Ведьмам из Чар, близнецам Паутинке и Шелкопряду, так хотелось походить на настоящих Взятых прошлого.
Деревня занялась одновременно и со всех сторон. С десяток очагов стремительно разрастающегося пожара полыхнуло на околице, и пламя целеустремленно потянулось к центральной площади, охватывая новые и новые дома. Тесные узкие улочки наполнились мечущимися людьми и животными.
Ралла Ролко пожар застал в постели. Прижавшись сплюснутым носом к стеклу окна своей спальни, он с ужасом наблюдал за обрушившимся на его приход бедствием. Наконец, опомнившись, как был, то есть в одной ночной рубашке и единственном тапочке, Ралл скатился вниз по узкой винтовой лестнице и по коридору, соединяющему дом жреца и деревенский храм, вбежал в главный зал святилища. В дубовые, обитые медью, створки главных ворот храма, единственного каменного строения в деревеньке, уже вовсю барабанили.
- Бегу, бегу! - задыхаясь от одышки, простонал Ралл.
Он ухватился за дверное кольцо и потянул на себя. Тщетно. Вцепился в него двумя руками, запыхтел, засопел.
- Пустое, - раздался голос откуда-то сзади. - Никто сюда не войдет.
Ралл Ролко испуганно обернулся. В противоположном конце зала на аналое, закинув ногу на ногу, восседала затянутая в облегающий кожаный костюм девушка. Бледное лицо ее обрамляли огненно-рыжие волосы, пышными локонами ниспадающие на плечи. В руках неизвестная держала священное писание, небрежно перелистывая страницы пальчиками в черных перчатках.
- К-кто вы? - выдавил из себя Ралл, оглядываясь на двери, в которые стучали все настойчивее. - П-почему...
- Почему сюда никто не войдет? - переспросила девушка. Она вдруг захлопнула книгу и, небрежно уронив ее на пол, с задумчивым видом принялась изучать ногти. - Может быть потому, что срок, отпущенный богами этим людям, истек?
- Что? Почему?!
- За какие грехи? - издевательски передразнила его девушка. - К слову о грехах, святой отец. Уж не вы ли навлекли на них беду?
Ралл Ролко растерянно хлопал глазами. В дверь у него за спиной уже не колотили, а скребли в отчаянной надежде на спасение. Девица в черном соскочила с кафедры и игривой походкой городской кокетки направилась к жрецу.
- Ты не помнишь? Тебе не в чем покаяться перед богами? - с неприятной улыбочкой на губах проворковала она. - А как же Минна? - Ралл вздрогнул. - Малышка Минна. Ты забыл ее, старый развратник?
Девушка остановилась напротив священника.
- Я... - залепетал тот, - я не хотел... я всего лишь...
- Конечно же, ты не хотел, - согласно закивала незнакомка. - Ты всего лишь присунул глупой крестьяночке, которую родители пристроили в твой дом в качестве служанки, свой корешок. Раз, другой. Сколько всего? Ах, ты, должно быть, сбился со счета, - она захихикала, игриво прикрывая рот ладошкой. - Как это, наверное, удобно - иметь покладистую служанку? Но, - посерьезнев, всплеснула руками, - как быть, если она вдруг забеременела? Оставить у себя нельзя - скандал же!
- Но я... - жрец бухнулся на колени, - я же честно...
- Да, - серьезно кивнула девушка, - ты честно вернул порченную девицу ее родителям, честно приплатив им за молчание. И за то, чтоб собственные отец с матерью, подпоив, подложили ее под одного из имперских солдат, как раз в то время квартировавших в вашей деревеньке. Чтобы было на кого свалить отцовство и, быть может, даже охомутать лопуха. - Она склонилась к священнику и провела ноготками по его дряблой старческой щеке. - Но кто мог знать, что тот солдатик поделится девчонкой со всем своим взводом? - сокрушенно покачала головой. - А в ответ на негодование отца девки просто перережет ему глотку. Бедняжка Минна! После той ночи она стала совсем дурочкой, пошла по рукам. А как родила, невесть от кого, двойню, так и вовсе превратилась во всеобщее посмешище и позор деревни.
Губы Ралла мелко-мелко задрожали.
- Я всегда был добр к ней, - чувствуя, как слезы бегут по его щекам, простонал он. - И к ее малышкам. Я подкармливал их. Я никогда не обижал...
- Ты не обижал, - поощряюще улыбнулась незнакомка. - Ты просто отворачивался в сторону, когда мальчишки швырялись комьями грязи в идущую по улице Минну, а мужчины лезли ей под юбку прямо на глазах у вечно отирающихся возле матери девочек. - Женщина в черном угрожающе нависла над жрецом. - И когда во время обрушившегося на деревню мора ее, обвиненную в ведовстве и порче, камнями гнали прочь, ты лишь молился в храме, канюча прощение у богов за свою трусость.
Сотрясаемый рыданиями Ралл силился что-то сказать, глядя в неуловимо знакомое лицо над ним, но не мог.
В этот миг двери храма с грохотом распахнулись. Священник затравленно обернулся назад и замер. За порогом сдерживаемое невидимой стеной бушевало пламя, за которым с трудом угадывались обугленные тела, устилающие площадь перед святилищем. А сквозь огонь, как ни в чем ни бывало, шествовала точная копия незнакомки.
- Ну как тут? - насмешливым тоном поинтересовалась она, останавливаясь на пороге. - Наговорилась с папашей, сестренка?
Ралл вновь обернулся к первой из девушек, его глаза широко распахнулись.
- Так вы...
Та пожала плечами, глядя поверх него:
- Не всем же, как ты, наслаждаться массовыми убийствами. Я люблю пытки поизощреннее.
- Пора с этим кончать, - развела руками вторая. - У нас мало времени, Курганье не ждет.
- Ты права, - девушка в храме кивнула и, достав прямо из воздуха, высокий черный шлем, водрузила его на голову. Повернула к священнику забрало, изображающее человеческое лицо, и, обронив: - Прощай, папа, - шагнула мимо него прямо в пламя.
Сестра встретила ее громким злым смехом, подмигнула Раллу, и две облаченные в черное фигурки исчезли в огненных сполохах. А в следующий миг исчезла и незримая стена, сдерживавшая пожар на пороге храма. Языки пламени лизнули лицо жреца, жадно вцепились в мгновенно вспыхнувшую ночную рубашку. Ралл Ролко закричал, долго и страшно.
Паутинка и Шелкопряд, ведьмы из Чар, взирали на догорающую деревню с высокого холма неподалеку.
- Думаешь, прокатит? - в голосе Паутинки сквозило сомнение.
Шелкопряд легкомысленно отмахнулась:
- Армия Хромого прошла в пяти милях отсюда. Все спишут на него. Зато мы надежно похоронили тайну своих истинных имен. - Хихикнула. - Почти как настоящие Взятые.
- Если Изгнанник узнает, - проворчала первая сестра, - он нам задницы надерет.
- Ох уж мне этот Изгнанник! Он вечно только обещает. Хоть бы раз на самом деле... - вновь захихикала вторая.
- Тебе бы все веселиться, - буркнула Паутинка. - Как тогда, когда ты, только овладев Силой, отравила колодцы. Из-за чего нас с мамой и изгнали.
- Пфф! Если б нас не изгнали, мы не оказались бы в приюте, не попались на глаза Душелову, не очутились бы в итоге в Башне, - пробурчала Шелкопряд. - Ты чем-то недовольна, сестра?
Паутинка молча повела плечом в ответ и тронула поводья огромного черного жеребца. По заданию Башни их путь лежал в Весло и дальше - в Курганье. Начиналась какая-то большая игра.