Я вздохнул, покосился на с отрешенным видом колдующую над моими волосами девушку и вновь посмотрел прямо перед собой. В огромное, в человеческий рост продолговатое зеркало, словно бы вырастающее прямо из пола вместе с оплетающими его ветвями дикого винограда.
- Шан О-луг, - тщательно выговаривая слова, начал я. - Наследный принц Дома Дракона, Защитник Осмэ, Ранн и Страж Ревущих Проливов, владетель Трех Пиков и замка Ирт, герцог Даскийский, маркграф Онти, первосвященник Последнего Берега.
- Хорошо, - представившийся распорядителем королевской Коллегии Чародеев Рэнтон Донн Иваар, белоголовый старик в красном, коротко кивнул. - Малый титул принца вы затвердили. Большим титулом, а так же всеми тремя титулами вашего отца, займемся немного позже.
Тремя? - с ужасом подумал я про себя. Вслух, впрочем, поинтересовавшись совсем другим:
- Простите, а насчет первосвященника - это что, серьезно?
- Вполне, - улыбнулся в усы пожилой чародей. - Но об этом мы тоже поговорим позднее.
На этот раз наша беседа происходила в просторном круглом зале с мраморным, с розовыми прожилками, полом и покрытыми резными деревянными панелями стенами. Вдоль которых, перемежаясь растущими прямо из пола, из бегущего по периметру всего зала узкого зеленого ковра живой травы, цветами и даже целыми кустами, а то и прямо в них, расположились обитые золотисто-зеленой тканью диванчики и кресла, янтарной древесины комоды и какие-то еще малопонятные мне пока предметы интерьера. Куполом вздымающийся вверх потолок был целиком увит плющом, за которым, впрочем, можно было различить все тот же белый с розовым мрамор. Слева от меня высокая стрельчатая арка выходила на небольшой, с низким каменным парапетом балкон, с которого, как я видел даже со своего, метрах в десяти, места, открывался захватывающий дух вид на раскинувшийся внизу город. С обеих сторон от арки в стенах были прорезаны узкие оплетенные вьюнком окна-бойницы.
Я сидел в кресле из дерева цвета янтаря перед утонувшим в ветвях винограда зеркалом. Рэнтон Донн Иваар расположился чуть позади и левее, в кресле поменьше, через мое плечо наблюдая в зеркало за тем, как молчаливая девушка расчесывает и укладывает мои волосы. На мне было все то же белое кимоно-подобное одеяние, в котором я не так давно пришел в себя в камере замковой тюрьмы. Но поверх него добавилось черное с золотой каймой подобие легкого, почти невесомого плаща без рукавов и со стоячим, вышитым золотой нитью, воротником, не застегивающееся спереди, но лишь перехваченное на груди крест-накрест черным же с золотой бахромой шнуром. Воротник, откровенно говоря, здорово мешал поворачивать голову из стороны в сторону, так как я всякий раз при этом норовил задеть его если не носом, то уж подбородком точно.
На девушке-служанке, кстати, была примерно такая же, только черно-зеленая накидка, но с короткими, до колен, полами и низким, куда как более удобным, нежели мой, воротником. А вот под ним она была облачена уже во вполне привычного моему глазу кроя длинное бирюзовое платье, широкие воздушные рукава которого были перехвачены в запястьях витыми серебряными браслетами.
Я еще раз покосился на диковинной формы костяной гребень в одной ее руке и вполне узнаваемые ножницы, которыми она время от времени что-то там подравнивала, в другой, и проворчал:
- Послушайте, Иваар, - чародей почему-то просил меня обращаться к нему именно по третьему его имени, - а вот это вот все обязательно? Я не могу сам себя расчесать?
- Расчесать можете, - вновь улыбнулся тот. - Но вот уложить волосы в ту'ар вряд ли. - Я удивленно нахмурился. - И в любом случае, вам лучше привыкать к образу жизни принца, в теле которого вы теперь находитесь, - заметил он. - В частности, начинать день с укладки волос.
Я с ненавистью вперся взглядом в свое отражение в зеркале, глотая рвущиеся с языка догадки о сексуальной ориентации того, кто придумал подобные правила. Впрочем, - мысленно одернул я себя, - разве принцы и прочие аристократы моего мира даже в наши дни так уж сильно отличаются от моего эльфийского принца, герцога, маркграфа и что-то там еще в полном титуле? С поправкой на декорации, разумеется. А уж жившие два-три столетия тому назад...
- Ну хорошо, - со вздохом согласился я, опуская голову, но пальчики девушки тут же решительно вернули ее в прежнее положение. - Эм, - я только сейчас сообразил задаться этим вопросом, - а ничего, что она слышит все, что мы тут обсуждаем? Разве это не... ну, тайна?
- А она нас не слышит, - покачал головой Иваар.
Он поднял руку и дотронулся до маленькой золотой броши, в виде свернувшейся кольцом змеи и с тускло мерцающей нефритовой бляшкой в середине, на отложном воротнике его просторного ало-черного одеяния. Такая же точно брошь была наколота и на правой стороне моей накидки чуть пониже стоячего ворота.
- Это называется Шепчущие камни, - пояснил чародей. - Пока камень активирован, и пока вы не обращаетесь к ней по имени, мы с вами можем обсуждать все, что угодно, находясь в прямой видимости друг друга. Для нее наш разговор останется немым.
- Микрофон? - удивился я, покосившись на свою брошь. Ладошки девушки вновь легли мне на виски, заставляя повернуть голову прямо.
- Что? - не понял пожилой чародей.
- Не важно, - я невольно улыбнулся, радуясь появлению в этом невероятном, фантастическом мире хоть чего-то хоть отдаленно напоминающего мне о доме и привычной реальности. - Так значит, - продолжал я, - вы все-таки хотите, чтобы я на какое-то время занял место принца? - неверяще покачал головой, все еще не в силах до конца поверить в происходящее. - Вы уверены, что он вообще жив? Что он непременно планирует вернуться?
Иваар пожал плечами.
- Принц Шан несомненно жив. В противном случае и вас, мой друг, уже не было бы в живых - ваши жизни сейчас неразрывно связаны, и если умрет один... - он многозначительно замолчал.
Я вздрогнул, нервно сглотнул, но все же не рискнул задать вслух вспыхнувший у меня в мозгу вопрос - не проще ли им в таком случае избавиться от угрозы возвращения беглого бунтовщика, просто убив меня? Например, повторно казнив. Разве не так с ним поступили бы в любом случае, если б казнь в самом деле просто не удалась из-за лопнувшей веревки, а не закончилась таким вот странным "бегством" приговоренного?
- Что же до возвращения нашего мятежника, - словно прочтя мои мысли, улыбнулся меж тем чародей, - то тут все зависит от того, был ли обмен телами с разумным из другого мира с самого начала частью его плана? Или же случившееся стало результатом какой-то ошибки, погрешности, допущенной Шан О-луг при совершении этих давно уже вышедших из употребления чар? - Иваар облокотился о подлокотник своего кресла и с задумчивым видом подпер голову рукой. - В первом случае, у него пока все идет по-плану, он опережает нас на шаг, и мы можем только догадываться о том, что смутьян собирается делать дальше. Во втором... - он усмехнулся. - Во втором случае дела нашего принца плохи. Вы утверждаете, что в вашем мире отсутствует магия... - Иваар поднял на меня требовательный взгляд.
- Все верно, - кивнул я, вызвав гримаску недовольства и слабый вздох у девушки-цирюльника. - Магия у нас считается сказкой, антинаучной выдумкой. А все так называемые чародеи и маги на поверку оказываются обычными мошенниками. Потому-то мне так трудно поверить в реальность...
- Немагический мир, - заключил Иваар, перебивая меня. - Существование подобных миров не только возможно, но, с точки зрения Общей теории магии, даже необходимо и неизбежно. - Он всплеснул руками, откидываясь назад на спинку кресла. - Но тогда Шан О-луг в большой беде. Сбежав с эшафота он, однако, не обрел желанную свободу, а запер сам себя в мире, выбраться из которого без помощи извне попросту невозможно. Да еще и в мире, где жизнь разумных, как вы говорите, ограничена жалкими десятками, даже не сотнями, лет! И это он, принц Дома Дракона, привыкший полагать, что в запасе у него еще по-меньшей мере с десять тысяч лет жизни! - старый чародей зло рассмеялся, а я с практически суеверным ужасом уставился на собственное отражение в зеркале. Десять тысяч?! Я не ослышался? - Единственный же ключик от двери его новой камеры, - отражение волшебника в зеркале смотрело мне прямо в глаза, - это вы, мой друг. Только через вас можно попытаться выдернуть его назад в наш мир.
- А вы знаете, как это сделать? - торопливо, чтоб не задумываться об озвученном сроке жизни принца, спросил я.
- Нет, - вздохнул Рэнтон Донн Иваар. - Как я уже и говорил вам ранее, до недавнего времени я и вовсе считал подобные чары такой же сказкой, какой в вашем родном мире полагают вообще любую магию.
- Но ведь принц должен был продумать свое возвращение, - не сдавался я. - Не просто же так он сбежал, абы куда, не будучи уверен наверняка, что сможет вернуться в свое драгоценное тело?
- Если альтернатива бегству - верная, неизбежная смерть, - хмыкнул чародей, - разве не прыгнули бы вы в окно, даже не особо утруждая себя выяснением того, какой это этаж и есть ли внизу кусты, способные смягчить ваше приземление?
Я замялся, не зная, что возразить. Нет, конечно, я задержался бы на секунду перед самым прыжком... но вот остановился бы, даже если увиденное не сулило мне ничего хорошего?
- Впрочем, я тоже сомневаюсь в том, что принц действовал наобум, не просчитав все заранее, - тут же поспешил обнадежить меня Иваар. - Тот мальчишка Шан, которого я знал, никогда бы так не поступил, - покачал он головой. - Его могла подвести волшба, и обмен мог пройти совсем не так и не с тем, как и с кем планировалось. Но в любом случае, у него почти наверняка должны были быть сообщники, - он наклонился вперед в своем кресле, неотрывно глядя на меня через мое же плечо. - Здесь, в замке. Из тех, кто не был вовлечен напрямую в заговор против короля и мог избежать разоблачения в случае неудачи мятежа. Чтобы затем, когда принц с помощью своей уловки сбежит из-под самого носа у палача, помочь ему вернуться назад и предпринять попытку реванша. Вот это, - чародей наставительно погрозил мне пальцем, - было бы уже в духе того принца Шан О-луг, что я знал с самого его детства.
- Сообщники... - пробормотал я, задумчиво наблюдая за танцем пальчиков девушки-служанки над моими волосами. - А я для них - ключ к свободе их принца...
- Верно, - коротко кивнул чародей, поймав моей взгляд и прочтя в нем безмолвный вопрос. - Независимо от того, прошло ли у принца Шан все по плану или же пошло вразнос, вы нужны им. - Губы моего собеседника тронула нехорошая улыбка. - И рано или поздно они придут за вами.
Я нервно облизнул губы.
- Но тогда почему вы просто не оставите меня в камере?
- Потому что именно этого от нас скорее всего и ждут, - пожал плечами Рэнтон Донн Иваар. - И если мои надежды на ошибку в чарах, поломавшую планы принца, тщетны, то, держа вас в подземельях замка, мы лишь помогаем этим самым планам воплотиться в точности, как и было задумано.
- А разгуливая на свободе, да еще и изображая из себя сбежавшего принца, я прям-таки помешаю их воплощению? - с сомнением фыркнул я, предпочтя, впрочем, умолчать о том, что мешать этим самым планам как бы совсем даже не в моих интересах - мне бы наоборот как можно скорее вернуться домой, а вы уж тут разбирайтесь со своими бунтовщиками и властолюбивыми принцами, как вам будет угодно!
- Кто вам сказал, что вы будете кого-то там изображать? - удивленно вздернул брови чародей.
Я аж опешил от неожиданности.
- Но... вы же сами говорили...
Служанка тем временем закончила приводить в порядок мои волосы и, достав откуда-то - отвлеченный разговором с волшебником я благополучно проморгал этот момент - миниатюрную замысловатой формы конструкцию из черного лакированного дерева, установила ее у меня на голове, на самом темечке. Закрепив с помощью тоненьких ниточек, тщательно спрятанных в волосах, пропущенных через виски, под ушами и завязанных узелком на затылке, и принялась вплетать в нее отдельные пряди, фиксируя их с помощью серебряных шпилек. Мне оставалось лишь взирать на все это безобразие в полнейшей прострации.
- Я говорил, что вам придется взять на себя роль нашего принца, - заметил Иваар. - Либо до того момента, когда он попытается вернуться в свое тело, а вы, соответственно, отправитесь к себе домой. Либо же, если Шан О-луг в самом деле не предусмотрел подобного развития событий, и у него здесь не осталось сообщников, способных помочь ему отыграть обмен телами назад... - чародей на мгновение замолчал, затем развел руками и закончил: - навсегда.
Мне словно еще раз петлю на шею накинули.
- К-как, навсегда? - запинаясь, переспросил я.
- К сожалению, у нас всего три принца крови, - со вздохом поведал чародей, - и мы не можем позволить себе вот так просто разбрасываться ими. Тем паче старшим в роду. Решение о казни Шан О-луг далось и королю и Королевскому Совету очень непросто, и то, что в итоге мы совершенно неожиданным образом смогли и от преступника избавиться и принца сохранить - это просто подарок судьбы для всех нас! - Рэнтон Донн Иваар удивленно покачал головой. - Если бы я знал, что все так обернется, я, наверное, тоже голосовал за смертный приговор принцу Шан.
- Подождите, подождите! - отчаянно замотал я головою, не обращая внимания на отчаянную жестикуляцию девушки-парикмахера, вся работа которой с угнездившейся у меня в волосах странной деревянной конструкцией грозила разом пойти насмарку. - Что значит "принца сохранить"? Он же сбежал. У вас нет больше принца!
Иваар выглядел не на шутку озадаченным.
- У нас есть вы, - пожал он плечами с выражением лица, которое бывает у взрослых. Вынужденных объяснять детям очевидные вещи.
- Но я не принц!
- Вы - принц, - с нажимом повторил чародей. - В ваших жилах течет кровь Опаленного Владыки, значит, вы - принц Дома Дракона.
Я рассмеялся. Это был какой-то бред. Бред посреди бреда.
- Но это же не мое тело, - продолжал настаивать я.
- Какая разница? - недоумевающе переспросил Иваар. - Принадлежность к Дому определяется кровью. Только тот, в ком течет кровь Опаленного, способен воссесть на трон из Кричащего Камня. В ваших жилах она течет, - утвердительно кивнул он. - И не важно, что вы в этом теле совсем недавно. Важно, что сейчас оно - ваше. И эта кровь - ваша. Если вскрыть вам вены, из них хлынет именно она, кровь владыки драконов Первых Дней. Если вы сядете на королевский трон, камень под вами закричит. Ему безразлично, что у вас тут, - волшебник постучал себя пальцем по лбу, - для него значение имеет только то, что бежит сейчас по вашим жилам. Память о драконах, которую хранит ваша кровь.
- То есть... - потеряно пробормотал я, - вы хотите сказать...
- Что если Шан О-луг, точнее тот, кто был им до недавнего времени, по какой-либо причине так и не сможет вернуться в это тело, то вы останетесь за него и на его месте, - совершенно будничным тоном сообщил старый волшебник.
- Но я не хочу! - выпалил я. - Я хочу домой!
- Домой? - внезапно рассмеялся Иваар. - В мир с до смешного короткой продолжительностью жизни? Серьезно? Сколько лет, вы сказали, вы еще смогли бы прожить там у себя, в своем мире, даже при самых благоприятных обстоятельствах?
Я смутился, нахмурился, исподлобья глядя в зеркало на девушку, заканчивающую свое колдунство с моей прической.
- Лет пятьдесят... может быть... Но это мой дом! - буркнул я. - Там мои друзья, родные...
Иваар тяжело вздохнул и посмотрел на меня с нескрываемым сочувствием.
- Не обижайтесь, Костатин, - примиряющим тоном проговорил он, впервые назвав меня по имени, хоть и не совсем правильно. - Вы правы. Это совершенно нормально, что вы хотите вернуться домой, но... - Волшебник поднялся из кресла и шагнул ко мне, кивком головы отсылая закончившую и выжидательно отступившую на шаг девушку прочь. - Но я в самом деле не в состоянии помочь вам. Во всяком случае сейчас. Да и интересы королевства требуют иного. - Он облокотился о спинку моего кресла, встретившись со мною взглядом в зеркале. - Посягнувший на престол и жизнь короля преступник наказан если не смертью, то изгнанием в другой мир, однако Дом Дракона не потерял драгоценного принца крови - разве это не идеальный вариант разрешения кризиса? Для государства, разумеется.
Я молчал, угрюмо изучая свое насупившееся в ответ отражение.
- Однако, может статься, что для вас все еще не так уж и плохо, - улыбнулся Иваар. - Такая неприятная особенность вашего мира, как слишком краткий срок жизни, вполне возможно, сыграет вам на руку.
- Как именно? - я удивленно посмотрел на него.
- Мы ведь должны будем поведать двору и подданным о том, что произошло вчера на эшафоте. Что сталось с мятежным принцем-отцеубийцей, и почему Шан О-луг снова на свободе, а не в камере и кандалах.
- То есть вы, - перебил я его, - расскажете всем, что в теле принца теперь находится кто-то другой? Пришелец из другого мира?
- Совершенно верно, - как ни в чем ни бывало кивнул волшебник. - И как бы между прочим, - усмехнулся он, - оброним, что в том мире, из которого вы прибыли, и в который попал наш принц-преступник, жизнь разумных до обидного коротка, и через каких-нибудь тридцать-сорок лет... - Иваар прищелкнул в воздухе пальцами.
- Вы хотите спровоцировать его возможных сообщников в замке! - внезапно осознав, выдохнул я.
- Именно! - Чародей оттолкнулся от моего кресла и, развернувшись, направился вглубь комнаты. - Если они действительно есть, и если существует план по возвращению принца, - продолжал рассуждать он, - то он почти наверняка включает в себя небольшую паузу, лет так, скажем, в сто. Для того, чтоб все как следует подготовить, чтоб улеглась пыль, ослабла бдительность короля и его окружения...
- Сто лет? - потеряно повторил я, следя за ним в зеркало.
- Да, не меньше, - не замечая моего потрясения, бросил чародей. Он остановился в противоположном конце комнаты у высокой двустворчатой двери, отливающей чуть зеленоватой бронзой и потянул за один из свисающих рядом с ней разноцветных шнуров. - Но если они поймут, что у них нет столько времени, - он повернулся ко мне, - что их господину грозит попросту умереть от старости в приютившем его мире, покуда они здесь заняты приготовлениями... - Иваар всплеснул руками. - Они будут вынуждены поспешить и начать действовать намного раньше, чем предполагалось по первоначальному плану. А те, кто спешит, - он недобро улыбнулся, - совершают ошибки. Роковые ошибки.
Дверь у него за спиной беззвучно распахнулась, и в комнату, чеканя шаг, вошли четверо облаченных в диковинные латы рыцарей, вроде того, что я успел мельком разглядеть в прошлый раз на эшафоте, едва придя в себя, с короткими жутковатого вида алебардами в руках. Замерли, заключив не поведшего и глазом в их сторону волшебника "в коробочку".
- Ну или, взвесив все за и против, из страха перед неудачей просто откажутся от первоначальных своих намерений, - продолжал Иваар, - и бросят мятежника умирать в чужом мире. В этом случае, боюсь, вы все-таки не сможете вернуться домой, Костатин. И вам придется привыкать к своей новой роли и своей новой жизни. Но если они все же рискнут... - Он протянул руку, приглашая меня присоединиться к нему. - Идемте, принц Шан О-луг. Его Величество ждет вас в Малом тронном зале. Он хочет познакомиться со своим новым сыном.
Я с трудом заставил себя встать из кресла и деревянным шагом направился к дверям. В голове вертелись сотни сумбурных, даже толком не сформулированных вопросов, но я прекрасно понимал, что сейчас куда важнее попытаться переварить уже обрушившийся на меня объем информации. К тому же, времени на долгие разговоры попросту не оставалось - короли, как известно, не любят ждать. О каком бы из миров ни шла речь.
Я поравнялся с Рэнтоном Донн Ивааром, распорядителем королевской Коллегии Чародеев, и решительно кивнул:
- Я готов.
Волшебник улыбнулся одними только глазами и бросил короткий взгляд на одного из стоявших вокруг нас правильным четырехугольником рыцарей. Словно услышав беззвучный приказ, те одновременно, с потрясающей синхронностью развернулись на месте и гулко стукнули древками алебард об пол. Воздух вокруг нас подернулся серой колышущейся дымкой, полностью скрывшей из вида все, кроме пяточка пола прямо под ногами. Лишь четверка рыцарей, обозначающих четыре вершины нашего импровизированного кокона, вырисовывались на фоне этого непроглядного марева. В такой же точно "коробочке", применявшейся, как я понял, здесь для конвоирования преступников, я с час тому назад был препровожден из камеры в подземной тюрьме, в покои принца Шан О-луг. Чтобы переодеться, привести в порядок волосы и приготовиться к встрече с Королем-что-Пребудет-Вечно.