Аннотация: В этой главе главный герой решает проблему... А также его ждет крутой поворот на, скажем так, жизненном пути.
Глава 3
Я захлопнул дверь за ушедшим магом. Захлопнул с наружной стороны.
Скользя на мысочках, я последовал за ним к усадьбе. Когда эльфы идут, их услышать довольно сложно, как показывал опыт. Ну а уж если мы прилагаем усилия - то и вообще невозможно, даже магу. Особенно, если этот маг - человек и ничего не подозревает. Про то, что мы хорошо видим в темноте, надеюсь упоминать не надо?
Дождавшись, когда Ришеро скроется за углом особняка, я резко изменил маршрут. Пробегая мимо окон главного зала, я бросил взгляд внутрь. Семейство еще ужинало. Отлично, минут пятнадцать-двадцать у меня есть, даже в худшем случае я рассчитывал управиться минут за пять.
Вот оно, северное крыло. Теперь самое сложное. Я прошептал: "Илианна осгро наваффэ" несколько раз, полностью сконцентрировавшись на металлическом предмете, охватывающем мою шею. Почувствовал, что ошейник стал источать какое-то холодное жжение. Сейчас!
Схватил его обеими руками сзади, там где была "застежка", рванул! И поскорее отбросил в траву рдеющий кусок железа. Секундой позже - и у меня на шее красовался бы характерный ожог. Но нет, я успел вовремя. На то ж я и эльф!
Главное, не забыть подобрать его на обратном пути. Не забуду, не старец, поди. Присев, я подпрыгнул и уцепился кончиками пальцев за выемку в кладке. Камни укладывали кое-как - люди, что с них взять. Плотно, да, но неровно. Хотя мне-то грех жаловаться.
Нащупав выемки для ног, я оттолкнулся и влетел в незакрытое окно второго этажа. Перевел дыхание. Осмотрелся. Не повезло - я в комнате, где прислуга хранит разную утварь, грубо говоря, в чулане. Прокрался до дверей, выглянул в коридор - там чадили лампы.
И несколько дверей.
И развилка.
Ладно, положусь на чутье. Вот спальня барона, тут не ошибешься - рядом нет дверей, следовательно, внутри просторное помещение. В том ответвлении, откуда я пришел, вряд ли есть то, что мне нужно. Стремительно перебежав в другой закоулок коридора, я увидел три двери. Добротные, украшенные резьбой. Ну я, конечно, мог бы и получше вырезать, но меня ж никто не спрашивал. Так, не отвлекаться.
Из главного коридора донеслись голоса. Я упал в тень, затаив дыхание. Нет, все спокойно, просто кто-то из челяди.
Осталось выбрать дверь. Потрогал одну - заперто.
"Олвэ келеантиа", проговорил я, положив ладонь на замок. Дверь отплыла внутрь, легонько скрипнув. Я не стал заходить, лишь вдвинул голову в проем, принюхался. Нет, это комната одержимого сына.
Следующая дверь оказалась незаперта. Ага, вот и то, что я искал. Красиво убранная постель - не постель даже, а ложе, на котором могли бы легко уместиться четыре таких, как я. Рюшечки на покрывале, букеты цветов в вазах, пейзажи на стенах, пушистые ковры, многочисленные свечи, куча всяких женских мелочей на столе и запах, запах! Тут и слепой не ошибется.
Я прикрыл дверь за собой - мало ли что. Порылся в ящиках стола - ничего интересного, какие-то письма, ленточки, прочие причиндалы. Но чутье меня редко подводит. Оно здесь, здесь.
Несколько секунд я простоял в кромешной темноте - то есть я-то видел все, что надо, но... Но где бы я прятал всякие таинственные вещи, будь я подростком? Не в ящиках стола, это точно!
В тот же момент я нырнул вниз, приземлившись на живот и выудил из-под кровати ящичек. Как все просто!
Ящичек оказался набит "под завязку", как говорят местные. Тут вам все примочки начинающей ведьмочки: зеркало, плоские свечки, источающие благовонный запах, кинжал, специальный карандаш, аккуратно сложенная карта созвездий, локон чьих-то волос, мешочки с порошками - нет, я не хочу знать, чей прах там был, косточки какого-то мелкого зверька, булавки, и... И вот оно! Маленькая серебрянная склянка, повторяющая форму обычной бутылки, но стоило мне прикоснуться к ней, как я едва не вскрикнул - оно источало жар, нестерпимый жар!
Чутье меня не обманывало. Это он, тот самый артефакт. Причем артефакт, несущий в себе дьявольскую силу, силу разрушения. Я скоренько оторвал полосу от рубахи, завернул в нее склянку и упрятал ее за пазуху. Ну вот и все.
Хотя нет, не все. О-о-отнюдь не все! В коридоре раздались шаги. Тихие, но я услышал. И будь я отвергнут, если они не направлялись сюда.
Не время искать окно. Я пинком отправил ящичек обратно на место, перескочил через кровать, сделав кульбит, и втиснулся в шкаф, кое-как укрывшись подолами свисавших платьев. Демон раздери, я эльф, конечно, но не бесплотный же дух!
Дверь открылась и в команту вошла она, Лода. Я видел ее еще там, на крыльце, но сейчас, в скачущем свете огарка, она показалась мне настоящей злой колдуньей - волосы цвета воронова крыла, сдвинутые бровки, закушенная губа.
Первым делом она отворила окна, ну а потом, поставив лампу на столик, полезла в тот самый ящичек, где только что успешно покопался я.
Ну я и попал! Обнаружив пропажу, Лода, негромко - хотя вполне слышимо для моих ушей - ругалась, причем ругалась она довольно однообразно, не со злости даже, а больше от горечи. Начала перерывать все вокруг - и тут я серьезно перепугался. Можно выскочить из шкафа и выпрыгнуть в окно, но тогда поднимут тревогу, да и она успеет меня разглядеть, как бы быстро я ни двигался, даже в полумраке. Можно схватить ее... Нда, а что потом?
Ладно, поглядим, что будет, решил я.
Лода, к счастью, быстро оставила поиски и убежала обратно, захватив лампу и негромко проклиная весь свет.
Я облегченно выдохнул и, не теряя больше ни секунды, выпрыгнул в окно. Пошарил в траве, нашел свой ошейник и вихрем умчался в кузницу. Завтра будет чем порадовать Ришеро. Правда, надо будет запаять ошейник, который уже не ошейник вовсе, а бесполезный кусок железа. Ну да ничего.
Запаять ошейник - это не мешки ворочать, гласит пословица. Я его и запаивать не стал, просто отковал лист железа, согнул его в трубку, так чтобы туда помещались оба конца на изломе. Слегка покрутил, погнул, дабы не выпали - и вот, пожалуйста, как ничего и не бывало.
С крыши кузницы я видел, что пара окон в северном крыле светились глубоко за полночь. Там-то сейчас веселуха идет, небось, по-полной. На прислугу свалят пропажу, скорее всего. Жалко людей - да, жалко! Они ж не виновны. Но ничего, завтра все устаканится. Или наоборот, разбушуется? Увидим.
Подмастерьев я не гонял с утра. Велел лишь разгрузить подводу с рудой и отпустил отдыхать.
- Пускай у вас сегодня будет выходной. Вы неплохо поработали, отдохните, развейтесь немного, отвлекитесь. Сходите на реку, поплавайте, что ли. Это полезно, говорят.
Не уверен, что они врубились в смысл сказанного, но нареканий никаких не возникло. Наоборот, я бы сказал, возник нездоровый восторг и блеск в глазах. Только Аски спросил, задержавшись:
- А моя помощь-то не нужна, мастер?
- Пожалуй, нет. Но все может случиться, так что я на тебя рассчитываю, - не стал разочаровывать его я. Парень просиял и убежал вслед за своим товарищем.
Еще за час до полудня ко мне явился Ришеро. Я его ждал, невозмутимо восседая на козырьке над входом в кузню. Видочек у него был озадаченный и разьяренный одновременно. Что, в общем-то, неудивительно - Лода, несмоненно, устроила всему особняку ночь, полную впечатлений.
Риш не заметил меня из-за своего капюшона, поэтому мне пришлось негромко, но отчетливо прокашляться, когда он подходил ко входу. Маг аж вздрогнул.
- Какого черта, Финн?
- Что, плохо спалось, магистр? Понимаю, понимаю. Вы только не горячитесь, ладно?
- Ну буду, - буркнул маг. - Слезай уже оттуда.
- Сию секунду, - я спрыгнул на землю. Приоткрыл дверь. - Заходите!
Внутри мы привычно разместились: маг на табурете, я - на краю верстака.
- Ну и что вы учудили, Финн? Ведь это вашими стараниями весь особняк сейчас на ушах, не так ли?
- Все так, - я участливо покивал. - Я, видите ли, подумал и решил, что наш с вами план слишком тяжел и раздут. Поэтому и действовал в одиночку.
- Но ошейник, черт возьми?!
- Ах, бросьте! Разве я не говорил вам, что будь моя воля, меня бы здесь уже не было? Не говорил? - удивленный взгляд мага ответил мне, что, видимо, нет. - Виноват, это я попутал. Значит это я подмастерьям говорил. Вот видите! Всего неделя в обществе людей, а мне уже передаются многие ваши недостатки.
- Прекратите кривляться! - Ришеро ударил кулаком по колену.
- Ни в коем разе! Я вам всего-то лишь объясняю, как оно на самом деле.
- Так почему же вы еще здесь? Что вас держит?
- Что меня лично держит - вопрос второстепенный, и уж тем более, вне вашей компетенции. Мы здесь затем, чтобы раскрыть заговор, не забыли?
- Не забыл, - мрачно ответил Ришеро.
- Тогда смотрите, - я вытащил сверток, размотал полосу ткани и показал магу серебрянный - или казавшийся серебрянным - предмет.
- Господь всемогущий и святой Ессав! - Ришеро подскочил с табурета так резво, словно скинул два десятка лет. - Такие вещи даже упоминать опасно, не то что держать в руках!
- Полностью с вами солидарен. В руках держать его не очень приятно - жжется, собака, - я положил склянку на размотанную ткань. - Но это именно то, что мы искали.
- Именно то, да. Как же вам удалось, Финн?
- Говорю в последний раз: это вас не касается. Важен результат, верно?
- Да, да... - маг осторожно подошел к верстаку, где лежала склянка. - Транзистор. Транзистор и амплификатор. Концентрация зла, усиливающая желания до максимума. И где вы это нашли? Уж не в спальне ли...
- В точку, - кивнул я. - Молодая баронесса каким-то образом связалась с демоном.
- С горгулом, если быть точнее. И что вы предлагаете теперь? - маг перевел взгляд со склянки на меня.
- А разве у нас есть выбор? Осталось лишь показать это Лоде - но только на глазах всего семейства. Увидим ее реакцию, и все. Это будет красноречивее любых слов.
- Тогда не будем мешкать, - Ришеро хлопнул ладонями по верстаку. - Иначе барон уедет и дело затянется на неопределенно долгое время. Забирайте эту штуковину и пойдем!
- Вот это другой разговор! - Я завернул "бутылочку" в обрывок рубахи и зашагал за магом.
Около крыльца усадьбы мы замешкались.
- Так, давайте вы пойдете внутрь и позовете все семейство сюда.
- Нет, лучше я возьму это, - маг помедлил. - И покажу это барону.
- Глупости. Тут на крыльце, будет во стократ удобнее, к тому же и дворня увидит. Нам ведь нужен максимальный эффект, - негромко сказал я.
- Знаете, Финн, я уже давно понял, что спорить с вами бесполезно. Хорошо, ждите здесь.
Он набросил свой неизменный капюшон на голову и скрылся внутри.
Барон с семейством не заставил себя долго ждать. Я отметил перемену во внешности его сына - вместо дурковатого сатира на крыльце стоял обычный человеческий детены... простите, обычный мальчишка. Разве только вид у него был немного несвежий, будто он только что очнулся от сна.
Когда семейка выстроилась на крыльце - а также несколько желающих поглазеть вокруг крыльца - я жестом фокусника размотал ткань и высоко поднял руку со склянкой.
- Смотрите сюда, барон! Вот это делало вашего сына ненормальным. А кому оно принадле...
Я не успел закончить. Меня прервал крик Лоды:
- Ах ты гад! Вор! Нелюдь!
Вполне ожидаемая реакция. На это мы и рассчитывали. Девчонка, позабыв обо всем, метнулась ко мне, перепрыгивая ступени. Но я уронил склянку на землю и с размаху раздавил ее пяткой, прямо перед носом рассвирепевшей фурии.
И тут же меня отвлек крик Ришеро:
- Всеблагой господь! Финн, зачем ты это сделал?
- Что?
- Зачем ты раздавил это?!
- Как зачем? Чтоб больше оно не приносило вреда никому... - почва под моими ногами пошатнулась. Ришеро вцепился в мой рукав, барон слапал рукоять меча, женщины завизжали, а глазеющая прислуга с воплями кинулась врассыпную. Один Нико не растерялся, выхватил саблю и заслонил собой семью барона.
- Ты что, не знал? - яростно зачастил Ришеро. - Этот сосуд связан с демоном. Напрямую. Это его кровь. Это его воля даже. Теперь он явится! Сюда! Во плоти! Чтобы мстить!
- Вот нечистая же, - пробормотал я. Это все, что я успел сделать. Земля раскололась, буквально. В трех десятках шагов от крыльца и наружу выползло такое страховидло, каких я не видал даже на южном континенте.
Огромнейшая дрянь, напоминающая червя-переростка, но с головой насекомого и с челюстями гиены, вся покрытая слизью. Позади головы - если можно это назвать головой - трепыхались перепончатые крылья. Нас захлестныла волна трупной вони, на крыльце кого-то вывернуло.
- Риш, попробуйте заключить ее в круг силы! - крикнул я в лицо магу и бросился к Нико. - Немедленно найдите мне лук!
Отобрал у него саблю, рванулся к твари, полоснул ее по фасетчатым глазам, подпрыгнул, уворачиваясь от слизи, брызнувшей из разреза и одновременно от щупалец, что неожиданно выметнулись из тела. Сделал сальто, приземлился позади горгула, или как там его! Рубанул по голове демона сзади и... И остался с обломком клинка в руке. Бронированный, подлюга! Отбросив остатки сабли, я откатился к стене дома.
На тварь уже набегали мужики, кто с вилами, кто с дрекольем. Они-то и помогли нам выиграть время. Своими жизнями.
Громадная осиная голова метнулась вперед и почти перекусила человека пополам, одновременно щупальцы захлестнули еще двоих, сдавливая их, как рука прачки выжимает тряпку. Двор огласился страшными воплями. Черт, Лонан был одним из тех, пойманных! Как же я проклял себя и все на свете! Я не мог им помочь, поздно!
Нико тем временем подскочил ко мне с луком и тулом со стрелами. Вот молодец, не промедлил!
- Ришеро, наплюйте на круг силы! - заорал я прямо в лицо магу. - Вот стрелы, освятите их! Скорее! Или заклятие "убийцы монстров", что угодно!
Он понял меня, перестал плести заклинание и переключился на тул.
- Да быстрее же! - Дьявольская тварь тем временем выбралась из-под земли уже почти целиком. Мерзостное зрелище. Огромный слизняк, злобный, беспощадный, вылезал на поверхность, расшвыривая пыль, грязь и засохшую почву в разные стороны. Комья земли разлетались от движений чудовищного хвоста, ударялись о стены усадьбы, рассыпаясь в крошево.
Сбежавшиеся стражники уже осыпали горгула стрелами - без толку. Шупальца замелькали рядом с нашими лицами.
Ришеро наконец-то закончил ритуал, честь и хвала ему, уложился за несколько секунд! Я примостил тул меж коленей и всадил в голову чудовища четыре стрелы, одна за другой, с такой скоростью, на какую способны лишь эльфы. Но все решила пятая стрела, которую я метнул, целя под голову, в шею.
Там, видимо, находился нервный узел мрази. Взревев и извергнув из себя целый фонтан слизи, горгул завалился набок и затих.
Барон опустил поднятый меч и глянул на меня. Нехорошо так глянул.
Если судить по делу, то я ведь нашел источник болезни баронова отпрыска. И убил довольно опасного демона. Которого, собственно, сам и привлек, причем за это заплатили жизнью несколько человек. И еще я сделал много чего за последние сутки, о чем, возможно, люди догадываются, а Риш знает наверняка. Каковым же будет воздаяние? Наказание или награда? Судя по выражению лица Монглера, каким-то не очень приятным оно будет.
И я запаниковал. Отложил лук, выронил тул. Перепрыгнул через тело гигантского демона, перемахнул через ограду и бросился бегом по полям, сорвав на ходу бесполезный ошейник.
Эльфы могут бегать очень быстро, если надо. И когда я говорю очень быстро, то я подразумеваю - очень быстро! За две-три минуты я уже был так далеко, что усадьба казалась лишь полоской на горизонте.
Ну да, я запаниковал, как уже говорилось. А кто бы не запаниковал? В конце концов, я сам виноват в том, что эта пакость вылезла из-под земли. Не моя вина, конечно, что она там завелась, но все же... Впредь буду осторожнее. Если оно вообще будет у меня, это "впредь".
Ну зато хоть у баронского отпрыска оно будет. Вообще, такие твари, как горгул, встречаются нечасто в последнее время. Горгул, горгул... Я покатал угловатое слово по гортани, пробуя как бы на вкус. Почему именно "горгул"? Он же не в родстве с горгульями - те просто тупые големы. А это чудовище - самый натуральный демон, так почему же? Леший разберет этот человеческий язык.
Я сполз с дерева, с верхушки которого наблюдал, нет ли за мной погони. Вот и все. Прекрасный план полетел бесам под хвост, только из-за захлестнувших меня эмоций. Что теперь делать эльфу в стране людей? Пробираться назад? Можно и даже вполне выполнимо. Но разве я здесь за этим? Нет. Шляться по кустам и подлеску, в надежде, что не найдут? Тоже нет. Бессмысленно. Найти корчму и порасспрашивать местных? Так сразу же донесут - эльфа ж за версту видать. Хотя... Хотя пускай снова схватят, закуют в кандалы - что мне станется? Так я хоть куда-нибудь попаду. А сидючи в лесу цели не достигнешь.
И я отправился искать ближайшую дорогу, а с ней и корчму.
Разгуливать по проселочным дорогам в светлое время дня небезопасно. Но не оттого, что разбойники шалят, а оттого что я - эльф. В стране людей. Поэтому я дождался темноты, наблюдая за дорогой с верхушки ясеня. Не слишком оживленно, но и не пустынно. В основном, крестьянские телеги да спешащие куда-то всадники, похоже, курьеры.
Как только сумерки основательно сгустились, я спрыгнул на землю. На проселке - ни души. Если кто и появиться, то я его увижу - или услышу - первым и успею затаиться в придорожном бурьяне. Все, теперь полный вперед.
Эльфы умеют ходить не только бесшумно, как вы уже знаете. Но и достаточно резво, не всякий человек бегом догонит. За полчаса я прошагал с полдюжины миль, не особенно, впрочем, поторапливаясь. Пару раз мне пришлось укрываться в кустах от спешащих куда-то гонцов, один раз мимо прогромыхала карета с яркими фонарями и эскортом вооруженных всадников.
А вот и огоньки деревни. Полагаю, найдется и трактир или постоялый двор. Или что там у них. Подойдя ближе, я разглядел трехэтажное здание у дороги. Прекрасно, теперь самое важное - маскировка. В усадьбе у барона я насмотрелся на простой народ, вот теперь это пригодится.
Пригоршня дорожной пыли в лицо, размазанные потеки пота на лбу при помощи вечерней росы. Жалко, нет зеркала, чтоб оценить, но надеюсь, сойдет. Волосы всклокочить как следует - цвет у меня не очень подходящий для здешних южных краев, но тут уж ничего не поделаешь. Хорошо, что я додумался обкарнать свою шевелюру незадолго до того, как меня поймали работорговцы. Острые эльфийские уши прикрыть - ха, острые уши встречаются только у обезьянок, что доставляют с южного континента и садят в вольеры у богатых владельцев, развлекать зрителей. Ну еще у разной нечисти, гоблинов там всяких. У эльфов абсолютно нормальные уши, запомните это!
Одежда на мне и так далекой не первой свежести. Добавить еще немного грязи из придорожной канавы - и в самый раз. Еще запачкать руки, дабы длинные тонкие пальцы без мозолей не бросались в глаза. Да, еще походку погрузнее сделать, как у людей. Ну вот, пожалуй, можно и попробовать.