Ниемар
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
Пролог
Вы знаете, что такое...
Нет.
Не в том плане, что не знаете, а...
Эхм... Как же это поемче передать. Даже не знаю. Я не писатель и не живописец. Я просто расказываю.
Начнем так. Вот вас ведут по затхлому коридору - наверху пробиты окна и через них тычутся лучи света, бросаемого закатным солнцем. Вот я попал в один из них, зажмурил левый глаз.
Еще два шага - и я снова во мраке. Еще с полдюжины шагов - я снова в свете. Еще два шага - и опять полутьма.
Как в жизни, побери ее черти. Только выберешься - а вот нет. Опять задница. Или с работы выгонят, или кто-то облапошит и без порток оставит, или вляпаешься в криминал, сам того не желая, или... Да чего уж там.
Дверца взвизгнула, отлетела настежь.
- Пшел! - я получил окованным башмаком прямо в позвоночник и вбежал в камеру, нелепо размахивая руками, пытаясь удержать равновесие.
Ноздри сразу же распознали запах тлена и нечистот.
Гламц! Захлопнулась дверца за спиной.
С койки на меня воззрился непонятный тип. Я угрюмо вернул ему услугу - вгляделся в зрачки.
Он сел на койке, почесал бороду. Потер заплывший глаз.
Их тут еще и бьют. Совсем здорово. Ха, ну мне-то не привыкать.
- Э! Эх-хэ! Хто будешь?
Он приподнялся с корявой кровати. Гном! Вот так сюрприз!
- Кто буду? Покойник я буду, дружище, если меня моя чуйка не обманывает. Не знаю, как скоро, правда...
- Подкупаешь честностью, - с акцентом сказал житель подземелий. Где только слов таких нахватался? Да впрочем, понятно где. - Хорошо, на личности переходить не будем. На казнь, э?
- Не иначе, - я тряхнул головой, отбрасывая волосы со лба. - А ты что, тоже... Это самое?
- Догадлив, - гном зажал одну ноздрю рукой и сморкнулся. Густая зеленоватая сопля улетела в угол. - Но по моему делу еще решение не пришло, оттуда, сверху. Вот жду, - усмехнулся. - Отдыхаю, пока дают.
- А что ж у тебя с бородой-то?
- Да... - он привстал, сжал кулаки, сверкнул глазами. И сел обратно на койку. - Обстрогали, мрази. И знаешь что? Спасибо, что не насовсем, - гном подергал себя за клок волос под подбородком. - Отрастет. Могли бы и напрочь сбрить. Пожалели.
- Невесело, - гному без бороды, что мужику без швореня, если понимаете. - Совсем невесело.
- Ладно тебе, переживу. Если доживу, - гном прогремел хриплым хохотком. - Ты тут с чего вообще?
- С рождения, почитай, - мрачно ответил я. - Шутка это. Хотя в каждой шутке лишь доля ее. Шутки то бишь. Не впервой мне, понял? А уж за что попадал, лучше не спрашивай.
- Да? А ну-ка, если спрошу?
- Завтра узнаешь. Нам тут вместе еще неделю чалиться, пока меня не вздернут. Успеем наговориться, - с этими словами я бесцеремонно выдернул из-под гнома простынь и замотался в нее. - Утро вечера мудренее. Спи, рудокоп.
Бородач поворчал некоторое время, но поняв, что от меня ничего больше не добиться, завалился на койку, кряхтя покрутился и захрапел.
Захрапел и я, устроившись в углу, между койкой гнома и дверью, натянув простынь по самую маковку.
Утром меня разбудил стук по решетке.
Сквозь щель, близко к полу нам просунули две миски, с весело пахнущей бурдой.
Гном сразу сцапал свою, я приподнял вторую, еле теплую. Присел на койку к сокамернику, как бы невзначай подвинув его бедром.
- Эй, служивый, а как насчет прибора?
Шаги, отдаляющиеся по коридору, притихли. Потом вернулись.
- Ты уж прости, не хватает на всех, - скалящаяся морда охранника возникла между прутьев. - А будешь еще орать, я тебе задницу разломлю на две половинки, дошло, нет?
- Нет, изволь повторить! Козел чесоточный!
Брови тюремщика образовали складку. Одной рукой он отпер замок на двери, а другой нащупывал дубинку на поясе.
Как только он вошел, я выплеснул баланду ему в лицо и, оттянув пальцы ноги назад, вломил ему по голени, не вставая с койки.
Он взвыл.
Я вскочил и несколько раз припечатал его головой об стену.
По тюрьме уже неслись вопли. Узники гомонили, охрана орала. Через несколько секунд к нам в камеру вломились трое мордоворотов и на меня обрушились удары дубинок...
Очнулся я оттого, что гном выливал тонкие струйки воды мне на лицо из своей кружки.
- Э, хорош, - я вяло отмахнулся. Поливание прекратилось.
- Ну ты красавец, - гном почти не коверкал слова. Заботливо, я бы даже сказал ласково, вытер излишную влагу со лба краем одеяла. - Я уж думал, тебе хана. Больно усердно они за тебя взялись.
- Да ничего страшного, - я проморгался и с трудом привел себя в сидячее положение. - Бывало и хуже.
- Хуже?
- Да, поверь мне, - я повел плечами, похрустел суставами, невзирая на боль. - Бывало намного хуже. Меня били тролли. Я дрался с ограми, - глаза гнома округлились. - Ну и еще меня ловила ниемарская стража. И поймала, заметь! - я поднял вверх указательный палец. - А они с преступниками не церемонятся, если знаешь.
- Знаю, - прошептал гном, вздрогнув всей своей обгрызенной бородой.
- Ха! - взгоготнул я, о чем тут же пожалел, ибо боль пронзила все тело. - Хреново ты их знаешь, вот что. Вашего брата там уважают. А вот своих они метелят безо всякой пощады, ежели попадешься.
- Правда?
- Правда! Поэтому я тебе дам совет, - я приложился лицом к холодной стенке камеры. И проговорил половиной рта: - Не попадайся! Это очень вредно для здоровья.
***
Весной девяносто второго года Второй эпохи по человеческому летоисчислению, а именно - в середине апреля, семнадцатого числа, над поселком Родарл бушевала гроза.
Тучи затянули небосвод, превратя день в ночь. Струи воды немилосердно рушились с небес, разжижая и без того непросыхающую грязь, делая улицы села одним сплошным болотом.
Даже опытному путнику пришлось бы изрядно потрудиться, чтобы добрести от ворот до корчмы, не завязнув при этом, не уйти по пояс в смердящую канаву, что прокопаны вдоль улиц и служат для слива помоев и нечистот.
Путника эти мелочи, впрочем, нисколько не смущали. Он бесстрастно шагал по месиву, местами утопая по колено, но ничуть не жалел об этом, лишь сильнее натягивал капюшон на лицо и сдвигал с глаз намокшие пряди волос.
Он был тем, кого люди обычно кличут "дроу". Лесным эльфом. Или темным эльфом. От обычных эльфов его отличал мутно-кобальтовый цвет радужки глаз и мертвенно бледный, до синевы, цвет кожи. В остальном он не отличался от среднестатистического человека.
Перед входом в корчму он старательно сбил комья грязи с сапог, отряхнулся, выколотил подол плаща о четырехгранную стойку, держащую козырек. И чертыхнулся.
Внутри было шумно. Разные компании сидели по углам, выпивали, голосили.
Лишь из угла донесся шепот: "Лешак! Смотри, лешак!"
Путник сбросил один золотой на стойку.
- Комнату мне.
- Только на втором этаже, - мрачно ответил корчмарь, здоровый бородатый дядька, сгребая монету и терзая новоприбывшего пристальным взглядом.
- Неважно. На сутки. Еду и пиво доставьте.
- Как угодно, - бородач порылся под стойкой, выудил ключ с огромным оловянным набалдашником. - По лестнице вверх, вторая дверь справа. Еду принесут через час. И пиво тоже будет.
- Отлично, - путник одним быстрым движением сграбастал ключ. - Если пиво будет хорошее, добавлю. Хотя за эти деньги можно бы и вина организовать. - И добавил растерявшемуся корчмарю: - Пиво сойдет. Только побольше.
Пока персонал суетился, дроу подошел к ватаге гномов, что разместилась возле входа.
Внимательно оглядел их.
Гномы не обратили на него вообще никакого внимания, они пили, так, как только гномы умеют пить.
- Йолфи!
- А? Что? Кто здесь? - откликнулся немолодой гном. То, что он немолодой, узнавалось по его лицу. Борода - гордость любого гнома - была ужасно подпорчена и едва доставала до груди.
- Я. Здесь. И ты пойдешь со мной.
- Эй, любезный, ты не много ли на себя берешь? - один из гномов поднялся из-за стола. - Присядь, попей с нами, а?
- Я тебе не "любезный" - это раз. Второе - я обращаюсь не к тебе, а к Йолфи.
- Ну это уже совсем некрасиво, - обиженный гном перешагнул лавку и, сжимая кулак подошел вплотную к дроу.
Под плащем у путника что-то лязгнуло и в лицо "обиженному" уткнулась стрела, уютно сидящая на ложе арбалета. Второй рукой он извлек еще один арбалет. Напруженный.
- Ребята, не заставляйте меня устраивать здесь кровопролитие. Мне нужен Йолфи. Я поговорю с ним пару часов и уйду. Он вернется к вам в полной целости и сохранности. Вы продолжите пить. Устраивает такой расклад?
- Гранит мне в задницу, ты же сам не понимаешь, на что нарвался! - один из гномов перелез через скамью и встал перед дроу, уперев руки в бока. - Ну вот меня зовут Йолфи. Я согласен с тобой говорить. Ты доволен?
- Полностью, - арбалеты со скрипом скрылись под плащом. - Пожалуйста, иди за мной.
В комнате уже стояла еда и кувшин с пивом.
Гном, не ждя приглашения, хлопнулся на одну из коек. Дроу плотно закрыл дверь.
- Угощайся. Будь как дома.
- Ну а я и буду! - Йолфи выхлебал половину кувшина быстрыми глотками. - Так что ты хотел от меня?
- Не волнуйся, я тебя не задержу, - дроу скинул с головы капюшон, открыв гному свое бледное лицо с падающими вниз локонами волос. Одним быстрым движением он отбросил намокшие волосы назад, но одна прядь отказалась повиноваться и упала на на глаза снова. - Я знаю, что ты был в тюрьме. В одной камере с этим человеком.
Дроу медленно поднялся, поймал гнома за шиворот и звучно раздавил в другой руке что-то смрадное, что-то дымящееся.
- Ахх! Пфууй! - гном глубоко отхаркнул и сплюнул на землю. - Думал, сейчас рыгать буду. Как ты это сделал?
- Не спрашивай, дорогой Йолфи. Все равно не поймешь. А даже если б ты был в состоянии понять, то я бы не рассказал тебе. Запретно это.
- Ладно, прахом ты пропади. Надо-то что?
- Надо всего малость, уважаемый.
Дроу взял своего попутчика за локоть. Длиннющие пальцы при этом сомкнулись, охватив толстую, как бревно, руку гнома.
- Пойдем.
- Куда?
- Иди за мной, не бойся, - дроу вывлек гнома ну улицу.
Небо приобретало свои обычные, лазурные краски. На востоке гасла заря. Ветер, наносящий запахи осени, рвал и расталкивал в стороны черные тучи. Надолго ли?
Обрывки туч, уплывая на восток, смущались, соединялись, словно тоскуя друг по другу, не желая уходить, образовывали темные массивы - но поздно. Солнце взошло.
- Куда мы идем? - хрипло спросил Йолфи.
- Всему свое время, - еще более сиплым голосом ответил дроу. - Всему свое время.
Он привел его к свежевырытой общей могиле. И бесстрастно столкнул его туда.
- Ты.. А-а-а! - заорал Йолфи.
- Шуметь не надо. Осмотрись, как подобает, - дроу поднял воротник и утопил нос в нем.
- У-у-ухххх...
- Знаю, знаю, - темный эльф вытащил из кармана платок, собрал в комок и бросил гному. - Обмотай им лицо. Ну хотя бы нос и рот.
Йолфи послушно исполнил приказ. Махнул рукой и пошел рыться в куче трупов. Эльф наблюдал за ним с края могильника.
- Нет! Его тут нет.
- Тогда вылезай, - дроу вытянул руку, помогая гному выбраться из ямы. Кисло улыбнулся: - Да, отмываться тебе придется долго после этого.
- А все из-за какого-то недо... Из-за какого-то эльфа!
- Нет, Йолфи, не из-за эльфа. А из-за того, что ты попался на воровстве не в первый раз.
Гном резко остановился, шумно втянул воздух и с лязгом захлопнул открывшийся было для вопроса рот.
- Откуда я знаю это, ты думаешь? Не думай. Просто усвой - работа у нас такая.
- Так меня убивать не будут?
- Молодец, понятливый. Не будут, - дроу вытянул вперед руку с длинными узловатыми пальцами и в подставленную ладонь гнома упала золотая монета. - Но будь добр, не попадайся больше властям и не вздумай угодить в тюрьму. Иначе мы можем встретиться вновь. И я не буду столь любезен, как сегодня, вот уж точно.
- Понял, - Йолфи крепко зажал деньгу в кулаке и поспешно засеменил прочь.
***
- А ты вообще, чем занимался-то в Ниемаре?
- Извини, дружище, я понимаю, с какой целью задан вопрос, но... Давай-ка я это не буду разглашать. Потому что...
- А почему ж нет? Не доверяешь?
- Ха! Дорогой мой Бедар, если б я не доверял, я бы не сидел сейчас у твоего костра. Нет, я сидел бы, но только вы бы лежали и истекали кровью из перерезанных глоток.
Бедар слегка осунулся лицом. Если и напружинился, то виду не подал. Я продолжил, мягко, ненавязчиво.
- Позволю себе предположить, что никто из вас не был в Ниемаре. Так? Молчишь? Ну если и был, то только проездом. Я к чему клоню. Я там жил, занимался всем. Понимаешь, всем! И это плохо кончилось. Поэтому давай оставим эту тему. И да, напоследок дам совет: не суйтесь туда.
- Хм-м... - Бедар помусолил ус, упавший на губу. - За совет спасибо. Но не стоит так напрягаться. Ты среди друзей. Понимаю, ты видишь в нас сброд, ватагу разбойников с большой дороги. Это не так. Мы бродяги, но не бандиты. Мы чтим закон гостеприимства. В Ниемаре о нем наверняка не слышали.
Я иронично покивал.
- Так вот, спрашиваю я исключительно затем, чтобы узнать - не пригодился бы ты нам? Поскольку мы...
- Нет, дорогой мой, - я перегнулся и похлопал Бедара по плечу. Продолжил, слегка понизив тембр. - Я вам не пригожусь. Более того, за мной скорее всего уже идут. Я благодарен за гостеприимство и буде нам свидеться в другой раз, можешь рассчитывать на мою руку и на мой меч. Где бы это ни случилось. А сейчас я посплю и уйду завтра, до зари.
- Волному воля, - развел руками глава банды. - В свою очередь обещаю, что пока ты с нами, никто не тронет тебя, пока жив хоть один из нас. Но ты говоришь загадками и это меня смущает. У нас принято высказываться начистоту.
- Послушай...
- Нет, не волнуйся. Кто бы ты ни был, ты наш гость, а я уважаю гостей. Знаю, тебе сложно слышать такие слова от бродяги и еще сложнее спать в такой компании. Но я клянусь, - он снял с пояса свой кривой клинок и положил рядом со мной, - клянусь, если ты недосчитаешься чего-либо, то вот этим тесаком можешь перерезать мне глотку в любой момент.
- Это исчерпывающе. Друг, я уйду до зари, но надеюсь, - я пожал протянутую руку. - Надеюсь, мы еще встретимся и я смогу отблагодарить тебя за гостеприимство. Искрене надеюсь.
А когда я надеюсь, мои надежды обретают материальную форму. Так было и так будет. Но этого я не сказал, я уже откинулся на заботливо подстеленную шкуру, пихнул скатку под голову и отчалил из этого грешного мира в страну отдыха. И сновидений.
Проснулся я до зари, как и собирался. Задолго до зари. Повернул голову - над макушками елок небо светлело.
Недалеко от костра бормотали дозорные, переговариваясь.
Я похрустел костями, вытянул-согнул ноги пару раз, забросил скатку за спину, нарочито громко прочистил горло.
Две темных фигуры затихли и повернулись. Я помахал им рукой и, стараясь не шуметь, зашагал на запад.
Дроу и Бедар сидели в таверне, на перепутье.
Бедар глядел на своего собеседника изподлобья, сгорбившись, свернувшись, как улитка.
Дроу, напротив, чувствовал себя вольготно. Обе крепкие ладони с длинными сухими изящными пальцами покоились на столе, давая знать, что их владелец не замышляет ничего.
- Значит, он прибился к вам вчера?
- Я уже сказал, да.
- Ты не волнуйся так, человек. Выпей, вот, - дроу подвинул кружку с пивом, которя стояла около его собеседника, еще ближе к последнему. - Выпей, выпей.
- Я выпью, не сомневайся.
- Ну так выпей. Успокойся. Ты дерганный какой-то.
- А кто бы на моем месте не был дерганным?
- Да никто наверно. Я и говорю - выпей. Тебе ничто не угрожает. Пока ты со мной, по крайней мере, - эльф усмехнулся. Человек пожевал губу в нерешительности, потом поднес кружку к губам и выхлебал добрую половину одним махом. Отдышался, стер пену с бороды.
- И выглядел он, как...
- Да, я уже рассказал, как он выглядел.
- И потом?
- Да, ушел. На запад. Несущие ночной дозор видели.
- А ты, человек, не боишься, что из-за тебя ему не миновать неприятностей?
- Нет, не боюсь. Когда он был с нами, то он был наш гость. И мы бы все защищали его не жалея живота, ясно?! - Бедар врезал кулаком по столу так, что кружки подпрыгнули, рассыпая брызги. - Понял? Но он не с нами больше, он захотел уйти. И ушел.
- Благородно. Но неумно. Если б я поторопился, вы все были бы мертвы. Помолчи! - дроу поднял ладонь. - Вам повезло. И второй раз повезло в том, что ты сказал мне правду. Потому что если бы ты соврал, я бы это увидел.
- Но...
- Помолчи, говорят тебе, - глаза дроу загорелись, словно прожигая насквозь главаря бродяг. - Ты все сделал правильно.
Эльф поднялся, перешагнул скамью.
- Вот.
На стол перед Бедаром упала серебрянная монета.
- Не вздумай приютить этого человека еще раз. Ибо... - дроу пристально посмотрел в глаза собеседнику. - Ибо это будет плохо для тебя. Мы поняли друг друга?
Человек промолчал.
Эльф улыбнулся напоследок и ушел, мягко притворив за собой дверь.
- Скорее ты сдохнешь! - прохрипел Бедар, допил пиво и отшвырнул монету от себя. Она упала на грязный пол корчмы.
Почему я знал, что они меня настигнут, рано или поздно?
Потому что это всегда случается.
Потому что мир наш тесен.
Потому что меня научили этому в Ниемаре.
Потому что люди не могут держать язык за зубами, за вознаграждение или под угрозой смерти, они проговариваются.
Потому что я слишком важен, чтобы спустить это на тормозах.
Потому что за мной идет не кто-то, а дроу, в конце концов.
Для многих дроу - это смешной образ из детских страшилок, сказочный персонаж навроде Крылатого Вершителя, Живой горы или Хозяина лесов, или кто там еще во что верит. Но это не так, к сожалению. Это весьма реальное - и очень неприятное - существо. Почему неприятное? Об этом знают немногие. В их числе и я.
По этой причине я свернул на север сразу после моста, прошагал с пару лиг и попытался заплести свой след в холмах. День и ночь - а там уже покажутся посты Дрилонии. Суровые люди, но они чтят закон гостеприимства и дают приют всем. А разбираются уже потом. Но это я забегаю вперед.
Почему я сказал "попытался"? Потому что мне этого не удалось. Бедар, возможно, и не замышлял ничего против меня. Но если его нашел дроу - то это так же верно, как если бы я оставил запись о себе: "Иду на запад". Остальное для них лишь дело техники.
Я многое повидал в своей жизни, прятался от ниемарских ищеек, сам выслеживал... Но если по следу идет дроу, то тут ухищрения бесполезны. Почти. Надо быть на редкость умелым охотником, чтобы запутать следы или же иметь существенную фору. В моем случае - ни того, ни другого. Только знания и обостренное чутье.
Они меня и спасли.
Когда я тронулся в путь после короткого привала, что-то неудобно защипало в спине. Какое-то неуютное чувство. Я все сразу понял. Этому не учат. Это приходит с опытом и только с опытом.
Я забрался на вершину скалы, расстелил плащ. Расчехлил лук, приладил на тетиву стрелу с шипастым наконечником.
Ждал недолго. На фоне покрытых инеем травянистых склонов, залитых лунным светом, нарисовалась фигура. Луна светила ей в спину, я оставался во мраке. Я это знал. Но и мой преследователь это понимал. За секунду до того, как я разжал пальцы, держащие тетиву, фигура остановилась.
Я не дышал.
Дроу тоже стоял, как высеченный из камня.
Острие стрелы указывало ему точно в грудь. Чуть выше - и он нагнется. Ниже - попаду промеж ног, в траву. Конечно, он может метнуться в сторону, если услышит звук тетивы. Может. Но тут уж как получится.
Рука тряслась. Усилием, перешедшим в спазм, я заставил ее уняться.
Но она тряслась. Непроизвольно. Не слишком сильно, с небольшой амплитудой - затряслась и стрела.
Я очень грубо выругался, про себя. Однако силуэт внизу услышал. Будь я проклят, если он не услышал!
Голова медленно повернулась в одну сторону. В другую.
Пальцы немели, как и все предплечье. Холодно.
Давай, сукин сын. Еще шажок. Из тени на свет. Еще одно движение. Стрела вспорет тебя, как косулю. Спускаться не буду. Второй стрелой просто пришпилю тебя к земле.
И все. И я в Дрилонии к завтрашнему вечеру.
Дроу медленно откинул капюшон. Заложил за ухо прядь волос. Смотрит в темноту, где я. Глаза гуляют, но глаза у них не главное.
Ну и гад. Я выдохнул облако пара тонкой струйкой себе за ворот.
Он знает, что я его вижу. Он знает. У них чуйка похлеще звериной. Но и я не прост. Иначе лежал бы уже здесь со вскрытым горлом или арбалетной стрелкой в спине.
Напряг-расслабил руку несколько раз. Хоть как-то разогнать кровь. Только бы не скрипнуть тетивой. Бесполезно. Еще несколько мгновений и я замерзну к демонам. Все без толку. А он знает.
Я медленно-медленно взял прицел - в грудь. Стрелять так стрелять. Сейчас ты получишь, собака. Я загнан в угол, но еще посмотрим, у кого зубы острее.
Эльф плавно развел руки. Плащ упал на землю. Два одноручных арбалета, висящих на боках он без особого пиетета скинул на землю, на ткань плаща.
Я скрипнул зубами. Издевается. "Вот он я, попади!"
С тонким свистом он вытащил из ножен клинок - хищно гнутое лезвие. Таким только резать. Ни колоть, ни рубить - только оружие испортишь. Не под это он сработан.
Меч упал на землю, мягко цокнув, когда зацепил один из арбалетов. Следом за ним упал короткий нож, который дроу вытянул из рукава.
Что же эта мразь замыслила? Капитуляцию передо мной разыгрывает?
- Тэс! Отзовись. Я не трону тебя, - сучий потрох, как он разузнал мое ниемарское прозвище?
Я был так ошарашен, что едва не опустил лук. Но меня так просто не возьмешь. Я в курсе всех их уловок.
- Тэс! Хватит целиться в меня. Я не собираюсь тебя убивать, - он демонстративно поднял руки с раскрытыми ладонями и сделал шаг из тени в освещенную часть склона.
- Мразь!! - я ждал этого. Закоченевшие пальцы разжались и... Я... Я не могу убивать безоружных. Никогда этого не делал, хотя это и привело меня в тюрьму.
Левая рука, державшая лук прыгнула вверх в самый последний момент. Самую малость, но этого хватило. Да.
Стрела пролетела над ухом чертова ублюдка, прядь волос его взметнулась, подхваченная воздушным потоком. Это все произошло, как во сне - я видел каждое мгновение, словно время замедлилось. Он даже слегка дернул головой, возможно, оперение рассекло ему ухо, возможно... Да а попробуй тут не дернуться, когда вплотную с твоей головой пролетает стрела.
- Что же ты делаешь, болван?!!
И я вышел из оцепенения. Плевать на все осторожности. Это НЕ нормально! Он и в самом деле не хочет меня убивать!
Когда еще такое встретишь?
- Да а какого беса ты меня преследуешь, придурок?! - я как будто проснулся! Вскочил на ноги, приладил новую стрелу. - Что ты ко мне привязался? Я за свои грехи расплатился сполна, хватит уже, отстаньте от меня, уроды! Проваливай, оставь меня в покое, козлина!
- Тэс, не стреляй.
И у меня опустились руки. Это очень опасно - верить на слово дроу. Уж я-то знаю. Но руки опустились. Гадина взял меня одним лишь словом, не хитростью, не силой. Словом. Я знаю, что пожалею. Знаю. Но стрелять в безоружного не могу.
- Тэс, спустись вниз. Я хочу лишь поговорить. Клянусь, - дроу опустился на колени, простер руки и поцеловал землю.
Порви меня на куски... Я видел такое лишь раз в жизни. Они и в самом деле так клянутся. Будь я навеки проклят, но это уже не шутки.
Я поймал себя на том, что мою грудь разрывает непонятно откуда взявшаяся одышка, а сердце долбит так, что сосуды вот-вот лопнут. Этого просто не может быть. Не может быть. Не может... Не может...
- Пожалуйста, Тэс.
- Хорошо, я спущусь. Но не... н-н-не двигайся, ладно?
- Я не сдивнусь с этого места.
Что творилось у меня в голове - не передать. Я повидал очень много разных стран, народов, городов, узнал немало странных религий, традиций, обычаев... Я не хвалюсь. Мне это не в жилу, просто так получилось.
Но то, что произошло сейчас, на моих глазах... Фу-у-ух... Это не поддается никаким...
Я развернулся и заторопился вниз со скалы, с луком в одной руке, плащом в другой и стрелой, зажатой в зубах. Последние ярды я сьехал по скользкой траве на заду.
Книга первая.
Часть первая. Нежданные вести.
Глава 1. В краю снегов.
В краю северных людей, что лежит к востоку от Дрилонии, зима не воспринимается, как что-то внезапное, губительное, страшное, как на побережьях, на юго-западе. Здесь люди радуются выпавшему снегу. А случись ему выпасть еще раз, и еще, и еще пару - они с залихватским визгом носятся со взлобков на санках или просто на старых досках, а кто и на шкурах. Кто как.
Новр сморкнулся в сугроб и поплел к своей хижине, периодически стряхивая снег с сапог.
Малышня дико прыгала по снегу, вздымала клубы морозной пыли, пулялась снежками - а как же, наконец-то! Новр завистливо посмотрел на дитятков в рваных штанах, в тулупчиках не по росту. Привычные к холоду, бесенята. Всю осень босиком бегают, впрочем, как и весну, как и лето, приучаются к холодам. Сейчас у них на ногах легкие самодельные чеботы с обмотками, босым в сугроб лезть - это уж перебор. Знакомое снаряжение... Когда-то и сам сновал так же, когда и сам был мальчонкой...
Дорожки вытоптаны, изрядно уплотнены. Никто не разгребает снег, народ утаптывает там, где пролегают тропы. А обок нарастают сугробищи. А промеж образуется каша - где настырные северяне лезут ногами, не желая тратить времени на обход - да так постепенно и прокладывают новый путь.
В свете, падавшем из окон изб, сугробы одевались мириадами сверкающих огоньков. Снег привычно скрипел. Ставишь каблук - хрясь! Переносишь весь вес на ступню - пкрры-ы-ы.
Возле ворот старшие с отроками расшвыривают белый подарок небес огромными лопатами - ворота должны открываться в любую погоду.
- Хей, Новре! - из-за ограды вылетел звонкий окрик.
- Чаво тебе? - Новр постучал сапогом о сапог и лишь после этого обернулся.
- Не тебя ль вчерась овечерь приперло, там, за оградой? Алка видела все!