Алара не находила себе места. Заноза тревоги, засевшая в сердце, не давала успокоиться. Женщина отрешенно помыла посуду. Прислушалась к голосам детей, долетавшим из соседней комнаты. Там вроде бы все в порядке. Что-то щебетала Лейзи, да временами долетал восторженный голос Шала. Наверно Ирвис уже не первый раз рассказывает о сегодняшней охоте.
Осмотрев кухню и убедившись, что здесь все дела закончены, она взяла со стола наполовину сгоревшую свечу и прошла в свою комнату. Было слышно, как за окном бьется ветер, изредка бросая в окно снежную крупу. Начинало пуржить. Впрочем, так случалось довольно часто. Периоды ясного неба сменялись неожиданным снегопадом и метелью, едва только ветер менял свое направление, и начинал дуть с Харетта, принося в предгорья непогоду. Но не это сейчас беспокоило Алару.
Тогда что?
Женщина села на стул. Попыталась заняться отложенным вязанием, но петли путались, точно так же как и мысли в ее голове. Нет, сегодня с рукоделием ничего не получится.
Она отложила недовязанный шарф в сторону и попыталась сосредоточиться.
Действительно, что же ее так взволновало? Что-то нечитаемое в глазах мужа? Осторожные взгляды Ирвиса на отца или, наконец, этот пугающий волчий вой за околицей? Нет, все это не повод для того темного чувства, что притаилось у нее в душе. Для нарастающего животного страха. Для предчувствия беды.
Завыл волк. И на этот раз не один. Его жалобную песнь подхватило еще, по меньшей мере, с полдюжины сородичей. И на этот раз голоса зверей звучали гораздо ближе и отчетливей.
Алара немигающим взглядом посмотрела в темное окно.
Предчувствие переросло в уверенность. Что-то должно случится... что-то страшное...
Она резко поднялась и метнулась к комнате детей.
Ирвис сидел на полу положив на колени свое копье, и что-то вполголоса втолковывал приятелю, Шал устроившись напротив него с восторгом рассматривал первый охотничий трофей друга. Лейзи водрузившись на кровать, занималась сшитой Аларой куклой, при этом, не забывая в пол уха слушать брата. Видимо копила силы для новой порции вопросов. Увидев маму, она сорвалась со своего места и, уцепившись ей в подол, потянула к мальчишкам.
- Мама, мама, Ирвис принес зуб руава! Такой большой! - И уперев в брата свои чистые как небо голубые глаза, требовательно попросила. - Ирвис покажи!
Ирвис забрал у Шала клык, и почему-то немного смутившись, протянул его матери.
Алара автоматически взяла трофей сына, мельком осмотрела, попыталась улыбнуться:
- Молодец, сын, - затем перевела взгляд на Теспа. - Шал, уже стемнело, да и погода портится, тебе не пора домой? Мама и отец наверно будут беспокоиться?
Шал поднялся.
- Да, тетя Алара, вы правы. Пойду я.
- Мам, но ведь он только пришел, - попробовал вставить свое слово Ирвис.
- Ничего, завтра еще забежит, верно, Шал?
- Конечно, тетя Алара.
Он скромно бочком выскользнул из комнаты и начал поспешно одеваться. Алара вышла его проводить, светя свечой. Ирвис недоуменно переглянулся с Лейзи. Что это сегодня с мамой?
Когда мальчик, вежливо раскланявшись уже готов, был выйти на улицу, Алара положила руку на его плечо.
- Шал, передай, пожалуйста, Дерену, что мы его очень ждем, - голос ее предательски дрогнул.
- Передам, - заверил ее Шал и выскочил в ночь.
Ветер тут же закружил вокруг него хлопья снега. А ведь погода и правда портилась, хотя того давно следовало ожидать. И так уже дней десять небо радовало солнцем.
Он открыл калитку и едва не заорал от неожиданности, увидев перед собой чью-то темную фигуру и услышав низкий злобный рык.
- А ну цить, Сорк!
Шал с облегчением узнал чуть хрипловатый голос старика Манса а, чуть приглядевшись увидел и его нелюдимого кобеля.
- Это кто тут у нас? - Спросил старый охотник. - Ты Ирвис?
- Нет, деда Манс, это я, Шал, - ответил он, чуть отодвигаясь от белеющих в темноте зубов Сорка. - Домой вот иду.
- Давай, давай, - подбодрил его старик. - Передай заодно отцу, что я сегодня к нему зайду.
- Конечно, - Шал, обошел опасного спутника Манса, встав так чтобы собака оказалась за старым охотником.
- Ну, беги тогда, - отпустил мальчика Манс.
Он постоял, наблюдая, как в снежной круговерти исчезает силуэт парнишки, и только потом вошел во двор к Дерену. Пока время еще есть, хотя скоро и до ветра во двор выскочить будет опасно. Боги, и за что им это все?
Сорк сердито ворчал, прислушиваясь к периодически возобновляющемуся волчьему вою.
Манс привязал собаку к перилам крыльца и постучал в дверь. Она почти сразу открылась, словно его ждали. На пороге стояла Алара, прикрывая от ветра пламя свечи. В глазах женщины плескался затаенный страх.
- Манс? Что случилось? Что-то с Дереном? - Лавина вопросов обрушилась на старого охотника.
- Может, пригласишь в дом? - Старик зябко поежился. - Чай не лето, на пороге разговор вести.
Алара посторонилась, пропуская гостя внутрь, и извиняясь, прошептала:
- Неспокойно как-то на душе, а тут еще Дерен ушел.
Оказавшись в тепле, Манс снял шапку.
- Чувствует, стало быть, женское сердце.
Алара бросила на старика испуганный взгляд, но тот поспешил ее успокоить:
- Все в порядке с твоим мужем, у Лога он, придет скоро.
- Но ведь что-то случилось? Ведь ты не на пироги пожаловал.
- Не на пироги, - вздохнул Манс. - В общем, так. Из дома ни ногой. Ставни на окнах запри наглухо, двери тоже. Дерен скоро вернется и сам тебе объяснит остальное.
Алара в волнении обхватила плечи руками, робко предположила:
- Это не с волками связано? Раньше я такого за ними не припомню, завывают вон уже почти у самой околицы, словно гонят кого-то.
Манс надев шапку, уже собирался уходить, но слова женщины заставили его остановиться. Что-то в них было, что-то...
- Как ты сказала?
- Я говорю это не с волками связано? Вон воют уже чуть не под окнами.
Манс внезапно изменился в лице, и опрометью бросился на улицу отвязывать Сорка. На ходу крикнул:
- Закрывай все наглухо и жди мужа!
И уже тише себе под нос:
- Вот же старый дурень!!! Волки, ну конечно, волки!!!
Как он мог забыть об этих лютых и самых беспощадных врагах любого Зверя? А ведь она права, каленую стрелу ему в печень!!! Они действительно кого-то гонят, и он даже догадывался кого. Видать где-то в лесу пересеклись дороги заклятых врагов. Время Зверя еще не пришло, и справиться со стаей выродку не по зубам. Сейчас только близость человеческого жилья могла остановить его преследователей. И он это знает. А стало быть, придет в Тарен... если уже не пришел.
Сорк рвался с поводка и, скаля зубы, хрипло лаял в темноту. Манс с трудом развязал затянувшийся узел и, под уже не затихающий вой волчьей стаи, поспешил за ворота, в снежную круговерть ночи.
* * *
Шал, мерно шагал к дому, все еще находясь под впечатлением рассказанной Ирвисом истории. Эх, везет же ему! Уже был на охоте, на настоящей охоте. Это не в отцовской лавке помогать товар переставлять. И почему его отец не охотник?
Он представил себя в заснеженном лесу, идущим по следу матерого руава. В руке смертоносная тяжесть копья, на поясе настоящий охотничий нож. Зверь хитер и коварен, но ему не уйти от опытного охотника. Потому что звериный след на снегу, для него как открытая книга. Еще час-два и погоня закончится. В его пользу.
Шал, улыбнулся своим мыслям. Так будет, так обязательно будет. Не для него пыльная лавка отца. Вон пусть Ронк сидит за прилавком, если уж на то пошло.
Сквозь редкий пока еще снег показалась красная точка. Масленый фонарь над входом в питейное заведение отца. Их дом стоял сразу за ним.
Просторное строение, на два входа, служило одновременно и торговой точкой и местом, где обычно собирались по вечерам охотники, чтобы обсудить новости или просто потрепать языком за стаканчиком вина. Днем, когда работала лавка, кабачок Лога стоял закрытый, когда же вечерело, дверь гостеприимно распахивалась, а сам хозяин менял прилавок на массивную деревянную стойку. Горячего здесь не подавали, разве что легкую холодную закуску, так что обычно Лог вполне справлялся один. Если же народу прибывало, то на помощь спешила его жена Пауна, или один из сыновей. Впрочем, такое случалось довольно редко.
Шал, хотел уже было прибавить шаг, как вдруг почувствовал, что со спины кто-то быстро приближается. Именно почувствовал, а не услышал. Словно в спину толкнули. Он резко обернулся и разглядел движущийся белый силуэт. Разобрать в темноте, что-либо было тяжело, но Шал и не стал пытаться этого делать. Беспричинный, липкий страх, холодной змеей вполз в сердце, заставив его бешено заколотиться. Лоб покрылся испариной, а ноги стали ватными, как будто ему не принадлежали.
Уже откатываясь, прочь с дороги под тень чужого забора, он, наконец, понял, что его так напугало в этой неясной фигуре. То как она передвигалась. Низко пригнувшись к земле, изредка помогая себе руками. Так скорее двигается зверь, а не человек.
Между тем незнакомец приблизился, и Шал смог разглядеть его более внимательно. С виду действительно похож на человека. Высокий худощавый мужчина. Но! Кто в здравом уме выйдет зимой в таком одеянии на улицу, точнее практически совсем без него? Кроме штанов и распахнутой на груди рубашки на нем ничего не было. Босые ноги утопали в снегу, на темные волосы падали снежинки, ветер пузырил рубаху, но странный пришелец не обращал внимания на эти мелочи. Он остановился в десяти шагах от убежища Шала и повел носом, как это делают животные.
У следящего за ним Шала что-то оборвалось внутри, сердце казалось, стучит уже у самого горла. Он зажал рот рукавицей, чтобы не закричать.
Человек медленно повернул голову и посмотрел в его сторону.
О, боги, его глаза! Они горели в темноте, как два раскаленных угля!
Человек сгорбился и сделал шаг в сторону мальчика.
Большего Шал, выдержать не смог. Он почувствовал, как мир закружился перед его взором, и соскользнул в спасительную темноту небытия.
* * *
Едва Манс успел выйти за ворота, как Сорк сделав мощный прыжок, вырвал поводок из рук старика, заставив того упасть на колени. Помянув недобрым словом всех предков собаки, Манс поднялся и заковылял вслед скрывшемуся кобелю.
Он понимал, что собака не просто так рванула в ночь, так же как и отдавал себе отчет, с чем может, сейчас столкнутся на темной улице поселка, но по-другому поступить не мог. Всего несколько минут назад он отпустил ребенка,... отпустил одного. А вдруг не приведи боги Зверь уже здесь, и с мальчиком, что ни будь, да случилось? Ведь он старый дурак считал, что время еще есть. Если Шал попадет в беду, он себе этого не простит до конца жизни, сколько бы той не осталось.
Лай Сорка отчетливо звучавший впереди внезапно изменил тональность, и сердце у старого охотника оборвалось. Слишком хорошо он знал эти новые нотки в голосе собаки, чтобы понять - его любимец вышел на Зверя. Какая-то особая, ни с чем не сравнимая злость буквально рвалась из Сорка наружу. Возможно, так он хотел заглушить свой страх.
Манс сунув руку под шубу доставая длинный охотничий нож, пожалев что, не прихватил из дома копье. Впрочем, это ничего бы не поменяло. Имей он при себе даже то смертоносное для оборотней вооружение, что используют гарты, все равно схватка была бы предрешена. Слишком стар он для танцев со смертью.
Заходящийся в лае Сорк внезапно затих и Манс понял, что уже никогда не увидит собаки живой, но даже не подумал останавливаться.
Снег и ветер усилились, и старик, спешащий со всех ног не сразу разглядел неподвижное тело, распростертое на дороге. Лишь когда нога врезалась во что-то мягкое и податливое, он остановился, боясь посмотреть вниз.
Продолжая сжимать нож, он наскоро глянул по сторонам, убеждаясь, что улица пуста и безжизненна и только потом позволил себе опустить взгляд.
Растерзанное тело, без головы и передней лапы. Все что осталось от Сорка.
Манс присел, поднял окровавленные останки друга, прижал к себе.
В горле стоял комок, а на глаза помимо его воли навернулись слезы.
- Сорк... как же так, друг...
Неожиданно блуждающий взгляд старика зацепился, за чуть шевельнувшийся темный холм. Буквально в двух шагах от него. И как он его раньше не заметил?
Манс поднялся. Осторожно приблизился к новой находке.
- Шал! - Старик узнал младшего Теспа. - Живой! Ты не ранен?
Мальчик лишь испуганно вздрагивал.
Манс собрав силы, поднял трясущееся тело мальчика, и тяжело переставляя ноги, побрел на свет фонаря отмечавшего заведение Лога. Такого близкого и такого невообразимо далекого.
* * *
В этот вечер посетителей у Теспа оказалось не так уж и много. Из двух длинных деревянных столов занят был только один. Да и тот с одного краю.
Все присутствовавшие были хорошо знакомы Дерену, да по-другому и быть не могло в таком маленьком поселке как Тарен.
Вот Айр Тэбот, невысокий, жилистый мужичек, проворный как ящерица, тряс засаленный кожаный стаканчик с костями. Таинственная улыбка не сходила с его лица, словно он заранее знал результат броска. Горсть медных монет подле него, недвусмысленно свидетельствовала о том, что сегодня в игре ему сопутствовала удача. Чего нельзя было сказать о противниках - братьях Вэйт. Молодые, здоровые парни сидели с каменными выражениями на лицах, не спуская взгляд со стаканчика в руках Айра.
Чуть поодаль от них расположился Нэт Совен еще один старожил Тарена, не такой старый как Манс, но уже совершенно седой. Длинные волосы, ниспадающие на плечи и белоснежная борода, которой он очень гордился, делали его похожим на одного из тех старцев, о которых часто рассказывал отец Олерт. Пророков Амилана, несших свет истиной веры в заблудшие души язычников. Только на этом все сходство и заканчивалось, так как Нэт больше доверял своей легкой руке, верному глазу, да острию копья, не особо полагаясь на разных там богов. Сейчас он молча слушал соседа Дерена, Рива Коена, что-то увлеченно ему рассказывавшего. Судя по обильной жестикуляции не иначе очередную охотничью байку, на которые был богат необычайно. И если бы хоть половина того, что он иногда выдавал, оказалась правдой, то быть бы ему величайшим охотникам в истории Тарена, а может и всего Сэговера.
Нэт изредка кивал, показывая что, внимательно слушает откровения Коена, время от времени припадая к высокой глиняной кружке, зажатой в руке. Два кувшина вина и миска с вяленым мясом говорили о том, что расположились они с Ривом всерьез и надолго.
Сам хозяин занимал отдельный круглый столик, стоявший возле жарко натопленной печи. Он в пол уха слушал разговорчивого Рива, временами поднося к губам длинный мундштук зажженной трубки. То ли чтоб отдать должное ароматному гайенскому табаку, то ли чтоб скрыть улыбку, когда рассказчика совсем уже заносило.
Четыре массивных, толщиной в руку свечи расположенных на высоких, почти в рост человека подсвечниках заливали залу мягким дрожащим светом, таким уютным и домашним. Весело гудела печь. Пахло деревом, мокрой шерстью от висящих на вешалке шуб и табаком.
Дерен поприветствовал собравшихся мужчин, и не торопясь, разделся, размышляя над тем как подать страшную новость. Сказать сразу или предварительно поговорить с Логом? Да и как воспримут его откровения? Вдруг опасения Манса не оправдаются? Быть ему тогда посмешищем в глазах односельчан до конца своих дней. С другой стороны, если Манс прав, а он чувствовал, что так оно и есть, то времени у них не так много чтобы хоть как-то приготовиться к пришествию Зверя.
Из задумчивости его вывел голос Лога:
- Дерен, что ты там встал как столб? Наларское не будет тебя вечно дожидаться. Иди, составь мне компанию.
Дерен стряхнул тяжелые мысли. Сначала разговор с Логом, остальное позже.
Он присел за хозяйский столик, сжал в руках подвинутый Теспом бокал, осушил его до дна, даже не пытаясь прочувствовать изумительный вкусовой букет.
Лог с удивлением посмотрел на него и, усмехнувшись констатировал:
- Такими темпами, моих запасов и на пол часа не хватит. Что это с тобой?
Дерен повертел в руках пустой бокал, как будто тот мог дать ему како-то совет. Наконец, решившись, произнес:
- Плохие вести у меня. Очень, плохие.
Веселье в глазах Теспа тут же угасло. Мельком взглянув на посетителей и убедившись, что они заняты своими делами, он повернулся к Дерену:
- Слушаю тебя.
По мере того, как охотник вел свое повествование, лицо Лога все больше и больше мрачнело. Слишком хорошо он знал, что может грозить их маленькому поселку, появись здесь Зверь. Бывая по торговым делам в самых разных местах Сэговера, он был наслышан, чем заканчиваются подобные набеги... смертью они заканчиваются. Причем в самом непотребном ее виде. С кровью, кишками наружу и оторванными конечностями, несущими на себе следы клыков и когтей Зверя.
- В общем, Манс, советует не медлить и посылать за гартами, - закончил свой рассказ Дерен. - Хотя пока они прибудут из Наргота...
Он сокрушенно махнул рукой.
Лог задумчиво выпустил клуб дыма.
- На самом деле гарты гораздо ближе, чем ты думаешь, - он отложил трубку в сторону. - Я же не успел рассказать тебе новости, а одна из них такова, что еще день назад они были в Маттене.
- Так Зверь пришел оттуда? - Встрепенулся Дерен. - Если это так, то ловчие вскоре должны появиться и здесь. Насколько я знаю, они всегда отрабатывают контракт до конца.
- Не думаю, что это тот на кого они охотились, - остудил его пыл Лог. - По крайней мере, когда мы сегодня покидали Маттен, голова оборотня красовалась на перекрестке, нанизанная на кол.
- Тогда наверняка они уже отбыли в Наргот.
- Это вряд ли.
- Почему?
- Один из них ранен и, похоже, серьезно. По слухам, что дошли до меня, они еще как минимум неделю задержатся в Маттене.
У Дерена немного отлегло от сердца.
- Если завтра с утра послать нарочного, то к вечеру они уже будут здесь, - призрачный огонек надежды немного разогнал тьму на душе. - Сегодняшняя ночь, край еще завтрашняя и помощь придет.
Лог кивнул:
- Пошлю Ронка, он парень толковый, да и кроме него Ласка никого к себе не подпустит.
Дерен вспомнил бешеную кобылицу Теспа, и не мог не согласиться с доводами приятеля. В скорости и выносливости ей в Тарене равных не было.
- Кстати, - продолжил Лог. - Мой меньшой не у вас?
- Да, приходил.
- Я пошлю с тобой Ронка, отправишь с ним Шала.
- Конечно, - Дерен кивнул на посетителей Лога. - Надо бы до них как-то это все довести.
- Я займусь этим, - Тесп поднялся. - Сейчас схожу за Ронком и сделаю объявление.
Но совершить задуманное он не успел.
Дверь отворилась, впустив вместе с клубами морозного воздуха забрызганного кровью Манса, державшего на руках безжизненное тело Шала.
У Лога подкосились ноги.
Сидевшие за столом мужчины вскочили со своих мест.
Манс тяжело опустился на пол, не выпуская ребенка из рук.
- Зверь пришел, - выдавил он из себя. - Да помогут нам боги.
Лог на ватных ногах подошел к старику. Опустился перед ним на колени и дрожащей рукой прикоснулся к сыну.
- Шал? - Едва шевеля губами, выдохнул он.
- Он жив, - успокоил его Манс. - Просто напуган.
- Но, кровь...
- Это кровь Сорка.
Мужчины недоуменно переглядывались. Наконец Айр выразил общую мысль:
- Что, Ейриг вас задери тут происходит?!
Манс немного придя в себя, передал мальчика отцу, и вместо ответа вопросительно посмотрел на Дерена:
- Ты им не рассказал?
- Не успел, - Дерен почувствовал на себе пристальные взгляды находящихся в зале людей.
- Тогда сейчас самое время.
- Не томи, Хелар, - Назвал его по фамилии уже слегка захмелевший Нэт Совен, не выпуская из рук бокал с вином. - Что там еще за звери в Тарене? Волки страха лишились? Или опять шатун на нашу голову свалился?
Дерен помялся, собираясь с мыслями. Похоже, они еще не поняли, о каком Звере идет речь. Ну что ж придется рассказать правду. Горькую правду. Впрочем, пускаться в долгие объяснения он тоже не собирался. Зверь пришел, а Алара с детьми осталась одна. Поэтому он постарался обрисовать ситуацию в двух словах:
- Оборотень в Тарене.
Рив Коен шлепнулся на лавку и попытался криво усмехнуться:
- Шутишь?
Остальные так же вперили взгляды в охотника, надеясь, что тот сейчас подтвердит предположение Рива.
Но Дерен развеял их надежды:
- Я бы не стал этим шутить.
- Та-а-к, - протянул Айр переводя взгляд то на Манса, то на Лога, сжимающего в объятьях сына то на угрюмо застывшего Дерена. - И что же нам теперь делать?
- Может устроить облаву? - Подал голос один из братьев Вэйт, здоровенный детина, не обделенный силой.
- Не терпится присоединиться к Сорку? - Манс кряхтя, поднялся. Облокотился о косяк двери. - Облаву он собрался устраивать. Сейчас его время, и наше оружие против способностей Зверя ничто. С таким же успехом можешь пытаться заломать медведя голыми руками.
- Тогда как нам быть?
- Выпить за упокой, - Нэт опрокинул наполненный до краев бокал с вином. - За наш упокой.
Лог оторвался от Шала. Мальчик начал приходить в себя и сейчас сотрясался от неожиданно накативших слез.
- Рано хоронишь нас, Нэт. Все что нужно так это продержаться ночь... максимум две. В Маттене остановились гарты, и завтра с утра я намерен послать Ронка за помощью. Это их дело охота на Зверя.
- Ночь или две, - угрюмо повторил Айр. - Да за это время он может вырезать пол поселка.
- Значит такая наша судьба, - Нэт вновь наполнил бокал.
- Я думаю, что по одиночке, как бы странно это не звучало у нас гораздо больше шансов выжить, - подал голос Манс. - Если каждый превратит свой дом в крепость, даже Зверь не сразу сможет проникнуть внутрь, и на том возможно и успокоится...
- На чем, на том? - Рив уперся тяжелым взглядом в старика. - Ты думаешь что, растерзав одну семью, он утолит свою жажду крови?
Манс пожал плечами, но было видно что разговор шел именно об этом.
- А остальным что? Сидеть и ждать когда очередь дойдет до них?
- Можешь не ждать, а воспользоваться предложением Вэйта. Устройте облаву и умрите. Если мы собьемся в толпу, это будет ему только на руку, или как там правильней сказать. Он поведет себя как волк в овчарне. Будет резать всех без остановки.
- Веселые ты перспективы тут рисуешь, - Айр задумчиво крутил в руках стаканчик с костями. - Но доля правды в них есть. Для Зверя мы мясо. И я не желаю подносить себя на общем блюде. - Он опрокинул стаканчик. Кубики, прогрохотав по столу, явили пару шестерок. - А мне везет, - заключил он, направляясь к дверям. - Вы как знаете, а я иду домой. Будет на то воля богов, завтра встретимся и продолжим обсуждение.
Остальные, переглянувшись, последовали его примеру, и только Нэт не поддержал общего порыва.
- Эх вы, охотнички... - он тяжело поднялся, и стало заметно, что выпитый алкоголь уже изрядно замутнил его сознание. - На богов они собрались надеяться. Ждать когда придет Зверь и оторвет голову. Ну, уж нет! Имейте смелость встретить врага лицом к лицу, - он шагнул к вешалке с одеждой. - По домам собрались отсидеться. Ха! Да вы все уже мертвы, только сами еще не знаете об этом.
- Ты пьян, Нэт, - попытался образумить гостя Лог. - Если хочешь, останься ночевать у меня.
- Я не пьян! - Рыкнул Нэт. - Но меня просто воротит от вашей трусости!
- Не надо путать здравый смысл и никчемную браваду, Нэт, - Дерен уже успел одеться и сейчас ждал остальных. - Тебе легко храбрится, живешь-то бобылем. А нам приходится думать о своих семьях, о детях...
Произнося эту речь, Дерен поймал себя на мысли, что сейчас уговаривает больше самого себя, нежели пытается облагоразумить Нэта. В глубине души он понимал, что седобородый охотник прав.
Нэт ехидно прищурился:
- А откуда у вас такая уверенность, что Зверь даст вам добраться до дома? Может он уже стоит у дверей, истекая слюной?
- Точно, - пробасил, Дан Вэйт, младший из братьев, с опаской поглядывая на дверь. - Мы же не знаем где он.
И тут, словно отвечая на его вопрос, над Тареном поплыл звук молельного колокола. Протяжный и взывающий.
- Отец, Олерт, - прошептал Лог. - Да защитит его, Амилан.
Время для молитвы явно было неурочное.
- Ну? Что встали? - Нэт обвел мужчин мутными глазами. - Идите по домам, и пусть Зверь сожрет старого Олерта. - Он повернулся к Теспу. - У тебя найдется здесь оружие?
- Ты спятил.
- Я спросил тебя об оружии.
Дерен поднял взгляд на Лога. Сердце охотника рвалось домой, к жене и детям. Он прекрасно понимал, что Манс прав, и если не лезть на рожон всем скопом шансы выжить действительно увеличиваются. Но и Нэт прав. Как можно сидеть по домам, зная, что твоего соседа сейчас рвут в клочья? Как они потом будут в глаза друг другу смотреть?
- Да Лог, давай показывай свои закрома, - угрюмо выдавил он.
- Кому еще не терпится умереть? - Тесп вопросительно оглядел мужчин.
- Вы ничем не поможете Олерту, - подал голос Манс. - Зато если поторопитесь, сможете уйти, пока оборотень занят.
Повисла тягостная тишина. Все весьма отчетливо представили себе, чем может быть занят Зверь.
Первым опомнился Рив:
- Все, хватит! Я ухожу! - дверь, впустив облачко пара, закрылась за его спиной.
Вслед за ним последовал Айр.
Братья Вэйт неуверенно топтались у порога.
- Ну, чего ждете?
- Оружие, Лог, - напомнил Дерен. Голос внутри него требовал немедленно бежать к дому. Там Алара, там Ирвис и Лейзи! Манс прав, несомненно, прав. Олерту уже не помочь, и идти сейчас к храму Амилана, то же самое что добровольно отдать себя на растерзание Зверю. Зачем ему слушать пьяный бред Нэта? Зачем?
Дерен сделал глубокий вздох, подавляя этот крик души.
Просто, так надо...
- Там кое-что есть, - наконец сдался Лог, кивая на дверь рядом со стойкой. - Но не рассчитывайте, что я пойду с вами.
- Нам понадобятся факела, - напомнил Арвен Вэйт. Братья так же сделали свой выбор.
Манс закатил глаза и прохрипел:
- Идиоты.
А затем к удивлению Дерена первый шагнул к двери указанной Логом.
Нэт прихватив свечу и слегка покачиваясь, двинул следом, не преминув заметить:
- Кто-то только что из кожи лез вон, уговаривая разойтись по домам, а сейчас надо же в первых рядах в смертники.
- О вас тупоголовых заботился, - парировал Манс. - Я то свое уже пожил, и единственное что сейчас хочу, поквитаться за Сорка.
- Кобель нам дороже человека, - хмыкнул Нэт. - Старик, ты копье-то поднять сможешь?
Манс тяжело глянул на Нэта, и тот замолчал, поняв что, перегнул палку. Он аккуратно отодвинул старика в сторону и открыл дверь в чулан указанный хозяином. В колеблющемся пламени свечи тускло блеснул, метал. Нэт опешил и даже слегка протрезвел.
- Эй, Лог, - в его голосе сквозили нотки недоумения. - Ты никак воевать собрался. Зачем тебе столько оружия?
- Тебе нужны ответы на вопросы или доброе копье?
Дерен подошел к Нэту и заглянул через плечо охотника. Увиденное и его привело в легкий шок.
"Кое-что" Теспа на поверку оказалось целым арсеналом. Кроме вполне объяснимых охотничьих копий, на стене висело несколько устрашающего вида боевых топоров, а небольшой стеллаж, вытянувшийся вдоль стены, занимали мечи. Зачем миролюбивый торговец держал у себя в заведении столько смертоносного железа, спрашивать сейчас было не с руки, но оружия собранного в тесной кладовой хватило бы на десятерых воинов, жаль только, против Зверя оно все было практически бесполезно. Хотя кто знает? Может рассказы о его неуязвимости, сильно преувеличенны? По крайней мере, Дерену очень хотелось на это надеяться.
Мужчины молча разобрали оружие.
* * *
Олерт закончив вечернюю молитву, только-только собирался отойти ко сну, когда почувствовал что в доме не один. Выставленный по старой привычке малый страж четко среагировал на позднего визитера, послав незримый сигнал своему хозяину. Олерта словно обдало порывом ледяного ветра. Он сел на кровати и прислушался. Не столько к доносящимся из темноты звукам, сколько к своим ощущениям. А они, надо сказать, оказались очень неприятными.
От пришельца, кем бы он там не был, явственно несло черной злобой, свежей кровью и всепоглощающим голодом. В его дом пришел враг.
Олерт осенил себя светлым кругом и поднялся с кровати. Быстро накинул халат, взял стоявший в изголовье постели вырезанный из темного дерева посох. Оправил бороду. Негоже встречать недруга в растрепанном виде. Раз Амилан посылает ему это испытание, он должен выглядеть достойно.
Если бы жители Тарена могли сейчас видеть Олерта, они бы были сильно поражены произошедшей перемене в его облике. Ничто в нем не напоминало скромного служителя культа. Плечи старика расправились, взгляд сделался проницательным и хищным, движения легкими и расчетливыми. Кроме того, все тело Олерта окружало едва видимое золотистое свечение. Щит Канна. В таком виде он еще не разу не представал перед жителями Тарена. Да и откуда им было знать, что скромный жрец Амилана и учитель их детей некогда состоял в гильдии боевых магов Наргота, пока не встал на путь покаяния и смирения.
После памятного боя у Аганара, когда наемники сгоа прикрываясь живым щитом из женщин и детей, попытались взломать оборону гвардии Наргота и уйти к Песьему морю, а им боевым магам пришлось останавливать их порыв всем имеющимся в распоряжении магическим арсеналом, он зарекся применять древнее искусство. Против людей. Именно тогда, смотря на обожженные, скрюченные в агонии тела детей, он понял, что больше не сможет оставаться в гильдии. Не сможет все так же спокойно использовать магию. Пришло его время задуматься о вечном. Так он и оказался в Тарене, маленьком поселке охотников, на самой окраине Сэговера...
До слуха Олерта долетел приглушенный рык. Бывший маг улыбнулся. Не придется нарушать данный самому себе обет. Ибо порождение тьмы, что сейчас царапало когтями пол молельни, человеком не являлось.
Старик вышел в зал. Огляделся. Темнота не являлась помехой, для того, кто владел магией. Присутствие Зверя ощущалось настолько сильно, что казалось он, стоит где-то на расстоянии вытянутой руки. И все же Олерт никого не увидел.
Он попытался сосредоточиться на внутренней сущности пришельца, стараясь определить, где тот находится, и едва не прозевал внезапную атаку.
Зверь молнией сорвался откуда-то сверху, с закопченных балок потолка, и старый маг едва успел встретить его ледяной стрелой, сорвавшейся с навершья посоха. Конечно, огонь был бы более действенным методом в борьбе с этой тварью, но Олерт не хотел заодно с оборотнем спалить и храм.
Зверя отбросило в сторону алтаря, ударило о стену. Будь на его месте обычный человек, он бы был уже мертв, но тварь быстро оправившись, резво ушла в сторону, при этом задев канат молельного колокола. Низкий печальный звук поплыл над погруженным в ночь Тареном. Олерт следя за стремительными перемещениями оборотня, пожелал, чтоб этот нежданный набат не привел сюда разбуженных жителей.
Он вновь ударил льдом, но на этот раз промахнулся. Созданная из замерзшей воды стрела ударилась о стену, разлетевшись на тысячу мелких осколков, но Зверя там уже не было. Передвижения его были необычайно стремительны, а Олерт хоть и слыл некогда хорошим боевым магом, все же потерял былую сноровку. Пять лет без тренировок давали о себе знать.
На мгновение он упустил противника из виду. Всего на мгновение, но этого оказалось достаточно, чтоб зверь зашел к нему за спину. Страшный удар обрушился на голову Олерта и если бы не щит Канна, то его мозги уже запятнали бы пол а, так пролетев несколько метров он отделался небольшими царапинами да легким гулом в голове. Все бы ничего, но щит он при этом удержать не смог, зато посох по-прежнему цепко сжимал в руках.
Не теряя ни секунды, Зверь прыгнул, и маг почувствовал, как его челюсти сжимаются на его правом плече, ломая кости и рвя сухожилия. Олерт понял, что к своему стыду проиграл в этой скоротечной схватке. Еще мгновение и страшные зубы вопьются в шею. Он из последних сил ткнул посохом в бок чудовища и произнес слова силы. Миндальничать и осторожничать уже не было смысла. Так или иначе, судьба его решена.
Пламя, вызванное магом, отбросило оборотня прочь, при этом будто лезвием срезав тому правую лапу и обнажив ребра. Запахло паленой шерстью и горелым мясом. Не дав Зверю опомнится, Олерт повторил заклинание. Волна огня покатилась к монстру, но тот, сделав невероятный прыжок, рванул к дверям, сумев избежать этой яростной атаки. Магический заряд врезался в стену и та, тут же почернев, занялась огнем. Зверь, щедро пятная пол кровью, вывалился за дверь.
Олерт собрав остатки сил, направил посох на горящую стену и погасил пламя. Правая рука онемела, как будто ее и не было. Но боль пока не пришла. Маг опустил голову и, беззвучно шевеля губами начал молиться.
* * *
Когда пятеро вооруженных людей освещая себе дорогу факелами, осторожно вошли в маленький храм Амилана, их взорам предстала мрачная картина недавнего боя. Пол, залитый кровью, следы огня на стене, запах горелого дерева, мяса и шерсти. А еще сам служитель неподвижно лежащий посередине зала. Правое плечо его было раздробленно в кашу, а рука почти оторвана. Огромная лужа крови натекла из этой ужасной раны, но старик был все еще жив и даже в сознании.
Дерен сжимая позаимствованное у Лога копье приблизился к Олерту, по дороге обойдя узловатую, покрытую шерстью лапу Зверя валяющуюся подле старика. Остальные мужчины, поминутно оглядываясь, с опаской, последовали за ним.
Олерт приподнял голову:
- Слава Амилану, мне не придется самому лишать себя жизни, - с трудом выдохнул он.
- Где Зверь, - Манс присел возле старого мага.
- Ушел, - Олерт криво улыбнулся. - Я его здорово потрепал, но и он вот... добрался до меня.
- Может он от полученных ран издохнет, - с надеждой в голосе заметил, Дан Вэйт, поддевая носком лапу Зверя.
- Нет, не издохнет, - развеял его надежды Олерт. - У оборотней поразительные регенеративные способности. К следующей ночи он отрастит себе новую конечность и придет вновь. Вы должны быть к этому готовы.
- Мы надеемся, что к следующей ночи здесь уже будут ловчие тьмы.
- Гарты, это хорошо, - тяжело дыша, прошептал Олерт. - А теперь будьте добры, не откажите старику в просьбе.