Фло Андрей Олегович : другие произведения.

Зеркало Прощения (полный вариант)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Полный вариант повести "Зеркало Прощения". Книга закончена, но еще не редактированна.

  
  
   АНДРЕЙ ОЛЕГОВИЧ ФЛО
  
   ЗЕРКАЛО ПРОЩЕНИЯ
  
  
  
  
   Любой случайный путник, волей какого-то нелепого случая, оказавшись здесь - в этой части давно забытого всеми Богами уголка Гелиона - очень удивился бы, увидав трех угрюмых путников, что устало брели среди жутких развалин Феорода. Дети! Лет по тринадцать, не больше! Одни, без взрослых!
   Казалось бы - что они могут тут делать? Лето в самом разгаре; во всех учебных заведениях ка­никулы. В такую пору нужно где-нибудь загородом с родителями в речке купаться, или сломя голову крутиться на безумных аттракционах в городском парке. Можно к бабушке в деревню съездить, или пойти в поход с друзьями. А эти трое упрямо вышагивают по заваленным мусором улицам, с какой-то целеустремленностью и явной усталостью в глазах. Впереди всех, словно предводитель, уверенно сту­пает мальчонка, с хмурым, не по детски, лицом. Лохматый, в порванной кофте и синих потрепанных брюках. На ногах - полуразвалившиеся ботинки, доживающие свои последние дни. За ним, робко ог­лядываясь по сторонам, крадется девушка с волосами цвета табачного пепла. Возможно, когда-то цвет этих волос был гораздо темнее, да и одежда её, наверняка, выглядела куда приличнее. Взгляд ее испу­ганно скользит по серым стенам небоскребов, заросших мхом, вьюнами и кустарниками вербы. Как будто, чего-то опасается. А замыкает шествие невысокий парнишка, который, спотыкаясь на каждом шагу, еле передвигает ноги. Одет он был в относительно новые одежды, нежели его товарищи. Но вот размерчик был явно великоват. Его задумчивый взгляд из-под очков, был устремлен прямо себе под ноги, и все происходящее, казалось, его совсем не волнует.
   Странная компания!
  
   Глава 1.
  
   Убитый город
  
  
   1.
  
   До главной улицы, странники добрались через четыре часа, когда над городом начал сгущаться полумрак, а солнце склонилось к закату. Возможно, они нашли бы нужную им улицу гораздо быстрее, но огромные мусорные баррикады, которые временами достигали десятиметровой высоты, просто не давали возможности ускориться. Пробираясь по переулкам и проходным дворам, где мусора было по­меньше, ребята то и дело встречали старинные останки городской жизни. Наткнувшись на прогнив­ший и помятый корпус первого попавшегося автомобиля, Фло вдруг весело расхохотался, тыкая паль­цем в истлевшую резину колес:
   -Смотрите на это чудо техники! Неужели в нашем мире были такие времена, когда люди ездили на машинах по земле?! Я видел такие же в том мире, за дверью! Выглядели они как-то неук­люже! Поверить не могу - что триста лет назад автомобили не умели летать!
   -Да, - кивнул головой Шак, с интересом разглядывая кузов. - Смешно, конечно, но в те далекие времена секрет левитации еще не был раскрыт. Между прочим, в некоторых странах, люди и поныне ездят по земле. В Балстине, например, до сих пор это практикуется...
   Осторожно пробираясь сквозь беспорядочную паутину оборванных электрических проводов, Шак добавил:
   -И про магический кристалл тогда люди не знали. Электричество в дома поступало по прово­дам, которые натягивались прямо над улицами. Довольно примитивно и не практично, но что подела­ешь! Отсталой тогда была цивилизация, не развитой.
   Когда невозможно было пройти даже переулками, ребятам приходилось выходить на централь­ные улицы. И здесь они старались держаться середины, подальше от угрожающе нависших над ними останков стен домов. Затаив дыхание, они осторожно шли между гигантскими небоскребами, стараясь издавать как можно меньше шума. Им казалось, что все эти ветхие конструкции могут рухнуть даже от топота ног.
   -Просто удивительно! - шепотом проговорила Мелин, с опаской поглядывая вверх, туда, где в синеватой дымке, терялись крыши зданий. - Как это они до сих пор еще не обрушились?!
   -Нас ждали! - пошутил Фло, тихо хихикнув.
   Мелин легонько стукнула его кулачком по плечу и театрально нахмурилась.
   -Дурак! Итак страшно, да еще ты атмосферу накаляешь!
   Время от времени, им приходилось обходить огромные воронки прямо посреди улиц. Они здо­рово поросли сорной травой и кустарниками, но, тем не менее, без труда можно было понять, что ос­тавлены они мощными взрывами бомб. Один раз, Фло заметил в раскореженной стене какого-то магазина, застрявший фугасный снаряд. Корпус его здорово проржавел и сгнил, но у Фло, тем не ме­нее, все похолодело внутри, и он постарался как можно быстрее пройти это жуткое место. Ему каза­лось, что этот страшное напоминание давней войны рванет, и ребят завалит тоннами разбитого кир­пича и бетона.
   "А ведь прямо у нас под ногами могут валяться какие-нибудь мины!", - с ужасом подумал Фло. Только вслух об этой догадке, он говорить не стал. Иначе, после этого Мелин вряд ли удалось бы сдвинуть с места. А, чтоб хоть как-то успокоить самого себя, Фло решил, что все мины уже давным-давно сгнили; порох в них отсырел от многочисленных дождей, и потому они не представляют ника­кой опасности.
   Пройдя мимо трубопровода, который какая-то неведомая сила выкорчевала из-под земли, и изогнула над тротуарами, словно проволоку, ребята, наконец-то вышли на широкую главную улицу Феорода.
   По всему было видно, что здесь бои были особо жестокими. Уцелевших зданий практически не осталось, а в тех, которым все-таки удалось устоять, зияли огромные черные дыры от взрывов. И через них можно было разглядеть жуткую картину разрушенных квартир, офисов и магазинов.
   Фло, буквально, слышал грохот канонад; видел стремительно несущиеся по воздуху снаряды, выпущенные из длинных стволов танков-монстров. Видел, как эти снаряды впиваются в здания домов; с пугающей легкостью прошибая метровый слой бетона и кирпича. А в следующий момент, на улицу, с гулом и воем, вперемешку с дымом и пламенем, летят сверкающие обломки битого стекла и раску­роченные останки домашней утвари. Фло слышал отчаянные крики мирных жителей, которые бегут вдоль улиц, спотыкаясь о мертвые тела солдат, женщин, детей и стариков. Они пытаются убежать от града свистящих пуль. Но от пули убежать невозможно. Фло слышал отчаянный плачь матери, что склонилась над телом своего убитого ребенка. Слышал задорные крики балстинских солдат, предвку­шающих скорую победу, которые хладнокровно добивают раненых и покалеченных горожан. Слышал лязг тяжелых гусениц по булыжным мостовым Убитого города, оставляющие в гладком камне урод­ливые зарубины.
   Слышал.... Видел.... И, даже, ощущал!
   Картины эти в сознании Фло были до того яркими и реалистичными, что лицо его побелело от ужаса. Все тело охватила мелкая дрожь, а глаза вылизали из орбит.
   -С тобой все в порядке? - осторожно поинтересовалась Мелин, озабоченно глядя на Фло. - У тебя странный вид! Ты весь побелел!
   -Побелеешь тут! - ответил за него Шак. Вид у него у самого был ничуть не лучше. - Такого кошмара я в жизни своей не видел!
   Фло некоторое время еще стоял посреди изуродованной главной улицы Феорода, а потом тряхнул головой, отгоняя эту жуткую картину, и указал вперед:
   -Теперь нам все время прямо.
   -И не забывайте вверх поглядывать, - напомнил Шак. - Сам я не понимаю, для чего это нужно, но раз "стихоплет" сказал....
   Минут через пятнадцать, дорогу путникам преградила огромная стальная крепость на гигант­ских гусеницах. Ребята не сразу смогли понять: что же это такое. И лишь разглядев на самом верху крепости круглую башню с изогнутыми дулами, поняли, что это один из балстинских танков. Левые бок этой колоссальной машины-убийци, был разорван в клочья. А сквозь образовавшуюся дыру, вид­нелось что-то белое, очень похожее на человеческие кости.
   -О, Боги! - простонал Фло, обходя крепость сбоку. - Это же самый настоящий старинный танк! Можно сказать: музейная ценность! Я видел один такой в Нижнем Городе, но по размерам он был го­раздо меньше этого!
   -Неуклюжее создание, - категорично сказал Шак, качая головой. - Неудивительно, что бал­стинцы проиграли войну. Машина, конечно, мощная! Но, судя по размерам, большой маневренностью она не обладала.
   -Пойдемте отсюда! - попросила Мелин дрожащим голоском. Человеческие останки в утробе страшной машины, её здорово напугали. Её казалось, что из танка в любую секунду может выскочить привидение. И тогда, Мелин, наверняка огласила бы кладбищенскую тишину Убитого города своим пронзительным визгом. И, скорей всего, от этого визга рухнули бы все уцелевшие здания в радиусе трех кварталов.
   Некоторое время спустя, ребята сели передохнуть возле перевернутого автобуса, корпус которого почти полностью скрывался под грудой книг, высыпавшихся из невысокого здания. Судя по всему, триста лет назад здесь располагалась библиотека. И, пока Фло вынимал из рюкзаков еду, щедро предоставленной Баргом, Шак подошел к куче и взял первую же попавшуюся книгу. "Ромбарг-завое­ватель. Жизнеописание" гласило название на растрескавшемся переплете. Шак раскрыл первую стра­ницу, и к своему величайшему сожалению, увидел, что все буквы на пожелтевших листах расплылись, и стали абсолютно нечитаемыми. К тому же, страницы с хрустом ломались между пальцами, словно высохший лист ферзала. Шак взял другую книгу; потом третью, четвертую. Но со всеми с ними вы­шла та же история. Дожди, снег, ветер и солнце сделали свое дело, превратив целую библиотеку в прах.
   -Жалко, - вздохнул Шак, откидывая в сторону томик сочинений гелионского философа Апира.
   -Да оставь ты их в покое! - с раздражением в голосе, попросил Фло. - Иди, лучше, ешь! Нам некогда! Скоро ночь уже, а мы так и не нашли оракула! Книги будешь читать, когда к Ловану в замок вернешься!
   Шак явно не желал смериться с тем, что такой огромный архив старинных книг пропал безвозвратно. Он ногой распихал несколько увесистых томов энциклопедии, надеясь найти хоть что-нибудь уцелевшее. И вдруг, взгляд его застыл на одной серой обложке, которая была явно изготовлена из кожи огненного дракона. С замиранием в сердце, он поднял книгу, сдул с неё пыль и прочитал на­звание:
   -"Кэйлибар торано друидэ".
   -Чего? - не понял Фло. - Опять что-то нашел?
   Он нехотя поднялся на ноги и заглянул Шаку через плече на потрепанную книгу.
   -Что за рухлядь?
   -Это не рухлядь, - с восхищением покачал головой Шак. - Это древняя книга друидов!
   Он осторожно открыл первую страницу, и к великой своей радости обнаружил, что листки очень хорошо сохранились. Хотя и пожелтели от времени, но не развалились, и текст был вполне чи­таемым.
   -По преданию, в этой книги друиды зашифровали местоположение своего тайного убежища!
   -Тайного убежища? - не поняла Мелин. - А они что, попрятались все?
   -Да! - кивнул головой Шак. Глаза его бегали по древним страницам, жадно проглатывая какие-то символы, которые были разбросаны по страницам в совершенно бессмысленном порядке. - Ты, Мелин, конечно, можешь и не знать, но все друиды исчезли очень давно!
   -Ну уж нет, - усмехнулся Фло. - Как они могли исчезнуть, если я их почти каждый день в Остане видал? Да сам Шелер друид!
   -Те друиды, которые живут сейчас среди нас - не настоящие, - ответил Шак. - Это, всего лишь, потомки очень древнего рода мудрецов, которые только называли себя друидами! А настоящих друи­дов Боги послали в наш мир в первый же день его сотворения. В их обязанности входило следить за развитием Элудита на первом этапе его становления. Они создавали растения, животных, горы, реки и тому подобное. Можно сказать, что именно друиды были настоящими творцами нашего мира. Боги создали лишь грубую болванку, из которой друиды потом долго и кропотливо лепили наш мир. И вы­полнив свое предназначение, они просто исчезли.
   Шак торжественно хлопнул по обложке книги ладонью, и сообщил:
   -И именно в этой книге скрыт ответ на вопрос: куда же они исчезли.
   Фло пожал плечами, и спросил:
   -На каком же языке она написана? Я таких символов раньше и не видал. Даже, на древнедруид­ский не похоже. Какой-то беспорядочный набор знаков, только и всего!
   -Она ни на каком языке не написана, - ответил Шак. Он расстегнул клапан своего рюкзака, и с трудом запихал книгу между своих вещей. - Это и не язык вовсе, а шифр. Многие ученые, во все вре­мена, пытались его разгадать. Но, по приданию, откроется он лишь ребенку!
   Шак застегнул рюкзак, и улыбнулся, сверкнув Фло стекляшками своих очков.
   -А вдруг, этим ребенком буду я!
   -Мальчики, - захныкала Мелин. - Хватит книжки читать! Давайте, уже, ужинать, и дальше пой­дем! Мне хочется поскорей покинуть этот город!
  
   2.
  
   Солнце уже давно скрылось за развалины древних зданий, погрузив руины города в жуткий по­лумрак, когда Мелин вдруг остановилась, и, задрав голову вверх, воскликнула:
   -Ой! Смотрите! Что это?
   Ребята прошли уже довольно внушительную часть города, и, по расчетам Шака, часа через два и вовсе должны были выйти из него. На окраине Феорода дома более-менее уцелели, и попадались не­высокие трех- и пяти этажные здания, которые выглядели вполне прилично. Местами, даже, побле­скивали мутные оконные стекла в окошках. Судя по всему, война обошла стороной эту часть города.
   Сейчас они находились на углу небольшой площади, с мраморным фонтаном, в центре которого красовалась бронзовая скульптура воинственной женщины. Фло уже открыл, было, рот, чтоб предложить остановиться на ночлег, но Мелин своим криком опередила его.
   Взглянув туда, куда указывал дрожащий палец Мелин, ребята увидели что-то странное и бесформенное, повисшее высоко над землей между двумя близстоящими зданиями. С первого взгляда могло показаться, что одно из белоснежных облаков, каким-то образом сорвалось с небосвода, и по­висло на высоте пятого этажа. Но, приглядевшись получше, Фло понял, что это облако, все-таки, имеет какую-то форму. Размытую и не четкую форму здания с чуть наклонными стенами и сфериче­ской крышей. А от него, к окну пятого этажа одного из домов, протянулась сизая полоска тумана. Словно мостик.
   -Шак, а тебе не кажется?.. - тихо произнес Фло, задумчиво прищурив глаза.
   -Кажется, - так же тихо ответил Шак, и расплылся в улыбке.
   -Что? - нетерпеливо спросила Мелин, в недоумении переводя взгляд с одного мальчика на дру­гого. - Что это!? Ну скажите же мне!
   -Мы нашли его, - хохотнул Фло, не отрывая взгляда от воздушного строения. - Это и ест храм третьего оракула!
   Брови Мелин удивленно поползли вверх, а нижняя челюсть отвисла.
   -Да-а?! А почему он в воздухе весит? Как же мы в него попадем?
   Фло молча указал на туманный мостик, перекинувшийся к одному из окон пятого этажа. А Ме­лин сомнительным взглядом оценила высоту до земли, и покачала головой:
   -Пожалуй, я вас лучше здесь подожду, мальчики!
  
   3.
  
   Но, даже страх перед высотой, не смог заставить Мелин остаться одной посреди мертвого города. Ночные сумерки неумолимо сгущались, и неизвестно еще, кто мог в этой темноте прятаться. Здесь, в хрупком на вид доме, она, по крайней мере, была рядом с мальчиками. А они обещали засту­питься за неё, если вдруг что-нибудь случится.
   Забраться на пятый этаж, оказалось делом не из легких. За триста лет, лестничные пролеты здорово перекосило и деформировало. Кое-где зияли темные провалы, и приходилось перебираться прямо по периллам. Само здание постоянно хрустело и гудело, точно, собиралось в любой момент развалиться. В одном месте, где отсутствовал и лестничный пролет и перилла, даже пришлось соору­жать небольшой мостик из полугнилых досок и брусков.
   За все время подъема, ребята пару раз чуть было не сорвались в темные провалы между ступенями, а одна из шатких лестниц с грохотом обрушилась вниз, наделав столько грохоту, что его хватило бы, чтоб разбудить целый город. Целый лестничный пролет своей многотонной массой сры­вал стальные перилла и подминал под себя остальные лестницы, складывая их как карточный домик.
   -Ну и дела! - чуть не задыхаясь от переживания, проговорил Фло, чувствуя, что сердце его вот-вот выскочит из груди. Он глядел на тучу пыли, которая медленно расползалась внизу, и не верил тому, что остался в живых. Сам он всего за пару секунд до обрушения, ступил на лестничную пло­щадку между четвертым и пятым этажами. - В рубашке родился! Только вот, как мы обратно спус­каться будем? Видимо, придется искать другой путь! Если, конечно, он существует!
   Но, не смотря на все трудности, переживания и страх, через полчаса ребята оказались перед де­ревянной дверью. Именно эта дверь, по расчетам Шака, вела в ту квартиру, в которой от окошка начи­нался мост к храму.
   Дверь открылась с трудом, громко заскрипев железными петлями, триста лет не знавших смазки. Где-то наверху, на чердаке, закричали встревоженный вороны, и зашуршали крыльями сотни летучих мышей.
   -Тише вы! - испуганно взмолилась Мелин. - Мы итак уже тут достаточно шуму наделали!
   -Чего ты боишься? Тут уже триста лет никто не живет! - попытался успокоить её Шак. Но это вышло у него очень плохо. Отчасти из-за того, что он сам был смертельно напуган.
   Пройдя коротким коридором в квартиру, ребята начисто позабыли обо всех переживаниях и страхах. На смену им пришло искреннее удивление.
   Если не брать во внимание толстый повсеместный слой пыли, и странный смердящий запах, повисший в воздухе, то можно было предположить, что в этой квартире кто-то до сих пор живет. Практически все здесь выглядело совершенно не тронутым временем, и выглядело, наверное, точно так же, как и триста лет назад.
   Это была самая обычная квартира, каких в Остане насчитывалось миллионы. Вдоль стены растянулся длинный дубовый шкаф-сервант с книгами и посудой. В углу приютилась пластиковая тумбочка со старинным телевизором. На мягком диване одиноко лежал плюшевый дракончик, из­рядно погрызенный молью, и еще с десяток погремушек валялись в пустой детской кроватки возле окошка. Посреди комнаты - на пыльном ковре - стоял небольшой обеденный столик, вокруг которого валялись два опрокинутых стула. Видимо, хозяева квартиры покидали свое жилье в спешке, так и не успев закончить трапезу. На столе остались стоять тарелки с давно истлевшими остатками еды, и кружки, из которых, словно букеты каких-то чудовищных цветов, выпирали лохматые пучки ядовито-зеленой плесени.
   Фло осторожно прошелся через комнату к окну, оставляя в пыли следы своих полуразвалив­шихся кроссовок. Он чувствовал себя как-то неуютно здесь. Словно, без спросу ворвался в чью-то квартиру. Сейчас вот из кухни выйдет хозяйка в фартуке, и грозно потребует объяснить: какого черта им тут нужно?!
   Отодвинув в сторону пыльную занавеску, Фло увидел сквозь мутное оконное стекло колыхаю­щийся в воздухе храм оракула, и узкую туманную дорожку, ведущую к нему. Все это казалось каким-то нереальным, словно мираж в пустыне. И Фло, на какой-то короткий миг показалось, что так оно и есть. Что этот облачный храм - всего лишь плод его воображения, а этого мостика и вовсе не сущест­вует. Если он попытается на него ступить, то просто вывалится из окна; пролетит пять этажей вниз и расшибется в лепешку об булыжную мостовую!
   Тряхнув головой, Фло отогнал это страшное видение, и сказал, оборачиваясь к друзьям:
   -Храм здесь. Нам, всего лишь, нужно... Мэлин, что случилось?
   Мелин стояла посреди комнаты, возле изголовья стола, и, мокрыми от слез глазами, глядела на грязные тарелки и кружки.
   -Я... Я, просто, представила... - дрожащим голосом проговорила она. - Семья сидит за столом... обедает! И вдруг, на улице гремят взрывы; кричат люди, и из окон летят стекла!.. Ребенок плачет!..
   Мелин спрятала лицо в ладонях, и горестно всхлипнула. Шак, стоявший с ней рядом, тяжело вздохнул, и потупил взор.
   -Постарайся не думать об этом, - ласково попросил Фло. Хотя, сам он никак не мог избавиться от навязчивой картины, что поселилась в его сознании. На этой картине он видел, как женщина, с пе­рекошенным от ужаса лицом, хватает на руки своего плачущего ребенка, и, вместе с мужем, бегут к выходу. Даже не накинув на себя верхней одежды. Мирный, семейный ужин обрывается на половине. А на улице, за окнами, начинается война!
   А самым страшным в этом видении было то, что перепуганные, спешно покидающие свое уютное жилье люди, были семьей Фло! Мама Кшенжара, отец Гио и малышка Грендж!
   Фло снова тряхнул головой, чувствуя, как к горлу подбирается какой-то комок, и протянул Ме­лин руку.
   -Не думай об этом! Пускай это и грустно, но было это очень давно! Сейчас уже не стоит горевать по этому поводу! Мы сюда не за этим пришли!
   Мелин еще пару раз всхлипнула, и робко подошла к окошку.
   Взобравшись на подоконник, Фло уцепился руками в гардину и, что есть мочи, двинул подошвой кроссовка по мутному стеклу. На какое то время весь мир вокруг, казалось, погрузился в невероятно громкий звон разбивающихся стекол. Мелин даже поморщилась, и закрыла уши руками. Уж этот-то звон, думала она, точно разбудит всех дремлющих призраков Феорода.
   Фло сокрушено покачал головой, наблюдая, как осколки весело запрыгали по каменным мостовым, разбрасывая в стороны тусклые блики восходящих лун. Его фантазия вновь нарисовала в голове картину, на которой Фло лежал среди этих осколков, корчась в предсмертных муках после па­дения с пятого этажа. Повернувшись к друзьям, он изо всех сил постарался изобразить на лице улыбку, и проговорил:
   -Ну, я пошел.
   С предельной осторожностью, не выпуская раньше времени хлипкую гардину из рук, Фло ступил левой ногою в туман. Он внутренне ожидал того, что нога пройдет сквозь этот импровизиро­ванный мостик и.... Но, нога наполовину утонула в дыму, и, когда уже Фло собирался, было отдер­нуть её обратно, уперлась во что-то прочное и немного мягкое. Закусив от напряжения нижнюю губу, Фло отпустил гардину, и сделал один неуверенный шаг, раскинув в стороны руки, словно канатоходец. Потом еще один шаг, уже более уверенный. Еще, и еще. Сразу же вспомнился первый день пути мальчиков. Тогда, на болоте, им так же приходилось прощупывать дно ногами, чтоб слу­чайно не провалиться в яму.
   По колено в тумане, Фло добрел до середины моста и остановился. Обернувшись к друзьям, он увидал неописуемый восторг на их лицах. А Мелин даже, позабыв про всякую осторожность, от радо­сти громко захлопала в ладоши.
   -Фло, ты сейчас похож на бога, честное слово!
   Фло ей коротко улыбнулся и поманил рукой:
   -Идите. Не бойтесь.
   Он не смог удержаться от того, чтоб посмотреть вниз. И перед глазами у него все поплыло. От одной только мысли, что ты сейчас стоишь в воздухе, над каменной улицей, становилось плохо. С трудом восстановив равновесие, Фло тремя прыжками преодолел остаток пути, и облегченно вздох­нул, лишь оказавшись на большом облаке-крыльце.
   -Вниз, только, не смотрите. А то голова закружится.
   Мелин прошла по мосту без особых усилий, охая и причитая. А вот Шак воспринял предупре­ждения Фло о том, что не стоит смотреть вниз, очень уж буквально. Чтоб побороть непреодолимое желание опустить взгляд, он даже зажмурился, в связи с чем, чуть было не шагнул мимо туманной пе­реправы. Пару раз Шак падал на корточки, и Фло уже начало было казаться, что нет - не преодолеть Шаку этот переход. Но, слава Богам, все обошлось.
   Единственное, что в этом храме было материальным, это массивные деревянные ворота. Все остальное состояло из сизого тумана, который в темноте начал светиться голубоватым мерцающим светом. Еще тогда - у Барга на Ссыльных Островах, Фло подумал, что ключом, который ему дали, придется открывать большие ворота. Так оно и оказалось. Трехметровые в высоту, и, почти столько же в ширину. По диагонали деревянные доски перечеркнули толстые стальные пластины, проклепанные бронзовыми клепками. У ребят появилось сомнение в том, что им под силу будет от­крыть такие тяжелые ворота.
   -"Календор би трез вига" - прочитал Фло колыхающуюся, сплетенную из тончайших струек тумана, надпись над входом в оракул. А про себя подумал с раздражением:
   "Опять древнедруидский!"
   -Воздух или ветер, - сказал Шак.
   Фло с Мели вопросительно уставились на него.
   -"Календор" - это воздух, или ветер, - пояснил Шак, поправляя очки на носу. - А остальное я понять не могу... "Вига", насколько я помню, переводится как "господство", "правление" или "цар­ство". Что-то в этом роде.
   -Понятно, - кивнул головой Фло. - Методом исключения, можно предположить, что последний оракул будет находиться в храме огня.
   -Да, - согласился Шак. - И, судя по всему, это будет самый страшный оракул!
   -Почему ты так решил?
   Лицо Мелин выражало легкий испуг.
   -Элементарно, - пожал плечами Шак. - Оракул воды располагался посреди болота. Оракул земли - в пустыне. Оракул ветра - в воздухе висит. Где же, по-вашему, может стоять оракул огня?
   Фло покачал головой, и достал ключ со словами:
   -Там видно будет. Не стоит прежде времени забивать себе голову.
   Подивившись еще раз невесомости ключа, он осторожно вставил его в замочную скважину, и повернул. Ключ провернулся совершенно беззвучно и очень легко. Словно, в пустоте. Не было слышно даже характерного щелчка отходящей затворной планки. Фло это испугало не на шутку. Ему вдруг показалось, что ключ, все-таки, сломался. Но, через несколько секунд, ворота плавно разошлись в стороны, выпуская из храма наружу плотные клубы серого тумана. Туман нежно обволок тела ребят, на какое-то время, лишив их возможности видеть, и ленивым водопадом стал стекать вниз, на мосто­вую Убитого города.
   Дождавшись, пока туман полностью рассеется, странники переступили колыхающийся порог, и вошли внутрь третьего оракула.
  
   4.
  
   Ворота тихо и мягко закрылись.
   Если по мостику ребята шли лишь по колено в тумане, то здесь, в нутрии храма, он скрывал их по самый пояс. Они оказались посреди небольшого зала, где все было из белоснежных, отливающих еле заметной голубизной, облаков. А все что здесь было, это только стены и потолок. Ну и конечно - пол, скрытый непроглядным слоем тумана. Казалось, что сквозь стены можно было легко просунуть руку, а при желании - даже пройти целиком. Но вот проверять этого никто не решился. Вдруг это дей­ствительно окажется так, и тогда уж точно не миновать падения с пятого этажа.
   Ребята восхищенно оглядывались кругом, вдыхая полной грудою чистейший воздух со слабым запахом дождя, моря и полевых цветов. Такого свежего и благоухающего воздуха, никому из них раньше еще вдыхать не приходилось. Складывалось ощущение, что их легкие вдруг начали жить от­дельной жизнью, не в силах надышаться первозданной чистотой. Вдобавок ко всему, лицо обдувал те­плый мирный ветерок, тихонько шурша в четырех стенах храма.
   -Просто - чудесно! - восхищалась Мелин, медленно выходя на середину зала. - Неописуемое ощущение! Словно, мои легкие отчищаются от всего того вредного, чем я успела надышаться за всю свою жизнь!
   -Здравствуйте, - раздался очень тихий, но, довольно отчетливый мужской голос. - Я рад приветствовать вас в своем храме воздуха.
   Ребята огляделись вокруг. В зале, кроме них троих, больше никого не было. И этот мягкий и нежный юношеский голос, казалось, исходил отовсюду. Буд-то, говорил сам воздух.
   -Здравствуйте, - растерянно кивнул головой Фло. - Мы вас не видим. Вы где?
   -Я везде, - проговорил голос с очень тонкой, почти не уловимой, усмешкой. - Я вокруг вас. Это смущает?
   Фло пожал плечами.
   -Да нет, в принципе. Мне без разницы. Просто, как-то неловко вести беседу с тем, кого не видишь. Но, если вам так более удобно....
   -Мне удобно по всякому.
   Ребята выжидательно замерли, ожидая, что хозяин голоса сейчас объявится. Но этого не произошло. Можно было подумать, что тот, кто только что говорил с ними, вообще исчез из храма.
   Затянувшуюся паузу нарушил Шак. Он прочистил горло, и неуверенно произнес:
   -Мы... это... пришли.
   -Я вижу, - тут же отозвался голос, и в нем опять промелькнула неуловимая усмешка. - Прошу прощения. Я, просто, разглядывал вас. Признаюсь честно: я уже очень давно не видел девушек. На­верно, с тех самых пор, как стал оракулом. Вот уж никогда не думал, что помощь Зеркала Прощения может понадобиться столь юной особе.
   Мелин смущенно улыбнулась и покраснела. И смущение это было вызвано вовсе не словами невидимого оракула, а его голосом. Юным, почти мальчишеским. А Фло вдруг ощутил легкий укол ревности.
   -Мы пришли, чтоб узнать дорогу к последнему оракулу, - несколько резко, сказал он.
   -Да, да. Конечно.
   Фло заметил, как от каждого слова оракула, туман и облака стен с потолком пульсировали, будто бьющееся сердце.
   -Но сначала, я хотел бы представиться. Раз уж вы меня не видите, то, хотя бы, знайте, как меня зовут. Я - Календор.
   "Не трудно было и самим догадаться", - усмехнулся Фло.
   -И еще, я хочу, чтоб ты, Фло, отдал мне ту вещь, которую тебе вручил Дрогазон. Как вы там это называете? "Стихоплет"?
   Фло достал "стихоплет", и огляделся вокруг.
   -Кому же я его должен отдать?
   -Уже никому, - усмехнулся Календор.
   Фло бросил мимолетный взгляд на свою руку, и на некоторое время обалдел. Его пальцы сжимали пустоту. Сам "стихоплет" куда-то испарился.
   -Свою работу он уже выполнил, - пояснил голос, и без всякой паузы, начал:
   -А теперь, слушайте меня внимательно. Время уже позднее, и, поэтому, говорить я буду быстро и предельно кратко.
   Ночевать вы будете в городе....
   -Но... - хотел что-то возразить Фло, но оракул его небрежно прервал:
   -Не перебивай.... Завтра утром вы выйдете из города по главной улице, и войдете в деревню Демер. Она расположена совсем недалеко от Феорода. Всего то километра два. В Демере вам нужно будет разыскать человека по имени Ян. Спросите любого жителя деревни, и он вам подскажет, где его найти. Этот Ян и будет вашим проводником к четвертому оракулу.
   Вроде бы, все предельно просто, да? Но, прошу вас не делать поспешных выводов. Есть одно маленькое "но" в этом "легком" деле. Одна черная ведьма наложила на Демер страшное проклятье, и вам, естественно, его нужно будет снять.
   Ребята невольно переглянулись, а Фло тихо проворчал:
   -Нам этого только и не хватало! Мало нам всяких приключений выпало, дак еще и проклятие, какое-то, придумали!.. Послушай, Календор, а что, если мы не станем напрягаться. Просто придем в деревню; найдем Яна, и приспокойненько отправимся с ним дальше? Что тогда будет?
   -А ничего не будет, - с привычной уже насмешкой, ответил оракул. - Ничего из этого плана не выйдет. Вы, конечно, не обязаны освобождать деревню от какого-то проклятия. Можете этого не де­лать. Только учти, что в таком случае, Ян с вами не пойдет.
   -Но почему, - спросила Мелин. - Не захочет?
   -Напротив. Он с радостью согласится вам помочь. Это его обязанность. Но, пока на Демере бу­дет висеть проклятие, покинуть деревню он не сможет.
   -Как это? - удивился Шак.
   -А вот так это! - передразнил оракул. - Я не буду что-либо вам сейчас объяснять. Это пустая трата вашего и моего времени. Все увидите сами.
   Фло неожиданно пришла в голову ужасно подозрительная мысль. Прищурив глаза, он спросил:
   -А это проклятие, случайно, не та самая миссия, о которой говорил мне Дрогазон?
   Календор ответил не сразу. Долго молчал, и слышался лишь, еле уловимый для человеческого уха, вздох. Видимо, вопрос Фло застал оракула врасплох.
   -Нет, - наконец проговорил он. - Я понятия не имею, о чем тебе говорил этот безумный старик, но, в любом случае, это не то.
   Признаюсь: из всех четырех членов бывшего Совета Четырех Магистров, я был самым молодым. И поэтому, меня редко посвящали во все подробности.
   В голосе Календора слышалась обида, и от этого ветер в храме стал холоднее, а с потолка повалили хлопья снега.
   -Если на тебя и возложена какая-то миссия, то о ней тебе подробно расскажет четвертый оракул. Он считался самым мудрым из всей нашей четверки.
   В душе Фло, от чего-то, поселилось нехорошее ощущение того, что оракул врет. Может быть, он просто не хотел брать на себя ответственность, а может по какой другой причине. Взглянув на Шака, Фло понял, что тот думает точно так же. Оракул, который врет - такого еще никогда не бывало!
   -И, советую вам не задерживаться в Демере, - поспешил сменить тему разговора Календор. - Чем дольше вы там провозитесь, тем дальше от вас будет Зеркало. Ведь дорога, от моего храма, до по­следнего оракула, будет самой длинной!
   Голос оракула умолк; облака перестали пульсировать. Фло к чему-то прислушался, а потом спросил:
   -И это все?
   -А что ты хотел еще услышать?
   Фло задумался. Он и сам не знал, чего хотел услышать от Календора. В голове беспорядочным роем кружились тысячи мыслей, но ни одну из них, Фло не мог сформулировать в вопрос. Он в наде­жде взглянул на Шака, ожидая помощи, но тот лишь пожал плечами, и спросил:
   -А на счет колдунов вы нам ничего не хотите поведать? Те, что за нами попятам идут?
   Атмосфера в храме вдруг резко изменилась. Ветер поменял свое направление, став более сильным и холодным. Он кружил хлопья снега в неистовой метели, больно бросая их в лица ребятам. Облака под потолком почернели, и наряду с метелью, разыгралась самая настоящая гроза, с громом и молниями. Путешественники испуганно прижались друг к другу, опасаясь, что одна из этих молний попадет в них. Они искренне недоумевали: что именно в вопросе Шака могло привести к такому жут­кому катаклизму?
   Спустя время, голос Календора вновь раздался в храме. Теперь он был уже каким-то мрачным, и, как это ни странно, немного испуганным:
   -Вам же уже говорили об этом! Зачем вы меня заставляете повторяться?! Бродер для вас не опасен, и вы об этом прекрасно знаете! Он преследует не вас, а свои идеи! В вашем путешествии у него свой - совершенно иной, интерес! И если вы не вздумаете ему помешать, то вас он не тронет! С ним без вас разберутся!
   А что касается второго колдуна!.. Да, он опасен! Смертельно опасен! Это даже не колдун, а ДЕМОН! ДЕМОН, с большой буквы! И нужен ему лишь только один Фло! Мелин и Шак его совер­шенно не интересуют! Я не знаю, как он с ними обойдется! Может - отпустит с миром, а может и убьет!
   Шак и Мелин тревожно переглянулись. Новость эта была для них совсем не приятной. А Фло продолжал напряженно вслушиваться в мрачный голос оракула.
   -На счет тебя, Фло, у него есть конкретные планы! Тебе придется с ним сразиться! Один на один! Без оружия! Единственное оружие, которое у тебя будет, это твой скрытый потенциал!
   Фло коротко выдохнул, и невесело усмехнулся:
   -Большое спасибо. После всего услышанного, я буду спать гораздо крепче!
   Слова эти он проговорил тихо, и они тут же потонули в раскатистом громе. Но Каленодор услышал его.
   -Ты сам желал это узнать!.. А теперь идите! У меня от вас жутко голова разболелась!.. И помните: время и Зеркало не стоят на месте! Вам следует поторопиться!
  
   5.
  
   Когда ребята вновь оказались на улице, развалины Феорода уже погрузились в жуткую темноту ночи. И если бы не свет Лидона и Федоморы, то тьма была бы совершенно непроглядной.
   К счастью, опасения на счет рухнувшей лестницы были излишними. Ребятам не пришлось ис­кать другой путь, чтоб спуститься вниз. Храм оракула сам опустился на каменную мостовую, избавив всех троих неприятной перспективы ломать ноги в темных, полуразвалившихся коридорах дома. И лишь только ворота беззвучно закрылись за спиной, храм стремительно взвился в воздух, и завис вы­соко над дырявыми крышами зданий. Постепенно, легкий ветерок растрепал его стены, унося куда-то на юг сверкающие сгустки облаков, и через несколько минут не осталось уже никакого напоминания о храме Календора.
   -Неприятный, какой-то, этот оракул, - покачал головой Фло.
   -А, на мой взгляд - как раз наоборот, - улыбнулась Мелин. Взгляд её до сих пор был устремлен туда, где среди миллиардов звезд, совсем недавно висело удивительное строение.
   Фло удивленно взглянул на залитое лунным светом лицо Мелин, и фыркнул:
   -Уж не влюбилась ли ты в этого типа!? Если так, то это, просто, крайняя степень безумства! Влюбиться в человека, от которого нет ничего кроме голоса - глупо!
   -Дурак ты, Фло.
   Мелин, наконец, перевела взгляд с неба на серые развалины домов, и поежилась.
   -Жуткая будет ночка. У меня такое ощущение складывается, что по ночам здесь кроме призра­ков еще уйма всякой нечестии вылазит!
   Перепуганными глазами она взглянула на Фло. А тот пожал плечами, и направился в сторону площади с фонтаном посередине.
   -Переночуем здесь, - решил он, останавливаясь возле мраморной фигуры воительницы. Взглядом оценив занесенную всяким мусором чашу фонтана, Фло пояснил свое решение:
   -Здесь нам не страшен будет никакой обвал. Если ночью и рухнет какое-нибудь здание, то до нас не достанет.
   Шак с ним согласился, но, тем не менее, проворчал:
   -А спать мы будем в этом фонтане? Я правильно понял?
   -Придумаем, что-нибудь, - вяло ответил Фло. Возможно, он и съязвил бы что-то на это ворчание Шака, но время уже было позднее, и он очень устал, весь день пробираясь среди завалов улиц. На ругань не осталось никаких сил. К тому же, из головы никак не выходили слова оракула о предстоящем сражении с демоном.
   Ребята обошли с десяток ближайших мусорных куч, и в свете созданных Шаком дух мини-солнц, откапали здоровенный трухлявый диван, обшивка которого уже давним давно истлела. Об­щими усилиями, они оттащили этот антиквариат к фонтану, и накидали на ржавые стальные пружины всевозможные тряпки, мешки и целлофановую пленку. Получилось вполне приличное ложе, на кото­ром все трое ребят без труда уместились.
   Со стороны эта картина смотрелась довольно смешно. Посреди городской площади, у старого разбитого фонтана, стоит диван. А на нем сидят трое уставших путников, и с аппетитом поедают кон­сервы.
   -Может, стоит установить дежурство? - предложила Мелин, после того, как ребята добавили к мусору Феорода три пустые банки из-под пригсов. - Рухнувшее здание нас не достанет, но, зато мы тут как на ладони для любого любителя поживиться человеческим мясом! Подходи, и бери!
   -Охрана, конечно, хорошо, - кивнул Фло. - Только, я совсем не уверен, что смогу побороть сон. Мы все устали, и выспаться нужно каждому. У меня другое предложение. Я попробую установить ма­гический барьер.
   Мелин с сомнением взглянула на товарища, а Шак тихо хохотнул:
   -Помниться, совсем недавно, ты утверждал, что в тебе магических способностей не заложено. А тут говоришь, что сможешь установить барьер, который не каждому волшебнику соорудить под силу! Мне кажется, что заявления оракулов о твое скрытой силе, вселили в тебя слушком много само­уверенности.
   Фло гневно сверкнул в сторону Шака глазами, и спокойно проговорил:
   -Я же сказал: "попробую"! С вашего, конечно, позволения!
   Шак еще раз усмехнулся, давая понять, что не очень-то и верит в эту сомнительную затею, и пожал плечами:
   -Валяй. Лично мне будет очень интересно посмотреть на то, что у тебя получится.
   Фло и сам не знал, получится ли у него. Хотя раньше у него и выходили некоторые мелкие фо­кусы, вроде парящих костров и поджигания деревьев, но это не значило, что он был способен на вол­шебство, которое в Академии изучают только на последнем курсе.
   Фло вдруг вспомнился тот далекий вечер, когда он вернулся под проливным дождем домой из Нижнего Города. Оповеститель Люк рассказал его матери, что Фло отправляют к Зеркалу прощения. Кшенжара тогда была очень взволнована, и, чуть было, не уронила кусок мороженной курица за мойку, но вовремя выставила магический барьер. Фло вспомнил, как легко она это сделала. Почти ав­томатически. Одним небрежным взмахом руки. Наверняка это очень простая магия.
   "Не сравнивай себя со своей матерью" - упрекнул сам себя Фло, и нахмурился.
   А самая большая проблема была в том, что Фло даже и не знал, как выглядит этот магический барьер.
   "Наверно, это должно быть что-то куполообразное, - подумал он. - И прозрачное".
   Закрыв глаза, Фло попытался представить себе большую сферу, которая могла бы закрыть ре­бят вместе с диваном и фонтаном. Напрягшись, он тихо замычал, усилием воли стараясь вытолкнуть из себя весь запас магической энергии, и превратить её в плотный сферический барьер. В голове за­пульсировало от напряжения; мышцы всего тела, казалось, онемели, и с упоением Фло почувствовал, как что-то теплое и плотное вырывается из его организма во все стороны. Раздался тихий треск. Фло шумно выдохнул, открывая глаза, и... ничего не увидел! Там, где по его представлению, должно было появиться магическое поле, была абсолютная ночная темнота.
   -Что? - с надеждой спросила Мелин, наблюдая за кружащимися в воздухе искорками энергии. - Получилось?
   -Не знаю.
   Шак снова усмехнулся, а Фло встал с дивана, и разочарованно сделал пару шагов вперед.
   "Твоя великая магическая сила иссякла, друг мой!" - насмехался чей-то незнакомый голос у него в голове.
   Отказываясь верить в это, Фло сделал еще пару шагов вперед, вытянув вперед руку, и вдруг, его ладонь на что-то наткнулась. На что-то холодное, мягкое и скользкое. Шарахнувшись от неожи­данности в сторону, он увидел радушные светящиеся круги, которые расходились колыхающимися волнами во все стороны прямо по воздуху. Словно, кто-то бросил камень в разноцветное озеро.
   Насмешки Шака тут же смолкли, уступив место смущенному молчанию, а Мелин восхищенно ахнула.
   Фло вновь дотронулся ладонью воздуха. Это было странное чувство, будто кто-то установил здесь огромную, чисто вымытую, стеклянную преграду. И снова по воздуху поплыла радуга. Колыха­лась и вибрировала, расползаясь пульсирующими волнами во все стороны. Уходили вверх; проплы­вали над головой, и, обозначая четкие очертания купола, ныряли обратно к земле, где-то за статуей мраморной воительницы.
   Фло гордо выпятив грудь, повернулся к своим товарищам, и хитро подмигнул сконфуженному Шаку:
   -Ну, как? Все еще сомневаешься в моем скрытом потенциале?
  
   6.
  
   Магический барьер, как оказалось, не только оберегал уставших ребят от возможных непро­шенных гостей. Под ним было еще и тепло.
   Устроившись на мягком диване, и, прижавшись друг к другу, все трое путешественников быстро уснули безмятежным сладким сном.
   Обе луны скрылись за облаками. Тихо попискивая, проносились стайки летучих мышей. Прилетевшая откуда-то ворона устроилась на острие торчащего из магического барьера лука мрамор­ной статуи женщины-воительницы, и задремала. А по площади изредка пролетали светящиеся силу­эты привидений, которые с недоумением и любопытством поглядывали на трех ребят, которые появи­лись неизвестно откуда.
   Ни что не нарушало покоя спящих путешественников. Но, посреди ночи Фло проснулся от странного шороха.
   Минут пять он просто лежал, глядя через полуприкрытые веки на то, как мелкие капли моросящего дождика, разгоняют по всему куполу еле заметные радужные блики. Фло не хотелось просыпаться. Ему снился сон. О чем он был, сейчас вспомнить уже никак не получалось, но приятный осадок в душе говорил о том, что сон бы хороший. Добрый. Может быть, Фло снова снился дом с се­стренкой и родителями, может быть что-то другое. Как бы там ни было, Фло хотел как можно быстрее снова в него погрузиться. Хотя бы потому, что нестерпимо хотелось спать.
   Шорох, который разбудил Фло, повторился вновь. Сердце мальчика как-то неестественно екнуло, стремительно набирая обороты. Он вдруг осознал, что слышал этот шорох все то время, пока лежал с открытыми глазами. Но поначалу, он принял его за стук капель по куполу. Только доносился этот шорох откуда-то с боку. А сейчас к шороху еще добавилось и тихое цоканье когтей по булыжной площади, и утробное злобное рычание.
   "О, Боги, что это еще"!? - подумал Фло, весь обливаясь потом от ужаса. Теперь его глаза были широко раскрыты, уставившись на темные облака. У него не хватало духу повернуть головы, и по­смотреть: что же это за тварь там приперлась, на ночь-то глядя. Он боялся увидеть то, что испуганное воображение нарисовало в его голове: огромных жутких монстров, с острыми, как бритва, когтями, и полными клыков, пастями.
   Сбоку беззаботно посапывала Мелин, и тихо храпел Шак. Сейчас Фло им искренне позавидо­вал. Они мирно спали, и не слышали этих кошмарных звуков.
   В темном небе, с тихим свестящим писком, пронеслись несколько летучих мышей, выписывая невероятные виражи и зигзаки. Потом сонно каркнула ворона. Где-то в городе заскрипели битые стекла, и загремели какие-то жестянки и банки. Словно, кто-то разворотил одну из многочисленных мусорных куч.
   "Надеюсь, барьер окажется прочным!" - подумал Фло. И в ту же секунду, словно в подтвер­ждение его слов, в воздухе беспорядочно заколыхалась радуга, а вслед за этим послышалось недо­вольное ворчание. Кто-то коснулся барьера.
   "Черт бы вас побрал! - мысленно выругался Фло, поплотнее прижимаясь к спящей Мелин. Как будто она могла ему чем-то помочь. - Кто бы там ни был, убирайтесь отсюда!"
   Но, кто бы это ни был, видимо, вовсе и не собиралось уходить. Существо учуяло добычу, и ре­шило, во что бы то ни стало до неё добраться.
   Сон как рукой сняло. Теперь Фло целиком и полностью овладел безумный страх. Судорожно сглотнув, он, все-таки, нашел в себе силы повернуть голову, и взглянуть на площадь. И тут же об этом пожалел.
   Обе луны были скрыты облаками, но Фло, тем не менее, разглядел во тьме стаю огромных се­рых волков. Они медленным хороводом кружили вокруг фонтана; тыкались своими носами в невиди­мую преграду, и недовольно ворчали. Видимо, не могли понять: почему они не могут добраться до та­кой легкой добычи, которая лежит всего в четырех метрах от них. Это, конечно, были не те страшные твари, которые нарисовало воображение Фло, но облегчения это не принесло никакого. Волков было много - штук двадцать, а то и тридцать. И Фло подозревал, что там - в темноте, их может быть еще больше. Он услышал, как в стороне от площади, на главной улице, ожесточенно завопили еще два волка, сцепившись в смертельной схватке за какую-то добычу.
   Вновь пропищала стайка летучих мышей, а ворона ворчливо каркнула. Судя по всему, ей это соседство с дикими волками тоже не доставляло никакого удовольствия.
   "Ну и выбрали мы себе местечко для ночевки" - невесело усмехнулся Фло. Он благодарил Бо­гов за то, что Мели сейчас мирно спала, и не видела: каких "милых" гостей к ним принесла нелегкая. Иначе, она бы огласила весь ночной город такими дикими визгами, от которых даже магический барьер бы лопнул, как мыльный пузырь.
   -Это сон, - пытался внушить себе Фло. - Всего лишь кошмарный сон.
   Стараясь не шуметь, он осторожно подтянул руку к голове, намереваясь ущипнуть себя. Но пе­редумал. Вряд ли ему станет легче, если он поймет, что все это происходит наяву.
   А тем временем, один из волков - тот что был ближе всех к куполу, вдруг встал на задние лапы и распрямился. До слуха Фло донесся неприятный хруст костей и треск лопающейся кожи. Плечи волка расправились; стали шире. Лапы удлинились, а вместо когтей откуда-то появились самые на­стоящие человеческие пальцы. Морда со скрипом приплюснулась, а остроконечные уши медленно съехали с макушки на виски. Яростно сверкнув в сторону Фло красными глазами, этот человек-волк продемонстрировал в кривой ухмылке два ряда острых зубов и побрел прочь, бесцеремонно пиная но­гами тех, кто всего несколько секунд назад был его сородичами. И волки, поджав хвосты и уши, робко расступались в стороны, уступая дорогу.
   "Оборотень!" - догадался Фло, еще сильнее прижимаясь спиной к Мелин. А та, в свою очередь, сонно что-то пробурчала, и с шорохом перевернулась на другой бок. Волки при этом настороженно замерли, вслушиваясь в эти звуки.
   "Тише, Мелин!" - мысленно взмолился Фло, и увидел, как еще один волк превратился в человека. На этот раз в женщину. Она громко зашипела, показывая Фло огненно-красный язык, и вдруг подпрыгнула неимоверно высоко, приземлившись на верхушке купола. Все вокруг озарилось радужными вспышками колыхающегося света. Волчица молниеносным движением схватила спящую ворону за крыло; с хрустом отгрызла ей голову, и вторым прыжком исчезла во тьме.
   На какой-то короткий миг Фло показалось, что купол не выдержит. Сломается, и тогда эта "те­тенька" провалится прямо к ним. В таком случае, им всем троим не избежать участи бедной вороны. Но, слава Богам, щит выдержал, и у Фло прибавилось уверенности в том, что волкам до них не доб­раться в любом случае. Он перестал трястись, словно осиновый лист, и, даже нашел в себе храбрости пригрозить оборотням кулаком. А волки ответили ему утробным рыком, не переставая кружить вокруг фонтана. Все еще не теряли надежды добраться до людей.
   Из-за облаков вынырнула Федомора, на время осветив площадь своим серебристым светом. Как оказалось, волков здесь было не так уж и много. Они призрачными тенями шныряли по площади, время от времени, набрасываясь друг на друга безо всяких причин. Но большинство из них толпилось возле магического барьера.
   "Ничего у вас не получится! - мысленно усмехнулся Фло. - Еще никому не удавалось разру­шить чары великого волшебника Фло!".
   Время шло. Волки так и не смогли одолеть невидимую преграду. А Фло, постепенно успоко­ившись, уснул, перестав обращать внимания на звериный рык.
   Но потрясения этой ночи для Фло на этом не закончились.
   Буквально через пол часа, Фло вновь проснулся. На этот раз его разбудил страшный грохот где-то в соседнем квартале. От этого шума даже затряслась земля, и Фло рывком уселся на диване, ошале­лыми глазами оглядываясь вокруг.
   "Дом обрушился!" - попытался успакоить себя он. Но это получилось очень плохо. Сердце его вновь бешено застучало в груди, а испуганный взгляд провожал стаю волков, которые с визгом уноси­лись прочь, поджав хвосты, как нашкодившие щенки. Всего через каких то пять секунд, площадь ока­залась абсолютно пустой. Лишь одна из лун многократно отражалась в осколках битого стекла на мос­товой, да вороны беспокойно каркали где-то в темноте, оплакивая безвременную кончину своей под­ружки.
   Грохот раздался вновь. А за ним послышался приглушенный скрежет металла, как будто кто-то пытался разорвать на части стальной каркас автомобиля. Фло услышал чей-то могучий вздох, и у него не осталось никаких сомнений в том, что по улицам Убитого Города пробирается что-то огромное. И судя по тому, как земля содрогалась все сильней и сильней это "что-то" направлялось как раз к месту ночевки путников.
   "Куда, черт побери, нас занесло? - чуть не плача, подумал Фло. - Сперва оборотни с волками, а теперь еще и чудовище какое-то! Лишь бы нас не заметило! Иначе, нам хана!".
   Существо медленно приближалось. А в голове у Фло, сменяя друг друга, мелькали образы са­мых страшных монстров, которое только могло нарисовать воображение. Но то, что в конечном итоге увидел он, было во сто крат ужаснее.
   Сперва, над крышами домов показалась голова. Совершенно бесформенная, словно вылеплен­ная из пластилина неумелой детской рукой, она медленно раскачивалась из стороны в сторону в такт шагам. Фло не мог сказать с полной уверенностью, но ему показалось, что на этой голове нет лица. Нет глаз, носа, ушей и рта. Просто, неровный щербатый шар, на котором поблескивали куски битого стекла и обрывки металлических труб.
   Затем, появились неимоверно широкие плечи. Таки же грубые и бесформенные, как и голова. И, наконец, когда чудовище вышло на площадь, Фло с ужасом увидел все тело. Высокое - выше са­мых высоких зданий, оно казалось высеченным из серого куска скалы. Ничего подобного Фло в жизни своей еще не видел.
   На первый взгляд это чудище имело форму человека. Только, какого-то непропорционального, и изуродованного человека. Две толстые руки болтались вдоль могучего тела, словно гигантские шланги и совсем немного не доставали до земли. Короткие ноги, с плоскими - будто расплющенными, ступнями, не сгибаясь в коленях, медленно переваливались, сотрясая землю при каждом шаге. И в то же время, не было в этом гиганте ничего человеческого. При движении он скрипел, как заржавевший механизм; звенел, дребезжал и скрежетал.
   Существо вышло на площадь, неуклюже зацепив плечам, угол здания, которое в былые времена наверняка было административным советом города. Угол обрушился на мостовую, подняв тучи пыли, но чудовище этого даже и не заметило. Оно медленно и неуклюже прошествовало мимо площади, и скрылось в темноте близлежащего квартала.
   Всего несколько секунд видел Фло это чудовище целиком. Но этих секунд вполне хватило, чтоб понять: весь этот гигант, с головы до ног, состоял из одного лишь... МУСОРА! Мусора, который странным образом ожил, и формировался в невероятно огромного человека. Фло смог разглядеть в его теле куски изогнутой арматуры; сетки он прогнивших кроватей и ржавые измятые кузова автомобилей. Ломти бетона; обломки деревянных конструкций; части каких-то механизмов и соору­жений. Все это, двигалось!
   Фло застонал. Увиденное никак не укладывалось в голове. Как такое может быть? Неужели сама природа создала такое жуткое, лишенное всякого разума, создание? Или это злая шутка какого-нибудь великого колдуна?
   Шаги монстра постепенно удалялись, а сердце Фло все еще никак не хотело успокоиться. Он как будто взбесилось, желая выпрыгнуть из груди. А чуть позже, где-то среди развалин, совсем не­ожиданно раздался крик. Человеческий крик! Истощенный; полный отчаянья. Этого уже сознание Фло выдержать никак не могло. Фло просто упал в обморок. Второй раз в жизни.
   Когда встревоженные вороны угомонились, а тяжелые шаги гиганта смолкли вдали, Фло уже крепко спал. И на этот раз ничто не нарушило его покоя до самого утра. Только призраки изредка проносились сверкающими пятнами, уже не обращая внимания на странную тройку живых, что вы­брали столь неподходящее место для ночлега.
  
   7.
  
   Утром Фло разбудил Шак.
   -Вставай, - настойчиво твердил он, дергая Фло за рукав кофты.
   -Ну чего ты привязался? - проворчал Фло, пытаясь вырвать рукав из цепких пальцев друга. Из-за ночных кошмаров он совсем не выспался. И попытка Шака разбудить его, казалась ему совсем не справедливой. Ведь сам то он прохрапел всю ночь напролет.
   -Вставай, и прислушайся, - не унимался Шак, подняв указательный палец в воздух.
   Фло резко сел на диване, и спросил, не открывая глаз:
   -Что еще случилось? Волки?
   -Да какие волки?! Причем тут волки?! Ты прислушайся! Где-то музыка играет!
   Фло лениво открыл глаза и вслушался.
   Сначала он ровным счетом ничего не слышал. Только тихий ветер шуршал по площади желтыми прошлогодними листьями и обрывками газет трехвековой давности. А потом до его слуха действительно донеслась музыка. Очень далекая; еле уловимая. А вместе с музыкой можно было раз­личить и веселые голоса людей. Как будто, где-то праздновала целая толпа.
   -Это в Демере, - сделал вывод Шак. - Странный, однако, там народ живет! На их деревне висит проклятье, а они вовсю веселятся!
   -А что ж им теперь - плакать, что ли? - недовольный тем, что его разбудили из-за такого пустяка, буркнул Фло. Время еще совсем раннее, и можно было завалиться на другой бок. Но сон, как не странно, бесследно улетучился. Фло вздохнул, и принялся доставать завтрак из рюкзака.
   Никаких следов волков-оборотней на площади не осталось. И если бы не обвалившийся угол административного здания, да не клочки серой шерсти на мостовой, то Фло подумал бы, что весь этот ужас ему просто приснился.
   Утро было хмурым. Небо сплошь затянули серые облака, стремительно мчавшиеся в юго-западном направлении. А на прозрачных стенах купола поблескивали дождевые капли, тоненькими ручейками стекая на землю.
   -Так крепко я уже давно не спала, - сладко потянувшись, зевнула Мелин. Она только что проснулась, учуяв, видимо, запах вареной холодной печени. - Только сон вот какой-то странный. Опять человеческие черепа! Они мне, почему-то, каждую ночь стали сниться.
   "Мне бы твои проблемы, - усмехнулся Фло. - Я согласен видеть во сне даже человеческие че­репа, нежели наяву стаи оборотней и гигантского мусорных людей".
   После парочки неудачных попыток убрать магический барьер, которые вызвали кратковремен­ную панику среди Шака и Мелин, шит был снят, и ребята с удовольствием отзавтракали печенью, ра­зогретой на костре.
  
   8.
  
   На выходе из города, дорогу троим путешественникам, перегородило огромное черное сооружение. С первого взгляда было совершенно невозможно понять: что это такое. Длинное, круглое - похожее на самую гигантскую торпеду в мире. И если бы не маленькая башенка на проржавевшем боку, то Фло так бы и подумал. Одним концом эта торпеда лежала на тротуаре, в небольшой воронке. А второй конец терялся где-то среди обломков крыши круглого семиэтажного здания. Сооружение было ужасно ржавым и ветхим на вид. Но самое странное было в том, что местами с черного корпуса свисали давно иссохшие водоросли, а кое-где виднелись прилипшие раковины морских моллюсков.
   Ребята встали метрах в шести от "торпеды", разглядывая этот новый сюрприз Убитого Города.
   -И что это такое? - некоторое время спустя, спросил Фло. Про себя он не без страха отметил, что взрыва такого огромного снаряда, хватило бы, чтоб начисто стереть с лица Элудита все останки Феорода, оставив после себя воронку величиной с Долину Дверей.
   -Это подводная лодка, - ответил Шак. В отличие от Фло, он глазел на "торпеду" безо всякого страха; с явным восторгом.
   -Ты уверен?
   Мелин с сомнением взглянула на Шака, вопросительно нахмурив брови.
   -Абсолютно уверен! Ошибки быть не может! Видишь - вон там, на верху, торчит перископ.
   Он указал на овальную башню, на макушке которой виднелась небольшая изогнутая труба.
   -А там, - Шак ткнул пальцем в разрушенную крышу, - должны находиться гребные винты.
   Шак подошел к корпусу лодки, и, к великому ужасу Фло и Мелин, принялся камнем сколачи­вать с него наросты раковин.
   -Смотрите, - после двух минут работы, сказал он.
   С предельной осторожностью, Фло с Мелин подкрались к лодке, и увидели на её борту - там, где Шак счистил налеты ржавчины, большие стальные буквы:
  
   КОРОЛЕВА ГЛУБИН
   МОРСКИЕ ВООРУЖЕННЫЕ СИЛЫ БАЛСТИНА
  
   Сомнений уже быть не могло, и Фло не оставалось ничего иного, как растерянно пожать плечами.
   -Как же подводная лодка оказалась среди города? На сколько я знаю - она должна под водой плавать!
   Шак лишь пожал плечами.
   -Кто её знает. Может, наводнение было. А может, её сюда взрывом забросило.
   "Или её сюда кто-то приволок!" - мысленно добавил Фло, вспомнив ночное чудовище.
   -Интересно, конечно, но нам этого все равно никогда не узнать, - вздохнул Шак, и ребята отправились дальше, ступив на старинную, но, довольно, крепкую, дамбу, что преградила могучий по­ток широкой реки.
  
   Глава вторая.
   Проклятье Демера.
  
   1.
  
   Демер оказался весьма большой деревней, совершенно не похожей на Джонтон. Маленькие приземистые домишки одноэтажные домишки, были беспорядочно разбросаны по всей деревне. И все они, как на подбор, были окрашены в одинаковые оттенки выцветшего зеленого цвета. Как будто, дру­гой краски у жителей отродясь не было. Покосившиеся зеленые заборы нуждались в капитальном ре­монте, впрочем, как и сами дома тоже. Крыши домов давно скособочились, и глиняная черепица на них съехала и потрескалась. В прогнивших оконных рамах если и встречались кое-где стекла, то были они ужасно мутными, и солнечный свет вряд ли мог пробиться сквозь эту столетнюю грязь. Но, в большинстве домов, стекол вообще никаких не было. Вместо них хлопал на ветру целлофан, или вовсе чернела облупившаяся фанера.
   Сады и огороды утопали в зелени. Но, это была отнюдь не зелень культурных растений. Сорная трава - давно задушившая чахлые кустики смородины, винограда и мендоги, разрослась до непозво­лительно гигантских размеров. Кое-где даже сами дома из-за неё рассмотреть было невозможно. И многочисленным домашним животным, которые беспрепятственно разгуливали по всей деревне, здесь был, просто, рай.
   Складывалось такое впечатление, что за деревней уже давно никто не присматривал. И, если бы не громкая развеселая музыка, что лилась над всей этой беспризорностью, то можно было подумать, что она и вовсе необитаема.
   Главной улицы в Демере не было. Впрочем, не было вообще никаких улиц. Лишь узенькие, за­росшие травой, тропинки между домами. И, чтоб добраться из одной части деревни в другую, нужно было долго петлять вдоль расшатанных заборов. Незнающий человек, такой как Фло Шак и Мелин, вообще могли бы здесь заблудиться. Но, слава Богам, гремящая музыка служила хорошим ориенти­ром, и ребята, без всяких раздумий, направились в её сторону. И за все время пути, им не встретился ни один человек.
   -Полный развал! - сокрушенно качал головой Фло, с опаской походя мимо высокой водона­порной башни. По редким каплям воды, что срывались с верхушки башни, можно было судить о её работоспособности. Но вот деревянные опоры, на которых она держалась, уже дивным давно про­гнили. Не ровен час - грохнется она, и в щепки разнесет стоящий рядом дом. - Если за эту деревню в ближайшее время не возьмутся умелые руки, то в скором времени она и вовсе зачахнет и развалится ко всем чертям!
   -Зато, у них есть электричество! - усмехнулся Шак, указав пальцем вверх.
   Там, невысоко над крышами домов, от столба к столбу тянулись несколько металлических про­водов, которые тихо потрескивали от напряжения. Но, даже они выглядели старыми и запущенными, с толстыми налетами ржавчины и бесчисленным количеством скруток. Не меняли их уже очень давно. И, судя по всему, менять, вообще никогда не собирались.
   -У меня складывается такое ощущение, что жителям Демера глубоко наплевать на состояние своей деревни, - покачала головой Мелин. - Вместо того чтоб заняться ремонтом, они веселятся в свое удовольствие!.. Что-то не нравиться мне здесь!
   -А, может, это и есть их проклятие? - выдвинул свою версию происходящего Шак. - Может быть, эта ведьма напустила на них лень?
   -Если так, то снятие этого проклятия я целиком и полностью доверяю тебе, - хохотнул Фло. - Прочитаешь им парочку лекций о пользе труда; проведешь воспитательную работу! Ты ведь у нас большой мастак в этом вопросе!
   Шак обиженно покосился на него, но в свою защиту ничего говорить не стал.
   Спустя некоторое время плутания по лабиринтам извилистых тропинок, ребята вышли на обширную опушку леса. И то, что предстало пред их взорами, ошарашило куда больше, чем вид уми­рающей деревни.
   По всей опушке, прямо в вытоптанной траве, было раскидано десятка два обеденных столов, под завязку уставленных всевозможной едой и напитками. Все они располагались вокруг грубо сколо­ченной из наструганных досок сцены, на которой лихо отплясывали четверо музыкантов. Они во всю глотку орали пошлые песни, и пьяные голоса их, многократно усиленные здоровенными динамиками, уносились далеко за пределы деревни. Одновременно с этим, музыканты еще и умудрялись довольно умело бренчать на каких, то странных музыкальных инструментах, каких ни Фло, ни Шак, и, уж тем более ни Мелин, никогда раньше не видели.
   С вероятностью в сто процентов, можно было сказать, что здесь, на опушке, собрались все жи­тели Демера. Начиная от дряхлых стариков, и заканчивая грудными младенцами. Одни сидели за сто­лами и графинами глушили вино, пиво и другие спиртные напитки; другие в это время, дрыгались под музыку возле сцены. А кое-кто, не смотря на столь ранний час, уже валялся пьяным под столами и но­гами у своих односельчан. Один длинный худощавый мужичек, развалился прямо на столе, но это ни­чуть не смущало его товарищей, которые за этим же столом продолжали есть и пить.
   -О, Боги! - ахнула Мелин, замерев от изумления на краю опушки. - Кошмар-то, какой!
   -Уж не знаю как вы, но я лично надолго в этой сумасшедшей деревни задерживаться не собираюсь! - категорично покачал головой Фло.
  
   2.
  
   Ребята робко подошли к одному из крайних столов, за которым сидели пятеро изрядно подвыпивших мужиков, и Фло осторожно проговорил:
   -Здравствуйте. Вы не могли бы нам подсказать: где мы можем найти....
   Мужики прекратили оживленную беседу, которую вели до этого, и перевели мутные взгляды на Фло. Один из них - толстый, с круглой и лысой головой, расплылся в широкой улыбке, и, всплес­нув пухлыми руками, воскликнул:
   -О-о-о!!! Глазам своим не верю!!! Нашу, забытую Богами, деревеньку, посетили гости! Ну, гос­тям-то мы всегда рады!
   Остальные четверо, тоже заулыбались, и одобрительно закивали головами.
   -Извините, - смущенно проговорил Шак, чувствуя, что сейчас начнется беседа, которая никаким боком не относится к цели их визита в эту "забытую Богами деревеньку". - Мы тут прохо­дом. Очень торопимся. Нам нужно....
   -Э-э, нет, - покачал головой один из мужчин, с круглыми, неестественно выпученными, глазами. Голову его покрывала старая соломенная шляпа с тремя длинными облезлыми перьями. - Жители Демера во все времена славились своим гостеприимством! И без угощения вы никуда не пой­дете! Тем более, что попали вы на великий праздник! Сегодня мы празднуем пятнадцатую годовщину с тех пор, как наш Банги-Шустрый голыми руками завалил пятнистого дракона!.. Правда, рук у него с тех пор больше нет!
   Все пятеро дружно загоготали. А толстяк, который в этот момент как раз отхлебнул вина из гляняного кувшина, прыснул красной струей прямо в лица своих товарищей. Но никто на это малень­кое недоразумение не обиделся.
   -Так что, садитесь и празднуйте вместе с нами! - подвел итог лупоглазый, вытирая рукавом вино с лица. Обернувшись в сторону сцены, он громко крикнул:
   -Эй, Пинк! Иди сюда! Принимай гостей!
   Там, за одним из столиков, обернулся молодой мускулистый парень, с волосами цвета лимона и, заметив Фло с друзьями, кивнул головой.
   Фло озадаченно взглянул на друзей. Это гостеприимство со стороны деревенских жителей, ру­шило все их планы о скором продолжении пути. Нужно было что-то придумать, чтоб отделаться от этих пьянчуг, но Шак с Мелин лишь растерянно пожали плечами.
   "Ладно, - подумал Фло. - Составим им компанию на пол часа. Заодно узнаем, где найти нашего проводника, и потихоньку свалим из этой развеселой деревни!".
   Быстрым шагом, Пинк подошел к ребятам, растянув на лице улыбку радушного хозяина. И эта улыбка, как-то, совсем не вязалась с огромным двухстволчатым ружьем, которое юноша на перевес держал в руке. Мелин даже взвизгнула, и испуганно попятилась назад. У неё это ружье разбудило очень неприятные воспоминания о своем отце.
   -Очень рад, очень рад! - скороговоркой проговорил Пинк, протягивая ребятам свободную ладонь для рукопожатия. Путники нехотя её пожали и представились.
   -Вас наверно терзает любопытство - кто я такой? - спросил Пинк. И, хотя ребят никакое любопытство не терзало, он представился:
   -Я - Пинк Норгиан, мэр этой славной деревушки!
   "Он - мэр?! - удивился Фло, старательно удерживая на лице радостную улыбку. - Да ему лет двадцать, от силы!".
   Мэр перешагнул лавочку и уселся за стол, положив перед собой свое ружье. Ребята робко расселись напротив него. Фло уже хотел задать вопрос о проводнике, но Пинк опередил его:
   -Каким ветром вас занесло в наши края в столь тожественный день, если не секрет?
   -Мы ищем человека по имени Ян, - проговорил Фло, с опаской покосившись на ружье. Два его дула глядели прямо на него, а это здорово щекотало нервы. Все эти люди хоть и были до ужаса госте­приимными и, тем не менее, доверия не вызывали. А это ружье на праздничном столе, смотрелось как гроб на веселой вечеринке. - Вы не подскажите нам - где его можно найти?
   -Ну от чего же, - пожал плечами Пинк. - С радостью подскажу. Все жители Демера сегодня здесь собрались! Но сначала, вы должны чего-нибудь съесть и немного поболтать с нами!
   В этой пьяной компании ребятам совершенно не хотелось есть. Но, ради приличия, которое им так усердно навязывали, он взяли по небольшой Куринной ножке, и принялись вяло грызть.
   -А вы, значится, к оракулу путь держите? - спросил толстяк.
   -Да-а, - неуверенно протянул Фло, стараясь изобразить на лице полное безразличие. - Нас отправили за советом....
   Музыканты на сцене замолчали; какое-то время переводили дух, отхлебывая вина из протяну­тых им кувшинов, а потом вновь забренчали какую-то озонную мелодию. Толпа весело взвыла, и вновь бросилась отплясывать.
   -И откуда вы сейчас идете? - усмехнулся лупоглазый. - Уж, не из Феорода ли?
   -Да, - не задумываясь, ответила Мелин. Она постепенно начала приходить в себя, поняв, что се­годня в нее стрелять никто не собирается. - Переночевали там и....
   -Переночевали?!! - в один голос воскликнули все шестеро мужчин и, каким-то суеверным взглядом, взглянули в сторону Убитого Города.
   -Шутишь? - не поверил Пинк.
   -Больно нужно мне шутить! - обиделась Мелин. - Вполне серьезно говорю! Ну, переночевали там, и что такого?
   -Ну, это как посмотреть! - вмешался в разговор еще один мужчина. В куртке с множеством карманов и странном котелке без полей. Был у него какой-то странный непонятный акцент. Он гово­рил певуче, растягивая согласные звуки. - Таки, опасно ж в городе ночью! Я это вам говорю! Обо­ротни там обитают! И призраки всякие!
   Кусок курицы чуть было не встал комом в горле Мелин. Она с трудом сглотнула, и сказала си­плым голоском:
   -Ну не знаю! Мы никого не видели. Ночь была спокойной. Да к тому же, Фло маги....
   Фло легонько пнул Мелин под столом по ноге, и та осеклась. Он, почему-то, решил, что этим людям не стоит знать о его магических способностях. Так спокойнее.
   Мужик в куртке этого не заметил, и продолжил рассказывать голосом заправского проповед­ника.
   -Плохое это место, молодые люди. Вы уж поверьте старому Равилю. Наш Крышер, - но указал рукой на лупоглазого, - один раз ночью там с Мусорным человеком повстречался!
   Фло непроизвольно вздрогнул при этих словах, а по спине табуном поскакали мурашки. А Шак удивленно выпучил глаза, и переспросил:
   -Извините, с кем повстречался?
   -С Мусорным человеком, - пожал плечами Крышер. И вид у него при этом был самым невозму­тимым, словно ничего особенного в этих Мусорных человеках не было. - Знаете, такая огромная ожившая куча мусора.
   Мурашек на спине Фло прибавилось ровно вдвое. Он сразу же вспомнил то ночное чудовище, которое проходило мимо их места ночевки. Вспомнил, как из тела этого монстра во все стороны тор­чали куски арматуры, труб и прочего мусора, который в изобилие валялся в Убитом Городе.
   -Как это - ожившая куча мусора? - не понял Шак. Еще чуть-чуть, и его глаза могли бы поспо­рить по выпученности с глазами Крышера. - Разве такое бывает?!
   -Еще как бывает, - с некой злорадностью в голосе, проговорил Крышер. - И это, скажу я тебе, самое наиужаснейшее зрелище на всем Элудите! Я видел, как это уродливое создание медленно идет по городу, переваливаясь на своих коротких ножках, а мусор вокруг него закипает, и прилипает к его телу, как намагниченный. И кажется, что весь город оживает! Мусор тянется за этой тварью верени­цей, а он идет себе спокойно, и ни на что не обращает внимания! Для него ничего не представляет ин­тереса, и нет у него никакой определенной цели! Зомби, одним словом!.. И знаешь, что самое жуткое в нем? У него нет лица! Нет глаз, нет носа и рта! Жуть!!! Его даже оборотни боятся! Разбегаются прочь, словно трусливые шавки!
   Крышер дрожащей рукой приподнял свою шляпу над головой, и продемонстрировал ребятам грязный пучок седых волос.
   -Это у меня с тех самых пор осталось. От страха поседел в один момент!
   "А еще и пучеглазым на веки остался", - усмехнулся Фло, и непроизвольно потрогал свои волосы, будто хотел на ощупь определить их цвет. Ведь вполне могло случиться так, что он и сам по­седел от перепуга этой ночью.
   Крышер замолчал. Дружки его безмолвно глядели на него с неподдельным страхом в глазах. Здорово их напугал этот рассказ, хотя они, наверняка, слышали его уже сотню раз. А вот Шак, ка­жется, не поверил не единому слову. Он лишь тихо хмыкнул и отвернулся в сторону, пытаясь скрыть насмешливую улыбку.
   "А ты зря насмехаешься! - со злостью подумал Фло. - Если бы ты этой ночью не дрых как сус­лик, то тебе сейчас было бы не до смеха!".
   -Ладно, - оборвал тишину за столом Пинк. - Хватит запугивать наших гостей! Нагнали тут жути, понимаешь! Сегодня же праздник!
   -А у нас каждый день праздник, - тихо ухмыльнулся еще один мужичек. Низенький, с хриплым голоском.
   -Ну, раз в Феороде так опасно, то зачем же вы туда ходите? - поинтересовался Фло.
   Пинк пожал плечами и хохотнул:
   -А как же без этого? В городе до сих пор хранятся несметные залежи полезных вещей. Подзем­ные холодильники все еще работают, и еды там хватит даже нашим внукам. А уж о том, сколько там лежит добротного вина трехсотлетней выдержки, я и говорить не буду!
   Пинк весело поднял кружку и отхлебнул из нее.
   -Получается, что сами вы ничего не производите? - выдвинул предположение Шак. - Не выращиваете....
   Его оборвал дружный смех, а толстяк уморено махнул рукой.
   -А зачем напрягаться? Ведь в Феороде все готовое лежит! Ждет - когда кто-нибудь не придет и не заберет!
   -Но ведь нельзя же вот так вот все время гулять и веселиться, - укоризненно проговорила Мелин, но это замечание вызвало новую волну смеха. От нее просто отмахнулись, как от назойливой мухи.
   -А мы не все время гуляем, - сквозь смех выдавил из себя Пинк. - Иногда и работаем! Зимой, например.
   Откуда-то из-под стола кое-как вылез в умат пьяный крестьянин в грязной рваной одежде, и жадно потянулся к одной из кружек. Трясущейся рукой он никак не мог зацепить кружку за ручку, и Крышер, с трогательной заботливостью, помог ему. Мужик тяжело уронил голову, изображая благо­дарный кивок; проговорил что-то похожее на "спсбо", и столбом рухнул на траву, тут же громко за­храпев. Вино из кружки расплескалось у него на груди, окрасив рубашку в ярко-красный цвет.
   Фло удрученно пронаблюдал за этим жалким зрелищем и покачал головой:
   -По-моему, очень вредно столько много пить! Это на здоровье плохо влияет. Вам бы, лучше, ремонтом заняться. Дома подправить, да провода электрические заменить. А то коротнет где-нибудь, и пожар получится.
   Пинк лишь отмахнулся рукой, пренебрежительно сказав:
   -А, успеется. Зимой будем ремонтировать. Зимой праздников мало.
   "Водонапорная башня вряд ли будет ждать до зимы! - подумал Фло. - не сегодня, так завтра, она проломит крышу какого-нибудь дома! Хотя, всем этим людям, наверно, как раз и не хватает по­добной катастрофы, чтоб понять, что пришло время браться за молотки и рубанки".
   Шак незаметным жестом привлек внимание Фло, и постучал указательным пальцем по часам на руке. Фло понимающе кивнул головой, и вновь обратился к Пинку:
   -Мы, конечно, благодарны вам за угощение, но нам пора идти. Вы не могли бы нам показать Яна?
   Пинк задумчиво почесал макушку, а потом кивнул головой.
   -Яна-то я вам покажу, но, вот, боюсь, что раньше завтрашнего утра вы все равно не сможете покинуть деревню.
   Ребята растерянно переглянулись, и Шак спросил:
   -Почему это? Ян пьяный уже?
   В который раз уже за эти пол часа раздался дружный хохот мужиков. И на этот раз, смеялись они куда дольше и гораздо громче. Даже за соседними столами люди в удивлении оборачивали свои мутные взгляды.
   -Ну, ты шутник! - наконец проговорил Пинк. Достав огромный грязный платок из кармана брюк, он трубно высморкался, и пояснил причину этого веселья:
   -Да Ян, за всю свою жизнь, ничего крепче мендогового сока в рот не брал! Просто, ему нужно подготовиться! И, к тому же, все свои дела он делает только с утра! Говорит, что это воля Богов!
   Это здорово расстроило Фло. Ночевать в этой сумасшедшей пьяной деревне, у него не было никакого желания. Но, зато его успокоило то, что Ян, оказывается, совсем не пьет. Это могло здорово облегчить путникам жизнь. Фло совсем не хотелось, чтоб их проводник оказался конченым пьянчугой, который каждые пять минут прикладывается к фляжке, и надоедает своими бесконечными рассказами о всякой ерунде.
   -Можете в моем доме переночевать, - любезно предложил Пинк. - Все равно дом пустует. Жизнь всей деревни проходит здесь, на опушке. И сам я уже позабыл, когда в последний раз дома но­чевал!
   "Нашел, чем хвастаться!" - покачал головой Фло и сказал:
   -Хорошо. Только, вы нам все же покажите этого Яна. Нам с ним нужно поговорить....
   -С Яном много не наговоришь, - он с трудом поднялся с лавочки и сгреб рукой свое ружье. - Пойдемте. Если честно, то у меня не так уж и много времени. Собираюсь сегодня в лес сходить, чтоб пристрелить эту белую тварь! Так, на всякий случай, чтоб на душе легче было!
   Пинк продемонстрировал, как он будет стрелять из ружья, от чего чуть было не грохнулся на спину. Крышер вовремя подхватил его под пояс и, вернув в вертикальное положение, хитро прищурил свои огромные глаза.
   -Ага, все же боишься! А говорил, что плевать хотел на эту ведьму с её проклятьем!
   Услышав это, ребята насторожились. Фло уже давно ломал голову над тем, как бы по деликат­нее завести беседу о проклятье. А тут такая удача; они сами заговорили! Поэтому он тут же залепетал, лишив Пинка возможности ответить на это язвительное замечание Крышера:
   -Постойте, а что за проклятие такое?
   Пинк некоторое время молча стоял, покачиваясь на ветру, и с тупым выражением лица глядел на Фло, словно не мог понять - о чем это он. А потом, небрежно махнул рукой:
   -А-ай, ерунда это, честное слово! Вчера вечером через нашу деревню, проходил кочующий та­бор черных ведьм. Мы, как раз, праздновали юбилей нашего священника Гаина, а они попросили, чтоб мы их накормили.
   Пинк криво усмехнулся, всем своим видом давая понять - насколько глупой была эта просьба.
   -Чего захотели! Я, если честно, и белых-то ведьм не очень уважаю. Не внушают они мне доверия.... В-общем, отказал я им. Послал, куда подальше! А они, конечно, разобиделись, и самая старая из них - ужасно неприятная на вид, начала тут кричать, что насылает на нас на всех страшное проклятье! Какой-то белый порошок швыряла, на муку похожий! Орала, что пока вокруг деревни бу­дет ходить белый волк, все мы будем прокляты!.. Я, вообще-то, не поверил не единому её слову, но, решил подстраховаться.
   Пинк многозначительно похлопал ладонью по деревянному прикладу своего ружья, и громко икнул.
   -Мальчишки мне говорили, что видели вчера вечером этого волка, и сегодня я намерен сделать из него себе шапку на зиму!
   Пинк провел ребят между многочисленными столами; сквозь танцующее стадо пьяных крестьян, и указал рукой на самый дальний стол на краю опушки.
   -Видите вон ту седую женщину?
   Фло взглянул в указанном направлении, и увидел низенькую пожилую седовласую тетку в ли­ловом сарафане и огромными шарами на плечах. Она звонко смеялась над какой-то шуткой, которую ей на ушко нашептывал такой же низенький мужчина, с чертами лица, удивительно напоминающими уродливые морды гронгов. А вокруг стола резвилась целая толпа чумазой ребятни, гоняя большой ко­жаный мяч.
   -Это его мать, - сообщил Пинк. - Она вам покажет Яна, а мне пора. Рад был с вами познако­миться... ик... и очень жаль, что вы не сможете присоединиться к нашему веселью завтра. Завтра мы будем отмечать ста двадцати семи... ик... или ста двадцати восьмилетие со дня образования деревен­ского совета. А заодно, обмоем мою новую шапку.
   Он весело усмехнулся; помахал ребятам рукой и неуклюже вскарабкался на сцену. Музыка тут же пошла в разнобой, а потом и вовсе стихла. Толпа людей недовольно загудела, но, увидав того, кто так грубо оборвал всеобщее веселье, уважительно замолчали.
   Пинк сорвал с подставки микрофон, и его пьяный голос загрохотал в колонках:
   -Люди; жители славного Демера! Ни для кого из вас не секрет, что вчера вечером на нашу деревню пытались наложить проклятье!
   Слово "проклятье" прозвучало с пренебрежительной усмешкой, и, по замерявшей в ожидании, толпе, прокатился смешок.
   -Это, конечно, полный бред! Но ваш любимый мер, которому вы доверили свое благополучие и безопасность, решил, все-таки, ик... подстраховаться, дабы обеспечить вам спокойное существование.
   Народ радостными криками и улюлюканьем поддержал своего заботливого мэра. Пинк благодарно раскланялся, чудом не свалившись со сцены, и продолжил:
   -Сейчас я твердо намерен пойти в тот лес, что стоит у меня... ик... за спиной и пристрелить этого белого волка! И все, кто желает попрыр... попир... по-пры-сут-ство-вать при этом историческом событии, я предлагаю присоединиться ко мне!
   Толпа взревела еще громче и в воздух полетели сотни шапок, колпаков и шляп. Кто-то, даже, подкинул вверх маленького ребенка.
   -А этот - Пинк, оказывается, большой трусишка! - усмехнулся Фло, с замиранием в сердце, глядя на то, как, вопящий от восторга, малыш, благополучно приземлился в руки своего отца.
   -Ага, - согласился Шак. - Вон, какую группу поддержки себе собрал! Готов поспорить на свои очки, что, если бы с ним никто не пошел, то "храбрый" мэр нашел бы причину перенести охоту на другой день!
   В лес с Пинком отправилось человек сорок мужиков, вооружившихся вилами, лопатами и топорами. Вслед за ними увязалось несколько мальчишек, которым было жутко интересно поглядеть на то, как погибнет бедный мифический волк. К великой радости всех троих ребят, ушли и музы­канты, побросав в траву свои музыкальные инструменты. А то, от их громкой музыки, уже начала по­баливать голова!
   -А для нас все складывается как нельзя лучше, - заметил Фло, провожая взглядом толпу крестьян. - Нам даже не придется пачкать руки! Всю грязную работу за нас сделает Пинк со своей ар­мией!
   -Ты так думаешь? - усомнился в ответ Шак. - Лично мне кажется, что вся эта пьяная компания сейчас не способна даже муху, у себя под носом, прихлопнут! Чего уж там говорить о волке!
   Фло улыбнулся и пожал плечами:
   -Будем надеяться, что им повезет.
  
   3.
  
   -Здравствуйте. Я - Фло, а это мои друзья: Шак и Мелин. Нам нужно....
   Седовласая женщина в лиловом сарафане, утомленно взглянула на Фло, и тот осекся. В близи она выглядела уж больно жутковатой. На левой щеке темнело что-то непонятное. Толи большое роди­мое пятно в форме неправильного прямоугольника, толи след от давнего ожога. Правый глаз посто­янно дергался от нервного тика. Её гладкая кожа на лице была мертвенно-бледной, со слабым зеленым оттенком. А зрачки отливали ненормальным, ядовито-желтым, светом.
   Внимательно изучив ребят, женщина медленно нагнулась и заглянула под стол.
   -Это про них ты мне вчера весь день говорил? - спросила она у кого-то.
   На уровне стола тут же появилась белокурая макушка и пара голубых глазок ребенка лет четырех. И первое же, что бросилось в глаза, это невероятно длинные красивые ресницы, о каких только могла мечтать любая красавица Элудита.
   С любопытством взглянув на незнакомцев, малыш уселся рядом с женщиной на лавочке и кивнул головой.
   -Ага. Точно они.
   Бросив мимолетный умиленный взгляд на голубоглазого мальчонку, Фло вновь обратился к женщине:
   -Извините за беспокойство, но мы очень спешим! Мы направляемся к четвертому оракулу, и нам очень необходима помощь вашего сына Яна.
   Мужчина, похожий на гронга, прыснул слюной и захохотал. Помимо жуткого сходства с охранниками Ссыльных Островов, он еще вдобавок страдал уродливыми язвами и гнойными нары­вами по всему телу. Презрительно покосившись на него, Фло подумал:
   "А этому уже никакое проклятье не страшно! Все самое страшное с ним уже случилось!".
   В отличие от мужчины, женщина сохраняла спокойствие. Лишь тихонько улыбнулась и сказала, обняв малыша за плечи:
   -Он перед вами.
   Фло, грешным делом, подумал, что она имела в виду этого гронгоподобного мужика, и внутри у него стало как-то не хорошо. Уж с кем-с кем, а с этой образиной ему совсем не хотелось продолжать свой путь. Но, буквально, через мгновение, ему в голову пришла другая догадка. Куда более ужасаю­щая. В недоумении оглянувшись на своих друзей, Фло увидел на их лицах искреннее удивление и по­нял, что эта догадка посетила и их тоже.
   выпучив глаза на белобрысого паренька, Фло нервно хохотнул и покачал головой:
   -Этот малыш!!? Да вы шутите!!!
   Женщина вздохнула.
   -Если в ваших глазах я представляюсь большой шутницей, то тогда нам нет смысла разговари­вать! Можете идти поискать другого Яна! Есть в нашей деревне еще один! Но я очень сомневаюсь в том, что он проводит вас куда нужно! Он даже по дороге в туалет заплутать может!
   Глаз женщины задергался еще сильнее и Фло воспринял это, как раздражение. Поэтому, он смущенно залепетал:
   -Я не хотел вас.... То есть, в наших глазах вы.... Но ведь ему от силы лет пять будет!
   -Три с половиной, - уточнила женщина, ласково поглаживая сына по волосам. А тот лишь безучастно дрыгал ногами, даже не пытаясь вникнуть в суть этого небольшого спора.
   -Тем более! - воскликнул Фло, даже не отдавая себе отчет в том, что постепенно срывается на крик. - Мы думали, что Ян - это взрослый мужчина!..
   -А взрослый мужчина сможет привести вас к оракулу? - оборвала его женщина. - Да если оракул учует, что с вами был взрослый человек, то он и разговаривать-то с вами не станет! А вам, на­сколько я могу судить, очень нужно с ним поговорить!
   Фло не нашелся, что возразить. Он растерянно стоял возле стола; беззвучно раскрывал и закрывал рот, переводя взгляд с женщины на ребенка. Мужчина-гронг с немалым любопытством на­блюдал за ним. Каждый его выдох сопровождался тяжелым сиплым хрюканьем.
   -Зря ты так, - прохрипел он, качая головой. - Можешь мне поверить: Ян проводит вас куда нужно. Ему это не впервой.
   Женщина вяло усмехнулась и спросила:
   -Ну, дак как? Берете в проводники моего сына, или поищите более подходящую кандидатуру?
   -Как будто у нас есть выбор! - проворчал Фло и, с тяжелым вздохом, кивнул головой.
   Где-то вдалеке, в лесу, раздался громкий выстрел, эхом прокатившийся по всей деревне. Все, кто остался на опушке, с любопытством повернули головы к лесу и зашушукались. А, спустя не­сколько секунд, прогремел второй выстрел.
   -Ну, вот и конец волку, - криво ухмыльнулся мужчина-гронг, и издал звук, слабо напоминаю­щий смех. - Еще один праздник прибавился! Красота-а!
   "Хорошо, если так, - про себя подумал Фло. - Не очень-то мне хочется самому с этим волком возиться!".
  
   4.
  
   Несмотря на свой ужасающий внешний вид, женщина (ее звали Аттисионой) оказалась весьма приятным человеком. И, как выяснилось, у нее было семь сыновей и три дочери. А Ян был самым младшим.
   -Когда-то, мой старший сын, Лиз, тоже общался с Богами, - рассказала Аттис. - И он так же во­дил людей к оракулу. Потом ему исполнилось восемнадцать лет и, в тот же год, родился Ян. И дар Лиза передался ему. Уж и не знаю, как это назвать! Толи дар свыше, толи кара небесная! Знали бы вы, как неспокойно у меня становится на душе, когда Ян в очередной раз покидает дом, чтоб проводить какого-нибудь блуждающего путника! Ведь ему еще в игрушки играть, а не по материку колесить!
   -Понимаю, - сочувственно проговорил Фло, хотя, на самом деле не имел об этих чувствах ни малейшего представления. - И часто Яну приходится кого-то провожать?
   -До вас это случалось два раза. Первый раз, около полугода назад, он отвел одну юную девицу, которой срочно понадобился совет оракула. А второй раз - три месяца назад, приходили два паренька, примерно вашего возраста. Они искали Зеркало Прощения.
   Это этих слов, Фло вдруг вздрогнул, чуть было, не перевернув кувшин с вином. Краем глаза он уловил, как Шак резко изменился в лице. На нем застыло удивление.
   -Кто-то искал Зеркало?! - спросил Шак.
   -А вас это пугает? - усмехнулся гронгоподобный мужчина. По какому-то странному и неле­пому совпадению, звали его - Гро. - У меня, если честно, у самого мурашки по спине бегут от одного только упоминания про Зеркало.
   -А как их звали, если не секрет? - поинтересовался Фло.
   Всего три месяца назад кто-то ходил к Зеркалу! Фло мог поклясться чем угодно, что эти двое были из Остана! Ведь, только в этом городе существуют академии, из которых учеников отправляют к Зеркалу! А если так, то почему мальчики ничего об этом не знали? Такое событие вряд ли могло пройти незамеченным.
   Аттис надолго задумалась, устремив взгляд в пасмурное небо. Она пыталась вспомнить имена, но у неё это плохо получалось. Под конец она покачала головой, и сказала со вздохом:
   -Не могу вспомнить. Я точно помню, что одного из них звали Маз. А вот второго....
   -Маз!!! - в один голос воскликнули Фло с Шаком, заставив Мелин вздрогнуть.
   -Я не ослышался?! - попытался уточнить Фло. - Вы сказали - Маз?
   -Ну, да, - пожала плечами Аттис. - Что тут такого? Вы их знаете?
   -Да-а-а, - неуверенно протянул Фло. - В некотором роде. Они... учатся в нашей академии. Но вот только.... Вы уверены, что они приходили всего три месяца назад?
   -Абсолютно уверенна! - твердо сказала Аттис. И у ребят не осталось никаких сомнений в её уверенности. Видимо, она говорила правду. Только правда эта шла в разрез со всяким здравым смыс­лом.
   -Мы в тот день, как раз, поминали отца Яна, - с прискорбием, уточнил Гро. - Бедняга, попал под обвал в Убитом Городе.... А что, какие-то проблемы?
   -Да нет, - покачал головой Фло. - Просто, мне показалось, что Маз со своим напарником, отправились к Зеркалу гораздо раньше!
   А, повернувшись к Шаку, он скривил губы, и в недоумении пожал плечами.
   Со стороны леса неожиданно послышались возбужденные тревожные крики. Демерские жители вновь обратили взор к лесу, поднимаясь из-за столов.
   -Чего-то случилось, - озабоченно констатировал Гро и залпом осушил стакан с вином.
   Охотники возвращались. Очень медленно и печально. Четверо мужчин тащили что-то на большом куске брезента, но издалека невозможно было разобрать - что это.
   Первыми опушки достигла ребятня, с выпученными от ужаса глазами. И наперебой они принялись кричать, отчаянно жестикулируя руками:
   -Мэр!.. Мэр!.. Пинк!.. Убили!.. Мертвый!..
   -Кого убили?! - переспросил Крышер, приподнимаясь из-за стола. - Пинк убил волка?!
   -Нет! - в ужасе залепетал один из мальчишек, лет четырнадцати. - Наоборот! Волк убил Пинка!!!
   По толпе крестьян прокатился вздох. Вскакивая с лавок и опрокидывая столы, они бесцельно заметались по опушке, словно стадо перепуганных баранов. Началась самая настоящая паника.
   -Он два раза стрелял и оба раза промахнулся! - продолжал пояснять паренек, обращаясь то к одному, то к другому. - Потом он перезаряжал ружье, а волк - белый такой, ка-ак бросится и... и убил, нафиг!!! Вот!!!
   "Вот, черт! - про себя выругался Фло. - А я-то надеялся уже завтра покинуть эту деревню! Ан, нет! Еще повозиться придется!".
   -Неудачный мы выбрали день, для посещения Демера! - чуть не плача, проговорила Мелин. - Начали за здравие, а закончили за упокой!
   -Нечего было пьяным в лес ходить! - ворчливо добавил Шак. - Тоже мне - охотники! Еле на ногах стоят!
   Тем временем, траурная процессия добралась до сцены и с предельной осторожностью и лаской, брезент водрузили на её грязные затоптанные доски. Фло видел только две ноги Пинка, кото­рые выглядывали из-под куска материи. Одна была обута в тяжелый кожаный сапог, с железными подковами на пятках, а на второй болталась серая изодранная портянка с алыми пятнами свежей крови. Самого лица мэра видно не было. Его скрывала толпа крестьян. Но Фло не очень-то переживал на этот счет. Он мог поспорить на что угодно, что сейчас лицо Пинка было далеко не в лучшей форме. И видеть его, не было никакого желания.
   -Ян, сиди здесь! - дрожащим голосом, приказала Аттис и поспешила присоединиться к крестьянам на сцене. Она здорово хромала. Как оказалось, одна её нога была значительно короче дру­гой.
   -А я никуда и не собираюсь, - с безразличием в голосе, ответил Ян.
   Жители Демера обступили эстраду плотным живым кольцом. Каждый из них счел нужным проститься со своим любимым мэром. Одна старуха, с трудом вскарабкавшись на сцену, взглянула на труп, и закатилась плачем, вздымая руки к небесам:
   -Это проклятье, клянусь Квинсом! Старая ведьма не обманула! Белый волк придет в деревню и заберет всех нас, по одному! В ад! В ад! Никому пощады не будет! Ни детям, ни женщинам, ни стари­кам!..
   Неизвестно, как долго бы эта бабка еще продолжала оглашать опушку причитаниями, если бы какой-то безрукий мужчина (видимо, тот самый Банги-шустрый, в честь кого и было устроено все се­годняшнее веселье) не прервал её.
   -Перестань, Онга! - рявкнул он, пытаясь своими культяшками стащить с головы красную беретку. - Хватит причитать! Твои крики не смогут вернуть Пинка к жизни! Иначе, волк услышит тебя, и действительно заявится в деревню!
   Старуха тут же захлопнула рот. Даже плакать перестала и с опаской покосилась на лес.
   Мало помалу, толпа начала успокаиваться. Стихли тихие причитания и плачь. Лишь женщины продолжали изредка всхлипывать, да мужики в полголоса обсуждали случившееся, разбившись на не­большие группы. Одни были согласны с Онгой и утверждали, что белый волк теперь действительно не оставит никого в живых. Другие утверждали, что гибель мэра - это, всего лишь, нелепая случайность; с каждым могло случиться. Но в одном все были единогласны: волка нужно было непременно изло­вить и убить. И, чем быстрее, тем лучше. Тут же среди мужиков, нашлось с десяток смельчаков, кото­рые изъявили сделать это прямо сейчас. Даже Банги выдвинул свою кандидатуру.
   -У меня нет рук, но зато зубы целые! - орал он. - Я перегрызу глотку этому белому демону! А, если что, ноги у меня быстрые!
   Но, дальше слов дело не пошло. Наперебой хвастаясь своим неодолимым желанием прикон­чить бедное животное, мужики перебрали с дюжину возможных вариантов отмщения. А потом дружно пришли к решению, что облаву все-таки, стоит отложить на завтра. Сейчас же нужно было почтить память усопшего; устроить поминки и выпить за упокой Пинка.
   Фло с отвращением смотрел на все происходящее. Он ощущал еще большее презрение ко всем этим людишкам, которые даже в смерти родного мэра видели повод напиться! Он отвернулся в сто­рону и взглядом наткнулся на Яна. Из всех жителей Демера, он был единственным человеком, кто со­хранял полное безразличие ко всем этим ужасным событиям. Сейчас он молча сидел на лавке, и угольками рисовал на столе неказистых человечков.
   -Это ужасно! - всхлипывая, покачала головой Мелин. - Смерть человека - это всегда страшно!
   -Так должно было случиться, - пожал плечами Ян, не отрываясь от своего творчества.
   Ребята - все трое разом, удивленно посмотрели на него.
   -Что ты имеешь в виду? - спросил Фло. - Ты знал, что волк убьет Пинка?
   Ян перестал рисовать и взглянул на Фло. И у того, вдруг, мурашки по спине побежали. Он не мог этого объяснить, но ему показалось, что во взгляде этого малыша присутствовала великая муд­рость взрослого человека.
   -Я догадывался, - проговорил Ян, некоторое время спустя. А потом снова, как ни в чем не бывало, принялся выводить фигурки на столе.
   -Догадывался? - переспросил Шак. - В смысле - тебе Боги об этом сказали?
   Ян покачал головой.
   -А, может быть, ты знаешь, что за проклятие наложили на твою деревню? - осторожно спросил Фло. Он и сам не понимал - почему задал этот вопрос. Ведь, перед ним был всего-навсего четырехлетний ребенок. Хотя, с другой стороны, если этот ребенок может общаться с Богами, то по­чему бы ему не знать и про проклятие? - В чем оно заключается?
   Ян вновь замотал головой.
   -Сам бы хотел это узнать.
   Скорей всего, Фло продолжил бы допрос, но тут к столу прихрамывая, вернулась Аттис. Несколько смущенно, она проговорила:
   -Прошу меня извинить, но... вам сейчас продеться уйти. В нашей деревне существует такой обычай: если кто-то умирает из её жителей, то на поминках не должно быть чужаков. Поймите меня правильно.
   Фло бросил взгляд в сторону сцены. Заморосил мелкий дождик, а вокруг тела убиенного Пинка приплясывал местный священник, размахивая кустиками вербы над телом. При этом он напевал ка­кую-то заунывную молитву, а жители деревни в полголоса вторили ему.
   -Ну что ж, - грустно улыбнувшись, пожал плечами Фло. - Раз таков обычай....
   -Да, да, - закивала головой Аттис, неловко переминаясь с ноги на ногу.- Такая страшная трагедия! Ведь, не ожидал никто.... Ян проводит вас к нашему дому. Там и переночуете. А завтра, на рассвете, я запрягу телегу парочкой драконов, и вы сможете продолжить свой путь. С Яном.
  
   5.
  
   По дороге, пока ребята брели по заросшим лабиринтам тропинок к дому Яна, Фло возобновил допрос:
   -Слушай, Ян. Если ты хоть что-то знаешь о проклятье, то скажи нам. Возможно, мы сможем чем-то помочь вашей деревне.
   Но Ян лишь качал головой.
   -Я ничего не знаю. Боги мне об этом не рассказывали.
   Фло удрученно вздохнул. Настроение у него совсем испортилось. Как он должен был бороться с каким-то призрачным проклятьем, о котором даже толком ничего не знает?!
   -Но иногда мне кажется, что все это уже когда-то было, - некоторое время спустя, сказал Ян. И ребята насторожились.
   -В каком смысле? - спросила Мелин.
   -Иногда мне кажется, что я уже видел, как умирает Пинк. Много-много раз видел.
   Ребята переглянулись, совершенно ничего не понимая.
   -Где ты это видел? - пытливо поинтересовался Фло. - Во сне?
   -Возможно. А может - в прошлой жизни.
   Ян остановился возле длинного зеленого барака с продырявленной крышей, и пальцем указал на бочку водонапорной башни, которая проглядывалась сквозь разросшиеся кусты мендоги.
   -Я видел, как эта бочка, сегодня ночью, падает на дом толстого Мука.
  
   6.
  
   Ребята ни капли не удивились тому, что внутри дом оказался куда более запущенный, чем снаружи. Совершенно незаметно для них, они привыкли к тому, что все в этой убогой деревне дав­ным-давно пришло в негодность.
   В доме было всего три комнаты. Кухня, ванная с туалетом и огромная спальня. Пол покосился под каким-то неестественным углом, и ходить по нему было просто неудобно. Доски местами сгнили, превратившись в труху, а сквозь широкие щели можно было даже разглядеть чахлые побеги травы и блеклых кустиков. Стены спальни никогда не знали обоев и, если честно, про свежую краску давно позабыли. Старая краска облупилась и вздыбилась уродливыми коростами, а отвалившиеся её куски валялись прямо на полу, покрывшись слоем десятилетней пыли. Кое-где, правда, эти стены пытались украсить пожелтевшими от времени картинками и фотографиями. В большинстве своем - вырезки из древних журналов и книг. Но, на фоне общего беспорядка, смотрелись они нелепо и безвкусно. А ме­жду двумя, забитыми полиэтиленовой пенкой, окнами, с пустыми цветочными горшками на подокон­никах, висели деревянные часы с маятником. И, конечно же, они не работали. Стрелки замерли на без пятнадцати два, а маятник затянула грязная паутина.
   -Мда-а-а, - покачал головой Фло, глядя на ряд железных, небрежно заправленных, кроватей. Нос щекотал неприятный запах сырости и плесени. - Уютно здесь у вас!
   Ян пропустил мимо ушей это замечание. Он придвинул к окошку хромой облезлый табурет; вскарабкался на него и оживил замерший маятник часов, передернув гири.
   -Сейчас без двадцати пять, - и прикоснулся пальцем к портрету какого-то старика на стенке. Портрет тихо хрустнул и упал на пол, в кучу отвалившейся штукатурки.
   -О, извини, - смутился Шак и нагнулся, чтоб поднять фотографию. Но Ян небрежным жестом остановил его.
   -Пускай валяется. На них все равно никто не смотрит.
   Время потянулось мучительно медленно. Фло разлегся на одной из кроватей, закинув руки Зв голову и, под надоедливый монотонный звук маятника, задумался. Он пытался увязать в голове неко­торые веши, которые, возможно, помогли бы ему разобраться в этом таинственном проклятье. Убогое, полуразвалившееся, состояние деревни; неожиданная гибель Пинка; белый волк, что бродит в окрест­ных лесах; Маз со своим спутником, который каким-то чудесным образом, навестил эту деревню всего три месяца назад. Фло нутром чуял, что все это как-то связано с проклятьем. Все это - звенья одной цепочки. Но сколько бы Фло не пытался напрячь свои мозги, в голову ему ничего путевого не лезло. Цепочка запуталась, и распутать её не представлялось возможным.
   Шак бесцельно прогуливался во дворе дома, а Мелин нервно выхаживала по спальне, спотыка­ясь о щели в полу и всхлипывая. На нее смерть мэра произвела очень сильное впечатление. А, какое-то время спустя, он достала свою книгу; села на веранде и с головой погрузилась в чтение. Это по­могло ей отвлечься от печальных мыслей. Фло видел, как Мелин прочитала последнюю страницу и тут же, безо всякой паузы, начала читать её с самого начала.
   "Интересная, наверно, книга, - усмехнулся Фло, с трепетом наблюдая за тем, как красивые глазки Мелин, проворно бегают по строчкам текста. - Надо будет взять, почитать".
   Ближе к вечеру, когда хмурое небо окрасилось в темный предзакатный цвет, Ян сходил на опушку и принес еды. Все четверо молча поужинали и улеглись спать.
  
   7.
  
   Ночью всех разбудил страшный грохот неподалеку от дома. Подскочив на своей кровати, Фло испуганно уставился в темные окна. Ему привиделось, что это снова явился Мусорный Человек. Он покинул развалины своего мертвого города и, зачем-то, явился в Демер.
   "За мной пришел!" - проскочила в голове Фло, абсолютно нелепая мысль.
   Раздался звон разбитого стекла; с треском переломились доски, и послышался странный звук, очень похожий на плеск воды.
   -Что это!? - послышался встревоженный голос Мелин из темноты.
   -Ничего страшного, - равнодушно отозвался Ян, громко зевая. - Водонапорная башня рухнула. Толстый Мук снова остался без дома.
   От этих слов у Фло перехватило дыхание. Он медленно опустил голову на подушку и до самого подбородка натянул вонючее одеяло.
   "Этот парень видит будущее! - подумал он. - Что-то он мне перестал нравиться! Уж поскорей бы свалить из этого проклятущего места!".
   Закрыв глаза, Фло тяжело вздохнул и вновь погрузился в сон, убаюканный тихим тиканьем ча­сов. Не знал он тогда еще - какие потрясения готовило ему завтрашнее утро!
  
   8.
  
   Во сне Фло слышал музыку. Громкую, задорную, призывающую бросить все свои дела и пуститься в пляс. Он стоит на широкой опушке леса, заставленной столами и скамейками. А за сто­лами сидят волки! Белые волки! Сидят, словно люди и едят, пьют. Жадно щелкают своими челюстями, пережевывают мясо и отвратительно чавкают. А угощением им служат окровавленные останки Де­мерских жителей.
   Фло застонал и проснулся. Как ошпаренный он подскочил на кровати и ржавые пружины под ним жалобно заскрипели.
   "Фу, ты! - облегченно выдохнул он, утирая крупные капли пота на лбу. - Ну и приснится же такое!".
   Убогое убранство спальной комнаты только-только осветили первые лучи восходящего солнца, с трудом пробивающиеся сквозь плотную серую пелену облаков. Но, не смотря на столь ранний час, Шака с Мелин в своих кроватях уже не было. Они стояли возле одного из окон, и задумчиво вгляды­вались сквозь грязный полиэтилен в сторону опушки.
   Фло не сразу сообразил, что музыка, звучавшая в его кошмарном сне, продолжала играть. И ис­точником её, безо всякого сомнения, служила та самая опушка!
   -Странный это народ, - покачала головой Мелин, заметив, что Фло проснулся. - У них вчера мэр погиб, а они веселятся, как ни в чем небывало!
   -Странный - это не то слово! - хмуро заметил Шак. - Я бы даже сказал: подозрительный это народец!
   Ребята отвели взгляд от окна и вопросительно взглянули в сторону Яна, который, сидя на кровати, протирал глаза кулачками. Будто требовали от него объяснений всему происходящему. Сам же Ян, покончив с протиранием глаз, в недоумении уставился на тройку путешественников. И вид у него был крайне удивленный.
   -А вы кто? - наконец спросил он, все время, оглядываясь на дверь. Словно оценивал возмож­ный вариант отступления на случай, если придется спасаться бегством.
   Ребята переглянулись, и Фло хохотнул:
   -Как это - "кто"? Это мы....
   Прозвучало это весьма глупо, но ничего другого в голову Фло не приходило. Вопрос Яна его здорово озадачил, а последовавшие за ним слова и вовсе обескуражили:
   -А что вам нужно?
   Улыбка Фло резко потускнела и стала неуверенной.
   -Слушай, кончай придуриваться! - с раздражением попросил он. - У меня нет ни малейшего желания с тобой шутить! Твоя мать пообещала нам, что ты отведешь нас к оракулу, так что, давай, со­бирайся! Если я еще хоть на час задержусь в этой сумасшедшей деревне, то и сам сойду с ума!
   Прозвучало это очень резко, и Мелин легонько пихнула Фло в бок локтем:
   -Он же ребенок!
   -"Ребенок", - тихо усмехнулся Фло. - У этого ребенка явно проблемы с памятью! Старческий склероз!
   -А вы уже видели мою маму? - снова спросил Ян.
   -Да видели! И она сказала, что ты сегодня утром отправишься с нами! В качестве проводника!.. Хотя, если честно, проводник из тебя никудышный получится! Твоя мать права: тебе еще в игрушки играть надо, а не по стране шляться!
   Ян спрыгнул с кровати. Задумчиво натягивая старые ботинки, он тихо пробормотал:
   -Я должен спросить у мамы. Боги мне говорили про вас, но я все равно должен спросить у мамы.
   Фло закатил глаза к потолку и стиснул зубы, чтоб сдержать рвущийся наружу крик.
   -Ну, хорошо! - прошипел он. - Давай спросим у твоей мамы! Только, быстренько!
   Когда компания выходила из комнаты, Шак озадаченно дернул Фло за рукав и указал на стену между окнами. Часы снова остановились. И вновь они показывали без пятнадцати два. А портрет старика, который от неосторожного прикосновения Шака вчера упал на пол, каким то образом опять висел на своем прежнем месте.
  
   9.
  
   Ребята вышли на опушку и в недоумении замерли. Ян убежал к дальнему столу, за кото­рым сидела его мать в компании Гро, а Фло, Шак и Мелин, так и остались стоять, как громом по­раженные. Мысленно они готовы были к тому, что могли увидеть. Но то, что предстало их взгляду, просто выходило за все рамки!
   На опушке во всю царило праздничное веселье. Как и вчера - за многочисленными сто­лами сидели подвыпившие демерцы и весело хохотали, прерываясь лишь для того, чтоб хлебнуть вина и закусить сочными кусками копченого мяса. Как и вчера - танцевал и резвился народ под зажигательные ритмы четырех музыкантов. Весело носилась детвора, гоняя по траве кожаный мяч. И, учитывая вчерашнюю трагедию, выглядело это дико и пугающе. У всех троих это вопиющее неуважение к усопшему Пинку, вызывало крайнее возмущение вперемешку с недоумением.
   За одним из крайних столов, ребята заметили уже знакомую им компанию из пяти чело­век. Пучеглазый Крышер в драной шляпе; Лысый толстяк Мук, как назвал его Ян; Равель и еще двое их дружков. Когда оцепенение прошло, именно к ним и направился Фло неуверенным ша­гом.
   -Здравствуйте, - тихо проговорил он и легонько кивнул головой в знак приветствия. - Из­вините за нескромный вопрос, но, что здесь, собственно, происходит?
   Толстяк Мук поднял на него свой мутный взгляд и расплылся в кривой улыбке:
   -О-о-о!!! Глазам своим не верю!!! Нашу, забытую Богами, деревеньку, посетили гости! Ну, гос­тям-то мы всегда рады!
   -Да, да, - нетерпеливо закивал Фло, изо всех сил пытаясь улыбнуться. - Мы уже это слышали. Только, мы уже уходим. Просто, мне показалось, что не по человечески будет устраивать праздник....
   -Э, нет, - покачал головой Крышер. - Жители Демера во все времена славились своим госте­приимством! И без угощения вы никуда не пойдете! Тем более, что попали вы на великий праздник! Сегодня мы празднуем пятнадцатую годовщину с тех пор, как наш Банги-Шустрый голыми руками завалил пятнистого дракона!..
   Фло терпеливо выслушал эту реплику, отчаянно стараясь выгнать из головы неприятное ощущение дежа-вю. А потом переспросил, на всякий случай:
   -Пятнистого дракона? Банги-Шустрый?
   -Он самый, - хохотнул Крышер. - Правда, рук у него с тех пор больше нет!
   Все захохотали, а толстяк Мук прыснул вином прямо в лицо Крышеру.
   Фло тихонько пошатнулся, словно сам был пьян. От чего-то, голова его пошла кругом, а из горла вырвался тихий стон. На сцене, четверо музыкантов закончили исполнять одну песню и тут же, безо всякой паузы, принялись за другую. Такую знакомую!
   "Репертуарчик у них не важнецкий, - подумал Фло, не переставая покачиваться. - Не мешало бы им разучить какую-нибудь другую песню! С этой они мне еще вчера надоели!".
   А вслух он спросил, растянув на лице фальшивую улыбку:
   -А, разве вчера вы уже не справляли эту пятнадцатую годовщину?
   Крышер на пару секунд нахмурил брови, будто силился что-то вспомнить, а потом весело хохотнул, взглянув на своих друзей:
   -Вчера мы отмечали юбилей нашего священника Гаина! Я хоть и здорово налакался, но это помню хорошо!.. Да вы не стесняйтесь; садитесь, и празднуйте вместе с нами!
   Он похлопал по скамейке рядом с собой и повернулся в сторону сцены.
   Фло вопросительно взглянул на своих товарищей, требуя объяснений. Но Шак лишь пожал плечами, скривив губы, а Мелин незаметно покрутила пальцем возле виска. Этот откровенный жест мог означать только одно: мужики допились до такой степени, что перепутали все дни. Фло кивком головы выказал свое согласие с ней, но, тем не менее, делать поспешных выводов пока не решился. Он хотел что-то сказать Шаку, но тут раздался громкий крик Крышера, заставивший сердце Фло упасть в пятки:
   -Эй, Пинк! Иди сюда! Принимай гостей!
   "Пинк?!! - про себя удивился Фло, чувствуя, как по спине пробежался целый табун мелких му­рашек. - Он же погиб вчера!!! Кто-нибудь, ущипните меня!".
   Он медленно повернул голову к эстраде и обомлел от ужаса. Действительно - там стоял Пинк! Живой и невредимый! Как будто и не умирал вовсе! Более того, он весело улыбался и, заметив тройку ошеломленных детей, кивнул головой. Точно так же, как и вчера!
   Мэр быстрым шагом подошел к ребятам, держа на перевес свое ружье. Голова Фло закружи­лась еще больше и, чтоб не упасть в обморок, он плюхнулся на скамейку, издав тихий стон. Мелин тут же спряталась у него за спиной, а Шак, широко раскрыв глаза, словно прирос к земле. Он раскрывал и закрывал рот, жадно хватая воздух, которого ему явно не хватало.
   -Очень рад, очень рад! - великодушно поприветствовал Пинк, поочередно пожимая трясущиеся руки ребят. Казалось, он совершенно не обращал внимания на их испуганные выражения лица.
   -Вас наверно терзает любопытство - кто я такой? - спросил он, усаживаясь за стол. Его ружье заняло почетное место на столе, среди тарелок, кувшинов и кружек.
   -Вы - Пинк. Мэр этой деревушки, - тихо проговорил Фло. Слова эти выскользнули против его воли, произвольно всплыв в памяти.
   -Я - Пинк Норгиан, мэр этой славной деревушки! - ответил Пинк, пропустив слова Фло мио ушей. - Каким ветром вас занесло в наши края в столь тожественный день, если не секрет?
   Ребята долго молчали, не в силах стряхнуть с себя оцепенение. А потом, Шак вымолвил:
   -Нам нужен Ян. И вы, конечно, нам его покажете.
   Слова эти прозвучали автоматически. И это было, скорей, утверждение, чем просьба. А Фло подумал:
   "Конечно, покажет. Вся деревня сегодня здесь собралась!".
   Его вдруг начал распирать какой-то нелепый истерический смех и ему стоило огромных трудов, чтоб не выпустить его наружу.
   -С радостью покажу, - тем временем говорил Пинк. - Все жители Демера сегодня здесь собрались! Но сначала, вы должны чего-нибудь....
   -Нет, нет, извините, - запротестовал Шак, мотая головой. - Есть мы не хотим! Прошу нас извинить, но нам с друзьями нужно кое о чем поговорить.
   И не пускаясь в подробные объяснения, Шак схватил Фло за рукав и поволок к небольшой ро­щице на краю опушки. Следом за ними засеменила Мелин, робко поглядывая на Пинка. Мужики за столом проводили ребят безразличным взглядом и уже через пару секунд позабыли об их существовании.
   -Какие будут предположения на счет всего этого? - спросил Шак, когда тонкие кусты вербы скрыли их от веселящейся толпы крестьян.
   -Даже и не знаю, - пожал плечами Фло. - У меня такое ощущение, что все это я уже видел вчера!
   Шак кивнул головой, а Мелин выдвинула свое предположение:
   -Да они все перепили! Даже не помнят нас! И, к тому же, еще и черной магией занимаются!
   Такая версия была странной и неожиданной. Фло с Шаком вопросительно взглянули на девушку.
   -Они воскресили Пинка! - взвизгнула Мелин. Спокойно говорить об этом она просто не могла. - Помните: вчера вечером Аттис попросила нас покинуть опушку? Якобы, обычай такой! Да ничего подобного! Они, просто, не хотели, чтоб мы присутствовали при этом ритуале воскрешения! Как этот священник паками над Пинком махал! Вы где-нибудь видели, чтоб священники себя так вели?!
   Шак внимательно выслушал предположения Мелин и усмехнулся:
   -Интересная теория. Но, должен тебя огорчить. Боги наделили людей могущественными магическими силами, но способность воскрешать мертвых людей они приберегли для себя.
   -Да? - в свою очередь усмехнулась Мелин. - А что же тогда, по твоему, тут происходит? Может Пинк - это привидение?
   Она разгневанно сверкнула на Шака глазами и тому, почему-то, от этого взгляда, стало не по себе. Он отвернулся в сторону и сквозь кусты вербы задумчиво уставился на столик Пинку. Там, из травы поднялся ужасно пьяный мужик в рваной одежде. С большим трудом, схватившись за кружку (не без помощи Крышера), он кивнул головой и незамедлительно рухнул обратно на землю, распле­скав вино по одежде.
   -Да, я знаю - что здесь происходит, - наконец проговорил Шак. Он вновь обернулся к Фло с Мелин и, с самым серьезным видом, поправил очки. - Это - проклятье. То самое проклятье, про кото­рое нам говорили оракул с Пинком.
   На лице Фло проскользнула мимолетная усмешка. Всего на мгновение появилась улыбка и тут же исчезла без следа. Никакой радости от услышанных слов, он не испытал. Хотя, мысль о проклятье тоже посещала его голову. Только Фло, почему-то, гнал эту мысль прочь. Наверно, потому что, эта мысль пугала.
   -Объясни мне, дураку, в чем же заключается это проклятье? - с иронией, попросил он.
   -Ну-у, исходя из всего уведенного, и опираясь на неоспоримые факты... - начал Шак привыч­ным тоном лектора, но Фло тут же перебил его, сморщив недовольную гримасу.
   -О, Боги, Шак! Давай, только, без этих твоих заумных словечек! Меня от них тошнить начи­нает! Просто объясни!
   Шак недовольно сверкнул на друга стекляшками очков, прочистил горло и сказал:
   -А если говорить просто, то жители Демера застряли в одном дне. По крайней мере, я так считаю.
   Фло с Мелин долго глядели на него, пытаясь вникнуть в смысл этих слов. А потом Мелин улыбнулась и покачала головой:
   -Простым языком у тебя получается еще непонятнее. Что ты имеешь ввиду? Как это: застряли в одном дне?
   -Да элементарно! - воскликнул Шак. Его явно раздражало то, что эти двое не могут понять са­мых простых вещей. - Демерцы, изо дня в день, переживают один и тот же день! День, когда погиб Пинк!
   -"День, день, день"! - проворчал Фло. - Ты уж извини, но я все равно ни черта не понял.
   Шак закатил глаза к небу и заскрипел зубами. Отчаянно жестикулируя руками, он предпринял еще одну попытку разъяснить свои мысли:
   -Вот представьте себе такую картину: человек просыпается утром; делает свою повседневную работу (в данном случае - гулянка). В-общем, проживает этот день полноценной жизнью. А ночью (допустим - без пятнадцати два), он, каким то образом, переносится в утро уже прожитого, накануне, дня. Причем, сам он этого не осознает и когда просыпается утром, то все начинается заново!
   Шак замолчал и перевел дыхание. Он сомневался в том, что у него получилось разъяснить бо­лее доступно, но в глазах Фло и Мелин, тем не менее, вдруг вспыхнули тусклые огоньки понимания.
   Фло прищурил глаза и спросил:
   -Не хочешь ли ты сказать, что всем этим людям, на веки вечные суждено праздновать пятна­дцатую годовщину с тех пор, как один из психов Демера, бросился на бедного пятнистого дракона?
   Шак кивнул головой и вздохнул с облегчением.
   -И каждый день Пинка будет убивать белый волк!? - ахнула Мелин, и Шак снова кивнул.
   -Кошмар-то, какой! Это ж с ума сойти можно!
   Мелин прикрыла трясущиеся губы ладошкой. Чуть не плача, она проговорила:
   -Если все действительно так, как ты описал, Шак, то мне их по-человечески жалко! Бедняги даже и не знают, какое страшное проклятье на них наложено!
   -На мой взгляд - нет тут ничего страшного! - усмехнулся Фло. - Какой толк от проклятья, если человек не осознает его?
   -А ты подумай, - ответил Шак. - Ведьма лишила их самого дорогого - будущего!
   Фло тихо хихикнул и прошелся между кустов взад-вперед. Почесал макушку, он тихо сказал:
   -"Лишила будущего"! Да они сами себя лишили будущего! Они заслуживают куда боле жестокого проклятья! Их бесцельное существование сводиться лишь к одному - веселью! Больше ни­чего их в этой жизни не интересует! А человеческий облик их давно потерял ту первоначальную сущ­ность, которой Боги наделили все человечество!
   Было странным слышать эти философские слова именно от Фло. По всем правилам, этим должен был заняться Шак. Резко остановившись на месте, Фло проговорил:
   -Если бы это проклятье не мешало бы нам продолжить путь, то я бы ни в жизнь не стал бы из­бавлять от него этих бездельников!.. Кстати, как мы с ним бороться-то будем?
   Шак задумчиво поморщил лоб; закряхтел, словно старик, и уселся в траву.
   -Понятия не имею, - покачал он головой. - Насколько я могу судить, то волк имеет непосредст­венное отношение к этому проклятью. Из рассказа Пинка, я понял, что проклятье будет висеть на де­ревне до тех пор, пока этот волк ходит в окрестных лесах.
   Фло с Мелин согласно закивали головами. Об этом они помнили, но никаких конкретных выводив сделать, не могли. Сейчас они целиком и полностью надеялись на острый ум Шака. Навер­няка он чего-нибудь придумает.
   -Сама собой напрашивается мысль о том, - продолжил Шак, - что мы должны убить этого волка!
   Фло крякнул от неожиданности, а Мелин робко поежилась. Оба они глядели на Шака, как на сумасшедшего, который только что выдвинул самое нелепое предложение на свете.
   -Издеваешься? - спросил Фло, скривив недовольную усмешку на лице. - С ним даже армия Пинка не может справиться! А ведь они вооружены!
   -Они были пьяны! - парировал Шак. - Да и желания у них особого не было! Видел лицо Пинка вчера? Он боялся!
   -А ты не боишься! - усмехнулась Мелин.
   Она ужасно нервничала, но это не помешало ей придать голосу чуточку сарказма.
   -Боюсь, - пожал плечами Шак. - Но у меня есть желание! К тому же, выбора у нас нет. Оракул был прав! Мы не сможем покинуть деревню, не сняв проклятье! Нам нужен Ян, а он, хоть и говорит от имени Богов, тем не менее, тоже попадает под его действие!
   -А может нам отговорить Пинка? - выдвинула несмелое предложение Мелин. - Попытаемся отговорить его от сегодняшней охоты.
   Шак улыбнулся.
   -И что нам это даст?
   Мелин смутилась. Она и сама не знала. Просто, внесла свое - как ей казалось, правильное предположение.
   -Ну-у, я не знаю. Можно просто попробовать, а там видно будет. Ведь это лучше, чем сразу же бросаться на хищного зверя с голыми руками.
   Шак молча глядел на быстрые хмурые облака, что неслись по небу. Минуты три он обдумывал предложение Мелин, а потом, к великому её удивлению, кивнул головой:
   -Да. Ты права. Чует мое сердце, что хорошего из этого ничего не получится, но....
   Взглянув на друзей, он улыбнулся.
   -Во всем этом есть одна положительная деталь. Если у нас сегодня ничего не получится, то мы сможем попробовать завтра. Завтра будет точно такой же день!
  
   10.
  
   Никто из троих товарищей понятия не имел - как они будут отговаривать Пинка от охоты. У каждого в голове крутились какие-то идеи, но ни одна из них не гарантировала даже пятидесяти про­центного шанса на успех. И, когда они вернулись к праздничному столу, Шак понял, что без импрови­зации дело не обойдется.
   -А, наши гости вновь к нам присоединились! - весело воскликнул Пинк.
   -Ага, - кивнул головой Шак и уселся на свободное место рядом с толстяком. Не особо церемо­нясь, он отломил жирный окорок от копченой курицы и с откровенным аппетитом принялся его грызть. Фло с Мелин тут же последовали его примеру. Все трое решили, что лучше наесться сейчас, пока есть возможность. Мало ли, как события начнут развиваться дальше!
   -Мы слышали, что на вашу деревню наложили проклятье, - издалека начал Фло. Своему голосу он постарался придать как можно больше безразличия, будто задавал этот вопрос просто, чтоб под­держать беседу.
   Шестеро пьяных мужиков обменялись удивленными взглядами, а Пинк спросил, скривив в изумлении губы:
   -Вы слышали? Уже? Вот уж не думал, что новости могут распространяться с такой быстротой!
   Не переставая жевать, Фло кивнул головой.
   -Слышали, как об этом, сегодня утром в лесу, два гнома разговаривали.
   -Два гнома? - вновь удивился Пинк. - Гномы опять вернулись в наши леса? Помнится, последних мы выгнали три года назад! Славная, я вам скажу, это была битва!
   "Битва с гномами?!! - чуть не вскрикнул Фло. - Нашел, чем хвастаться! С гномом любой дурак справится! Ты бы, лучше, волка убил!".
   -А что же это за проклятье такое? - вступил в беседу Шак. Он опасался, что Пинк долго и красноречиво начнет описывать эту "Бойню" и тема разговора уйдет в другую сторону.
   Пинк, слово в слово, пересказал вчерашнюю историю о кочующих ведьмах и белом волке, что шастает по окрестным лесам. Ребята терпеливо выслушали его, даже не перебив ни разу.
   -Мальчишки мне говорили, что видели вчера вечером этого волка, - подытожил свой рассказ Пинк. - И сегодня я намерен сделать из него себе шапку на зиму!
   При этих словах, он ласково погладил стальной ствол своего ружья. Глаза его, до поры до времени, наполнились решимостью прямо сейчас отправиться на поиски бедного животного. А вместе с этим, на него вдруг напала икота.
   Шак беспокойно заерзал на месте, чувствуя, что Пинк вот-вот уйдет на встречу собственной погибели и вся их затея с треском провалится. Нужно было срочно что-то предпринять. Взглянув на растерянные лица своих друзей, он понял, что пришло время для импровизации.
   Он открыл, было, рот, чтоб сказать первое же, что пришло на ум в этот момент, но тут, светлую голову Шака, вдруг посетила одна интересная идея.
   -Подождите, - попросил он, задорно улыбаясь.
   Пинк уже поднялся из-за стола и собрался идти к сцене, дабы заручиться поддержкой своих односельчан. Но, услыхав неожиданную просьбу Шака, замер, и обернулся через плече.
   -В чем дело?
   -Вам обязательно сегодня идти на эту охоту?
   Пинк нахмурил брови и ненадолго задумался. По всему было видно, что думать - было совсем не привычным занятием для него.
   -По крайней мере,... ик... не вижу причин откладывать, - хмуро проговорил он.
   -Ну, как же! - воскликнул Шак, не в силах больше сдерживать хитрую улыбку на лице. Будь мужики чуть-чуть потрезвее, они бы сразу же догадались, что тут что-то не чисто. - Есть причина! Ведь сегодня праздник! Какая-то там годовщина, какого-то события! Разве не так?
   Уверенность переполняла Шака. Ему казалось, что отговорить Пинка от охоты все же удалось. Ведь он ударил по самому больному, как ему казалось, месту всех жителей этой пропитой деревушки. И Фло с Мелин тоже улыбались, искренне надеясь на удачу.
   Но Пинк развел руками и тихо пробормотал:
   -Ну и что... ик? У нас и завтра праздник будет! Завтра мы будем отмечать ста двадцати семи... ик... или ста двадцати восьмилетие со дня образования деревенского совета. А заодно, обмоем мою новую шапку, потому что сегодня, я твердо намерен прикончить эту белую бестию. И если у вас воз­никнет желание попрыр... попир... по-пры-сут-ство-вать при этом историческом событии, то можете ко мне присоединиться.
   С этими словами, он перешагнул скамейку и, под дружный одобрительный гогот своих друзей, побрел к эстраде нетвердым заплетающимся шагом.
   И неизвестно, чем бы закончился сегодняшний день (скорей всего, получилось бы точно так же, как и вчера), если бы не подала голос Мелин:
   -Но ведь это невежливо!
   Пинк чуть было не споткнулся и замер на месте. Пьяный смех мужиков разом оборвался, и во­царилось неловкое молчание, нарушаемое дикими воплями музыкантов. Мелин даже испугалась и с досады прикусила язык.
   "Сейчас развернется и всадит тебе заряд дроби в лоб! - подумала она, чувствуя, как внутри у нее все холодеет. - Если там - в таверне Зака тебе повезло, то тут уж точно можно позабыть про удачу!".
   Пинк медленно обернулся; пару раз икнул и удивленно спросил:
   -Что ты имеешь в виду, моя маленькая... ик... красавица?
   Все в ожидании перевели взгляд на Мелин. Но та, перепуганная до смерти, не могла вымолвить ни слова. И взгляд ее был прикован только к огромному ружью Пинка. За нее ответил Фло, который быстро сообразил - что замыслила Мелин:
   - Невежливо бросать гостей и уходить на охоту! Трое уставших путников забрели к вам на ого­нек, а вы так неучтиво уходите! Где ваше хваленое гостеприимство?
   Пинк вновь задумался. Ему совсем не нравилось то, что какие-то дети, заставляют его так часто думать. Стоило бы их проучить, но он вовремя вспомнил, что является мэром этой деревни. И падать в глазах своих избирателей ему совсем не хотелось. Поэтому, он растянул на своем лице добродушную улыбку и сказал:
   -Никто и никогда не сможет обвинить меня в отсутствии гостеприимства! Разве что... ик... те вчерашние ведьмы, но это особый случай!.. Черт с ним, с этим волком! Пускай еще денек проживет! Застрелю его послезавтра! А сегодня, в честь наших юных гостей - маленький пир!
   Он небрежно потрепал Мелин по волосам и, под дружные аплодисменты, вернулся на свое ме­сто.
   Фло, Шак и Мелен, облегченно вздохнули. Этот раунд боя был выигран. А вот что из этого должно было получиться, никто не знал.
  
   11.
  
   Беда пришла совершенно неожиданно, стремительно, словно вспышка молнии. С некоторой грациозностью и ужасающей легкостью.
   Ребята часа два провели в обществе Пинка и пятью его, окончательно опьяневших, товарищей. За это время, они наелись и напились до отвала; выслушали с десяток небылиц из жизни славной де­ревушки Демер и рассказали некоторые факты из своего путешествия, разбавив их ложью до неузна­ваемости.
   Потом Фло изъявил желание встретиться с Яном, из-за которого они здесь, собственно, и появились. Он не знал, каков будет исход событий сегодняшнего дня, но подстраховаться, и обо всем договориться с матерью своего будущего проводника, он счел делом обязательным.
   Аттис высказала свое недовольство тем, что трое неизвестных ей бродяг, пытались без её спроса сегодня утром увести её сына. Долго ворчала, но, получив извинения и раскаянья со стороны детей, сменила гнев на милость. Она, естественно, разрешила отправиться Яну в столь далекий и опасный путь, но при этом снабдила ребят пятнадцатиминутной лекцией о том, как нужно обращаться с четырехлетним ребенком. Фло, Шак и Мелин слушали Аттис не очень внимательно. Все эти настав­ления они с лихвой выслушали еще вчера, а потому, большая часть её слов, миновала их уши. Они пристально следили за столом Пинка, попивая из огромных кружек соки и нектары. Нужно отметить, что от этих соков, у всех троих, почему-то, закружилась голова и Фло, не безосновательно, подумал, что безалкогольных напитков на этом гулянии не было вообще. К тому же, он заметил один прелюбо­пытный факт, на который вчера не обратил внимания. Вся демерская детвора, начиная от маленьких карапузов, и заканчивая шестнадцатилетними подростками, вели себя как-то странно. Выглядели они уж больно веселыми и ступали нетвердым плутающим шагом. Видимо, даже дети здесь были пьяны!
   То, что случилось далее, произошло на столько стремительно, что никто из деревенских жителей даже толком ничего не успел сообразить.
   Народ, находившийся в это время ближе всех к лесу, вдруг истощенно завопил и толпа людей, всего секунду назад весело отплясывающая возле сцены, начала расступаться. Словно, чья-то гигант­ская рука делила толпу на две неравные части. Музыканты заиграли вразнобой, а затем, побросав свои музыкальные инструменты, в ужасе бросились наутек.
   Аттис испуганно вспорхнула ресницами, и правая её щека задергалась еще сильнее.
   -Что такое?.. - тихо проговорила она. А потом схватила Яна в охапку и, с удивительной прыткостью, нырнула под стол. Истерическими криками, она призывала остальных своих детей по­следовать её примеру.
   Из расступившейся толпы выпрыгнуло что-то белое, похожее на призрака. Стрелой оно кинулось прямиком к столу, где сидел ничего не подозревающий Пинк. Крышер, толстяк Мук и вся остальная пьяная братия, с визигами попадали со своих скамеек, суматошно пытаясь отползти как можно дальше. Сам Пинк, схватил свое ружье, и одним прыжком оказался на столе. Весь хмель его как рукой сняло. Трясущейся рукой он передернул затвор и, совершенно не целясь, сделал два вы­стрела в сторону приближающегося призрака. В этот момент его совсем не волновал тот факт, что дробь, выпущенная из ствола, могла зацепить кого-нибудь из его избирателей. Фло даже услышал, как всего в метре от него что-то прожужжало, а от скамейки, на которой он только что сидел, отлетело не­сколько щепок.
   Призрак сделал длинный прыжок; пролетел в воздухе метров пять, и свалился по ту сторону стола, увлекая за собой вопящего во все горло Пинка.
   Долгие две минуты из-за стола доносились свирепые пугающие звуки и тонкий визжащий голосок мэра. Густыми клубами поднимались облака потревоженной пыли и во все стороны летели ошметки травы и обрывки ткани. А потом все стихло.
   Дрожащий от страха народ, в нерешительности замер не своих местах, выпучив глаза в сторону битвы человека и зверя.
   Еще пару мгновений всё было тихо, а потом, над залитой вином крышкой стола, показалась ок­ровавленная оскаленная морда. Морда белого волка.
   По опушке волной прокатилось испуганное аханье, и все, как один, попятились назад, к лесу.
   -Это проклятье, клянусь Квинсом!!! - взвыла старуха Онга. - Старая ведьма нас не обманула!..
   Договорить ей не позволило злобное рычание. Выставив на показ острые красные клыки, волк прищуренными глазками глядел на толпу перепуганных людишек, словно выбирая себе новую жертву. Крестьяне насторожились, готовые в любой момент дать деру. Никто даже вздохнуть не ре­шался, опасаясь привлечь на себя внимание хищника. Но волк лишь тихонько чихнул, безразлично бросил взгляд на свою растерзанную жертву и, не спеша, скрылся в роще.
   Как только белый силуэт зверя затерялся среди деревьев, по опушке тут же прокатился трепетный ропот. Кто-то зарыдал, кто-то стонал и пытался что-то вымолвить. Но абсолютно никто не решался пошевелиться.
   Первым поднялся с земли Крышер, глаза которого, и без того большие, казалось, вот-вот вылезут из орбит. Бросив неосторожный случайный взгляд на то место, где проклятый волк только что расправился с их ненаглядным мэром, он по девчачье взвизгнул; побледнел лицом и шарахнулся в сторону. Чуть было, не споткнувшись об тело потерявшего сознание Мука, он уткнул костлявый палец в сторону растерянных путешественников и завопил, что есть мочи:
   -Это все из-за них!!! Пинк распрощался с жизнью из-за трех чужаков!!! Ловите их!!!
   Демерцы в полном смятении сосредоточили свои взгляды на Фло, Шаке и Мелин, но сдви­нуться с места никто так и не решился.
   До Фло только сейчас дошло все то, что пять минут назад случилось на этой опушке. Идея от­говорить мэра от смертельной охоты не принесла никакого результата. Волк сам явился, а своей жерт­вой и теперь Пинк снова мертв. А сами ребята из-за этого попали в большую опасность. Не исклю­чено, что сейчас на них самих устроят большую охоту!
   -Постойте, постойте, - залепетал Фло, выставив вперед ладони. Вместе с друзьями, он медленно принялся отступать назад, но, буквально, тут же уткнулся спиной в один из столов. - Мы-то тут при­чем? Уж не хотите ли вы сказать, что это мы привели волка!?
   Фло даже усмехнулся для убедительности, словно, пытаясь подчеркнуть всю нелепость этой мысли. Но ни на одном из лиц крестьян не появилось даже тени улыбки. Даже Ян глядел на ребят с какой-то недетской укоризной в глазах. Все эти люди были пьяны! Они только что потеряли человека, которого очень любили и боготворили. Они испытали сильнейший шок, и нервы их были напряжены до предела. И им всем срочно нужно было на кого-нибудь выплеснуть всю свою злобу за смерть Пинка. А трое загнанных в угол ребятишек, судя по всему, очень даже подходили для этой цели!
   -Зачем вы отговорили Пинка от охоты!? - наседал Крышер. Лицо его исказилось в безумной злобе. Он медленно - шаг за шагом, наступал на ребят, выискивая глазами ружье мэра в траве. Шляпа его слетела с головы, и теперь ветер трепал его седые волосы, от чего он еще больше становился по­хож на безумца. - Зачем вам это было нужно?!! Если бы вы не вмешались, то волк сейчас был бы уже мертв, и проклятье спало бы с Демера!.. Я знаю кто вы!!! Вы сообщники вчерашних ведьм!!!
   Фло не знал, что сказать в свое оправдание. Он оторопело озирался по сторонам, с ужасом за­мечая, как в глазах крестьян, один за другим, загораются огоньки слепой ярости. Люди стряхивали с себя оцепенение и, как зомби, медленно начинали приближаться к ребятам. Нагибаясь, они поднимали из травы обломки досок и булыжники. Один из музыкантов, даже, схватил за гриф свою гитару, одер­жимый страстным желанием разбить её об чью-нибудь голову.
   -Хватайте их!!! - вновь взвизгнул Крышер, подпрыгивая от нетерпения на месте. - Мы сожжем их на костре очищения!!! Избавим их юные души от зла!!!
   Толпа обезумевших крестьян только и ждала этого сигнала. С ревом и визгами они бросились на ребят, размахивая в воздухе своими орудиями.
   Теперь уже было поздно как-то оправдывать себя. И, чтоб избежать незаслуженной казни, ребятам пришлось срочно улепетывать!
   "Вот ведь, как получается! - думал Фло, улепетывая со всех ног. Он ловко перепрыгивал через столы и лавочки, и рюкзак больно колотил по спине. - Хотели помочь людям, а они в благодарность готовы нас растерзать! Где справедливость!?".
   От этих мыслей у Фло самого внутри все вскипело от ярости. Но, это была пустая ярость. Выплескивать её на своих преследователей было небезопасно для его же собственного здоровья.
   Вполне возможно, что деревенские жители и догнали бы беглецов, но отчаянное нежелание го­реть в огне очищения, заставило ребят развить немаленькую скорость. К тому же, ничто так не застав­ляет бежать, как парочка оружейных выстрелов вдогонку. И такими сумасшедшими темпами, все трое вскоре вновь оказались возле городской дамбы.
   -Да-а! - тяжело дыша, проговорил Шак, когда крики преследователей за спиной стихли. Видимо, демерци решили прекратить погоню и поскорей вернуться за свои столы, чтоб помянуть без­временно погибшего Пинка. - Идея отговорить мэра от охоты, была хорошей, но, как показала прак­тика, не совсем удачной! Завтра нужно будет придумать что-нибудь еще.
   -Завтра я туда не пойду! - категорически покачал головой Фло. - Завтра там из нас точно шашлыков наделают!
   -Да брось ты! - усмехнулся Шак. - Завтра они ничего помнить не будут! Вернее сказать....
   -Откуда ты знаешь?! Ты ведь не можешь быть уверенным наверняка!..
   Фло вдруг осекся, и лицо его нахмурилось. Судя по всему, только что его голову посетила ка­кая-то нерадостная мысль.
   -Слушай, - проговорил он, время, от времени поглядывая в сторону леса, за которым скрывался Демер. - А что, если это не они перемещаются во времени, а мы?
   Шак и Мели разом побледнели. Как видно, о таком повороте событий они не думали, но посчитали его вполне вероятным. Но потом, Шак усмехнулся и покачал головой:
   -Нет. Этого не могло случиться. Иначе, мы бы сегодня утром проснулись не в доме у Яна, а по­среди центральной площади Убитого Города, на диване! К тому же, это их проклятье, а не наше.
   Фло на долго задумался над словами Шака, не переставая опасливо поглядывать на лес, а потом согласно кивнул головой.
  
   Глава третья.
   Смерть белого волка.
  
   1.
  
   -Итак, нужно решить, как мы будем действовать завтра, - деловито заявил Шак за скудным ужином из тех припасов, которые у них остались.
   Из предосторожности, ребята решили переночевать в небольшом служебном помещении дамбы, что расположилось на самом нижнем уровне, возле самой воды. Остаться наверху, в непосред­ственной близости с дорогой, им не позволил страх. Все трое небезосновательно боялись, что там их может заметить кто-нибудь из демерцев. Шак предположил, что поминки Пинка могут быть весьма активными и в таком случае, спиртных напитков вряд ли хватить. А это, в свою очередь, может спро­воцировать поход на развалины Феорода, за добавкой.
   -Что касается меня, - хмуро отозвался Фло, - то я предпочел бы самостоятельно найти послед­ний оракул! Это Демер мне совершенно не нравиться и возвращаться туда за Яном у меня нет ника­кого желания!.. Но, учитывая то, что сами мы - без Яна, будем блуждать по всему Гелиону долгие годы, то тогда, я предлагаю завтра отправиться на эту злосчастную охоту вместе с Пинком. Глядишь - чем-нибудь и поможем, в чем я, почему-то, сильно сомневаюсь!
   Огонь костра, тихо потрескивал в вечерних сумерках прямо посреди помещения, рядом с ржавым гигантским насосом. Его трепещущий свет освещал задумчивые лица друзей и бросал колы­хающиеся тревожные тени на стены пол и потолок. Сквозь разбитые окна доносился рокот воды, низ­вергающейся с огромной высоты дамбы, который приглушал тихую беседу ребят.
   Шак коротко кивнул головой и вздохнул:
   -Да. Видимо, так нам и придется поступить. Другого выхода я не вижу. Пойдем с мэром, а там будем действовать по обстоятельствам. Может быть, кто-то из нас применит магию для пользы дела.
   Мелин безропотно согласилась с решением мальчиков. Своих соображений она выдвигать не стала. Её итак мучила совесть за сегодняшнюю идею, которая привела к очередной смерти Пинка. Хотя, её никто за это не винил.
  
   2.
  
   -О-о-о!!! Глазам своим не верю!!! Нашу, забытую Богами, деревеньку, посетили гости! Ну, гос­тям-то мы всегда рады!
   Толстяк Мук радостно раскинул руки в стороны, словно собирался обнять всех троих путников, которые только что появились возле знакомого уже стола, с кислыми выражениями на лице.
   Фло раздраженно поморщился. Это, до тошноты знакомое, приветствие, уже начало здорово действовать на нервы. Наверно, именно поэтому он решил для себя, что приложит все усилия для того, чтоб внести хоть какое-то разнообразие.
   -А уж мы-то как рады! - воскликнул он, и растянул на лице самую неубедительную улыбку на свете. Схватив толстую руку Мука, он отчаянно принялся её трясти, приговаривая при этом:
   -Знаете - так приятно встретить хороших людей после долгого пути! А уж попасть на празд­ник, это вдвойне приятно! Что вы сегодня празднуете? Наверняка, какую-нибудь, годовщину! Впро­чем - какая разница, верно?! Главное - повод!
   Фло весело расхохотался, чем вызвал серьезные опасения со стороны своих друзей. Они, грешным делом, подумали, что их товарищ с ума сошел!
   Мук выдернул свою руку из железной хватки Фло, и, как-то, с подозрением поглядел на этого странного паренька.
   -А где ваш легендарный мэр? - тем временем, не унимался Фло. - Мы так много слышали о его безграничной справедливости доблести и отваге, что просто сгораем от нетерпения, познакомиться с ним! Правда, ребята?!
   Шаку с Мелин не оставалось ничего иного, как согласно кивнуть головой. До них сразу же дошло, что Фло просто издевается над этими, ничего не подозревающими, людьми. И Шаку это ба­ловство совсем не понравилось.
   Подошел Пинк и далее все пошло точно так же, как и в два предыдущих дня. Лишь иногда, благодаря стараниям Фло, события принимали несколько иной оборот.
   Когда мэр взобрался на сцену и нетрезвым голосом объявил о своем намеренье застрелить волка, ребята общались с Аттис, в третий раз уговаривая её отпустить Яна с ними. Ликующая толпа, во главе с Пинком направилась в сторону леса, и трое друзей тут же увязались за ними. И только они одни знали: как события будут развиваться далее.
  
   3.
  
   Глубоко в лес Пинк заходить не решился. С каждым днем, Фло все больше убеждался в том, что смелости у этого человека было ровно столько же, сколько и мудрости. Он то и дело оглядывался по сторонам, в страхе, что волк выпрыгнет из ближайшего куста. Руки его тряслись, а на лбу высту­пили капли пота. Даже вино, которое, по сути, должно было придать человеку храбрости, не подейст­вовало. Зато возбужденная толпа крестьян выглядела очень уж смелой. Наивные, они не сомневались в том, что их мэр безропотно пристрелит волка. Ведь мэр должен заботиться о своих избирателях. Он сам об этом говорил!
   -Все, дальше не пойдем, - внезапно охрипшим голосом, проговорил Пинк. Он остановился на широкой поляне густо поросшей развесистыми папоротниками и низкорослыми кустами ежевики. И со всех сторон эту поляну окружали вековые стволы высоких сосен.
   Толпа, как по команде, замерла на месте и примолкла, ожидая лицезреть самое захватывающее зрелище за все время существования Демера. Наступила полная тишина, изредка нарушаемая только шелестом папоротника, да тихим шорохом сосновых иголок. Да еще кукушка куковала где-то вда­леке, отсчитывая последние минуты жизни бравого мэра Пинка.
   -Не вижу смысла идти дальше, - пояснил Пинк, изо всех сил стараясь унять предательскую дрожь в голосе. - В лесу волк чувствует себя полноценным хозяином, а здесь - на поляне, шансов больше у нас.
   "Нет у тебя никаких шансов", - усмехнувшись, подумал Фло. Шак с Мелин бросили на него укоризненные взгляды, но к счастью, они были единственными, кто эту усмешку заметил. Все осталь­ные, с идиотскими выражениями лица, оглядывали ближайшие кусты и деревья, в надежде первыми увидеть пресловутого белого волка. И многие из них искренне гордились тем, что могли быть свиде­телями этой расправы над проклятым зверем.
   -А вдруг он не появится? - тихо заметил кто-то из толпы. - Может, и нету, вовсе, никакого волка! Ведьма нас просто припугнуть решила!
   -Появится, - обреченным голосом, заверил Пинк. Хотя, по всему его виду было видно, что надеется он как раз, на обратное. - Мальчишки видели его сегодня утром.
   И совсем тихо - так, что смоги расслышать только Фло, Шак и Мелин, он проворчал:
   -Будь неладны эти вездесущие мальчишки!
   "Зачем же строить из себя храбреца, если сам труслив как заяц? - подумал Фло. - Если хочешь повысить свой авторитет среди избирателей, то, лучше, деревню отремонтируй!".
   Прошло минут пятнадцать, а лесную тишину так и не нарушил ни один посторонний звук. Даже кукушка замолкла.
   Крестьяне заскучали и принялись в пол голоса о чем-то переговариваться друг с другом. Кто-то засмеялся удачной шутке, кто-то звучно отхлебывал вино из прихваченных с собой кувшинов. Ребятня устроила игру в догонялки.
   Один из деревенских музыкантов широко зевнул, выставив на показ два ряда пожелтевших зу­бов, и выдвинул предложение бросить это бесполезное дело и вернуться обратно в деревню.
   -Волк испугался! - пояснил он. - Чего толку торчать посреди леса, когда там, на столах, столько жратвы пропадает?! В следующий раз разберемся с этим проклятьем!
   -Ну что ж, в следующий раз, значит - в следующий раз, - моментально согласился Пинк, но, при этом состряпал такое выразительное лицо, будто соглашается он на это с крайней неохотой. Пере­кинув через плече свое ружье, о первым зашагал в сторону деревни, а уж следом за ним потянулись и остальные. У всех разом пропал интерес к волку.
   Фло беспокойно взглянул на своих друзей.
   -Что-то не так? Почему они уходят?
   -Все так, - с тревогой в голосе, ответил Шак. - Волк где-то рядом. Я это чувствую. Он ждет, ко­гда всеобщее внимание к нему ослабнет. Приготовься, сейчас все и произойдет!
   -Надо остановить Пинка! - отчаянно забормотала Мелин и тут же огласила поляну своим фирменным визгом.
   Толпа людей вопросительно оглянулась на нее. Мелин прикрыла рот ладошкой, преграждая дорогу новым воплям и выпучив от ужаса глаза, глядела на край поляны, где две сросшиеся сосны об­разовывали что-то похожее на невысокую арку. И из-под этой арки, из широких листов папоротника, на людей кровожадно взирали два волчьих глаза. Они беспокойно бегали из стороны в сторону, выис­кивая свою жертву, уготовленную волей старой ведьмы.
   -О, Боги, это он!!! - воскликнула молоденькая девушка, падая в обморок.
   Толпа крестьян с криками и ругательствами бросилась в рассыпную, стараясь укрыться среди могучих стволов деревьев. На краю поляны остался стоять только Пинк. Растерянно он дергался то в одну сторону, то в другую, словно, не как не мог решиться на что-то. Толи бежать следом за своими подопечными, толи стрелять.
   -Чего ты вертишься, осел! - не вытерпев напряжения, закричал Фло. Он совсем забыл о том, что Пинк был гораздо старше его и требовал более уважительного обращения, тем более, что жить ему осталось всего несколько секунд.
   Заметив, наконец, свою жертву, волк стремительно покинул свое убежище, вспугнув стайку рябчиков.
   Он несся будто стрела. Грациозно перебирал мощными лапами, и, казалось, даже не касался ими земли. Видно было, что зверь уже очень старый, но силы у него еще осталось на зависть любому молодому волку.
   -Ну, стреляй же! - вновь крикнул Фло, подпрыгивая от нетерпения на месте. Он чувствовал, как шанс на победу неумолимо тает с каждым новым метром, который волк преодолевал за доли се­кунды.
   В конце концов, Пинк принял решение. Стряхнув с плеча ружье, он неуверенным движением передернул затворы и сразу же выстрелил, даже не попытавшись прицелиться. Ствол ружья взвился вверх, а самого мэра чуть было не опрокинуло в траву. Первый заряд дроби прошел далеко от цели. Раскрошив в капусту несколько листков папоротника, она со свистом пошла гулять среди стволов со­сен и елей, пучками срывая с ней вековую кору.
   Фло, Шак и Мелин даже застонали от напряжения. У Фло возникало желание подбежать к не­путевому мэру; врезать ему по лицу и, забрав ружье, самому пристрелить несчастного хищника. Ему казалось, что нет ничего проще, чем попасть по мишени, которая приближается к тебе с пугающей скоростью.
   Пинк сделал несколько шагов назад, заплетаясь ногами среди густых стеблей папоротника, и снова выстрелил. На этот раз - более прицельно. Но, все равно, мимо. Дробь подняла фонтан земли со­всем рядом с волком, но тот лишь ловко вильнул в сторону, даже не сбавив скорости. Трава и папо­ротник шуршали по его белым бокам, а сорванные лепестки соцветий закручивались за ним малень­ким смерчем.
   Из лесу раздались обреченные возгласы попрятавшихся крестьян, и Фло понял, что все кончено. Пинк в панике зашарил по широким карманам, пытаясь найти патроны, но времени у него уже не оставалось. Волк сделал свой последний - стремительный прыжок, и всей своей массой пова­лил вопящего мэра в траву. Фло с досады плюнул между ног и зажмурился. Он слышал радостный рев волка; слышал, как вопль Пинка постепенно перерастает в какие-то хриплые булькающие звуки, словно, в горло ему попала вода, а потом все стихло. Только Мелин надрывисто плакала где-то в сто­роне, да среди деревьев раздавались возмущенные, и в то же время, перепуганные до смерти, причи­тания.
   Когда через минуту Фло решился открыть глаза, волка на поляне уже не было. Из своих убежишь медленно выползали перепуганные демерцы, подступая к телу Пинка робким неровным кольцом. Словно сирена, нарастал скорбный вой женщин и детей. А сам мэр обездвижено распластался в высокой траве, разметав в стороны руки и ноги.
   Фло сокрушенно покачал головой и отвернулся в сторону.
   -Черт! - тихо выругался он и топнул ногой. - Тоже мне - охотник! Ему только гномов по лесу гонять!
  
   4.
  
   Вечером того же дня, сидя на перекошенной веранде дома Яна, ребята, не сговариваясь, поняли, что без их прямого вмешательства от проклятия не избавиться. Об этом им ясно дал понять оракул, когда говорил, что они не смогут двинуться дальше, пока на Демере лежит проклятье.
   -Нам нужно что-то придумать, - задумчиво твердила Мелин, вышагивая по скрипучим доскам. Фло с Шаком находились в глубокой задумчивости, а Ян безмятежно сидел на ступеньках, подставляя лицо теплому ветру, который доносил с опушки приторный запах алкоголя и тихий плач безутешных крестьянок.
   -Чего тут думать, - пожал плечами Шак. - Нам нужна стратегия, только и всего! Мы знаем - откуда должен выскочить волк, а это уже кое-что. Нужно будет просто сконцентрировать внимание Пика на этом арочном дереве. Нужно не дать ему отвлекаться и уходить раньше времени.
   -Нет.
   Мелин покачала головой.
   -Во-первых: Пинк нас не послушает. Не забывай - ведь мы для них чужаки. Да к тому же, он будет пьян. А во-вторых: даже если он и поверит, а потом что-нибудь пойдет не так, то во всем снова обвинят нас. Вспомните вчерашний вечер. Мне кажется, что по лесу мы от них далеко убежать не сможем!
   Шак тяжело вздохнул и, соглашаясь, кивнул головой.
   Ребята минут десять сидели молча, задумчиво разглядывая знакомые созвездия на небосводе, что пробивались сквозь редкую пелену облаков. А потом Шак хлопнул себя ладонями по коленкам и резко поднялся из плетеного кресла.
   -Хорошо, - сказал он. - Мы поступим вот как. Завтра, в лесу, я встану рядом с Пинком, и постараюсь ненавязчиво скорректировать его действия. Ты, Фло, засядешь неподалеку от того места, откуда сегодня появился волк....
   -Ага, спасибо! - возмутился Фло. - Ты хочешь, чтоб волк, вместо Пинка, на меня набросился?! Хорошенькая идея, ничего не скажешь!
   -Да не ворчи ты! - успокоил его Шак. В голосе его звенело легкое раздражение. - С какой стати волк будет на тебя бросаться!? Его цель - Пинк и ты его мало интересуешь.
   Фло вспомнил тот страшно-придирчивый ищущий взгляд зверя и не нашелся что возразить.
   -И, я ведь не заставляю тебя сидеть у него на пути! - продолжал свои убеждения Шак. - Спрячешься метрах в трех от того дерева! Из высокой травы тебя даже видно не будет. Твоей задачей будет наблюдение. Как только заметишь приближение волка - Даш мне сигнал, а уж там я сделаю все остальное.
   -А мне что делать? - поинтересовалась Мелин, на что Шак лишь пожал плечами.
   -Ты будешь просто стоять, и смотреть, как все остальные. И главное, не старайся проявить ни­какой инициативы! Иначе, можешь все испортить!
   Мелин согласно кивнула головой. Такая роль в завтрашнем мероприятии её вполне устраивала.
   -Все понятно? - поинтересовался Шак напоследок. Услыхав в ответ тишину, он кивнул головой и скомандовал:
   -А сейчас, пойдем спать. Возможно, нам завтра понадобятся силы.
  
   5.
  
   План был незамысловатым и предельно простым. Возможно, именно поэтому ему не суждено было сработать.
   На следующий день, мальчики заняли свои позиции, согласно договоренности. Шак постоянно крутился рядом с Пинком, то и дело поглядывая на макушку Фло, которая еле была заметна за высо­кой травой и ежевикой. На всякий случай Фло прихватил в доме Яна обломок оглобли и сейчас тихо сидел в своем убежище, внимательно вглядываясь в черноту леса.
   События с точностью зеркального отражения повторились. И лишь один небольшой нюанс от­личал его от вчерашнего дня.
   Через пятнадцать минут, когда народ принял решение вернуться за праздничные столы, волк появился. Все так же грациозно и стремительно он преодолел поляну; хладнокровно разделался с Пинком и исчез в неизвестном направлении. Даже Шак не успел ничего сообразить. Предупреждения от Фло не было, потому что волк появился совсем из другого места.
   И на следующий день вышла та же история. И через два дня, и через неделю тоже. Волк выскакивал откуда угодно, но только не оттуда, откуда его ждали.
   На пятый день, плюнув на осторожность, Фло применил магию. Он сперва попытался поймать волка в купол, который сотворил на площади Феорода, но зверь оказался настолько прытким и быст­рым, что сделать это было совершенно невозможно. Потом, на удивление всем демерцам, он пытался спалить волка огнем. И это у него получилось. На половину. Проклятый зверь всегда доводил свое грязное дело до конца. Даже объятый пламенем, он, так, или иначе, приканчивал Пинка, а потом стря­хивал с себя огонь, словно промокшая собака брызги воды. Со временем в душе Фло поселилось не­приятное предчувствие того, что это животное вообще невозможно убить.
   Дни шли за днями. От постоянного однообразия, ребята стали раздражительными. Фло постоянно ворчал и, совершенно безосновательно, кричал на своих друзей. Шак пытался держаться какое-то время, но потом, гнетущая безысходность сломила и его тоже. Как-то раз, после очередной неудачи, он даже набросился на Фло с кулаками, разозленный неосторожным оскорбительным сло­вом, брошенным в его сторону. Завязалась настоящая драка, которую пришлось разнимать многостра­дальным жителям Демера. В результате, Шак получил фингал под глаз и вывихнул себе руку. Фло же отделался лишь несколькими царапинами на лице, оставленными отросшими ногтями Шака.
   Время шло, и Фло ужасно бесился из-за того, что они теряют время в этой деревне. Он знал, что дома его ждут родители и сестренка. Знал, что каждый новый день, проведенный в компании не­удачников-крестьян, вычеркивался из его жизни. Он не мог ничего поделать! И это злило его до не­возможности.
   -Я больше этого не вынесу! - в отчаянье вскрикнул Фло на исходе второй недели. Вновь траурная процессия тащила тело убиенного Пинка в деревню, и Фло рыдал навзрыд, не капельки не стесняясь своих слез. Со стороны это было очень похоже на то, что Фло искренне горюет по мэру. И крестьяне одобрительно кивали головами, тайком смахивая накатившиеся слезы. Дескать, вот моло­дец, какой. Совсем не знал человека, а как убивается!
   -Если эта белая тварь завтра снова прикончит Пинка, то я прямо на поляне повешаюсь! Честное слово!
   -Угомонись, - постаралась успокоить его Мелин. Из всей компании она была единственной, кто еще мог сдерживаться. Сама она не плакала, но глаза давно уже опухли и раскраснелись от слез. А в горле, словно поселился неприятный комок.
   -Как тут угомонишься?! - в порыве гнева, кричал Фло. - Мы уже пол месяца торчим в этой чертовой дыре и за это время ни на шаг не приблизились к Зеркалу! Почему я дожжен успокоиться, а!
   Когда ребят в очередной раз попросили удалиться с опушки для проведения погребального ри­туала, Фло утер слезы и покачал головой:
   -Клянусь, завтра с этим проклятьем будет покончено! Чего бы мне это не стоило!
  
   6.
  
   Полный решимости, Фло на следующий день пришел вместе со всеми на поляну, которая за две недели уже начала вызывать тошноту. Он не имел никакого понятия о том, как будет исполнять клятву данную накануне. Все, что должно было произойти, он уже выучил назубок. Мог посекундно рассказать каждый шаг ого, или иного крестьянина. И когда Пинк снова проговорил "Все, дальше не пойдем", Фло с большим трудом удержал себя от того, чтоб не броситься на мэра и самому не пере­грызть ему горло. Чтоб хоть как-то успокоиться, он принялся быстро расхаивать по поляне, делая при этом успокоительные дыхательные упражнения. И впервые за долгие дни, Пинк произнес совершенно незнакомую фразу:
   -Слушай, ты бы не маячил перед глазами, а! Внимание отвлекаешь!
   "Что-то новенькое, - подумал Фло. - Это хороший признак!".
   И послушно отошел в сторону, но, отнюдь, совсем не успокоился.
   Все его чувства разом обострились до предела. Глазами, которые пытались глядеть во все стороны одновременно, он замечал самые малейшие движения среди деревьев. Слух улавливал каж­дый шорох. А нюх различал все тонкие запахи, стараясь уловить приторный запах волчьей шкуры. Ка­залось даже, что осязание работало куда сильнее, чем обычно. Только толку от него сейчас не было никакого.
   В каждом его движение чувствовалась нервозность и напряжение. И Шак с Мелин с тревогой и плохими предчувствиями, пристально следили за каждым его шагом. Мало ли, что может выкинуть человек, доведенный до предела!
   -Что ты задумал? - попыталась узнать Мелин, но Фло лишь покачал головой.
   -Пока что я и сам не знаю. Но могу тебе пообещать, что завтра мы покинем эту деревню!
   Усилился ветер, со скрипом принявшись раскачивать могучие сосны. Заморосил мелкий дождик и где-то вдалеке пророкотал гром. Крестьяне зябко заежились, поплотнее укутываясь в свои ветхие одежды. Сбившись в кучу, они не сводили глаз с Пинка и его ружья.
   -Волк испугался, - предположил музыкант, придерживая одной рукой рвущуюся с головы кепку. - Чего толку торчать посреди леса, когда там, на столах, столько жратвы пропадает?! В сле­дующий раз разберемся с этим проклятьем!
   "Приготовься! - сам себе, приказал Фло. И глаза его загорелись нездоровым сумасшедшим блеском. Он не обращал внимания на ветер и дождь. И тревожные взгляды друзей его сейчас не вол­новали. Все внимание было приковано к лесу. - Ну, давай же, выходи! Я тебя жду! Сегодня я осво­божу тебя от твоего проклятья!".
   -Ну что ж, в следующий раз, значит - в следующий раз.
   Ружье повисло на плече Пинка, и он развернулся, чтоб уйти.
   "Следующего раза не будет!", - усмехнулся Фло и, почти сразу же, увидел волка. Вернее, увидел только его глаза, в которых отразилась вспышка молнии.
   Сперва Фло растерялся. Он не знал, что делать дальше. Взгляд его суматошно метался со спины уходящего Пика на волка, и обратно. А внутри все холодело, словно ветер продувал его на­сквозь.
   Вновь прогремела гроза и Фло, наконец-то, вышел из оцепенения.
   -Волк!!! - прокричал он, лишь только стихли последние раскаты грома, и уткнул пальцем в сторону кустов.
   Для волка этот крик послужил сигналом к действию. Испустив утробный рык, недовольный вмешательством какого-то постороннего человека, он пробил острой мордой плотный занавес листвы и гигантскими прыжками бросился в сторону Пинка.
   Пинк повернулся. Как показалось Фло - очень медленно повернулся. Стряхнув с плеча ружье, он второпях выстрелил.
   Расстояние между зверем и человеком, неумолимо быстро сокращалось.
   Второй выстрел лишь легонько шелохнул белую шерсть на горбатой загривке волка, не заставив зверя даже вздрогнуть.
   В голове Фло, как это ни странно, вдруг поселился звучный голос одного из комментаторов спортивных игр, которые Фло сотнями смотрел дома, в Остане.
   "Итак, ситуация накаляется! - с возбуждением, вещал он. - Кто же победит в этой решающей схватке!? Вы только что стали свидетелями того, как Пинк, совершенно неблагоразумно истратил оба заряда и остался без патронов в стволе! К тому же, он смертельно напуган и мертвецки пьян! Судя по всему, сейчас преимущество находится полностью на стороне волка! Но не будем делать поспешных выводов! Ведь у нас еще есть запасной игрок - Фло! И сейчас он разогревается для того, чтоб выйти на ринг! Итак..."
   "Итак, ты, вроде бы, собирался что-то предпринять! - сам себе напомнил Фло, тщетно пытаясь заглушить голос незваного комментатора. - Сейчас самое время!".
   Слабо соображая, что он делает, Фло вдруг кинулся наперерез волку, ничуть не уступая ему в скорости. Из-за деревьев раздалось пораженное: "Ва-а-ау!", а Мелин истощенно завопила:
   -Нет, Фло!!! Шак, останови его!!!
   Но Фло сейчас не остановил бы даже дракопот. Изогнувшись, будто кошка, он прыгнул вперед, и налету сшиб волка, который уже раскрыл, было пасть, чтоб сомкнуть её на шее Пинка. И вдвоем они покатились по мокрой траве, превратившись в черно-белый клубок.
   "О-о-о, довольно неожиданный поворот событий! - продолжал тараторить голос комментатора, в то время как волк брыкался и трепыхался в крепких объятьях Фло. Из смрадной пасти прямо ему в ухо летело недовольное рычание и повизгивание. - Признаться - никто такого не ожидал! Довольно отчаянный поступок! Вот, только, к чему он привет?! Что это даст Пинку!?".
   Пинку это дало дополнительное время. Время, чтоб снова перезарядить ружье.
   -Па-падержи его не-немного! - заикаясь от волнения, попросил он. Дрожащей рукой он принялся шарить по карманам в поисках патронов, не отводя выпученных глаз с извивающегося спле­тения из волка и человека.
   Ливень обрушился на поляну неожиданным холодным душем. Но до него сейчас никому не было дела. Робко выступая из-за деревьев, люди кольцом обступали дерущихся в траве, точно так же, как все эти дни обступали тело мертвого Пинка. Все, затаив дыхание, ожидали последствий этого не­ожиданного героически-глупого поступка.
   Отчаянно пытаясь удержать волка в своих объятьях, Фло слышал, как его челюсти невыносимо громко клацают всего в нескольких миллиметрах от его уха. Волк прилагал все усилия для того, чтоб освободиться и довести до конца свое предназначение, которое ему, против его воли, много лет назад доверила старая ведьма. Он яростно сучил задними ногами, раздирая в клочья обветшалый свитер Фло и с корнями выдирая траву и мелкие кусты из земли. Изгибался дугой и вытягивался в струну. Щелкал пастью направо и налево, в надежде цапнуть человека, который так нагло решился ему помешать. Фло понимал, что долго сдерживать эти порывы он не сможет. Рано, или поздно, волк разорвет его хватку, или загрызет его самого.
   -Стреляй же!!! - взревел Фло, в очередной раз, спасая свое ухо от острых клыков волка. Он краем глаза пытался разглядеть сквозь плотную пелену дождя Пинка. Но волк не давал ему такой воз­можности. Обезумив, тот швырял мальчишку, словно тряпичную куклу. То придавливал его к земле всей массой своего тела, то подкидывал воздух. Но высвободиться не мог.
   "Ай-яй-яй, а это уже было совершенно необдуманно, дорогие телезрители! Если Пинк выстре­лит, то он наверняка застрелит их обоих!"
   Пинк нацелил ружье. Но, вовсе не для того, чтоб сразу же выстрелить. Не смотря на огромное количество выпитого вина, он, все же, понимал, что дробь может зацепить и смертельно ранить Фло. Пинк приготовился. Ждал. Выгадывал момент.
   -Отпусти его! - кричали со всех сторон, но Фло их не слышал. Сейчас он уже не держал волка, а, скорей, защищался. Клыки зверя вырвали клок материи с его плеча, и, даже, скользом прошли по щеке. Грязная шерсть забивалась в нос и рот, и временами Фло не мог даже вздохнуть. Двигаться ста­новилось все труднее - насквозь промокшая одежда сковывала движения, а усталость ослабляла хватку.
   Он не видел, как некоторые смельчаки из числа крестьян делали неуверенные попытки приблизиться к ним, выставив вперед вилы и топоры. Но стоило волку только рыкнуть, как они в ужасе отпрыгивали назад, чтоб уступить место другим храбрецам. Фло не видел, как Мелин - вся в слезах, с обвисшими на лоб и щеки сосульками мокрых волос, отважно бегала вокруг Фло и волка, пытаясь огреть зверя по голове здоровенным обломком доски. Он не замечал, как в них фейерверком сыпется поток искр магической энергии, которые Шак метал в надежде хоть немного улучшить поло­жение Фло.
   -Да отпусти же ты его! - надрываясь пронзительным воплем, взвизгнула Мелин. Её доска обрушилась на спину волка, но тот лишь тихо взвизгнул, не оставляя попыток оторвать Фло ухо.
   Вопль Мелин прошиб, наконец-то, рев зверя и грохот грома. Фло её услышал.
   "И как я его должен отпустить? - недоумевал Фло, стараясь подмять под себя волка. - Он же, первым делом, на меня кинется! Чтоб отомстить!".
   И вдруг, совершенно неожиданно даже для самого себя, Фло впился зубами в шею хищника. Зубы, словно клещи, прогрызли шерсть и вонзились в кожу. По мокрым щекам мальчика тонкими струйками поползли алые струйки крови. Все, кто это видел, неволено ахнули, а кого-то, даже, стош­нило. И волк, жалобно взвизгнув и неистово изогнувшись, наконец, вырвался из рук обидчика. Фло обессилено уткнулся лицом в сырую землю и тяжело засопел носом, все еще продолжая крепко сжи­мать зубы, из которых торчал пучок свалявшейся белой шерсти.
   "Фло не перестает нас удивлять! Такой игры; такого накала страстей, мы еще не видели! Как бы там ни было - это помогло! Смотрите, как улепетывает волк! Похоже, он находится в полном смя­тении от такой наглой выходки со стороны человеческого детеныша! Это ж надо додуматься: укусить волка!!! Фло только что применил против зверя его же собственное оружие! Это лишний раз подтвер­ждает правоту поговорки: "Клин клином вышибают"!".
   Тяжело дыша, Фло устало повернул голову и, сквозь молодые побеги папоротника, глядел вслед убегающему волку. И, почему-то, ему вдруг стало жалко этого зверя. Странная - всплывшая из каких-то потайных уголков подсознания - жалость.
   -Стреляй, Пинк! - неслось со всех сторон. Даже благоразумный Шак, и жалостливая Мели, дико кричали:
   -Убей его!!!
   "А ведь он ни в чем не виноват, - лежа на боку, думал Фло. - Ведь это ведьмино проклятье, на­ложенное на Демер, коснулось и его тоже. Только, в отличие от демерцев, заработал он его совсем не­заслуженно. Он всего лишь инструмент в жестоких руках злой ведьмы. Убить его, было бы большой несправедливостью!".
   В то же самое время, Фло понимал, что иначе поступить нельзя.
   "По крайней мере, его смерть хотя бы нам принесет пользу", - пронеслась в голове Фло успокаивающая мысль за секунду до того, как прогремел выстрел.
   Выстрел настиг волка в прыжке. Он уже как раз перепрыгивал через кусты ежевики, намерева­ясь скрыться в лесу. Дробь ударила ему прямо в бок, оставив с десяток мелких красных пятен. Тело волка развернуло в полете и он, дико визжа от боли, боком рухнул по ту сторону кустов. Некоторое время оттуда доносился душераздирающий вой и шорох прошлогодней листвы, а потом все затихло. Стало невыносимо тихо, и даже ливень прекратился так же неожиданно, как и начался, смолкнув в скорбном молчании.
   -Вот и все, - шепотом проговорил Фло, выплевывая изо рта комочек шерсти. И сердце у него сжималось от тоски.
   Над поляной прокатился нарастающий гул радостных и восторженных воплей. Десятка три крестьян бросились к Фло, и тот робко сжался в комок, опасаясь, что его сейчас растопчут.
   "Вот он, наш сегодняшний победитель! - вместе со всеми, ликовал голос в голове Фло. - Такой игры; такого представления, наше шоу еще не видело! Да и вряд ли когда-нибудь увидит еще! Скажем спасибо нашему сегодняшнему герою и незамедлительно вручим ему главный приз! А призом бу­дет...".
   -Заткнись! - еле слышно прошептал Фло сквозь крепко стиснутые зубы. И голос, как не странно, заткнулся.
   -Ну ты и дал!!! - восторженно кричал Шак, первым подбегая к своему товарищу. Очки его сби­лись набок, но от волнения он даже не пытался их поправить.
   -Молодчина, Фло!!! - вторила ему Мелин. Она с разбегу упала на колени и проскользила по мокрой траве, широко расставив руки для объятий. - Молодец! Надо же было до такого додуматься! Я.... Мы так перепугались!
   Голос её вдруг сорвался на плачь и, глядя прямо в глаза Фло, она прорыдала:
   -А если бы он тебя загрыз, дурачок?!
   Фло стоило больших трудов избавиться от объятий Мелин. В любое другое время, он был бы просто рад оказаться в них, но, только, не сейчас. Своими когтями, волк здорово исцарапал все тело Фло. Каждая царапина отдавала жутким жаром. Во рту поселился неприятный привкус шерсти и крови, а вся одежда, казалось, пропиталась невыносимым запахом псины.
   -Спасибо тебе, - криво улыбаясь, поблагодарил Пинк, и протянул Фло руку, желая помочь ему подняться на ноги. - Ты спас мне жизнь!
   Впрочем, в словах мэра совсем не чувствовалось какой-то благодарности. Безо всякого сомнения, заслугу в том, что волк, наконец-то, был убит, он целиком и полностью приписывал себе. Только, Фло на это было абсолютно наплевать. Он бросился на волка не ради спасения никчемной жизни Пинка.
   -Не стоит благодарности, - усмехнулся Фло. - Обращайтесь, если что.
   На ноги он поднялся без помощи мэра.
  
   7.
  
   -Как это тебе взбрело в голову броситься на волка с голыми руками? - восхищался Пинк по до­роге в Демер. Он все время шел рядом с Фло, обняв его за плечо, словно закадычного друга. И Фло от этого не испытывал никакого удовольствия.
   -Не знаю, - хмуро отвечал он. - Все произошло совершенно неожиданно даже для меня самого.
   Пинк оглянулся назад на двух здоровенных мужиков, которые за задние лапы тащили безды­ханное тело волка. И сырая трава за ними окрашивалась в бледно-розовый цвет.
   -Как бы там ни было - спасибо тебе, - с неохотой в голосе, поблагодарил Пинк, похлопав Фло по спине. А потом, приблизив губы к ужу Фло, он тихо спросил заискивающим тоном:
   -Слушай, а можно тебя попросить об одном одолжении
   -Пожалуйста, - безразлично кивнул Фло.
   Пинк некоторое время шел молча, оглядываясь по сторонам. Боялся, видимо, что их подслу­шают. А может, просто не мог сформулировать свою просьбу. И, лишь когда сквозь деревья начала проглядываться опушка с праздничными столами, он выпалил на одном дыхании:
   -Знаешь, мой юный друг, с каким трудом я зарабатывал себе авторитет среди жителей Демера? Сколько мне пришлось сказать красивых речей и устроить праздников? Ты не сможешь этого посчи­тать, даже будь у тебя на руках по тридцать пальцев. А сегодняшняя охота может серьезно пошатнуть этот авторитет. Два моих промаха и тому подобное. Ну, ты понимаешь.
   Фло кивнул головой, тихо усмехнувшись. Кажется, он догадывался - куда клонит мэр.
   -Я был бы тебе очень признателен, если бы ты сказал всем (если спросят, конечно), что все се­годняшнее представление было заранее, нами с тобой, продуманно. Чтоб, как говориться, людям удо­вольствие доставить. Что я специально промахнулся, а на волка ты бросился по моей просьбе. Народу это понравится!
   Каким же убогим был этот человек! Фло так и подмывало заехать этому "храбрецу" промеж глаз, чтоб тот расплакался, как ребенок! И с каким отвращением Фло терпел эту "дружескую" руку на своих плечах! Он поверить не мог в то, что люди могут быть на столько низкими, чтоб просить кого-то прикрыть перед людьми свою слабость и несостоятельность! Но, тем не менее, Фло кивнул головой и сказал:
   -Договорились.
   Завтра он покинет эту мерзкую деревушку и уже никогда не встретится с этим гнусным человечишкой!
   По торжественной процессии крестьян понеслась удалая праздничная песня. Мимо Фло с Пинком пронеслась ватага веселой малышни, которые спешили первыми донести до деревни радост­ную весть. Покосившись на них, мэр тут же сменил тему разговора.
   -А ты это здорово придумал: укусить волка! Готов биться об заклад, что зверюга этого никак не ожидала! Видел его глаза, когда он, поджав хвост, улепетывал, как последний щенок!? Клянусь Квин­сом, если бы ты был ядовитым, то последнего выстрела мне делать бы не пришлось! Ха-ха! Волк бы сам подох!
   До Фло смысл сказанных Пинком слов, был совсем не ясен. О чем-то спрашивать этого напыщенного пижона, ему совсем не хотелось. Но, любопытство одержало победу над отвращением.
   -Как это: "ядовитым"?
   -Да обычно! Как змея!
   Слово "змея" Фло абсолютно ни о чем не говорило. В Элудите эти твари не водились вообще. Но он, вдруг, ощутил укол какого-то призрачного предчувствия. Что-то медленно и лениво шевельну­лось в его подсознании. Странное ощущение того, что эта "змея" еще сыграет немалую роль в его судьбе, тяжелым грузом поселилось в его душе. Это было похоже на мимолетное прозрение. Даже дух захватило, и Фло невольно остановился на месте.
   -Ты чего?
   Пинк в недоумении обернулся на своего спасителя.
   -Кто такая змея? - тихо спросил Фло, глядя прямо в глаза мэра.
   -А-а, - Пинк пренебрежительно махнул рукой и, привычным жестом, поправил на плече ружье. - Не важно. Говорят, что есть такое животное в одном из миров. Тело червя, а голова огненного дра­кона. Острые клыки и смертельный яд, вместо крови. Яко бы, от укуса этих тварей, человек умирает в страшных муках! Еще говорят, что их яда боятся даже демоны!
   Взглянув на онемевшего Фло, он весело улыбнулся и добавил:
   -Да брехня все это! Где это видано, чтоб демоны боялись яда какой-то ползучей твари! Бабушкина сказка!.. Пойдем, лучше, в деревню. Ты сегодня подарил нам еще один праздник! Не без моей помощи, конечно!
  
   8.
  
   Веселье, по случаю чудесного избавления от проклятья, которое, по мнению самих демерцев, даже не успело начаться, было, наверно, самым большим за всю историю деревни. Веселились даже Шак с Мелин, не брезгуя при этом употреблять слабоалкогольные напитки. Музыканты вновь на­строили свои инструменты, и опушку вновь оглашали веселые мотивчики. Новые мотивчики, под ко­торые деревенские жители отплясывали особо усердно, чуть не повыламывав себе все ноги! А две мо­лодые девицы, под строгим руководством старухи Онги, прямо тут сочинили нескладную оду во славу доблестного мэра Пинка, и тщетно пытались подставить её под звучащие мелодии. Сам Пинк важно расхаживал среди столов, щедрой рукой подливая вина своим односельчанам.
   Единственным человеком, который не торопился разделить всеобщего ликования, был истин­ный виновник торжества - Фло. Он угрюмо сидел за самым крайним столом, вяло ковырял пальцем огромную тушу копченой рыбины, и размышлял над этим странным словом "змея". Кто это? Почему Фло это животное кажется таким важным? И уж не её ли клык лежит сейчас у Фло в рюкзаке? Эти, и еще десятка два других вопросов, атаковали Фло яростным градом. А ответов ни на один из них не было.
   И лишь поздно вечером, когда ребята уже по привычке, сидели на покосившейся веранде Яна, Фло тихо спросил Шака:
   -Слушай, всезнайка. Ты, случайно, не знаешь, что это за животное такое - змея?
   Шак долго молчал, глядя сквозь стекла своих очков на темное клык, который Фло задумчиво вертел у себя в руках, а после пожал плечами:
   -Что-то знакомое. Только я никак не могу вспомнить. У меня это слово, почему-то ассоцииру­ется с драконами и опасностью. Я точно помню, что где-то читал про них мельком. Вроде как эльфы из этих змей какие-то снадобья приготавливают. Но в одном я тебя могу уверить: в нашем мире такие животные не водятся! Иначе бы я знал.... А почему ты спрашиваешь?
   Фло тяжело вздохнул и опустил взгляд на полупрозрачный клык.
   -Я пока и сам не знаю.
  
   Глава четвертая.
   Две карты.
  
   1.
  
   Ранним утром следующего дня, Демер был окутан плотным туманно. На время веселье стихло, и с опушки, вместо веселой музыки, песен и пьяных голосов, доносился только богатырский храп. Провожать вчерашних героев никто не пришел. Но ребята не очень-то и горевали по этому поводу.
   Аттис запрягла двух немолодых драконов в повозку, крытую дырявым брезентом. Накидала внутрь свежей соломы и притащила с праздничных столов кое-какую еду. А потом долго и слезно прощалась со своим младшим сыном.
   -Вы уж, пожалуйста, не обижайте его, - сквозь слезы просила она, обнимая Яна. - Он у меня мальчик хороший. Хлопот не доставит.
   -А как же он потом обратно-то вернется? - чувствуя неловкость и замешательство, спросила Мелин.
   -Об этом не беспокойтесь, - махнула рукой Аттис, и платочком утерла дрожащую щеку. - Драконы дорогу знают. Они Яна уже два раза возвращали.
   Не смотря на всю уверенность сказанных слов, Фло чувствовал, что с сегодняшнего дня, в сердце этой пожилой женщины, надолго поселилась тревога. Чувствуя, что вся вина за эту тревогу лежит полностью на нем, Фло смущенно проговорил, глядя себе под ноги:
   -Вы... это... уж извините нас. Я хочу сказать, что из-за нас вашему сыну приходится отправ­ляться в этот дальний путь....
   Аттис нежно улыбнулась дрожащими губами и ласково положила свою руку на плече Фло.
   -В жизни у каждого человека должно быть свое предназначение. И раз уж Боги выбрали Яна проводником для странствующих, то значит, на то были особые причины. Если честно, то я даже рада тому, что мой сын в столь юном возрасте служит во благо людям. Так что, не стоит извиняться. Лучше - поторопитесь. И Боги вам в помощь.
   Уже на выезде из деревни, когда сквозь рваные клочья тумана стали проглядываться забро­шенные, давно не знавшие плуга и бороны, три пожилые женщины с большими глиняными кувши­нами на плечах, весело замахали им вслед. Ребята ответили им тем же и поудобнее устроились на шкурах и свежей соломе под брезентовым тентом.
   -М-да, - задумчиво проговорил Шак. - Какими, все-таки, обманчивыми могут быть люди. Смотришь на человека - вроде бы все в порядке. А пройдет немного времени, и оказывается, что душа-то у него с червоточиной. Вот и с этими демерцами та же история. Сколько любезности и гос­теприимства было в них все эти дни. А поблагодарить и попрощаться никто даже не пришел! И это при всем том, что мы для них сделали!
   Фло вяло кивнул головой. Он не выпускал из рук полупрозрачный клык неведомого животного, словно пытался найти с его помощью ответы на все волнующие вопросы.
   -Лично я не испытываю ни малейшего удовольствия от того, что избавил эту пропитую деревушку от проклятья. Никакой пользы им это избавление не даст! Как пили они, день и ночь, так пить и будут! А самое обидное для меня, это то, что никто из них даже и предположить не может: на­сколько страшным было это проклятье!
   Он сокрушенно покачал головой, и убрал клык обратно в рюкзак к игрушечной сопиле и магическому кристаллу.
   Некоторое время в повозке царила тишина. Лишь драконы глухо и натужено урчали, да заднее колесо противно скрипело. А потом Ян, который устроился впереди, на месте погонщика, тихо прого­ворил:
   -Они исправятся. Им нужно время.
   И слова эти, прозвучавшие из уст четырехлетнего ребенка, были исполнены глубокой фило­софской мудрости, которая не каждому взрослому то дана.
  
   2.
  
   Первые два дня прошли без происшествий. Повозка пересекла темный лес; прошла вдоль длинного мрачного болота, и сейчас катила по Срединному тракту, который извилисто петлял среди высоких холмов и огромных каменных валунов.
   Ян действительно не доставлял ребятам никаких хлопот. В свои неполные четыре года, он был на удивление спокойным мальчиком. Не ерзал беспрестанно на месте, и не стремился куда-то бежать, или играть, как это делали бы любые его сверстники. И временами ребятам он казался гораздо старше своих лет. Время от времени, права, из его уст звучали детские нелепые вопросы, которые частенько ставили троих путешественников в тупик.
   "Что будет, если потрогать небо рукой?". "Зачем умеряют люди?". "Почему у одних животных две ноги, а у других шесть?". "Где находится край Элудита?".
   И тут, конечно, в бой вступал всезнающий Шак. Долго и нудно, он начинал разжевывать Яну, что да как. А Ян, разинув рот, внимательно его слушал, изредка кивая головой, и не спуская взгляда с дороги. Но случалось так, что даже у Шака не находилось ответа на какой-нибудь особо каверзный вопрос. В таких случаях, на помощь ему спешил Фло, просто отшучиваясь. Только, простодушный Ян, даже шутки воспринимал всерьез.
   -Что ты делаешь?! - как-то раз, на привале, упрекнул Шак. - Ты же даешь ребенку ложную ин­формацию! Ты его дезориентируешь! У него же сейчас тот самый возраст, когда его мозг впитывает любую информацию как губка!
   -Да ладно, - усмехнулся Фло в ответ. - У него еще вся жизнь впереди! Ты же не думаешь, что он до самой старости будет думать, будто, если потрогать небо рукой, то из него прольется дождь! Придет время, и он сам поймет, что такого быть не может!
   -Да! Придет время, и он поймет! Но тогда он вспомнит недобрым словом одного человека по имени Фло, который так бесстыдно ему когда-то соврал!
   Это изречение подействовало, и Фло решил подальше запрятать свои шутки. Мало ли, вдруг еще придется встретится с Яном, когда он повзрослеет!
   Не смотря на всю глупость детских вопросов, Ян оказался весьма смышленым малышом. Даже слишком смышленым, что вызвало у Фло с Шаком смутные подозрения.
   К примеру, на второй день пути, он умудрился наловить в одной из многочисленных речек рыбы, использовав для этого длинную ивовую палку; кусок тонкой веревки из брезентовой крыши и кусочек жесткой проволоки. По его словам, этому его научил покойный отец. А еще, Ян поведал ре­бятам о том, как можно с помощью глубокой ямы и охапки хвороста, изловить кабана, или какое-ни­будь, другое небольшое животное. Шак этот простейший способ охоты очень впечатлил, а Фло выска­зал опасение того, что им, скорей всего, скоро представится возможность испытать его. Запасы еды неумолимо таяли, а курица и рыба, захваченная с праздничных столов Демера, уже к концу второго дня стала отдавать неприятным душком. Многое, просто-напросто, пришлось выкинуть.
   -Не страшно, - успокоил всех Ян. - Впереди у нас округ Шегидор. Там должны быть деревни. Может, кто и накормит.
   На Мелин эти слова не произвели никакого впечатления. Про округ Шегидор она ничего не слышала. А вот Фло с Шаком заметно взволновались.
   -Округ Шегидор?! - переспросил Шак, отказываясь верить своим ушам. - У нас на пути?!
   -Это, где ведьмы живут, что ли? - чуть не перебивая друга, воскликнул Фло.
   Ян спокойно кивнул головой, тем самым, отвечая на все вопросы разом.
   -Может, лучше, сторонкой, как-нибудь, объедем, - осторожно предложил Шак.
   -А зря вы так боитесь, - улыбнулся Ян. - Мы проедем через деревни белых ведьм. А они ничего плохого людям делать не умеют. Даже помогают кое-кому. А черные ведьмы обитают в горах. Они злые! Проклятье на нашу деревню придумали. Но к ним мы не попадем. Далеко это отсюда.
   Помолчав с пол минуты, он добавил еле слышно:
   -Правда, есть еще серые ведьмы....
   Как раз в это самое время, Шака приспичило утолить жажду из своей фляжки. Набрав полный рот воды, он чуть было не подавился, услыхав это небрежное замечание Яна. Про серых ведьм даже он ничего не слышал.
   -Это еще что за народ такое?- сдавленным голосом, спросил он и утер лицо рукавом.
   -Тоже ведьмы, - пояснил Ян. - Только, у них нет постоянного места, где жить. По всему округу ездют - всякие травы ищут. Когда черные и белые ведьмы дерутся друг с другом - серые не вмеши­ваются, потому что они могут и добро делать, и зло. Мне папа говорил, что их настроение от располо­жения звезд на небосводе зависит.... Кстати, а почему днем звезд невидно?
  
   3.
  
   На исходе четвертого дня пути, повозка с ребятами свернула на неширокую дорогу вдоль темного бездонного каньона, из незримых недр которого поднимался ядовито-салатовый пар.
   Ближе к ночи, сбоку от дороги попался небольшой каменный пьедестал, на котором покоилась гранитная плита с высеченной надписью:
   "Деревня Белая - 6 км."
   Чуть ниже виднелись другие слова:
   "Каньон бесконтрольного разума"
   А еще ниже, возле самого основания плиты, аккуратным подчерком кто-то нацарапал странное предупреждение:
   "Осторожно, падающие звезды!"
   -Это как понимать? - спросила Мелин, указав на надпись.
   -Так и понимать, - пожал плечами Ян. - Тута иногда звезды падают. Те, которые плохо к небу приклеили.
   Шак хотел, было тут же разъяснить малышу, что звезды на небо никто не клеит, но его опередил Фло:
   -А что такое "Каньон бесконтрольного разума"?
   На этот раз Ян развел руками:
   -Я не знаю. Папа рассказывал, что на дне этой ямы спит огромный дракон. А зеленый туман - это его дыхание. И все, кто будет долго дышать этим паром, сможет увидеть сны дракона наяву. А сны у него очень страшные.
   -Понятно, - усмехнулся Шак. В легенду про дракона он, как истинный реалист, не верил, и по­тому высказал свои соображения на счет испарений. - Газовые испарения. Видимо, какой-то галлю­циноген.
  
   4.
  
   Ночевать остановились прямо на дороге, там, где она уходила немного в сторону от каньона. Хоть в мифического дракона никто, кроме Яна, не верил, решили, все-таки, не рисковать. Мало ли ка­кие химические элементы могут находиться в этом газе. Даже повязали на лицо тряпки, и сразу же ус­нули. Шак, правда, еще с полчаса просидел на небольшом валуне, надеясь увидеть хоть одну падаю­щую звезду. Такого зрелища он никак не мог пропустить. Ближе к полуночи с неба все-таки сорвались две желтые звезды, оставив после себя яркий огненный след. Одна из них угодила прямо в каньон, ос­ветив салатовый пар изнутри тусклым светом. А вторая, с тихим хлопком, разворотила вдребезги не­большой холм возле дороги, метрах в трехстах от места ночевки. Но Шак, к сожалению, этого так и не увидел. К тому времени он уже крепко спал.
   Посреди ночи Фло приспичило в туалет. День был жарким, и он выпил слишком много воды. Теперь она просилась наружу.
   С неохотой поднявшись с мягких шкур, Фло сделал свое дело подальше от дороги, и уже хотел, было вернуться в повозку. Но тут до его слуха донеслись тихие голоса, раздающиеся из-за гряды не­высоких холмов вдоль дороги. Один из ни - грубый, принадлежал мужчине, а второй - тоненький, явно исходил из уст какой-то юной девицы.
   Фло сразу же вспомнились предупреждения оракулов о том, что за ними попятам следуют кол­дуны. И слепой ужас тут же овладел Фло. Надо было срочно будить товарищей и уносить отсюда ноги, пока их не убили.
   Возможно, Фло именно так бы и поступил, но здравый смысл, все же, одержал победу над страхом. Поразмыслив немного, он решил, что колдуны вряд ли станут таскать с собой девчонок. Они обычно действуют в одиночку. И к тому же, если бы у них возникло желание расправиться с группкой детей, то они сделали бы это незамедлительно, воспользовавшись моментом, пока все спали.
   Тут внутри Фло проснулось чисто детское любопытство. Ему стало интересно: кто это еще, кроме них, мог находиться в такой глуши?
   С предельной осторожностью, чтоб не наделать шума, Фло забрался на холм, и по ту его сторону увидел отблески догорающего костра. А возле него, повернувшись спиной к холму, действи­тельно сидели двое. Мужчина и девушка. А чуть дальше, в небольшой ложбине, спали еще двое, на­крывшись тонким рваным одеялом.
   Фло задумчиво хмыкнул, и схватился рукой за ветку растущего рядом молодого ферзала. Для того чтоб стоять более устойчиво. Но ветка вдруг, совсем неожиданно, громко треснула, и отломилась. В ту же секунду, мужчина и женщина обернулись и, увидев их лица в тусклом свете костра, Фло удивленно ахнул. Это был Дори и Парадамоника! Его давние друзья из Нижнего Города. И, судя по их удивленным и, немного, напуганным, лицам, они тоже никак не ожидали этой встречи. Выпучив глаза, они пялились на Фло, словно на призрака.
   Один из спящих что-то невнятно пробормотал во сне и заворочался под одеялом, шурша прошлогодними листьями. Из-под одеяла высунулась рука и почесала голую пятку. Машинально Фло насчитал на этой руке шесть пальцев и удивился еще сильнее.
   "О, Боги! - промелькнула в его голове мысль. - Это же Трехглазый Сток! А рядом с ним, видимо, его толстый братик валяется! Да тут вся компашка собралась! Только, чего это они тут поза­были?".
   В следующую секунду ноги Фло подкосились, и он кубарем скатился с холма к повозке. Пролежав на холодной земле несколько минут, Фло не спускал глаз с вершины холма, ожидая, что там вот-вот появится Дори или Пара. Но этого так и не произошло. Даже треск догорающих углей стих, словно и не было ничего вовсе!
   "Видимо, я все-таки надышался этого чертового газа из каньона! - подумал Фло, уже лёжа в повозке рядом с друзьями. Натянув поплотнее повязку на нос, он закрыл глаза. - Увидел, сон дракона, будь он неладен!".
  
   5.
  
   Вопреки всем ожиданиям Фло, деревня Белая выглядела совсем не мрачно. Фло думал, что увидит старые черные покосившиеся хибары, густо заросшие многовековым мхом, а здесь было скоп­ление круглых остроконечных хижин без заборов и огородов. И все они были аккуратненькие и, даже, симпатичные. Отсюда - с вершины небольшого холма, они казались выдолбленными из камня, на ма­нер жилища великана Радера.
   Растительность в деревне полностью отсутствовала, так как расположилась она на большом пя­тачке белого песчаника, среди огромных серых валунов и камней. Зато вокруг деревни все утопало в зелени. Плотными стенами густой лес огораживал Белую, словно пытался укрыть её от чьего-то неже­лательного взгляда. И флора в этом лесу была на столько разнообразной, что у непривычного человека голова могла пойти кругом.
   Глубокий каньон, постепенно сошел на нет, и теперь представлял из себя мелкий поросший ов­раг. Курившийся салатовый газ рассеялся, уступив место сизым облачкам заблудившегося утреннего тумана. С одной стороны дороги, которая четкой прямой линией отделяла деревню от оврага, торчала толстая металлическая труба, из которой в овраг стекала вялая мутная струйка воды.
   "Не уж-то канализация!?" - удивился Фло. Эта мысль вызвала у него непроизвольную ус­мешку. Сам факт того, что в столь маленьком населенном пункте может быть система канализаций, казалась ему смешной и нелепой. Тайком взглянув на Шака, он заметил и на его лице еле заметную улыбку.
   Странное дело - но во всей деревне не было видно ни одной живой души. И если бы не тоненькие струйки черного дыма, крывшиеся из высоких печных труб, то можно было бы подумать, что деревня эта уже давно вымерла.
   -Где же все? - спросила Мелин, когда повозка спустилась с холма, и остановилась возле той границы, где густая зеленая трава, резко переходила в белый безликий песчаник.
   -Боятся, - с вздохом проговорил Ян. Он в задумчивой опаске глядел на небо, где пузатые черные тучи наползали друг на друга, образовывая самый медленный в мире водоворот. Ветер - дув­ший сегодня с самого утра, становился все сильнее и сильнее. И от его резких порывов, телега жа­лобно трещала и скрипела, хлопая широкими пластами брезентовой материи.
   -А чего им бояться-то? - пожал плечами Фло. А потом он, вдруг испуганно выпучил глаза и ти­хим голосом спросил:
   -Черных ведьм?!
   Ян медленно покачал головой, и тронул драконов с места.
   -Нет, не ведьм. Они боятся погоды.
   Повозка неспешно покатилась по неухоженной дороге, монотонно поскрипывая задним левым колесом. И чем ближе она приближалась к безлюдной деревне, тем плотнее и чернее становились тучи над головой. Медленно, с ленивой неохотой, дневной свет, уступая место мрачному полумраку - предвестнику чего-то страшного и нехорошего.
   -Да-а, - неуютно поежился Фло, поплотнее укутываясь в свой рваный свитер. - Везет нам на погоду!
   Ветер усиливался. Он то налетал с боку, ударяя по брезентовым бокам, то небрежно подталки­вал повозку сзади. Казалось - еще немного, и он опрокинет жалкое транспортное средство в овраг. Песчаная пыль барабанной дробью колотила по туго натянутым бортам, и Яну пришлось перебраться под навес, предоставив драконам полную свободу действия. И драконы резво помчались вперед, под­гоняемые черным страхом.
   -Нам нужно быстрее добраться до какой-нибудь хижины, - сообщил Ян, пытаясь перекричать жуткое завывание ветра в овраге. Казалось, что там поселилась целая армия отчаянных свистунов. - Похоже, сейчас что-то начнется! Что бы это ни было, нам лучше в это время не находиться на откры­том пространстве!
   Повозка прыгала по неровностям дороги, швыряя своих пассажиров из стороны в сторону. Сильный ветер - почти ураган - трепал верхушки лесных деревьев, перекатывая по ним изумрудные волны. Срывая зеленые листья, он целыми тучами гонял их над крышами деревни, перемешивая с хлопьями густого черного дыма. Парочка заплутавших ворон, изрыгая отчаянные проклятья на своем языке, пытались как-то противостоять разыгравшейся стихии. Они замерли в воздухе, непрестанно махая черными крыльями, но с места сдвинуться не могли.
   Когда до ближайшей хижины оставалось каких-нибудь пятьдесят метров, драконы вдруг дико зарычали, в панике выдыхая серые клубы дыма, и встали, как вкопанные. Глаза их испуганно враща­лись, а по чешуйчатой коже шла мелкая дрожь.
   -Чего это с ними? - кричал Фло. - Почему встали?! Нам этого только не хватало!
   Прикрывая лицо руками, Ян перебрался на место извозчика, и изо всех сил дергал за вожжи. Но это не принесло никакого результата. Ошалевшие драконы отказывались повиноваться своему хо­зяину.
   И вдруг, где-то сзади раздавался страшный, леденящий душу, рев. Повозку тряхнуло с такой силой, что она боком покатилась с дороги в сторону оврага. Колеса её не вращаясь, скользили по земле, вырывая в мягкой почве четыре неровные канавки. Мелин с драконами истощенно завизжали на одной ноте. Фло перекатывался по подстилке, как тюк с мукой. А Шак вцепился в плетеный борт руками и орал, что было силы:
   -Что за чертовщина творится?! Я никогда не слышал, чтоб ветер так реве....
   Новый рев, плавно переходящий в пронзительный свист, прервал его на полуслове. Земля под колесами заходила ходунам, сотрясая повозку крупной дрожью.
   -Ни дня без приключений, - недовольно проворчал Фло.
   Мелин, не переставая кричать, указала пальцем на небо, и зажмурила глаза.
   То, что там увидели мальчики, не принесло никакого облегчения. Наоборот. Уж лучше бы они туда вообще не глядели!
   Ленивый хоровод черных туч набрал колоссальные обороты. Сейчас посреди неба вращалась самая гигантская в мире воронка. Какая-то неведомая сила гнала черноту туч по кругу; рвала её на куски; метала в стороны тоненькие струйки черного дыма. В какой-то момент, от центра воронки от­делился длинный извилистый столб, который медленно, словно щупальце огромного осьминога, спус­кался с неба; удлинялся и толстел на глазах. С треском, скрипом и скрежетом, столб ударил где-то по­среди леса, и тут же, в месте соприкосновения, в воздух взметнулись тонны земли, сломанного дерева и черной пыли. Разномастные деревца, что находились на границе с песчаником, с натуженным сто­ном приклонились до самой земли. Некоторые из них не выдерживали и, переломившись пополам, или выдергивая из земли сплетение могучих корней, носились по воздуху в бешеном танце. Одна уве­систая сосна, щепкой кувыркаясь в воздухе, пронеслась всего в нескольких сантиметрах от повозки, стеганув её по крыше пучком толстых корней. Обламывая толстые ветки и сдирая кору со ствола, она грохнулась в овраг, оставив после себя глубокую длинную траншею.
   -Черт побери! - чуть не плача, ревел Шак. - Да что же это творится?! Не уж-то один из богов решил потрогать землю пальцем?!
   Он как завороженный следил за этим чудовищным щупальцем, которое, грациозно изгибаясь из стороны в сторону, пробирался по лесу, выдергивая многовековые стволы деревьев из земли, как морковку.
   -Это не Боги!
   Голос Яна дрожал, а подбородок тихонько трясся от страха. Изредка оглядываясь на прибли­жающийся столб ветра, он не оставлял попыток сдвинуть с места заупрямившихся драконов. Только драконы громко выли и плевались белой пеной.
   -Это - торнадо!
   -Торнадо?! - воскликнул Шак. Под очками глаза его медленно округлялись, а в голосе скво­зило нелепое восхищение.
   -Торнадо?! - задумчиво вторил ему Фло, явно пробуя это незнакомое и красивое слово на вкус.
   -Да.
   Шак медленно кивнул головой.
   -У него есть еще одно название: "смерч"!
   И это слово Фло просмаковал и брезгливо поморщился:
   -Похоже на "смерть"! Нет, первое название мне больше нравится!
   -Как его не называй, но стоять у него на пути нам не стоит! - в истерике закричала Мелин. - Оно ж прямо на нас идет! Побежали!
   Она первая выскочила из повозки и упала наземь, сбитая порывом ветра.
   Еще одно дерево пронеслось над крышей повозки, неряшливо погладив Мелин своей листвой. Мальчики решили не дожидаться, пока какой-нибудь ферзал ударит прямо в повозку, и, вслед, за вскочившей на ноги Мелин, бросились со всех ног к ближайшей хижине.
   С неба обрушился поток дождя. Торнадо, прорубив широкую просеку в лесу, выбралось на песчаник, и тут же его черный ствол окрасился белыми цветами песка. Как пьяный постоялец дере­венского трактира, он не уверено ступал по песчанику на перерез ребятам, швыряя во все стороны об­ломки и мохнатые корни деревьев.
   Хижина, к которой бежали ребята, вдруг начала осыпаться белыми булыжниками, оголяя деревянный каркас. Всего за пару секунд ветер разворошил каменный дом как одуванчик, не оставив от него практически ничего.
   -Назад!!! - скомандовал Шак, лихо разворачиваясь на бегу. Как послушные овечки, Мелин с Яном рванули за ним. Обратно, к дороге. Подальше от этого жуткого монстра. И лишь Фло замеш­кался, не в силах отвести взгляд от величественной картины разрушения. Раскрыв рот, он глядел, как торнадо, один за другим, разоряет крепкие жилища ведьм, успевая при этом еще и ловко жонглировать стволам деревьев.
   Очнулся Фло лишь спустя несколько секунд, но именно эти секунды предрешили дальнейший ход событий.
   Мелин на бегу пыталась как-то пригладить треплющиеся на ветру волосы, которые больно шлепали её по щекам мокрыми сосульками. На секунду обернувшись назад, она увидела, как Фло ка­кая-то невидимая сила медленно волочет прямо в центр торнадо. А тот, не желая мириться с таким по­воротом событий, тщетно пытается вцепиться пальцами в рыхлый песок.
   -Нет, Фло-о-о!!! - завопила Мелин, и уже хотела, было броситься на помощь другу. Но Шак мгновенно оценил ситуацию и схватил ей рукой за локоть.
   -Ему нужно помощь!!! - кричала Мелин, пытаясь вырваться.
   -Дура! Ты ему уже не поможешь! Сама погибнешь!
   С этими словами, Шак, буквально, поволок извивающуюся Мелин дальше.
   Взобравшись на насыпь дороги, Ян огляделся кругом, покусывая от волнения губы. Он пытался отыскать взглядом хоть что-нибудь, что могло бы послужить укрытием от стихии, но ничего подхо­дящего не находилось. Даже драконы с повозкой куда-то исчезли.
   Бросив прощальный взгляд в сторону деревни, Шак горестно вздохнул. От Фло и след простыл. Его нигде не было видно. А обезумевшее торнадо ловко прыгало с одной хижины на другую, с ужа­сающей легкостью разметая их в пух и прах.
   -Мы могли ему помо-о-оч!!! - в истерике билась Мелин. Повернув к Шаку залитое слезами и дождем лицо, она надрывно прокричала:
   -Это ты!!! Если он погиб, то это будет только твоя вина!!! Можешь считать, что это ты его убил!!! Рад, да!!!
   Она вяло взмахнула кулачками, намереваясь съездить Шаку прямо по очкам, но тот перехватил ей руки, легонько заломив их назад. Он тихо проворчал:
   -Не могли мы ему помочь! Нас бы как пылесосом всех туда засосало!
   Мелин уткнулась лицом в грудь Шаку; обессилено обвисла в его руках и разрыдалась пуще прежнего.
   -Он к нам идет, - спокойно напомнил Ян и указал в сторону канализационной трубы. - Там спрячемся.
   В трубе царил невыносимый тошнотворный запах. Было очень душно и влажно, но ребят сейчас это ничуть не волновало. Поскальзываясь на скользком полу, они старались успеть забраться как можно дальше. Чтоб торнадо не смог их оттуда высосать. И когда смерч всей своей неистовой мощью обрушился на трубу, ребята были уже в относительной безопасности.
   Закругленный пол под ногами задрожал; заскрипел изгибающийся металл. Шак почувствовал, как труба поднимается вверх, изгибаясь дугой. Со стен полетели ошметки ржавчины, больно ударяя по щекам и лицу. Белое пятно света в конце трубы сперва стало серым, а потом и вовсе исчезло за из­гибом.
   Минут пять торнадо отчаянно пытался выдрать трубу из земли, чтоб иметь возможность добраться до трех жалких людишек. Он то изгибал её, чуть не завязывая в петлю, то выпрямлял и швырял по сторонам. А потом все разом стихло. Как будто и не было ничего вовсе. Стало невыносимо тихо, и лишь где-то далеко звонко капала вода, раскатываясь по всей трубе гулким эхом. Да еще Ме­лин тихонько рыдала, закрыв лицо руками. Она оплакивала Фло. Человека, к которому она начала ис­пытывать чувства куда более возвышеннее и силене, нежели обычная детская дружба.
  
   6.
  
   Фло изо всех сил пытался сопротивляться этой неведомой силе, которая медленно, но уве­ренно, тащила его к подступающей стене ревущего торнадо. Пальцы его ковыряли мокрый песок, вы­искивая что-нибудь, за что можно было бы ухватиться. Но все тщетно. Уцепиться было не за что.
   Он видел, как спасаются бегством Шак, Мелин и Ян. Видел их удаляющиеся спины. Видел, как Мелин резко обернулась, видимо, пытаясь броситься ему на помощь.
   -Не надо! Уходи!
   Но его крик бесследно растворился в диком завывание и реве ветра.
   В следующую секунду его тело оторвало от земли, и поглотила зловещая чернота торнадо. С такой скоростью он не летал даже на спасательной капсуле! Его кувыркало и кружило с сумасшедшей скоростью. Вокруг все перемешалось. Деревья, камни и остатки ведьменских жилишь. Все это превра­тилось в безумный хоровод, частью которого был и сам Фло. И в голове его возникло нерадостное по­нимание того, что это конец.
   "Ща как звезданет меня об землю со всего размаху! Ни один волшебник потом собрать не сможет!".
   На какой-то миг тьма торнадо рассеялась рваными кусками, и Фло увидел человека. Высокого, и до боли знакомого. Лица его он разглядеть не успел, и лишь заметил, что тот одной рукой уцепился в металлическую скобу на каменном колодце. В другой его руке болталось что-то длинное; извиваю­щееся. Будто шланг под напором воды.
   Человек исчез из виду так же быстро, как и появился. Фло даже подумал, что ему он просто привиделся. Но вот Фло сделал один оборот вокруг торнадо, и по ноге его что-то больно стегануло. Что-то мягкое.
   "Веревка! 0 понял Фло. - Этот человек протягивает мне веревку! Что ж, огромное спасибо! Весьма кстати!".
   Ему пришлось еще немного покувыркаться, прежде чем удалось вцепиться в эту спасительную веревку. Кружение вокруг торнадо мгновенно прекратилось, и Фло почувствовал, как с него стягивает всю одежду. Рюкзак, как обезумевший, колотил его по спине, а из кармана вылетел перочинный нож. Еще немного, и он останется, в чем мать родила.
   "Держись крепче!" - раздался голос. Голос в голове Фло. И он был тоже страшно знакомым.
   Фло успел намотать веревку вокруг запястья, прежде чем этот человек изо всех сил дернул её за другой конец. Фло вырвало из цепких объятий торнадо, и он с воплями полетел на землю. Закувыр­кавшись по песку, он со всего маху пропечатался головой об дверь одной из уцелевших хижин. Перед глазами поплыли круги, а за дверью послышался скрипучий осторожный голос:
   -Кто это там?
   -Я! - автоматически выкрикнул Фло, а вслед за этим дико взревел от боли. Длинный острый обломок доски прошил его ногу насквозь чуть выше коленки.
   Дверь открылась, и над корчащимся Фло склонилось удивленное морщинистое лицо старой ведьмы. Её длинные седые волосы трепались на ветру, а из беззубого рта вырвался тяжелый вздох:
   -О, Боги! Кого это вы мне подбросили?! - прошамкала старуха беззубым ртом и, подхватив Фло под руки, поволокла его в хижину. Не смотря на столь преклонный возраст, силы у неё оказалось побольше, чем у любого мужика.
   Боль в ноге была жуткая. Воткнувшаяся палка скребла по каменному полу; терлась об кость, причиняя адские мучения. Фло чувствовал, как сознание медленно покидает его. Еще немного, и он отключится вовсе. Но прежде он еще успел увидеть, как дверь сорвалась с петель и странной нелепой птицей, улетела в черную пучинную. Стекла в окнах разлетелись вдребезги, усыпав все помещение сверкающими брызгами. Ветер ворвался внутрь хижины. Почуяв здесь себя полноправным хозяином, он в клочья порвал огонь в камине, разметав вокруг обжигающие яркие искры. Со звоном билась фар­форовая посуда и глиняные горшки. Постепенно - кирпичик за кирпичиком - стены уносились прочь, разваливаясь на куски, как какой-то детский конструктор. С натуженным треском сорвалась крыша, открывая торнадо доступ в хижину. А потом тело Фло бесцеремонно швырнули в глубокую яму; с грохотом захлопнулся тяжелый кованый люк, и все провалилось в непроглядную тьму.
  
   7.
  
   Сознание возвращалось медленно. Сперва Фло - сквозь звон в ушах - услышал далекие знакомые голоса. Очень медленно эти голоса приближались. Сквозь закрытые веки Фло ощущал яр­кий свет, а теплые лучи солнца ласкали кожу.
   Первое, что он увидел, открыв глаза, это счастливое чумазое лицо Мелин. Она радостно взвизгнула и изо всех сил обняла Фло за плечи.
   -Ну, слава Богам! Ты живой! Мы так волновались!
   Прямо над собой Фло увидел яркий прямоугольник света, в который - вместе с лучами солнца - заглядывали не менее счастливые Шак с Яном.
   Было очень холодно. Даже не смотря на теплый свет солнца, Фло ощущал жуткий озноб. Буд-то ему внутрь налили ледяной воды. Он осторожно приподнялся на локтях и огляделся вокруг.
   Что за странное место? Маленькая квадратная комната с сырыми деревянными стенами и потолком, поросшим белым грибком. На стенах полки, заставленные разнокалиберными бутылочками, пузырьками и мензурками. Вдоль всего помещения тянулись веревки, на которых - словно бусы - были нанизаны грибы, корешки и непонятные растения. Под самым потолком гроздь­ями висели сушеные мыши, вяленые лягушки и что-то еще, до ужаса похожее на сморщенных гномов.
   Чуть в стороне от Мелин, рядом с деревянной бочкой, из которой наружу торчали какие-то ветки, стояла очень старая скрюченная ведьма с длинным - свернутым на бок - носом, и волосатыми остроконечными ушами. Её Фло узнал сразу. Это она затащила его в хижину, когда он вывалился из торнадо. Ведьма криво улыбалась, выставив на обозрение свой единственный кривой зуб.
   Фло осторожно прикоснулся к ноге, там, где её проткнула злосчастная щепка. Пальцы наткну­лись на тугую мокрую повязку. Бросив на ведьму растерянный взгляд, он спросил:
   -Где я?
   -В погребе, - вместо ведьмы, залепетала Мелин. - В погребе у этой женщины. Она тебя спасла! Если бы не она, то ты сейчас неизвестно где бы летал!
   Фло осторожно уселся на земляном полу, и подтянул к себе раненную ногу. Одна гача была за­драна до самой ягодицы, а на голой ноге красовалась ужасно грязная тряпичная повязка. Можно было подумать, что ведьма специально извазюкала эту тряпицу в придорожной луже, прежде чем намотать её на ногу.
   Поежившись, Фло поплотнее укутался в свитер и до носа поднял воротник, но тепла от этого не прибавилось. Холод пробирал изнутри организма.
   -Чего это мне так холодно?
   Ведьма издала тихий утробный звук, очень слабо напоминающий смешок, и проскрипела:
   -Холодно, говоришь? Эт хорошо! Эт значит, что лекарство работает. Хорошая мазь, не переживай. Вмиг все твои раны залечит. А холод уйдет, когда ты поправишься.
   Фло скривил губы и вновь глянул на повязку.
   -Лекарство-то, может, и хорошее, только вот где вы откапали эту тряпку? Она же грязная! Микробы в рану попадут - и всё! Хана! Заражение крови будет!
   -Не спорь с ней, - укоризненно проговорила Мелин, ласково поглаживая Фло по волосам. Она до сих пор не могла поверить в то, что её друг смог выжить в таком страшном торнадо. - Она же ведьма. А ведьмы самые лучшие врачи на всем белом свете.
   -А ты не беспокойся, сладенький мой, - добавила старуха. - "Лумиксу" никакие бактерии не страшны. Ни в одном из существующих миров не найдется такого вируса, болезни или яда, с которым бы он не совладал. Даже "Звездная пыль" ему нипочем. Разве что мертвых оживить не сможет.
   Фло, с помощью Мелин, поднялся на ноги и, не без удивления, понял, что не чувствует никакой боли в ноге.
   -Что же за "Лумикс"-то такой? - спросил он, не сводя глаз с повязки, на которой проступали тусклые размытые пятна крови. По всем законам природы, боль после такого ранения, должна быть ужасной.
   Старуха снова жутко хохотнула и протянула под самый нос Фло небольшую баночку. На её пу­затом боку красовалась старая потертая этикетка с надписью: "Пюре каштановое для детей от трех месяцев". Вот, только, содержимое этой баночки совсем не походило на каштановое пюре. Внутри на­ходилась мутная, тускло-зеленая, жижа, похожая на повидло из крыжовника. И несло от неё омерзи­тельным запахом протухшего мяса. В подвале и без того стоял устойчивый смрадный запах канализа­ции, да еще и эта баночка вдобавок.
   Фло брезгливо поморщился, и отвернулся в сторону, с трудом удерживая порывы рвоты.
   -Что ты?! - хрипло усмехнулась ведьма и прищурила впалые глаза. - Это же самое лучшее ле­карство, которое только можно отыскать во всех мирах по оси третьей планеты! Ведьмы его веками усовершенствовали и знающий человек готов выложить за "Лумикс" огромные деньги! В аптеке та­кого не купишь, и я даю его тебе совершенно бесплатно! Возьми, сладенький. Уверена, что оно тебе когда-нибудь пригодится, и тогда ты попомнишь добрым словом старую ведьму Мджу.
   Фло недоверчиво покосился на баночку, сжатую в костлявой иссохшей руке ведьмы, а потом осторожно взял её двумя пальцами и быстро передал Мелин. Та тут же спрятала её в свой рюкзачок и неловко улыбнулась.
   -Спасибо, - тихо поблагодарил Фло, снова оглядев мрачный погреб. Он вдруг вспомнил того мужчину, который вытащил его из смертельной хватки торнадо.
   "Пожалуй, стоит выразить ему свою благодарность, - подумал он. - Ради меня он своей жизнью рисковал!".
   Обратившись к ведьме, Фло спросил:
   -Вы не подскажите мне: где я могу найти мужчину высокого роста с короткими серыми волосами? Мне... нужно сказать ему пару слов.
   Ведьма искренне удивилась.
   -Мужчину?
   -Да, - кивнул Фло, как будто бы даже не заметив этого недоумения. - Понимаете, он помог мне. Буквально вытащил из торнадо. И я... я хотел бы поблагодарить его.
   Ведьма скривила бескровные губы, по очереди одарив всех ребят вопросительным взглядом. Покачав седой головой, она проговорила:
   -В данный момент ты и двое твоих молодых друзей - единственные мужчины во всей деревне.
   Теперь наступила очередь Фло удивиться. Настороженно взглянув в глаза Мджи, он почти сразу же понял, что та не шутит.
   -Как же так? - пожал он плечами. - Я видел мужчину! Он бросил мне веревку! Я его даже слышал!
   Фло перевел растерянный взгляд на друзей, но смог прочитать на их лицах лишь недоумение.
   -Не удивительно, - проговорил Шак сверху. - В том состоянии, в котором находился ты, могло еще и не такое привидеться.
   Ведьма сочувственно хрипнула и попыталась объяснить:
   -Сейчас в деревне находятся только я и сорок две мои дочери. Все мужчины пару недель назад ушли на север, чтоб отогнать племя Черных поглубже в снега. И вернутся они еще не скоро. Так что, тебе, мой сладенький, всего лишь показалось.
   -Но... - попытался что-то возразить Фло, но так и не нашел нужных слов.
   "Может и правда, померещилось? - подумал он. - Может остатки газа из каньона до сих пор не выветрились из моей головы?".
  
   8.
  
   Деревня Белая представляла собой очень плачевное зрелище. На какой-то короткий миг, Фло показалось, что он вновь оказался в Нижнем Городе, или на развалинах Феорода.
   От подавляющего большинства хижин не осталось и следа. На желтом песке виднелись только черные дыры погребов, с откинутыми крышками железных люков. Глиняные останки ведьминских жилишь, валялись повсюду, вперемешку с другим мусором, который торнадо притащил неизвестно откуда. Возле дороги валялся даже прогнивший кузов школьного автобуса.
   Торнадо оставил свой яркий след. Проложив дорогу сквозь густой лес, он маршем прошелся поперек деревни; разворотил до неузнаваемости дорогу и перерыл значительный участок оврага. Там, собственно, он и прекратил свое существование. На всем протяжении его пути можно было увидеть неглубокую широкую канаву в земле. И вся эта картина была бы не полной, если не упомянуть о кана­лизационной трубе, которая серым гигантским червяком изогнулась над дорогой, образовав сюрреа­листическое подобие арки. А по всей деревне - тут и там - из-под земли били мощные струи воды - водопровод тоже здорово пострадал.
   Среди всего этого беспорядка бродило с полсотни женшин-ведьм, которые подбирали уцелев­шую посуду и домашнюю утварь. И, как не странно, все он смеялись и весело переговаривались ме­жду собой.
   -Да-а-а! - сокрушенно покачал головой Фло. - Когда мужчины вернуться с севера, их будет ждать большой сюрприз! Работы им тут надолго хватит!
   Покряхтев, старая Мджа выбралась из погреба и усмехнулась:
   -Не вижу никаких сюрпризов. Я-то боялась, что разрушения будут куда серьезнее. Ан, нет! Не­сколько хижинок, все же, уцелело! К вечеру исправлю!
   Все произошедшее явно не вызывало у ведьмы ни малейших признаков отчаянья и паники. Она глядела на разрушенную деревню взглядом садовника, которому предстояло прополоть небольшую грядку с морковкой. А Фло, Шак и Мели в один голос спросили:
   -Как это: до вечера исправите?
   Хитрая улыбка на лице старухи сделала её гораздо моложе.
   -Недаром нас называют ведьмами.
   Проговорив это, она прикрыла глаза; вытянула свою руку ладонью вперед в сторону дороги и тихо забормотала жуткие магические слова. Скрюченные пальцы задрожали от напряжения, а в воз­духе запахло разрядами магической энергии.
   Вдруг, искореженная канализационная труба зверски заскрипела и пришла в движение. Она выпрямилась, выгнувшись почти вертикально к небу, и круговыми движениями заходила из стороны в сторону, безропотно подчиняясь таким же движениям указательного пальца Мджи. В какой-то момент палец замер, и труба послушно застыла по стойке "смирно". Ведьма приоткрыла один глаз, оценивая ситуацию, а потом заставила трубу рухнуть поперек дороги. Песок под ногами содрогнулся, покрыв­шись мелкой неспокойной рябью. На дороге в воздух взметнулись сотни кубометров грунта, оглушив всех протяжным рокотом.
   Старуха тяжело выдохнула, и снова забормотала себе под нос. Тут же разрушенные участи до­роги ожили; закипели, как вода в котле. Со всех сторон на дорогу поползли глыбы земли и камней, переваливаясь снежными комьями. А когда все прекратилось, дорога выглядела так, будто и не было никакого торнадо.
   Мджа устало уронила руку и снова выдохнула.
   -Ух, старая я уже стала. Будь я помоложе....
   Со всех сторон раздались одобрительные веселые аплодисменты ведьм. И лишь ребята, потрясенные только что увиденным волшебством, не в силах были пошевелиться. Такой крупномасштабной магии раньше не приходилось видеть даже Фло с Шаком, чего уж там говорить про Мелин. По сравнению с этим, даже чудесное появление храма Дрогазона выглядело лишь пустя­ковым фокусом. Один Ян не проявлял никакого интереса к происходящему. Засунув палец в рот, он безучастно провожал взглядом стаю каких-то птиц.
   -Вот это да-а-а!!! - наконец смог выдавить из себя Фло. - А с домами вы тоже такой же фокус проделаете?
   На его вопрос ведьма лукаво хихикнула и - под восторженные крики и улюлюканье своих до­черей - снова вытянула перед собой руку, направив на этот раз её на развалины. Указательным паль­цем другой руки она принялась рисовать в воздухе магические символы, которые тут же таяли, как дым. Путешественники заворожено замерли в предвкушении увидеть новое волшебство.
   И волшебство случилось. Несколько глиняных обломков и веток, разбросанных по всему песчанику, поднялись в воздух и закружились в стремительном танце, набирая обороты. Со всех сто­рон к этому хороводу летели новые обломки хижин, и вскоре уже нельзя было ничего разобрать. Про­ворный хоровод превратился в размытое серое пятно, выплевывая из себя ненужный мусор. Спустя Минуту, когда пятно вобрало в себя достаточно обломков, а лишний сор полностью отфильтровался, Мджа сжала руку в кулак и карусель в один момент остановила свой бег. Теперь на её месте красо­вался новенькая хижина, лучше, чем прежде.
   Снова раздались аплодисменты, а Шак даже протер очки, чтоб лучше видеть это чудо.
   -Уму непостижимо! - восхитился он, сделав несколько неуверенных шагов к новоиспеченному жилищу. - Боюсь делать поспешные выводы, но мне кажется, что на такое даже Шелер не способен.
   Упоминание знаменитого имени директора академии, у ведьмы вызвали живой интерес.
   -Шелер? - переспросила она.
   -Да, - кивнул Шак, даже не обернувшись. Феномен восстановления разрушенной хижины приковал все его внимание. Он разглядывал хижину под всеми углами, наклоняя голову то вправо, то влево. - Вы с ним знакомы?
   -Знакомы? - фыркнула Мджа. - Можете мне не поверить, но мы с Шелером состоим в родстве! Я ему прихожусь троюродной сестрой по дедовской линии.
   -Неужели? - спросил Шак, впрочем, безо всякого интереса. - Вот никогда бы не подумал.
   Обернувшись, наконец, к старой ведьме, он указал на хижину рукой и поинтересовался:
   -А это законно? По-моему - нет! Мне кажется, что вы только что нарушили один из законов Гелиона. Создание материальных благ....
   -Сладенький мой, - оборвала его Мджа, с легкой ноткой раздражения в голосе. - Наши предки заселили эти места задолго до того, как Пентрон раскололся на две части. По большому счету - Шеги­дор, это отдельное государство. Мы отвоевывали эти земли веками. Правительство Гелиона с этим не согласно, но нам абсолютно чихать на их мнение. Мы никогда не будем подчиняться шайке малогра­мотных политиков! У нас свои законы!
   Шак смущенно потупил взгляд, сообразив, что задал совсем не корректный вопрос. И чтоб от­вести тему разговора в другую сторону, сказал:
   -Вы нас извините, конечно, но нам нужно идти дальше. Мы ужасно торопимся.
   Ведьма ласково улыбнулась и кивнула головой:
   -Конечно, ступайте. Только, сначала умойтесь. А то от вас... как бы это повежливее выра­зиться... немножко пахнет.
  
   9.
  
   Спустя полчаса, ребята - отмытые от жуткой вони канализационной трубы - стояли возле дороги и прощались с обитателями добродушной деревни белых ведьм. Дочери Мджи наскоро почис­тили и подлатали порядком поистрепавшуюся одежду путников, и теперь кучкой столпились за спи­ной своей матери, о чем-то переговариваясь и хихикая.
   -Что ж, счастливого вам пути, - прошамкала старая ведьма, и одарила каждого из путников противным слюнявым поцелуем. - Если вам когда-нибудь понадобится ведьминское снадобье - то приходите. Белые ведьмы всегда рады помочь людям.
   -А у вас есть лекарство от бородавок? - поинтересовался Ян. Получив в ответ подтверждаю­щий кивок, он смущенно пояснил:
   -А то у одной из моих сестер - Герджи - на лице выросли четыре бородавки, и она очень стесняется мальчишек.
   По толпе собравшихся ведьм прокатился тихий смешок. Мджа укоризненно взглянула на своих дочерей и, криво улыбнувшись, проговорила:
   -Зачем же стесняться бородавок? Любая ведьма о них может только мечтать! Бородавки в наше время - большая редкость! Из них получается превосходная мазь от "солнечной болезни". Но, раз уж твоя сестра такая стеснительная, то передай ей это...
   Ведьма достала из складок своего старого платья пузырек с кроваво-красной жидкостью и тор­жественно вручила Яну.
   -Пускай намажет лицо перед сном, а к утру бородавки сами отвалятся.... Ну, а теперь - ступайте. Думаю, ваши драконы не могли далеко убежать.... И передавайте привет моему троюродному братцу.
   Она одарила Яна такой лучезарной улыбкой, на какую не способна была ни одна ведьма Элудита. А потом перевела взгляд на Фло, и улыбка эта сразу же стала печальной.
   -Ты не мог бы попросить своих друзей оставить нас наедине? - попросила она и горестно вздохнула. - Мне нужно кое-что тебе поведать, с глазу на глаз.
   -У меня нет секретов от моих друзей, - немного обескуражено, пожал плечами Фло. - Если счи­таете нужным что-то мне сказать, то можете говорить при них.
   -Я считаю нужным сказать тебе это наедине, - мягко, но в то же время - настойчиво, прогово­рила Мджа. - А уж потом ты сам решишь: поведать все своим друзьям, или оставить в тайне.
   Заглянув в старческие глаза ведьмы, Фло вдруг увидел мольбу. Видимо, какие-то страшные мысли терзали её душу, и она желала немедленно избавиться от них.
   Фло кивнул головой и бросил вопросительный взгляд в сторону своих друзей. И те поняли его без слов. Молча, взвалив на плечи рюкзаки, они медленно направились по дороге в сторону серебре­ного леса, что маячил далеко на горизонте. Шак лишь небрежно бросил через плече:
   -Догонишь.
   Дождавшись, пока тройка путников удалиться на достаточное расстояние, ведьма небрежным жестом руки заставила подкатиться здоровенный щербатый валун, и с вздохом уселась на него. Из складок платья достала длинную хрустальную трубку и закурила, выпуская в предвечерний воздух зе­леные клубы табачного дыма. Следуя какой-то магической силе, клубы эти принимали самые неверо­ятные образы. Звери, люди, пейзажи. До того реалистичные, что казалось, будто они сейчас зашеве­лятся.
   Мджа долго молчала, хмурым взглядом наблюдая за созданными её картинками. Фло не решался ничего сказать. Он понимал, что старуха собиралась сказать что-то нехорошее и - может быть - даже пугающее. А сказать такое очень непросто и потому Фло терпеливо ждал, дав ведьме возможность собраться с мыслями.
   -Сегодня утром я случайно дотронулась до твоей ауры, - наконец проговорила она, неотрывно глядя вслед трем удаляющимся фигурам на дороге. - Случайно дотронулась, когда лечила твою рану на ноге. Против своей воли.... Это было страшно.
   Фло выпучил глаза. Чего эта ведьма бормочет? Он понятия не имел, что такое аура, и почему прикосновение к ней может быть таким ужасным. Об этом он и сказал старой ведьме. И та невесело усмехнулась.
   -Аура, мой сладенький, это душа человека, которой тесно внутри сознания и она выпирает на­ружу. Это вся сущность людей, обволакивающая тело. Это... их судьба! Карта жизни, по которое можно многое прочесть.
   Ведьма выпустила из ноздрей две струйки дыма, и те закружились в воздухе, медленно превратившись в две гадальные карты. Прозрачные - как туман - они повисли прямо перед лицом Фло. И на одной из них появилось изображение низкой старухи в очках и косой в руке, а на второй - распростершийся в траве труп человека с ножом в спине. Труп мальчика!
   -Что это за карты? - спросил Фло, отпрянув в сторону. - Мне они совсем не нравятся!
   -Они никому не нравятся, - кивнула ведьма. - Тем не менее, в колоде Таро они есть и, к сожалению, выпадают они очень часто. Означают они предательство и смерть!
   От этих слов Фло стало не по себе. Внутри все обдало ужасающим холодом, а в горле пересо­хло. С замирающим сердцем он глядел на изображение старухи в прямоугольном облаке дыма, и ему казалось, что она пытается ему подмигнуть.
   -Откуда они взялись? - наконец выдавил он из себя, безрезультатно пытаясь сглотнуть вставший в горле комок. - Зачем вы мне это показываете?
   Многочисленные дочери Мджи заливались веселым смехом на развалинах своей деревни, подставляя ладони и лица под бьющие из-под земли фонтаны воды. Совсем маленькие ведьмочки - чуть старше Яна - с задорным хохотом пытались атаковать желтый от ржавчины кузов автобуса. В лесу недовольно и печально каркали вороны, оплакивая свои гнезда, которых они лишились благодаря сокрушительному торнадо. А здесь - возле дороги, рядом с каменным валуном - воцарилась долгая тишина. Ведьма горестно опустила голову, а грудь и тихо вздыхала. А Фло все никак не мог отвести взгляда от карт, словно они пытались загипнотизировать его.
   А потом он вдруг махнул рукой, разгоняя страшные картинки по ветру, и раздраженно проши­пел:
   -Да что ж вы молчите?! Если у вас есть что-то важное мне сказать, то говорите! А если нет, то не очень-то и нужно! Обойдусь без еще одной сказки на ночь!.. Что не так с моей аурой?
   -С аурой у тебя все в порядке, - наконец вымолвила ведьма. А, чуть понизив голос, мрачно до­бавила:
   -Чего, к сожалению, не скажешь о твоей судьбе.
   Подняв вымученный взгляд на побледневшего Фло, она выпалила на одном дыхании:
   -В скором времени тебе предстоит совершить самый ужасный поступок в своей жизни, ни с чем не сравнимый по своей жестокости! И ты ничего не сможешь с этим поделать! Это твоя судьба! Об этом поведала твоя аура, а карты лишь подтвердили.
   Фло пошатнулся и качнул головой.
   -Смерть и предательство, - тихо пробормотал он, присев на другой конец валуна, спиной к ведьме. - Я совершу предательство, и это повлечет за собой чью-то смерть?
   -Не знаю, мой сладенький, - тяжело вздохнула ведьма. Трубка её уже давно погасла, но она на это даже не обращала внимания, продолжая затягиваться. - Судьба - странная штука. Она гроздьями сыпет перед человеком подсказками и предупреждениями, а до конца всей правды поведать не хочет. Людам остается только догадываться. А самое интересное в том, что убежать от неё невозможно, по­тому что она живет внутри самого человека. Нельзя сбежать от самого себя.
   Шак, Мелин и Ян уже давно исчезли из виду, скрытые густой рощей мендоги и вербы. Солнце медленно клонилось к горизонту, окрасив далекий серебристый лес в ярко-алые тона. Девченки-вед­мочки оставили в покое кузов автобуса, и со старшими своими сестрами разбрелись по уцелевшим хижинам. И только Фло со старой ведьмой молча сидели на валуне, погруженный каждый в свои не­легкие раздумья.
   Фло вдруг разом захотелось все бросить - прямо здесь и прямо сейчас. Плюнуть на все; забрести в какой-нибудь глухой лес и навеки поселиться там отшельником. Чтоб никто никогда его не нашел. Чтоб не пытались больше предсказать ему судьбу и уверить в том, что на его детские плечи взвалили какую-то мифическую миссию. Для чего куда-то идти? Зачем пытаться найти это злосчаст­ное Зеркало Прощения?! Для чего ему это прощение, если вскоре он должен будет совершить самый ужасный поступок за всю свою жизнь?! Ведь за смерть и предательство его уже никто не простит!
   Ведьма словно прочитала эти безрадостные мысли. Ободряюще положив костлявую руку на плече Фло, она прошептала:
   -Иди, мальчик Фло. Всегда иди только вперед и никогда даже не пытайся оглянуться назад. То, что остается у тебя за спиной - уже не вернешь и не изменишь. Каждый твой новый шаг порождает прошлое и, в то же время, приближает будущее. А будущее тебе не смогут предсказать даже Боги. И пускай свое будущее ты уже не в силах изменить, но хотя бы встреть его мужественно. Судьба любит смель­чаков! Не нужно бояться того, что еще не случилось. Лучше бойся своих прошлых ошибок и приложи максимум усилий для того, чтоб их исправить.
   Ведьма легонько подтолкнула Фло в спину и то, как не странно, встал. Им вдруг овладело непреодолимое желание идти вперед. Идти напролом сквозь все невзгоды и перипетии судьбы.
   Но прежде, чем он ступил на дорогу, ведьма вдруг достала откуда-то плюшевую игрушку-сопилу Грендж и, улыбаясь, протянула Фло.
   -Откуда она у вас? - удивился Фло.
   -Видимо, выпала из твоего рюкзака, когда ты попал в торнадо. Удивительная игрушка! Береги её. Она еще сыграет свою немалую роль в твоей истории. Уж я об этом позаботилась.
   А глаза старой ведьмы Мджи при этих словах были такими хитрыми!
  
  
   10.
  
   Фло догнал своих друзей спустя пол часа. Они остановились в роще, возле небольшого ручья с кристально чистой водой. Беглые драконы паслись тут же, с довольным хрипом поедая густые по­росли мха и высоки красные грибы.
   Уже начало темнеть, и Шак вполне разумно решил разложить костер для ночлега на берегу этой реки. На огне уже весело потрескивали куски вяленого мяса, и булькал небольшой котелок с чаем. Шак молча сидел возле повозки, неумело пытаясь приделать оторвавшуюся подошву нового бо­тинка. Ян по колено забрел в ручей и, заливаясь звонким смехом, выбрасывал на берег небольших ры­бешек, которых ловко выуживал из воды голыми руками. А Мелин их ловила и складывала в целло­фановый пакет.
   По дороге Фло решил, что всей правды друзьям рассказывать не будет. Ведь неизвестно еще: как они на это отреагируют. Вдруг в них проснется недоверие и опаска! Шутка ли - путешествовать с человеком, который в скором времени совершит предательство и убийство! А потому, Фло изобразил на лице полную безмятежность и, даже, умудрился весьма искренне улыбнуться.
   -Что сказала ведьма? - спросила Мелин, когда все расселись вокруг костра ужинать. - Что-то важное?
   -Нет, ничего особенного, - небрежно махнул рукой Фло. - У меня гренжевская игрушка из рюк­зака выпала во время торнадо и она мне её вернула.
   -М-да, - усмехнулся Шак. - А при нас она её отдать постеснялась?
   Не глядя на Фло, Шак откусил кусок мяса и, с хмурым видом, принялся его пережевывать. Глаз его Фло не видел, но по интонации голоса он понял, что Шак был очень недоволен тем, что у Фло появилась какая-то тайна.
   "Если бы ты узнал правду, то это вряд ли принесло тебе облегчение" - усмехнулся Фло, а вслух сказал, качая головой:
   -Не в сопиле дело. Просто....
   Фло не знал, что сказать. Почему-то соврать у него язык не поворачивался. А чтоб сменить тему разговора, он весело улыбнулся и поговорил:
   -А эти ведьмы оказались совсем даже ничего! Признаюсь: я ожидал встретить злобных ворчливых колдуний, которые только и мечтают о том, как бы кого-нибудь во что-нибудь превратить. Оказалось совсем наоборот. Пожалуй, они даже лучше демерцев....
   Фло осекся и украдкой взглянул на Яна. Уж не обидели ли его эти слова? Но Ян был безмяте­жен. Молча двигал челюстью, пережевывая жесткое мясо и, с какой-то детской мечтательностью, гля­дел на звезды.
   -Люди они хорошие, только закон нарушают, - не меняя интонации, буркнул Шак.
   На это замечание Фло пожал плечами. Сейчас ему меньше всего хотелось спорить. Но, тем не менее, проговорил с вздохом:
   -Такой уж у них склад ума. Не могут же они нарушать свои многовековые обычаи только из-за того, что какие-то непрошенные поселенцы заселили весь Гелион и установили свои порядки. Ведьмы появились здесь раньше остальных людей.
   -Но это же воровство! - вспылил Шак. - Природа устроена так, что в ней ничего не появляется из ниоткуда! Если ты сегодня здесь сотворил себе кусок мяса на обед, то значит, с чьего-то стола он исчез! Это ли не воровство?! Ведьмы, насколько я могу судить, совсем не глупые создания и должны все это понимать! Им всем поголовно место на Ссыльных Островах, рядом с другими воришками и преступниками!
   Фло не стал продолжать спор. Ему вспомнился тот день в Академии, когда он сотворил себе тарелку каши в столовой. И это воспоминание вызвало в нем странное и, совершенно непривычное, чувство стыда. Если бы не темнота, опустившаяся на лагерь путешественников, то на его лице легко можно было бы разглядеть пунцовые пятна.
   Мелин довольно растянулась прямо на траве, всего в метре от тихого ручья и проговорила, мечтательно прикрыв глаза:
   -А вот если бы сотворение чего-либо не являлось бы противозаконным, то я состряпала бы себе огромный клубничное пирожное с толстой кремовой прослойкой из плодов агранга.
   Она даже смачно причмокнула, будто только что это самое пирожное съела.
   -А ты чего бы пожелал, Шак?
   -Ничего! - проворчал Шак, настроение которого совсем испортилось. - Такое волшебство не может быть законным! Как ни крути!
   Мелин повернулась на бок; подперла голову ладошкой и притворно надула губки:
   -Фу, Шак. У тебя совершенно неразвито воображение. Ну неужели не можешь просто помеч­тать? Сразу: "незаконно", да "противопоказано"! Я же сказала: представь. Не прошу же я тебя прямо сейчас сотворить мне клубничное пирожное.
   Не смотря на полное отсутствие настроения, Шак, тем не менее, надолго задумался, а потом вдруг вяло улыбнулся и сказал:
   -Я бы сотворил себе книжку, какую-нибудь. Учебник по параллельным мирам, например.
   От этого желания Мелин звонко засмеялась, заставив Шака смутиться.
   -Ну, это я могу исполнить прямо сейчас, - уморено махнув рукой, проговорила она. - И при этом не нарушу этот пресловутый закон о сотворении материальных благ.
   Порывшись в своем рюкзаке, она достала ту самую "Алису в Зазеркалье". С трепетной любовью стряхнула несуществующую пыль с потрепанной обложки и протянула книгу Шаку.
   -Держи! Это, конечно, далеко не учебник, но, все-таки, очень интересно! Я сама раз десять уже прочитала.
   Шак с недоверчивым скептицизмом посмотрел на старинный переплет, но, все же, взял книг и тут же открыл первую страницу.
   -А я... а я хочу большой конструктор, - тут же залепетал Ян, с полным восторгом наблюдая за тем, как Мелин извлекла книгу из рюкзака. Ему эта игра в желания определенно понравилась. - А еще: ведро мороженного; Летающий велосипед, как у соседского мальчишки; ручного поющего дра­кончика - зеленого; альбом для рисования с волшебными фломастерами и... и... что-нибудь еще! Вот!
   Он с надеждой взглянул на Мелин, надеясь, видимо, что она сейчас все это вытащит из рюкзака. Мелин вновь засмеялась и ласково потрепала Яна по белоснежным волосам.
   -Нет, малыш. Из всего тобой перечисленного, в моем рюкзаке уместился бы, разве что, альбом с фломастерами. Но и его, к сожалению, там нет.
   Повернувшись к Фло, который, как не странно, за все это время не произнес ни слова, и спросила:
   -А чего бы ты пожелал?
   Фло поверх ярких языков пламени взглянул на улыбающееся лицо Мелин и пожал плечами. Странное дело - но он действительно не знал, чего бы сейчас хотел. Именно в этот момент и именно здесь он не хотел ничего. Разве что....
   Перед глазами, как из кошмарного сна, всплыли две карты. Старая карга со зловещей улыбкой на лице и труп мальчика, со страшным ножом в спине. Вспомнился разговор с ведьмой в мельчайших подробностях. Вспомнилась, на время забытая, судьба, которая ожидала его в будущем, и Фло всем своим сердцем возжелал только одного.
   -Я хотел бы, - сдавленным голосом, проговорил он, - чтоб мы навсегда остались друзьями. Чтоб никто из нас никого никогда не предал. И чтоб даже смерть не в силах была разлучить нас!
   Над лагерем повисло долгое молчание, которое - спустя почти десять минут - нарушила Мелин:
   -Но ведь это желание зависит только от нас. От того - как сильно мы этого захотим.
   Фло невесело усмехнулся и горестно потупил взгляд.
   -Хотелось бы, чтоб так оно и было.
  
   Глава пятая.
   Ян.
  
   1.
  
   Спустя два дня пути, повозка Яна со скрипом въехала в чудесный хрустальный лес, целиком состоящий из одних лишь ябед. Почти одновременно с этим событием у ребят в рюкзаках закончились последние припасы съестного. На придорожной поляне, среди хрустального перезвона прозрачных листьев ябед, Фло с тоской вытряхнул содержимое своего рюкзака на траву, и уныло оглядел ворох вещей, среди которых не было совершенно ничего, что можно было бы употребить в пищу. Рюкзаки Шака с Мелин опустели еще на подходе к лесу, а Запасы Яновской пищи пришлось выбросить днем раньше, так как никто не рискнул попробовать на вкус посиневшую курицу и полуразложившуюся рыбу. Еда, взятая в Демере, кончилась, а у ведьм, по настоянию Шака, ничего брать не стали.
   -Все, что они могут нам предложить, никак не умещается в рамки останского законодательства, - с привычным умным видом, заявил он. - У меня кусок в горло не полезет, если я буду знать, что он добыт незаконным путем! Не желаю, знаете ли, становиться соучастником преступления! Магистры-то, хоть и далеко, но все прекрасно видят!
   И сейчас по лицу Шака блуждала виноватая улыбка. Он старался избегать пристально-укориз­ненного взгляда Фло, делая вид, что очень заинтересован разглядыванием вещей, разбросанных по траве.
   -Голодная смерть - не очень-то приятная штука, - со злобой проговорил Фло. - Особенно, если учесть тот факт, что она не совсем укладывается в рамки останского законодательства.... Какие будут предложения, законопослушный ты наш?!
   Мелин и Ян тоже обратили свои взгляды к загнанному Шаку. И, судя по всему, на его сторону они вставать, совсем не собирались.
   -Ну ладно, ладно! - не вытерпел Шак. - Виноват! Но и помирать тоже рано. Думаю, пришло время поохотиться. Ведь в этом лесу должно водиться что-нибудь съедобное.
   -Мне сказали, что тут пригсы водятся, - кивнул Ян.
   Внимание к Шаку тут же ослабло и теперь все в недоумении уставились на малыша.
   -Кто это тебе сказал? - спросил Фло и испуганно огляделся вокруг. Но на поляне никого не было видно. - Боги?
   -Нет, - покачал головой Ян. - Они сказали.
   Он указал на близстоящие деревья. Листва на них еле заметно колыхалась, рассыпая по поляне хрустальный перезвон тысячи колокольчиков.
   -Деревья? - удивленно выпучила глаза Мелин. - А деревья разве разговаривают?
   -Не все, - ответил Ян, ни капли не смутившись. - Только эти. Их надо уметь понимать. Отец меня научил различать в их звоне слова. Эти деревья переговариваются между собой с помощью своих листьев. За это их и назвали "ябедами". Как только мы въехали в лес, я сразу же услышал, как одно дерево говорило другому, что пригсы совсем обнаглели и скоро вытеснят ябедов из лесу. Тут много пригсов. Очень много.
   -Отлично! - воскликнул Фло, торопливо запихивая свои вещи в рюкзак. - Пригсы, это хорошо! Пригсов я обожаю! Самое время опробовать один из способов охоты, про который ты нам рассказывал, Ян. Выроем яму и замаскируем её ветками. Если пригсов тут действительно много, то рано, или поздно, один из них туда свалиться!
   Минутную тишину на поляне оборвал Шак. Он вдруг как-то странно захрюкал, пытаясь удержать рвущийся наружу смех. Глядя на него, засмеялась Мелин, а уж потом закатился и Ян, схва­тившись за живот и повалившись на спину. Фло в недоумении замер с магическим кристаллом в руке, поочередно оглядывая друзей. Что послужило причиной столь бурного веселья, он понять не мог, а потому лишь криво улыбнулся.
   -Вы чего? - спросил он. - Что такого смешного я сказал? Я же всего лишь предложил поймать пригса с помощью ямы. Какое из этих слов вас так развеселило?
   После этого Шак уже откровенно захохотал, рухнув на траву рядом с Яном. А Мелин одной рукой вытирала слезы на глазах, а другой махала в воздухе, непонятно что пытаясь изобразить.
   Улыбка сползла с лица Фло, уступив место обиженной гримасе. Он со злобой запихал кристалл в рюкзак и резко затянул шнурок. Закинув рюкзак в повозку, он обиженно проговорил:
   -Можете хохотать сколько угодно! Посмотрим, как вы будете смеяться, когда я притащу вам здоровенного пригса! Без вас ловушку вырою!
   -Ага! - сквозь хохот выдавил Шак. - Иди - копай! А мы посмотрим! Вот потеха-то будет!.. Ха-ха-ха!..
   Фло от обиды плюнул под ноги и задумался над тем, стоило бы дать Шаку хорошего пинка под зад, пока он на земле валяется. Но делать этого не стал. А то еще Мелин обидится. Вместо этого, он настойчиво топнул ногой и прокричал:
   -Да хватит уже ржать! Лучше объясните мне - в чем дело!
   Шак ничего не мог объяснить. Он не в состоянии был справиться со смехом. Вроде успокоится немного, но тут же снова закатывается, как безумный. Аж покраснел весь. Поэтому, на вопрос Фло от­ветила Мелин. Ей хоть и стоило неимоверных усилий обуздать неудержимое веселье, но она справи­лась. Вытирая остатки слез рукавом, она проговорила надрывистым голосом:
   -Ты чего, Фло, шутишь, что ли? Неужели не знаешь, что пригса нельзя поймать с помощью ло­вушки? Его вообще никак нельзя поймать! Это же растение!
   Фло, буквально, почувствовал, как эта новость огрела его по голове, словно увесистая дубина. Пригс - это растение?!! Да это не Фло, а Мелин, видимо, решила пошутить! Ведь он сотню раз ел от­бивные из пригса; кушал тушеного пригса, консервированного и вяленого! Тысячу раз видел его в сы­ром виде в магазинах, и его мясо ничем не отличалось от мяса других животных. Такое же, как и у свиней, коров и мармунов. Красное. Бывает жилистое и даже с косточками. Какое же это к черту рас­тение, если у него есть мясо?!
   -Разыгрываете, да? - усмехнулся Фло, чем вызвал новую волну хохота со стороны Шака и Яна. - Не смешно!
   -Никто тебя не разыгрывает, - стараясь унять, наконец, улыбку, ответила Мелин. - Наоборот: я думала это ты пытаешься нас разыграть. Поверить не могу, Фло, что ты не знал такой элементарной вещи. Это все равно, что утверждать, будто хлеб на деревьях растет. Ведь ты же в академии учился!
   Слышать эти упреки из уст Мелин было невыносимо тяжко для Фло. Он густо покраснел и обиженно отвел взгляд в сторону, прищуриваясь от ярких лучей солнца, которые преломлялись в про­зрачных листьях ябед. Ему было стыдно. Нет, вовсе не перед Шаком, или Яном. На одного из них ему было плевать, а второй был уж очень юн. Но вот Мелин.... Это ж надо было так опростоволоситься на глазах у этой девчонки. Сейчас он уже ни капли не сомневался в том, что пригсы - это действительно растения. К тому же, он вдруг понял, почему на банках с тушеным пригсом была нарисована вовсе не голова какого-нибудь животного, а странное яйцеобразное растение, очень похожее на кактус.
   -Ну, хорошо! - нервозно проговорил Фло. - Раз это растение, то тогда возьмем топор и срубим его. Еще проще! Не придется рыть яму.
   Насмеявшись досыта, Шак вновь сделался раздрожительно-умным, и лишь покачал головой:
   -Боюсь, что это не так просто, как тебе кажется.
   И не дожидаясь вопроса, который, несомненно, должен был последовать после этого заявления, Шак пояснил:
   -Пригсы хоть и являются растениями, но, тем не менее, относятся к разряду мыслящих. Они растут на открытых полянах - обычно штук по двадцать-тридцать. Выстраиваются ровным кольцом, а внутри этого кольца выращивают своих выводков. Охраняют их. А охранная система у них, скажу я тебе, очень сложная и весьма опасная. У них нет ни рук, ни ног, не клыков, но зато есть рефлексы. Стоит лишь прикоснуться к какому-нибудь пригсу, как тут же рефлекторно срабатывает его система защиты. А что самое интересное: у каждой особи свой собственный способ защиты. Одни могут элек­тричеством шарахнуть, другие оглушить громким звуком, а третьи такое зловоние испустят, что чело­век легко может в обморок упасть! Бывали даже смертельные случаи!
   Фло внимательно выслушал эту короткую научную лекцию и развел руками:
   -Если у пригсов такая мощная система обороны, то тогда как же мы их добудем?
   Шак усмехнулся, пожимая плечами, а Ян тихонько проговорил, снова удивив всех:
   -Я знаю как.
  
   2.
  
   -Тише. - Ян прижал палец к губам. - Мне отец говорил, что они умеют слышать.
   Спрятавшись в неглубоком овражке на краю обширной поляны, ребята тихо глядели туда, где выстроились в огромный круг невысокие яйцеобразный растения. Они так плотно прижимались друг к другу, что было невозможно разглядеть то, что находилось внутри этого круга. Но Фло итак знал - что там. Собрались кучками малыши пригсы, довольно греются в теплых золотых лучах солнца и раду­ются, наверно, своей полной защищенности.
   Пригсы были ярко-красными, как мясо дракопота. Их идеально гладкие бока поблескивали ру­биновой краской, отражая окружающую их траву, стволы ябед и синее небо. Ни дать, не взять - воз­душные шарики, которыми украшают парки Остана в Поминальный День. И казались эти растения та­кими же безобидными. Никакой угрозы. Только этот красный цвет словно предупреждал: "Не под­ходи!".
   Фло брезгливо стряхнул со щеки небольшого проворного пучка, что перебрался на него с изумрудной травинки и спросил:
   -Что будем делать? Если все то, что вы мне рассказали про пригсов правда, то тогда здесь мы вряд ли сможем найти себе еду. Может, в этом лесу какая-нибудь другая живность водится?
   -Может и водится, - прошептал Шак, не сводя взгляда с блестящих боков пригсов. - Только, большая часть всей живности леса, уже давно полегла на этой поляне.
   Он указал на беспорядочно разбросанные кости мелких животных, что в большом изобилии усеяли почву рядом с плотным кольцом яйцеобразных растений. Останки тех, кто имел неосторожность слишком близко подойти к пригсам, уже давно до глянцевой белизны вылизали ветра, и высушило жаркое солнце.
   -А не боитесь, что мы составим компанию этим бедным тварям? - поинтересовалась Мелин, с ужасом в глазах глядя на кости.
   -Мы же не собираемся бросаться на пригсов, - усмехнулся Шак. - Это самоубийство!
   Повернувшись к Яну, он спросил:
   -Ну как, малыш? У тебя, кажется, был какой-то план?
   Ян кивнул головой. Лицо его было не по детски хмурым - с задумчивой еле заметной улыбкой на устах.
   -Нам нужно найти пригса, у которого система защиты основана на ударе электрическим разрядом, - деловито сообщил он. - С его помощью мы попытаемся замкнуть весь круг. Если мои рас­четы верны, то эти растения сами себя переуничтожают. У них нет глаз, и они не видят того, кто их пытается атаковать.
   Слова эти были на столько не свойственны обычному четырехлетнему мальчику, что все трое путников невольно переглянулись от удивления. В последнее время Ян стал каким-то не таким. Словно успел повзрослеть за время совместного путешествия. Шак с Фло все чаще и чаще стали заме­чать в его глазах некую скрытую мудрость взрослого человека. Речь его тоже "скакала" время от вре­мени. Иногда он - как и положено ребенку его возраста - задавал глупые детские вопросы, а порой - как сейчас, например - вдруг начинал изъясняться таким мудреным взрослым языком, что загонял в тупик даже умного не по годам Шака. Ни Фло, ни Мелин не могли понять - с чем это может быть свя­занным. А вот у Шака, кажется, возникли некоторые подозрения, плавно перетекающие в догадки.
   -А если они друг друга перемелют в капусту? - поинтересовался Фло. - Что тогда? Будем собирать их ошметки по всей поляне и близстоящих деревьев?
   -В таком случае остаются еще молодые выводки в центре кольца, - не задумавшись, ответил Ян. - Их система защиты еще не развита, и мы без труда сможем запастись достаточным количеством еды.
   -Откуда ты все это знаешь? - из-под очков покосился на него Шак. - Для своего юного возраста ты уж больно осведомлен!
   Мудрость мгновенно исчезла из глаз Яна, уступая место беззаботной детской игривости. Разом схлынула напыщенная взрослость, и в мгновение ока Ян снова стал всего лишь маленьким мальчи­ком.
   -Папа рассказывал, - с улыбкой проговорил он.
  
   3.
  
   Стратегия Яна была до элементарности проста и до дикости примитивна. В ближайшем ручье ребята запаслись большим количеством гладких увесистых булыжников; залегли, как партизаны, в ов­раге и из своего укрытия принялись швыряться камнями в пригсов, отслеживая и фиксируя реакцию каждого из них. Занятие это оказалось до того забавным и озорным, что ребята аж раскраснелись от дружного хохота, забыли про всякую опасность и чуть ли не целиком вылизали из своего импровизированного убежища. А Шак, как человек практичный, отнесся к этому бесполезному заня­тию с научной точки зрения. Он внимательно следил за каждой новой реакцией пригсов; анализировал в уме; сравнивал местоположение каждой отдельной особи; оценивал угол освещения солнцем и под­ветренность и в скором времени уже мог с точностью в девяносто процентов сказать о том, какой бу­дет реакция следующего пригса.
   Бедные создания, которые никак не могли взять в толк: кто и откуда их атакует, защищались на всю катушку. Одни - получив в бок удар булыжником - испускали оглушительный направленный свист, от которого камни распадались на мелкие кусочки. Другие источали вокруг себя облака ядо­вито-зеленого газа, от которого даже мухи дохли прямо в полете. Третьи мгновенно ощетинивались острыми шипами и, даже, выстреливали ими в сторону предполагаемого врага. Парочка таких шипов прожужжали над самой головой Фло, и со звоном вонзились в ствол ябеда. Фло тут же нырнул об­ратно в овраг и сделал невероятно умный логический вывод:
   -Лучше не высовываться!
   Овраг огибал почти всю поляну вокруг, что давало ребятам возможность швыряться камнями из различных точек, особо не рискуя получить один из шипов в лоб. Помимо шипов пригсы метали еще и шары пламени, комья какого-то салатового вязкого вещества, и выстреливали мощными пото­ками обжигающего воздуха. Электрическим разрядом ни кто плеваться не желал.
   Любая игра, даже самая захватывающая, имеет свойство рано, или поздно надоедать. Минут через тридцать Фло порядком поднадоело бегать к ручью за новой порцией боеприпасов. Руки устали и прицельность начала здорово хромать. Булыжники летели совсем не туда, куда нужно. А когда один из пригсов навесом угодил вонючей жижей прямо за шиворот, Фло раздраженно вскрикнул:
   -А если тут нет электрического пригса? У кого-нибудь имеется запасной план?
   Все четверо прислонились к пологому скату овражка, переводя дыхание.
   -Запасного нет, - немного растерянно, покачал головой Ян. Как видно, далее своей первона­чальной идеи он ничего спланировать не успел. - Если здесь не окажется электрического пригса, то нам придется искать других. Если верить ябедам, то таких тут много в лесу.
   -Н-да, - с досады, пробормотал Фло. От вязкого снаряда одного из пригсов за шиворотом у него здорово началась чесаться кожа, и он всерьез стал опасаться за свое здоровье. Мало ли какой ерундой плюются эти неприступные растения. Вдруг кожа облезет?! А вдобавок к этим неприятным мыслям, в животе начало протяжно урчать. Организм подавал первые сигналы голода.
   -Лично я уже есть хочу! - капризно заявил Фло. Схватив один из булыжников, он, не глядя, швырнул его через плечё, в сторону поляны. Он и сам не знал, с какой целью это сделал. Наверно - со злости. Никаких последствий от этого поступка он не ожидал, но, буквально в ту же секунду, раздался громкий треск электрического разряда и тихий хлопок.
   Осторожно выглянув из овражка, ребята увидели, как слабый ветерок развеивает сизые струйки дыма над одним из пригсов. Рядом с ним в земле дымилась неглубокая воронка с почерневшей травой, вокруг которой лежали, раскаленные до красна, осколки булыжника.
   -Нашли, - скривив от удивления губы, хохотнул Фло. - Меткое попадание! Учитесь, пока я жи­вой!
   Он подобрал еще один камень, и запустил его для проверки в дымящегося пригса. С глухим звуком ударившись об красный блестящий бок, булыжник вдруг разлетелся на сотни мелких осколков, пораженный коротким, но мощным разрядом тока. Фиолетовая дуга ударила из самой макушки расте­ния; разветвилась молнией и ушла в землю.
   -Отлично, - кивнул головой Ян. - То, что надо.
   -А что мы будем делать дальше? - усмехнулся Шак. Ему совсем не нравилось, что четырехлет­ний малыш мог придумать какую-то идею обезвреживания целого выводка пригсов. - Как ты намерен использовать электроэнергию этой особи, чтоб вывести из строя остальных.
   -Элементарно, - усмешкой же ответил Ян. Не сказав больше ни слова, он убежал к повозке, а через пару минут вернулся с длинным мотком пеньковой веревки, тонким стальным прутом, заострен­ным с одного края; большим котелком, на половину засыпанным солью и парой перчаток из кожи ог­ненного дракона. Свалив все это барахло на дно оврага, Ян распорядился:
   -Нужна вода и дрова для костра.
   И Фло, Шак и Мелин тут же бросились выполнять эти указания с такой безропотностью, будто приказ этот отдал взрослый человек, а не малыш четырех лет от роду.
   Когда на жарком костре закипела вода, растворяя в себе большое количество соли, Ян бросил в нее веревку и перемешал все это стальным прутом. Ребята никак не могли понять, каким образом эта вареная веревка поможет им добыть мясо пригсов. А Шак - самолюбие которого жестоко пострадало - с усмешкой спросил:
   -Хочешь накормить нас веревкой?
   Ян не ответил, сосредоточенно продолжая мешать в котле свое странное варево.
   Через полчаса, когда солнце уже светило не прямо над поляной, а, многократно преломляясь в хрустальных листьях ябед, заглядывало сбоку, Ян, наконец, снял котел с огня и вылил все его содер­жимое на землю. Потом привязал сверкающий от соли конец веревки к железному пруту и, наконец-то, посвятил ребят в свой дальнейший план:
   -Нужно воткнуть прут в этого электрического пригса.
   После этих слов Шак вдруг совершенно отчетливо понял, что задумал этот малолетний гений. С большим облегчением для себя, он осознал, что такая странная идея самому ему в голову вряд ли могла прийти. В то же время он вынужден был признать, что идея эта хорошая. Хотя, и немного опас­ная.
   -Для осуществления моего плана куда лучше бы подошел оголенный электрический провод, но в сложившейся ситуации вполне сойдет и мокрая - пропитанная солью - веревка. Надеюсь, ток она будет проводит не хуже провода.
   -Воткнем мы прут в этого пригса, и что дальше? - спросил Фло. В отличие от Шака, он все ни­как не мог взять в толк цель мероприятия.
   -А потом необходимо будет обтянуть всех остальных пригсов этой веревкой, - за Яна ответил Шак, и малыш, соглашаясь, кивнул головой. - Электрический разряд заставит сработать их систему защиты, и они просто перебьют друг друга!.. Довольно хитрый и остроумный план. Молодец, Ян! В твои годы я бы до такого ни в жизнь бы не додумался!
   И Ян смущенно улыбнулся.
   Метать прут доверили Фло. Не смотря на свои совсем не детские знания и странные загадочные скачки в манере общения, Ян оказался неспособен кинуть трехкилограммовый прут с привязанной к нему веревкой, на расстояние десяти метров. Мелин на роль копьеметательницы в силу своей девчяче­сти, тоже не подходила. Шак умудрялся докинуть прут до ровных рядов невозмутимых пригсов, но в цель ни разу так и не попал. То копье летело высоко над верхушками растений и падало в центр круга; то втыкалось в других, совершенно не нужных, пригсов. То он вообще на веревку наступал, и прут - стоило ему только набрать скорость, тут же пружинил обратно, заставляя ребят в ужасе разбегаться в стороны от смертельного оружия. В-общем, прицельность и ловкость у него здорово хромали. Хотя, Фло подозревал, что Шак нарочно все это делал. Ведь до этого он очень даже метко кидался булыж­никами! Боялся, видимо, электричества, даже не смотря на то, что руки его были защищены драконь­ими перчатками.
   Сперва Фло воспротивился такой чести. Но потом настырное урчание в желудке заставило его взяться за прут. Оценив расстояние до пригса, он прикрыл правый глаз, разбежался и, что есть силы, метнул копье. Веревка с тихим шорохом разматывалась, увлекаемая тремя килограммами стали. С не­приятным чавканьем прут вонзился в мясистый бог пригса, и в ту же секунду по веревке поскакали фиолетовые искры и молнии. Не долго думая, Фло схватил перчатками другой конец веревки и по­несся по самому краю поляны, пригнув голову.
   Бежал он быстро, подгоняемый свистом шипов над головой, глухими шлепками ядовито-салатовой жижи об землю и протяжными ультразвуковым сигналами, от которых закладывало уши. В голове Фло, как не странно, крутились мысли вовсе не о том, как невредимым добежать до точки на­значения, а о том, как он будет рассказывать своим родным об этой увлекательной и опасной охоте на пригсов.
   Оббежав всю поляну кругом, Фло с разбегу нырнул в овраг, стараясь при этом как можно туже натянуть веревку, чтоб она - не дай Бог - не соскользнула с закругленных боков растений. Обмотав конец вокруг ствола ближайшего ябеда, он рухнул на землю и, улыбаясь, проговорил сквозь тяжелое сбитое дыхание:
   -Там... Там сейчас, наверно... целая бойня... идет!
   Ян осторожно подполз к краю оврага и попытался высунуть голову наружу. Но несколько острых шипов и мощный удар воды, заставили отказаться его от этой идеи.
   -Мы узнаем - когда все закончится, - рассудительно сказал он, возвращаясь обратно к ребятам. - Сейчас наверх небезопасно!
   Баталии на поляне творились невообразимые. Глупые растения, лишенные глаз, слуха и других органов чувств, не могли понять: что за невидимый враг их атакует. Мощный разряд электрического тока, бегущий по дымящейся веревке, заставлял их защитную систему срабатывать автоматически. Во все стороны летели острые смертоносные шипы, превращающая собратьев в решето. Какие-то из осо­бей метали тугие тонкие струи воды, перерезающие мягкую плоть пригсов, словно лезвие. Лепешки ядовитой жижи забрызгали все вокруг, разъедая нежные красные бока невинных созданий, а тонкие ультразвуковые волны заставляли отдельно взятых пригсов просто разрываться на куски, словно бомбы. Над поляной клубился ядовитый зеленый пар, перемешанный с черным дымом обгоревшей плоти. То тут, то там вспыхивали всполохи ленивого яркого пламени, превращающие некоторых при­гсов в обгорелые дымящиеся сморщенные шарики. И лишь молоденькие пригсы - каждый ростом не больше котенка - невозмутимо стояли в центре адского круга, так и не поняв, что их могучая защит­ники медленно, но уверенно, погибают из-за собственной же глупости.
   Через десять минут все было кончено. Ребята подождали еще немного, пока ветерок разгонит облака ядовитого пара и вышли на поляну.
   -Ну и дела! - покачал головой Фло, оглядывая творящийся вокруг ужас. - Такого даже на войне не увидишь!
   Уцелеть удалось немногим. Толи веревка с их боков все же сползла, толи сами по себе они были крепкими "ребятами". Как бы там ни было, среди обгоревших, изрубленных и искореженных останков устоял только штук пять пригсов. Почерневшие от высокого напряжения и израненные, с вытекающим ярко-красным соком, жутко похожим на кровь. Но они нисколько не помешали голод­ным путешественникам войти внутрь кольца, и под завязку набить свои рюкзаки молоденькими по­рослями. Те - слава Богам - не оказали никакого серьезного сопротивления. Некоторые из них пыта­лись стреляться мягкими, словно вата, шипами, и плеваться бесцветной жидкостью, но ребят это ни капли не смутило.
   -Из-за своей алчности, мы погубили целую колонию пригсов, - не переставала причитать впечатлительная Мелин. На неё вид дымящихся останков произвел страшное впечатление. А валяю­щиеся вокруг красные ошметки, жутко похожие на мясо, заставляли трепетать от ужаса.
   -Не переживай, - успокоил её Шак. - Это же растения. Как мендога, или ферзал. А то, что пришлось уничтожить целую колонию - то тут ничего не поделаешь. Естественный отбор! Зато у нас теперь запасов еды надолго хватит.
   До самых звезд Мелин с Яном коптили "мясо" пригсов на слабых кострах, обильно посыпая его остатками соли. Фло с Шаком, наевшись до отвала, давно уже храпели, когда последний кусок ароматного мяса перекочевал в рюкзак Мели. В общей сложности его у них получилось килограмм тридцать, и, как надеялись все, в ближайшие недели две голодная смерть им точно уж не грозила.
  
   4.
  
   Последующие две недели пути ребятам пришлось не легко.
   По всему было видно, что осень уже не за горами. Об этом кричало все вокруг. Трава потеряла весь свой сочный насыщенный зеленый цвет, превратившись в бледные салатовые растеньица. На де­ревьях, густо укутанных листвой, пятнами золотились желтые листья. Солнце уже не грело так сильно, как это было в середине лета и ребята с тоской вспоминали жаркие дни в пустыне. И ветер стал холодным, даже, если и дул с юга.
   Дождливая погода стояла по несколько дней подряд. Хмурые тучи обрушивались на землю долгими затяжными потоками, прекращаясь лишь на полчаса, чтоб с новой силой хлестнуть по безза­щитной повозке. Прохудившаяся брезентовая крыша то и дело пробегала, и путешественникам зачас­тую приходилось засыпать на влажной соломе, укутавшись в промокшие одежды, которые ничуть не спасали от пронзительного ветра.
   Целые тучи назойливых насекомых, видимо почувствовавших свою скорую кончину, спешили напоследок насладиться теплой человеческой кровью. Противно попискивая, они все ночи напролет не давали ребятам толком выспаться и не спасали от них даже густо чадящие костры. Все четверо, к середине второй недели выглядели жутко. Осунувшиеся; с синими мешками под глазами и бледными лицами, густо покрытыми волдырями от комариных укусов.
   Через десять дней после того, как ребята покинули ябедовый лес, на пути у них встали бес­крайние топкие болота, на веки укутанные густым туманом. Места это были совсем нерадостными. Вокруг, на сколько позволяла видеть серая пелена тумана, раскинулись мертвые леса сгнивших ред­ких деревьев. Даже ферзалы здесь не могли выжить. Дорога лишь изредка выползала на сухую по­верхность - все остальное время под колесами хлюпала грязная густая жижа, угрожая в любую минуту затянуть повозку в трясину. Кругом не было видно ни одной живой души. Не каркали вороны и не пе­ребегали дорогу проворные куницы. Даже назойливые комары и те куда-то пропали. И в первую же ночь ребята от души выспались, но, зато утром, по колено в грязной тине, им пришлось помогать из­мученным драконам вытягивать повозку из трясины, которая за ночь успела засосать колеса по самые борта.
   -Я так не уставал еще с самого начала нашего путешествия, - вяло жаловался Фло, лежа на сы­рой соломе. И Шак с ним молча соглашался. У того не оставалось сил даже говорить.
   -Дня через два болота кончаться, - заверил всех Ян, размазывая по грязному лицу болотную тину. - А потом будет сухо и тепло.
   -Уж скорей бы, - хныкала Мелин. - У меня все тело чешется от грязи! И вода здесь вонючая - помыться негде!
   Насчет того, что на этих болотах не водится ни одна живая душа, ребята глубоко заблуждались. Буквально, в тот же вечер, им представилась возможность в этом убедиться.
   Проезжая в полутьме мимо останков какого-то жутко-древнего замка, что стоял прямо посреди болота, Мелин вдруг увидела, как что-то плывет среди черных деревьев. Это что-то, серое и бесфор­менное, расталкивало густую тину горбатой спиной, покрытой жуткими наростами и при этом изда­вало неприятный чавкающий звук. Мелин тогда с трудом удержалась от крика. Да и то, потому что Фло вовремя прикрыл ей рот ладонью и уткнул её лицо себе в грудь, чтоб она не могла видеть этого ужасного зрелища. У самого у него глаза из орбит вылезли от страха, а губы задрожали.
   -Может, водяной? - предположил Шак, не своим голосом.
   -Молчи! - разом зашипели на него Фло с Яном.
   Существо тем временем доплыло до развалин замка. Пару раз, плеснувшись среди поросших мхом стен, оно невероятно ловко и быстро вскарабкалось на верхушку самой большой башни и, хлоп­нув широкими крыльями, улетело прочь по вечернему небу.
   К великому счастью всех четырех путников, больше на пути им никто не повстречался.
  
   5.
  
   Болото кончилось неожиданно. В какой-то момент телега выползла на твердую устойчивую дорогу и вдруг, словно вынырнула из темноты в яркий дневной свет. Вскарабкавшись на крутой холм, который казался разноцветным одеялом из-за множества самых разнообразных цветов, драконы за­мерли на самой его верхушке, и устало повалились наземь.
   -Приехали, - сообщил измученным путешественникам Ян. - Оракул там.
   Медленно выползая из-под брезентового навеса и щурясь от яркого солнечного света, Фло, Шак и Мелин с удивлением и восхищением вглядывались вперед.
   Внизу, у самого подножья холма, расстилалось красивое дивное озеро с бирюзовой, кри­стально-чистой, водой. Не смотря на порывы горячего ветра, поверхность озера была зеркально-глад­кой, непоколебимой не единой волной. Сотни маленьких островков рассыпались по всему озеру не­большими архипелагами, покрытыми тысячами разнообразных цветов самой невероятной расцветки. Как великаны, среди своих карликовых собратьев, по одному, по двое и по трое, росли высокие дере­вья. На одних островках возвышались раскидистые ферзалы, зонтом изумрудной листвы укрывающие все вокруг себя. На других виднелись стройные березки, машущие своими длинными ветками-пле­тями по ветру. Кое-где попадались ябеды, мендоги, яблони и осины. Даже мрачные кунстеры облюбо­вали несколько островков, создав на них свой темный и неприветливый колорит. Сотни различных птиц кружили над озером, перекликиваясь между собой причудливыми голосами.
   А дальше, всего в километре от берега, вся эта живописная красота резко обрывалась, упираясь в высоченную гору, удивительно правильной пирамидальной формы. Вся она была усеяна кроваво-красной паутиной дымящихся ручьев. Огонь тек по щербатым неровным склонам этой странной горы, огибая огромные валуны, и стекая в черные, обширные расселены. Сама верхушка была окутана чер­ной шапкой густого дыма, и чтоб разглядеть её, ребятам пришлось очень долго задирать головы вверх. Там, почти в самых облаках, из огромного жерла выплескивалась и дымилась жаркая раскаленная магма. Время от времени, раздавался протяжный рокочущий звук, и земля под ногами начинала со­дрогаться мелкой дрожью.
   В-общем, картина вырисовывалась далеко несимпатичная, и смотреть на неё без содрогания было невозможно. Даже отсюда, с холма на берегу озера, можно было почувствовать весь тот жар, что исходил от этой странной горы.
   -Что это?
   Мелин козырьком приложила руку ко лбу, с недовольным выражением на лице, наблюдая за черным клубящимся дымом, который застилал собой нежно-голубые облака.
   -Вулкан, - без всяких эмоций, ответил Ян. - Эмфироз. Именно на нем и находится последний - четвертый - оракул.
   -Там?! - воскликнул Фло, чуть было, не вывалившись из повозки.
   -На вулкане?! - вторил ему Шак.
   И Ян медленно кивнул головой.
   -Уж не хочешь ли ты сказать, что мы должны будем вскарабкаться на эту огнедышащую гору! - продолжил возмущаться Шак, нервно махая руками.
   -Именно это я и хочу сказать.
   Ян был все так же спокоен.
   -Да это самоубийство! - взревел Шак. - Насколько я могу судить - с минуты на минуту начнется извержение! Да мы все там сгорим заживо, даже пикнуть не успеем! Поджаримся, как кот­леты, прежде чем успеем преодолеть половину пути!
   -А вам дальше и не нужно, - грустно улыбнулся Ян. - Оракул находится совсем не высоко.
   Шак собрался, было продолжить высказывать все свое недовольство по поводу этой сума­сшедшей затеи, но Фло жестом остановил его, и с подозреньем в голосе, обратился к Яну:
   -Подожди-ка, я что-то не понял. НАМ придется подняться на вулкан? А ты, что же, с нами не пойдешь?
   Печальная улыбка вновь промелькнула на детском личике Яна, и он понуро опустил голову.
   -Нет. Здесь наши пути расходятся. Вы идете дальше, а я возвращаюсь в Демер. Мне дальше идти нельзя.
   -Как это: нельзя, - не поняла Мелин. - Мы думали, что ты нас до самого храма проводишь.
   Смерив взглядом весь вулкан, она добавила:
   -Гора-то, вон какая огромная! Где мы его там искать будем?
   Ян спрыгнул с телеги в траву и медленно прошелся взад-вперед, о чем-то задумавшись. А потом вздохнул и проговорил:
   -Когда-то давно, я действительно провожал людей до самых ворот храма. Только, эти времена уже безвозвратно ушли.
   Трое путников удивленно переглянулись, окончательно сбитые с толку. А потом в один голос воскликнули:
   -Когда-то давно?!
   -Да, лет тридцать назад.
   Вулкан ворчливо пророкотал на другом конце озера, словно пытаясь предупредить незваных гостей о том, что с ним шутки плохи. Из его жерла вырвались целые потоки лавы, а в воздух взметну­лись огромные глыбы камней, оставляя за собой черный шлейф дыма. Но никто и внимания-то не об­ратил на это грозное предупреждение. Трое тринадцатилетних подростков, не мигая, глядели на четы­рехлетнего малыша и отказывались верить своим ушам. То, что они видели перед собой, совсем не вя­залось со словами Яна.
   -Но... - наконец выдавил из себя Фло, облизав пересохшие, от чего-то, губы. - Но ведь тебе всего четыре года! Нам так мама твоя сказала! Как же ты....
   Фло не закончил фразу, не в силах подобрать подходящие слова, и, только развел руками.
   -Да, - кивнул белобрысой головой Ян. - Все жители Демера именно так и считают. Включая и мою мать тоже.
   Он немного помедлил, потупив взгляд, а потом проговорил со вздохом:
   -А на самом деле мне уже тридцать пять лет.
   Шак присвистнул, поправляя очки на носу. Мелин издала странный непонятный звук, похожий на оханье и хрип одновременно. А Фло почесал макушку и покачал головой.
   -Ничего не понимаю. Разве так бывает? Объясни нам: что ты имеешь ввиду.
   Яна многозначительно взглянул на Шака; как-то лукаво подмигнул ему и сказал:
   -Может, ты расскажешь? По твоим глазам я вижу, что ты уже давно о чем-то догадался.
   Шака это предложение застало врасплох. Он растерянно захлопал ресницами, кожей ощущая на себе пристальные взгляды друзей и, уже открыл, было, рот, чтоб возразить, но с уст его слетели со­всем другие слова:
   -Но.... У меня были некоторые предположения, только, я совсем не уверен в них.
   -Ты начни, а там посмотрим, - успокоил Ян, выжидательно сложив руки на груди. Ну, совсем как настоящий взрослый.
   Шак прочистил горло и смущенно начал:
   -Это все из-за проклятья, верно?
   Ян одобрительно кивнул головой и улыбнулся. Повернувшись к своим друзьям, Шак продол­жил высказывать свои догадки, которые долгое время не давали ему покоя:
   -Помните тот первый день в Демере? Когда Ян сказал, что уже видел, как волк убивает Пинка?
   Не совсем понимая: куда клонит Шак, Фло с Мелин послушно кивнули головой.
   -А знаете, почему он это видел? Потому, что проклятье на него не действовало!
   Он бросил торжествующий взгляд на Яна, требуя подтверждения своих слов. И тот тихонько усмехнулся, неуверенно кивая головой.
   -Не совсем так. Вся загвоздка в том, что проклятье-то, как раз, на меня тоже распространялось. Но, только на половину. В то время, когда все жители Демера перемещались в утро прожитого дня, я тоже перемещался с ними. Но, опять таки, на половину. Переносилось мое тело, а разум и душа про­должали жить своей прежней, полноценной, жизнью. На мое сознание проклятье не действовало. Я уж и не знаю - почему так получалось? Видимо, тут свою руку приложили сами боги.
   Ян нервно переступил с ноги на ногу, и устремил свой взгляд куда-то вдаль, прямо сквозь возвышающуюся громаду вулкана.
   -Вот так и получилось, что телом я остался четырехлетним ребенком, а душой состарился на тридцать один год. И ты, Фло, был не прав, когда говорил, что никто из демерцев так и не понял весь ужас ведьминского проклятья. Я его понял. Ощутил с лихвой, на своей собственной шкуре. Тридцать один год я жил среди сотен людей и, а то же время, был ужасно одинок.
   Ребята внимательно слушали печальный монолог мальчика-мужчины и не в состоянии были вставить даже слово. Фло с Шаком все это время хмурились, а Мелин даже уронила слезу - до того ей было жалко этого несчастного человека. А когда Ян замолчал, она утерла мокрый след на щеке и мед­ленно покачала головой. Дрожащим голоском, она проговорила:
   -Это страшно!.. Это очень страшно: на протяжении стольких лет видеть перед собой одну и ту же картину!
   -Мы там пробыли всего две недели, ито чуть сума не посходили, - подхватил Шак. - А три­дцать один год....
   -Я бы точно сошел, - согласился Ян. - Первые года полтора, мня все это, даже забавляло. Сами понимаете - я тогда был ребенком и в моральном и в физическом плане. Выкидывал такие штуки, ко­торых ребенку - мягко говоря - делать не стоит. Знал, что на следующий день никто уже не вспомнит о моих проделках и не накажет.
   Ян весело хохотнул и смущенно отвел взгляд в сторону.
   -Помню - один раз напился вина до поросячьего визга. Тогда вся деревня в шоке была. Кричали на меня. Утром проснулись, как ни в чем небывало, а у меня потом здорово голова болела. С тех пор ни капли не пил.
   Вскоре я понял, что дальше так продолжаться не может. Нужно было браться за ум. Я мечтал, что когда-нибудь избавлю свою деревню от этого страшного проклятья. Самостоятельно научился чи­тать и писать. Годам к семи научился складывать несложные цифры. В одиннадцать лет совершил свою первую вылазку в Убитый Город, и притащил с развалин много интересных и познавательных книг. Все их прочитал на несколько рядов и....
   Ян осекся и виновато покосился на ребят голубыми детскими глазами.
   -Я... должен извиниться перед вами. Ведь наврал я про то, что отец научил меня всем премуд­ростям охоты. Если быть до конца честным, то отца-то я толком и не помню. В голове стоит образ здоровенного мускулистого мужчины и все. Рыбачить и выкапывать ловушки на кабанов я тоже нау­чился сам. Из приключенческих книжек. Одно время я даже пытался поймать белого волка при по­мощи такой кабаньей ловушки. Нарыл в лесу с дюжину ям, но хитрая зверюга оказалась гораздо ум­ней.
   Шак многозначительно вытянул губы и протер очки подолом грязной рубахи. А потом проговорил:
   -Да уж, не легкое у вас детство было.... А перед нами-то, зачем маленьким мальчиком притво­рялись?
   В голосе его можно было уловить еле заметные нотки обиды.
   -Не знаю, - честно ответил Ян. - Возможно, потому что вы сами хотели видеть во мне малень­кого несмышленого мальчика. Говоря по правде - я на самом деле временами впадаю в ребячество. Видимо, остаточное явление моего молодого тела. Ведь мое настоящее детство у меня украли, вот я и дурачился, задавая вам глупые вопросы про небо, звезды и конец света.
   Тут пришла очередь Фло смущенно опустить взгляд. Он густо покраснел от стыда и еле слышно пробормотал:
   -Ты... э-э-э.... То есть, вы, меня извините. Я там наговорил вам всякой глупости.
   Шак торжествующе вздернул голову. Ведь, предупреждал он Фло, что не стоит давать ребенку ложную информацию. Вот результат.
   А сам Ян лишь небрежно отмахнулся рукой:
   -Ерунда. На глупые вопросы - глупые ответы. Можешь считать, что мы с тобой в расчете.
   -А что же вы намереваетесь делать, когда вернетесь обратно в Демер? - подала голос Мелин. - Проклятья больше не существует. Неужели, так и будете продолжать скрывать сою сущность под об­личием маленького мальчика?
   Ян на несколько секунд задумался, а потом весело и от души, рассмеялся детским звонким смехом.
   -Видимо, придется. Ведь для моей матери будет невероятным шоком узнать, что её самый младший сын младше её самой всего на пять лет!
   Ребятам, не смотря на всю печальность сложившейся ситуации, это утверждение показалось весьма забавным и они, не удержавшись, тоже расхохотались.
   Минут через пять, когда вулкан выпустил в небо новую порцию расплавленной магмы, дыма и булыжников, Ян размазал по грязному лицу навернувшиеся от смеха слезы, и произнес:
   -Что ж, на этой веселой ноте, я думаю, нам и стоит попрощаться.
   Повернувшись к Фло, он пожал его руку и добавил:
   -Лично от себя я от всей души хочу поблагодарить тебя за то, что избавил мою грешную деревню от проклятья. Ведь я единственный из всех её жителей, кто в полной мере оценил весь его ужас.
   Ребята выгрузили свои вещи из повозки, и Ян взобрался на место извозчика.
   -А как же оракул? - вдруг вспомнил Шак. - Где нам его искать? Мелин права - вулкан действи­тельно очень большой. В своих поисках мы надолго можем там застрять.
   Ян с досады цыкнул и сокрушенно покачал головой:
   -Вот, черт! О самом главном позабыл! Старею, видимо!
   Слышать этот укор из уст четырехлетнего малыша, было как-то дико и забавно в одно и то же время. Но никто из путешественников не позволил себе улыбнуться.
   -Я бы, честно, проводил вас до самой двери храма, но сами понимаете: оракул учует взрослого за версту, даже если он скрывается под детским обличием. А найти оракула не составит особого труда. Он расположен на высоте примерно шестисот метров от подножья, рядом с единственным, на всем вулкане, живым деревом. Не бойтесь - мимо вы не пройдете. Дерево видно издалека.
   С этими словами он хлестнул драконов по бокам, и телега медленно поползла вниз по склону. Ребята молча провожали её, стоя спиной к вулкану. А когда болотные туманы почти полностью скрыли из виду повозку, послышался бодрый голос Яна:
   -Я не буду прощаться с вами! Что-то мне подсказывает, что мы еще встретимся! Боги мне об этом шепчут на ухо!
  
   Глава шестая.
   Последний оракул.
  
   1.
  
   -И как мы переберемся через это озеро? - развел руками Фло, хмуро оглядываясь вокруг. Он, почему-то, думал, что на берегу их будет поджидать какая-нибудь лодка. Но вокруг ничего подобного видно не было. - Придется вплавь: от острова к острову.
   Шак смущенно хмыкнул, и сконфуженно улыбнулся.
   -А как же я? Ведь я... это... плавать-то не умею.
   Фло с Мелин оценивающим взглядом оглядели Шака, и Мелин робко предложила:
   -Может, на себе его переправим? Расстояние между островами небольшое, так что будет, где передохнуть.
   Фло ехидно усмехнулся.
   -Отличная идея! Мы будем грести руками - выбиваться из сил, а этот балласт преспокойненько будет восседать на наших спинах! Уж лучше пускай пешком идет вокруг озера и ждет нас с другой стороны вулкана. Без него поговорим с оракулом.
   От этих слов Шак смутился еще больше. Ему совсем не хотелось становиться обузой ни для Фло, ни, тем более, для Мелин. Но и пропустить историческую встречу с последним оракулом, кото­рый, возможно, раскроет много тайн, он тоже себе позволить не мог. А вдобавок ко всему, ему было просто страшно одному куда-то идти. Поэтому, он предложил:
   -Ян не должен был далеко уехать. Можно догнать его и спросить. Наверняка он знает, как перебраться к вулкану. Скорей всего, просто забыл нам об этом рассказать.
   -И кто же побежит за ним, - криво усмехнулась Мелин. - Я лично не побегу! Не хватало мне еще среди тумана пешком по болоту бегать! У меня итак все тело от грязи чешется! Я, лучше, умоюсь пока, а вы, если хотите, догоняйте Яна.
   И с этими словами она демонстративно склонилась над водой, тем самым, дав понять, что дальше разговаривать с ней бессмысленно.
   -Значит, бежать придется тебе, - развел руками Фло. - Это в твоих интересах. Мы с Мелин мо­жем и вплавь....
   -Подожди!
   Голос Мелин был искренне удивленным. Но это удивление не могло скрыть в её голосе какого-то странного восторга. Нагнувшись над озером, она водила ладошкой по поверхности воды и звонко смеялась. А по воде не бежало ни одной волны. Складывалось впечатление, что Мелин до неё даже не прикасается.
   -Что такое? - не понял Фло.
   Не переставая наглаживать озеро, Мелин повернула к ребятам счастливое лицо и воскликнула:
   -Оно гладкое и теплое! Впервые такое вижу! Словно застыло!
   -Лёд? - предположил Шак.
   -Да нет же, говорю тебе: теплое! Сам потрогай!
   Теперь уже и мальчики встали на колени перед странным озером и обеими руками водили по его зеркально-гладкой поверхности. На ощупь это была самая обычная вода - теплая и приятная. Но руки в ней не тонули, и ладонь скользила по поверхности, не встречая никаких преград. Лишь тон­чайший слой влаги и всё! Фло даже попытался надавить на водную гладь всем телом, проверяя её прочность, но от этого руки его разъехались в стороны и он звонко шлепнулся на озеро, измочив ру­башку и половину брюк.
   -Мне что-то не совсем понятно, - с досадой в голосе, проговорил он, без толку пытаясь стряхнуть воду с рубашки. - Как такое может быть? Мне показалось, что я потрогал рукой теплый лёд!
   -А такого и не может быт, - с умным видом, заявил Шак. - Какая-то сильная магия. И, скорей всего, она напрямую связана с оракулом огня. Видимо, озеро застыло к нашему визиту - чтоб мы могли переправиться к вулкану. Могу поспорить на что угодно, что как только мы переберемся на тот берег, это озеро вновь станет самым обычным. Мера предосторожности, так сказать, или охранная система. Чтоб кто попало не шарился.
   -Неужели ты хочешь сказать, что мы пойдем прямо по озеру? - спросила Мелин, умывая влагой руки.
   -Естественно, - развел руками Шак. - Озеро для этого и застыло!
   -Но-о-о... - протянула Мелин. - Как-то страшно. Вдруг провалимся! А ты и плавать-то не умеешь.
   Шаку совсем не понравилось то, что ему лишний раз напоминают о его неумении плавать. Чего они привязались?! И, чтоб хоть как-то реабилитироваться в глазах друзей, он смело шагнул на водную гладь, чтоб продемонстрировать абсолютную безопасность. В ту же секунду одна его нога заскользила вперед и, потеряв равновесие, Шак со всего размаху грохнулся задом на озеро, разбрызгав вокруг миллиарды водных брызг. Сообразив, что такое унизительное происшествие совсем не выставляет его смельчаком перед друзьями, он тут же попытался вскочить на ноги. Только, проделал он это слишком уж резко, и секундой позже уже снова лежал на гладкой поверхности озера, только на этот раз уже животом вниз. Под дружный хохот Фло с Мелин, Шак долго пытался подняться на ноги, ухитрившись промокнуть с ног до головы. А когда все же ему удалось встать в полный рост, он смущенно улыб­нулся, пробормотав себе под нос:
   -Тут скользко, как на зимнем катке.
   До ближайшего островка было совсем недалеко, всего каких-то сто метров. Но на путь до него ребята потратили без малого пол часа. Застывшая гладь озера действительно оказалась невероятно скользкой. Идти по ней обычным шагом было совершенно невозможно. Стоило только перенести тя­жесть тела с одной ноги на другую, как подошвы обувок тут же куда то пытались ускользнуть. Или ноги сами собой разъезжались в стороны, заставляя бедных странников чуть ли не на шпагат садиться. А уж если ты упал, то подняться обратно на ноги было делом совсем не из легких, ведь для того, чтоб встать, нужно было, как минимум упереться в водную гладь руками. А они тоже на месте стоять отка­зывались.
   Короче, до первого островка все трое добрались, чуть ли не ползком, умудрившись при этом промокнуть насквозь. Зато на твердый берег они ступили чистым, полностью отмытые от болотной грязи, которую успели понацеплять за долгие три дня путешествия по болоту.
   Здесь - на суше - ребята плотно пообедали и отдохнули с часок. А потом Шак недовольно про­ворчал:
   -Такими темпами мы до вулкана к завтрашнему дню только доберемся! Я себе уже все, что можно отбил! Все тело болит! Даже головой припечатался!
   В подтверждение своих слов, он продемонстрировал огромную шишку на лбу, прямо над очками.
   Фло же хитро улыбнулся и ответил:
   -А дальше мы не будем идти! Дальше мы будем скользить!
   Шак с Мелин устало улыбнулись и в один голос поинтересовались?
   -Это как?
   -А вот так!
   Не став ничего объяснять, Фло поднялся на ноги и отошел к самому краю острова. Встав в позу бегуна, он задорно подмигнул друзьям.
   -На сколько я знаю - на катках обычно катаются на коньках. Коньков у нас нет, но....
   И с этими словами он что есть силы, разбежался и проворно выпрыгнул на поверхность озера. Шак с Мелин ожидали, что Фло сейчас грохнется на этот "лед" и чего-нибудь себе сломает. Мелин даже охнула. Но Фло лишь легонько качнулся, балансируя в воздухе руками, и стремительно пока­тился в направлении следующего острова, разбрызгивая из-под ботинок тысячи сверкающих брызг. И скорость скольжения снизилась лишь возле самой суши. Там Фло ловко подпрыгнул и торжественно замахал друзьям уже с другого острова.
   -Вот так, вот! - гордо прокричал он. - Минимум усилий, и максимум эффекта! Давайте: перебирайтесь ко мне!
   И таким вот чудным образом - весело повизгивая от удовольствия, трое путников, в конечном итоге достигли каменного подножья вулкана.
  
   2.
  
   Лишь оказавшись здесь - на мертвей земле, залитой пластами застывшей магмы, ребята смогли осознать - насколько жарким будет это восхождение. Обжигающее дыхание вулкана чувствовалось даже здесь, а от потрескавшейся породы веяло горячим воздухом, который колыхался и кипел вокруг. И от всего этого, как не странно, на душе становилось холодно и неуютно.
   -И чем выше мы будем подниматься, тем жарче будет, - со знанием дела, сообщил Шак, и попытался протереть запотевшие очки.
   Мелин недовольно поморщилась и покачала головой:
   -Это ты нас просто предупредил, или решил поиздеваться немного? Лично я, с некоторых пор, жару на дух не переношу! Плохие воспоминания она у меня вызывает!
   Шак лишь тихо ухмыльнулся и внимательно вгляделся вверх по склону. То, что он искал, обнаружилось быстро. Ян говорил правду, говоря о том, что оракул найти, будет не сложно. Совсем не высоко вверху, виднелось одно единственное зеленое пятно на красно-сером фоне вулкана. Дерево! Прямо на огромных валунах, среди россыпи красных ручейков магмы. И все бы ничего, но один факт омрачал всем троим настроение. Уж больно много ярко-красного цвета собралось как в том месте, где угораздило вырасти этому несчастному дереву!
   Стоило ребятам лишь начать подъем, как Фло тут же вспомнился тот день, когда им с Шаком пришлось карабкаться в гору после ночевки в "Трех драконах". Они перелазили через огромные камни, рискуя сорваться вниз; шли крутыми утомительными тропинками. Сейчас все было точно так же, только, вместо белого снега, здесь попадались алые пятна текущей лавы. И было здесь совсем не холодно.
   "Ничего! - сам себя успокаивал Фло, запыхавшись от нелегкого подъема. Ежеминутно он утирал пот со лба, который струился по лицу и капал на промокшую рубашку. Вода из фляжек исче­зала с ужасающей быстротой, а бурдюки они, по глупости своей, так и не наполнили. Да еще и нагре­вающиеся подошвы рваных ботинок нестерпимо жгли ноги. - Жар костей не ломит!".
   -Ай! Ай! Ай! - верещала Мелин, прыгая с камня на камень. Только сейчас Фло заметил, что подошвы её туфель были совсем тоненькие. То ли истерлись от долгого пути, то ли модно было так в девчачьем мире.
   -Хочешь, я тебя понесу, - отдуваясь от жары, предложил Фло. Предложение это было, конечно, просто шуткой, но слова позвучали очень уж серьезно.
   Мелин удивленно замерла на месте, не переставая переступать с ноги на ногу, и так же шутливо-серьезно ответила:
   -Я-то в порядке! Ты лучше за собой смотри - как бы ни пришлось тебя самого волочить! За ноги - по горячим камням!
   И весело рассмеявшись, она вновь заскакала как сайгак вверх по камням.
   Сзади Фло догнал Шак. Вид у него был ужасно изможденный: лицо побагровело от жары, а очки окончательно запотели, покрывшись мелкими каплями воды. Но снять их он, почему-то, не до­думался, а потому постоянно задирал голову вверх, чтоб иметь возможность хоть что-то видеть.
   -Знаешь, о чем я думаю? - сбитым голосом, спросил он, стараясь не отставать от Фло. - Мы преодолели три испытания, которые нам уготовили оракулы. Афракона вызвала наводнение; Дрогазон заставил нас идти по пескам знойной пустыни, а Календор наслал торнадо. Остался последний оракул, и мне не дает покоя вопрос о том, что за испытание он нам уготовил! Как ты думаешь?
   Фло нахмурил брови. Действительно: если учесть тот немаловажный факт, что последний оракул повелевает огненной стихией, то испытание его должно быть самым ужасным! Воображение неумолимо рисовало перед Фло раскаленную сковороду, на которой в страшных муках извиваются трое путешественников. По правде сказать - Фло до ужаса боялся огня, но признаться в этом ни Шаку, ни Мелин не решался.
   Покачав головой, он угрюмо проговорил:
   -Об этом лучше не думать.
   Шак кивнул в ответ, смахивая с носа щекочущую капельку пота.
   -Ага. Я, почему-то, точно так и подумал.
   Собственно, на этом обсуждение закончилось, но в душе Фло поселилась еще одна тревога. И за это он мысленно обозвал Шака самыми нехорошими словами.
   "Эх, оказаться бы сейчас где-нибудь очень далеко отсюда! - мечтательно вздохнул Фло. - На острове Шантуре! Говорят, что там круглый год лето; дует свежий ветер и плещется голубой океан!".
   И тут же вспомнился один из тех рекламных роликов по телевизору, которые безжалостно об­рывают любимые передачи на самом интересном месте. Там, под ярким солнцем и белым небосводом, раскинулись бескрайние песчаные пляжи с удивительными и причудливыми тропическими деревьями. Повсеместно виднеются разноцветные зонты, укрывающие счастливых людей, что разлеглись в мяг­ких тряпичных шезлонгах. Кругом снуют опрятные гоблины-сенстеки с огромными коробками на плечах. Они предлагают отдыхающим зеленые бутылки с игристыми газированными напитками и со­вершенно бесплатно раздают холодные палочки хрустящего мороженного. А на заднем плане, среди экзотических парков с извилистыми дорожками и прохладными бассейнами, виднеется многоступенчатая громада шикарного отеля, в открытых окнах которого колышутся прозрачные зана­вески тончайшей эльфийской работы.
   Маленькая белокурая ведьмочка демонстрирует свои белоснежные зубы в широкой приветли­вой улыбке, и предлагает всем желающим немедленно забросить свои повседневные дела и срочно ехать на фантастический остров Шантура.
   "Здесь, даже зимой температура воздуха не опускается ниже тридцати градусов! - ангельским голоском, вещает она, обводя рукой всю местную красоту. - Шантура - это самый лучший курорт Элудита!".
   Фло споткнулся об раскаленный камень, и чуть не угодил в ручей с магмой. Размечтавшись, он даже закрыл глаза. Только, к сожалению, он никак не может бросить все свои дела и умчаться на рай­ский остров. Ему нужно ползти вверх по горячим камням, чтоб отыскать последнего оракула. А беседа с этим оракулом обещала быть очень жаркой и не предвещающей ничего хорошего.
   Фло тряхнул головой, пытаясь прогнать манящее видение шантурских пляжей. Сейчас нужно думать совсем о другом. О Мелин, например. Фло небезосновательно опасался за неё. Ведь совсем не­давно именно жара чуть было не прикончила её. Если бы не появился Блуждающий Замок, то все трое на веки остались бы посреди раскаленной пустыни. И именно Мелин бы первая отошла в мир иной. А эти выцветшие волосы, которые когда-то были черными, как смола, как страшное напоминание тех страшных событий!
   Но достаточно было одного взгляда на эту девушку, чтоб понять: она в полном порядке! Намного вымотана, но, тем не менее, ловко скачет по камням далеко впереди. И даже останавливается иногда, чтоб нахально прикрикнуть на мальчиков:
   -Ну чего вы ползете, как улитки?! Побыстрей-то никак не можете?!
   На эту дерзость Шак лишь тихонько что-то бурчал под нос, а Фло усмехался:
   -Ну вот: теперь и она командовать взялась! Когда же, наконец, моя-то очередь наступит?!
   Когда по расчетам Шака, ребята преодолели примерно половину пути, и заветное зеленое пятно уже обрело четкие очертания раскидистого дерева, им на пути попался огромный белый камень с изрытой волокнистой поверхностью. И, к удивлению всех троих, камень оказался совершенно не го­рячим, как все остальное на этом вулкане. На ощупь он был даже немного прохладным.
   -Это асбест! - немедленно блеснул своими знаниями Шак. - Асбест плохо проводит тепло, по­этому и не удивительно, что он такой прохладный. Только, вот, я не могу понять: откуда асбест взялся на вулкане?
   -Какая разница - откуда он взялся, - устало облокотившись об камень руками, сказал Фло. - Главное, что мы можем на нем отдохнуть, не опасаясь за свои подошвы! Надеюсь, никто возражать не будет?
   Возражений не было. От крутого подъема все ужасно утомились. Даже Мелин, которая упорно скрывала свою усталость под мнимой бодростью.
   Оказалось, что от горячих камней вулкана можно было извлечь пользу. Разложенные на них пласты копченого мяса очень быстро подогрелись, и ребята с аппетитом перекусили.
   Доев свою порцию, Шак принялся рыться в карманах в поисках платка. И хотя одежда его и без того была ужасно грязной, он все же не решился вытереть об неё жирные руки. Но, вместо платка, в нагрудном кармане он наткнулся на изрядно потрепанный листок бумаги, сложенный вчетверо.
   -Что это? - полюбопытствовала Мелин, обсасывая жирные пальцы.
   -Понятия не имею, - искренне удивился Шак. Но, развернув листок, он вдруг улыбнулся. - Да это же карта, которую нам Радер подарил! А мы про неё совсем позабыли!
   В глазах Фло вспыхнул живой интерес. На четвереньках, придвинувшись к Шаку, он тихонько проговорил:
   -Ну-ка, ну-ка! Сколько нам еще осталось топать до Балстина?
   Судя по карте, топать им предстояло еще очень долго. Они без труда отыскали среди волнооб­разных линий природного ландшафта Гелиона красный крестик, с подписью: "Вулкан Эмфироз". А от него на запад тянулся извилистая полоска Срединного Тракта, зигзагами покрывая приличный участок карты.
   -Такое ощущение, что мы на одном месте топчемся! - проворчал Фло, уже искренне жалея о том, что вообще взглянул на эту карту. Она никак не способствовала поднятию его духа.
   -Это только так кажется, - со вздохом, проговорил Шак. И непонятно было: кого именно он пы­тается этими словами успокоить. То ли друзей, то ли самого себя. Он задумчиво провел пальцем по Срединному Тракту и добавил:
   -До самого "перехода" ни одного населенного пункта!
   Он аккуратно сложил карту и спрятал обратно в карман. Потом, все же, вытер руки об рубаху, и поднялся на ноги.
   -Я думаю, что нам не стоит терять времени. Если последний оракул не придумает чего-нибудь, чтоб сократить наш путь, то домой мы только к весне вернемся!
  
   3.
  
   Афракона живет в храме, в котором почти все состоит из воды. Дрогазон перемещался по всей пустыне со своим обиталищем, способным вырастать прямо из песка. Календор витал в облаках в уди­вительном жилище, сотканного из воздуха и плотного тумана. Фло уже привык к тому, что среда оби­тания оракулов напрямую зависит от их стихии. И святилище свое сотворили подстать. Частенько Фло размышлял о том, каким будет храм оракула огня. А воображение рисовало ему жуткую картину дома, объятого страшным пожаром.
   И, когда тройка выбившихся из сил путешественников добралась таки до странного зеленого дерева, Фло понял, что предположения его были очень близки к истине.
   Храм пылал! Жаркие языки пламени окутали стены здания, не давая ребятам даже малейшей возможности разглядеть его архитектуру. Заползая по стенам, огонь с треском взметался на крышу, задорно отплясывал твист на раскаленной черепице и взлетал вверх, облизывая и колыша зеленые ли­стья. Породу дерева не смог определить даже всезнайка Шак, но по всему было видно, что оно не от мира сего. И, скорей всего, на него наложили какое-то сильное заклятье, потому что огонь не причи­нял ему никакого вреда.
   В передней части горящего храма с трудом угадывались очертания двухстворчатых дверей, на которых палящим орнаментом из огня складывались буквы древнедруидского наречия: "Эмфироз дель торанно". А температура, царящая здесь, не позволяла ребятам приблизиться к храму ближе, чем на пять метров. Попытки Фло добраться до двери привели к тому, что одежда на нем моментально за­дымилась, а волосы на голове неприятно затрещали.
   -По-моему, мы опоздали, - печально констатировала Мелин, прикрывая лицо руками. - Оракул сгорел!
   -Не-ет, - покачал головой Шак. - Так и должно быть. Это же храм огня!
   -Так-то, оно так, - Фло осторожно провел рукой по скукожившимся волосам; понюхал ладонь и брезгливо поморщился. - Только вот - как мы туда войдем?
   -Войдем!? - воскликнула Мелин и, почему-то, шарахнулась в сторону. Буд-то бы её первой со­бирались отправить в это пожарище. - Ты с ума сошел?! Да я лучше со скалы брошусь!!!
   Фло на долго задумался, сквозь прищур глядя на яркое пламя. Несомненно, какой-то вход должен быть в этот огненный ад - ведь люди уже много веков приходят к оракулу. Вот, только как они туда входят, для всех троих оставалось загадкой.
   А потом Фло снял с пояса свою фляжку; подобрался как можно ближе к двери, прикрывшись рукавом, и выплеснул остатки воды прямо на одну из створок.
   Послышалось тихое шипение мгновенно испаряющейся воды, но пламя как горело, так и продолжало гореть, ничуть не угаснув. Зато из самого храма раздался дикий душераздирающий вопль. Фло, Шак и Мелин испуганно метнулись назад, чуть не свалившись в небольшой ручей огненно-крас­ной магмы.
   -Вы что творите, варвары!!? - провизжал кто-то изнутри горящего строения. Голос был невероятно грубым и басистым. Такой обычно вселяет ужас. Только, как не странно, чувствовались в нем некие нотки ворчливости и паники. - У вас ум есть?! А если сейчас я в вас огнем плесну, а!?
   Ребята в полном замешательстве захлопали глазами, и Фло осторожно проговорил, тяжело сглотнув вставший в горле комок:
   -Из-з-звините. Мы... то есть, я, случайно.
   -Случайно! - ворчливо передразнил голос. - Да кто ты такой!? Откуда вы тут взялись!? Чего вам вообще нужно от бедного больного старика!?
   Фло переглянулся с друзьями, ожидая поддержки, но тут же понял, что этот диалог с неизвест­ным обладателем демонически-ворчливого голоса, ему придется вести самому.
   -Мы... мы... - торопливо залепетал он, не зная - на какой из этих вопросов стоит ответить пер­вым. Но голос не дал ему закончить:
   -Если ты не Фло, то лучше убирайся отсюда, по добру, по здорову! Иначе я сейчас огненную лавину пущу! Поверьте: у меня сейчас нет ни малейшего желания с кем-то разговаривать!
   Услыхав свое имя, Фло пораженно вытаращил глаза и на некоторое время опешил. Шак с Мелин опасливо попятились, осторожно ступая по краю огненной реки, что только что начала выте­кать откуда-то из-под основания храма.
   -Но я и есть Фло, - наконец выдавил из себя Фло. Огненная река с каждой секундой станови­лась все шире, а склоны вулкана начали трястись непрерывной дрожью.
   На некоторое время вокруг воцарилась тишина, прерываемая лишь утробным рокотом вулкана, да тихим шелестом зеленых листьев чудесного дерева. Судя по всему: обладатель столь мощного го­лоса обрабатывал полученную информацию. А потом высоко над головами ребят раздался оглуши­тельный взрыв. Задрав головы вверх, они увидели, как жерло огненной горы, буквально, порвало на части. Его огромная зазубренная пасть распустилась цветком, разворотив в стороны гигантские пла­сты раскаленной скалы. Неимоверное количество пламени взметнулось высоко в небо ужасным ог­ненным фонтаном, пробиваясь сквозь плотные стремительные клубы серого дыма и унося с собой в заоблачную даль огромные валуны и булыжники. Твердая почва под ногами поползла вниз по склону, увлекая троих вопящих от ужаса путешественников, а так же и сам объятый пламенем храм вместе с деревом. Из огромных трещин, в мгновение ока распоровших твердый грунт, со свирепым свистом вырывались ярко-алые (почти желтые) брызги лавы и вонючего сизого дыма.
   -Что за чертовщина!? - завопил Шак, изо всех сил пытаясь сохранить равновесие на спаситель­ном пятачке почвы. - Ведь так не должно быть!!!
   -Понятия не имею!
   Фло за талию обхватил Мелин, прижимая её к какому-то валуну, тем самым не давая ей соскользнуть в огненную реку, превратившуюся в бушующий океан огня. Он с трудом осознавал то, что правый рукав его уже весь объят пламенем.
   Над головой что-то гулко просвистело, и в двадцати метрах от несчастных ребят, обрушился острый обломок многотонной скалы. Острием своим она, как гигантская сосулька, вонзилась в самый край импровизированного плота, и Фло почувствовал, как его отрывает от земли. Он увидел, как Ме­лин, с округлившимися от ужаса глазами, медленно удаляется от него. Увидел, как рядом, кувыркаясь в воздухе, просвистел Шак. А в следующую секунду, они оба припечатались к этому обломку скалы, которая, с противным скрипом, медленно начала заваливаться вниз - прямо огненное море.
   -Все, хана!!! - с прискорбием, пропищал Фло, а Шак, как не странно, лишь обреченно кивнул головой.
   Но, всего лишь через мгновение все замерло. Алое море огня застыло холодной каменной рябью. Движение пласта почвы прекратилось так неожиданно, что Мелин кубарем покатилась с ва­луна на землю. И лишь попавшийся под руку корень дерева, не дал ей скатиться вниз до самого озера. Обломок скалы замер под углом в сорок пять градусов и Фло с Шаком медленно сползли по нему на твердую поверхность, не в силах поверить в то, что каким-то странным чудом избежали ужасной смерти.
   -И что это было? - некоторое время спустя, поинтересовалась Мелин. - Мы чем-то прогневали оракула?
   -Не пойму, - покачал головой Фло. Совсем недавно он умылся на озере, но его лицо вновь было перепачкано золой. Впрочем, как и у Шака с Мелин. Сейчас эту тройку можно было легко перепутать с трубочистами. - Я ведь всего лишь, признался, что Фло - это я.
   -Э-э-э... м-м-м... - вновь раздался басистый голос. Ребята мигом насторожились, ожидая новой напасти и с недоверием уставились на храм. Видимо, все произошедшие катаклизмы повлияли и на святилище Эмфироза тоже. Сейчас храм уже не выглядел таким уж неприступным. Сквозь ослабев­шие всполохи пожарища теперь без особого труда угадывались полукруглые окна, крутая остроконечная крыша с витыми узорами вместо сливов, и золотистые причудливые орнаменты на фа­садах.
   -Вы-ы-ы... меня извините, - продолжил голос. В нем теперь слышались нотки смущения и оза­боченности. - Это я... чихнул, в некотором роде.
   Поморщившись от боли, Фло осторожно поднялся на ноги. Он уже давно начал подозревать о том, что к концу этого "великого" похода, на его многострадальном теле живого места не останется. Сейчас это чувство здорово окрепло. Взглянув на обгоревший рукав и пошевелив пальцами (которые чудом остались невредимыми) он невесело хохотнул:
   -Чихнули? Позволю себе заметить, что от вашего ЧИХА взорвался вулкан! И то, что мы не сго­рели, это огромное везение!
   Послышалось невнятное виноватое бормотание, а потом голос вновь стал грубым и ворчливым:
   -Между прочим - это все по вашей вине!
   -По нашей?! - тут же возмутилась Мелин. Какая-то странная и непонятная сила придавала ей смелости, позволяющей разговаривать с оракулом огня на повышенных тонах. Скорей всего - это от возмущения. - Мы-то тут причем?!
   Земля под ногами вновь заколыхалась и зарокотала. Но на этот раз уже совсем неуверенно.
   -При том! - кричал голос. - Вы задержались на две недели! Такой наглости себе еще никто не позволял! Мне пришлось два раза спускаться к озеру, чтоб посмотреть: не соизволили вы, наконец, появиться? А на озере ветра и сквозняки! Я простудился!!!
   "Простудился"! Слышат эти слова из уст оракула огня, было весьма странно. Как огонь может простудиться? Такое не лезет даже в безграничные рамки волшебного мира!
   -Температура опустилась до шести миллионов градусов, - все продолжал жаловаться Эмфироз. - Кашель замучил - в горле першит! И морозит меня!
   Горящие ворота храма с шорохом распахнулись, выпустив наружу кучерявые клубы сизого дыма. Огонь, охвативший весь храм, притух еще сильнее, оставив лишь чахлые побеги пламени на зо­лотых стенах и крутой крыше.
   -Заходите, - совсем неприветливо, предложил Эмфироз. - Только, прошу вас: побыстрее! С улицы ужасно дует! Того и гляди - снова чихну!
   Дожидаться очередного чиха, сопровождающегося выбросом огромного количества лавы, ребятам совсем не хотелось. Но и решиться войти в горящее здание, они тоже не могли.
   Неловко переминаясь с ноги на ногу, Фло осторожно поинтересовался:
   -А мы не сгорим?
   -Не сгорите! Хотя, тебя и стоило бы поджарить, чтоб водой не брызгался! Кстати: воду оставьте на пороге! И пошевеливайтесь, пока я в сосульку не превратился!
   Фло хоть и боялся до ужаса огня, но ступить первым на порог храма, все же, пришлось ему. Уж больно грозным казался ему этот последний оракул. Еще, чего доброго, действительно полыхнет ог­нем, если не поторопишься!
   С предельной осторожностью, он крадущейся походкой вошел в дверной проем. Языки огня плясали так близко от его головы, что ему казалось, будто одежда на нем вспыхнет в любую секунду. Но, странное дело, от этого огня совершенно не веяло никаким жаром. Совершенно случайно, Фло, даже угодил рукой в один из резвых языков пламени, который с жадностью облизывал косяк ворот. И, вместо обжигающей боли, он почувствовал лишь слабое теплое прикосновение ветра. Как будто кто-то легонько пощекотал его запястье перышком.
   Внутреннее убранство храма было более чем странным. А точнее сказать: было странным для обиталища оракула! Повидав на своем пути трех оракулов, Фло с Шаком привыкли уже, что интерь­еры их жилищ не имели абсолютно ничего общего с человеческими. А тут...
   Если бы не однообразный огненно-рыжий цвет и полная уверенность в том, что здесь обитает далеко не человек, то вполне можно было бы подумать, что странники оказались в обычной гостиной комнате самого обычного человеческого дома!
   На полу лежал широкий - во всю комнату - ковер яркого красного цвета. Тончайшие полосы огня образовывали на его поверхности удивительно красивый рисунок, изображающий огненного дракона, обвившего своими могучими лапами-крыльями полыхающую пожаром башню замка. Вдоль стенок выстроились длинные книжные шкафы, искусно вырезанные из одного цельного куска крас­ного дерева. Рядом с входом - по правую сторону от ворот - приютилось небольшое трюмо с мутным зеркалом, в котором не отражалось ничего, кроме клокочущего рыжего тумана. Напротив книжных шкафов - на другой стене, висели три большие картины, на которых какой-то безумный художник изобразил страшные пожары в городе. В углу комнаты - возле небольшого журнального столика из красного стекла, мирно покачивалось кресло-качалка. А рядом с ним в стене был выложен большой красивый камин, украшенный огромными плитами красного мрамора. Огонь в камине не просто горел - он полыхал, выпирая из топки во все стороны, и облизывая бешеными языками пламени узорные ба­лясины и широкую мраморную каминную полку, на которой покоились высокие - давно остановившиеся, часы.
   Прямо по среди комнаты - под широким рыжим пологом, стояла большая кровать. А на ней лежало странное маленькое существо, с головой объятой пламенем. Пухлые щечки можно было срав­нить с раскаленными до красна стенками пузатого кувшина. Грозные маленькие глазки под копной рыжих бровей, сверкали диким пламенем, и этими глазками он с ненавистью глядел на трех, перепач­канных с ног до головы, путников. Старик по самый подбородок натянул на себя толстое золотистое одеяло, по которому весело прыгали проворные огоньки. Все его тело била мелкая лихорадочная дрожь, а дыхание было прерывистым и хриплым.
   Ворота медленно закрылись, и все оттенки красного цвета в комнате в один момент ожили. Стены начали пульсировать, как перепуганное сердце. Огонь из камина полыхнул еще сильнее, протя­гивая языки пламени к кровати оракула, словно преданный пес. Пожары на картинах ожили, даже стали слышны дикие вопли перепуганных людей и завывающий треск беспощадного огня. А под но­гами у ребят зашевелился дракон, выпуская изо рта рыжие шаровые молнии. Мелин даже вскрикнула от испуга и попыталась забраться на трюмо.
   -Ну?!!
   Грубый громоподобный голос этот, заставил огоньки на одеяле испуганно разбежаться в стороны. А дракон на ковре робко поджал остренькие ушки и жалобно заскулил.
   За свою короткую жизнь Фло тысячу раз слышал выражение: "Обжигающий взгляд" и раз сто даже испытывал его на себе. Но, только сейчас ему довелось испытать его по-настоящему. От при­стального гневного взора оракула, он почувствовал жгучую боль на лице и стиснул зубы, чтоб не за­кричать.
   -Кто же научил тебя этой грязной штуке?!!!
   Фло сам весь покраснел от жары, смущения и боли.
   -Ка-какой штуке? - процедил он сквозь зубы, стараясь не встречаться с оракулом взглядом. Мелин стояла чуть в сторонке и с беспокойством следила то за перекосившимся Фло, то за полыхаю­щим лицом оракула. Еще немного, и она завопит о пощаде.
   -Кто научил тебя поливать огонь водой?!!
   Фло тяжело задышал и растерянно подался назад, совершенно сбитый с толку. Его с самого раннего детства учили о том, что огонь нужно тушить водой. Или, в крайнем случае, присыпать зем­лей. Но как это объяснить существу, жизнь которого напрямую зависит от того, на сколько сильно этот самый огонь будет полыхать?!
   К счастью, оракул не стал дожидаться ответа. Нахмурив брови так сильно, что из-под них даже не стало видно глаз (Фло при этом облегченно вздохнул, так как жгучая боль тут же отступила), он недовольно пробурчал:
   -Я - Эмфироз, последний оракул на вашем пути. Не могу сказать, что рад приветствовать вас в своем храме, но... работа, есть работа! Чем быстрее я вам все расскажу, тем быстрее вы отправитесь дальше и оставите меня в покое!
   Величественным взмахом руки, Эмфироз успокоил рвущееся из камина пламя и разразился долгим кашлем. При этом во все стороны от него полетели жгучие искры, заставив ребят податься на­зад.
   -Вам нужно лечиться, - осторожно проговорила Мелин.
   Оракул усмехнулся:
   -Лечиться? А как можно вылечить мертвого человека? Я до сих пор не возьму в толк: как я во­обще мог простудиться?! Проклятый Степан навеки обрек меня быть подчиненным стихии огня и даже не поинтересовался: хочу ли я этого?! Ведь я всегда мечтал быть повелителем воды, а этот чаро­дей недоделанный отдал стихию воды своей ненаглядной жене!!!
   Для Мелин эти слова ровным счетом ничего не значили. Фло лишь тихонько усмехнулся, а вот Шака этот факт весьма заинтересовал. У него даже очки от удивления на лоб полезли. Еще бы: только что ему открылся один прилюбопытнейший исторический факт, о котором, судя по всему, не знал даже сам Шелер!
   -Извините, а Афракона была женой Степана?! - сдавленным, от удивления, голосом, спросил он.
   -Да, - небрежно ответил Эмфироз и пренебрежительно махнул рукой. - Степан и Вероника (так её раньше звали), приперлись неизвестно из какого мира и начали учинять тут свои порядки. Уж больно подозрительным был этот Степан: совал свой длинный нос во все волшебные дела друидов, везде влазил со своими никчемными советами и, даже, умудрился пропихнуть свою жену в Совет Че­тырех Магистров! А ведь она и друидом-то настоящим не была! Ей это звание присвоили благодаря великим её способностям к всякого рода магии! Яко бы - великим!
   -А разве звание друида можно присвоить? - снова удивился Шак. - Друидами рождаются, насколько я знаю, а не становятся!
   -Абсолютно с тобой согласен, - кивнул головой оракул и криво усмехнулся. Видимо, Шак начал ему симпатизировать. - Но, к сожалению, Боги посчитали иначе! Они решили, что любой смертный, способный проявить великие магические силы, способен стать друидом. Что, яко бы, он не виноваты в том, что родились обычными людьми, и в этом просто ошиблась природа!
   Ладно, отвлекли вы меня. Я тут нахожусь вовсе не ля того, чтоб исторические байки рассказы­вать!
   Пару раз кашлянув в кулак, Эмфироз начал:
   -Начну, пожалуй, с приятной новости. Приятной для меня, а вовсе не для вас! Не смотря на то, что простуда уложила меня в постель, я не буду отменять своего испытания для вас! И не смотрите на мой немощный вид! Уверяю вас, что по сравнению со всеми теми "шуточными" испытаниями, кото­рые вам устроили остальные оракулы, мое будет самым сложным!
   По спине у Фло пробежался холодок. Шак недовольно крякнул, а Мелин тихонько пискнула и тут же прикрыла рот ладошкой. Оракул же коварно хохотнул и продолжил:
   -Дорога Испытаний сложна, и только тот, кто действительно заслуживает прощения, способен пройти её от начала до конца. На моем веку бывали случаи, когда детишки - вроде вас, ломались в са­мом её начале! Признаюсь честно: вы трое держитесь молодцом, а твоя храбрость, Фло, с которой ты бросился на волка, достойна похвалы!
   Фло гордо выпрямился, довольный тем, что смог добиться похвалы от такого ворчуна, как Эм­фироз. Но оракул в ту же минуту насмешливо произнес:
   -Только, тебя я хвалить не собираюсь! Я считаю, что ни один из тех, кого отправили к Зеркалу, вообще не достоин существовать на нашей планете. Какие бы выдающиеся подвиги он потом не со­вершил!..
   Если вы с достоинством преодолеете то испытание, которое я вам уготовил, то не думайте, что на этом все ваши трудности закончатся! В Балстине, где стоит Зеркало Прощения, вам уготовлена очень нелегкая участь! Думаю, вы уже знаете - какая.
   Фло покачал головой, а сердце его в груди забилось с удвоенной силой. Наконец-то, настал тот час, когда он узнает, что за миссию ему уготовили боги. И с одной стороны его распирало любопытство, а с другой - он до ужаса боялся этого услышать.
   -Мы не знаем, - проговорил он, замерев в трепетном ожидании. - Календор сказал, что обо всем нам расскажете вы.
   Лицо Эмфироза нахмурилось еще сильнее, и ребятам показалось, что воздух в храме заметно накалился.
   -Что за безответственный мальчишка! - в сердцах выкрикнул оракул, и со злостью ударил кулаком по одеялу. Ребятам пришлось уворачиваться от разлетевшихся во все стороны искр. - Всю жизнь пытается свалить ответственность на других! Удивляюсь: как он вообще попал в Совет! Не иначе - Степан ему в этом подсобил!
   Высказав еще парочку гневных тирад, старик пристально взглянул на Фло и печально прогово­рил:
   -Тебе, мальчик мой, предстоит остановить войну! Хоть и не своими руками, но придется.
   Душа Фло ушла в пятки. Несмотря на жуткую жару, внутри у него все похолодело, как от ведьминского лекарства. Шак с Мелин с сочувствие глядели на него, пытаясь, видимо, подобрать слова для утешения. Но никто так и не проронил ни слова.
   "Какая прелесть, - подумал Фло, чувствуя, как в голове у него что-то загудело, как от сильного удара. - Неплохой сценарий вырисовывается! Сперва я остановлю войну, затем сойдусь в неравной битве с жутким демоном, потом кого-то предам, а под занавес еще совершу убийство! Ничего удиви­тельного - все герои так делают!".
   Он нервно усмехнулся и это, видимо, совсем не понравилось оракулу.
   -Смеешься? Крепкие у тебя нервы! Только, я ведь не договорил еще! Ведь ты, глупенький, даже не подозреваешь о том, какая тяжелая у тебя судьба! Судьба у вас, у троих!!! Какую нелегкую миссию взвалили на ваши хрупкие плечики Боги! Сколько тягостных испытаний вам предстоит пре­одолеть! И этот ваш поход к Зеркалу Прощения всего лишь предыстория тех ужасных событий, кото­рые в скором времени обрушатся на сотни миров, накрыв их черной тенью! А судьба их напрямую за­висит от того - на сколько сильными вы окажетесь! Мне остается лишь вам посочувствовать и уди­виться тому, почему Боги выбрали именно вас на это дело!
   Эмфироз стал похож на безумца. Он кричал все громче и громче, захлебываясь неимоверным удовольствием от сказанных слов. Глаза его округлились, и красные яблоки лезли из орбит. Воздух в храме раскалился на столько, что становилось трудно дышать, а пот струился по грязным лицам ребят, оставляя на черной саже белые разводы. Глядя на этого свихнувшегося старика, Фло вдруг не на шутку перепугался. И его испугали вовсе не эти жуткие предсказания. Просто, на какой-то момент, ему показалось, что они забрели вовсе не к настоящему оракулу огня! Что это один из колдунов-пре­следователей сейчас лежит под огненным одеялом, притворившись немощным больным старикашкой. Ребята попали в его грамотно расставленную ловушку и, наконец-то, пришло время расстаться с жиз­нью. Сейчас он вскочит с кровати, обернется жутким демоном, про которого говорил Календор, и с легкостью прихлопнет их!
   -К моему великому сожалению, я не могу рассказать вам всех тех кошмаров, которые вас ожидают в скором будущем! - продолжал кричать Эмфироз, бешено вращая огненными зрачками. - Книга предсказаний в Пентрале еще не перевернула свою новую страницу, а значит и я вынужден молчать! Но одну тайну, самую сокровенную, и самую ужасную, я все же вам открою!
   Оракул на некоторое время замолчал, закатившись жутким кашлем. Возможно, он специально это сделал, чтоб накалить и без того раскаленную обстановку. Этому существу доставляло огромное удовольствие издеваться над бедными детьми. И было совершенно непонятно: что тому могло послу­жить причиной.
   -Когда все закончится, - наконец продолжил он страшным замогильным голосом, - когда вы преодолеете уготовленный вам путь и будете с гордостью оглядываться на поверженных вами врагов, то разделить радость победы смогут не все! Один из вас, - Эмфироз поочередно ткнул толстым паль­цем с длинным ногтем в каждого из ребят, - не дойдет до конца! Кому-то из вашей тройки суждено будет остаться лежать на поле боя, поверженным врагом! Кто-то из вас погибнет! Погибнет за собст­венные идеалы!
   Молчание гробовым покрывалом накрыло храм. Эмфироз, наконец-то выговорился и со вздохом облегчения обмяк в своем пламенном ложе. На лице его застыла довольная улыбка. Затихли вопли людей на картинах, а огненный дракон, оскалив зубы, царапал острыми когтям стены замка.
   Фло не мог и не хотел поверить своим ушам. Кто-то из них троих должен будет погибнуть? По­гибнуть, сражаясь на какой-то неизвестной войне? Или же, все только что услышанное напрямую свя­зано с тем ведьминским предсказанием? Может, ответ скрывается как раз в тех двух картах, что отпе­чатались в памяти Фло? Предательство и смерть!!! Все сходится! Фло должен был предать своих дру­зей и убить кого-то из них! Но это же нелепо! Этого не может быть! Пускай когда-то он и ненавидел Шака больше всего на свете, но эти времена уже давно прошли. Сейчас Шак был его лучшим другом! Хотя он и до сих пор вызывает иногда раздражение, только это не значит, что Фло готов был бро­ситься на него с ножом! Скорей наоборот - он, не задумываясь, доверил бы Шаку свою жизнь, если вдруг придется сражаться плачем к плечу! Как Фло может поднять руку на беззащитную Мелин, в ко­торую, к тому же, еще и влюбился по уши? Он даже и представить себе не мог такой ситуации, в ко­торой он готов был бы лишить её жизни! Да он скорей свою собственную жизнь отдаст за неё! При­кроет Мелин своей грудью от вражеской пули и демонических клыков!
   "А может так и будет? - вдруг подумалось Фло, и эта мысль, как не странно, принесла ему об­легчение. - Может быть, это я не дойду до победного конца? Может, это я слягу на поле боя, прикры­вая своих друзей?!.. И вообще: причем тут ведьминские карты? Ведь оракул ясно сказал, что один из нас погибнет, сражаясь с врагом! С врагом, а не с другом!!! А уж мы-то врагами никогда не станем!".
   Шак тоже о чем-то думал. Только, в отличие от Фло, таким завидным хладнокровием он не об­ладал. То состояние, в котором он сейчас пребывал, можно было сравнить с предвестием паники. Ди­кой и слепой паники, находясь в которой человек перестает себя контролировать. Его разум отказы­вался слышать такие жуткие прорицания, да еще из уст самого оракула огня. Слова его вряд ли можно было ставить под сомнение. Шаку не хотелось, чтоб погиб кто-то из его друзей. Кто-то, к кому за по­следние месяцы он так сильно привязался и без чьего существования уже не мог представить своей дальнейшей жизни. А еще больше ему не хотелось умирать самому!
   А вот Мелин паниковала на всю катушку. Слезы ручьями лились из её глаз, перемешиваясь на щеках с потом и сажей. Дыхание её стало неровным, с истерической хрипотой. Голосом, совершенно не похожим на нее, она вдруг закричала:
   -Я вам не верю!!! Вы лжете каждым вашим словом!!! Вы... вы просто решили пошутить, чтоб запугать нас и себя позабавить!!!
   -На счет шуток - это к Дрогазону, - совершенно невозмутимым голосом, проговорил Эмфироз, отмахнувшись рукой. - Это он у нас любитель подурачиться! А я говорю вполне серьезно, и мне абсо­лютно наплевать на то, что такая правда, вам не по душе! Да и чего ты так распаниковалась? Я же не сказал, что именно ты должна будешь умереть! Может быть, тебе повезет и это окажется кто-то из твоих друзей!
   Последнее предложение Эмфироз проговорил с явной издевкой, ехидно хихикнув и хитро подмигнув Мелин.
   -Да какая разница - кто это будет?! - взвилась Мелин, топнув ногой. - Неужели вы думаете, что я буду чувствовать себя гораздо спокойнее, если узнаю, что предсказанная смерть не моя?! Я не желаю смерти никому из своих друзей! Ведь у меня есть сердце, в отличие от вас!!! Как вы можете быть таким жестоким?! Зачем вы открываете такие страшные тайны?! Почему вы такой злой - готовый разорвать на части любое живое существо?! Вы же не человек вовсе!!! Вы даже не животное!!! Вы... вы просто дикое существо, ненавидящее все вокруг, по сравнению с которым даже сам дьявол кажется безобидным ангелом!!!
   Лицо Мелин исказилось от гнева. Совершенно не контролируя себя, она бросилась к кровати оракула и, если бы Фло вовремя не схватил ей за талию, Мелин бы наверняка сгорела.
   Сам Эмфироз, до этого более менее спокойно относившийся ко всему происходящему, наконец, не вытерпел. Откинув прочь свое одеяло, он вскочил с кровати, и в одно мгновение пред взо­рами ребят возникло огромное существо, объятое пламенем. Это уже не был тот старик, который трясся мелкой лихорадочной дрожью от простуды. Сейчас посреди храма возвышался самый настоя­щий демон с огненными крыльями за спиной и огромной, дышащей пламенем, пастью. Горящая при­ческа на его голове развивалась языками огня, а в сжатых от ярости кулаках горело по большому сверкающему шару.
   -Что ты знаешь о ненависти?!! - взревело существо, бесконтрольно полыхая во все стороны жаром. - Откуда тебе - соплячке, об этом знать?!! Откуда тебе знать об унижениях, которым я подвер­гался на протяжении многих веков?!!! Унижении, исходящем от моих собственных коллег Магист­ров!!! Тебе не ведомы те ощущения полной никчемности от моей, яко бы, бесполезной магии!!! От­веть мне на вопрос: почему я должен любить тех, кто смеялся над моими неумелыми попытками по­мочь им же самим?!! И все это из-за обычного человека Степана, который единожды уличил меня в попытке ухаживать за его женой!!! Это сейчас я оракул огня, которого боятся и уважают!!! А много веков назад....
   Эмфироз закашлялся, недоговорив фразу до конца. Все трое путешественников повалились на пол, пытаясь спастись от огненных стрел, что летали по всему храму. Оракул весь обмяк, уменьшаясь в размерах. Крылья его сложились за спиной и исчезли, а лицо вновь обрело прежний вид.
   Когда ребята осмелились вновь подняться на ноги, Эмфироз мирно сидел в кресле-качалке и грустным окрещенным взглядом смотрел в потолок.
   -Но... - какое-то время спустя, заикнулся Шак, но оракул небрежным и спокойным голосом оборвал его:
   -Молчи. Я не желаю вспоминать свое прошлое и, тем более, делиться им с тремя недоростками. Вы то и дело уводите меня в сторону от основного разговора. Не даете мне выполнить мой долг. Те­перь просто слушайте, а после уходите. Оставьте меня наедине с моей болезнью и безрадостными мыслями. Может мне повезет, и этой ночью я уйду с этого белого света.
   -Хотите еще что-то нам поведать?! - криво усмехнулась Мелин и предприняла вялую попытку вырваться из рук Фло. - Хотите порадовать нас еще одной отличной новостью?! С нас итак уже доста­точно!
   Эмфироз недобро улыбнулся и нагло качнулся в своем кресле, взад-вперед.
   -Если вам не удастся заткнуть эту скандаличку, - совершенно спокойным, но, все-таки, предупреждающим голоском, промурлыкал оракул, - то мой храм вы покинете, так и не узнав о том, как найти Зеркало.
   Фло это прекрасно понимал. Оракул огня оказался совсем не простым существом - своенрав­ным и весьма коварным. Поэтому Фло чуть ослабил хватку и развернул Мелин лицом к себе. Ему стоило огромных усилий изобразить на лице добродушную улыбку, которая, как он считал, должна подействовать на Мелин успокаивающе. Глядя на её лицо, на котором даже слой сажи с разводами от слез и пота не мог скрыть пылающего гнева, он тихонько проговорил:
   -Успокойся, прошу тебя. Я понимаю всю твою ярость - мне и самому хочется закричать. Только, к сожалению, исход всего нашего многомесячного похода зависит от этого... человека. Его душу уже давно изгрызла ржавчина ненависти ко всему живому, так стоит ли тратить на него свои силы и нервы? Его ведь ничем не прошибешь. Давай спокойно выслушаем оракула и побыстрее уйдем отсюда. Поверь - мне вовсе не доставляет удовольствия находиться здесь.
   Сбитое дыхание Мелин постепенно пришло в норму. Странные и пугающий огонек в глазах угас, а гневный оскал очень медленно превратился в слабую улыбку. Она потупила взгляд и еле слышно проговорила:
   -Хорошо. Ты прав, Фло.
   -Ну, вот и прекрасно, - довольно кивнул Эмфироз и откашлялся в кулак. А потом начал с таким видом, словно ничего и не происходило:
   -Мои предшественники уже, наверное, все уши вам прожужжали о двух колдунах, что идут за вами по следу. И я вовсе не удивлюсь, если у вас уже выработался иммунитет к страху перед ними. А зря! Одного из них вам точно стоит опасаться. И это, как вы уже знаете, не Бродер. Бродер вообще пустышка! Лично для меня всегда было загадкой: почему же люди так трепещут от страха только при одном упоминании его имени? Ведь кто такой Бродер? Жестокий и самолюбивый человек, только и всего. Если честно: колдуном-то его можно назвать с большой натяжкой. Магия его слаба и за всю свою жизнь он ничего существенного не натворил.
   -А как же взрыв в Остане? - рискнул вмешаться Шак. - Ведь тогда погибла уйма народу!
   Эмфироз почесал свою пылающую макушку и усмехнулся:
   -Взрыв в Остане? И что тут такого? Ведь он не с помощью своей магии устроил этот большой "бум". Он просто нарушил целостность магического кристалла, высвободив колоссальное количество магической энергии. Тогда Остан разрушил не сам Бродер, а именно кристалл. А то, что в результате этой катастрофы погиб его родной отец, и трагедией-то не назовешь. Поверьте мне: все остальные его "грандиозные" преступления ему либо приписали перепуганные людишки, либо их выдумал сам Бро­дер, чтоб, как говорится, страху нагнать.
   Он опасности для вас не представляет. Конечно, Боги были бы не против избавиться от него, но сделают они это сами, без вашего вмешательства. Просто, стойте в сторонке и не пытайтесь ему как-то помешать.
   А вот другой колдун....
   -Я знаю, что это демон, - решительно перебил Фло, которому не хотелось второй раз выслуши­вать историю о предстоящей битве. На сегодня уже хватало жутких предсказаний. - И я знаю, что мне придется с ним бороться. Вы, лучше, назовите мне его имя. Что бы знать - кому мне придется намять бока!
   Эмфироз удивленно вытянул губы трубочкой и пренебрежительно протянул:
   -О-о-о, какая самоуверенность! Да ты храбрец, как я погляжу! Думаешь, тебе будет легче, если узнаешь его имя?
   -Не важно: будет ли мне от этого легче, или нет! - тряхнул головой Фло. - Просто - назовите его имя!
   -А я его не знаю, мальчик мой! Никто не знает его настоящего имени! Одни называют его Беспощадным, другие - Кровожадным, а третьи нарекли Жутким. В его родном мире его кличут Жес­токосердным. Так что - выбирай любое, которое тебе по душе. Только, как ты его не назови, это не помешает ему раздавить тебя одним движением указательного пальца, как насекомого! Поверь мне - на данный момент этот колдун-демон является самым опасным существом в нашем мире! У тебя на­верняка возникнет вполне законный вопрос: "Зачем же он подался за нами? Какого черта ему нужно?". Отвечаю: его цель точно такая же, как у тебя и у Бродера. Зеркало Прощения. А точнее - та могучая сила, которая в нем скрывается. Ведь Шелер вам рассказывал о том, что будет, если его раз­бить. Кому достанется вся его сила? Страшное преступление! Даже убийство человека, по сравнению с этим деянием, всего лишь мелкое недоразумение! Зеркало является главной святыней народа Элу­дита! Последней из четырех святынь! У самого колдуна самостоятельно мало шансов его отыскать, так как он давно уже переступил ту черту, что разделяет всех людей на детей и взрослых. А мы - ора­кулы, как вам известно, со взрослыми не разговариваем. Вот он и увязался за вами, в надежде на то, что вы его приведете куда надо. Скажу более: весь ваш поход был уже давно и грамотно спланирован именно этим колдуном! Он долгие годы вынашивал этот коварный план, и для осуществления его ему не хватало только козла отпущения! Вроде тебя, Фло!
   Эмфироз исподлобья бросил в сторону Фло насмешливый смешок и хихикнул.
   -Что вы имеете в виду? - растерянно, спросил Фло. Эти слова оракула немного сбили его с толку.
   -А то и имею, мальчик мой, что к Зеркалу-то ты был отправлен против своей воли! Можно ска­зать - незаконно! Ты вспомни того, кто в последние годы был с тобой рядом! Кто делал из тебя отъяв­ленного хулигана, прогульщика и неуча! Ты всего лишь игрушка в чужих руках! Инструмент для по­иска Зеркала Прощения! А еще - вспомни ту ночь возле Каньона Бесконтрольного Разума! Кого ты увидел, взобравшись на холм? Думал, что это просто галлюцинация, вызванная испарением газов?
   Оракул откровенно рассмеялся, запрокинув голову назад. Все его тело сотрясалось от неудер­жимого торжественного хохота. А сам Фло, не веря своим ушам, выпучил глаза от удивления, даже не обращая внимания на вопросительные взгляды друзей. А в голове болезненно пульсировало одно имя:
   "Дори!!! Этот ублюдок из Нижнего Города!!! Дори и есть тот колдун!!!".
   Что и говорить - новость эта была просто ошеломляющей! Не каждый день узнаешь, что бывший твой товарищ оказывается колдуном! Да к тому же еще, этот товарищ дрессировал тебя, как глупого щенка, чтоб потом использовать для достижения своих грязных целей. Даже новость о том, что в скором времени один из них должен будет погибнуть, не смогла возмутить его до такой степени. От злости, кулаки Фло сжались с такой силой, что отросшие ногти вонзились в плоть, выпустив на волю несколько алых капелек крови.
   -Ну что ж, - сквозь плотно сжатые зубы, процедил Фло. - Тем легче мне будет справиться с этим самозванцем! Я его за это на части порву!
   Эмфироз подавился собственным смехом. Он вновь раскашлялся, и на этот раз так сильно, что из его глаз потекли огненные слезы.
   -Странно, - проговорил Шак. - Помнится - совсем недавно вы говорили, что наше путешествие к Зеркалу - это, своего рода, испытание перед какой-то великой битвой. Что это Боги, таким образом, решили нас испытать. А теперь оказывается, что в этом деле еще и колдун какой-то замешен!
   Оракул лишь развел руками.
   -Здесь я вижу лишь очень удачное стечение обстоятельств, - осипшим голосом, проговорил он. - Удачным для Богов, конечно, а не для вас.
   -Зачем же оракулы в таком случае показывают нам дорогу к Зеркалу? - поинтересовалась Мелин. - Ведь вы же знаете о том, что за нами следят.
   -По воле все тех же Богов. Нам - всем четверым, поступил приказ сверху: ни в коем случае не препятствовать вашему продвижению к Зеркалу и всячески помогать вам в этом. Признаюсь: лично мне этот приказ совсем не по душе. Нет никакого желания вам помогать!
   Ладно, о колдунах я вам рассказал более чем достаточно. Пришло время узнать о том, как вы найдете само Зеркало.
   Эмфироз с отвращением взглянул в сторону Мелин и недовольно спросил:
   -Ты, паникерша, знаешь - каково твое предназначение? Для чего ты находишься в этом отряде? Почему в нем вдруг оказался третий человек? Ведь всегда к Зеркалу отправляли только подвое!
   Мелин растерялась. Она не знала ответа на поставленный вопрос. Сама она всегда считала, что пошла с мальчишками только потому, что они могут привести её в Остан, к матери. Хотя, помнится, Дрогазон что-то говорил о том, что ей тоже выделят какую-то небольшую миссию в походе, так что Мелин не очень то и удивилась, услыхав от оракула:
   -Ты ищешь мать! Об этом я знаю. Но в нашем мире ничего не делается просто так! Сейчас ты здесь находишься только потому, что именно тебе и предстоит показать этим двум бездельникам ме­стонахождение Зеркала!
   Мелин пожала плечами.
   -Каким образом я могу указать им дорогу?
   -Да очень просто. Тебе всего лишь-то нужно вспомнить сны, которые тебе снятся в последнее время.
   Мелин ответила не сразу. Почти минуту она сосредоточенно хмурила брови, пытаясь понять смысл столь странного задания.
   -Мне каждую ночь сниться что-то новое, - наконец, проговорила она, растерянно разводя руками. - И, довольно часто, я не могу вспомнить - что именно.
   -А ты постарайся, - усмехнулся Эмфироз. - Даже я знаю, что в последнее время тебе все чаще снится один и тот же странный сон.
   Мелин попыталась вспомнить, но в голове царила какая-то каша. Мелькали смутные силуэты матери, проскальзывала издевательская ухмылка отца. Всплывали из подсознания жуткое торнадо; бе­лый волк, впивающийся зубами в горло Фло; белокурая шевелюра Яна с наивным детским личиком и мудрым взглядом. В-общем, все, что угодно, но ничего конкретного.
   -Черепа, - шепнул ей на ухо Фло. - Вспомни: ты говорила, что тебе часто снятся человеческие черепа.
   Глаза Мелин радостно вспыхнули, и она благодарно улыбнулась своему другу.
   -Точно! Черепа! На половину закопанные в землю! Только, я не могу понять: как они могут помочь нам в поиске Зеркала?
   Оракул хитро улыбнулся и снова качнулся в своем кресле.
   -А ты напряги мозги! Их тебе, наверно, дали не только для того, чтоб почтенных оракулов ос­корблять! Тем более, что ценой за твою сообразительность будет долгожданная встреча с матерью!
   Это был хитрый ход. При упоминании о встрече с мамой, на лице Мелин возникла решитель­ность и сладостное предвкушение. Она энергично кивнула головой и сказала:
   -Я постараюсь!
   Эмфироз с какой-то тоской поглядел на пламя в камине и зябко поежился.
   -Эх, совсем холодно из-за вас стало! Надо бы прогреть мое жилище градусов до миллиона, примерно. Скорей бы вы уже убрались отсюда! В принципе, я все вам рассказал, но напоследок дол­жен сделать одну весьма неприятную для меня штуку!
   Оракул недовольно сморщил лицо и покачал головой. Следующие слова, он буквально выдавил из себя:
   -Я... должен... помочь вам!.. У вас есть карта....
   Ребята разом кивнули головами, а Шак развел руками:
   -Да, есть, но от неё теперь мало пользы. Со Срединного Тракта мы вряд ли собьемся, а до самого перехода у нас на пути не встретится ни одного населенного пункта. Так что, с картой нам све­ряться незачем.
   -Все так, - кивнул Эмфироз. - Но, все-таки, взгляни на неё еще раз.
   Шак в недоумении пожал плечами и достал затертый клочок бумаги. Ребятам хватило всего одного мимолетного взгляда на карту, чтоб понять: на ней что-то изменилось. Появились две малень­кие точки и один новый крестик с надписью "Ночлег". Они могли поклясться чем угодно, что раньше всего этого там не было. Одна из точек - переливающаяся с красного на синий, находилась как раз возле крестика, который обозначал вулкан. Вторая точка образовывала зеленый круг с маленькой бук­вой "Г" в центре. И этот кружок расположился восточнее вулкана, недалеко от деревеньки Демер. К тому же, он медленно полз по карте, держа курс параллельно Срединному тракту.
   -И что это такое? - поднял Фло удивленный взгляд на оракула.
   -Одна из этих точек показывает ваше нынешнее местоположение, - с утомленным вздохом, со­общил Эмфироз. - А вторая - это гаргензоры.
   На некоторое время в храме вновь повисла тишина и за это время глаза у Фло с Шаком медленно округлялись. А потом они в один голос воскликнули, словно не поверили своим ушам:
   -Гаргензоры!!!
   Оракул самодовольно кивнул пылающей головой.
   Мелин растерянно глядела на своих друзей. Для нее это слово ровным счетом ничего не значило. За все время путешествия она несколько раз слышала упоминание об этих таинственных гар­гензорах, а еще видела надпись на пуховичке Фло "Гаргензоры Остана", но узнать значение этого слова ей так и не довелось. Её охватил какой-то непонятный страх, потому что в её понимание это слово, почему-то, ассоциировалось с большим и жутким чудищем. Но, уловив в голосе Фло и Шака нотки восхищения, она немного успокоилась. Ребята вряд ли стали бы говорить о чудовищах с таким восхищением.
   А непонятный разговор тем временем продолжился.
   Фло спросил:
   -А чем гаргензоры могут нам помочь?
   -Через два дня, - проговорил Эмфироз, растягивая каждое слово, словно пытался объяснить элементарные вещи умственно отсталому человеку, - часов в десять вечера, три гаргензора остано­вятся на ночлег в местечке, обозначенным на карте. Если вы о-о-чень постараетесь, и соизволите прийти туда вовремя, то гаргензоры согласятся подбросить вас до Максимаза. Они как раз туда сле­дуют. В противном же случае, вам придется топать пешком по необитаемой местности, до "перехода", еще как минимум месяца полтора. Все понятно?
   Фло с усмешкой кивнул головой, почесал макушку и, еле слышно, проговорил:
   -Да, это, пожалуй, очень кстати. За такое не грех сказать спасибо даже такому человеку как вы.
   -Мне ваши благодарности не нужны! - угрюмо буркнул оракул и сделал выпроваживающий жест руками. - Я все сказал, так что - убирайтесь отсюда, пока я вас не поджарил!
   Но на этом сюрпризы не закончились. Лишь только ребята развернулись к распахнувшимся во­ротам, чтоб поскорей уйти, оракул заговорил снова:
   -А ты, Шак, останься. Мне с тобой нужно переговорить с глазу на глаз.
  
   4.
  
   Ночь уже опустилась на землю. На небе высыпали миллиарды мигающих звезд, разукрасив черный небосвод узорами созвездий. Лидон зацепился своим серпом за сверкающую макушку вул­кана, а Федомора - гордо отвернувшись от своего бывшего мужа, одиноко сверкала над самым гори­зонтом, многократно отражаясь на поверхности колыхающегося "ожившего" озера. Где-то - в тем­ноте, на разные голоса переговаривались птицы, а на холодных участках вулкана расположились на ночлег гордые орланы, неспокойно ухая и щелкая клювами во сне.
   Фло с Мелин уже пол часа сидели недалеко от храма, который огнем своим освещал заворо­женное дерево и прилегающий участок склона. Они молча глядели на озерную рябь и с тревогой ждали возвращения Шака. Фло с задумчивым видом швырял вниз по склону мелкие теплые камешки, и изредка косился на хмурое лицо Мелин, которая отрешенным взглядом наблюдала, как камешки резво скачут от одного булыжника к другому, лихо перепрыгивая через ручейки огненной магмы. Когда Шак, наконец, появился, никто из ребят даже не оглянулся назад, чтоб посмотреть на то, как храм огня охватил огненный вихрь и сжег его дотла вместе с деревом. Очередное перемещение.
   Вид у Шака был печальным. На его испачканном лице даже в ночной полутьме можно было без труда разглядеть новые дорожки от слез, а глаза его опухли и покраснели. Непрерывно шмыгая носом, он уселся рядом со своими друзьями и горестно вздохнул.
   -Не расскажешь? - без всякой надежды, спросил Фло и запустил вниз новый камешек.
   Шак молча покачал головой. А потом добавил, с большим усилием пытаясь улыбнуться:
   -Ты же нам не рассказал о том, что тебе поведала ведьма. Вернее - ты соврал.
   Фло опустил голову и пробормотал:
   -Я бы хотел рассказать, но не могу.
   -И я не могу.
   Минут пять царила тишина, нарушаемая лишь тяжелыми вздохами Фло и Мелин, да шмы­ганьем Шака. Даже птицы улетели и замолчали орланы. Каждый думал о своем, и думы эти были со­всем не радостными.
   Первой решилась заговорить Мелин. Повернувшись к друзьям, она тихонько спросила с насмешкой:
   -Не хотите обсудить наш разговор с оракулом?
   -А чего тут обсуждать? - пожал плечами Фло. - Итак все ясно. Скоро одного из нас не будет на этом свете.
   Шак вздрогнул. Размазав по лицу влажную грязь, он вздохнул:
   -Не хотелось бы мне об этом вспоминать, но раз уж вы об этом заговорили.... Как вы думаете - кто из нас будет этим счастливчиком?
   -Думаю, что я, - с полным безразличием, вызвался Фло.
   -У тебя есть основания так думать? - спросил Шак.
   -Есть. Я всегда вляпываюсь во всякие опасные передряги.
   -Зато я физически не развит, - парировал Шак. - Выпусти меня на поле боя и первая же пуля, или заклинание будет моим.
   Мелин с досады плюнула между ног (что вовсе ей не свойственно) и с укором проворчала:
   -Что вы тут устроили гадания?! Может еще и жребий кинете!? Лично я вообще не хочу умирать! И не хочу, чтоб с кем-то из вас это случилось! Это... это страшно!
   -Умирать всегда страшно, - усмехнулся Шак. - И больно, к тому же!
   -А может и не больно вовсе, - пожал плечами Фло. - И не страшно. Умереть геройски даже приятно!
   Поднявшись на ноги, он потянулся, разминая спину, и предложил:
   -Давайте забудем об этом. Еще ничего не случилось. Нам всем будет гораздо легче, если мы не станем об этом думать. К тому же, нам нужно идти.
   Многозначительно взглянув вверх - на жерло вулкана, из которого время от времени вылетали раскаленные камни и струи огня, он добавил:
   -Хоть тут и тепло, но ночевать здесь у меня нет никакого желания. Еще, чего доброго, этот простуженный психопат снова чихнет и тогда о смерти нам думать точно не придется.
   Мелин устало кивнула и поднялась вслед за Фло. А через несколько минут поднялся и Шак. За­кинув рюкзак за плечи, он протянул свою грязную руку и сказал:
   -Я хочу предложить вам клятву. Давайте поклянемся: что бы ни случилось - мы навсегда останемся друзьями! Какие бы трудности нам не пришлось испытать - мы всегда будем верны друг другу! Всегда придем на помощь любому из нас по первому зову, и насмерть будем сражаться, защи­щая друг друга!
   -Да, - не задумываясь, кивнула Мелин, и крепко сжала руку Шака. - Я клянусь!
   Фло помедлил. Он боялся давать такую верную клятву. В принципе, он и без неё всегда бы по­мог и Шаку и Мелин. Эти два человека стали для него почти родными.
   Удивительная штука оказывается эта жизнь! Если бы ему всего пол года назад сказали, что Шак будет его самым верным другом, Фло наверняка бы плюнул этому шутнику в лицо. Или расква­сил нос! А сейчас он уже и жизни-то себе не представлял без этого очкарика! Без его заумных советов и мудрого взгляда из-под очков. А Мелин! Там, в роще под Джонтоном, Фло уговаривал Шака взять Мелин в свою компанию лишь потому, что она ему понравилась. Просто понравилась! Приглянулась своим нежным красивым личиком! Сейчас же Фло был без ума влюблен в эту грязную оборванную девчонку, и у него в нутрии все закипало от ярости только при одной мысли о том, что её кто-то мо­жет обидеть! Эти два человека стали для него почти родными. Без них Фло уже не был бы тем Фло, которым он стал за последние месяцы. Он буквально чувствовал, что превратился совсем в другого человека. Словно заново родился. И, вопреки всем убеждениям, таким его сделала вовсе не преслову­тая Дорога Испытаний, а именно его друзья.
   -Клянусь! - сказал Фло, и положил свою ладонь поверх крепкого рукопожатие Шака и Мелин.
  
   Глава седьмая.
   Заповедник огнекрылов.
  
   1.
  
   Прошло два дня после событий, произошедших в храме оракула огня. Сегодня вечером ребята должны были встретиться с гаргензорами, и поэтому Шак ни на минуту не выпускал из рук карту. То и дело он сверялся с двумя точками на ней и тревожно поглядывал на часы.
   -Нужно прибавить темпу, - твердил он, как попугай. - Иначе - не успеем.
   -Да куда уж прибавлять-то?! - возмущалась Мелин, которой эта торопливая прогулка уже изрядно поднадоела. - Итак почти бежим! Да и чего торопиться? Ведь эти ваши гаргензоры все равно раньше завтрашнего утра не улетят.
   Но на Шака эти доводы не действовали. Он продолжал целеустремленно шагать по тракту, по­забыв про усталость. Ему все время казалось, что они опоздают на место встречи и тогда гаргензоры улетят, а ребятам придется еще месяца два топать по необитаемым землям Гелиона.
   Надо признать, что опасения Шака были вполне обоснованы. Вчера ребята потеряли почти пол дня впустую. Ближе к обеду они чуть было не угодили в засаду гигантских пауков тартуров, которые опутали своей паутиной весь Срединный Тракт, прилегающие леса и небольшое ущелье севернее до­роги. Всем троим, пришлось описать огромную петлю километров в десять длиной, чтоб обойти сто­роной это гиблое место. А для этого им пришлось продираться сквозь непроходимые лесные дебри, шлепать по топким болотам и петлять по извилистым оврагам. Поэтому-то Шак сейчас и поторапливал своих друзей, стараясь наверстать упущенное время.
   Ближе к обеду разыгрался сильный ветер, поднимающий с земли целые тучи пыли и до земли пригибающий заросли высокой крапивы, что росла по обе стороны тракта. И, как назло, дул этот ветер как раз на встречу ребятам, словно специально тормозил их движение. Минут через двадцать заморо­сил мелкий дождик, а потом посыпал град, больно колотящий по открытым участкам тела. Но даже это не могло остановить Шака. Он упорно шагал вперед, чувствуя, что скоро доберется до заветной цели.
   Ровно в девять часов вечера, Шак, наконец-то, остановился, пристально глядя на карту.
   -Теперь нам туда, - проговорил он и махнул на юг, в заросли крапивы.
   -Что-то не очень хочется, - поежилась Мелин и потерла руками свои голые локти. - Мы же все исколемся.
   -Ничего не поделаешь, - пожал плечами Шак. - Судя по карте - стоянка гаргензоров находится где-то там. Если боишься, то можешь идти сзади, а мы с Фло будем прокладывать дорогу.
   Помявшись в нерешительности на месте, Шак со вздохом раскатал рукава, поднял воротник и первым направился в заросли.
   -Подожди, - окрикнул его Фло. - Есть другое предложение.
   Шак вопросительно оглянулся на друга и усмехнулся:
   -И какое же? Сотворить себе косу и косить крапиву?
   -Ну-у-у... почти, - неуверенно проговорил Фло. Ему в голову пришла неплохая идея, но в её эффективности он немного сомневался. - Мне скоро предстоит сражение с одним демоном, и я поду­мал, что не мешало бы немного попрактиковаться в магии. Авось пригодится.
   Шак недоверчиво хихикнул, отошел в сторону и жестом предложил Фло действовать:
   -Ну, давай. Глядишь - нам действительно не придется продираться сквозь жгучие дебри крапивы.
   Фло задумчиво потер подбородок, пытаясь понять: как и с помощью какой магии, он собирался расчистить путь. Пожалуй, левитация тут не подойдет - придется выдергивать каждый куст по оче­реди. Вряд ли помог бы и защитный купол - ведь тогда придется контролировать сразу три сферы. А вот огонь...
   Фло взглянул на Мелин и, к своему великому счастью, наткнулся на её одобрительный взгляд. Её ласковая улыбка словно говорила: "Я верю в тебя мой герой", и от этого у Фло тут же прибавилось уверенности.
   -Попробуем её выжечь, - сообщил он ухмыляющемуся Шаку и встал на изготовку. - Фокус на­зывается: "Огненный шар".
   Фло закрыл глаза. С минуту он размеренно дышал, пытаясь сконцентрироваться. Перед взором появилась стена высокой крапивы, словно враг, преграждающая путь путешественникам. В голове по­слышался насмешливый голосок:
   "Вы не пройдете! Мы вам не позволим вовремя добраться до места назначения!"
   "А я вас и спрашивать не буду!", - мысленно усмехнулся Фло. Воображение тут же нарисовало перед ним большой огненный шар, который медленно катится сквозь зеленые дебри и....
   -Ай! - Фло отскочил в сторону, почувствовав, как нестерпимый жар обжигает кожу. - Какого черта?!
   Фло поморщился от боли и открыл глаза.
   Перед ним, на самом краю тракта, стояла огромная огненная сфера, внутри которой лениво ко­лыхались всполохи жаркого огня. От ветра шар медленно покачивался из стороны в сторону, а из-под его основания клубами валил пар испарения. Мелкий град не долетал до этого чуда - превращался в дождь и тут же с шипением испарялся. А теплом от него веяло метров за пять.
   -Получилось? - глупо улыбаясь, спросил Фло.
   -А ты сам-то не ведешь, что ли, - немного сконфуженно, пробормотал Шак. Он прикрывал лицо рукой, и таращился на огненный клубок, не в силах поверить своим глазам. - Получаться-то - получи­лось, вот, только, как его сквозь крапиву запустить.
   -Палкой, - предложила Мелин, то ли в шутку, то ли всерьез.
   Фло переполняла гордость. Он и сам не думал, что у него получится. Да еще и с такой легко­стью. Вообще-то, он хотел создать небольшой клубок огня, чтоб швырнуть его сквозь заросли, но этот шар ему нравился куда больше. Глядя на него, он вдруг уверовал в то, что битва с Дори будет не очень сложной.
   "Если я его создал, - подумал Фло, - то он должен мне во всем подчиняться. Ведь все волшеб­ники имеют контроль над тем, что сотворили".
   С этой мыслью, он величественно махнул рукой и с невероятным упоением увидел, как шар со­рвался с места и покатился сквозь крапиву, пригибая её к земле и тут же сжигая дотла.
   Ехидно подмигнув ошарашенному Шаку, Фло первым пошел по горячей просеке, небрежно бросив через плече:
   -Это тебе не костры взглядом разжигать!
  
   2.
  
   Не смотря на то, что огненный шар прокладывал довольно широкую тропинку, ребята все же изрядно изжалили крапивой себе все руки. Мелин, которая по началу с восхищением глядела на со­творенное Фло чудо, начала уже откровенно хныкать и жаловаться на то, что у неё все тело горит. Сам Фло как мог её подбадривал и, даже, хотел ей дать свою рубашку, но Мелин отказалась.
   -Чего толку-то, - ворчала она. - У нее один рукав сгорел.
   К счастью, минут через двадцать заросли кончились. Земля здесь заметно пошла под уклон, и шар теперь катился уже без помощи Фло. Набирая скорость, он вырвался из крапивы на поросший одуванчиками склон, и поскакал вниз, прыгая на бугорках и ямках.
   -Останови его! - испугался Шак, с ужасом наблюдая за тем, как из-под сферы во все стороны брызжут искры и пламя. - Как бы твое детище пожару не натворило!
   Но вмешательства Фло не потребовалось. Проскакав метров сорок, шар угодил в небольшой ручеек, что змейкой струился у подножья склона. Неистово зашипев, он исчез из виду, скрытый плот­ной стеной пара. Что-то засвистело, и в стороны брызнули миллиарды водяных брызг. Потом раздался глухой хлопок, и шар разлетелся на огненные осколки, которые тут же затушила вода.
   -Жалко, - скривил Фло вялую улыбку. А потом огляделся вокруг.
   Там, внизу, расстилалась большая круглая поляна, заросшая пестрым ковром из одуванчиков, незабудок и ландышей. Прямо посередине её пересекал узенький быстрый ручей, в котором, собст­венно, и закончил свое существование огненный шар. Повсеместно пучками торчали иссохшие кус­тики вербы и крыжовника, а вдоль ручья виднелось несколько давно потухших кострищ, аккуратно обложенных крупными булыжниками. Судя по этим кострищам, гаргензоры частенько останавливались здесь на ночлег.
   На всякий случай, Шак еще раз сверился с картой и с удовлетворением увидел, что красно-си­няя точка и крестик с надписью "Ночлег", слились воедино.
   -Прибыли, - со вздохом облегчения, сообщил Шак. По лицу его расплылась довольная улыбка.
   -А где же эти ваши гаргензоры, - пожала Мелин плечами, растерянно оглядываясь вокруг. Вид у неё был как у человека, которого обманули.
   -Рано еще. - Шак поглядел на часы. - Нужно подождать.
   -"Подождать"! - передразнила его Мелин. - Зачем же мы тогда так спешили?!
   Она оглядела свои руки, которые от укусов крапивы все покрылись красной сыпью.
   -Ничего страшного, - успокоил Шак. - Уж лучше прийти раньше и с комфортом долететь до "перехода", чем опоздать и еще неизвестно сколько тащиться по пустынной местности. Зато теперь мы можем спокойно передохнуть и перекусить не спеша.
   Позже, сидя возле небольшого костра на излучине ручья, и поедая свою порцию вяленого пригса, Фло спросил у Мелин:
   -А какие черепа тебе снятся?
   Вопрос прозвучал совершено неожиданно и Мелин не сразу сообразила, что к чему.
   -В каком смысле?
   -Ну-у-у.... Что это за черепа? Какие они? Ведь оракул сказал, что твои сны помогут нам отыскать Зеркало, вот я и решил разобраться, пока время есть.
   Мелин задумчиво жевала с пол минуты, глядя на резвых рыбешек, что резвились в зеленоватой воде ручья, и пожала плечами:
   -Обыкновенные черепа. Человеческие. Жуткие такие, да еще и на половину в землю закопан­ные....
   Она брезгливо передернула плечиками и покачала головой:
   -Лично мне все это кажется глупостью. Как обыкновенный сон может что-то предсказать?
   Теперь Фло закачал головой. Прожевав кусок мяса, он сказал:
   -Ну, это как посмотреть! Сны - это огромная сила! У нас в Академии даже предмет такой есть по правильному толкованию снов. Правда, мы будем проходить его только на следующем курсе. А учительница по матимагической физике нам рассказывала, что почти все сны несут в себе смысловую нагрузку. Нужно их только правильно понять. Во сне, через наше сознание, с нами разговаривают сами Боги!
   Фло поднял вверх кусок пригса, тем самым, подчеркивая значимость этих слов.
   -Так что, ты давай, вспоминай все получше! Если сама не сможешь разобраться, то мы тебе по­можем. Это ведь в наших интересах.
   -Ну а что тут вспоминать, - смутилась Мелин. Самой ей совсем не нравилась эта ответствен­ность, которую на неё свалили Боги. - Обыкновенные черепа! Только, иногда складывается такое впе­чатление, будто они очень огромные. Величиной с гору, не меньше!.. Вот, собственно, и всё.
   Мелин замолчала и, в ожидании вердикта, взглянула на мальчиков. Фло лишь пожал плечами, а Шак одобрительно кивнул головой:
   -Величиной с гору, значит. Это уже что-то. Постарайся вспомнить еще что-нибудь. Тут роль могут сыграть даже самые мелкие детали.
   -Да что я еще-то должна вспомнить! - от раздражения Мелин уже кричала. От неё хотели чего-то, чего у неё просто не было. - Все эти черепа совершенно одинаковые! Белые и гладкие! Одного размера и....
   Она вдруг нахмурила брови и добавила, чуть понизив голос:
   -Помнится мне, что у одного из них на лбу была трещина.
   -Трещина?! - удивился Шак, а глаза его вожделенно вспыхнули. - Какой формы трещина?
   -Да никакой, - растерялась Мелин. - Обычная трещина. Прямая такая.
   Шак почесал затылок и покачал головой:
   -Ну, это вряд ли нам чем-то поможет. А дальше что? Тебе целую ночь напролет сняться огромные черепа и больше ничего не происходит?
   -Ну, почему же? Происходит. - Мелин поочередно взглянула на своих друзей глазами полными ужаса, и замогильным голосом проговорила:
   -Каждый раз один из этих черепов приближается ко мне. Становится все больше и больше, а потом я словно влетаю в его пустую глазницу и... просыпаюсь.
   Это повергло мальчиков в долгое изумленное молчание. И лишь спустя пять минут Фло покачал головой и нарушил тишину недовольной фразой:
   -Мне это не нравится. Дурной знак!
   -Чего же тут дурного? - криво усмехнулся Шак. - Скажи уж лучше, что испугался.
   Мелин вздрогнула. Такое обвинение со стороны Шака ни к чему хорошему привести не могло. И она оказалась права.
   Фло медленно поднялся на ноги, не сводя с Шака гневного взора, и воскликнул:
   -Кто?!! Я испугался?!!
   Шак с опаской покосился на друга, который в одно мгновение вновь превратился в старого Фло - дебошира и хулигана. Но, все же, он нашел в себе смелости иле слышно пробормотать:
   -Ну не я же.
   -Мне кажется, что я ни слова не сказал про страх! - сжимая кулаки, продолжил Фло, краснея от ярости. - Я сказал: "Мне это не нравится", и всё! Про страх ни слова!
   -Да перестаньте вы. - Мелин предприняла вялую попытку предотвратить намечающуюся перепалку. Но Фло уже было поздно успокаивать. Забытая за последнее время злость, вновь рвалась из него наружу.
   -Да что ты знаешь о страхе, Шак?! В Убитом Городе я видел такое, от чего любой другой на моем месте свихнулся бы от ужаса! Я в торнадо кувыркался, как тряпичная кукла! Мне ведьма нага­дала такого, что я теперь спать нормально не могу! Вот где настоящий страх!!! И ты меня еще смеешь обвинять в трусости?! Уж кто из нас и трус, дак это ты! Ты вспомни, как вопил от ужаса, когда чуть не свалился с моста, в самом начале нашего похода! А во время наводнения?! Готов поспорить на что угодно, что ты тогда во все горло звал на помощь свою мамочку!..
   Ситуация накалялась. Мелин это видела, и понимала, что если вовремя всё это не прекратить, то Фло бросится на Шака с кулаками и начнется драка. Поэтому, она предприняла вторую попытку разрешить все мирным путем и покачала головой:
   -А ведь ты не прав Шак. Фло у нас смелый человек. Вспомни, как он бесстрашно бросился на белого волка с голыми руками.
   По всему было видно, что Шаку и самому не хотелось дальше разжигать скандал, но гордость не позволяла ему сдавать своих позиций. Для него это уже был вопросом чести.
   Отвернувшись в сторону, он пробормотал:
   -Фло это не от большого ума сделал.
   Фло ахнул и всплеснул руками.
   -Да что вы говорите! Значит, по-твоему, это был глупый поступок?! Но, позволь тебе напом­нить, что если бы не эта глупость, то мы до сих пор бы, наверное, торчали в этом проклятом Демере! Именно благодаря этой глупости мы избавились от проклятья!
   Шак лишь махнул рукой и, на всякий случай, отодвинулся от взбешенного друга подальше.
   И неизвестно: чем бы закончилась эта ругань, если бы гаргензоры, наконец-то, не появились.
  
   3.
  
   Из всех троих ребят никто не заметил монотонного натужного пчелиного жужжания прибли­жающихся мощных двигателей. Все были настолько поглощены выяснением отношений, что не заме­тили бы сейчас даже хорошего землетрясения. И, лишь когда три огромные тени легли на поляну, превратив вечерний полумрак в ночь, Фло перестал кричать и в недоумении взглянул вверх.
   Там, на высоте примерно сорока метров, в воздухе повисли три колоссальные машины. Три се­ребристых прямоугольника, достигающих в длину метров шестидесяти и в высоту никак не меньше двухэтажного дома, парили над поляной с удивительной легкостью. Стеклянные пулеобразные ка­бины с надменной гордостью глядели вдаль десятком мощных прожекторов, которые даже в вечернем полумраке, казалось, светили километров на двадцать вперед. На запыленном днище каждого из гар­гензоров, обрамленном эллиптическим кольцом толстых воздушных подушек, перемигивались с крас­ного на зеленый, яркие посадочные фонари. Разряды голубого статического электричества, возник­шего, видимо от быстрого полета, скакали от одного края резиновых подушек к другому. В хвостовой части грузовиков раздувались металлические сопла реактивных двигателей, выпуская в вечерний воз­дух остатки ярко-голубого пламени. А по всему, сверкающему хромом, борту, по всей его длине, вид­нелась розовая гордая надпись, один в один, как на пуховичке Фло: "Гаргензоры Остана".
   И, даже не смотря на огромные размеры этих чудо-машин, выглядели они очень элегантно, и, как это не странно звучит, компактно. У притаившихся ребят даже дух захватило.
   -Это... это и есть - ваши гаргензоры?
   Мелин не в силах была оторвать глаз от этих величественных машин. Взгляд её был полон вос­хищения и трепетного страха. Таким обычно смотрят на какое-нибудь божество. И, судя по этому, Мелин посчитала гаргензоров богами всех машин.
   -Да! - в один голос выдохнули мальчики. От той злобы, что захватила разум Фло всего пару минут назад, не осталось даже и следа. - Здорово?
   -Потрясающе! - прошептала Мелин.
   Грузовики пару минут висели в воздухе, с громким воем разгоняя воздушные подушки, а потом плавно, словно пушинки, опустились на поляну, метрах в двадцати от ребят. И пока они выполняли этот нехитрый маневр, Фло на одном дыхании выпалил все технические характеристики гаргензоров, которые знал:
   -Около тысячи тонн металла и стекла! Две пары сдвоенных левитационных двигателей пятого поколения! Не новые, конечно, но, тем не менее, позволяют гаргензорам поднимать двести тысяч тонн груза за один прием! Несмотря на свои впечатляющие размеры, эти грузовики способны развивать скорость в пятьсот километров в час, а хвостовые рулевые паруса могут совершить разворот в триста восемьдесят градусов на отрезке всего в двадцать метров! Просто изумительная маневренность, кото­рой не обладают даже частные автомобили самых престижных моделей! Еще у этих машин очень ин­тересно устроена водительская кабина. С помощью системы "шар в шаре", водитель не вывалится из кресла даже при наклоне грузовика в сорок пять градусов! Перевернись он хоть вверх тормашками - кабина с водителем всегда останется в горизонтальном фиксированном положении!
   -Не забывай еще и про вооружений, - подсказал Шак, и тут же поймал на себе вопросительный взгляд Фло.
   -Какое вооружение? Гаргензоры не боевые машины! Они грузы возят!
   Шак кивнул и еле-заметно усмехнулся.
   -Гаргензоры - гражданский транспорт. Все так. Но вооружение у них, тем не менее, есть. По моим сведениям, каждый из них имеет на борту по четыре крупнокалиберных пулемета, две маго­пушки, способные стрелять очень мощными заклятиями, штук восемь ракет с тепловым наведением и плюс пистолеты у самих водителей. Всё это, конечно, скрыто, но при необходимости очень быстро приходит в боевую готовность.
   -Какая же у них может быть необходимость стрелять из пушек, если они, как ты говоришь, гражданские транспорты? - шепотом поинтересовалась Мелин.
   -Гаргензоры и через океан грузы возят, - сообщил Шак, очень гордый тем, что даже в гаргензо­рах он разбирался получше Фло. - А на морях пираты есть. Зафиксировано немало случаев нападения пиратов на гаргензоров.
   Фло смущенно потупил взгляд. Это ж надо - очкарик и тут его обскакал!
   Тем временем, на поляне все погрузилось в тишину. Жужжание моторов стихло, рев турбин сошел на нет, и лишь разряды статического электричества, время от времени, лупили в близ стоящие кустарники, не причиняя им особого вреда.
   Ребята затаили дыхание и с интересом наблюдали за тем, что произойдет дальше.
   Один за другим погасли посадочные и габаритные огни. Вспыхнул яркий свет в ветровых окнах кабин. Вслед за этим, в бортовой части одного из гаргензоров с тихим шипением открылся длинный люк и упал в траву, перепугав любопытного бурундука. Получилось что-то вроде корабельного трапа, на котором тут же возникла фигура толстого лысого человека. Из одежды на этом толстяке была лишь грязная промасленная майка, из-под которой выпирал внушительный живот, да длинные черные трусы. Сладко потянувшись, человек прошлепал по трапу босыми ногами и спрыгнул на землю. На­клонившись пару раз вправо и влево, он закряхтел от удовольствия и прогнул спину, в которой что-то довольно громко хрустнуло.
   -Хвала Квинсу, долетели, наконец! - счастливым голосом, пробубнил мужик и сплюнул между ног. Повернувшись к остальным двум машинам, он вдруг громко заорал, так, что ребята даже вздрог­нули:
   -Эй, Зектор, Моер, чего вы там растележиваетесь?! Выходите, давайте! Пока светло, надо масло поменять и радиаторы залить! Вода кипит - хоть суп вари!
   Звонко пнув по воздушной подушке голой пяткой, он добавил:
   -Давление в подушках упало! Совсем слабое! Опять в Максимазе на воду садиться придется!
   В ту же минуту люк открылся еще в одном гаргензоре. Из него резво выбежал худощавый длинный парень, лет двадцати пяти. Через голое тело у него был перекинут кожаный ремень с кобу­рой, а нижнюю часть тела прикрывали широкие шаровары.
   -Чего разорался, Солер? - шутливо прикрикнул он на толстого мужика. - Еще вся ночь впереди!
   -Я ночью сплю, - сухо заявил тот, кого назвали Солером. Открыв небольшую дверцу под кабиной, он целиком залез в образовавшийся проем, и уже оттуда приглушенным голосом проворчал: - А если тебе с Зектором нравится, то можете в темноте масло менять!
   Закряхтев и поднатужившись, Солер выволок из ниши огромную пластмассовую канистру и осторожно опустил её на землю. Судя по размерам этой канистры, её правильнее было бы назвать бочкой, но толстяк, тем не менее, справился с неё без особого труда.
   -И вот охота ж тебе надрываться! - усмехнулся Молер. Облокотившись плечом об огромную фару, он с интересом принялся наблюдать за действиями толстяка.
   -От вас дождешься помощи!! - отдуваясь, проворчал Солер, и открутил пробку на канистре. - Я свою работу сделаю, и спать пойду, а вы как хотите! Где Зектор?! Он что - уснул там?!
   -Наверно, выход найти не может, - хихикнул Моер, и покосился на последний гаргензор.
   Наконец, открылся люк третьего грузовика, и ребята смогли увидеть еще одного водителя.
   С первого же взгляда можно было понять, что с этим человеком что-то не то. Он был неверо­ятно стар, старше, наверно, Солера и Моера вместе взятых. По выразительным чертам лица его было понятно его принадлежность к старинному роду друидов, пускай и не настоящих. По плечам струи­лись пряди длинных седых волос. Руки его тряслись мелкой дрожью, впалые губы свидетельствовали о полном отсутствие зубов, и, в довесок ко всему, старик был....
   -О, Боги! - тихонько ахнула Мелин, приложив ладони ко рту. - Да он же слепой!
   И действительно. Хотя веки Зектора были широко раскрыты, но тусклая пелена на глазах говорила о том, что этот старик абсолютно ничего не видит перед собой.
   Голос Мелин прозвучал еле слышно, но старик вдруг встрепенулся и настороженно замер, вы­ставив перед собой трость из дорогих пород дерева.
   -Ну и что? - недовольно хмыкнул толстяк Солер, выгребая все из той же ниши железное ведро и пластмассовую воронку. - Теперь будешь стоять?!
   Старик приложил к губам костлявый палец и зашипел:
   -Тише, Солер, не кричи. У нас, кажется, гости.
   -Чаво-о-о? - нахмурил брови Солер и огляделся вокруг. Почти сразу же он наткнулся удивлен­ным взглядом на трех путешественников, что робко выглядывали из-за куста вербы.
   -Во, дела! Вы кто такие?
   Ребята молчали, совершенно не думая о том, какое глупое выражение сейчас было на их лицах. Вид слепого водителя гаргензора поверг их в шок, на время лишив дара речи.
   -Ну, чего молчите-то? - улыбнулся Солер и, не поворачиваясь, нащупал у себя за спиной пластиковую крышку на большом стальном баке гаргензора. Открутив её, он вставил на её место во­ронку и снова спросил:
   -Языки, что ли, проглотили?
   В голосе толстяка не чувствовалось никакого агрессивного настроя. Скорей наоборот: голос его буквально сквозил приветливостью и состраданием. И, благодаря этому, ребята немного осмелели. Шак поправил на носу очки и голосом заправского дипломата, принялся врать:
   -Просим прощения за беспокойство. Мы случайно наткнулись на эту поляну и не могли даже предположить, что на ней может кто-то еще остановиться на ночлег. Мы из Остана и в данный момент направляемся в Максимаз, чтоб проведать нашего больного дедушку. Но, если вы считаете неприем­лемым наше присутствие здесь - на поляне, этой ночью, то мы незамедлительно её покинем и попыта­емся найти другое место для ночлега.
   -Да оставайтесь, чего уж там, - махнул рукой Солер, и перевернул в воронку канистру-бочку. Содержимое её с затяжным бульканьем принялось переливаться в бездонные недра гаргензора. Молер тем временем оглядел плотные ряды крапивы, что обступали поляну со всех концов, и хмыкнул:
   -Случайно, говорите, попали сюда.
   Шак энергично кивнул головой и снова поправил очки.
   -В Максимаз идете?
   -Ага.
   -К деду?
   -Все так.
   -А вы, значит, братья и сестры, получается?
   -Вы все правильно поняли
   -А родители знают о вашем путешествии?
   -Конечно. Они же нас и отправили.
   Солер с Моером как-то странно переглянулись, а Зектор улыбаясь, почесал затылок. Его невидящий взгляд устремился поверх голов ребят, а сухие губы спросили:
   -Как же так? Ваши родители совсем не заботятся о вас. Ведь на западном побережье идет война.
   Шак, видимо, совсем упустил из виду этот немаловажный факт, и теперь ему не оставалось ни­чего иного, как только развести руками.
   -Сдается мне, что вы вовсе не к деду своему идете, - укоризненно покачал головой Зектор. - Да и не братья вы вовсе. Я не чувствую ни одного родственного запаха. Хоть и нет у меня глаз, но людей я насквозь вижу.
   Это замечание окончательно добило Шака. Он отвел в сторону пристыженный взгляд, и тяжело вздохнул, неловко переминаясь с ноги на ногу.
   -М-да-а, - задумчиво промычал Солер и поскреб ногтями голое пузо. - Видимо, у вас какое-то важное дело возле "перехода" намечается, раз вы так пытаетесь скрыть его.... Я думаю, все эти бе­седы можно и в темноте вести, а сейчас - давайте, все-таки, зальем масло и поменяем воду.
  
   4.
  
   Дальнобойщики трудились до самой ночи. Они сливали старое масло в специальные емкости под днищем гаргензора, а на его место заливали новое. Таким огромным машинам масла этого требо­валось немало, и дальнобойщики истратили шесть двухсотлитровых канистр, чтоб заполнить систему под завязку. За это время они сами все перепачкались маслом, но работы не останавливали до самого конца. Причем, Зектор, не смотря на свою слепоту, трудился ничуть не меньше своих товарищей.
   Для того чтоб хоть как-то выйти из того неловкого положения, в которое попал Шак благодаря необдуманности своих слов, он предложил свою помощь водителям. Но трое мужчин лишь посмея­лись.
   -Если сможешь опрокинуть эту канистру в воронку, то, пожалуйста, - улыбаясь, подмигнул ему Моер.
   Шак смерил взглядом огромную канистру, и удрученно отошел в сторону. Чувство неловкости стало еще больше. Солер, заметив это, покачал головой и достал из-под кабины три ведра.
   -Если действительно горите желанием нам помочь, то натаскайте воды в радиаторы, - предло­жил он, протягивая ребятам ведра. - Но, предупреждаю, радиаторы у гаргензоров не маленькие! В них можно взрослого дракопота утопить!
   Все трое ребят изрядно попотели, бегая с полными ведрами от ручья к машинам. Радиаторы действительно оказались бездонными. Часа через полтора Фло даже выдвинул предположение, что они дырявые и вся вода, которую они заливают, вытекает на землю. На это Солер лишь тихонько хи­хикнул и сделал непонятный жест рукой.
   "Черт бы побрал этого выскочку Шака! - мысленно ворчал Фло. Спина его здорово гудела, словно в ней натянули тугую струну. - Вечно из-за него горбатиться приходиться!".
   Как бы там ни было, через три часа все три гаргензора были заправлены водой, и Фло, как не странно, почувствовал от этого какое-то приятное чувство удовлетворения. Он даже попытался по­мочь Зектору подключить насос к воздушной подушке, но тот лишь ласково улыбнулся и отказался от помощи.
   -Ему не нужна ничья помощь, - полушепотом сообщил Солер, когда Фло смущенно отошел в сторонку.
   -Но, ведь он слепой, вот я и подумал... - залепетал Фло, наблюдая за тем, как Зектор на ощупь отыскал клапан и ловко присоединил к нему толстый шланг компрессора.
   -Иной слепой видит получше любого зрячего, - вмешался в разговор Моер, пытаясь оттереть замасленные руки тряпкой. - Наш старина Зектор водит гаргензоры уже более ста сорока лет. Так что, свою машину он знает не хуже своей же пятерни!
   -Просто удивительно! - восхищенно покачала головой Мелин. - А как же он рулит?
   -Так же, как и все остальные водители Остана. - Солер включил свой компрессор и тот тихонько затрещал, перегоняя прохладный вечерний воздух в воздушную подушку. - Ведь он не все­гда был слепым. Лет семьдесят он крутил баранку, во всех направлениях Элудита. А если на карте Ге­лиона начертить все его маршруты, то карта просто превратится в черное заштрихованное пятно. Уже в те времена Зектор мог легко провести свой грузовик по любой трассе с закрытыми глазами. А по­том....
   Солер покачал головой и зацыкал языком. Моер с прискорбием потупил взгляд, и тяжело вздохнул.
   -Потом случилось страшное, - печальным голосом продолжил Солер. - Как-то раз, тридцать че­тыре года назад, ночью, его гаргензор сломался в пустыне, прямо посреди Белых Песков. Полетел синхронный вал переходника на одном из левитационных движков. Эти валы постоянно ломаются.... Наш бедняга Зектор немного не рассчитал со временем и вылез из-под грузовика как раз во время рас­света. Солнце в это время суток особо жгучее, так что у Зектора не было никаких шансов.
   -Ослеп в одно мгновение, - подхватил Моер, глядя на то, как по лицу впечатлительной Мелин, медленно расползается ужас. - Любой другой на его месте начал бы паниковать и, наверняка бы, умер. Но Зектор молодчина! Не упал духом! На ощупь установил исправленный вал, и доставил груз по на­значению. Говорят, что в Эльброде, куда направлялся в тот день Зектор, так и не поняли, что он ослеп.
   К часу ночи, когда все работы были завершены, трое путешественников и трое дальнобойщи­ков расселись возле костра ужинать. После изнурительной работы, предложенное Солером угощение было особенно приятным. Да к тому же, все оказалось на удивление вкусно. Ведь в последнее время ребята ничего, кроме вяленого пригса не видели.
   После еды, Моер достал из кармана губную гармошку, растянулся в траве, и над ночной поляной полилась тихая грустная мелодия. Солер принес из кабины пузатую стеклянную фляжку, от­хлебнул из неё немного рубинового вина и спросил:
   -Значит, нет у вас в Максимазе никакого дедушки?
   Шак печально вздохнул и кивнул головой.
   -Ну, а если так, то, какого черта вы идете в это адское место?
   Ребята молча переглянулись между собой, и Фло покачал головой:
   -К сожалению, мы не можем вам этого сказать. По большому счету, это даже и не наша тайна-то.
   Солер снова отхлебнул из фляжки и укоризненно покачал головой.
   -Ну, как знаете. Только, если честно, на вашем месте не стал бы я туда соваться. Каким бы важ­ным не было ваше дело. Война никого не щадит, не стариков, не детей. В последнее время Балстинцы все чаще обстреливают наш берег и от Максимаза, по сути, уже ничего не осталось. Подумайте хоро­шенько. Через шесть дней мы разгрузимся в военном лагере; заберем почту и людей и полетим об­ратно в Остан. Если надумаете, то мы можем и вас захватить.
   "Я бы с удовольствием", - грустно подумал Фло, а вслух сказал:
   -Спасибо вам за предложение. Мы воспользуемся им лишь наполовину. Долетим с вами только до Максимаза. Обратно в Остан мы пока что вернуться не можем, как бы сильно этого не хотели. На нас... надеются.
   Солер угрюмо промолчал, а Зектор задумчиво пошевелил палкой догорающие угли костра. А потом он проговорил:
   -Уважаю людей, которые доводят свои дела до конца. Невзирая на трудности и опасности.
   Несколько минут над поляной царила полная тишина. Слышно было только тихую грустную мелодию Моера, да потрескивание углей.
   -Вы упомянули о том, что обратно повезете почту, - наконец нарушил молчание Шак.
   -Да, - кивнул Солер. От выпитого вина и тепла костра, его начало клонить ко сну. Глаза осоловели и наполовину закрылись. - Войска Балстина уничтожили местную магопочту, и теперь её приходится возить нам. А почему ты спросил?
   -Ну.... Просто, я подумал, что не мешало бы написать письмо домой. Родители волнуются.
   -Пиши, - пожал плечами Солер. - Доставим, какие проблемы?
   Шак неловко помолчал, а потом проговорил:
   -У нас нет ни бумаги, ни карандаша.
   Зектор тихонько засмеялся, а Солер тяжело вздохнул и нехотя поднялся на ноги.
   -Пошли, горе-путешественники, дам вам и бумагу и карандаши.
  
   5.
  
   Внутри кабина гаргензора оказалась еще больше, чем можно было бы подумать, глядя на неё снаружи. Целая жилая комната, со всем необходимым для вполне комфортного проживания. Большое водительское кресло с двумя изогнутыми рычагами вместо руля и приборной панелью, расположилось перед огромным закругленным ветровым окном, которое уходило высоко вверх, плавно образовывая стеклянный потолок. Сейчас эти окна были темными, но Фло вдруг нестерпимо захотелось поскорей отправиться в полет, чтоб заглянуть в них на проносящиеся внизу пейзажи. К тому же, рядом с води­тельским креслом расположился длинный мягкий диван, в котором можно было вполне комфортно развалиться.
   Под широкой полукруглой лестницей, которая вела вверх, на длинный узенький балкон, образовывающий некое подобие второго этажа, стояли две широкие кровати с письменным столиком между ними. На стене висел небольшой телевизор, длинные цифровые часы и несколько плоских громкоговорителей. А чуть дальше, как раз между двумя картинами с изображением более древних моделей гаргензоров, приютился внушительных размеров холодильник. Над ним болталась деревян­ная полка, заваленная какими-то старыми бухгалтерскими журналами. А рядом с дверью, ведущей в грузовой отсек, имелась даже небольшая душевая кабина и самый настоящий черный рояль. В-общем, было тут много удивительных вещей, но именно рояль удивил ребят больше всего.
   -А это здесь зачем? - хмыкнул Фло.
   Солер бросил короткий взгляд в сторону рояля и, как видно, немного смутился.
   -Э-э-э... это я иногда балуюсь в свободную минуту. Люблю, знаете ли, музыку.
   Торопливо порывшись на полке с журналами, он достал несколько письменных листов, три конверта с гербом Гелиона и три магических гусиных пера, которым не требовались чернила. Бросив все это на стол, Солер тут же направился к грузовому отсеку, бросив через плече:
   -Пишите пока. А я пойду, груз проверю. Там у меня два детеныша дракопота для курсантов рыцарского училища. Надо бы их покормить.
   Фло с Шаком вооружились перьями; пододвинули к себе по белоснежному листу бумаги и со­средоточенно принялись обдумывать тексты письма родителям.
   Мелин грустно взглянула на оставшийся листок бумаги и со вздохом присела на краешек кровати рядом с Фло. Её печальный отрешенный взгляд устремился в черноту ветрового окна. Ей пи­сать было некуда. Старый дом Мелин безвозвратно потеряла, а нового, пока еще не обрела. От этих мыслей на душе у неё стало невыносимо тоскливо.
   -Хочешь, я напишу родителям, чтоб они навели справки о твоей матери, - предложил Фло. Он никак не мог сосредоточиться на письме, чувствуя, как рядом с ним грустит девушка, в которую он влюбился. - В Остане это можно легко сделать. Существует такое специальное бюро, в котором разы­скивают людей по именам.
   Мелин одарила Фло короткой благодарной улыбкой и пожала плечами.
   -Если это поможет....
   -Конечно поможет, - вмешался Шак. Он уже успел исписать одну сторону своего листа, и теперь жадно косился на нетронутый листок Мелин. - Даже не сомневайся.
   -Как зовут твою маму? - спросил Фло. - Насколько я помню: ты ни разу не упоминала её имени.
   Мелин долго не отвечала. Она лишь молча глядела на черные стекла, по которым расплывались темные струйки начинающегося дождя, и лишь одним богам было известно: о чем она сейчас думала.
   -Лиси, - наконец проговорила Мелин дрожащим голосом. Сглотнув застрявший в горле комок, она добавила:
   -Лисиоппа Ворзак.
   Фло молча кивнул головой и тут же с головой погрузился в свое письмо.
   Он вкратце описал весь их поход до самой встречи с гаргензорами. Поведал о четырех ораку­лах - таких разных как по характеру, так и по среде обитания. Рассказал в двух словах про проклятье Демера, жутких развалинах Феорода и страшной тюрьме на Ссыльных Островах. Вскользь упомянул про ведьм и доброго фермера Следока; про чудесный дом Радера и блуждающий замок Лована; про охоту на пригсов и Долину Дверей. В общем, про все то интересное, что Фло счел нужным поведать родителям. Правда, о многом пришлось умолчать, дабы не травмировать душу матери и отца. Фло ни слова не упомянул про драку с волком, предсказание ведьмы, торнадо и наводнение. Зачем родителям об этом знать. Они ведь итак волнуются.
   В конце письма Фло сделал небольшую приписку:
   "В деревне Джонтан, к нам с Шаком присоединилась одна девушка - Мелин. Она бежала из дома отца, который, скажу я вам, был сущим дьяволом! Мелин надеется вместе с нам вернуться в Ос­тан. Там у неё живет мать, которая уже давно считает свою дочь погибшей. Мама, папа, у меня к вам большая просьба: попробуйте разыскать маму Мелин через бюро поиска. Её имя Лисиоппа Ворзак".
   Мелин уже давно спала, сладко вытянувшись на широком диване рядом с водительским креслом, когда Фло с хмурым видом запечатывал письмо в конверт. Что-то непонятное творилось в его голове. Он не мог толком объяснить, что к чему, но ему, почему-то казалось, что имя Лисиоппа Ворзак он уже когда-то раньше слышал. Вот, только не мог вспомнить - где?
  
   6.
  
   На следующее утор, когда ребята еще спали, гаргензоры отправились в путь.
   И снова дни потянулись за днями. Полет до "перехода" занял без малого шесть дней и за это время ребята на столько привыкли к полету, что когда гаргензоры на ночь приземлялись на землю, они чувствовали себя совершенно неуверенно.
   -Как я вас понимаю! - весело хохотал Солер, глядя на то, как ребята, пошатываясь, спус­каются по лестнице кабины, и неуклюже шагают по траве, пытаясь удержаться на ногах. - Бы­вали случаи, когда мы через океан грузы переправляли. Спали по очереди и в воздухе находи­лись несколько дней подряд. А когда, наконец, приземлялись, то на ногах вообще стоять не могли! До того привыкаешь к вибрации гаргензора, что без неё становится совсем неуютно!
   Мелин, которая после крушения спасательной капсулы, откровенно побаивалась всякого рода летательных аппаратов, уже на исходе первого дня на гаргензоре стала чувствовать себя вполне уютно. И, глядя в огромные ветровые окна кабины, больше не жмурилась от страха и пе­реживания. Бывало, что она часами сидела на пассажирском диване, и с восхищением глядела на проплывающие внизу живописные изумрудные леса, на бездонные каньоны и высокие плато, на голубые озера, извилистые речки и бескрайние равнины. Глаза светились счастьем, а губы не­произвольно шептали:
   -Наша страна - самая чудесная во всем мире!
   И, хотя огромная машина уносила ее совершенно в противоположном направлении от Ос­тана, она понимала, что долгожданный момент встречи с матерью стремительно приближается. Почему-то, Мелин была уверена в том, что письмо Фло непременно поможет ей в этом.
   Любознательный Шак облазил весь грузовой отсек гаргензора в поисках какого-нибудь чтива и, к своей великой радости, обнаружил в его темных закоулках небольшую книжную полку, плотно забитую толстыми промасленными книгами. В большинстве своем, здесь были ин­струкции по эксплуатации и ремонту гаргензоров, но Шака это ничуть не смутило. Прочитав, или выборочно пролистав несколько таких книжонок, он уже на третий день начал давать советы Солеру и остальным водителям относительно технической части машин, чем немало их удивил и позабавил.
   -В будущем, - говорил Моер, принимая от Шака гаечные ключи, и дельные советы, - когда подрастешь, обязательно иди в дальнобойщики! Из тебя получится водитель не хуже нашего Зектора!
   А польщенный Шак лишь скромно и грустно улыбался.
   -Я уже пообещал одному человеку, что буду его ассистентом. К тому же, будущее мое, с некоторых пор, стало весьма расплывчатым. Боюсь, что оно будет совсем не таким, каким я его себе представляю.
   Дальнобойщики здорово удивлялись, вытягивали губы, и только Фло знал, что к столь пессимистичным мыслям друг его пришел после загадочной беседы с Эмфирозом. Но именно чтение книг помогало Шаку неплохо справляться с этой напастью. Фло замети, что Шак словно растворялся в этих скучных книгах без остатка, заставляя безрадостные мысли отступать далеко на задний план. А еще, он с Мелин мог часами вести беседу о "Алисе в Зазеркалье", перебирая по косточкам каждого персонажа и не переставая удивляться фантазии автора из сказочного другого мира.
   У Фло, к сожалению, дела с грустными мыслями обстояли гораздо хуже. Стоило выпасть какой-нибудь свободной минутке, как эти мысли тут же тучами вредных насекомых начинали атаковать его сознание. Перед глазами самопроизвольно вырисовывались две ведьминские карты, а воображение рисовало мертвые тела Шака и Мелин. Пытаясь убежать от этих жутких видений, Фло выпросил у Мелин "Алису" и принялся читать. Это помогло и когда появились ог­некрылы, он стал полноценным участником в спорах на счет книги, высказывая свои неординар­ные мысли.
   На пятый день Шак вдруг стал каким-то задумчивым. Он подолгу сидел на мягком полу под лестницей и невидящим взглядом блуждал по раскрытым страницам ремонтного справоч­ника. Лоб его постоянно хмурился, а глаза недовольно щурились, словно перед лицом какой-то неведомой опасности. Время от времени он перелистывал страницу, но Фло мог поспорить на что угодно, что из прочитанного Шак вряд ли что помнил.
   Такая странная и резкая перемена настроения друга не могла не озадачить Фло. Подсев рядом с Шаком, он осторожно поинтересовался:
   -Что-то случилось? Вид у тебя какой-то уж очень озабоченный. Это из-за поручения Эм­фироза?
   Шак медленно поднял на Фло невидящий взгляд, и покачал головой.
   -Нет.
   -А что тогда?
   Шак порвали на носу очки, скривил губы.
   -Меня беспокоит испытание последнего оракула, которое он нам уготовил. Я боюсь, что оно произойдет на территории Гелионе. А если взять во внимание то, что Солер доставит нас к самому "переходу", то возникает весьма большая вероятность того, что и гаргензоры тоже могут он него пострадать.
   Глаза Шака вспыхнули странным огнем, и он тихим, но страшным голосом, прошептал:
   -Понимаешь, Фло? Из-за нас могут пострадать невинные люди! До этого в наших испыта­ниях тоже страдали люди: Радер и целая деревня ведьм. Но, там, слава богу, все обошлось без жертв. Вода и ветер не такие уж и страшные стихии. А вот огонь!..
   Шак сокрушенно покачал головой и вновь перевел взгляд на промасленные страницы книги.
   -Но... это ведь не факт, - пожал плечами Фло. - Может быть, испытание начнется на тер­ритории Балстина.
   -Может и так, - совершенно неуверенно, кивнул Шак. - Только, шансы на это очень малы.
   Разговор этот произошел утром. А, ближе к вечеру, Солера вдруг потянуло на откровения. Ни с того, ни с сего, он вдруг заговорил о войне. Сперва высказал несколько недобрых слов в ад­рес правителя Балстина, Тоша Филоса, а потом стал недовольно ворчать:
   -Вот скажите мне: чего могли не поделить наши два государства? Ведь триста лет в мире жили, та тут на тебе - опять войну начали! Ну, допустим, у Гелиона техника более развита и ма­гический кристалл есть. Но, зато Балстин очень богат плодородными почвами, полезными иско­паемыми, да природа там чудесная. Только, из-за этого же мы не бросаемся на них с пулеметами и магометами! Чего этому Филосу не хватает?!
   Фло с Мелин лишь пожимали плечами, а Шак и вовсе, казалось, не слышит дальнобой­щика. Солер и ждал ответов на свой вопрос. Он словно разговаривал сам с собой, неотрывно глядя сквозь ветровое окно.
   -А я вам скажу: чего ему не хватает! Этому человеку не нужна наша магия, машины, или что-то ещё. Ему нужна только власть! Алчный человечишка! Таким как он всегда всего мало! Готов поспорить, что этого Филоса наизнанку выворачивает от одной только мысли, что можно стать хозяином сразу двух государств! Двух самых больших государств на всем Элудите! Ведь тогда не придется ничего просить у своих соседей, можно будет просто пойти и взять!
   В порыве ярости, Солер ударил ладошкой по одному из рулевых рычагов и гаргензор здо­рово вильнул в сторону.
   -А какой ценой он всего этого добивается?! - не унимался Солер, играючи выравнивая ог­ромную машину. - Сотни искалеченных судеб!.. Да там - возле "перехода", тысячи мальчишек семнадцати-восемнадцати лет, которые только вчера рыцарские училища закончили! Форси­рующее войско молокососов на ездовых драконах, обряженные в доспехи, который весят, чуть ли не столько же, сколько и они сами!
   Солер коротко хохотнул, не спуская с лица хмурого выражения.
   -Видели бы вы, как они разбегаются, когда балстинцы начинают обстрел! Как мышки по норам забьются и сидят! У нас сейчас одна надежда на наших бравых пехотинцев и их боевые крейсеры.
   Черт, дали бы мне в руки магомет, я бы этого Филоса превратил бы в морского угря и вы­бросил бы посреди пустыни, под солнышко!
   -Это не гуманно, - подал голос Шак из-под лестницы. - За это и на Ссыльные острова уго­дить можно.
   -Пусть! - отчаянно тряхнул головой Солер. - Не жалко! Зато буду знать, что сделал что-то полезное для людей! Да и вряд ли в наше время сажают за убийство тиранов. Наоборот, меня за это на руках будут носить! Причем, как в Гелионе, так и в Балстине!
   -А в Балстине-то с какой стати? - фыркнул Фло.
   -А с такой, - усмехнулся Солер. - Там, в Балстине, народ уже давно невзлюбил Филоса.
   Фло искренне удивился.
   -Как же так получается? Почему же тогда балстинцы так преданно слушают этого Фи­лоса? Почему не взбунтуются?
   -Потому, что ходят слухи о том, что Филос. заручился поддержкой каких-то могучих тем­ных сил. Не знаю - правда ли это, или вымысел, но народ Балстина боится, а потому так беспрекословно и следует за своим тираном. Говорят, что Филос поэтому и не нападает в открытую на Гелион, что ждет, когда придет эта сила! Вот тогда-то он и развернется на полную катушку!
   Фло вздрогнул от этих слов. Сопоставив в голове некоторые факты, он вдруг совершенно отчетливо понял, что все это правда. Рассказы о темной силе вовсе не вымысел перепуганных людишек. Темная сила действительно должна прийти. Мало того, эта сила следует попятам за ребятами с самого начала их путешествия! Дори! Вот чьей поддержкой заручился Тош Филос. Именно его прихода он ждет! Ждет, когда этот демон разобьет Зеркало Прощения и получит та­кую страшную силу, что с ней уже не справится даже отряды бравых пехотинцев со всеми их крейсерами! Ведь прадеды Дори были теми солдатами Балстина, которые три века назад потерпели поражение в Остане! И теперь грядет время отмщения за все многовековые гонения и унижения!
   "Этого нельзя допускать! - хотел крикнуть Фло. - Если Филос выиграет войну, то наста­нет конец всему нашему миру!".
   -Кстати, - снова заговорил Солер, - слышали последние новости? Филос приказал снести все статуи сопилы в столице Балстина! Боится, гаденыш!
   -Какой же в этом смысл? - пожала плечами Мелин. - Для чего это?
   -А для того, что существует одно древнее пророчество. Яко бы, должна возродиться со­пила и остановить страшную войну.
   -Ну, это пророчество мы уже слыхали, - отмахнулся Шак. - Лично я считаю это полным бредом. Откуда ей взяться-то, этой сопиле? Они уж много веков назад вымерли!
   На это Солер лишь пожал плечами.
   В кабине повисла тишина. А через минуту Мелин, которая задумчиво глядела на парящий недалеко впереди гаргензор Моера, вдруг вскочила с дивана и, буквально прильнула лицом к ветровому окну. Глядя куда-то вниз, она восхищенно ахнула:
   -Ребята, идите, посмотрите! Красота-то, какая!
   Фло с Шаком тут же оставили все свои нерадостные мысли и подошли к стеклу, чтоб по­смотреть на то, что так взбудоражило Мелин.
   А удивляться было чему. Внизу творилось что-то невероятное, неподвластное разуму обыденного человека. Там, внизу, под гаргензором, намного километров вперед, раскинулось странное и, в то же время удивительно красивое бушующее море. Самое настоящее море, вздымающееся переливами фиолетовых и огненно рыжих волн. И казалось, что ветер срывает с верхушек этих волн пенные брызги, подкидывая их высоко вверх; заставляя их выписывать в воздухе невероятные кренделя и сумасшедшие петли. А потом снова швырял их в общий водоворот. Иногда, будто поднимаясь откуда-то из глубины, среди этих цветов вдруг всплывали пятна ярко-зеленого цвета и гейзером изумрудных брызг разлетались далеко вокруг, оставляя па­рить в воздухе мерцающие искры. Местами виднелись каменные островки, но даже их, время от времени, захлестывали фиолетово-рыжие волны, на какое-то время скрывая из поля зрения. Волны накатывали на них целыми цунами; хоронили их под собой толстым слоем красок, а по­том откатывали, сползали обратно в море меж пепельно-серых камней и скал. И солнце, такое яркое и умытое вчерашним дождем, гоняло по этому удивительному морю такие сочные радужные блики, что от них в глазах рябило и приходилось щуриться.
   -Ух, ты! - восторженно простонал Фло. - Откуда это? На карте я не видел никакого моря.
   Шак тут же полез во внутренний карман за картой. Развернув листок, он нахмурил брови, пытаясь отыскать среди извилистых линий ландшафтов голубое пятно какого-нибудь моря, или озера. Но, карта в этом районе была совершенно чиста.
   -Ничего не пойму, - пробормотал он, переводя взгляд с карты на фиолетовый океан внизу. Видимо, подумал, что видит какой-то мираж. - Откуда здесь взялось море? На карте оно действительно не указано!
   Солер хитро прищурил глаза и хмыкнул.
   -Не ищи. Все рано не найдешь. Это море не указано ни на одной карте Элудита. Да и не море это вовсе!
   -А что же это? - спросила Мелин, не в силах отвести взгляд от этого чудного зрелища.
   -Это наши старые знакомые, - все так же ухмыляясь, ответил Солер. Притянув к себе мик­рофон, что болтался на длинном проводе рядом с водительским сиденьем, он задорно прокричал в него:
   -Мужики, заповедник пролетаем! Никто привет нашим друзьям передать не желает?
   Он весело рассмеялся; отвел рычаги управления от себя и гаргензор круто пошел вниз, натужено зажужжав двигателями.
   Громкоговорители возле телевизора за спиной захрапели и из них послышался веселый голос Моера:
   -В прошлый раз эти друзья мне чуть воздушную подушку не подожгли!
   А вслед за ним, печальный голос Зектора проговорил:
   -Эх, пол жизни бы отдал только за то, чтоб вновь взглянуть на это чудо! Как они там? За тридцать четыре года их, наверно, больше стало?
   -Да нормально они, - вновь закричал Солер, повернувшись к микрофону. - Правда, вол­нуются сегодня больше обычного. Их действительно прибавилось за последние годы. Конца и края не видно!
   Ребята в нетерпении глядели на Солера, который, весело улыбаясь, вел грузовик вниз, прямо в бушующее фиолетовое море. Они ждали, когда же им наконец объяснят: что это за чудо там такое. Но ответа так и не дождались. Впрочем, через несколько минут в нем уже отпала вся­кая необходимость. Ребята сами всё увидели.
   То, что они по началу приняли за бушующий океан, оказалось бескрайней равниной на­столько густо засиженными странными фиолетовыми и рыжими животными, что между ними с трудом можно было разглядеть выжженные каменистые участки земли. Гаргензор спустился так низко, что теперь без особого труда можно было узнать в этих животных небольших драконов, каждый размером с автомобиль. В них, каким-то странным образом, сочеталась элегантность и мерзость одновременно. По сути, это были самые обычные дракопоты, только меньше размером. Но на голове их не было никакой кожи - просто голые костяные черепа с загнутыми длинными клювами. Продолговатое тело образовывало один сплошной панцирь с кривыми, загнутыми на­зад, шипами. По земле эти драконы передвигались совсем необычно. Они скользили на костяном брюхе по голым камням, неуклюже отталкиваясь коротенькими ножками от земли. Время от времени, кто-нибудь из них предпринимал попытку встать на ноги, с усилием поднимая свое тя­желое тело. Это им удавалось всего на несколько секунд. Драконы вытягивались в струну, открывали свой клюв, чтоб огласить воздух протяжным щелкающим пением, а потом, как подкошенные, с грохотом падали обратно на землю.
   Но самыми удивительное в этих причудливых тварях бы их крылья. Два небольших отро­стка на спине, похожие на человеческие руки. Всего сантиметров по пятьдесят. А из продолгова­тых оконечностей, жутко напоминающие пальцы, вырывались длинные тугие струи огня. Пламя било метра на два, а то и на три, издавая глухой монотонный гул. У большинства драконов пламя было ярко-фиолетового цвета. Чуть поменьше встречались огненно-рыжие языки пламени. И уж совсем редко попадались изумрудно-зеленые факела. Стоило кому-то из драконов взмахнуть этими огненными крыльями, как костяное тело, такое неуклюжее на земле, с легкостью поднималось в воздух. Пара взмахов, и дракон уже парит на десятиметровой высоте. А, вытянув крылья вдоль тела и используя огонь как реактивную тягу, он превращался в самую настоящую ракету, способную развивать сумасшедшую скорость.
   -Вот это да!!! - воскликнула Мелин, выпучив от удивления глаза. Она заворожено просле­дила за стремительным полетом одного фиолетового дракона, что молнией пронесся совсем близко с кабиной гаргензора и спросила:
   -Кто это? Я таких животных в жизни своей не видела!
   -Это огнекрылые драконы, - с усмешкой, ответил Солер. - Или огнекрылы, как их назы­вают в народе. Здесь у них заповедник, охраняемый государством. Охота на этих животных за­прещена. В них мяса почти нет, но браконьеров привлекает их огненный потенциал. Если раз­рубить панцирь огнекрыла, то можно извлечь топливо, которого хватит лет на пять. Лет двести назад эти бедные создания были на грани вымирания, а сейчас, слава Квинсу, вон как расплоди­лись. Крестьяне из дальних деревень частенько пытаются тут охотиться, но патрули не дремлют.
   Один из огнекрылов сравнялся со скоростью гаргензора и полетел рядом, время от вре­мени взмахивая крыльями, чтоб не потерять высоту. Он повернул голову и с любопытством гля­дел сквозь ветровое стекло на людей. А трое путешественников с не меньшим любопытством рассматривали это удивительное создание природы.
   -Вид у них не очень-то привлекательный, - некоторое время спустя, поморщился Фло. - Они не агрессивные?
   -Нет, - в один голос, ответили Солер с Шаком. Дальнобойщик хохотнул, и жестом предос­тавил Шаку возможность самому все объяснить.
   -За всю историю человечества не было зафиксировано ни одного случая нападения огне­крылого дракона на человека, - сообщил Шак. - И на животных они не нападают. Вообще, они камнями питаются.
   Гаргензор летел всего в нескольких метрах над гнездовьем драконов. Видимо, Солер ре­шил предоставить ребятам возможность поближе рассмотреть животных. Когда же на горизонте замаячила зеленая полоса леса, он потянул рычаги на себя, вновь поднимая машину вверх. Ос­тальные два гаргензора так и продолжали лететь высоко вверху, километрах в двух над землей.
   -Ну, как, - вновь послышался из громкоговорителя голос Моера. - Пожал кому-нибудь лапу?
   -Желания нету, - нарочито-хмуро, ответил Солер. - Уж больно горячие они!
   Огнекрыл ни на сантиметр не отставал от гаргензора. Мало того - к нему присоединились еще десятка два таких же. И Мелин это совсем не понравилось.
   -Чего им надо? Чего они не отстают?
   Она, ради предосторожности, отошла назад и с ногами забралась обратно на диван. Вид у неё был взволнованный.
   -Успокойся, девочка? - расхохотался Солер. - Тебе же говорят: безобидные они! А нас они частенько провожают. Поэтому мы их и называем друзьями. Бывало, что они нас до самого Максимаза сопровождали. Правда, Останским патрулям это не очень нравится. Вдалеке от заповедника огнекрылы становятся легкой добычей для браконьеров. Предлагалось даже маршрут изм.... О-о-о, ч-ч-черт!!!
   Солер Резко потянул рычаги вправо, уводя машину от огромного огненного шара, кото­рый с треском пронесся всего в нескольких метрах от левого борта. Разогнав в стороны стаю лю­бопытных огнекрылов, шар пролетел метров тридцать вперед и рванул облаком разноцветных мерцающих искр. Солер предпринял запоздалую попытку снова вильнуть в сторону, но было поздно. Гаргензор нырнул прямо в центр облака, размазав искры по ветровому стеклу. Впрочем, никаких повреждений от этого фейерверка машина не получила и продолжила набирать высоту.
   Все произошло на столько быстро, что никто из ребят толком и испугаться-то не успел. Лишу Мелин тихонько взвизгнула, сжавшись в комочек на диване. А Солер утер со лба несуществующие капли пота, и облегченно выдохнул.
   -Что это было? - раздался встревоженный голос Зектора. - Я почуял колоссальный выброс энергии!
   -Один из огнекрылов только что шмальнул в Солера огненным шаром! - тут же проком­ментировал Моер. Сквозь треск радиопомех, голос его показался возбужденным и озадаченным одновременно. - Поверить не могу! Это что-то новое! Раньше я за этими тварями подобных вы­ходок не замечал.
   Солер нервно хохотнул. Фло заметил, как его руки на рычагах трясутся мелкой дрожью.
   -Наши друзья устроили мне салют! - прокричал Солер. Он хоть и пытался выглядеть не­возмутимым, но голос его все же дрогнул. - Ни у кого горстки камней с собой нет? Надо бы уго­стить огнекрылов за столь высокую честь!
   -Боюсь, что горсткой ты не отделаешься, - ответил Моер. - Ты не поверишь, но у тебя на хвосте висят штук четыреста желающих угоститься камнями!
   Солер оглянулся назад, но, понятное дело, ничего кроме стены с динамиками не увидел. Он торопливо пробежался пальцами по кнопкам панели управления, и из пластмассовых ее недр тут же вынырнули три плоских монитора. На двух из них отображалось все, что происходит по правый и левый борт гаргензора, а еще один показывал обзор с хвостовой части. И на нем все четверо увидели длинную фиолетово-рыжую полосу, которая, словно футуристический след, тянулась вслед за огромной машиной. Моеру, чей гаргензор сейчас находился высоко вверху, возможно было плохо видно все то, что происходит внизу. Зато ребята очень хорошо видели, что огнекрылов было далеко не четыреста штук, а гораздо больше. Как минимум, тысячи огненных торпед сейчас мчались за грузовиком, не отставая и, в то же время, не пытаясь обогнать его.
   Фло ощутил, как плохие предчувствия медленно накатывает на него. Одного корот­кого взгляда в сторону Шака хватило, чтоб заметить тревогу и на его лице тоже. Да и сам Солер изменился в лице, увидев этот странный кортеж за своим грузовиком. Одна Мелин сохраняла от­носительное спокойствие, до поры, до времени. Да и то, только потому, что еще толком не осоз­нала всего происходящего.
   -Вас всегда провожает такое большое количество огнекрылов? - неуверенным голоском, поинтересовался Шак.
   -Да, - совершенно неубедительно, ответил Солер. Теперь у него на лбу выступили самые настоящие капли пота, но стереть их он не торопился. Сейчас все его внимание было приковано к монитору заднего вида. - Да... Почти столько же. Может, чуток поменьше, но....
   Еще один шар с воем пронесся мимо гаргензора, только, на этот раз он взорвался целой тучей жаркого пламени. Солер не успел вовремя сориентироваться, и огненные ручьи потели по ветровому стеклу, оставляя на нем радужные разводы.
   -Это плохо, - залепетала Мелин. - Очень плохо! Это на столько плохо, что начинает меня пугать!
   -Да какая муха их сегодня укусила?! - взревел Моер. Озадаченное возбуждение сменил откровенный испуг. - Это уже не очень похоже на приветственный салют! Может у них брачный период? Ты, на всякий случай, забирайся-ка повыше! Глядишь - и отстанут.
   Солер до отказа потянул рычаги на себя, и гаргензор принял почти вертикальное положе­ние. В грузовом отсеке что-то загрохотало; раздался недовольный вой дракопотов. Все четыре левитационных двигатель зажужжали на полную катушку, еле справляюсь с многотонной массой грузовика. Балансировочная капсула недовольно заскрипела, приводя кабину в горизонтальное положение. Фло с Шаком еле устояли на ногах и, на всякий случай, вцепились руками в спинку дивана. След из огнекрылов элегантно изогнулся, и устремился вверх, повторяя каждый маневр гаргензора. Видимо, чудовища вовсе не собирались оставлять в покое грузовик, и огненные шары теперь летели один за другим, разрываясь в опасной близости пламенными вихрями и рос­сыпью мерцающих искр.
   -Вы все еще считаете, что все в порядке? - со слабой надеждой в голосе, спросил Фло, пе­рекрикивая грохот в грузовом отсеке и скрип капсулы. Но Солер оставил вопрос без ответа. Все его внимание сейчас было сконцентрировано на приборах. И, судя по его хмурому выражению лица, их показания ему совсем не нравились.
   -Боюсь, не выдержит моя лошадка такого крутого подъема! - некоторое время спустя, за­кричал Солер в микрофон. - Показатели на пределе! Слишком большая нагрузка на двигатели! Для такого маневра у меня уж больно много груза на борту! Еще немного и....
   Жужжание двигателей прервалось надрывистым чихом и лязганьем металла. На экране заднего обзора Фло увидел, как через реактивные сопла, гаргензор выплюнул в преследователей какие-то гайки, шурупы и мелкие запчасти, а следом за ними повалил черный дым. Кабина все еще находилась в горизонтальном положении, но по внешним стенкам было видно, что грузовик начало здорово трясти то вправо, то влево.
   -Проклятье! - неестественно тоненьким голоском, завизжал Солер. - Синхронизаторы по­летели! У меня двигатели в разнобой работают!
   -Прекращай подъем! - тут же поступила команда Зектора из динамиков. - Выравнивай машину! Мы спускаемся к тебе! Попробуем отвлечь на себя часть огнекрылов, будь они неладны!
   Оба гаргензора, скользящие по небосводу сверкающими сигарами, резко пошли на снижение. Затаив дыхание, Фло следил за тем, как они невыносимо медленно увеличиваются в размерах. Он был уверен, что Моер с Зектором обязательно помогут им избавиться от назойливых огнекрылов. Но внутренний голос настойчиво шептал ему совсем дру­гое:
   "Это началось испытание Эмфироза! Твое испытание! Так что, не жди помощи от кого-то. Неужели ты думаешь, что тебе кто-то поможет с ним справиться?".
   -Похоже, сбылись твои прогнозы, - пробормотал Фло Шаку на ухо. - Испытание началось на территории Гелиона.
   -Да, - кивнул Шак. - А еще - как я и предполагал: в него втянуты посторонние люди. Наше положение очень сильно усугубляется тем, что мы находимся высоко над землей. Гаргензор не спасательная капсула - если он рухнет, то мы вряд ли можем рассчитывать на чу­десное спасение.
   Что-то громко грохнуло, и грузовик начало трясти еще сильнее. Послышался неприятный - режущий ухо скрип, и мальчики в ту же минуту покатились по металлическому полу кабины. Их как теннисные мячики подбрасывало вверх, швыряло из стороны в сторону, пока, наконец, не забросило под кровати. Там они мертвой хваткой вцепились в прикрученные к полу ножки коек и принялись ждать худшего. Мелин кричала на диване, перехваченная автоматическим ремнем безопасности, а Солер скрипел зубами в своем сидении, отчаянно дергая рулевые рычаги и тыкая пальцами в кнопки на панели.
   -О, Квинс всемогущий! - орал он, не обращая внимания на то, как микрофон монотонно колотит его по лысой макушке. - Огнекрылы заклинили мне балансировочную капсулу! Внешний корпус помят!
   -Держи машину! - в ответ закричал Моер. - Мы уже рядом!
   -Так и будем тут лежать? - поинтересовался Фло, глядя в перепуганные глаза Шака. - Нужно что-то делать! Иначе, эти драконы поджарят нас, как сардины в консервной банке!
   -Позволь узнать: что именно ты хочешь сделать? Пока что, всю наша надежда на дально­бойщиков! Или ты хочешь взять управление неисправным гаргензором в свои руки?!
   Шак даже умудрился выдавить из себя некое подобие усмешки.
   Со стены сорвался телевизор и лопнул на полу миллионом осколков стекла и пластмассы. С мелодичным дребезгом покатился рояль, а следом за ним заскользил холодильник.
   -Нужно сказать Солеру, чтоб он снижался! - крикнул Фло, наблюдая за тем, как рояль с холодильником врезаются в стеклянную стену. - Если и рухнем, то не с километровой высоты.
   Не став дожидаться возражений Шака, он выбрался из-под кровати и пружинистым шагом - расставив руки в стороны, перебрался через всю кабину и рухнул на диван. Тут же из подлокотника выскочил кожаный ремень безопасности и перехватил Фло поперек груди.
   На мониторе заднего вида он увидел, как гаргензор Моера врезается в ровные ряды огне­крылов, разгоняет их в стороны, и уносится куда-то вправо, исчезая из зоны видимости. Следом за ним такой же маневр проделал и Зектор. Но с драконами этот фокус не прошел. Даже не обра­тив внимания на новые машины, они тут же заполнили разорванные ряды, не переставая поливать грузовик Солера шквалом огня. Хвостовая часть гаргензора уже не просто дымилась, она полыхала жарким пламенем.
   -Эти твари не обращают на нас никакого внимания! - сообщил Моер. - Складывается та­кое впечатление, что им нужен именно твой гаргензор! Чем ты им так насолил?
   -Понятия не имею! - проворчал Моер сквозь плотно сжатые зубы.
   "Зато я имею! - с печальной усмешкой, подумал Фло. - Им нужны ваши пассажиры".
   -Нужно снижаться! - вслух, крикнул он. - Грузовик долго не протянет! А ближе к земле у нас, хотя бы, будет шанс выжить.
   -Да мы итак снижаемся, - пробурчал Солер и ткнул пальцем в верхнюю часть одного из мониторов. Там, в самом углу, красным предупреждающим цветом, горела цифра 1128. И, с каж­дой секундой, она уменьшалась все быстрее и быстрее.
   -Мы падаем, - пояснил Солер. - Один из движков заглох. Три остальных не справляются с нашим весом. На борту слишком много груза, а шлюз, как назло вышел из строя. Так что, лишнее я скинуть не могу! Еще минут десять, и мы грохнемся о землю! Я не хочу тебя пугать, но с таким весом у нас мало шансов выжить даже на минимальной скорости!
   За одно мгновение лицо Мелин сменило с десяток оттенков. От услышанного, ее глаза ок­руглились от ужаса, а по щекам покатились слезы. И, глядя на нее, Фло вдруг ощутил нестерпи­мую жалость к этой бедной девушке. Такую сильную жалость, что от нее даже зажгло в груди. И дело тут было вовсе даже не в любви. Это была жалость к человеку, который за всю свою короткую жизнь ничего хорошего так и не увидел. Ее единственное утешение, ради которого Мелин пустилась в это сумасшедшее путешествие, было встречей с матерью. Но, если гаргензор рухнет на землю, то этой радостной встрече не суждено будет произойти.
   "Ну уж нет! - заскрипев зубами от отчаяния, подумал Фло. - Я обещал Мелин, что приведу ее в Остан, к матери, и я выполню это обещание, чего бы это мне не стоило!".
   Повернувшись к Солеру, он голосом, полным решимости, спросил:
   -Если сбросить лишний груз, у нас появится возможность посадить машину?
   -Учитывая степень повреждения, это будет сложно сделать в любом случае. Но шанс поя­вится.
   -Отлично!
   Вытащив из кармана свои перочинный нож, и перерезав ремень безопасности, Фло, под удивленный взгляд Солера, бро­сился к двери грузового отсека. Чудом избежав столкновения с роялем, который, вслед за холодильником, отправился в обратный путь, он ногой распахнул дверь, крикнув на бегу:
   -Шак, пошли. Есть работа.
   Честно признаться: Шаку совсем не хотелось покидать свое относительно безопасное убежище. Но голос Фло - такой спокойный и пугающе решительный, просто заставил его выбраться из-под кровати.
   -Что ты задумал? - спросили Шак, когда они почти бегом шли по длинному коридору, ме­жду высокими стеллажами, полками и контейнерами, доверху заваленными всевозможными ящиками, мешками и прочим грузом. От падения все это уберегали крупноячеистые сетки, туго натянутые от пола до самого потолка. В одном отсеке, сквозь ячейки высунулись две морды со­всем еще молодых дракопотов. И, даже громкий грохот и вой тревожной сирены, не мог приглушить их жалобного визга. Раскрыв пасти, дракопоты тянули свои морды к ребятам, видимо моля о помощи, но Фло лишь небрежно от них отмахнулся, быстрым шагом направляясь к самому концу грузового отсека.
   -Нам нужно скинуть лишний груз! - наконец ответил он на вопрос Шака. Фло остановился возле двухстворчатого люка, который двумя прямоугольниками вырисовывался в полу. - Надо открыть люк.
   -Но, Солер же сказал, что его заклинило! - развел руками Шак. Его широко раскрытые глаза под очками с опаской глядели на бесчисленные полки. Груз на них, от сильной вибрации, ходил ходуном. И особенно Шаку не понравился какое-то странное металлическое сооружение почти под самым потолком. Это сооружение очень напоминало банковский сейф размером с приличный шкаф. Шаку казалось, что если гаргензор тряхнет посильнее, то его не сможет удержат даже страховочная сетка. Тогда сейф упадет прямо на головы ребятам.
   -Я прекрасно слышал Солера, - кивнул головой Фло. - Но, тем не менее, нам нужно от­крыть этот люк.
   Бросив на Шака пристальный испытующий взгляд, он добавил:
   -А иначе, можешь забыть про встречу с матерью и работу у Лована.
   Этот взгляд в корне убил сотни возражений, которые вертелись у Шака в голове и ждали удобного случая, чтоб сорваться с языка. Коротко сглотнув, он энергично кивнул головой и при­нялся озираться по сторонам. Схватив увесистый лом, что висел на пожарном щитке, он торжественно продемонстрировал его другу и предложил:
   -Давай ломиком попробуем.
   Но, уже спустя пять минут бесполезных попыток сковырнуть люк ломом, ребята поняли, что с таким же успехом могли пытаться перевернуть гору.
   -Тьфу ты! - с досадой плюнул Фло. - Нужно....
   Громкий взрыв оглушил мальчиков на некоторое время. Пол встряхнуло с такой силой, что и Фло и Шак в один момент оказались отброшенными далеко назад. Как и опасался Шак, сейф все же порвал сетку и с двенадцатиметровой высоты рухнул на люк. На какой-то короткий момент оба мальчика подумали, что сейф сейчас пробьет дыру в полу, но тот лишь прогнул тол­стый металл люка, окончательно заклинив его.
   -Солер, у тебя воздушная подушка взорвалась!
   Отчаянный крик Моера из динамиков на потолке, казалось, донесся до ребят откуда-то издалека. В голове Фло гудело от контузии, а бедный Шак орал во все горло:
   -Я оглох!!! Мои уши!!!
   Фло тряхнул головой и на четвереньках пополз в хвостовую часть. Такое отчаянное упор­ство пугало его самого, но голос в голове, с трудом пробивающийся сквозь звон, настойчиво твердил:
   "Нужно открыть люк! Ради Мелин - нужно открыть люк!".
   Весь мир перестал для него существовать. Фло не обращал внимания на дикие вопли Шака и тревожные переговоры дальнобойщиков. Не замечал расползающийся по всему отсеку едкий черный дым. Целые фейерверки искр короткого замыкания и один за другим вспыхиваю­щие языки жаркого пламени мало его волновали. Перед ним была лишь одна цель - люк, к которому он с завидным упорством полз. Фло не имел ни малейшего представления о том, как будет его открывать, но все равно полз, перекатываясь от одной стенки к другой.
   Добравшись, наконец, до люка, он встал в полный рост и, оскалив зубы, закричал:
   -Откройся, ты, тупая железяка!
   Только, от крика этого, полного ярости и злобы, не было никакого толку.
   Вскинув руки вверх и зарычав, как разъяренный зверь, он закрыл глаза.
   Весь отсек наполнился невыносимо-ярким плотным светом. Разряды молний ударили от растопыренных пальцев Фло прямо в центр помятого люка. Многотонный сейф подпрыгнул так проворно, словно был сделан не из тяжелого металла, а из невесомого пенопласта. Отскочив в сторону, он подломил опорную стойку правого стеллажа, и целый пролет полок завалился набок, вытряхивая с себя все содержимое.
   -ОТКРОЙСЯ, ЧЕРТ БЫ ТЕБЯ ПОБРАЛ!!!
   Взрывная волна снова швырнула Фло на пол. Рядом упало что-то тяжелое, и обжигающий ветер опалил лицо. Крики Шака смолкли, а взамен им раздался дикий вопль Моера:
   -Солер, у тебя пробоина в корпусе! Груз теряешь! Придется отстреливать этих тварей, пока они тебя заживо не спалили!
   -Это незаконно! - вмешался Зектор. - Тебя на Ссыльных Островах до скончания веков за­прут! А заодно и нас, как соучастников!
   -Не запрут! Мы пытаемся всего лишь защититься от драконов! Закон на нашей стороне! Если ничего не предпринимать, то гаргензор Солера скоро на части развалится!
   Сам Солер молчал. Видимо, не до разговоров ему сейчас было.
   "Если ничего не предпринимать...." - подумал Фло, с трудом поднимаясь на ноги. Грудь сильно болела, а звон в ушах сводил с ума. Рядом лежал продолговатый стальной предмет, похо­жий на гигантскую сигару с острым концом. Сначала помутневший от взрыва разум Фло не по­нял - что же это такое. А потом холодный ужас прокатился от головы к ногам. Звон в ушах стал сильнее и коленки подогнулись от страха. Схватившись за страховочную сеть, Фло, буквально повис на ней, с содроганием наблюдая за тем, как цилиндрический предмет перекатывается от одного стеллажа к другому, звонко ударяясь об опорные стойки. И от каждого этого удара у Фло в груди все сжималось в маленький комок от ужаса.
   Он взглянул на Шака. Тот, позабыв о том, что оглох, на карачках резво пятился назад, в сторону кабины. И он тоже неотрывно следил за этим металлическим предметом.
   -Нужно сматываться отсюда, - дрожащим голосом пробормотал он. - Надо уходить, Фло. Это же самый настоящий артиллерийский снаряд! Судя по размеру, им легко можно пробить за­мок Лована! Если он сейчас рванет, то о неудачном приземлении нам уже не нужно будет беспокоиться!
   Но Фло даже не пошевелился. Повернувшись, он с удивлением увидел, что люк открыт. Да не просто открыт, а вырван из основания гаргензора какой-то страшной неведомой силой. Сейчас в него вываливались мелкие коробки и обрывки страховочной сетки, увлекаемые мощным потоком воздуха. Сквозь этот провал Фло мог разглядеть, как сотни огнекрылов резво уворачиваются от смертельных лучей, которыми их нещадно поливал Моер. Вокруг взрывались ог­ненные шары и расползались облака густого черного дыма. Время от времени, лучи настигали кого-то из драконов, и те, изрыгая потоки огненных рек из пробитых панцирей, с воем падали вниз, разрываясь жарким адом далеко внизу. Каждое такое попадание сопровождалось радост­ным визгом Моера из динамиков:
   -Ага! Получил сволочь! Так у нас с предателями поступают! Нечего было трогать нашего товарища без причины! Я не посмотрю на то, что вы заповедные животные - всех перебью!
   При очередном вираже, снаряд подпрыгнул на полу; закружился волчком и вывалился в провал. Кувыркаясь в воздухе, он полетел вниз, чуть было, не угодив в кабину гаргензора Моера. Грузовик ловко вильнул в сторону, протаранив парочку огнекрылов, а вслед за этим вновь раз­дался встревоженный голос Моера:
   -Во, черт! Солер, у тебя снаряды посыпались! Плохо дело! Видимо, распечатался контей­нер с боеприпасами нашей доблестной Останской армии!
   -Покидай машину! - скомандовал Зектор. - Ты уже ничего не сможешь сделать, сам спа­сайся!
   Минуты две не было слышно ничего, кроме треска радиопомех и канонады взрывов за бортом. Пожар в грузовом отсеке медленно, но неумолимо расползался все выше и выше по стеллажам, поглощая все новые мешки, коробки и ящики. В какой-то момент, с большим опозданием, включилась противопожарная система, и весь отсек погрузился в ярко-красный свет тревожных лампочек. Откуда-то из обшивки вылезли широкие раструбы и в огонь ударили пен­ные струи холодной воды.
   С полок упало еще несколько снарядов и покатилось к дыре. Один из них ударился об ногу Фло, чуть было, не опрокинув его на пол. Огненный шар, выпущенный каким-то метким драконом, залетел внутрь гаргензора и с грохотом пробил потолок. Фло почувствовал, как образовавшийся сквозняк буквально засасывает его в проделанную им же самим дыру в полу. За­скрежетали листы обшивки, хлопая, словно простыня на сильном ветру. Огонь пожара загудел, сворачиваясь в спиральные столбы и Фло понял, что больше здесь оставаться нельзя. Он уже ни­чего не сможет сделать. Все его попытки спасти гаргензор оказались пустыми. Еще немного, и он просто развалится в воздухе, как бумажный самолетик.
   "По крайней мере - я попытался" - подумал Фло. Преодолевая потоки воздуха; цепляясь за остатки сетки и стеллажей, он принялся пробираться к кабине. Словно пытаясь поторопить его, раздался голос Солера:
   -Фло, Шак, немедленно возвращайтесь! Будем катапультироваться! Машина полностью вышла из-под контроля! Я не смогу её посадить!
   -Да я пытаюсь! - проворчал Фло.
   От сильного ветра стало трудно дышать. Ядовитый дым заполнял легкие и щекочет нос. Какая-то тяжелая штуковина здорово долбанула по голове, чуть не вырубив Фло. Он слышал, как за спиной со скрежетом рвется обшивка грузовика, и грохочут падающие полки. Лязгают по полу снаряды и разрываются огненные шары драконов. Из динамиков, на перебой слышаться поторапливающие голоса Солера, Моера и Зектора. Холодные струи воды хлещут в лицо, в грудь и по ногам, сбивая с одежды языки проворного огня. И все это казалось каким-то нереальным, как во сне. В кошмарном сне.
   -Да давай же быстрее! - прокричал Шак.
   Фло почувствовал, как крепкая рука схватила его за шиворот и бесцеремонно поволокла куда-то. Напоследок он увидел, как задняя часть гаргензора с хрустом надломилась, и гигант­ский кусок грузовика полетел вниз, увлекая за собой с десяток огнекрылов. А потом захлопну­лась дверь. Фло зашвырнули в какой-то стеклянный шар, прямо в объятья ревущей Мелин.
   -Фло! Фло! - только и смогла вдавить из себя она, прижимаясь мокрой щекой к опаленной щеке Фло.
   До чего приятным было это прикосновение. Разом забылись и боль в груди, и ожоги, и страх перед смертью. Наступила полная умиротворенность, и захотелось спать. Только ради од­ного этого прикосновения стоило терпеть все те трудности и напасти, что выпали на долю Фло на этой бесконечной Дороге Испытания.
   А потом, все те же крепки руки вырвали его из объятий Мелин и усадили в высокое мяг­кое сиденье. Тряхнув головой, Фло согнал с глаз туманную пелену и с упреком взглянул на рас­красневшееся потное лицо Солера.
   -Не время для нежностей, - словно оправдываясь, пробурчал Солер и крепко затянул на груди Фло ремень безопасности.
   -Я попытался сбросить груз, - проговорил Фло. - Я даже люк открыл!
   -Знаю, - кивнул Солер, падая в свое кресло. - Только, было уже слишком поздно. Я недо­оценил всей опасности, что несут в себе огнекрылы.... Приготовьтесь. Сейчас тряхнет!
   За стеклянными стенами шара, Фло видел порывы жаркого огня, что вовсю сейчас хозяй­ничал в кабине пилота. Полыхающий рояль катался по полу на перегонки с почерневшим холодильником. Один за другим взрывались навигационные приборы, а мониторы медленно те­ряли свою прямоугольную форму, стекая по панели управления ручейками горящей пластмассы и расплавленного стекла. Ветровое окно покрылось узорчатой паутиной трещин; лопаясь брызгами сверкающего хрусталя. А потам все это в одно мгновение исчезло.
   Всех четверых вдавило в кресла с невероятной силой. Внизу стремительно удалялся пока­леченный гаргензор Солера, продолжающий стремительно лететь вперед благодаря одной лишь инерции. Со скоростью снаряда, хрустальный шар поднимался все выше и выше, пока наконец не замер где-то высоко в облаках.
   Фло почувствовал, что теряет вес. Перегрузка постепенно переросла в полную невесо­мость. И если бы не ремни безопасности, то все четверо пассажиров сейчас взмыли бы под пото­лок.
   Задержавшись на короткое мгновение в воздухе, шар начал падать вниз, с каждой секун­дой набирая скорость. Простирающийся внизу лес вновь стал приближаться. А потом вновь по­следовал резкий толчок и падение превратилось в мягкий и плавный спуск. Над головой что-то громко хлопнуло; подняв голову, ребята увидели над шаром мерцающий хрустальный купол рас­крывшегося парашюта.
   -Успели, - облегченно выдохнул Солер. - Хвала Квинсу и разработчикам гаргензоров, ко­торые предусмотрели в его конструкции катапультную кабину.... Вот уж никогда не думал, что мне придется ей воспользоваться.
   Грустным взглядом он провожал свой гаргензор, который по касательной продолжал сни­жаться на встречу своей неминуемой гибели. Сейчас он уже не был похож на ту величественную машину, которую ребята увидели всего несколько дней назад на поляне. Весь корпус был изранен рваными дырами, из которых вырывалось пламя вперемешку с черным дымом. Надпись "Гаргензоры Остана" потрескалась и вспузырилась от высокой температуры. Сверкающие хро­мом бока грузового отсека поблекли, покрывшись разноцветными разводами. И даже с такой вы­соты было видно, как в кабине бушует страшный пожар, выдавливая наружу оставшиеся стекла из окон.
   В это же время, огнекрылы вели себя довольно странно. Сейчас они были похожи на стаю перепуганных пташек, которые пытаются скрыться от хищного ястреба. Ровные их ряды перемешались в сумбурный беспорядок, в котором каждый был сам по себе. Эти жутко-элегантные драконы сейчас были похожи на рой растревоженных пчел, пытающихся спастись от гаргензора Моера, который все поливал и поливал их шквалом розовых лучей магометов и трас­сирующих очередей пулеметов.
   -Эх, - вздохнул Солер, опустив голову на грудь. - Дракопотов жалко. Молодые еще со­всем. Одно успокаивает - погибнут они мгновенно и безболезненно.
   Раздвигая своим острым носом многовековые деревья, гаргензор Солера воткнулся в землю и почти стразу же скрылся в облаке пыли, земли и мещанина из поломанных ферзалов и сосен. Из разорванных недр грузовика во все стороны полетели обломки груза. Помятые металлические конструкции бешено скакали по земле между деревьев, выбрасывая высоко вверх целые гейзеры лесного дерна. С невероятной легкость нос кабины перепахал неширокий лесной ручей, подарив ему новое русло. Хвостовая часть гаргензора взвилась вверх, подминая под себя и скручивая в огромный рулет кабину пилота. Почти в вертикальном положении колоссальна ма­шина проделала путь в несколько сот метров, а потом с невероятной мощью рухнула всей тяжестью грузового отсека об землю. На месте катастрофы вздулся огромный огненный пузырь, увеличиваясь в размерах. А потом последовал колоссальный взрыв. Казалось, даже воздух содрогнулся. Судя по всему, детонировали артиллерийские снаряды. Причем - все одновре­менно. В одно мгновение огромный шестидесятиметровый грузовик разорвало в клочья вспышкой яркого огня. Лопнул, как самый большой на свете воздушный шарик, выпустив на волю немыслимое количество энергии. Всего за несколько коротких секунд от вели­чественной машины не осталось даже и следа.
   Высвободившаяся энергия четырех магических кристаллов придала взрывной волне неве­роятную скорость. Огонь и дым уничтожили всю растительность в радиусе трехсот метров, а взрывная волна выкорчевала с корнем деревья на расстоянии двух километров от эпицентра взрыва. Докатилась она и до стеклянной катапульты, отшвырнув её метров на семьсот в сторону от жуткого пожарища, что гигантским пятном расползалось по девственно-зеленому лесу.
  
   7.
  
   -Тридцать лет я водил этот гаргензор, - удрученно качал головой Солер, стоя на краю не­объятного участка выжженного леса. - Тридцать лет я перевозил на нем грузы в самые дальние уголки Элудита. Вступал в неравные бои с морскими пиратами, и один на один противостоял це­лым шайкам колдунов. И никогда в моей голове даже мысли не возникало о том, что я могу по­терять эту машину. И из-за кого потерять?! Из-за самых безобидных созданий нашего мира!
   Солер выдавил из себя кривую усмешку и отвернулся в сторону. На глазах этого силь­ного, во всех отношениях мужчины, Фло заметил наворачивающиеся слезы. Именно слезы, а не капли проливного дождя, который совершенно внезапно обрушился на землю сплошным потоком. Словно сама Афракона решила спуститься на землю и потушить пылающий лес.
   Моер тяжело вздохнул и положил руку на плече своего товарища.
   -Не переживай, Солер. Рано, или поздно любой машине приходит конец. Это дело вре­мени. Твой гаргензор погиб геройски.
   Солер одним нервным движением стряхнул руку с плеча и разразился истерическим хохо­том.
   -О каком геройстве ты говоришь, друг мой?! Его насквозь продырявили самые безобид­ные создания нашего мира! Да надомной весь Останский автопарк смеяться будет! Начиная от главных механиков, и заканчивая сторожами с уборщицами! Какого черта эти огнекрылы вообще на меня напали?! Я же им ничего плохого не сделал!
   Фло уныло покосился на Шака, а тот ему в ответ покачал головой. Мелин опустила голову и тяжело вздохнула. Им троим была известна истинная причина этого нелепого нападения, но рассказывать о ней они никому не торопились.
   -Успокойся, Солер, - рассудительным голосом, проговорил Зектор. Его длинные намок­шие волосы обвисли, словно сосульки, а невидящие глаза в вечернем полумраке казались жуткими белыми шариками. - В жизни всякое случается. Говорят, что и палка иногда стреляет. Причину установит комиссия, а нам сейчас нужно посмотреть - может, что из твоего груза уце­лело.
   -Да что тут может уцелеть, - покачал головой Солер. Кажется, он немного успокоился, и теперь задумчиво глядел вдаль, на глубокую длинную траншею, которую пропахал его бывший гаргензор. Траншея медленно заполнялась мутной желтой водой из лесного ручья и в ней даже, время от времени, плескались рыбы. - Видел, как рвануло? Четыре тонны артиллерийских снаря­дов, плюс энергия четырех магических кристаллов. Здесь лес километров на пять скосило. Удив­ляюсь, как нашу катапульту в космос не забросило? От такого взрыва даже банковский сейф на куски порвет, чего уж там говорить о ящиках да мешках.
  
   ***
  
   Чуть позже, когда дальнобойщики удалились в гаргензор Моера, чтоб подсчитать хотя бы приблизительный убыток, ребята собрались у костра, чтоб перекусить оставшимися припасами пригсов. Дождь прекратился так же внезапно, как и начался. Словно понял, что сделал свою ра­боту и, с чувством выполненного долга, отправился на поиски других лесных пожаров. Особого аппетита ни у кого не было, и челюстями ребята двигали чисто инстинктивно. Волнения сегодняшнего дня были на столько сильными, что мясо в горло лезло с трудом и на разговоры совсем не тянуло. Голова каждого была занята какими-то своими мыслями. Фло размышлял о письмах, которым не суждено было дойти до родителей. Шак пытался вычислить в уме степень вероятности одновременного помешательства такого большого количества огнекрылых драконов. А Мелин никак не могла избавиться от неприятного ощущения того, что этот добрейший человек, Солер, лишился своей любимой машины по их вине. После нескольких не­удачных попыток отвести свои мысли в другую сторону, она тихонько спросила, с опаской по­глядывая на светящиеся окна грузовика Моера:
   -Вы им не расскажите - почему огнекрылы напали на гаргензор? По-моему, дальнобой­щики имеют право знать правду.
   Фло угрюмо оторвал зубами кусок мяса и без всякого удовольствия принялся медленно жевать. Ему не хотелось отвечать на этот вопрос. А Шак неуверенно покачал головой, глядя в одну точку где-то в центре костра.
   -Нет, Мелин. Н расскажем. В жизни бывают такие ситуации, когда человеку лучше не знать правды. Я вовсе не боюсь, что Солер возненавидит нас за это. Ведь нашей вины тут и нет вовсе. Просто, ему вряд ли от правды станет легче. О таких вещах обычно говорят некоторое время спустя, когда человек успокоится.
  
   Глава восьмая.
   "Переход"
  
   1.
  
   Гаргензор Моера, в котором ребятам пришлось проделать остаток пути, приземлился на краю деревни Максимаз, рядом с ровными рядами разноцветных брезентовых шатров. Прилета дальнобойщиков, судя по всему, ожидали уже давно - не успели еще заглохнуть двигатели грузо­виков, а уже с десяток длинных погрузочных платформ летели к ним изо всех уголков деревни.
   Деревня. Пожалуй, это громко сказано. Десятка три каменных домов, возможно когда-то и могли называться деревней, но только не теперь. Дымящиеся развалины; кое-где даже бушует пожар, который никто уже не пытается потушить. Высокая часовня, похожая на решето из-за многочисленных пробоин, вздымается над разрушенными строениями, но все еще продолжает отсчитывать время старинными круглыми часами. Вдалеке, на скалистом океанском берегу, вид­неется покосившийся пирс и парочка затонувших шхун возле деревянного, обгорелого причала. Многочисленные сады с надломленными и почерневшими деревьями, пестрят глубокими воронками в плодородной земле. И все вокруг завалено огромным количеством булыжников и камней самой различной величины. Чумазый народ, с отрешенными и печальными лицами, бес­цельно слоняется среди развалин, или небольшими кучками сидит вокруг костров. Кто-то спит, развалившись в пыли прямо возле перерытой взрывами дороги, кто-то тихо заливаться слезами, воздев грязные руки к небесам. Рыдают дети, и жалобно завывает исхудавший домашний скот. И лишь немногие с любопытством повернули головы в сторону приземлившимся гаргензоров и грустно улыбались.
   Фло первым спустился по трапу на израненную землю Максимаза и сразу же замер, удру­ченно глядя на царящий вокруг разгром. На какую-то долю секунды, ему вдруг почудилось, что он снова вернулся в Остан. Снова попал в Нижний Город. Только, здесь в отличие от Нижнего Города, все еще витало в воздухе ощущение недавнего уюта, и от этого ужасающая картина раз­громленной деревушки казалась еще более удручающей.
   -Вы прилетели за нами?
   Тонкий детский голосок вывел Фло из временного ступора. Медленно опустив голову вниз, он увидел маленькую девочку в равном грязном платье. Года четыре, не больше. На чумазых щечках виднеются светлые следы от недавних слез, а на лбу алеет длинная свежая сса­дина.
   И снова у Фло перехватило дыхание. В лице этой девочки ему вдруг увиделась Грендж. Образ ее был до того реальным, что Фло не вытерпел. Присев на корточки, он утер слезу у себя на щеке и коротко кивнул головой.
   -Да. - Голос его дрожал, а на лице выступила совсем неубедительная улыбка. - Мы приле­тели за вами.
   Фло ласково погладил девочку по голове и быстрым шагом отошел в сторону. Чтоб никто не смог увидеть его слез.
   Тем временем, вокруг грузовиков воцарилась суета. Деревня словно очнулась ото сна. Из шатров выбегали солдаты в зеленой форменной одежде пехотинцев останской армии и, громыхая доспехами, неуклюже ковыляли рыцари берегового патруля.
   Моер раскрыл все боковые люки и внутрь гаргензоров тут же поползли автоматические погрузчики.
   От общей толпы рабочих отделился человек в зеленой фуражке и нашивками капитана на груди. С явной тревогой оглядываясь на восток, он быстрым шагом подошел к Моеру и быстрым коротким движением приложил сжатый кулак к правому плечу. Военный знак приветствия.
   -Насколько я знаю: должно быть три грузовика, - поставленным командным голосом, ска­зал он. - Третий задерживается?
   -Третьего не будет.
   На трапе появился Солер. Его здорово качало из стороны в сторону, а взгляд был туман­ным. Видимо, сегодня он не раз уже прикладывался к своей стеклянной фляжке с вином.
   -То есть... как не будет? - не понял капитан, в недоумении переводя взгляд с Моера на ка­чающегося Солера. Быстрым движением руки, он достал из нагрудного кармана сложенный лис­ток бумаги и помахал им в воздухе, прямо перед лицом сконфуженного Моера. - В депеше напи­сано, что должно быть три грузовика! Потрудитесь объяснить....
   -А нечего тут объяснять.
   Солер в перевалку спустился на землю и уперся рукой в ветровое окно. - Потеряли мы один грузовик.
   -Потеряли грузовик!?
   Капитан нервно хохотнул.
   -Как можно потерять шестидесятиметровый грузовик?! Это же не иголка!
   -Не иголка, - кивнул Солер и нахмурил брови. - Синхронизаторы полетели. Разбился мой гаргензор. Сам кое-как выкарабкался.
   Капитан шарахнулся в сторону. По его нелепому выражению лица было видно, что он не собирается воспринимать сказанное всерьез.
   -Разбился? То есть как? А груз? А боеприпасы?.. У меня же приказ эвакуировать целую деревню! Как вы думаете вывезти отсюда триста восемьдесят человек на двух машинах?!
   -А ты не переживай - вывезем, - вмешался Зектор. - Если понадобится, то выкинем все снаряжение и грузовые стеллажи. Будь уверен: здесь мы никого не бросим.
   Капитан содрогнулся, взглянув в слепые глаза Зектора. Потом извлек из кармана носовой платок и нервным движением руки утер крупные капли пота на лбу. Взгляд его метнулся на Фло, Шака и Мелин.
   -А это кто? - совершенно растерянно, спросил он. - Какого черта на передовой делают дети? Они тоже беженцы?
   Понятное дело, что дальнобойщики не могли ответить на этот вопрос. Сейчас даже Фло не знал: как толком на него ответить. Видимо, снова пришлось бы врать, если бы в разговор не вмешался еще один человек. Один из рыцарей в ярко-красных доспехах и длинным пушистым пером на шлеме подошел к капитану и глухим голосом отрапортовал:
   -О прибытии этих троих детей меня предупредили около трех месяцев назад, в верховном командовании Остана. Какая-то тайная миссия, в которую отказались посвятить даже Командира Уркера. Было приказано не препятствовать их продвижению на вражескую территорию.
   Такого поворота событий не ожидал никто. Даже Фло, Шак и Мелин удивились ничуть не меньше дальнобойщиков и капитана. Это ж надо - об их визите на западное побережье сообщили аж три месяца назад! Кому-то очень хочется, чтоб ребята, все-таки перебрались в Балстин. Ви­димо, магистры всерьез надеются на то, что Фло сможет остановить войну.
   От этой мысли Фло стало жутко, даже не смотря на то, что сам себя он давно уже готовил к этому моменту.
   -А почему меня не информировали?
   Голос капитана звучал слегка обиженно.
   -Кто здесь командир-то, в конце концов? Уркер, или я?!
   На это рыцарь лишь со скрипом пожал плечами и тихонько пробормотал:
   -Секретная миссия.
   Капитан с досады плюнул под ноги и вновь промокнул лоб платком.
   -Детский сад, какой-то! - проворчал он и снова обратился к Моеру. - Пройдемте в кабину. Нужно составить списание потерянного груза.
   Загрохотав тяжелыми сапогами по трапу, он скрылся внутри гаргензора, а вслед за ним, с тяжелым вздохом, последовал и Моер. Солер на некоторое время задержался в проеме прохода, с вялой улыбкой глядя на путешественников. Потом прощально махнул рукой и проговорил:
   -Ну, что ж. Счастливо вам, загадочные пассажиры. Судя по всему, в обратный путь с нами вы не отправитесь. Остается пожелать вам только удачи, чего бы вы там не задумали.
   Но уже повернулся, чтоб последовать за своими товарищами, но Фло торопливо окликнул его:
   -Подождите, пожалуйста.
   Солер оглянулся через плечо, вопросительно взглянув на Фло.
   -Мы... Я просто хотел узнать: может, мы еще раз письма напишем. Понимаете - это очень важно, а старые письма... это... того.
   Солер снова улыбнулся. Запустив руку в широкий карман брюк, он достал два помятых конверта и демонстративно помахал ими в воздухе.
   -Не нужно ничего писать. Я не успел положить ваши письма в контейнер с почтой... По­жалуй, эти два письма все, что осталось от моего груза. Поэтому обещаю, что доставлю их адре­сатам лично.
   И, печально вздохнув, он растворился в темноте прохода.
  
   2.
  
   -Может, мне-то расскажите: зачем вы здесь? - заискивающе спросил красный рыцарь, провожая ребят по улице Максимаза к побережью океана. Вокруг сновали самолетные плат­формы с погрузчиками и торопливо бегали солдаты с коробками и мешками на плечах. Трое се­рых рыцарей за веревки тащили по земле внушительных размеров ящик, с надписью "Карамель", на который с завистью косилась вся местная ребятня. Деревенские жители тоже пытались как-то помочь солдатам. По Максимазу со скоростью молнии пронеслась весть о том, что гаргензоры намерены забрать с собой всех крестьян, и поэтому лица людей сейчас светились радостью и не­терпением. Абсолютно всем хотелось как можно быстрее покинуть это страшное место, которое совсем недавно еще называлось их родным домом. Поэтому, мужчины, кто хоть немного еще мог стоять на ногах, с охотой помогал в разгрузке, а женщины с детьми собирали в большие тряпичные тюки остатки своих уцелевших пожиток.
   "Все пытаются удрать отсюда и только одни мы пробираемся в самое пекло!" - подумал Фло, наблюдая за радостной всеобщей суетой. На вопрос рыцаря он так и не ответил.
   Деревня оканчивалась длинным каменным пирсом. Ленивые океанские войны с рокотом накатывали на него, оставляя на серой поверхности шапки желтой пены и всевозможный деревянный мусор. Две торчащие из воды мачты затонувших шхун медленно раскачивались из стороны в сторону, будто сокрушенно качали головами. Десятка два чаек с криками парили над волнами, с завидным упорством пытаясь пристроиться на перекладинах неспокойных мачт.
   На севере, метрах в двухстах от пирса, начинался легендарный "переход". Неширокая из­вилистая насыпь петляла прямо по океану; уходила далеко вперед, на запад и там терялась в си­неватой дымке тумана. Через каждые двадцать метров, по обе стороны "перехода", из камени­стой земли торчали толстые столбы бетонных фонарей. Большинство из них были надломлены, или изогнуты самым невероятным образом, а некоторые и вовсе лежали поперек дороги.
   Далее, за "переходом", почти у самой кромки воды, дожидались своего часа несметное ко­личество черно-синих воздушных танков. Ровными рядами, уткнувшись длинными стволами в сторону Балстина, расположились сотни артиллерийских самоходных орудий. Расправив крылья на серой земле, словно усталые птицы, базировались бесконечные ряды воздушных крейсеров, ощетинившись, словно ежики, стволами пулеметов, магометов и пушек. На морских волнах раз­меренно и безмятежно качались военные корабли, а патрульные катера резво разрезали водную гладь острыми носами, патрулируя береговую линию на многие километры вокруг. В воздухе целыми роями кружили небольшие автоматические капсулы-разведчики, не сводившие своих красных всевидящих глаз с кудлатой пелены тумана над океаном.
   Все это выглядело очень впечатляюще. От одного вида могучих танков на берегу, у Фло разом прибавилось уверенности в себе. С таким вооружением просто невозможно было проиграть войну! Одновременного залпа из всех этих орудий достаточно было, чтоб снести с лица земли весь Балстин. Пускай даже балстинцы заручатся поддержкой всех демонов Элудита - это не поможет им пробиться через такое мощное укрепление.
   На юге, там, где пирс плавно переходил в просторный каменистый пляж, ребята увидели еще штук семьдесят разноцветных шатров. В отличие от тех аккуратных палаток, что располага­лись на другой стороне Максимаза, эти были разбросаны в хаотичном беспорядке. Никакой зако­номерности, складывалось впечатление, что устанавливали либо в спешке, либо с явным неумением. Растяжки торчали вкривь и вкось. Стены, казалось, вот-вот сложатся, а крыши тре­пыхались на ветру, как бесхозное бельё.
   -Вот, - сказал красный рыцарь, гордо указывая в сторону шатров железной перчаткой, - наш четвертый рыцарский легион имени Эмфироза! Гордость и надежда всего Гелиона!.. А вон и сам Уркер к нам спешит.
   К ребятам быстрой походкой приближался еще один рыцарь. На нем были такие же крас­ные латы, только шлем украшала целая россыпь пушистых перьев, нелепо болтающихся из сто­роны в сторону на ветру.
   Поравнявшись с тройкой путешественников, он поднял железное забрало и изнутри шлема на Фло уставились любопытные юношеские глаза.
   Фло аж крякнул от удивления. Судя по этим глазам, командиру четвертого рыцарского легиона имени злосчастного Эмфироза было от силы лет четырнадцать-пятнадцать! Желторотый юнец командовал целой армией подростков, которые, как предполагалось, должны были остановить вторжение многотысячной армии безжалостных балстинцев! Полный абсурд! Да они же в два счета сметут этих юнцов с лица земли и даже не заметят! Раздавят, как насекомых и же­лезные латы не помогут! А если вдруг верховному командованию вздумается усадить этих маль­чишек в танки с крейсерами? Они ж друг друга перестреляют из пушек, или устроят самую мас­совую аварию в воздухе! Теперь Фло понял, почему шатры четвертого легиона были установ­лены так небрежно.
   -Ты Фло? - наконец спросил Уркер, с презрением оглядывая истрепанную одежду путе­шественников. - Если честно, то я тебя немого иначе тебя представлял.
   -Если честно, то мне рыцари тоже виделись немного иначе, - с не меньшим презрением, ответил Фло.
   -А я - Уркер, - не обращая внимания на язвительное замечание, представился командир. - Про тебя, и про твоих друзей мне докладывали.
   -И что же тебе докладывали?
   -В верховном командовании нас предупредили о том, что мы не должны препятствовать Фло Раусу и его спутникам проникнуть на вражескую территорию.... Вообще-то, мы никого не пропускаем.... Слушай, а если не секрет - какого черта вам понадобилось идти в Балстин. На ди­версантов вы никак не тянете и....
   -Правительственное задание, - с еле заметной усмешкой, отмахнулся Фло. - Секретное!
   -Да-а-а?
   В глазах Уркера вспыхнула зависть, хотя сам он и выглядел немного обескуражено. Ско­рей всего, сейчас он пытался сообразить: почему столь важное и секретное задание доверили трем тринадцатилетним гражданским, а не его доблестной армии.
   -А как же вы попадете в Балстин? - пробормотал он, комично почесав железной перчат­кой макушку шлема.
   -По "переходу", - не задумываясь, ответил Шак. - По нему ведь можно пройти?
   Второй рыцарь от души расхохотался, брякая своими доспехами, а Уркер замахал руками:
   -Даже и не думайте! Враги сразу же начнут стрелять! Две недели назад прилетал генерал Дотс - хотел переговоры вести с Филосом. Дак он и полутора километров пройти не успел! Его чуть ракетой не накрыло! Слава Богам - жив остался! Успел убежать.
   Фло нахмурил брови. Он только сейчас понял, что всерьез никогда не задумывался над этим вопросом. Шелер говорил, что стоит притвориться местными жителями, и Фло рассчитывал просто перейти по "переходу". А тут, оказывается, не все так просто. Судя по всему, перед ребя­тами встала еще одна весьма серьезная проблема.
   -Вплавь тоже не выйдет, - продолжил Уркер. - До того берега километров пять будет, да и вода в проливе ледяная.
   -А по воздуху? - выдвинула свое предположение Мелин, и тут же сама содрогнулась от этой мысли.
   Оба рыцаря покачали головами.
   -В нашем распоряжении есть только танки и крейсеры, - сообщил Уркер. - Как вы ду­маете: какой будет реакция балстинцев, если они засекут приближающийся к ним танк?
   Какой будет реакция, никому из ребят пояснять не пришлось. Они и сами все прекрасно понимали.
   -М-да-а, - покачал головой Фло. - Еще та проблема!
   Уркер снял шлем с головы, облегченно выдохнул и тряхнул копной русых волос. Забот­ливо пригладив перья на шлеме, он сказал:
   -Пойдем в лагерь. Вы же, наверно, голодные. Поедите, переночуете здесь, а утром может чего и придумаем.
   С этим предложением нельзя было не согласится. Чувство голода действительно медленно подкрадывалось к ребятам. Да и усталость от долгого перелета и событий вчерашнего дня, давала о себе знать.
   Уркер повел своих гостей в сторону шатров. Но, не успели они сделать и нескольких ша­гов, как за спиной вдруг раздались громкое хлопанье крыльев и оглушительное чириканье. Фло с Шаком разом вздрогнули, обомлев от ужаса. Им эти звуки были очень знакомы и вызывали весьма неприятные воспоминания.
   Медленно обернувшись, Фло застонал. Недалеко от пляжа, там, где разрушенные дома Максимаза граничили с редким сосновым пролеском, по камням прыгали штук десть гигантских воробьев дродонов. Не обращая внимания на близость людей, они громко чирикали, выискивая глазами что-нибудь съестное между камней.
   -Мама, - тихо проговорил Шак и хотел уже было броситься наутек, но Уркер остановил его:
   -Не бойтесь. Они не едят людей, если есть что-то другое.
   "Тебе легко говорить, - со злостью подумал Фло. - Ты-то в доспехах!".
   -Дрдоны прилетают с побережья Балстина, - тем временем, пояснил Уркер. - Я уж и не знаю: что их здесь привлекает. Может, у нас пауки вкуснее.
   Фло случайно скользнул испуганным взглядом на Мелин и заметил на её лице улыбку. Черт побери, да она же смеется над мальчишками! Конечно, в своей джонтанской долине она этих воробьев много повидала.
   Густо покраснев от смущения, Фло опустил глаза и махнул рукой:
   -Ладно, пошли. Есть хочется!
  
   3.
  
   Обед, как назвал его Уркер, был просто феноменальный. Гороховая каша с черствым хлебом, суп из гороха и густой земляничный кисель. Все это ребята съели только лишь из вежливости, не испытав никакого наслаждения. За все время обеда сам Уркер не умолкал ни на минуту. Он умудрялся говорить даже с плотно забитым ртом, от чего половина его рассказов была совершенно непонятной. Путешественники узнали, что балстинцы постоянно обстрели­вают лагерь рыцарей и пехотинцев из огромных катапульт, которые стреляют булыжниками, камнями и, даже, кирпичами. Время от времени прилетают и ракеты, но до сих пор все, слава Богам обходилось без особых жертв. Несколько покалеченных рыцарей и деревенских жителей, Уркер, почему-то, в расчет не брал. Из-за этих обстрелов, всем рыцарям было предписано постоянно носить свои доспехи и не снимать их даже во время сна. Брезентовые грыши и стены шатров были никудышной преградой даже для небольших камней, в связи с чем, даже ночью была велика вероятность получить булыжником по голове. Тонкие трепыхающиеся стены шатра-столовой, в которой сейчас находились ребята, все были сплошь испещрены разнокали­берными дырками и от одного их вида у Фло мурашки побежали по спине. Ему казалось, что обстрел может начаться в любую минуту, и тогда всем троим путешественникам грозила большая опасность. Он даже хотел попросить у Уркера лишние доспехи, но, почему-то постеснялся.
   -Булыжниками из катапульты, - задумчиво пробормотал Шак себе под нос. - Довольно примитивно для современной войны.
   -Ага, - согласился Уркер. - Но, зато очень действенно. Постоянно ходить в доспехах тя­жело. Это выматывает. Видимо, враги рассчитывают, что в конечном итоге мы все повалимся от усталости.
   Перегнувшись через стол, он шепотом добавил:
   -Если честно, то так оно, скорей всего, и будет. Сил уже никаких нет таскать на себе по тридцать килограмм железа!
   -А сами вы никак не реагируете на эти обстрелы? - спросила Мелин. - Не стреляете в ответ?
   С вздохом, Уркер уселся обратно на скамейку. Видимо, для него это булла больная тема.
   -Да мы бы и рады шмальнуть по балстинцам из всех орудий! Чтоб знали эти сволочи! Но, верховное командование не разрешает. Они все надеются завершить войну мирным путем. Все ждут чего-то. А чего ждут - непонятно.
   "Меня они ждут", - чуть было не выкрикнул Фло, но вовремя осекся.
   Маленький рыцарь поваренок в клетчатом фартуке поверх доспех, проворно подбежал к ребятам с большим ведром и попытался наполнить миски мальчиков добавкой из гороховой каши. Но те категорически отказались от столь любезного жеста. А вот Уркер с небывалым ап­петитом принялся наворачивать уже третью тарелку.
   Пока Уркер кушал, Фло пытался сосредоточиться на новой проблеме, что внезапно встала у них на пути. Он пытался придумать хоть что-то, что помогло бы им перебраться через пролив, но Уркер со своими вопросами постоянно сбивал его с мысли.
   -А вы где учитесь?
   -В Академии Шелера, - сухо отвечал Фло, нервно барабаня пальцами по столу.
   -В Академии Шелера? Будущие волшебники, значит. Ну, что ж, тоже не плохо. Только я считаю, что лучше рыцарского училища Туина все равно ничего нет. Это самое подходящее ме­сто для настоящих парней! Я всегда гордился тем, что являюсь рыцарем!
   При этих словах, Уркер гордо выпятил грудь, и бросил недвусмысленный взгляд в сто­рону Мелин.
   "Чем тут гордиться? - про себя ухмыльнулся Фло. - Вот радость то: спать в доспехах, питаться горохом и получать булыжниками по голове! Нет уж, увольте!".
   -А откуда вы вообще путь держите, - не унимался Уркер, решив, видимо, окончательно добить ребят своими расспросами.
   -Из Остана, - не скрывая раздражения, ответил Фло.
   -А-а-а. Я в Остане уже почти год не был. Полевые учения и служба государству. Сами понимаете.... И как там, в Остане? Нормально все?
   Фло все эти вопросы откровенно надоели. Он уже хотел было сказать, что в Остане дела совсем худо, что город развалился от землетрясения, но тут в шатер с галдежом, скрипом и бря­каньем, ввалилась целая толпа рыцарей. Уркер тут же нацепил на голову свой шлем и тихонько проговорил ребятам:
   -Ладно, некогда мне - командовать надо. Погуляйте до вечера где-нибудь. Только, ни куда не лезьте! А то еще натворите мне здесь делов!
  
   4.
  
   До самого вечера, тройка путешественников бесцельно бродила по каменистому пляжу, время от времени озадаченно поглядывая в сторону Балстина. Звучит это глупо, но они надеялись, что с другого берега за ними приплывет какая-нибудь лодка с добрым волшебником и поможет им перебраться через пролив. Только, время шло, а лодка так и не появилась. Под конец, все трое, не сговариваясь, уселись на пирсе и принялись выдвигать различные идеи и со­ображения. Первое, что могло прийти в голову отчаявшемуся человеку.
   Сперва Мелин предложила всем стать невидимыми и спокойно пройти по переходу на другой берег.
   -Ты ведь сможешь сделать нас всех невидимками? - лукаво покосившись на Фло, спро­сила она.
   Фло лишь пожал плечами. А вот Шаку эта идея пришлась по душе, и он тут же предло­жил провести эксперимент.
   Экспериментировать решили на Мелин, которая, как это не странно, тут же согласилась. Бедный Фло минут двадцать жмурился, пытаясь представить себе исчезающую Мелин, но толку от этого было мало. Лишь искры магической энергии летели во все стороны, привлекая внимание марширующих рыцарей. В конечном итоге Мелин так и осталась видимой, а на голове её откуда-то появились заячьи уши.
   -Я этого не делал! - испуганно принялся оправдываться Фло, во все лопатки улепетывая от разгневанной Мелин. Впрочем, Мелин зря волновалась. Уши сами отвалились минут через пятнадцать, но для себя она решила, что выдвигать какие-то ни было идей, совсем небезопасно для её здоровья.
   Далее, Шак предложил замаскировать один из военных крейсеров под дродона.
   -Когда дродоны будут возвращаться к себе в Балстин, можно будет смешаться с ними, - пояснил Шак. - С большой высоты трудно будет разглядеть подделку, да и балстинцы вряд ли вообще станут обращать внимание на стаю воробьев.
   На это Фло лишь махнул рукой и посмеялся. План, предложенный Шаком, был вполне осуществимым, но на это ушло бы не один день. А задерживаться здесь - когда цель была уже так близка, Фло совсем не хотелось.
   Сам он вдруг вспомнил одну научно-познавательную программу, которую когда-то давно смотрел по телевизору.
   -В ней рассказывали о том, как одна из экспедиций в параллельные миры, привезла в Элудит интересное приспособление, с помощью которого можно дышать под водой. Не помню точно, как оно называется. Кажется - авкаланг.
   -Акваланг, - поправил его Шак. - Я тоже видел эту передачу, а потом много читал об этом в книгах. Но я не могу понять: как эти акваланги могут помочь нам перебраться на балстинский берег?
   -Да очень просто, - пожал плечами Фло. - Может быть, у пехотинцев найдутся эти авк... акваланги. Попросим три штуки и спокойно переплывем пролив под водой.
   Шак так энергично замотал головой, что очки его чуть не слетели с носа.
   -Ничего не выйдет! Даже, если здесь и найдутся акваланги (в чем я очень сомневаюсь), то мы не сможем проплыть под водой и нескольких сот метров! Тебе же Уркер говорил, что вода ледяная.
   А потом, чуть понизив голос и опустив голову, он добавил:
   -К тому же - я плавать не умею.
   Ситуация создавалась тупиковой и всеми троими постепенно начало овладевать отчая­нье.
   -Как же так?! - ворчал Фло, нервно меряя шагами каменный пирс. - Мы столько про­шли! Выпутывались из самых безвыходных положений! И, на тебе, застряли перед самым Зеркалом! Ну не может такого быть, чтоб не было никакой возможности перебраться через этот чертов пролив!
   Даже ночью, лежа в просторной удобной палатке, которую ребятам выделил Уркер, Фло не мог заснуть. Мелин с Шаком некоторое время тоже ворочались с боку на бок, задумчиво глядя на дырявые стенки палатки, но в конечном итоге сон сморил их. И под их тихое посапы­ванние, Фло, одну за другой, отметал нелепые идеи, которые настырно лезли в его голову.
   Перебрав с сотню вариантов, он, в конечном итоге, остановился на предложении Шака. Из всех предложенных идей, замаскировать крейсер под дродона сейчас была наиболее реальной. Конечно, Фло до слез жалко было тратить время, но, что ж поделаешь?
   Растолкав Шака, он тихонько спросил:
   -Как ты думаешь: сколько времени понадобиться на то, чтоб сделать крейсер похожим на дродона?
   Шак недовольно поморщился; протер глаза и заспанным голосом промямлил:
   -Не знаю. Около недели, наверно. Все зависит от наличия подходящего материала. Если честно, то я понятия не имею - где его взять. Было бы неплохо общипать настоящего дродона, но, ведь к нему не подберешься. Склюет, или утащит к себе в гнездо, чтоб деток своих накор­мить....
   Шак хотел добавить что-то еще, но Фло вдруг напрягся и бесцеремонно перебил друга:
   -Как ты сказал? Утащит к себе в гнездо?
   Шак протяжно зевнул и кивнул головой:
   -Ну, да, утащит. Даже и не сомневайся! Чтоб не рисковать, можно попробовать исполь­зовать вместо перьев еловые ветки, но тогда наш "дродон" получится зеленого цвета. Бал­стинци не дураки и сразу заподозрят неладное....
   -Забудь, - махнул рукой Фло. Загадочно улыбаясь, он почесал подбородок и добавил:
   -У меня появилась другая идея!
   Шак устало моргнул и закрыл глаза.
   -Ну и отлично. Только, больше не буди меня. Спать охота.
   Фло и не собирался никого больше будить. Он часов до трех ночи лежал в темноте па­латки и обдумывал детали нового плана. И чем дольше он думал, тем отчетливее становилось понятно то, что идея эта была самой безумной за все время их долгого путешествия через материк.
  
   5.
  
   Утро следующего дня встретило ребят протяжным воем горна и свежим послерассвет­ным морозцем. Зябко кутаясь в толстые солдатские одеяла, они, не сговариваясь, решили подремать еще немного, но Уркер лишил их этой возможности. Он заглянул в палатку через де­сять минут после подъема и с улыбкой спросил:
   -Ну, как спалось? Эта палатка предназначена специально для самых главных шишек из верховного командования.
   -Спасибо, - кивнул головой Фло. - Спалось отлично. Только, холодно. Сегодня мы вас покинем.
   -Да-а-а? - искренне удивился Уокер. - Вы придумали способ незамеченными пере­браться через пролив?
   -Придумали, - усмехнулся Фло. Глядя на вопросительные лица Шака с Мелин, он доба­вил:
   -Об этом потом долго будут вспоминать в четвертом легионе имени Эмфироза!
   Фло не скрывал своего восторга. На все расспросы друзей он лишь хитро улыбался, а за завтраком спросил у одного из рыцарей:
   -Слушай, а дродоны каждый день прилетают?
   Невысокий полный мальчишка со стрижкой-ёжиком на голове, вопроса не понял, но, все же, ответил, энергично орудуя ложкой:
   -Да. Обычно их не бывает в дождь, или в сильный ветер. Примерно часам к трем, стая из десяти-пятнадцати птиц приземляется на пляже, а ближе к вечеру летят обратно. Но, если их спугнуть, то они могут улететь и раньше.
   Фло загадочно закатил глаза и хмыкнул:
   -Уж мы-то их спугнем! Можешь не сомневаться!
  
   6.
  
   -С чего это ты вдруг заинтересовался повадками дродонов? - с подозрением в голосе, спросил Шак, когда ребята вновь оказались на пляже. Несмотря на хмурую погоду, туман над океаном рассеялся, и все трое, наконец-то, смогли разглядеть далеко на западе темную полосу побережья Балстина. Черная береговая линия протянулась через весь горизонт от севера до юга и даже с такого расстояния выглядела жутко и непривлекательно.
   -Потому, что дродоны - это наш билет на тот берег, - ответил Фло, не отрывая взгляда от горизонта. - А точнее - они наш транспорт. Понимаешь? Мы не будем тратить время на маскировку крейсера под дродона. Мы используем самого дродона!
   В одно мгновение глаза Шака и Мелин округлились от удивления. Они даже медленно попятились назад, решив, видимо, что их друг тронулся умом. А потом они наперебой приня­лись кричать:
   -Мы полетим на этих монстрах?!!
   -Да ты в своем уме?!!
   -Они же нас склюют!!!
   -Или сбросят!!!
   -Да ты просто издеваешься надо мной, Фло! Я два раза поднималась в воздух, и оба эти раза заканчивались аварией! Неужели ты думаешь, что я решусь на это в третий раз?!
   Фло спокойно - и, даже, с улыбкой, выслушал своих друзей. Он ожидал этого взрыва не­годования и поэтому у него уже был приготовлен ответ:
   -Успокойтесь. Я никого из вас не прошу лететь со мной.
   -Да ты с ума сошел! - вновь закричал Шак, махая руками. - Сперва на волка с голыми руками бросился, теперь на дродона! Может, ты болен? Дай-ка, потрогаю лоб!
   Фло легким движением отстранил протянутую руку Шака и, всё так же спокойно, заве­рил:
   -Я в полном порядке. Разве что живот немного пучит от гороха. И я не обижусь на вас, если вы решите отказаться от этой затеи. В конце концов - это же моё путешествие к Зеркалу. Можете подождать меня в лагере.
   Мелин покачала головой.
   -Ты не найдешь Зеркала без моих снов.
   Голос Мелин был полон отчаянья, а на глазах наворачивались слезы. Но даже они не смогли разубедить Фло. Он принял решения, и теперь уже ни что не могло его изменить.
   Со стороны океана раздался знакомое хлопанье крыльев. На пляж опустилось двена­дцать дродонов и от их вида сердце Фло застучало в два раза быстрее обычного.
   Шак бросил злобный взгляд в сторону птиц. Словно, это они были виноваты во всех их несчастьях. Они просто вынуждали его пойти на отчаянный шаг.
   Крепко стиснув зубы, Шак тихо проговорил:
   -Я не могу отпустить тебя одного. Эмфироз дал мне поручение, от которого может изме­ниться ход истории человечества. К сожалению, поручение это напрямую связано с Зеркалом Прощения.
   Улыбка на лице Фло стала вялой и настороженной. Он медленно подошел к Шаку, пыта­ясь заглянуть к нему в глаза. А Шак обреченно опустил голову.
   -Что за поручение? - заискивающим голоском, спросил Фло.
   Шак молча закачал головой. Он сильно пожалел о том, что не смог удержать язык за зу­бами. Почти разболтал страшную тайну, которую ему доверил ни кто-нибудь, а сам оракул огня. Но его просто вынудили сказать это.
   -Это самоубийство, Фло, - тихо пробормотал он, не поднимая головы.
   Сам Фло не сразу понял, что Шак просто уводит тему разговора в сторону. Непони­мающе хлопнув ресницами, он скорчил гримасу удивления.
   -При чем тут самоубийство? Оракул поручил тебе покончить жизнь рядом с Зеркалом Прощения?
   Шак, наконец, поднял голову и взглянул на своего друга глазами полными отчаянья. Указав в сторону дродонов, он почти закричал:
   -Да при чем тут оракул?! Я тебе про этих воробьев говорю! Ты видел, как быстро они машут крыльями? Да я просто уверен, что при полете дродоны создают сумасшедшие вихревые потоки! Тебя сдует у него со спины, как пушинку!
   -Удержусь, - с готовностью, ответил Фло. Хотя на этот раз голос его звучал не так уве­ренно.
   -Мы найдем другой способ, - вмешалась Мелин. Быстрыми движениями руки, она ути­рала слезы со щек. - Ведь цель уже так близка! Куда торопиться?
   Фло с тоской взглянул на заплаканное личико Мелин, и сердце у него сжалось в комок. Удивительно, но он сейчас совершенно не страшился смерти. Он не боялся упасть во время по­лета, или быть склеванным заживо, как гусеница. Но мысль о том, что он, возможно, больше никогда не увидит эту девушку, просто приводила его в ужас. Как же сильно он к ней привя­зался!
   -Я не могу больше ждать, - угрюмо, пробормотал Фло. - Ни минуты! Я устал от этого путешествия! Мне хочется поскорей покончить со всем этим, и не важно - какой ценой! Судьбу нельзя обмануть отсрочкой! Если мне и суждено погибнуть на этом проливе, то это произойдет в любом случае! Неделей раньше, неделей позже - какая разница?.. Вы со мной?
   Шак с Мелин долго молчали, лихорадочно пытаясь придумать хоть что-то, что помогло бы удержать Фло от этого безумного поступка.
   За развалинами деревни в воздух поднялись два гаргензора, под завязку набитые бежен­цами. Разогнав воздушные подушки, они, набирая скорость, скрылись за плотной стеной хвойного леса. Где-то кричал Уркер, отдавая приказания своим малолетним солдатам-рыцарям. Откуда-то лилась тихая спокойная музыка, изредка прерываемая веселым ребяческим смехом. С монотонным жужжанием, над неспокойной водной гладью океана носились капсулы-разведчики, и грациозно резали волны патрульные катера. Небо, затянутое хмурыми пасмур­ными облаками, опустилось так низко, что казалось, будто до него можно дотянуться руками. Вокруг царила полная идиллия, и только трое подростков на пирсе никак не могли разобраться с противоречивыми чувствами у себя в душе
   Продлись эта неловкая пауза еще минуту и Мелин не выдержала бы. Она бы бросилась на шею Фло; крепко стиснула дрожащими руками и в истерике закричала: "Я люблю тебя, Фло! Откажись от этого безумия! Ведь, если ты погибнешь, то умру и я тоже!". И, наверняка, это бы переломило ход событий. Фло бы остался.
   Но её опередил Шак. Удрученно покачав головой, он еле слышно проговорил:
   -Нет, Фло. Мы не с тобой.
  
   7.
  
   Пол часа спустя, Фло затаился за большим валуном, пристально наблюдая за самим ближним к нему дродоном. Гигантская птица беззаботно пристроилась в неглубокой яме, поджав под себя лапки и распушив по камням свой хвост пепельного цвета. Глаза дродона то и дело закрывались, а голова все ниже и ниже склонялась на плотно набитый зоб. Огромный во­робей намеревался вздремнуть после сытного обеда и Фло с нетерпением ждал этого момента.
   Присев за камнем, он предупреждающе поднял руку и предупредил:
   -Ни звука!
   Мелин сокрушенно покачала головой, обреченно прислонившись спиной к холодной поверхности валуна.
   -Поверить не могу, что тебе все же удалось нас уговорить на это безумие. Не кончится это добром - помяни мое слово.
   -Это мы скоро узнаем, - прошептал Фло. - А пока, пожалуйста, будь потише. Дай этому воробью уснуть. Это поможет нам выиграть некоторое время, прежде чем дродон успеет сообразить - что к чему.
   Над ухом у него тяжело дышал Шак. Испуганные его глаза следили за гигантской пти­цей с обреченностью, а губы еле заметно дрожали.
   -Мелин права, - не переставал качать головой он. - Дурная это идея. Дродон дикая птица и совершенно не поддается дрессировке, а, следовательно, обуздать его невозможно. Между прочим, он может поворачивать голову на сто восемьдесят градусов и без труда достают клювом практически любой участок своего тела. Мы будем для этого воробья очень легкой до­бычей. Если бы ты спросил: каковы наши шансы, то я бы ответил....
   -А я тебя об этом не спрашиваю, - грубо оборвал Фло, и Шак обиженно примолк.
   Несколько любопытных рыцарей, во главе со своим командиром Уркером, выстроились вдоль шатра-столовой и с удивлением и непониманием следили за каждым движением путеше­ственников. Сейчас Фло от всей души хотел, чтоб кто-нибудь из них закричал: "Эй, чего вы там задумали? А ну-ка вернитесь, немедленно". И, пожалуй, Фло безропотно бы подчинился.
   Наконец, дродон в очередной раз закрыл глаза, втянул шею и заснул.
   -Так, - тихо проговорил Фло. - Дадим ему еще минут пять, а потом, по моей команде, дружно бежим к нему. Забираемся по хвосту и хватаемся за шею. Изо всех сил хватаемся! Ясно?
   Шак с Мелин тяжело вдохнули и кивнули головой.
   Сам Фло превратился в напряженный клубок нервов. От пристального не моргающего взгляда, заболели глаза и даже стало казаться, что от этого напряжения рюкзак за спиной зашевелился.
   Прошлом гораздо больше пяти минут, прежде чем Фло смог понять, что всячески пыта­ется оттянуть время. Да к тому же и Мелин начала нервно прохаживаться взад-вперед. Еще не­много и она не выдержит - впадет в панику.
   "Больше ждать нельзя", - подумал Фло, и мысленно попросил богов о помощи. Повер­нувшись к друзьям, он скомандовал:
   -Вперед.
   И первым бросился к дродону. За ним, помедлив секунду, побежали Шак с Мелин.
   Дродон проснулся не сразу. Фло даже пришлось от всей души врезать ему по шеи кула­ком. Встрепенувшись, тот оглушительно чирикнул и вскочил на лапы. Запрыгав по пляжу, он попытался стряхнуть с себя непрошенных наездников, но к этому времени ребята уже мертвой хваткой вцепились в перья воробья. Встревоженные сородичи в панике разлетались в стороны, а со стороны шатров слышались громкие запоздалые вопли рыцарей.
   -Ну, давай же, полетели! - закричал Фло, пришпоривая дродона, словно ездового дра­кона. Только, спросонья дродон соображал туго. Он только прыгал меж камней, пытаясь понят: что же произошло. Воробей крутил головой во все стороны, высунув острый язык из раскры­того клюва.
   И тут завизжала Мелин своим фирменным визгом. Для дродона это послужило сигналом к действию. Он поднял ураган пыли своими крыльями, высоко подпрыгнул и стрелок понесся над водной гладью в сторону Балстина.
   -Молодец, воробей! - заорал Фло от восторга. Тот факт, что его идея оказалась вполне осуществимой, вызывала в нем кучу эмоций, которые незамедлительно вырывались наружу. Он едва ли соображал, что вопит сейчас погромче Мелин.
   Оглянувшись назад, Фло успел заметить немое удивление на лицах ошарашенных рыца­рей. Помахав им рукой, он отчаянно вскрикнул и задорно подмигнул Шаку:
   -Вот здорово, да! Мы оседлали дродона! А ты говорил: не поддаются дрессировке!
   Но, похоже, радовался только он один. Шак, бледный как простыня, распластался на за­гривке дродона и пытался вцепиться в его перья даже ногами. А Мелин крепко зажмурилась, уткнувшись лицом в спину Фло. Визги ее постепенно скатились до неразборчивого верещания, которое иногда прерывалось всхлипами.
   Минут через пять, Фло смог разглядеть на берегу Балстина размытые грозные силуэты вражеской техники. Она черной лентой растянулась по всему извилистому побережью на десятки километров. Кое-где даже из леса торчали длинные стволы жутких орудий и пятнами виднелись взведенные катапульты.
   -Похоже, что у них все готово для начала боевых действий, - хмуро пробормотал Фло. Радость от полета разом улетучилась, а уверенность в непобедимости Гелиона стала тусклой и неуверенной.
   Шак лишь на секунду приподнял голову. Разглядев вражеский арсенал, он тоскливо за­выл и снова припал щекой к перьям дродона.
   -Вот, как пальнут в нас изо всех этих пушек, тогда узнаешь, где раки зимуют! - чуть не плача, залепетал Шак. А Мелин тихо пискнула и еще сильнее прижалась к Фло.
   -Не паникуй, - ответил Фло. - На такой высоте нас сложно разглядеть.
   Всего пару минут спустя, стало ясно - эти уверения Фло оказались преждевременными.
   По непонятной причине, дродон вдруг резко пошел на снижение. А, вдобавок к этому, еще и сменил направление полета. Теперь он стремительно летел в самое сердце балстинской армии, прямо на неровные ряды длинных артиллерийских орудий.
   -Ты чего творишь?! - в ужасе закричал Фло. Изо всех сил дергая воробья за перья, он пытался вернуть его на первоначальный, безопасный, курс. - Нам туда не надо! Вправо поворачивай, дурацкая птица!
   Но, грозные крики Фло не возымели на дродона никакого результата. Видимо, от шока и перепуга, его рассудок на пару с ориентацией совсем помутились.
   Берег был уже совсем близко. Уже без труда можно было разглядеть, как там суетятся десятки солдат, торопливо разворачивая стволы орудий в сторону дродона. Конечно же, они не могли разглядеть на спине птицы трех перепуганных детей, но такое стремительное и целена­правленное приближение огромного воробья не могло их не взволновать.
   -Ну, вот, - тихо захныкал Шак, не решаясь поднять головы. - Я же говорил, что добром это не кончится!
   Вспышки внизу ознаменовали залпы орудий. Рядом с воробьем просвистело несколько снарядов. Взметнувшись высоко в небо, они распустились облачками яркого огня и черного дыма. Фло инстинктивно припал к шее дродона головой, и возмущенно вскрикнул:
   -Они стреляют! Из пушек по воробью!
   Дродон вильнул в сторону от дымных следов снарядов, но направления все равно не сменил. Взрывы над головой переправил его еще сильней, и теперь птица то камнем падала вниз, то круто взмывала ввысь. В любой момент ребята могли свалиться вниз, но страх превратил пальцы в тиски, не желавшие отпускать перья. Мелин с такой силой обняла Фло за грудь, что ему даже дышать стало трудно.
   Прожужжала очередь из ручных пулеметов, и хвостового оперения у бедного дродона значительно поубавилось. Воздух сотрясло оглушительное чириканье. На правом крыле перья птицы в двух местах вздыбились. Две пули угодили таки в цель и теперь воробей уже не парил, а камнем падал вниз.
   -Нас подбили!!! - заорал Фло. - Мы падаем! Держитесь крепче!
   Не успел он закончить фразу, как дродон лапами разворотил черепицу на крыше одной из казарм и с грохотом рухнул на землю.
   "Приехали", - подумал Фло, вместе с друзьями кубарем скатываясь со спины воробья. Со всего размаху он впечатался всем телом в какую-то деревянную стену и перед глазами все поплыло.
   Но, прежде чем сознание покинуло его многострадальное тело, в голове успела про­мелькнуть еще одна мысль:
   "А ведь перебрались мы все-таки через пролив".
  
   Глава девятая.
   Игрушка.
  
   1.
  
   Сознание возвращалось медленно. Нехотя оно пробивалось сквозь боль и туман в го­лове. Звуки казались какими-то далекими и нереальными. Сквозь мутную плену перед глазами Фло видел нечеткие размытые силуэты, которые сновали вокруг, словно призраки.
   "Неплохо прокатились, - про себя усмехнулся он. - Что-то, а последнее время у нас не очень-то получается нормально приземляться".
   Фло осторожно ощупал свое тело. Вроде бы, все нормально. Ребра не сломаны и наружу ничего не торчит, как не странно. Это хорошо. Вот голова здорово болит! Вполне возможно со­трясение мозга.
   Очень медленно пелена спала рассеялась. Призрачные силуэты обрели очертания каких-то здоровенных мужиков в серых пончо и вязаных шапочках. Они полукругом окружили тройку незадачливых воздухоплавателей, нацелив на них грозные магометы, на длинных стволах которых угрожающе сверкали красные искорки. А вот это уже плохо!
   -З-здрасте, - растерянно заикаясь, проговорил Фло. Он осторожно прислонился спиной к деревянной стене и, в знак приветствия, кивнул головой.
   -Привет, - небрежно кинул в ответ один из мужиков. Тот, у которого в отличие от дру­гих, сверкали на плечах золоченые ленточки. Мужик растянул на лице фальшивую улыбку и заискивающе поинтересовался:
   -Ты кто?
   -Я? - переспросил Фло и огляделся вокруг. Словно, этот вопрос мог быть адресован кому-то другому. Рядом с ним, в нелепых позах, лежали Шак с Мелин, но они оба были без сознания.
   -Я - Фло, - пожал плечами Фло. - А это - мои друзья....
   Улыбка медленно сползла с лица здоровяка.
   -Да мне плевать - как тебя зовут! - брызгая слюной, рявкнул он. - Я спрашиваю: кто ты? Кто ты такой? Откуда взялся?
   -Да мы, так... - замялся Фло, не сводя взгляда с магометов. - Просто.... Мимо проле­тали, а вы нас сбили. Вот мы и упали тута....
   Что-то тихонько пихнуло Фло в спину, и он чуть не вскрикнул от неожиданности. Осто­рожно повернув голову, он увидел за спиной только деревянную стену казармы.
   -Пролетали? - недоверчиво прищурив глаза, переспросил мужик с ленточками. Сразу было видно, что в эту историю он верить не собирался. Впрочем, как и его дружки, которые ехидно захихикали. Но, не смотря на это, Фло кивнул головой.
   -Ага.... Мимо... пролетали.... А вы нас сбили. Недоразумение, какое-то, вышло. Мы... это... сейчас уйдем.
   Хихиканье переросло в дикий хохот, и стволы магометов в руках балстинцев тихонько затряслись.
   -И куда же вы направляетесь, если не секрет? - вновь спросил здоровяк с ленточками. Видимо, в этой компании он был самым главным.
   "Попробуйте прикинуться местными жителями" - вспомнились слова Шелера. Прикинуться местными? Нет ничего проще. Только, Фло вдруг с ужасом для себя понял, что не знает ни одного названия населенных пунктов Балстина. Кроме столицы Нордона. Оглядев свою драную одежду, Фло прикинул, что на городских жителей они сейчас были похожи меньше всего. А Шак, как назло, до сих пор без сознания валяется.
   Плюнув на все, Фло сказал первое, что пришло в голову:
   -Мы домой идем. В деревню Пинк.
   Главарь вопросительно взглянул на своих озадаченных громил и пожал плечами:
   -Что-то не слыхивал я про такую деревню.
   -Э-э-э, - затянул Фло, стараясь навести порядок мыслей в больной голове. - Она далеко отсюда... И, к тому же, очень маленькая деревня. Не удивительно, что вы о ней ничего не слышали. Она даже на карте не значится.
   Здоровяк нахмурился. Подошел поближе к Фло, и почти шепотом, проговорил:
   -Ты что, меня за идиота держишь? Капитана Поддала еще никто идиотом не называл!
   Затвор на магомете громко щелкнул и Фло засучил ногами, пытаясь отползти назад. Только, деревянная стена уперлась в спину и дальше его пускать не собиралась.
   -Но, я не... - испуганно залепетал он, сам не зная - что именно хочет сказать. - Я не....
   Рядом зашевелилась Мелин. Сразу же все стволы магометов уткнулись в ее сторону. Ти­хонько застонав, она медленно открыла глаза. Ресницы её удивленно захлопали, и тут же воздух огласили пронзительные вопли. Мужики попятились назад, а Поддал скривил недоволь­ную гримасу и заорал:
   -А ну, заткнись, девчонка! А то я тебя сейчас в лягушку превращу!
   И, в подтверждение своих слов, он пригрозил магометом.
   Мелин тут же захлопнула рот. Но, вовсе не от испуга, а от обиды. Даже щечки обиженно надула. Такого неуважительного обращения она не могла позволить даже своим врагам.
   -Чего им нужно? - недовольно буркнула она, обращаясь к Фло.
   -Правды! - снова рявкнул Поддал. - Зачем вы здесь?
   -Но, я же уже говорил, - поспешно затараторил Фло, опасаясь, что Мелин может сболт­нуть чего лишнего. - Мы домой шли... то есть, летели....
   Поддал утомленно выпрямился и закинул ствол магомета на плече. Решил, видимо, что эти трое не представляют никакой опасности. Остальные последовали его примеру, а один му­жик недоверчиво покачал головой и зацыкал языком:
   -Сдается мне, что врет он. Ну, хоть убей - не слышал я ни про какую деревню Пинк! Шпионы они! Это их гелионцы заслали, клянусь сопилой!
   Капитан бросил на мужика короткий грозный взгляд, и тот боязливо втянул голову в плечи. Судя по всему: упоминание божественной сопилы по пустякам совсем не приветствова­лось среди местных жителей.
   Поддал вновь обернулся к Фло и покачал головой:
   -Если вы действительно шпионы, как говорит Пепил, то я вам не завидую. Тош Филос шпионов совсем не жалует!
   В глазах Фло сверкнули слезы отчаяния, а губы обиженно скривились, как у ребенка, на которого накричали без причины.
   -Но, мы не шпионы, честное слово! Неужели вы не видите, что мы просто дети?! Это же....
   -Что тут происходит? - оборвал Фло чей-то строгий командный голос. - Почему стре­ляли?
   Мужики тут же вытянулись по стойке "смирно", расступаясь в стороны, чтоб пропустить вперед длинного худощавого человека в сиреневом пальто до самой земли. Высокий стоячий воротник торчал выше лысой макушки человека; на поясе затянут длинный черный кушак, а из под подола выглядывали черные сапоги из мягкой кожи с длинными острыми носками. Человек шел величественно, опираясь на длинную трость с костяным набалдашником. Лицо выглядело болезненно; щеки впалые, а в сторону Фло глядели маленькие хитрые глазки из-под золоченого пенсне на цепочке.
   "А вот и сам Тош Филос, пожаловал, - сообразил Фло. - Собственной персоной. Какая честь!".
   -Вот, шпионов изловили, ваше сиятельство, - отрапортовал Поддал, учтиво приклонив голову. - Пытались вести наблюдение с воздуха. Думали, что мы их не заметим.
   Пока капитан объяснял своему повелителю суть дела, сам Филос, скрестив костлявые руки на груди, с любопытством изучал напуганного Фло, обиженную Мелин, и лежащего без сознания Шака. А когда Поддал наконец замолчал, он брезгливо поморщился и вяло прогово­рил:
   -Да какие они, к черту, шпионы.
   -Вот-вот, - торопливо затараторил Фло. - И я о том же. Я же им объясняю, что мы мест­ные....
   -Они не шпионы, - все с той же томной интонацией, оборвал Филос. - Они диверсанты.
   Фло так и остался сидеть с открытым ртом. Блеснувший, было, лучик на спасение, тут же угас. А после следующей фразы Филоса, оброненной с небрежностью и безразличием, у него и вовсе все похолодело внутри.
   -Расстрелять их.
   Он устало вздохнул, словно ему уже порядком надоело каждый день расстреливать три­надцатилетних детей. Махнув на прощание тростью, он пошел прочь сквозь застывшие ряды солдат.
   -Но... как же так?
   Вид у Поддала был несколько растерянным и удивленным. Даже для такого бывалого солдата как он, этот приговор показался слишком уж жестоким.
   -Они же дети! Может, лучше в башню их запереть?
   Филос резко остановился. Не оборачиваясь, он настойчиво проговорил:
   -Я сказал - расстрелять. На центральной площади Нордона. Это приказ.
   И, не сказав больше ни слова, он ушел.
  
   2.
  
   -Просто великолепно! - ворчала Мелин, когда ребята, в небольшом грузовичке ехали к месту своей казни. - Отцу меня застрелить не удалось, зато это сделает кучка тупоголовых здо­ровяков во главе со своим костлявым предводителем! И это тогда, когда мы уже почти добрались до Зеркала! Обидно, ничего не скажешь!
   Фло угрюмо молчал. Веревка, которой привязали к борту его и Мелин, больно врезалась в запястья каждый раз, когда грузовик подпрыгивал на ухабистой дороге. Но сейчас не это вол­новало Фло. Он искренне недоумевал: как же он сможет остановить войну, если его самого скоро расстреляют?
   Фло тихонько усмехнулся и взглянул на Шака. Удивительно, но тот до сих пор еще не пришел в себя! Мирно лежал себе на полу грузовика, подпрыгивал вместе со всеми на ухабах и даже тихонько похрапывал во сне!
   -Везет ему, - снова заворчала Мелин. - Спит и ничего не подозревает. Видать, здорово он с дродона навернулся. А вот птицу жалко. Погибла ни за что, ни про что. И все из-за тебя, между прочим!
   Мелин обожала Фло обиженным взглядом и тут же отвернулась в сторону, не переставая ворчать:
   -"Перелетим на дродоне, никто не заметит"! Чтоб я еще раз тебя послушалась!.. Что те­перь делать-то будем?
   -Если ты на минутку замолчишь, то я, возможно, чего-нибудь и придумаю, - попытался успокоить Фло, хотя в больной голове не было ни одной толковой идеи. - Выкрутимся как-ни­будь.
   -Как? Ты, может быть, и не заметил, но нас собираются расстрелять через пол часа! Если у тебя есть какие-то соображения, то давай - действуй уже! В конце концов, волшебники ты, или нет? Сотвори чудо!
   Фло и сам понимал, что волшебство помогло бы им избежать казни. Он даже чувствовал вокруг себя странное напряжение в воздухе, которым обычно сопровождается выброс огром­ного количества магической энергии. Непонятно было: откуда она исходит, но ее вполне можно было использовать для того, чтоб развязать веревки. Только боль и полный беспорядок в голове мешали сосредоточиться. Да даже, если бы и удалось справиться с путами, то бежать было не­куда. Вокруг полно солдат. И спящего Шака на полном ходу выкидывать из грузовика было не безопасно.
   А грузовик тем временем въехал в невзрачный и угрюмый Нордон, столицу Балстина. Пропетляв немного по узким улочкам среди каменный домов, он выехал на широкую город­скую площадь и остановился.
   Оглядевшись вокруг, Фло отметил для себя, что эта площадь была, наверно, единствен­ным красивым местом во всем городе.
   Первое, что бросалось в глаза, это чудесный дворец из сиреневого мрамора посреди круглой площади. Серебряные купола высоких башен-пиков; огромные окна из чистого хрусталя с резными арками и переплетами; широкая расписная лестница с перилами и баляси­нами в виде гномов и эльфов; две высокие колокольни с бронзовыми тяжелыми колоколами по краям дворца - все это просто притягивало взгляд.
   От лестницы дворца, извиваясь змейкой, к краю площади тянулась длинная белоснежная аллея, с высокими белыми столбами по краям. Каждый из таких столбов сверху венчали останки каких-то скульптур, обломки которых валялись тут же, прямо под ногами. Фло не знал, что это были за скульптуры, но что-то ему подсказывало, что когда-то там гордо восседали со­пилы - божество народа Балстина.
   По левую и правую сторону от дворца располагались длинные высокие трибуны, полу­кругом огибающие площадь. Прямо, как на стадионе. И сейчас на этих трибунах нельзя было отыскать свободного места. Видимо, весь город собрался поглазеть на казнь диверсантов.
   Когда несколько солдат, под командованием капитана Поддала вывел на аллею Фло с Мелин, по рядам на трибуне прокатился возбужденный ропот удивления. Горожане ожидали увидеть взрослых солдат, и никто из них даже представить себе не мог, что диверсантами окажутся обычные дети! К своему великому удовольствию Фло смог уловить во всеобщем гаме нотки самого настоящего возмущения. Значит, эти балстинцы не такие уж и бессердечные люди, какими он себе их представлял. Только, вряд ли это поможет им избежать казни. Ведь, когда на крыльце дворца появилась тощая фигура Тоша Филоса в сопровождении вооруженной до зубов охраны, все эти голоса разом стихли. Люди испуганно замолчали, покорно склонив го­ловы.
   Ребят сопроводили к самому крыльцу дворца и приставили спиной к одному из белых столбов. Один из солдат небрежно швырнул на каменные плиты тело Шака и предупредил Фло:
   -Держите своего дружка под руки. И смотрите, чтоб он стоял на ногах во время зачтения приговора! А иначе....
   -Что иначе? - нагло выпятив грудь, усмехнулся Фло. Солдат тут же осекся и торопливо отвел взгляд в сторону. Действительно: чем еще можно припугнуть людей, которых итак уже приговорили к смертной казни?
   Отряд солдат отошел метров на двадцать к западной трибуне. Магометы, которые все это время болтались у них за спиной, благополучно перекочевали на землю. Для расстрела это оружие совсем не годилось. Самое страшное, что с помощью магометов можно было сделать, это превратить пленников в мышей. Вместо них, каждый из двенадцати солдат получил ружье и только сейчас Фло осознал всю реальность происходящего. Всего через несколько минут все эти двенадцать ружей выстрелят, чтоб отнять у них жизнь. Шак, везунчик, умрет, даже не приходя в сознание. Мелин вся напряглась, и старалась не глядеть в сторону ружей, которые уже нацелились на ребят. Взгляд ее был устремлен куда-то в небо, на летящие высоко над землей хмурые облака. Фло вдруг захотелось прочитать мысли, которые сейчас кружились в голове этой девушки. О чем она думает? Пытается призвать на помощь богов, или... Или сетует на то, что так и не успела объясниться Фло в своих чувствах?
   Фло грустно усмехнулся. Странно, но сам он сейчас не испытывал ни малейшего страха. Может быть, уже устал бояться. А может, все еще верил, что произойдет чудо. Чудо - странная вещь! В него веришь, даже когда в лицо тебе смотрят двенадцать заряженных стволов и высоко поднятая рука капитана ждет момента, чтоб отдать роковой приказ. Чудо - в которое хочется верить до самого последнего момента.
   У Фло были основания надеяться на чудо. Это странное облако магической энергии, ко­торое он почувствовал еще в кузове грузовика, не только не рассеялось, но стало еще сильнее. Оно так плотно сгущалось вокруг Фло, что ему даже дышать было трудно. Энергия сжималась тугим кольцом, концентрируясь где-то рядом. Давила на грудь и барабанные перепонки. А от ее статического напряжения даже длинные отросшие волосы на голове становились дыбом.
   "Интересно: что это за ерунда такая? - мысленно недоумевал Фло. - Откуда берется вся эта магия? Может, боги соизволили вмешаться? Сейчас как сотворять что-нибудь грандиозное, чтоб все тут со страху померли!"
   Мысль эта принесла Фло некоторое облегчение. Он даже улыбнулся, чем привел в заме­шательство солдат. Нервы у них итак были на пределе, а эта улыбка и вовсе привела их в ужас.
   -Рад приветствовать здесь сегодня всех вас! - повелительно прокричал Тош Филос, и ка­кая-то загадочная сила усилила этот голос в сотни раз. Он громом прокатился по всей площади, заставив дребезжать стекла в близстоящих домах. Все те, кто до этого момента пытался в пол голоса обсуждать предстоящие события, испуганно замолчали.
   Повернувшись к маленькому старичку, который все это время стоял за спиной повели­теля, Тош сделал небрежный жест рукой и проговорил:
   -Прошу вас, министр, зачитайте приказ.
   -Надо же, - усмехнулся Фло, как можно громче. Правой рукой он пытался удержать об­мякшее тело Шака в стоячем положении.
   - Какие шустрые! Уже и приказ сочинить успели!
   На эту попытку пошутить, Мелин ответила вялой усмешкой, продолжая безучастно гля­деть в небеса.
   Старикашка-министр, еле передвигая ногами, вышел вперед. Пригладив рукой кудрявую копну седых волос, он развернул длинный лист пергамента и дребезжащим голоском, прокри­чал:
   -Приказ!
   Его многократно усиленный голос покатился по улицам Нордона, распугивая задремав­ших ворон. Старик и сам испугался. Весь сжался и дальше продолжил уже почти полушепотом:
   -"За незаконное проникновение на территорию Балстина, с целью проведения диверси­онных действий, трое неизвестных преступников приговариваются к смертной казни через рас­стрел! Приказ должен быть приведен в исполнение незамедлительно! Подпись: Тош Филос, единовластный правитель государства Балстин и прилегающих северных островов".
   Торопливо свернув пергамент, министр задом попятился назад, покорно приклонив го­лову. Филос повелительно махнул тростью и небрежно произнес:
   -Командуйте, капитан Поддал.
   Капитан тяжело вздохнул и сокрушенно покачал головой. Повернувшись к своим солда­там, он еле слышно пробормотал:
   -Слушай мою команду. Ружья зарядить.
   С металлическим скрежетом, щелкнули затворы. На лицах солдат отпечаталось страш­ное замешательство. Возможно, в бою они и были бравыми солдатами, но расстреливать детей им еще никогда не приходилось.
   Энергия вокруг Фло сгущалась все сильнее. Ему даже начало казаться, что воздух кру­гом окрасился в какой-то призрачный фиолетовый цвет. Силуэты солдат стали тихонько колыхаться, а в ушах загудело.
   "Ну, - чуть не выкрикнул Фло. - Давайте уже! Где это чудо?!".
   В ту же секунду, что-то опять толкнуло Фло в спину. Да так сильно, что он чуть не упал на белоснежный мрамор аллеи.
   "Что за чертовщина творится?" - недоумевал Фло. Он мысленно пытался хоть как-то свя­зать эти странные толчки с концентрирующейся вокруг магической энергией, но у него это не получалось. Вместо этого, голову посетила совсем другая мысль.
   -Целься, - приказал Поддал.
   Мелин тихонько всхлипнула и зажмурилась. Из плотно закрытых глаз на щеки выкати­лись слезы.
   "Может, сегодня ночью какая-нибудь тварь залезла в мой рюкзак и теперь пытается вы­браться наружу? Еще, чего доброго, за шею цапнет!"
   Капитан набрал полную грудь воздуха, чтоб отдать последний приказ: "Огонь".
   И тут произошли события, которых никто не ожидал, но о которых потом на протяжении многих столетий любили спорить коренные балстинцы за кружкой пива во всех забегаловках Нордона.
   Фло вдруг отпихнул от себя Шака. Сорвав с плеч рюкзак, он брезгливо отшвырнул его в сторону солдат, как можно дальше от себя. Может быть, это и покажется нелепым, но сейчас, когда всего секунды отделяли его от смерти, Фло вдруг до ужаса перепугался того, что у него в рюкзаке поселилась какая-то неизвестная тварь. И возможно, тварь кусачая. Ведь Фло до ужаса ненавидел всякого рода нечисть.
   По трибунам покатится шелест тысяч встревоженных голосов.
   -Бомба!
   -Диверсия!
   -Ща как рванет!
   Поддал в недоумении выпучил глаза и с громким шипением выпустил воздух из груди. Рука его безвольно опустилась, а солдаты в страхе попятились назад - подальше от этого рюкзака.
   Тем временем, рюкзак Фло встрепенулся. Подпрыгнул пару раз на месте и покатился по мраморным плитам. Двенадцать ружей в ту же секунду уткнулись в его сторону, готовые в лю­бой момент разнести этот загадочный предмет в клочья.
   -Ну, что еще случилось? - недовольно, проворчал Филос, быстрыми шагами спускаясь по крутым ступенькам. - Почему не стреляете?
   Мелин осторожно открыла глаза. Сперва правый, потом левый. Растерянно, и немного удивленно, она взглянула на прыгающий рюкзак Фло, на шарахающихся от него солдат и на стремительно приближающегося Филоса.
   -Нас уже расстреляли? - осипшим голоском, поинтересовалась она.
   Но Фло ей не ответил. Все происходящее поразило его ничуть не меньше остальных. Он видел, как во все стороны от рюкзака вдруг посыпались разноцветные искры магической энергии. А бедные солдаты, приняв эти искры за горящий фитиль бомбы, побросали свои ружья и бросились врассыпную, прикрывая головы руками.
   -Что у тебя в рюкзаке? - рявкнул Филос, остановившись метрах в двадцати от Фло. По­дойти ближе он не решался. - Ну-ка, доставай!
   Фло бочком подобрался к своему рюкзаку. Дрожащей рукой он торопливо развязал стя­гивающий шнурок и тут же отскочил в сторону.
   Вся площадь погрузилась в тишину. Любопытные горожане, перебарывая страх, подня­лись со своих мест и с нетерпением ожидали: что же произойдет дальше?
   Рюкзак медленно качнулся из стороны в сторону. Кто-то, или что-то, зашевелился в нем, пытаясь выбраться наружу. Из раскрывшегося отверстия показалась пушистая голова с белоснежной блестящей чешуей на макушке и огромными кошачьими глазами. Острые длинные ушки крутились из стороны в сторону как локаторы, будто пытались к чему-то прислушаться. Пучок прозрачных усиков над носом-пуговкой зашевелился и существо, открыв маленький зубастый рот, огласило площадь нежным мелодичным мяуканьем.
   Что тут началось! Тихий восхищенный гул на трибунах быстро перерос в оглушитель­ный рев. Люди срывались со своих мест, опрокидывали сиденья и бросались к аллее, желая как можно ближе разглядеть это маленькое пушистое чудо. Отряд солдат, оцепивший трибуны, с трудом сдерживал натиск горожан, и, надрывая голоса, просил людей успокоиться и вернуться на свои места. Но, все безрезультатно.
   На Филоса появление этого животного произвел очень странные впечатления. Он вдруг побелел лицом и в панике попятился назад. Выставив перед собой трость, он что-то шептал себе под нос на непонятном языке. Споткнувшись об обломки разрушенных статуй, он с криком опрокинулся на спину, да так и остался лежать, не осмеливаясь даже пошевелиться.
   -Не может быть! - лепетал капитан Поддал, коротенькими шажками приближаясь к рюк­заку Фло. В одно мгновение он вдруг из грозного командира воинственной армии, превратился в пухленького добродушного мужичка, по лицу которого медленно расплывается недоверчивая улыбка. - Глазам своим поверить не могу! Это же.... Это же.... СОПИЛА!!!
   Он упал на колени и, сквозь слезы счастья, залепетал какую-то молитву.
   -Сопила! Сопила! - неслись со всех сторон восторженные голоса горожан. - Это она! Она вернулась, как и предсказывали старинные книги!
   Фло не знал, что делать. Он то и дело вертел головой во все стороны, пытаясь хоть что-то понять во всеобщем гаме. А в голове вертелась одна единственная мысль:
   "Откуда в моем рюкзаке взялась живая сопила? Ведь там же лежала игрушка Грендж!"
   И тут же перед его глазами всплыло воспоминание: хитрая улыбка старой ведьмы Мджи; игрушечная сопила, которую она протягивает своей костлявой рукой и её слова:
   "Удивительная игрушка! Береги её. Она еще сыграет свою немалую роль в твоей исто­рии. Уж я об этом позаботилась".
   От этой мысли Фло не смог удержать улыбки. Хитрая ведьма! Сказала, что игрушка вы­валилась из моего рюкзака во время торнадо. Сейчас Фло был более чем уверен, что Мджа спе­циально вытащила сопилу пока он валялся в повале в бессознательно состоянии, чтоб наделить её этой силой. Значит, она с самого начала знала о цели их путешествия. Возможно, даже каким-то образом общалась с оракулами. А может, это боги отдали ей приказ сделать это? Как бы там ни было, теперь об этом вряд ли можно было узнать точно. Деревня Белая осталась да­леко позади.
   Поддал, утирая кулаком слезы, поднялся на ноги и осторожно подошел к рюкзаку. Все это время сопила преданно смотрела на него своими большими глазами, крутила ушами и тихонько шевелила усами. С максимальной осторожностью и любовью, капитан взял зверька на руки, некоторое время молча глядел ей в глаза, а потом поднял высоко над головой и закричал на всю площадь:
   -Радуйтесь, люди Балстина, ибо кончились все наши несчастья! К нам вернулось наше божество, как было предсказано много веков назад!
   Площадь и трибуны взорвались радостными визигами, криками и улюлюканьями. В воз­дух полетели тысячи шляп, шапок и колпаков. У кого не было головных уборов, просто радостно вскидывали руки вверх. И от всего этого толпа балстинцев стала похожа на бушую­щее море, по которому катят волны.
   Когда шум, мало по малу, утих, Поддал обратился к Фло:
   -Откуда у тебя это божественное животное, мальчик мой?
   И, хотя, в голосе капитана не было даже нотки угрозы, а только лишь одна благодар­ность, Фло вдруг испугался. Сначала он открыл, было, рот, чтоб честно признаться: мол, сопилу ему дала младшая сестренка, а ведьма вдохнула в неё жизнь. Но потом растерянно захлопнул рот. Такой ответ вряд ли понравится балстинцам. Ведь они уверены, что сопила са­мая настоящая. Тогда уж точно расстрела не избежать.
   "Вот те раз, - растерянно подумал Фло. - Что же я ему отвечу? Капитан, еще чего доб­рого, подумает, что я пытался тайком вывезти это животное из их страны!".
   А потом его вдруг осенило. О, Боги, как все просто и удачно складывается! Ведь именно с помощью этой бывшей игрушки Фло и должен был остановить войну. Ведь Эмфироз так и сказал: "Тебе, мальчик мой, предстоит остановить войну! Хоть и не своими руками, но придется". Так оно и получается. Фло всего лишь посредник в этом деле. Он только доставил сопилу в Балстин, а об остальном позаботилась Мджа и боги. Все эти мысли вызвали у Фло це­лую бурю эмоций. Радость за то, что у него все получилось; восхищение мудростью оракулов; гордость за самого себя и за друзей и, конечно, безграничная благодарность Грендж, за то, что она дала ему эту игрушку.
   -Это подарок от жителей Гелиона жителям Балстина, - проговорил Фло, с трудом сдер­живая слезы радости. - С надеждой на примирение и окончание этой глупой войны. Мы не хо­тим воевать!
   Мелин, до которой только сейчас дошла вся польза игрушечной сопилы, кивком под­твердила все сказанное Фло. И слез, она не пыталась сдержать.
   Толпа снова заревела, еще выше подкидывая шапки.
   Тут Филос вскочил на ноги. Нацепив на нос свое пенсне, он протестующее замахал ру­ками и завопил не своим голосом:
   -Нет! Не верьте ему! Это все враньё! Неужели не понимаете?! Это просто отвлекающий маневр! Хитрость! Уловка гелиноцев! Пока вы тут радуетесь и верите в добрые намерения Ге­лиона, их войска, возможно, уже начали наступление!
   Резко обернувшись, он с ненавистью взглянул на сопилу и заорал:
   -А это подделка! Это не настоящая сопила! Муляж, в который вдохнули жизнь черные силы магии! Откуда взяться настоящей сопиле?! Ведь они вымерли уже давным-давно! Неужели вы думаете, что гелионцы все это время тайно выращивали это существо, чтоб потом всучить вам?! Всё это ерунда!
   "Самое интересное в том, что он почти прав", - усмехнулся Фло.
   Филос одним длинным прыжком подскочил к капитану и протянул к сопиле свою кост­лявую руку. Он намеревался наглядно доказать правоту своих слов, разорвав животное на части. Пускай все видят, что внутри у неё опилки.
   Но тут произошла совсем уж удивительная вещь.
   Сопила вдруг вырвалась из рук капитана и спрыгнула на мраморные плиты аллеи. Её маленький ротик раскрылся, ощетинившись острыми, как иголки, зубами. Милое животное уг­рожающе зашипело, сузив глазки в маленькие щелки. Длинный хвост сопилы со свистом рассек воздух и с громким щелчком стеганул Филоса в грудь. Раздался глухой хлопок, сверкнула короткая яркая вспышка, и бедный правитель Балстина отлетел далеко в сторону, кувыркаясь в воздухе так, будто сам был плюшевой игрушкой. Сопила исчезла - растворилась в воздухе прямо на глазах изумленной толпы, и в ту же секунду появилась вновь, рядом с распластав­шимся на земле Филосом. Еще один щелчок хвостом и Филос покатился по аллее с отчаянным визгом.
   -Разве муляж способен на такое? - с усмешкой спросил Поддал, когда успокоившаяся сопила вновь оказалась у него на руках. На своего предводителя капитан глядел с искренним презрением и ненавистью.
   Толпа пораженных горожан одобрительно зашушукалась, и Фло понял, что пора подлить масла в огонь.
   -Скажите мне, ваше сиятельство, - крикнул он, смело выступая на середину аллеи, - от­куда у вас такая ненависть к сопилам? Почему вы так упорно не желаете признать, что боже­ство, которого так долго ждали все эти люди, настоящее? Ведь вы же сам житель Балстина, и должны уважать обычаи и веру своего народа?.. Или, может быть, вы не коренной балстинец? Может быть, все местные обычаи вам чужды и потому вы пытаетесь разрушить все то, что так ценят балстинцы?
   Фло и сам не мог понять - откуда на него снизошло такое вдохновение? Ему казалось, что слова сами льются из его раскрытого рта, а он только шевелит губами. Он обвел многозна­чительным взглядом разрушенные статуи и снова поинтересовался:
   -Зачем вы приказали сломать статуи священных животных? Уж не потому ли, что по­боялись предсказания, в котором говорится о том, что придет сопила и остановит войну?
   Шушуканье в толпе стало еще громче и теперь среди него отчетливо слышалось негодо­вание. Сам Филос вскочил на ноги и затравленно принялся озираться кругом. Может быть, он пытался найти поддержки среди горожан, но поддерживать его никто не собирался. Люди медленно закипали от гнева и ненависть. Сейчас они походили на народ, у которого неожи­данно слетели шоры с глаз. Народ, который очень долго обманывали и водили за нос.
   -Что-о-о? - взревел Филос, прижимая к груди кровоточащую руку. - Да как ты смеешь мне такое говорить, маленький мерзавец? Да я ж тебя!.. Да у меня....
   -Да что ты можешь? - криво усмехаясь, сквозь зубы процедил Поддал. - Ты же только обещать можешь! Наобещал всем нам золотые горы! Столько лет водил за нос целое государ­ство! И куда привел в конечном итоге? К войне? Да эта война-то нужна была только тебе! Тебе, и твоему пресловутому колдуну, который, якобы, должен был прийти и привести наше государство к сокрушительной победе! Видят боги: никто из нас этой войны не желал! Какими же мы были глупцами! Слепыми глупцами! Повелись на могущество черной силы!
   Филос облизал языком пересохшие губы и вытянулся во весь рост, выпятив вперед грудь. Он изо всех сил пытался показать, что все еще является правителем государства. Что его нужно слушать и беспрекословно выполнять все его приказы.
   Прочистив горло, он гордо вскинул голову и строго проговорил:
   -Капитан Поддал, что вы себе позволяете?! Или забыли - кто я!? Да я же....
   -Позволяю, - с пренебрежением, прервал его капитан. Этот человек сейчас чувствовал в себе огромную силу. Ведь у него на руках сидело само божество. А тот жалкий человечишка, перед которым Поддал всего час назад вытягивался по стойке "смирно", перестал что-то для него значить. - Скажу больше: лично мне всё это порядком надоело! Я не желаю более признавать твоей диктаторской власти! Я отстраняю тебя от власти над Балстином! Это мое решение! И если народ со мной согласен, то пускай скажет свое слово.
   Поддал призывно оглядел горожан, но никто ничего так и не сказал. Над площадью по­висла долгая гробовая тишина. На столько долгая, что Фло уже начал сомневаться в успехе всего этого мероприятия. Люди находились в замешательстве. Всего за несколько минут произошло столько много событий, что они путем ничего и сообразить-то не успели. Конечно, они осознавали, что в данный момент происходит переворот в государстве. Что война, видимо, близится к своему неожиданному завершению. Но принять решения, которое могло в корне из­менить всю их дальнейшую жизнь, никто, вот так сразу, не решался.
   По лицу Филоса расплылась злорадная самодовольная улыбка. Революция не удалась, и у него появился небольшой шанс вернуть всё на круги своя. Нужно только сказать что-то веское в свою защиту, чтоб окончательно сломить народ на свою сторону. Он даже открыл рот, чтоб произнести заветные слова, но тут чей-то робкий голос из толпы проговорил:
   -Я с тобой, Поддал.
   А через некоторое время, женский голосок подхватил:
   -Можешь рассчитывать и на меня тоже.
   Отшвырнув в сторону ружье, один из солдат потряс в воздухе сжатым кулаком и креп­ким голосом прокричал:
   -Долой Филоса!
   И уже со всех сторон неслись уверенные и радостные крики:
   -Хватит терпеть! Свергнем диктатора! Поддала на престол!
   И, даже, седой старикашка-министр и другие приближенные Филоса, дружно скандиро­вали:
   -Расстрелять тирана! Потом повесить, отрубить голову и закопать живьем!
   Глядя на всё это, Фло невольно улыбнулся. Повернувшись к Мелин, на лице которой сияла счастливая улыбка, и поблескивали светлые полоски от слез, он игриво ей подмигнул и подумал:
   "Ну, вот. Можно считать, что одну миссию я уже выполнил. Жалко, что Шак не видит этого".
   Филос, совершенно сбитый с толку такой резкой переменой настроения своих избирате­лей, осторожно начал пятиться назад. Глазки его резво шныряли по сторонам, выискивая более безопасный путь для отступления. Совершенно ясно было, что тут ему больше ловить нечего и сейчас уже вопрос вставал о том, как бы свои ноги унести. Только, капитан не дал ему убежать.
   -Охрана, арестуйте... этого, - небрежно приказал он и в ту же секунду бывшие телохра­нители Филоса метнулись выполнять приказ. И толпа, более не сдерживаемая кольцом солдат, с ревом и улюлюканьем, бросилась на своего правителя, готовые четвертовать его пряма здесь.
   И тут Филос дико взревел не своим голосом, выставив перед собой трость:
   -Стоять!!! Ни с места! Иначе я сейчас тут все разнесу!
   Произошло что-то странное и стремительное. Фло даже сообразить толком ничего не ус­пел, как трость Филоса вдруг вспыхнула ярким голубым цветом. Прозрачная фиолетовая волна, больше похожая на колышущуюся дымку, с пугающей легкостью отодвинула толпу разъярен­ных горожан метров на двадцать назад. Люди застонали от боли, падая друг на друга, превра­щаясь в жуткую кучу из живых человеческих тел. Филос прыжком развернулся на сто восемь­десят градусов и метнул такую же волну в сторону подступающей охраны. Солдаты разлете­лись в стороны, словно игрушечные деревянные солдатики, сбитые стальным шаром.
   -Вы знаете - что это! - скривив на лице нечеловеческую ухмылку, спросил Филос. Он тряс над головой сверкающую трость, от которой во все стороны разлетались колыхающиеся волны фиолетового света. - Это волшебная палочка! Всего одного взмаха достаточно, чтоб пе­редо мной явились сотни адских созданий, которые в мгновение ока разорвут вас на части! Достаточно только одной моей мысли и все вы умрете жуткой смертью!
   Он закатился тихим сумасшедшим смехом, сотрясаясь всем телом. На лице его не оста­лось ничего человеческого. Маленькие глазки, покрывшиеся паутинками красных капилляров, вылезали из орбит. Губы по верблюжьи вывернулись наружу, а всё лицо заплыло нездоровым багряным цветом. Казалось, еще немного и он просто лопнет от ненависти.
   -Пожалуй, я так и сделаю с вами, неблагодарные людишки! Но сначала, я вам кое в чём признаюсь! Да, я приказал разбить статуи сопилы именно потому, что боялся! Боялся, что однажды одна из них оживет и вы, как последние идиоты, примете её за своё обещанное божество! Боялся, что она вернется и нарушит все мои планы, которые я так долго вынашивал! Боялся, что своей врожденной магией сопила лишит меня власти над вами!.. Эх, знали бы вы, чего вы себя лишаете из-за какой-то облезлой зверюги! Ведь всё так хорошо складывалось! Ведь ради вас я пошел на сделку с самим Дьяволом, который пообещал мне свою поддержку! Он послал мне в помощь могущественного демона, с которым мы просто не могли проиграть войну! Ведь он со дня на день должен был уже примкнуть к нашей армии и повести войска на победоносное сражение! Одумайтесь, люди! Пошевелите своими мозгами, если они у вас есть!
   С нехорошим чувством Фло вдруг понял, что многотысячная толпа, поднявшись на ноги, заворожено слушает Филоса. У него снова возникли серьезные опасения. К тому же, Дори, про которого Фло совсем позабыл на радостях, действительно мог появиться на площади с минуты на минуту. Фло был просто уверен, что именно Дори Филос имел в виду, когда говорил о демоне. Если он действительно появится, то тогда уж этот запутавшийся народ вновь встанет на сторону Филоса.
   "Если он придет, то мне придется с ним сразиться, - подумал Фло. - Сражения этого все равно не миновать. Дак какая разница - где это произойдет? В укромном местечке, возле Зеркала, или на глазах у тысяч людей?".
   Фло потерял всякий интерес к разглаголиваниям Филоса. С тревогой в сердце, он устре­мил свой взгляд в совершенно противоположную сторону. В ту сторону, откуда их самих сегодня привезли.
   -Без меня вы так и останетесь прозябать в своей несчастной бедной стране! - продолжал кричать Филос. - В то время, как ваши соседи будут брать от своих плодородных земель всё, что им пошлет природа! Вы будете ходить по земле, а они с высоты полета своих летающих ав­томобилей будут плевать вам на головы! Вы до конца дней своих обречены горбатиться на электростанциях, а они, не напрягаясь, будут черпать энергию из магического кристалла! Вы никогда не познаете радости настоящей магии, и дети ваши никогда не станут волшебниками! Вот чего вы лишаете себя ради этой паршивой твари!
   Филос взмахнул в воздухе тростью и ткнул её гонцом в сторону сопилы. Волна яркого света выплеснулась из трости целым потоком, но сопила одним ударом своего хвоста просто развеяла его по воздуху. И от этого Филос побагровел еще больше.
   -Да что с вами разговаривать! Вы же ничего не понимаете! Вы как слепые котята - идете за пресловутым божеством, которое сами себе и придумали! Ведь это я должен быть вашим бо­гом!
   -Уж лучше пресловутое божество, чем такое чудовище, как ты! - смело возразил Под­дал. И толпа, словно ждала этих слов. Снова, в который раз уже за последний час, по площади прокатился рев тысяч горожан.
   -Ах, так! - прорычал Филос, по-звериному оскалив зубы. - Ну, тогда держитесь!
   Взмахнув тростью, он проорал какое-то заклинание. В одно мгновение небо над головой затянули черные тучи, сверкающие разрядами ярких молний. Над площадью, повторяя круговое движение трости, вспыхнула черно-белая радуга, из которой дождем посыпались се­рые комья грязи. Падая на белый мрамор аллеи, комья разлетались брызгами вязкой субстан­ции, из которой с ревом возникали жуткие создания. По началу, Фло принял их за гронгов - уж очень велика была схожесть. Но, приглядевшись, он вдруг понял, что у этих монстров за плечами вырастают черные лохматые крылья. В руке каждого из этих созданий из пустоты воз­никали длинные трезубцы с ярким пламенем изогнутых шипов. Брызгая серой пеной из пасти, чудовища с утробным рыком кидались на перепуганных людей, высоко над головой поднимая своё оружие.
   Возникла страшная давка. Народ в ужасе спешил покинуть площадь, не разбирая дороги. Те, кто стоял по краям, повалились на землю и перепуганные люди просто бежали прямо по распростертым телам. Спотыкались, падали под натиском толпы, создавая непроходимые заторы. Не в силах смотреть на это жуткое зрелище, Мелин закричала, закрывая лицо руками. Поддал в растерянности стоял рядом с одной из разрушенных статуй, не в силах пошевелиться. А на его руках спокойно сидела сопила, своими мудрыми глазами безучастно взирая на кошмарную картину происходящего.
   "О, Боги! - подумал Фло. Все мысли о Дори в одно мгновение вылетели из его головы. - Что же это творится? Неужели так и должно было быть? Почему сопила не пытается вме­шаться?".
   А священное животное и не думало вмешиваться. Сопила даже начала зевать от скуки. И через несколько мгновений Фло понял, почему она не сочла нужным разобраться с этими крылатыми чудовищами.
   Один из монстров догнал немощного старика, который еле ковылял в самом хвосте обе­зумевшей толпы. Радостно хрюкнув, чудовище занесло над ним свой огненный трезубец, собираясь нанести смертельный удар. Старик в ужасе сгорбился, прикрывая седую голову руками. Но тут произошло что-то странное. Стоило чудовищу только размахнуться, как его тело вдруг начало стремительно уменьшаться. Оно закрутился волчком, выронив своё орудие, и со стоном упало на четвереньки. Следом за ним на землю повалились остальные его собратья.
   Выпученными от удивления глазами, Филос наблюдал за тем, как вся его чудовищная армия превращается в каких-то беспомощных микроскопических карликов; как они с писком бросились в рассыпную, пытаясь укрыться в щелях между плитами мрамора.
   -Что за чертовщина! - пробормотал Филос и снова махнул тростью.
   Черно-белая радуга выплюнула на землю новую порцию грязи. И вновь из неё вырастали чудовища. Но, стоило им сделать всего несколько шагов, как их тут же постигала участь своих предшественников. В скором времени по площади металось целое стадо насекомоподобных тварей, которых разозленные люди безжалостно топтали ногами.
   "Поздравляю! - подумал Фло, с трудом сдерживая смех. - Похоже, что эту волшебную палочку ты купил у толстого карлика на ярмарке в Джонтане! В следующий раз будь более ос­мотрительным, когда покупаешь такие вещи".
   Поддал устало вздохнул, и покачал головой. Похоже, он уже здорово устал от этих бес­смысленных попыток Филоса удержать власть над людьми. Небрежным жестом руки, он дал знак очухавшимся охранникам, и те, не долго думая, скрутили своего повелителя по рукам и ногам. Трость выпала из костлявых рук, да так и осталась лежать в куче обломков статуи. А её хозяина поволокли в замок. И еще долго слышались оттуда дикие вопли Филоса, который грозился людям страшной местью.
   Поддал повернулся к Фло с Мелин и виновато улыбнулся, пытаясь спрятать неловкий взгляд.
   -Наверно, я должен извиниться за всё произошедшее, - тихим голосом, проговорил он. - Поверьте, я с самого начала не желал вашей смерти. Мы... я...
   Он смущенно замолчал, опустив голову.
   -Незачем извиняться, - успокоил его Фло. - Я и сам всё виде. Вы мне лучше скажите: как теперь обстоят дела с войной.
   Поддал расплылся в счастливой улыбке. Приподняв сопилу на уровень глаз, он осто­рожно поцеловал её в чешуйчатый лоб. И сопила ответила ему ласковым мурлыканьем.
   -О какой войне ты говоришь, мальчик мой? - спросил капитан, не сводя взгляда с боже­ственного животного. - Я ни про какую войну не знаю.
  
   3.
  
   Нужно ли рассказывать о том, как долго ворчал Шак на счет того, что его не соизволили привести в чувства в такой важный исторический момент.
   -Это ж надо: такое яркое многозначительное событие, и я его, просто напросто, проспал, - недовольно бормотал он.
   -Да уж, событие точно значимое, - усмехался Фло, под веселый смех Мелин. - Ты про­спал собственный расстрел. Если честно, то я даже тебе немного завидую!
   -Завидуешь? - негодовал Шак. - Да ты издеваешься, а не завидуешь! При чем тут рас­стрел?! Это ерунда! Ведь я же присутствовал на историческом событии примирения двух государств! Лежа на полу, без сознания! Да меня же дома люди засмеют! А в учебниках истории напишут: "Фло с Мелин выступили в роли миротворцев, в то время, как их друг Шак валялся без сознания"! Позор! Да я вам этого ни в жизнь не прощу!
   -Да успокойся ты, Шак, - сквозь смех, проговорила Мелин. - Если тебя даже тряска в ав­томобили и весь этот шум в сознание привести не могли, то у нас бы это тем более не получи­лось. А в Остане мы никому не скажем, что ты без сознания был. Можем даже приврать, что ты смело бросился на Филоса, и пытался у него забрать волшебную трость.
   Шак лишь испепеляющее стрельнул в неё глазами, и недовольно пошевелил губами, скорчив при этом обидную гримасу.
   Но уже через пол часа, когда ребята сидели в шикарном дворцовом зале, за длинным праздничным столом, от всех его обид даже следа не осталось.
   Сегодня в Балстине гуляли все. Даже для обычных горожан были накрыты столы на площади. Через открытые окна зала можно было слышать их радостные голоса; звон бокалов с вином и кружек с пивом; разудалые песни под мелодичное журчание местных музыкальных инструментов и бесконечные тосты, тосты, тосты.
   "За Фло - освободителя"!
   "За мир, который нам принес мальчик Фло"!
   "За свободу и независимость, подаренную нам Фло"!
   "За сопилу"!
   И еще сотни и тысячи подобных. Фло даже стало немного не по себе от такого внимания к своей персоне. С одной стороны - его переполняла неописуемая гордость, а с другой он чувствовал какой-то стыд и неудобство. Ведь, по сути-то, это вовсе не он остановил войну, а сопила. К тому же - ненастоящая сопила.
   Пряча свой смущенные глаза, Фло то и дело натыкался на восхищенный взгляд Мелин, которая сидела как раз напротив него. И каждый раз она многозначительно улыбалась ему, де­лая при этом довольно недвусмысленное выражение глаз. При каждом этом столкновении взглядов, в самом Фло просыпались самые нежные чувства к этой девушке. Те самые чувства, о которых, в свете последних событий, просто пришлось забыть. Сейчас Фло на сто процентов был уверен в том, что Мелин влюблена в него точно так же, как и он в неё. О таком взгляде с её стороны он мечтал с самого первого момента встречи в роще, за Джонтоном. Но здесь, в присутствие стольких людей, это жутко смущало его.
   Чтоб хоть как-то отвлечься, Фло вдруг принялся рассказывать Поддалу о цели своего долго и опасного путешествия. Этот человек, всего пару часов назад показавшийся ему безжалостным командиром балстинской армии, теперь стал для него настоящим другом.
   -Зеркало Прощения? - задумчиво проговорил капитан, потирая пальцами гладко выбри­тый подбородок. И сопила, сидящая рядом с ним прямо на столе, как-то странно мяукнула при этом. - Эко вас угораздило! Где ж вы его тут искать-то собираетесь?
   -Пока что, не знаю, - пожал плечами Фло. - Мне кажется, что оно уже где-то совсем ря­дом. Я это чувствую.
   -Чувствует он, - усмехнулся Поддал. - Когда чего-то желаешь всей душой, то чувства начинают обманывать. Балстин большой, ни чуть не меньше вашего Гелиона! А то и больше! Зеркало может находиться здесь где угодно. Даже на западном побережье.
   От этих слов настроение Фло немного ухудшилось. Только сейчас он понял - насколько прав мог оказаться капитан. Ведь Фло, за всё время их пути даже и в голову не приходило, что Зеркало может оказаться в любой части Балстина. Ведь никто никогда ему не говорил даже о примерном его местонахождении. Фло сам себе в голову вбил, что Зеркало они найдут сразу же, как только ступят на земли Балстина. На деле же всё могло оказаться совсем иначе. Если в данный момент Зеркало действительно находится на западном окончании Балстина, как говорит Поддал, то получается, что ребята преодолели только половину пути.
   Банкетные столы буквально ломились от всевозможных вкусных угощений, но у Фло вдруг пропал аппетит. Да и Мелин тоже оставила свои попытки флиртовать и понуро опустила голову. Один Шак только продолжал усердно налегать на угощения. Казалось, что он и не слышал вовсе этого печального известия.
   А дальше Поддал сказал такое, от чего Шак подавился копченой рыбой.
   -Старики говорят, что Зеркало находится на кладбище великанов. Место жуткое и поль­зуется дурной славой.
   -Кладбище великанов? - переспросил Фло. - Что это такое?
   Поддал грустно усмехнулся. Задумчиво покрутил в руке вилку, с сочным куском вет­чины, а потом положил её на тарелку и рассказал:
   -Среди народов Балстина ходит легенда, что когда-то давно, много миллионов лет назад, нашу страну населяло племя огромных великанов. На столько огромных, что любой из них мог руками разогнать тучи на небе. Говорят, что племя это было очень неспокойным. Постоянно дрались друг с другом, и пытались доказать свое превосходство перед своими великаншами. Может быть, потому они и исчезли, что просто перебили друг друга...
   Поддал осекся, заметив, как в глазах Мелин медленно просыпается страх.
   -Но не в этом дело. Говорят, что обычный народ, вроде нас с вами, считал этих велика­нов богами, а потому хоронили их со всеми подобающими почестями именно в том месте, ко­торое сейчас называют Кладбищем Великанов. А вместо надгробий ставили им их же собст­венные черепа, на половину вкапывая их в землю. Яко бы, для того, чтоб они и после смерти могли смотреть на мир...
   -Черепа? - в один голос, воскликнули Фло, Шак и Мелин.
   -Вы хотите сказать, - что на этом кладбище полным-полно черепов? - спросила Мелин.
   -Ну... да, - несколько неуверенно, ответил капитан. - Когда-то давно, еще в юности, мне доводилось бывать в тех местах. На само кладбище я пойти побоялся, но зато видел его с горы. До сих пор мороз по коже от этих воспоминаний. Тысячи и тысячи гигантских черепов, зарытых в землю по самые глазницы. Огромных, что ваши останские небоскребы. И конца и края им не видать. Говорю вам - гиблое это место. В любое время года там водят хоровод черные тучи, а по самому кладбищу гуляют жуткие твари, колдуны и ведьмы!
   Откинувшись на спинку стула, капитан всё же откусил кусок ветчины и, сменив замо­гильный голос на более приятный, проговорил:
   -Это только легенда. Может, и не было никаких великанов вовсе. А черепа - вовсе и не черепа. Просто скалы причудливой формы. Да и колдунов с ведьмами там тоже нет. В нашей стране колдуны вообще редкость. А вот хоровод из туч я собственными глазами видел. А еще - ворон несметное количество.
   Поддал запил мясо вином из медного кубка. Вид у него сейчас был самым обычным, словно он только что рассказал ребятам обыкновенную историю из разряда тех, которые на ночь мамаши читают своим чадам. А вот на путешественников этот рассказ подействовал более, чем впечатляюще. Капитан ничего не знал о снах Мелин, а потому и решил, что история эта не имеет никакого значения. Легенда, придуманная древними много столетий назад, не бо­лее того. Только, ребята, разинув рты, всё ждали продолжения рассказа, надеясь получить хоть какую-то информацию о местоположении кладбища.
   Поддал молчал, и Фло решил спросить напрямую:
   -Расскажите нам - где искать это место.
   Поддал отвел взгляд от подвыпившего старикашки-министра, который требовал пригла­сить в зал музыкантов с улицы, и сокрушенно покачал головой.
   -Значит, все же решили идти туда?
   Фло пожал плечами. Он без всякого интереса наблюдал за тем, как несколько придвор­ных слуг пытались усадить министра на своё место. Но тот твердо стоял на своём, уверяя всех присутствующих в том, что если музыкантов не будет, то он начнет петь сам.
   -Придется, - со вздохом, проговорил Фло. - У нас нет выбора. Даже если история о том, что Зеркало находится на этом вашем кладбище всего лишь легенда, мы всё равно обязаны туда пойти. Сейчас нам важна любая информация.
   -Ну... Раз так... - проговорил Поддал. - Тогда, конечно расскажу. В конце концов - дол­жен же я как-то вас отблагодарить за то, что вы для нас сделали.
   Кладбище находится примерно в недели пути от Нордона. Прямо за городом начинается старая заброшенная тележная дорога. Сейчас она здорово заросла, но разглядеть её, всё же, можно. Когда я был маленьким, мой дед рассказывал, что эту дорогу проложили наши давние предки, около четырехсот лет назад. Как раз в те времена, когда исчезли все сопилы. Жители столицы по этой дороге ездили к горному хребту Последней Надежды, который полукругом огибает кладбище великанов. На его вершине наши предки приносили в жертву богам души грешников. Надеялись тем самым, что боги смилостивятся и вернут им божественное живот­ное. Сколько людей загубили, почем зря!
   Поддал поморщился и вновь отхлебнул из кубка. А потом продолжил:
   -Эта дорога приведет вас к самому подножью хребта Последней Надежды. Горы там не­высокие, так что перебраться через них особого труда не составит. За ними и лежит кладбище. Только, сразу хочу вас предупредить: если на вершине хребта вдруг наткнетесь на старую жертвенную плиту, то лучше обойдите её стороной. Я видел её собственными глазами. Огромная каменная глыба, вся багряная от крови! Бывает, что возле неё собираются тысячи призраков убиенных грешников.
   Поддал угрюмо замолчал, подперев отяжелевшую голову рукой. А Мелин вся побелела от страха, услыхав про призраков.
   -И... много их там? - дрожащим голоском, поинтересовалась она.
   Поддал вытянул губы трубочкой и махнул рукой.
   -Много. Очень много. Наши предки постарались на славу и угробили тысячи людей в надежде вернуть сопилу. Сами по себе эти призраки опасности не представляют - они не могут причинить людям вреда. Зато их стенания кого угодно с ума сведут.
   На Мелин впрочем, эти успокоения не возымели никакого результата. Она в страхе пе­реводила взгляд с Фло на Шака, словно молила их: "А может, не пойдем никуда"? Ни тот, ни другой не знали, что ей ответить и лишь виновато отводили взгляд в сторону.
   Ситуацию разрядил министр. Вскочив на стол, он высоко поднял руку, пытаясь привлечь внимание людей, и громко закричал:
   -В-внимание, друзья! Прошу тишины. Сейчас я, как и обещал, буду петь. В честь наших д-дрожайших гостей, принесших мир в наше государство.
   Пятернёй пригладив свои седые кудряшки, он прочистил горло и запел неожиданно ме­лодичным голоском:
   -Славься наш Балстин, могучий и сильный,
   Я твоею красотою опьянен.
   И будь уверен, то, что до плиты могильной,
   Навеки я со мною... э-э-э... то есть, с тобою... э-э-э... или с вами.... Чёрт, забыл! Старею.
   Тряхнув головой, министр смущенно слез со стола и уселся на своё место.
   -Браво! - крикнул кто-то из присутствующих, и банкетный зал взорвался аплодисментами. - Да здравствует перерожденный Балстин!
   Лица Мелин коснулась еле заметная улыбка и Фло облегченно вздохнул. Кажется, она в норме, а значит можно продолжать беседу. Точнее сказать: заканчивать её. От обильного угощения его вдруг потянуло в сон. Да и сам этот призднечный банкет почему-то вызывал у него откровенную скуку.
   Дождавшись, когда стихнут овации, Фло спросил:
   -Значит, говорите, до кладбища неделя пешего пути?
   Поддал поднял на Фло захмелевшие глаза и кивнул:
   -Да, не меньше. По крайней мере, в юношеские годы я доходил туда за семь дней. Зато обратно добегал за пять!
   Капитан весело расхохотался собственной шутке.
   -Страх подгонял!.. Вы уж меня извините, но никакого транспорта я вам предоставить не могу. Сейчас по этой дороге не то что на грузовике - на телеге не проедешь. А летающих автомобилей у нас нет.
   -Да нам не привыкать, - отмахнулся Фло. - Столько прошли, думаю и эту последнюю дис­танцию преодолеем.... Лишь бы она действительно оказалась последней.
  
   5.
  
   Спустя всего полчаса, Фло с удовольствием растянулся во весь рост на пуховых перинах в одной из многочисленных спален бирюзового дворца. Из приоткрытого окна с улицы доноси­лась громкая веселая музыка, под которую сотни опьяневших голосов распевали свои балстин­ские песни. Время от времени слышались прославляющие тосты в адрес Фло, Мелин и даже Шака. По всем улицам звенел радостный веселый смех детворы, на время оставшиеся без присмотра загулявших родителей. А стены спальни гудели от громкого говора придворного люда, продолжавшего праздновать неожиданное окончание войны в банкетном зале. Но весь этот шум совсем не мешал Фло засыпать. Наоборот, от всего этого на душе у него становилось приятно и умиротворенно. Ему нравилось осознавать, что он выполнил первую чуть своей мис­сии. Выполнил, не прилагая для этого особых усилий. От этого Фло представлялось, что битва с демоном будет такой же легкой и непринужденной. Как прогулка в парке. Он просто раздавит Дори, как несчастное насекомое! Положит на ладонь, и размажет пальцем так, что даже мокрого места не останется! Фло может! Фло такой! С ним шутки плохи. В порошок сотрет любого, кто рискнет встать на его пути! А потом вернется домой, в родной Остан, к маме и папе. И всем будет хорошо. И все будут довольны.
   Фло радостно улыбнулся, закинул руки за голову и закрыл глаза. Как все удачно для него складывается. Даже девушка его мечты готова ответить ему взаимностью. Достойная награда за все его трудности и страдания. Вот вернутся они домой, и Фло обязательно объяснится с Мелин. Скажет ей о своих чувствах, и они навеки будут вместе. Но это потом, когда все кончится. Когда все трудности и опасности останутся далеко позади. А пока что нет времени на чувства.
   Фло представил себе, как Мелин сейчас вот так же лежит на кровати в одной и спален и о чем-то думает, медленно засыпая. Наверняка думает о Фло. Какой он смелый и сильный. Не побоялся выступить против самого правителя Балстина. Фло вспомнил ту прощальную улыбку, которую ему подарила Мелин, когда придворные лакеи отводили их в спальни, и на душе его стало совсем хорошо.
   А Шак сейчас веселился во всю вместе со всеми остальными горожанами. Ему спать не хотелось. Видимо, выспался, пока находился без сознания. На предложение Фло пойти отдохнуть перед последним рывком к Зеркалу, Шак лишь улыбнулся и покачал головой.
   -Раз уж мне не удалось принять участие в таком историческом событий, то я хотя бы от­праздную его как полагается.
   К тому времени уже прибыла делегация с территории Гелиона в лице капитана пехотин­цев и командира рыцарского отсюда Уркера. Долго и нудно они поздравляли Фло с успешно проведенной операцией и при этом делали такой вид, будто именно они эту операцию и спланировали. Фло устало слушал их, растянув липовую улыбку на лице. А потом все пере­ключились на старика министра. Тот притащил с площади трость Филоса и махал ей направо и налево, заверяя всех, что он-то уж умеет пользоваться этой волшебной вещью. Благодаря его стараниям весь зал наполнили какие-то призрачные силуэты самых разнообразных летающих тварей, а под потолком, под радостный визг ребятни, то и дело вспыхивали гроздья причудли­вых салютов. Опасаясь, что черно-белая радуга может снова появиться, народ конфисковал трость и обиженный министр уснул прямо за столом, уткнувшись лицом в тарелку с салатом.
   Фло улыбнулся. Пожалуй, не мешало бы и ему самому поспать. Нужно набраться сил. Не­известно еще - какой окажется этот последний путь к Зеркалу. Может и поспать-то, толком не удастся.
   Он повернулся на бок, поудобнее подмял мягкую подушку под головой и через пару ми­нут уже безмятежно спал с застывшей на лице улыбкой.
   Фло спал, забыв на время все печали, трудности и невзгоды. Позабыл он и про страшное ведьминское предсказание и про ужасное пророчество оракула огня. И не знал он, что в это же самое время, всего в каких-то ста метрах от дворца, в высокой тюремной крепости стоит возле зарешеченного окна бывший правитель Балстина и смотрит на дворец красными от злости гла­зами. Костлявые пальцы крепко сжимают толстые стальные прутья, скрипят от гнева и ненависти плотно сжатые зубы, а в голове крутится одна и та же мысль. Мысль о жестокой мести всему человечеству.
  
   Глава десятая.
   Зеркало Прощения.
  
   1.
  
   Поддал оказался прав. По такой дороге вряд ли можно было проехать даже на грузовике. Узкая тропа, прижатая с обеих сторон плотными зарослями ивы, ферзалов и кунстеров, может быть, когда-то давно и была предназначена для езды, но сейчас она больше была похожа на русло пересохшей реки. Дожди промыли в ней целые овраги, ветра повалили на неё десятки многовековых кунстеров, а солнце, кое-как пробивающееся сквозь пожелтевшую листву деревьев, умудрилось высушить землю на столько, что дорога покрылась паутиной глубоких трещин. Через каждые пару километров, путешественникам приходилось продираться сквозь заросли иссохших длинных растений, опутавших дорогу плотной сетью желтых лиан.
   -Наверно, так и должна выглядеть дорога в ад, - качал головой Шак, проползая под пова­ленными стволами деревьев. - Ведь по ней прошли тысячи грешников, чтоб закончить свой жизненный путь.
   -Да, - угрюмо кивала Мелин, глядя себе под ноги. - Хорошо еще, что Поддал дал нам но­вые обувки и одежду. В нашем старье мы бы вряд ли дотянули до кладбища. Пришлось бы предстать перед зеркалом босиком, в изодранной одежде.
   Не смотря на ужасное состояние дороги, к хребту Последней Надежды все трое вышли на утро шестого дня. В этом немало поспособствовало то, что на третий день пути ферзалы ивы и кунстеры уступили место хрустальным ябедам, сквозь прозрачную листву которых время от времени проглядывались небольшие поляны с пригсами. В таких местах дорога становилась более ухоженной, словно за ней кто-то присматривал время от времени. В этот осенний период ябеды начинали терять свою листву, и под ногами ребят то и дело хрустели стеклянные листья. Но, даже не смотря на это, идти здесь было гораздо легче. И приятнее.
   Когда солнце только-только начало маячить над кронами деревьев, пробиваясь сквозь за­пыленный хрусталь ябед, ребята вышли из леса. Дорога вдруг резко расширилась в стороны, превратившись в некое подобие парковочной площадки с длинными сгнившими деревянными поручнями для привязи драконов и лошадей. Справа стояла старинная покосившаяся избушка с поросшими густым зеленым мхом стенами и провалившейся крышей, а рядом с ней, в высокой траве, с трудом угадывались очертания каменного колодца. По всей площадке были разбросаны останки каменных очагов, а на ветках деревьев болтались лохмотья давно истлевшей одежды.
   -Судя по всему, - проговорил Шак, нахмурив брови, - древние балстинци останавливались здесь на ночлег, прежде чем подняться на хребет и возложить на жертвенник свою очередную жертву.
   -Печальное место, - вздохнула Мелин. - Здесь все дышит смертью. Тут витает такая же атмосфера, как и в Убитом городе. Бедные люди проводили здесь свою последнюю ночь, прежде чем предстать перед богами.
   Фло промолчал. Прищурив глаза, он рассматривал хребет Последней Надежды, что воз­вышался недалеко впереди. Как и обещал Поддал, он оказался совсем не высоким. Всего метров сорок в вышину, но зато очень крутой. Недалеко от избушки начиналась узкая разбитая тропинка, серпантином петлявшая между каменными валунами и прямыми участками почвы с молодыми побегами берез. Кое где виднелись покосившиеся перилла и, даже, парочка фонар­ных столбов. Ни у кого из ребят не было никаких сомнений в том, что вела эта тропинка как раз к жертвеннику, о котором так красноречиво поведал капитан.
   Фло оценил придирчивым взглядом хребет, мельком пробежался по тропинке и периллам, деловито подбоченился и сообщил:
   -Что ж, впереди нас ждет еще одно небольшое восхождение.
   -Да, - кивнул в ответ Шак. - А за хребтом ждет не дождется Зеркало. Поверить не могу, что мы дошли, наконец-то!
   Фло с усмешкой взглянул на него через плечё и проговорил:
   -Не сглазь. А то придется еще и через весь Балстин тащиться.
  
   2.
  
   Несмотря на все опасения, восхождение оказалось совсем не трудным. Тропинка, хоть и была изрядно побита дождем и непогодой, никаких проблем не вызвала. На верхушку хребта ребята ступили даже не запыхавшись. Но, зато одного взгляда вперед хватило, чтоб сбить дыхание. Картина, представшая их взору, была жуткая и пугающая. И в то же время, было в ней что-то завораживающее и величественное.
   Стоя на вершине холма, ребята увидели внизу огромную, распростершуюся до самого го­ризонта, долину. Чем-то она напоминала ту долину, в которой Фло с Шаком несколько месяцев назад искали дверь в другой мир. Те же поросшие травой холмы, тот же пушистый шаровник всюду. Даже виднеется сверкающая полоска извилистой речки. Только здесь вместо несметного количества дверей, повсюду возвышалось такое же несметное количество самых настоящих че­ловеческих черепов. Невероятно большие, каждый размером с десятиэтажное здание, почер­невшие от времени и покрывшиеся разноцветными узорами густого мха. Все эти черепа были похожи друг на друга как две капли воды, погрузившиеся по самые глазницы в почву. И макушку каждого из них венчала шевелюра многовековых деревьев. Черепа действительно на­поминали надгробные камни, пустыми черными глазницами взирающие на троих остолбенев­ших ребят. Не хватало только надписей от скорбящих родственников, да цветов.
   Над кладбищем, водили хоровод черные низкие тучи, и в такт с ними, словно подхвачен­ные невидимым их течением, кружили бесчисленные стаи черных воронов. Жуткая картина становилась еще более удручающей оттого, что во всем кладбище не было слышно ни единого звука. Ни один из воронов не решался нарушить тишину своим противным карканьем.
   "Скорбное молчание" - подумал Фло. Он всматривался в долину, стараясь (и, в то же время, опасаясь) разглядеть среди черепов черные фигурки колдунов и ведьм. Но на кладбище все было непоколебимо. Не было никакого движения. Даже ветер притих, оставив в покое шаровник.
   -Надеюсь, что когда мы спустимся вниз, то картина не будет выглядеть настолько мрач­ной, - покачал головой Шак, и зачем-то снял очки. Может быть, надеялся, что без них кладбище не будет смотреться так пугающе.
   -Угу, - согласилась Мелин. Весь румянец на ее лице, который появился во время подъема, исчез, и теперь она была бледной чуть ли не до самых корней волос. Мелин глядела вовсе не вперед, а куда-то в сторону, вдоль хребта. - Пожалуй, нам лучше спуститься побыстрее, пока призраки не появились. Жертвенник-то вот он, рядом совсем.
   Большая прямоугольная плита лежала всего в каких-то пяти шагах от ребят. От одного его вида мороз по коже подирал, а волосы дыбом становились. Растрескавшаяся плита вся была по­крыта серыми пятнами, которые несколько веков назад, без всякого сомнения, были человече­ской кровью. Сбоку плиты был прикреплен деревянный держатель, из которого вразнобой тор­чало с десяток ржавых ножей различной длины. И Фло даже думать не хотел о том, каким образом бедных грешников лишали жизни.
   Вокруг плиты, среди травы, в радиусе пяти метров, валялись белые кости. Некоторые из них уже давно истлели, превратившись в серую муку. Видимо, после жертвоприношения, тела убитых даже не удосуживались захоронить. Бросали прямо возле жертвенника на растерзание воронам и диким животным.
   Фло с трудом проглотил вставший в горле комок. Он уже хотел, было согласиться с Ме­лин и побыстрее покинуть это место, но не успел. Прямо из центра плиты вдруг появился, почти невидимый в дневном свете, призрак. Растопырив руки в стороны, он медленно поплыл к ребятам, волоча по земле неимоверно длинные ноги.
   Огласив мертвенную тишину пронзительным визгом, Мелин не стала дожидаться, пока призрак до нее доберется. Сорвавшись с места, она со скоростью ветра понеслась вниз по склону, махая в воздухе руками. Благо, с этой стороны склон хребта был гораздо положе и почти без камней, иначе Мелин наверняка бы споткнулась и свернула себе шею. В считанные секунды она оказалась у подножья. Решив, что удалилась на безопасное расстояние, она замерла, не переставая надрывать горло.
   Призрак мужчины средних лет, невероятно худого, с вытянутым лицом и обвисшими ве­ками, с полным безразличием проводил Мелин тусклым отрещенным взглядом и повернулся к мальчикам.
   -Вы - люди, - тихим и каким-то далеким голосом, проговорил он. - Вы пришли из Нор­дона.
   Фло с Шаком молча кивнули в ответ, хотя призрак их вовсе и не спрашивал, а утверждал.
   Сменившись в лице, призрак сложил руки на груди и плаксливо залепетал:
   -Я вас очень прошу, я вас умоляю! Когда вернетесь в Нордон - зайдите ко мне домой. Я не успел убрать чайник с плиты. Как бы пожара не случилось! Понимаете - инквизиторы пришли так неожиданно и... Я просто не успел... Меня увели....
   -Но мы не вернемся в Нордон, - пожал плечами Шак, прерывая эту бессвязную болтовню. От неожиданности ему и в голову-то не пришло, что с тех пор, как принесли в жертву этого че­ловека, прошло уже четыре века. Если пожар и случился, то там уже давно все сгорело и на месте сгоревшего дома уже наверняка построили что-то другое.
   В это время из плиты показался еще один призрак. Молодая женщина в старых латаных обносках. Она тоже поплыла к мальчикам, плача навзрыд:
   -Помогите мне, прошу вас. Мой Сеттерик, мой бедный дракончик! Он остался на привязи. Если его не отпустить, то он умрет с голоду!
   Этой женщине ребята вообще не успели ничего ответить. Вслед за ней появился третий призрак - толстая пожилая дама в светском одеянии. Она, перебивая молодую женщину, принялась жаловаться на то, что не успела дать своей сестре лекарства, без которого та может умереть в страшных муках.
   Призраки появлялись один за другим. Вылизали из жертвенника, как из бездонной ямы. И у каждого из них была какая-то просьба.
   -Я не успел закрыть свой магазин. Мародеры растащу весь товар!
   -Ферма! Моя бедная ферма засохнет!
   -Скажите моему жениху, что я все еще люблю его.
   -Помогите мне в последний раз встретиться с моим сыном, и я расскажу вам: где зарыл свое состояние.
   -Умоляю....
   -Прошу....
   -Помогите....
   Поддал вновь оказался прав. Эти призраки не способны были навредить человеку. Но, зато они легко могли свести его с ума своей болтовней. Фло, который с некоторых пор перестал бояться привидений и призраков, здорово растерялся. С каждой минутой их становилось все больше и больше. Такого скопления усопших душ ребята не встречали даже в замке Лована. А от их дружного галдежа начинала кружиться голова.
   Фло жестом показал Шаку, что пора отсюда уносить ноги, пока они еще в своем уме. Шак согласно кивнул. Но тут из плиты показался призрак очень древнего старика с длинной бородой и невидящим взглядом. Слепо протянув руки вперед, он вдруг громко закричал, заглушая далекие голоса своих собратьев:
   -Захороните наши останки! Ради Квинса всемогущего - сделайте это!
   Многоликая толпа разом смолкла. Оглянувшись назад, они с преданностью и страхом взглянули на мудреца, а потом в один голос принялись скандировать:
   -Захороните наши останки! Захороните наши останки! Захороните....
   Все мирские просьбы разом отошли на задний план. Похоже, что захоронение для призра­ков было куда более важно всяких пожаров, голодных драконов и разграбленных магазинов. Даже их голоса из умоляющих разом сделались требовательными. Фло с Шаком начало казаться, что они просто обязаны выполнить их просьбу.
   Кольцо призраков сжималось все плотнее вокруг мальчиков. Легкий сквозняк от их тел ледяным холодом обжигал лица, а неприятный мертвецкий запах все сильнее и сильнее щекотал ноздри.
   -Захороните наши тела!
   Эти три слова, монотонно повторяющиеся раз за разом, действовали на ребят как гипноз. Фло чувствовал, как в его потускневшее сознание врывается странная мысль о том, что не мешало бы где-нибудь раздобыть лопату. А Шак даже начал медленно шевелить губами, повторяя за призраками их лозунг.
   Неизвестно - чем бы все это кончилось, если бы чьи то руки не схватили мальчиков за за­пястья и не вырвали их прямо из цента сжимающегося круга.
   -Извините, но нам некогда! - кричала Мелин, буквально волоча за собой Фло с Шаком. - У нас дела. Срочные! Рады бы помочь, но... Вас слишком много, а у нас даже лопаты нет. Да и копать здесь негде - один камень кругом!
   Только оказавшись внизу, у подножья хребта, Мелин отпустила мальчиков и тут же на­бросилась на них с кулаками.
   -Да что это с вами?! Решили поиздеваться надо мной?! Ведь знаете же, что я до ужаса бо­юсь приведений!
   -Это были призраки, - поправил ее Шак. Он качал головой, пытаясь согнать с себя наваж­дение.
   -Да какая разница?! - тонула ногой Мелин. - Хоть призраки, хоть привидения! Я их боюсь!
   Фло постучал себя кулаком по лбу и мотнул головой.
   -Черт побери, - еле слышно проговорил он. - Они нас чуть не загипнотизировали! Кля­нусь: еще немного, и я бы руками начал рыть им могилы!
   Шак молча кивнул и снова нацепил свои очки на нос. Прищурив глаза, он оглянулся на верхушку хребта. Призраки все еще толпились там, и до ребят доносился их еле слышный монотонный гул. Они не бросились вдогонку, от чего Шак пришел к выводу, что отойти от жертвенной плиты далеко они не могут.
   Сокрушенно покачав головой, он пробормотал:
   -Бедные создания! Они четыреста лет топчутся на одном месте и даже не соображают о том, сколько времени прошло с их кончины.
   Мелин угрожающе сверкнула глазами и проворчала, чуть не плача:
   -Жалеешь их? А обо мне ты не подумал? Ты и представить себе не можешь - каких усилий мне стоило заставить себя подняться туда, и вырвать вас из лап этих "бедняжек"! Я же чуть со страху не померла!
   Фло примирительно улыбнулся, и хотел обнять Мелин, чтоб хоть как-то успокоить ее. Но не стал. В таком ее состоянии она, чего доброго, могла и пощечину влепить. Свежо еще было воспоминание о конфузном недоразумений на Ссыльных Островах. Поэтому Фло просто сказал:
   -Ты молодец, Мелин. В данной ситуации ты оказалась куда сильнее нас с Шаком. Если бы не ты, то неизвестно еще - чем бы все закончилось.
   И сразу же, без всякой паузы, он обратился к Шаку, пытаясь немного сменить тему:
   -И чего это их приспичило, чтоб мы кости их захоронили?
   -Ну, понимаешь, - тут же пустился в объяснения Шак, вспомнив свой любимый учитель­ский тон. - Призраки, впрочем, как и привидения - это души умерших людей. Когда человек за­канчивает свой жизненный путь, то душа покидает тело. А вот для того, чтоб она попала на не­беса, тело нужно захоронить, или сжечь. Честно признаюсь: я понятия не имею, почему так по­велось.
   Ладно, давай забудем об этих несчастных. Им все равно уже не поможешь. Большая часть их костей уже в муку превратилась, и собрать ее всю можно только пылесосом.
   Взглянув на Мелин, он сказал:
   -Насколько я понимаю - пришло твое время.
   Шак широким жестом руки обвел долину.
   -Вот они - те черепа, которые снились тебе в последнее время. Скажи нам: в каком из них находится Зеркало?
   Мелин быстрым движением стерла навернувшуюся слезу и растерянно взглянула на ты­сячи совершенно одинаковых черепов. А Фло с Шаком с нетерпением следили за каждым её движением.
   Мелин долго переводила внимательный взгляд с одного черепа на другой, что-то тихо ворчала себе под нос и никак не могла прийти к какому-то решению. Преодолевая свой суеверный страх, она даже поднялась на середину хребта, чтоб иметь возможность созерцать те черепа, которые снизу просто не было видно.
   Наконец, Шаку надоело ждать, и он вкрадчиво поинтересовался?
   -Ну?
   Мелин разозлилась вновь. Спустившись вниз, она всплеснула руками и закричала:
   -Что "ну"?! Они все одинаковые! Понимаешь?! Абсолютно одинаковые и их очень много! Я даже половины их не вижу! Как я могу сказать: какой из черепов нам нужен?! Это ведь сон! А сны имеют свойство забываться! Если бы на одном из них висела табличка с надписью: "Вам сюда", тогда другое дело! А так....
   Мелин с размаху уселась на огромный камень и обиженно надула губки. Но, при этом она, тем не менее, не переставала блуждать взглядом по бесконечным рядам черепов.
   На некоторое время вокруг воцарилась тишина. Под небосводом все так же безшумно кружили вороны, медленно вращались по кругу черные тучи. В этой тишине до слуха Фло вновь долетел лозунг призраков: "Захороните наши тела" и, совершенно интуитивно, он вновь обернулся в сторону жертвенника. Призраки все не расходились. Мало того, их количество воз­росло вдвое. Неясными тусклыми бликами они сверкали на верхушке хребта, не в состоянии покинуть своей тюрьмы. А среди них Фло вдруг совершенно отчетливо увидел темный силуэт человека. В черном плаще и широкополой шляпе. Человек энергично отмахивался от призраков руками, от чего широкие полы его плаща развивались по ветру. Фло даже показалось, что он слышит его нечленораздельные ворчания.
   "Бродер, - мелькнула в голове Фло мысль. Но, как не странно, мысль эта совсем не испу­гала. Он даже улыбнулся. - Явился, наконец-то. Скоро и Дори со своей компанией пожалует. Значит - мы идем в правильном направлении".
   Фло тряхнул головой и зажмурился. А когда снова открыл глаза, то от черной фигуры и след простыл. Только, Фло был уверен, что все это ему вовсе не показалось. Бродер действи­тельно пришел.
   -Мелин, пожалуйста, - донесся до него умоляющий голос Шака. - Я понимаю, что тебе тяжело. Но Эмфироз так уж распорядился, что именно от твоих снов зависит весь успех нашего путешествия.
   А Мелин в ответ плаксиво отвечала:
   -Ну что я могу? Я же уже все рассказала. Я точно помню, что мы входили в левую глаз­ницу. А вот остальное... Я честно пыталась каждое утро запомнить любые, даже самые мелкие, детали, но воспоминания о снах ускользают, как вода между пальцами. Я ничего не могла поделать. До сегодняшнего дня я даже всерьез все это не воспринимала.
   "Пока что, не буду им ничего говорить", - подумал Фло. А, чтоб как-то отвлечься от виде­ния колдуна, он сам стал разглядывать черные черепа, пытаясь уловить в них хоть что-то, что могло направить мысли Мелин в правильное русло.
   Вид совершенно одинаковых черепов действовал удручающе. Все их различия заключа­лись лишь в разнообразии рисунков из мха, да количеством деревьев на макушке. Да уж, работа Мелин досталась не легкая.
   "Стоп", - сам себе скомандовал Фло. Взгляд его задержался на одном из черепов, что вы­глядывал из-за своих собратьев примерно в двух километрах от подножья хребта. Что-то в этом черепе было не так. Чем-то он отличался от других. Поначалу Фло даже не увидел это разли­чие, а ощутил его каким-то подсознательным чувством. Еле уловимое различие, вроде бы и не заметное совсем, но очень важное.
   Фло еще раз, для сравнения, пробежался взглядом по близстоящим черепам. Глаза жадно цеплялись за каждую мелочь, а мозг отчаянно перерабатывал полученную информацию и пытался наложить зрительный образ на тот далекий череп.
   И, наконец-то, он увидел. С такой поразительной отчетливостью увидел, что становилось просто непонятно, как эта мелочь так долго скрывалась от его взгляда. Трещина. Тонкая, словно волосок и прямая, как стрела. Как раз в том месте, где у нормального человека должен был находиться лоб. И, если легенда о великанах не плод фантазии древних балстинцев, то этот великану кто-то здорово шарахнул по лбу чем-то очень тяжелым. Вполне возможно, что от этого удара он и скончался.
   "А что там Мелин говорила про трещину?" - попытался вспомнить Фло, и из закоулков памяти тут же всплыли слова:
   -Помнится мне, что у одного из них на лбу была трещина... Обычная трещина. Прямая такая".
   Шак еще тогда сказал, что это вряд ли им поможет.
   -Мелин, посмотри-ка вон туда, - задумчиво проговорил Фло, указывая рукой в южном на­правлении.
   Мелин взглянула. С минуту она вглядывалась в даль, щуря глаза, а потом пожала пле­чами.
   -И что дальше?
   -Видишь трещину на том черепе? Тебе она ни о чем не говорит? Насколько я помню: ты что-то упоминала про нее, когда рассказывала о своих снах.
   Мелин снова взглянула на череп. Долго щурилась, пытаясь что-то вспомнить, а потом брови ее медленно поползли вверх. Вскочив на ноги, она вдруг закатилась радостным смехом и ахнула:
   -Точно! Я вспомнила! Именно в этот череп!.. О, Боги! Теперь я точно припоминаю, что он именно так и выглядел в моем сне! Точно с такими же наростами мха, и точно с такими же де­ревьями!
   Она по девчачьи завизжала и захлопала в ладоши, радостно прыгая на месте от перепол­няющих чувств. А Фло устало улыбнулся и проговорил:
   -Видишь - как все просто, оказывается. Времени терять не будем. Нас ждет Зеркало.
  
   3.
  
   Дороги на кладбище не было никакой. По всему было видно, что человек не частый гость в этом мрачном месте. По собственной воле тут вряд ли кто-то бывал. И тот редкий мусор, в виде ржавых консервных банок, истлевших бумажных оберток и равных выцветших лохмотьев, на которые время от времени натыкались ребята, оставили здесь далеко не вольные путешест­венники. Скорей всего, весь этот мусор накидали те, кого в разные времена приговорили к по­иску Зеркала Прощения. Обычный человек, находясь в здравом уме, в эти места никогда не су­нется.
   Заветная цель - череп с трещиной, маячила далеко впереди. За пятнадцать минут пути, он, казалось, даже и не приблизился. Зато огромные громады черепов то и дело нависали над путешественниками своей черной зловещей массой. И в таких местах ребята не сговариваясь, переходили на бег, чтоб как можно быстрее преодолеть жуткий участок. Им почему-то казалось, что все эти черепа кровожадно взирают на них своими пустыми глазницами. Вдоба­вок ко всему: чем дальше ребята уходили в глубь кладбища, тем темнее становилось вокруг. А спасительный дневной свет - такой привычный и родной, с каждым новым шагом все больше отдалялся от них.
   -У меня складывается ощущение, будто мы спускаемся в Ад, - осипшим от волнения голо­сом, ворчал Шак. - Того и гляди: скоро черти полезут и костры загорятся!
   -Да уж, - кивнул Фло. - Очень жизнерадостное местечко выбрал этот Степан, чтоб запря­тать свое Зеркало!
   Когда до черепа оставалось всего несколько сот метров, Фло снова обернулся назад. На­верно, хотел оценить то расстояние, которое они прошли. Но увидел он гораздо больше.
   Хребет Последней Надежды удалился на приличное расстояние и теперь казался всего лишь маленьким бугорком. Даже с такого расстояния Фло сумел различить на его верхушке еле заметные солнечные блики призраков. Но не это привлекло его внимание.
   Примерно в километре от них Фло снова заметил черную фигуру, которая, казалось, за­стыла на месте. Только, это не так. Фло прекрасно понимал, что эта фигура движется в том же направлении, что и они.
   Мало того - на склоне хребта он увидал еще пять еле различимых серых пятен, цепочкой спускающихся в долину. И не возникало никаких сомнений в том, что эти пять точек тоже были людьми.
   "Вот и Дори, со своей бандой, - невесело усмехнулся Фло, не сбавляя шагу. - Вот, только, почему их пятеро? Неужели Аго-бросало к ним присоединился?".
   В довершении ко всему, высоко над хребтом Фло различий еще какой-то размытый свер­кающий силуэт. Что-то небольшое, отливающее стальным блеском, зависло в воздухе.
   "Автомобиль!" - чуть не закричал Фло, сбитый с толку. Если на счет всех этих людей, ко­торые идут следом за ними, ему было все понятно, то на счет автомобиля он просто терялся в догадках. Откуда он взялся? Ведь ни один из оракулов ничего не упоминал про третьего преследователя. Правда, помнится фермер из Джонтона - Следок, что-то говорил о летающем автомобиле и его водителя, но эти воспоминания напрочь затерлись в памяти Фло.
   Насколько мог судить Фло - в Балстине летающих автомобилей не было. Об этом говорил сам Поддал. А вероятность того, что какой-то путешественник из Остана оказался здесь, за ты­сячи километров от столицы Гелиона, была настолько мала, что о ней и говорить не стоило. Уж больно странным и невероятным было бы это совпадение.
   Нет, совершенно очевидно, что автомобиль - кому бы он ни принадлежал, появился тут не спроста. Кому-то еще понадобилось Зеркало Прощения.
   "Даже не хочу об этом думать", - подумал Фло и быстрым шагом догнал своих друзей.
   Пустая глазница черепа чёрной аркой нависла над тремя путешественниками. Впереди предстала кромешная темнота тёмного тоннеля, из которого тянуло омерзительным сырым теп­лом и запахом горелой резины.
   Здесь - вблизи, стало совершенно очевидно, что череп - это не что иное, как один большой почерневший камень. На кость гладкие его стены были похожи меньше всего. Сама по себе на­прашивалась мысль о том, что легенда о великанах была просто выдумкой. Только Шак наотрез отказался в это верить.
   -За миллионы лет любая кость может превратиться в камень, - говорил он. - Лично я в ве­ликанов верю больше, чем в то, что природа могла создать тысячи совершенно одинаковых камней, да еще, к тому же, такой замысловатой формы.
   -А может это люди сделали, - парировала Мелин. - В это твой гордый разум может пове­рить?
   Шак пожал плечами.
   -Если это людских рук дело, то мне совершенно непонятны их мотивы. Не уж-то они от нечего делать тут с зубилом и молотком ползали? Им что - заняться больше нечем было?
   -Свои догадки будете потом высказывать, - хмуро пробормотал Фло, вглядываясь в чер­ноту. - Можете даже целую дискуссию тут развести. Сейчас мы тут не для этого. Пошли Зеркало искать
  
   4.
  
   От волнения, или по какой другой причине, ни Фло, ни Шак не додумались сотворить что-нибудь, что могло бы осветить им дорогу. Поэтому, некоторое время всем троим, пришлось брести в кромешной темноте. Ориентировались они только исключительно на звуки собствен­ных шагов, которые, на перегонки со звуком капающей воды, эхом уносились далеко вперед. Время от времени, кто-нибудь из троих сослепу натыкался на стены, или спотыкался об камни и тогда к звукам шагов и каплям воды добавлялись еще и отчаянные ругательства.
   Минут через двадцать, когда Фло уже хотел высказать предположение о том, что они за­блудились, впереди показался мерцающий желтый свет. Запах резины усилился.
   Бодро прибавив шагу, ребята в скором времени оказались перед массивными железными воротами с небольшой кованой калиткой. Два жутко коптящих факела, дрожащим желтым цве­том освещали длинную надпись на древнедруидском языке, искусно выгравированную почти под самым сводом каменной пещеры.
   "Ломэ райц ус бэнист урфара,
   Юз стит туш сатас жэт изгара".
   -Стихи какие-то, - почти шепотом проговорил Фло, и эхо его шепота многократно зашеле­стело по темным уголкам пещеры.
   -Коль преодолел ты Дорогу Испытаний,
   То прошение не заставит себя ждать, - тут же перевел Шак.
   -Эта надпись для тебя, Фло, - расплылась в улыбке Мелин, и подбородком указала на ка­литку. - Дорогу Испытаний ты осилил. Открой дверь. Наверняка, Зеркало Прощения ждет тебя за ней. Ты честно заслужил свое прошение.
   Фло облизал пересохшие губы. Рука его медленно потянулась к массивной дверной ручке, но замерла на пол пути. В нерешительности Фло взглянул сперва на Мелин, а потом и на Шака. Мелин лишь задорно подмигнула ему. А Шак почему-то грустно улыбнулся и сжал в кулак ар­мейскую куртку на груди. На его шеи Фло увидел тонкую золотую цепочку, которой раньше не замечал.
   -Открывай, Фло, - тихо проговорил Шак. - Открывай. Пришло время со всем этим разо­браться.
   Фло молча кивнул. Решительно ухватившись за ручку, он, с замиранием сердца, потянул ее на себя.
   Ничего не произошло. Дверь не поддалась. Фло дернул сильнее, но безрезультатно. Расте­рянно хмыкнув, он попробовал толкнуть калитку плечом, но и это не дало никаких результатов.
   Дверь к Зеркалу Прощения была крепко заперта.
   -Вот, ничего себе - сюрприз! - с нотками паники в голосе, воскликнул Фло. Отступив на несколько шагов назад, он растерянно глядел на факела, на надпись и калитку в воротах. - Шли, шли, и пришли! Как видно, нас тут и не ждут совсем!
   Шак с Мелин выглядели озадаченными не меньше самого Фло. Шак даже самостоятельно подергал за ручку калитки, желая самолично убедиться в том, что Фло их не разыгрывает.
   Мелин закусила нижнюю губу и взглянула на Фло глазами, в которых отразился трепет пламени факелов.
   -Может, нам ключ нужен, - сделала она осторожное предположение.
   -Какой, к черту, ключ?! - буркнул Фло. - Мне никто ни про какой ключ не говорил! Уж оракулы бы про это наверняка упомянули!
   -Ну, не знаю. Эмфироз был болен, насколько я поняла. Может, забыл просто?
   Фло лишь нервно хихикнул в ответ.
   "У нас тут целая шайка колдунов на пятки наступает, а мы застряли возле какой-то ка­литки!" - подумал он. В голове сама собой возникла довольно странная картина. Фло предста­вил себе, как Бродер, Дори и его подручные приходят сюда, и они все дружно начинают размышлять о том, как быть дальше. В любое другое время это могло выглядеть очень забавно. Но, только не сейчас.
   -Подождем немного, - предложил Шак. - Может, мы слишком рано пришли.
   -Ага, - ехидно хихикнул Фло, нервно вышагивая из одного конца пещеры в другой. - Как же я сам-то до этого не додумался?! У них там просто обеденный перерыв!
   Прислонившись спиной к калитке, он, что есть мочи, принялся долбить по ней пяткой и орать:
   -Эй, вы, там! Открывайте! Хватит спать! Совесть имейте!
   Конечно же, все это он делал лишь от отчаяния, совсем не надеясь на какой-то результат. Но, к общему удивлению, где-то в воротах щелкнул запорный механизм, и калитка с тихим скрипом открылась.
   Ребята от неожиданности попятились назад. Из проема калитки излился нежный свет, и из этого света в полумрак пещеры выступил маленький ушастый эльф. Крючковатый нос недо­вольно поморщился, а огромные заспанные глаза придирчиво начали ощупывать троих незваных гостей. Некоторое время спустя, он выпятил вперед свое круглое пузо и проворчал монотонным гнусавым голоском:
   -И зачем так колотить по воротам? Спокойно-то постучать никак нельзя?
   Протяжно зевнув, эльф пошлепал пухлыми губами и терпеливо принялся ждать ответа на поставленный вопрос.
   Появление этого эльфа в чреве мрачного гигантского черепа, на некоторое время ввело ребят в замешательство. Они пару минут тупо глазели на него, глупо хлопая ресницами, а потом Фло неуверенно проговорил:
   -А зачем было запирать ворота?
   -Положено, - прогундел эльф и тут же захлопнул калитку за спиной. Будто боялся, что в нее кто-то проскочит без его ведома. - Я - Лурик, хранитель врат, которые ты чуть не сломал... А вы, надо полагать, те самые....
   Эльф замялся, достал из кармана грязных штанов клочок бумаги и прочитал:
   -Фло с Шаком?
   Лурик перевел вопросительный взгляд на Мелин, снова полез в карман, достал еще одну бумажку и добавил:
   -....и Мелин?
   -Да, - кивнул Шак. - Это мы. Мы к Зеркалу. Вы-ы-ы... нас пропустите?
   -Пропущу, - глядя себе под ноги, согласился эльф. Он аккуратно сложил бумажки попо­лам, не спеша, убрал их обратно в правый карман, а из левого достал другую бумажку. Очень медленно ее развернул и проговорил:
   -Но сначала - инструктаж.
   -К-какой инструктаж? - не поняла Мелин.
   -Небольшой, - уточнил Лурик, чуть повысив голос. Он строго зыркнул на Мелин своими огромными глазищами, от чего та даже шарахнулась в сторону. Было в этом взгляде что-то по­велительное, не терпящее никаких прирекательств. Видимо, это маленькое создание чувство­вало себя здесь очень большой и важной личностью. Но, не смотря на это, Фло, все же, решился возразить:
   -На кой черт нам сдался какой-то там инструктаж.
   Строгий взгляд тут же переметнулся на него.
   -Может быть, тогда ты мне расскажешь: как пользоваться Зеркалом.
   "Как пользоваться Зеркалом". Фло эти слова явно смутили. Оказывается, этим Зеркалом еще и пользоваться нужно уметь! Как каким-то бытовым прибором? Фло всегда думал, что придет к Зеркалу, попросит прощения за все свои грехи и все разойдутся с миром по домам. А тут вон оно чего получается.
   Фло смущенно потупил взгляд и сконфуженно вздохнул.
   -То-то, - многозначительно кивнул головой Лурик и уставился в бумажку. - Тогда - слу­шай.
   Он открыл, было, рот, но так и не произнес ни звука. Минуты три эльф как-то странно пе­реминался с ноги на ногу, корчил выразительные гримасы и, то и дело, царапал длинными ног­тями свой горбатый нос. Потом вдруг плюнул с досады, небрежно засунул бумажку в карман и махнул рукой.
   -В принципе, тут нет ничего сложного, - пробормотал он. - Просто нужно вставить ключ и все.
   Ребята, заранее настроившие себя на длинную и нудную речь, выжидательно молчали. Только, Лурик не проронил больше ни слова.
   -Все? - некоторое время спустя, решился спросить Фло.
   -Все.
   -Оч-ч-чень содержательный и познавательный инструктаж, - нахмурив брови, закивал го­ловой Фло. - А про какой ключ идет речь, если не секрет? Если память мне не изменяет, то нам никто ни про какой ключ не говорил. У нас просто нет никакого ключа!
   -Есть, - все так же монотонно, проговорил эльф. - Иначе, вас бы тут не было.
   -Магический кристалл? - спросил Шак.
   Лурик помедлил с ответом несколько секунд и неопределенно сказал:
   -Возле Зеркала сами все поймете.
   Он, не оборачиваясь, ногой открыл калитку и сделал приглашающий жест руками. При этом даже изобразил на лице некое подобие гостеприимной улыбки:
   -Идите.
   Ребята переглянулись между собой, и подошли к калитке.
   Никто не решался шагнуть первым. Шак растерянно чесал затылок, Мелин неуверенно глядела вперед - в непроглядный свет, а Фло боролся с противоречивыми чувствами. С одной стороны ему натерпелось со всем этим покончить, а с другой к нему медленно, но уверенно подползал какой-то глупый страх.
   "Ничего не поделаешь, - подумал он, нервно перебирая пальцами лямку рюкзака. - Нужно идти. Теперь уже не важно: что ждет меня там - за дверью".
   И он сделал шаг на встречу своей судьбе. Лишь услышал на прощание голосок хранителя врат:
   -И, пожалуйста, не мусорьте возле Зеркала. Проявите хоть капельку уважения к великой святыне! Ведь она у нас одна осталась.
  
   5.
  
   Беззвучно закрылась дверь. В лицо ударил напор свежего воздуха. Кругом снова всё по­грузилось во мрак. Совершенно непроглядная тьма и лишь где-то далеко впереди, разрывая темноту, в воздухе витают голубые вихри.
   -Опять призраки? - простонала Мелин.
   -Это не призраки, - отозвался Шак. - Это ветер.
   Откуда-то слышался плеск воды, будто где-то рядом струились по каменным уступам множество водопадов. Слышалось тихое шуршание песка, а над головой протяжно завывал ве­тер.
   -Где мы? - вновь подала голос Мелин. Её тихий голосок многократно повторило протяж­ное эхо, улетая далеко вперед.
   -Не знаю, - покачал головой Фло. - Скорей всего - это и есть то место, где Степан спрятал Зеркало. Только... Я ничего не вижу. Может вернуться и попросить у Лурика факел?
   Не дожидаясь ответа, он повернулся, чтоб нащупать рукой дверь, но тут что-то про­изошло.
   К шуму воды, песка и ветра добавился еще один звук. Как будто одновременно затрещали тысячи жарких костров. В тот же момент всё вокруг озарилось ярким трепещущим огнем. В одно мгновение вокруг стало светло, и ребята смогли увидеть самую странную и удивительную картину.
   Оказалось, что они стояли на небольшом пятачке каменистой земли всего в паре метров от бескрайней бездонной пропасти. Оттуда, из неведомых глубин, с ревом и треском вырыва­лись сотни ярких столбов огня. Расшвыривая вокруг миллиарды сверкающих искр, огонь взметался высоко вверх, обжигая своими ярко-красными языками пламени сводчатый камен­ный потолок огромной пещеры. Сама пещера имела круглую форму, чем-то, напоминая зал в храме Афраконы. Только, этот зал был в сотни раз больше. По каменным стенам, по многочис­ленным её уступам и впадинам, низвергались целые водопады воды, падая прямиком в ревущее пламя. Вокруг огней, по всему залу водили хороводы сотни небольших смерчей, состоящих из желтого чистейшего песка. А из длинных трещин отверстий в потолке, вырывались вниз тысячи мощных струй воздуха, небесно-голубого цвета.
   Все четыре стихии сошлись в одном месте, чтоб устроить троим уставшим путникам грандиозное представление.
   -Небольшое представление для троих измученных путников, - с трудом выдавил из себя Шак. Глаза его под очками казалось вот-вот выскочат из орбит.
   На этом представление не закончилось.
   Какое-то время спустя, огонь, мало помалу, иссяк. Остались лишь тусклые неспокойные всполохи где-то в глубине пропасти. Зал вновь погрузился во тьму, но уже через пару секунд по стенам, один за другим, начали вспыхивать сотни три ярких факелов. Откуда-то из глубин без­донной пропасти, разбрасывая вокруг потоки искрящейся магической энергии, поднималась круглая серебряная площадка. На ней, в самом центре, возвышалось какое-то странное полупрозрачное сооружение. Отсюда ребята не смогли толком разглядеть - что же это, но интуитивно Фло понял, что именно там стоит его Зеркало Прощения. Площадка парила в воздухе, медленно вращаясь вокруг своей оси. Поднявшись на уровень двери, она зависла на месте, еле заметно покачиваясь в воздухе посреди зала.
   Что-то гулко прогрохотало за стенами пещеры, и, разрывая на части толстые слои камня, в пропасть устремилось колоссальное количество воды. Один за другим, словно прорывая невидимые затычки, целые океаны воды прорывались сквозь стены, невероятной пенящейся массой низвергаясь в пропасть. И, всего за какие-то минут пять, вся пропасть превратилась в бескрайнее кипящее озеро, в самом центре которого на волнах тихо колыхался серебряный ост­ровок. Кружащие по залу смерчи собрались в один плотный ревущий торнадо. На некоторое время это желтое чудовище скрыло собой площадку, закручивая на поверхности воды бурные водовороты. А потом оно вдруг оглушительно разорвалось, рассыпавшись грандиозным песчаным салютом. Песчинки медленно падали на колыхающуюся поверхность воды, вытяги­ваясь в длинную извилистую ленту. Как будто их движение направляла невидимая магнитная сила и вскоре, от серебряной площадки к ногам остолбеневших ребят, перекинулась желтая широкая дорожка. По краям дорожки, из водных глубин, один за другим вырастали круглые гранитные колонны, украшенные объемными гипсовыми лепнинами. С глушим каменным сту­ком, они упёрлись в свод пещеры, и в тот же момент фонтаны ветра сорвались с потолка и бес­порядочно заметались вокруг серебряной площадки, подымая на воде небольшие волны. Голубые струи кружились всё быстрей и быстрей, и в какой-то момент вся водная гладь озера в одно мгновение покрылась кристальной толстой коркой льда. Волны замерли как по команде, а снизу лед осветили фиолетовые переливы яркого огня. Беспорядочный воздушный хоровод по­степенно рассеялся, и всё прекратилось. Огромный зал пещеры погрузился в тишину, и лишь фейерверки магической энергии какое-то время еще продолжали сыпать разноцветные искры на лед.
   Фло медленно повел головой, оглядывая удивительную картину, возникнувшую всего за считанные минуты, и растерянно протянул:
   -Э-э-э...
   -Да-а-а... - вторила ему Мелин и как-то странно тряхнула головой. Словно пыталась стряхнуть с себя наваждение.
   А Шак поправил сбившиеся очки указательным пальцем и многозначительно выпятил губы:
   -Ради такого зрелища стоило проделать столь длинный путь!
   -Я его проделал вовсе не ради этого представления, - отозвался Фло, постепенно приходя в себя. - Мне нужно Зеркало, и я вполне бы обошелся без столь помпезного приема... Где Зеркало-то?
   Мелин вытянула руку вдоль песчаной дорожки, между гранитными столбами, указывая на серебряный остров. Искры постепенно угасали, открывая взору то странное непонятное сооружение на площадке.
   -Судя по всему, Зеркало там.
   Фло кивнул головой и шагнул на дорожку.
   -Не будем медлить. У нас мало времени.
   Он не стал ничего говорить своим друзьям о преследователях. Сейчас это все равно ни­чего не изменит.
  
   6.
  
   Несмотря на всю спешку, ребята не могли не обратить внимания на странные гипсовые лепнины, довольно своеобразно украшавшие гранитные колонны по краям тропинки. Причуд­ливые рельефные рисунки были выполнены с невероятным мастерством. Немного утрирован­ные, не имеющие никакой угловатости. Обычно так рисуют для детей в детских книжках. Только, на подсознательном уровне чувствовалось в этих картинах глубочайшая серьезность и великая мудрость. Тысячи хитросплетений тончайших линий, среди которых не было ни одной лишней, образовывали странные пейзажи, незнакомых людей и удивительных животных. Все они были разными, но объединяло их одно: трое, или двое одинаковых детей, прорисованных до мельчайших подробностей. Ни Фло, ни Шаку, ни Мелин эти трое знакомы не были. Зато ок­ружающий их гипсовый мир - пейзажи, ландшафты и декорации, словно дергали за какие-то невидимые нити, заставляя всплывать в сознании неуверенные ассоциации. Что-то знакомое, уже когда-то виденное и благополучно забытое угадывалось ребятам в каждой картине.
   Медленно продвигаясь по хрустящему песку дорожки, трое путешественников то и дело вертели головой по сторонам, стараясь не упустить ни одной из чудесных картин. Столбов было много, их количество переваливало за сотню, а потому тут было на что посмотреть. Одна картина представлялась прекрасней другой. Даже не смотря на однотонность темно-белого цвета гипса, ребятам иногда казалось, что изображенные на них люди и животные вот-вот оживут.
   А потом Мелин вдруг остановилась. Прищуренный взгляд ее зацепился за одну из лепнин, на котором двое мальчиков в испуге замерли перед обветшалым полуразрушенным домом. На их белых гипсовых лицах застыла нерешительность и суеверный страх. Но вовсе не страх на лицах привлек внимание Мелин. Это жуткое строение, покоробленное временем и непогодой, казалось ей настолько знакомым, что внутри она сама почувствовала нотки панического страха. Где-то она уже видела этот дом. Когда-то давно, несколько лет назад. И почему-то с этим домом у нее связывались очень дурные воспоминания.
   А потом Мелин тихонько ахнула и широко раскрыла глаза.
   -О, Боги! Я знаю этот дом!
   Фло с Шаком подошли к ней и с любопытством принялись разглядывать картину. Удиви­тельно, он это строение показалось знакомым и Фло тоже.
   -У моего отца была фотография, которую он всегда носил с собой, - начала разъяснять Мелин. - Именно на этой фотографии я видела это строение. Отец постоянно хвастался перед своими дружками, что в молодости вырезал всю семью, которая жила в этом доме.
   Мелин поморщилась - вспоминать об этом ей было неприятно. Но, тем не менее, она про­должила:
   -Там жила семья - муж с женой. Они должны были платить моему отцу налог за то, что их дом стоит на его земле. В один прекрасный день семья отказалась платить и отец просто... убил их. Насколько я помню - это была таверна. Заезжие путники останавливались в ней на ночлег. Я даже знала ее название, но вспомнить никак не могу.
   Мелин наморщила лоб, напрягая память, но за нее ответил Шак. Грустно усмехнувшись, он произнес:
   -Таверна "Три дракона".
   Мелин всплеснула руками и удивленно заглянула в хмурые глаза Шака:
   -Точно! "Три дракона"! А ты откуда знаешь?
   -Мы ночевали в ней, - ответил за Шака Фло. Теперь и он вспомнил. Мало того - вдруг по­нял одну странную вещь. Указав на двух гипсовых мальчиков, он сказал:
   -А это мы с Шаком.
   Теперь и Шак тоже удивился. Пристально вглядываясь в застывшие лица на лепнине, он пожал плечами.
   -Не вижу ни одного сходства. Разве что - очки, а в остальном....
   -Тем не менее, это мы, - настойчиво повторил Фло. Жестом руки он обвел все гранитные столбы вокруг и добавил:
   -Здесь везде изображены мы. На каждой картине. Каждая из них содержит какой-то кусок нашего путешествия.
   Фло перешел к следующей лепнине и ткнул в нее пальцем, глядя на своих друзей.
   -Здесь отец Мелин пытается меня убить. А там мы стоим на палубе катера во время шторма.
   Фло пошел дальше, комментируя на ходу:
   -Вот мы идем через пустыню, а здесь играем в "попслер" в Блуждающем Замке Лована...
   -А тут стоим возле разбитой капсулы на берегу океана, - подхватил Шак, забегая вперед. - Здесь в тюрьму угодили.
   -Смотрите: мы тут по мостику в храм Календора переходим! - с некоторым восхищением не удержалась Мелин. Ей эта игра показалась забавной. - Да по этим столбам можно все наше путешествие отследить... Ой, а это что?
   От одного взгляда на колонну, которая так привлекла внимание Мелин, у Фло мурашки по спине побежали. Он уже совсем забыл про тот ужас, который испытал ночью в Феороде. Сейчас ужас снова вернулся. Правда, не на столько сильный.
   На лепнине была изображена центральная площадь убитого города. Возле небольшого разбитого фонтана приютился старый диван, на котором лежали трое уставших путников. Двое из них безмятежно спали, свернувшись клубочком, а третий во все глаза глядел на бесформен­ное гигантское чудовище, что пробиралось по одной из улиц.
   -А, это, - усмехнулся Фло и небрежно махнул рукой. - Это и есть тот самый Мусорный Человек, про которого рассказывали пьяные фермеры в Демере. Вы в ту ночь спали как сурки, зато я страху натерпелся. Там еще оборотни были....
   Шак несколько минут вглядывался в безликое лицо гиганта, а потом нервно передернул плечами и спросил:
   -А чего ж ты нас не разбудил? Лично мне было бы очень интересно взглянуть на это соз­дание.
   Фло лишь ухмыльнулся, покосившись на друга ехидным взглядом, и пошел дальше.
   На предпоследней картине было изображено то самое удивительное представление, кото­рое довелось созерцать ребятам всего несколько минут назад. А вот последняя колонна оказалась пустой. Она ни чем не отличалась от всех остальных, но на её гладкой отполирован­ной поверхности не было никакой лепнины.
   -Этот столб приберегли напоследок, - с умным видом, выдвинул свое предположение Шак, и осторожно прикоснулся к гладкой - словно кора ферзала, поверхности. - Картина на ней появится немного позже. На ней будет изображено то, что произойдет сегодня здесь - у Зеркала Прощения.
   "То, что произойдет сегодня"! От этих слов на Фло вдруг навалилась какая-то странная апатия. Ему вдруг нестерпимо захотелось спать. Забиться в какой-нибудь темный уголок, чтоб не нашел ни один колдун Элудита, и уснуть. Ему резко перехотелось драться с Дори, да и само прощение ему показалось не такой уж и важной вещью. По крайней мере - не на столько важной, чтоб из-за неё рисковать своей жизнью.
   "О чем ты говоришь? - вдруг прозвенел в голове чей-то чужой, незнакомый голосок. - А как же Дорога Испытаний? Ведь ты рисковал, чуть ли ни на каждом шагу! Сколько раз ты уже убегал от смерти, сколько раз обманывал судьбу? Через какие трудности прошел сам и провел своих друзей! Разве все это ты делал не ради Прощения? Неужели ты смеешь даже мысли допускать об отступлении на самом пороге своей цели? Ведь остался всего один последний ры­вок! Нужно преодолеть последнее препятствие! Пускай оно и будет самым трудным, но нельзя пасовать перед достигнутым! Иначе все твои старания, весь этот долгий путь через целый континент просто пойдут прахом! Тебе нужно приложить последние усилия, разбудить те силы, которые до сих пор спали в тебе! Нужно сделать так, чтоб на этом последнем столбе отобра­зился твой триумф, а не поражение!".
   И, с глубоким вздохом, ожидая самого страшного, Фло ступил на серебряную площадку.
   Там была змея. Вернее, скульптура изображающая змею. Огромная скульптура, вырезан­ная из полупрозрачного стекла так же искусно, как и лепнины на столбах. Конечно, никто из ребят не мог знать о том, что это странное животное - змея, ведь в Элудите змеи сроду не водились.
   Змея лежала на площадке свернувшись кольцами, вытянув вперед овальную голову. Взи­рая куда-то в потолок ярко-красными рубинами глаз, она раскрыла свою огромную пасть, в ко­тором стояло Зеркало. Самое обычное зеркало. Прямоугольное, в резной деревянной оправе, раскрашенной золотыми и красными красками. Такие легко можно было встретить в самых за­урядных старинных особняках. Но, тем не менее, на троих ребят оно произвело должное впечатление.
   Фло с Мелин просто заворожено глядели в раскрытую паст змеи, не смея сделать ни шагу, зато Шак восхищался на всю катушку.
   -Вот оно! - стонал он, подкрадываясь к зеркалу. Взгляд его то и дело испуганно метался в сторону невидящих глаз змеи. Боялся, видимо, что змея вдруг оживет и проглотит его. Но любопытство и восхищение оказалось сильнее страха. - Глазам своим не верю! Я возле легендарного Зеркала Прощения! С ума сойти! Мы нашли его, все-таки! Это же.... Это же исторический момент! Жаль - фотоаппарата нет!
   Дрожащей рукой он провел по стеклянной поверхности зеркала, чуть не задыхаясь от вос­торга и переполняющих его чувств. Зеркало совершенно ничего не отражало, но когда ладонь Шака прикоснулась к его поверхности, где-то в его глубине заклокотал и заклубился ленивый туман. Резко отдернув руку, Шак обернулся к Фло и проговорил:
   -Чего же ты ждешь? Иди - получай свое прощение! Иначе я умру прямо здесь от нетерпе­ния!
   Фло не стал медлить. Взглянув на одобрительную улыбку Мелин, он сделал шаг, и замер перед раскрытой пастью незнакомого ему животного.
   "Вот он - момент истины! - думал Фло, заглядывая в мутную клубящуюся глубину Зер­кала. - Вот то, ради чего ты прошел такой длинный и нелегкий путь. Ради чего тонул в навод­нениях, кружился в смертельных торнадо и разбивался на спасательных капсулах. Ради чего ты бросался на волка с голыми руками и бежал из очумевшего города. Горел в жарком пламени вулкана, погибал от жажды на бескрайних просторах пустыни и спасал от войны целые государства. Вот оно - здесь. Нужно только сделать шаг и получить свое прошение. Мелин права: свое прощение я честно заработал. Так заработал, как до меня еще ни один человек не зарабатывал! И обещание я свое сдержал - мои родители будут мной гордиться! У них больше нет сына хулигана! У них есть сын герой!.. Вот, только, что мне делать дальше? Как получить заслуженное прощение?"
   -Ключ, - еле слышно проговорил Фло, не отрывая взгляда от Зеркала. - Лурик сказал, что нам нужен будет ключ, чтоб оживить Зеркало. Что это за ключ.
   Восхищенная улыбка на лице Шака стала вялой и неуверенной. Огонь нетерпения в глазах заметно приугас.
   -Но-о-о... Он говорил, что у нас есть этот ключ, - пожал плечами Шак. - Нужно просто поискать в рюкзаках.
   Фло с раздражением скинул с плеча рюкзак и просто вытряхнул все его содержимое на серебряную площадку.
   Рюкзак был пуст. Забитый под самую завязку в самом начале путешествия, он как-то не­заметно опустел к его окончанию. Свой пуховик Фло выбросил в Нордоне. От него сейчас было мало пользы. Вся вата из него повылазила, а болоньевая ткань перепачкалась в угольной пыли Ссыльных Островов. Выкинул он и остальную одежду, окончательно пришедшую в негодность. Подарок Грендж - игрушечная сопила, благополучно выполнила свою миссию и теперь мирно спала где-то во дворце Нордона на мягких подушках, исполняя роль божества Балстина. Магический кристалл Шелера лежал в рюкзаке Шака, а все съестные припасы ребята пригово­рили еще перед восхождением на хребет Последней Надежды. Единственное, что сейчас выпало из рюкзака, это перочинный нож и полупрозрачный клык, подаренный Мазом Бункером перед началом путешествия.
   Клык звонко ударился об поверхность серебряной площадки, пару раз перекувыркнулся и упал возле ботинка Шака, покачиваясь из стороны в сторону.
   Фло задумчиво прищурился, и перевел взгляд на раскрытую пасть змеи. Два острых её клыка поблескивали в нижней челюсти и один, чуть побольше, торчал из верхней. Еще одного клыка не хватало. Его кто-то просто выломал.
   -А вот и ключ, - усмехнулся Фло, поднимая клык с полу. Почему-то ему сейчас вспомни­лись слова Маза, сказанные в тот далекий вечер после "разбора":
   "В своё время это мне очень понадобилось. Понадобится и тебе.... возможно".
   Тогда Маз произнес эти слова совсем не уверенно. Знал, видимо, через что придется пройти ребятам.
   -А ведь Маз не верил в то, что я доберусь живым до Зеркала, - совсем не весело улыб­нулся Фло.
   С предельной осторожностью он вставил клык в небольшое углубление в верхней челю­сти змеи и разжал пальцы. На какой-то короткий момент ему вдруг показалось, что клык не бу­дет там держаться. С какой стати? Просто вывалится и всё!
   Но клык не вывалился. Он намертво врос туда, откуда много лет назад вытащил его Маз. Какая-то яркая, но еле уловимая обычным взглядом, искра пробежала по всему телу стеклянной змеи, и Зеркало ожило.
   Туман медленно рассеивался. С замиранием сердца и нетерпением Фло, Шак и Мелин на­блюдали за тем, как в глубинах Зеркала постепенно проявляются их размытые образы. Все от­четливее и отчетливее становилось отражение застывших ледяных волн на замерзшем озере, появлялась желтая песчаная дорожка с разрисованными столбами. Еще дальше - где-то в полумраке вырисовывалась дверь в стене, через которую ребята попали в зал прощения. Дверь была раскрыта настежь, а в прямоугольном её проеме стояла знакомая фигура темного чело­века.
   Холодный спокойный голос насмешливо произнес:
   -Вот и отлично. А теперь отойди-ка от Зеркала, мальчик Фло.
  
   Глава одиннадцатая.
   Противостояние.
  
   1.
  
   -Да-а, друзья мои! Не малый мы с вами путь проделали!
   Величественной походкой победителя, Бродер медленно вышагивал по песчаной до­рожке. Его равнодушный взгляд, не затененный более широкими полями шляпы, блуждал с од­ного столба на другой. Иногда он останавливался перед каким-нибудь из них, делал заинтере­сованное выражение лица и многозначительно разглядывал гипсовые лепнины, кивал головой. Длинные серые волосы, клочками торчащие во все стороны из сморщенной, покрытой много­численными шрамами, черепушки, засаленными сосульками колыхались в такт этим кивкам. А страшный шрам уродливой молнией чернел черезо все лицо.
   -Подумать только: сколько всего интересного может произойти с человеком за какие-то несколько месяцев. Некоторые люди ухитряются прожить всю свою жизнь и не испытать даже сотой части тех приключений, которые выпали на вашу долю! Честное слово: перед вами стоило бы снять шляпу, но...
   Бродер демонстративно похлопал себя ладонью по плешивой голове и пожал плечами:
   -Шляпы у меня нет. Потерял.
   Ребята молча наблюдали за всеми ужимками колдуна, так и не проронив ни слова. Фло, с самым серьезным выражением лица, молча стоял перед Зеркалом. Следуя какому-то незнако­мому инстинкту, он рукой пытаясь задвинуть Мелин себе за спину. Для безопасности. Сама Мелин тихонько отступала назад, отважно вскинув голову. Вид изуродованного колдуна ничуть ее не смутил. Зато взгляд робко метался на входную дверь в зал прощения. Она с минуты на минуту ожидала появления своего отца, но того все не было видно. Шак как-то странно переминался с ноги на ногу, то и дело протирая пальцами стекла очков. Всем своим видом он показывал свою явную заинтересованность происходящими событиями.
   Улыбаясь во все лицо, Бродер ступил на серебряную площадку. Оценив придирчивым взглядом всех троих путешественников, он недовольно скривил губы, склонил на бок голову и произнес:
   -Кстати, о шляпе. Вам не кажется, что во всем этом есть одна маленькая несправедли­вость.
   Колдун, не оборачиваясь, обвел рукой столбы с лепнинами и тут же пояснил:
   -Ведь я, так же как и вы, прошел эту дорогу от самого начала до самого конца. Только, почему-то, запечатлели только ваши приключения. Могли бы парочку столбов и для меня выделить. Можно было бы нарисовать о том, как меня смыло наводнение с дороги в долине Пасти Дьявола. Я же тогда чудом выжил: спасибо лодкам фермера-отшельника! Или отобра­зили бы, как я, в компании с твоим непутевым папашей (при этих словах Бродер нахально подмигнул Мелин) скакал по огромным воинам в обычной двухместной лодке во время шторма на Триагоне.
   Колдун сделал паузу и прошелся по площадке взад-вперед. При этом он с искренним любопытством заглядывал за спину Фло, на Зеркало.
   -Или можно вспомнить, как мы чуть не умерли от жажды в пустыне, и замерзали на бес­крайних просторах северных земель. В отличие от вас, до Северного Моря мы добирались своим ходом. Еще можно отметить весьма яркое и историческое событие в Феороде, где Брей решил от меня избавиться. Наивный идиот! По своей глупости я поведал ему все тайные возможности Зеркала Прощения, и Бреем овладела элементарная человеческая алчность! Решил извлечь всю силу Зеркала сам, а меня бросить под ноги Мусорному Человеку.
   Бродер с деланным сожалением вдохнул и развел руками.
   -Как видите: я жив-здоров. А вот под ногами чудовища оказался сам Брей. Во время той небольшой потасовке я, кстати, и потерял шляпу. Жалко, очень жалко мне той шляпы. Любил я ее.
   Бродер снова подмигнул Мелин, и с издевкой поинтересовался:
   -А тебе жалко моей шляпы?
   Мелин промолчала. Зато Фло почувствовал, как ее пальцы больно вцепились в его плече. Он ощутил всю ее ненависть к этому получеловеку. Не смотря на всю свою нелюбовь и страх к отцу, Мелин, все же было жаль его. Жаль, как человека.
   -Молчишь? - усмехнулся колдун. - Нечего там жалеть: никчемная личность.
   Бродер перевел взгляд на Фло, и кисло улыбнулся.
   -Помнишь нашу встречу в таверне? Там, в Джонтоне. Когда ты оказался в весьма невы­годном положении. Лежал на полу, обделавшись от страха, а в упор на тебя смотрел ствол ру­жья. Готов поспорить на что угодно, что тебя потом долго терзал один вопрос: "какого черта этот колдун вступился за меня?".
   -Да не дурак, догадался, - осторожно усмехнулся Фло. Он понимал, что сейчас не стоило злить Бродера. Не стоит с ним вообще разговаривать. Любая опрометчивая фраза может нарушить весь ход событий, а оракулы просили не вмешиваться. Колдун должен был уничто­жить себя сам, и вмешательство ребят могло только навредить.
   Тем не менее, Фло не мог оставить без внимания свое задетое самолюбие.
   -Тебе было плевать на нас с Шаком, - продолжил Фло, процеживая каждое слово сквозь плотно сжатые зубы. - Ты боялся, что Брей застрелит меня, а значит, я не смогу привести тебя к Зеркалу. В твоем поступке не было ни капли гуманности!
   Бродер тряхнул своей уродливой шевелюрой и склонился к самому лицу Фло. Тот брезг­ливо отпрянул в сторону, вдохнув смрадный зловоние из оскаленного рта колдуна. А от вида прогнивших коричневых зубов вообще чуть не стошнило.
   -Точно - не дурак, - тихо выдохнул Бродер и выпрямится. - И смелый, к тому же. Знал о моих намерениях, но не свернул со своего пути.
   -У меня не было иного пути, - проговорил Фло.
   -И это очень хорошо, - кивнул колдун, всплеснув руками. - Ты даже представить себе не можешь: на сколько это хорошо! Именно твоя обреченность привела меня к успеху. Парадокс, да?
   Фло что-то вспомнил, наморщил лоб, и спросил:
   -Там, в Шегидорском округе, во время урагана: кто-то бросил мне веревку и вытащил меня из торнадо. Это тоже был ты?
   Бродер внимательно изучал Зеркало. Крадущимся шагом подступал то с одной его сто­роны, то с другой. С опаской заглядывал в рубиновые глаза змеи, пытаясь понять: как подели­катнее подобраться к затуманенной поверхности Зеркала. В каждом его движений чувствова­лась неуверенность, страх и напряженность.
   Не отвлекаясь от этого важного занятия, колдун задумчиво пробормотал:
   -В Шегидорском округе? Во время урагана? Не-ет. Это был не я. В то время мне самому не помешала бы чья-нибудь помощь. Признаться: тогда я сам угодил в это чертово торнадо! Вот страху-то было! Меня мотало по всему лесу, а мой разум, затуманенный газом из каньона, не способен был применить даже самое простейшее колдовство. Честное слово - я тогда чуть не погиб. Благо: зацепился руками за какую-то ветку. Так что, тебя вытащил кто-то другой....
   Бродер резко замолчал и замер на месте, как вкопанный. Медленно обернувшись к ребя­там, он взглянул поверх их голов, на тропинку, и хитро улыбнулся. Вытянув вперед руку в чер­ной перчатке, он указал пальцем на дверь и снова оскалился:
   -Мне кажется, я знаю, кто может ответить на твой вопрос. Давай спросим у твоего строго знакомого.
   Дверь, ведущая в зал Прощения, снова открылась.
  
   2.
  
   Фло ожидал увидеть кого угодно. Естественно, первым, кто мог войти в эту дверь, был Дори со своей шайкой нижнегородских отморозков. Его появления Фло ждал все это время. Мог войти и Лурик, чтоб возмутиться появлением незваного и не желанного колдуна. Хотя, хранитель врат и не попадал под определение "старый знакомый". Мог войти даже новый правитель Балстина, капитан Поддал. В-общем, кто угодно, но никак не Одей, преподаватель этики и "обитателей Гелиона" из Академии Шелера.
   Фло услышал, как рядом удивленно крякнул Шак, и вопросительно ахнула Мелин.
   "А он-то, каким ветром здесь? - выпучив глаза, подумал Фло. - Он же может все испор­тить!"
   Опасения Фло не замедлили подтвердиться. Почти бегом приближаясь к площадке, Одей крикнул:
   -А ну, оставь детей в покое, урод!
   На бегу, он совершил какие-то замысловатые движения руками, собираюсь швырнуть в Бродера одно из мощнейших магических заклинаний. Наверняка, это было бы что-то сокруши­тельное - Фло прекрасно знал магическую силу своего преподавателя. Но Бродер оказался быстрее. Молниеносным движением руки он сорвал с шеи осколок магического кристалла, вы­тянул вперед сжатый кулак, и в ту же секунду что-то похожее на зеленую стеклянную стену устремилось в сторону Одея. Учитель этики успел лишь беспомощно всплеснуть руками, прежде чем стена подхватила его, как плюшевую игрушку и припечатала к одному из гранит­ных столбов. Одей застонал от боли, а зеленая стена изогнулась, опутывая учителя плотным изумрудным покрывалом. Всего за несколько мгновений Одей оказался плотно привязан к столбу магическим барьером.
   Бродер самодовольно усмехнулся, опуская руку. Недобро подмигнув Одею, он кивнул головой и проговорил:
   -Я тоже рад тебя видеть, друг мой. Давно уже за тобой наблюдаю. Твое присутствие я почуял еще там: возле Джонтона. Честно признаюсь: для меня это был весьма неожиданный сюрприз. Я подозревал, что Шелер может отправить вслед за Фло одного из своих приспешни­ков, но то, что им окажешься ты, было для меня полной неожиданностью. Ведь ты же никчем­ный маг!.. Эх, стареет Шелер, стареет.
   Единственное, что мог произнести в свою защиту Одей, было невнятное мычание.
   Фло находился в полном смятении. События разворачивались слишком быстро для того, чтоб мозг успевал обрабатывать поступающую информацию. Понимание приходило к нему слишком медленно. Пока что ему было ясно лишь то, что в горах, перед Джонтоном фермер Следок видел именно автомобиль Одея. Его же автомобиль сегодня видел и Фло. Еще стало со­вершенно очевидным, что это Одей помог Фло выбраться из торнадо. А вот зачем Шелер отправил за ними учителя этики, пока что оставалось загадкой. Если просто, чтоб помочь, то помощь эта была более чем странная. Да, несомненно, Одей помог избежать Фло смерти во время урагана, но зато сейчас из-за его "помощи" чуть не пошел прахом замысел самих Богов. Шелер очень могущественный маг. Далеко смотрящий маг! И он не мог не предугадать возможные варианты событий, которые произойдут здесь - возле Зеркала Прощения. К тому же, директор академии знал, что за ребятами попятам отправился Бродер.
   "Нет, - размышлял Фло, не отводя взгляда от колдуна. - Одей здесь вовсе не для того, чтоб помешать замыслу Богов. Возможно, он появись как раз за тем, чтоб помочь осуществить этот замысел".
   -Отпусти его, - еле слышно проговорил Фло.
   Бродер, все с той же звериной улыбкой на устах, медленно повернулся к Фло. Крепко сжимая осколок кристалла в кулаке, он чуть склонил голову на бок и спросил:
   -Что ты сказал?
   -Отпусти его, - повторил Фло, повышая голос. - Он задыхается, разве не видишь?
   Бродер вновь повернулся к Одею, глядя на него так, будто впервые увидел этого чело­века. Учитель этики действительно задыхался. Крепко стянутый магическим барьером, тот не в состоянии был пошевелить даже пальцем. И лишь рот его судорожно открывался и закрывался, пытаясь поймать хоть каплю спасительного кислорода, которого внутри барьера просто не было.
   -Задыхается, - согласился Бродер. - Только, мне, почему-то, нет до этого никакого дела. Не вижу ни одной причины, по которой я должен подарить жизнь этому недоделанному магу.
   -Есть причина! - торопливо выпалил Фло. - Если Одей останется жив, то я расскажу тебе, как запустить Зеркало! Иначе, ты так и останешься тут стоять до скончания веков!
   Колдун удивленно вытянул губы и задумчиво почесал указательным пальцем за левым ухом. Пару раз хмыкнул и спросил:
   -А ты думаешь, что я не смогу вытянуть из тебя нужную информацию, если Одей вдруг скончается? Тебе не кажется наивным такое убеждение?
   -Не кажется! - не задумываясь, ответил Фло. - Похоже, что сегодня мне все равно пред­стоит погибнуть, так что не вижу разницы, когда это произойдет - часом позже, или часом раньше!
   Фло блефовал. На счет своей смерти он не был совсем не уверен, но все же надеялся, что его блеф спасет жизнь Одею.
   -И снова ты слишком самоуверен, - рявкнул Бродер. Улыбка все еще присутствовала на его лице, но теперь она была уже не такой правдоподобной. - Ты забыл о своих друзьях? Может быть тебе и наплевать на собственную жизнь, но их-то жизнь тебе вряд ли безразлична! А что, если я, допустим, попробую сломать нежные ручки вот этой девушке?
   С этими словами, Бродер схватил Мелин за локоть и грубо притянул к себе. Мелин ти­хонько ойкнула и сморщилась от боли. Колдун заломил ее правую руку за спину и выжидающе уставился на Фло.
   У Фло все похолодело внутри. Очень медленно к нему приходило осознание того, что он теряет контроль над ситуацией. Сейчас все начинало оборачиваться против него. Одей с минуты на минуту задохнется, а Мелин попала в руки человека, которому вряд ли было известно слово "жалость". В лучшем случае Бродер действительно сломает руки Мелин, а в худшем...
   Странно, но вместе с чувством безысходности, на Фло вдруг навалилась слепая ярость. Ярость вовсе не на колдуна, а на самого себя. На то, что Фло оказался неспособен справиться даже с Бродером. На то, что по его вине сейчас мучают человека, которого он полюбил всем сердцем. На то, что позволил загнать себя в такую нелепую ситуацию. Наконец, из-за того, что он проделал такой длинный путь, преодолел столько опасностей и застрял прямо перед самой целью, до которой при желании мог бы дотянуться рукой.
   Сквозь нахлынувшую волну ярости, Фло все еще осознавал, что медленно теряет кон­троль над собой. Злоба медленно сочилась по всему его телу, заставляя сердце биться в два раза быстрее и забыть о всякой осторожности. С пугающим безразличием Фло вдруг понял, что его собственное прощение уходит куда-то далеко на задний план. Оно становится уже не важным. Сейчас ему куда важнее было остановить истязания над Мелин и Одеем. А еще, нужно проучить этого зазнавшегося колдуна. Ведь Фло мог. Знал, что мог. Сейчас в его теле сконцен­трировалась такая сила, которой с лихвой хватило бы на то, чтоб целый город на воздух поднять. А перемешавшись со злобой, эта сила становилась в два раза страшнее.
   -Что ты делаешь? - донесся откуда-то издалека испуганный шепот Шака. - Ты все ис­портишь.
   Но Фло лишь легонько махнул рукой, отшвыривая друга к самому краю серебряной площадки и даже не обратил на это внимания. Он яростно сверлил взглядом Бродера, на лице которого почему-то медленно угасала издевательская ухмылка.
   Еще один легкий взмах рукой, и миллиарды сверкающих искр магической энергии бисе­ром запрыгали по заледеневшим волнам озера.
   -Не шали, парень, - рявкнул Бродер, уворачиваясь от магии, которая безконтрольными волнами разлеталась от Фло во все стороны. Для большей маневренности колдуну пришлось отпустить Мелин, и та с тихим оханьем упала рядом с Зеркалом. Магический кристалл выпал из руки Бродера, а вслед за этим, исчез барьер, прижимавший Одея к колонне. Преподаватель этики и "обитателей Гелиона" рухнул как подкошенный без малейших признаков жизни.
   -Силен ты, вынужден признать, - панически хихикая, проговорил Бродер. - Но не стоит так вот расшвыриваться своим могуществом. Ведь магия не бесконечна - она может иссякнуть. Прибереги ее для более подходящего случая.
   Вытянув руку ладонью вперед и чуть сгорбившись, Бродер бочком подбирался к Зер­калу. Краем глаза он лихорадочно выискивал на полу осколок магического кристалла, но тот откатился достаточно далеко от него. Вряд ли у него получится резко поднять его и оглушить Фло каким-то колдовским заклятием. Усмешка на лице колдуна не исчезла полностью, но сейчас она больше была похожа на нервный оскал загнанного в угол зверя. Колдун испугался, но в то же время не собирался ретироваться. Он слишком долго шел к своей цели, чтоб отступать.
   С некоторым облегчением Фло понял, что контроль над ситуацией постепенно возвра­щается в его руки. А та сила, которая всего несколько секунд назад готова была вырваться из его тела, медленно рассасывалась по сознанию, забиваясь глубоко в те уголки, в которых спала все это время, до сегодняшнего дня. Странный, казалось бы, ни с чем не связанный, испуг на короткий миг охватил Фло. Только сейчас до него дошло - какой мощью он обладает. Какой страшный и неуправляемый зверь дремлет в его собственном теле. А ведь это не чьё-то, а его собственное тело!
   -Давай договоримся по-хорошему, без драки, - заискивающим голоском, предложил Бродер. - Честно признаться: я же сюда не убивать пришел.
   Фло нахмурил брови и обеспокоено взглянул сперва на Мелин, а потом на Одея. С Ме­лин, судя по всему всё было в порядке. Она сидела на серебряном полу и, морщась, потирала вывихнутое плече. А вот Одей все еще лежал возле колонны. Ноги его распластались на льду, а побледневшая щека уткнулась в желтый песок дорожки. Может быть, это только казалось, но преподаватель даже не дышал.
   "Умер", - испугался Фло, но тут же вновь послышался голос Бродера:
   -С ним всё в порядке. Он жив. Ты же чувствуешь это?
   Удивительно, но Фло вдруг действительно почувствовал. Еле заметная волна теплоты доходила до него от Одея слабым ветерком. Никогда раньше Фло такого не ощущал, но сейчас он был просто уверен, что этот ветерок был жизнью. Человеческой жизнью. Фло мог даже ска­зать, какого цвета был этот ветерок. Он не мог его увидеть, но знал точно. Нежно-розовый, как цвет кожи младенца. Цвет жизни. Точно такой же ветерок, но гораздо более теплый и насы­щенный цветом, исходил от Мелин и Шака. Даже от Бродера. Только, у Бродера тепло это было совсем не греющим, а цвет тусклый, подернутый плесенью и запущенностью. Даже запах чувствуется. Отвратительный запах гнили и разложения души.
   "Что это, - в недоумении подумал Фло, оглядываясь вокруг. - Откуда это взялось?".
   Одновременно с этой мыслью на него, одно за другим, нахлынули другие чувства. Сла­бый струящийся звук, похожий на звон лесного ручейка. Звук жизни. Это был не явный и отчетливый звук, который может услышать любое живое существо. Этот звук был подсозна­тельный, проникающий не через уши, а через всю его человеческую сущность. Втягивался каж­дой порой его тела и неуловимо гулял в глубине души Фло. И сколько бы тот не крутил головой, он не мог отыскать его источник. Каждый раз звук менял свое направление, постоянно оказываясь где-то рядом, но в стороне. И Фло знал, или осознавал, что струящийся ручей - это жизнь Мелин, Шака и Одея. Еще в сознание пробивался звук перекатывающихся камней. Жуткий и неприятный звук жизни Бродера, заставляющий душу съеживаться в маленький комочек. Загубленная жизнь, давно превратившаяся в твердый гранит.
   "Почему я раньше всего этого не чувствовал?" - мысленно удивлялся Фло, прислушива­ясь душой ко всему, что было слышно возле Зале Прощения.
   Ответ на этот вопрос появился сам собой. Вынырнул из глубины бескрайнего океана не­ким загадочным существом и тихо проговорил:
   "Потому что наступило время. Твоя сила пробуждается".
   Слева, пульсирующими тычками, сознание тронула заплаканная боль Мелин. Справа широко раскрыло глаза бледнолицее удивление Шака. Чуть в стороне от Фло, затаив отврати­тельную улыбку, кралось коварство Бродера. А недалеко впереди, на дорожке между колонн, качая оглушенной головой, просыпалось сознание Одея. Сзади, осторожно расталкивая все ос­тальные чувства трехпалыми руками, карабкалось странное и бесформенное нечто. Нечто из Зеркала, шипящее и трещащее.
   "Нее меешааай мнеее Флооо, - слышалось в этом шипении. - Твоояяя ооочереедь ещ­щщще наступит. Дааай мнеее егооо. Дааай мнеее колдунааа!"
   Фло тяжело сглотнул, боясь даже краем глаза покоситься назад. Нечто не было ужасным, и голос его был совсем не противным. Не имеющее никакой формы, пересыпающееся, как большая куча размокшей глины, нечто было добрым. Это нечто было той самой силой, что жила в Зеркале. Тем, что так жаждали получить все неудачливые уничтожители трех зеркал.
   "Забирай его, - набравшись храбрости, подумал Фло, так и не обернувшись. - Он твой. А я отойду в сторону, и буду просто наблюдать".
   -С тобой все в порядке, - озабоченно спросила Мелин. Фло вел себя как-то странно, и это не могло не вызвать опасений. Он молча стоял на одном месте как истукан, беззвучно шевелил губами и встревожено вращал глазами. Мелин даже испугалась, позабыв про колющую боль в плече. Уж больно сильно её друг сейчас напоминал сумасшедшего.
   -Фло!
   Фло её не слышал. Его привычный слух отключился от всего внешнего мира. Слова Ме­лин дошли до него через сознание в виде колышущегося перелива ярких цветов. При желании он мог легко расшифровать эту замысловатую гамму, но не хотел. Сейчас было не до этого. Даже приторно-сладковатый вкус девчачьей тревоги на кончике языка не смог вернуть его в ре­альный мир. Фло ждал: что дальше будет делать зазеркальное нечто.
   Нечто замерло всего в нескольких сантиметрах за спиной Фло. Оно все так же продол­жало пересыпаться и перетекать, словно в нерешительности переминалось с ноги на ногу, но не предпринимало никаких действий. Оно что-то ждало. Ждало от Фло.
   "Почему ты ничего не делаешь? - спросил Фло. - Вот он, стоит совсем рядом!".
   "Пуссскай прикоснетсяяяя к зеееркалууу".
   С этими словами нечто медленно начало отступать назад. Фло подсознательным взгля­дом видел, как оно подползло обратно к Зеркалу, перевалилось через его деревянную раму и медленно начало растекаться по стеклянному телу змеи, вселяя в неё жизнь.
   -...хоть что-нибудь.
   Умоляющий голос Мелин, набирая громкость, снова донесся до Фло. Сейчас это был уже самый настоящий её голос, а не цветовая гамма. Фло вернулся в реальный мир. И в то же время он находился в замкнутом мире своего подсознания. Интуитивным зрением он все еще продолжал видеть, как тело змеи наливается жизнью.
   Тряхнув головой, Фло повернулся к Бродеру и улыбнулся. Колдун, нахмурив брови и раскрыв рот, не мигая, смотрел на мальчика, явно озадаченный таким странным его поведе­нием.
   -Ты все еще хочешь знать: как запустить Зеркало?
   Бродер не сразу понял, что вопрос адресован ему. Нелепо оглядевшись по сторонам, он кивнул головой и что-то промычал.
   Фло отошел в сторону и сделал приглашающий жест рукой.
   -Встань на одно колено и прикоснись к зеркалу ладонью.
   Про то, что нужно встать на одно колено, Фло добавил от себя. Для того, чтоб слова его выглядели более убедительно.
   -И-и-и... все? - чуть наклонив голову, спросил Бродер.
   -А что еще нужно? - криво усмехнулся Фло. - Если хочешь, можешь еще и ритуальный танец сплясать.
   Всего несколько месяцев назад Фло испытывал дикий ужас от одного только вида Бро­дера. Там, в таверне "Джонтон Зак" этот темный человек показался ему невероятно могущест­венным колдуном, способным потягаться в магическом искусстве даже с самим Шелером. Как ловко он перемещался по всей таверне, ускользая от выстрелов Брейя. Как принял заряд дроби в грудь и при этом даже не поморщился. На такое был способен только настоящий колдун.
   А что сейчас видел перед собой Фло? Затравленный сгорбленный человечишка, с пле­шивой головой и суматошно бегающими глазками. Лишенный источника своей магии - магического кристалла, колдун выглядел жалко и ничтожно. Как смертельно раненый волк, прижатый к обрыву сворой охотничьих собак. Он пытается еще сопротивляться - скалит зубы и рычит, но прекрасно понимает, что деваться ему некуда. Стоит шарахнуться в сторону и эта свора просто разорвет его на части. Шак с Мелин вряд ли представляли для него опасность. Одей тем более. А вот Фло... Сейчас Фло один стоил целой своры бешеных собак. Какая-то внеземная сила наделила этого мальчишку таким могуществом, которого с лихвой хватило бы, чтоб порвать на части сотню таких как Бродер.
   Сам Фло все это прекрасно понимал. Он видел нерешительный страх колдуна, который жалкой пичужкой бился в клетке сознания Бродера. Каждый его шаг Фло угадывал за минут, и легко мог пресечь любую неосторожную попытку нападения. От этого уверенности у Фло прибавлялось в разы, и давало право нагло глумиться над Бродером.
   -Чего же ты медлишь? - спросил Фло, вызывающе скрестив руки на груди. - Ты ведь ждал этого момента всю свою жизнь. Вот оно, Зеркало. Подойди к нему, прикоснись рукой и получи то, что ты хочешь. Мне абсолютно не интересно: что ты там задумал. Просто, давай уже покончим с этим побыстрее. Все это приключение слишком уж затянулось.
   Бродер сомневался. Он хоть и был напуган всеми неожиданными событиями, которые здесь произошли, здравый смысл он при этом не утерял. Шальная мысль о том, что Фло блефует, посетила голову на один короткий миг. И тут же ее вытеснила алчное желание получить от зеркала то, зачем он сюда явился.
   -Хорошо, - кивнул Бродер, нервно облизывая языком пересохшие губы.
   Все трое ребят столпились в кучу, предусмотрительно отступив на край площадки. Они наблюдали за тем, как колдун медленно подошел к Зеркалу, опустился на одно колено, снял с правой руки перчатку и приложил дрожащую ладонь к матовому стеклу.
   -Я прошел Дорогу Испытаний! - хриплым и совсем не искренним голосом, проговорил Бродер. Голова его покорно склонилась, а седые патлы обвисли грязными сосульками, скрывая лицо. - Я нашел тебя, Великое Зеркало! Даруй же мне прощение!
   Тишина давила на уши. Очень долго ничего не происходило. Лишь где-то за спиной тихо застонал Одей, приходя в сознание. Мелин с Шаком беспокойно зашевелились, вопросительно поглядывая на Фло. Но Фло был спокоен. В отличие от своих друзей, он-то видел, как оживает змея. Розовые ручейки жизни пульсирующими потоками растекались по стеклянным жилам. Алым сгустком образовалось сердце, белыми изгибами выросли ребра и позвоночник. Серыми полушариями сплетались извилины головного мозга и нервные окончания. Рубиновые глаза вспыхнули ярким светом, и тут же погасил. На их месте Фло видел зеленые щели зрачков на темных глазных яблоках. Теперь это было уже не обычное стеклянное изваяние, а самое настоящее живое существо. Только, видел это один Фло. Для всех остальных змея так и оставалась прозрачным безжизненным куском стекла.
   Простояв с минуту на одном колене перед раскрытой пастью змеи, Бродер поднял го­лову, и задумчиво заглянул в мутные недра Зеркала.
   Зеркало молчало. В его мерклых недрах с трудом угадывалось перекошенное от недо­умения лицо колдуна и все. Темнота и туман.
   -Ты меня обманул, - тяжело дыша, заявил Бродер. Не отнимая ладони от холодного стекла, он повернул голову и гневно взглянул на Фло.
   События, произошедшие сразу же вслед за этим, заставил похолодеть даже невозмути­мого Фло. Тот ожидал всего, что угодно, но случившееся просто повергло в шок.
   Бродер вдруг дико заверещал от боли, изо всех сил дергаясь всем телом. Он в панике пы­тался выдернуть свою руку, крепко сжатую мертвой хваткой змеиных челюстей.
   Мелин громко вскрикнула, и отвернулась в сторону, спрятав лицо в ладонях. Шак вздрогнул он неожиданности, попятился назад и свалился с края площадки на лед. Лишь один Фло остался стоять на месте, выпучив глаза от ужаса и удивления.
   Покачиваясь из стороны в сторону, змея с невозмутимым видом начала подниматься. Неподвижные её зрачки смотрели куда-то в сторону безучастным взглядом. Бедный колдун трепыхался в воздухе червяком, насаженным на рыболовный крючок, при этом не оставляя по­пыток освободить прокусанную руку. Свободной рукой он тянулся к голове змеи, дергал рукав своей крути и колотил по чешуйчатой морде монстра. Впрочем, змее на все эти напрасные по­пытки человека было глубоко наплевать. Она все выше поднималась над площадкой, раздувая капюшон за спиной.
   Своим новым чувством Фло видел, как по всему залу стремительно разлетаются ядо­вито-зеленые волны паники Бродера, приглушая собой розовый ужас Мелин и бледно-фиолето­вое удивление Шака. Колдун вопил во все горло, то скатываясь на пронзительный писк, то пе­реходя на отчаянный рев. Время от времени сквозь эту какофонию звуков пробивались нечленораздельные мольбы о помощи, но из присутствующих в зале, помочь ему никто не спе­шил.
   "Так и должно быть, - пытался успокоить сам себя Фло. - Все так и должно было про­изойти. Просто стой в стороне и наблюдай. Ты не имеешь право вмешиваться в дела Богов".
   Страдания Бродера были не долгими. Поднявшись метров на пять над площадкой, змея вдруг резко вскинула голову, подкидывая колдуна высоко вверх. Громко зашипев, она выждала момент, прицелилась и, когда кувыркающееся тело Бродера начало падать вниз, сделала молниеносный выпад вперед. Широко раскрыв пасть, она целиком заглотила человека, в одно мгновение оборвав существование незадачливого колдуна.
   В воцарившейся тишине слышны были лишь тихие всхлипывания Мелин, тяжело дышал Шак за спиной, да стонал Одей.
   С неприятным шорохом змея вновь опустилась на площадку, скручиваясь в огромные стеклянные кольца. С тихим шипением сложился капюшон, а голова умиротворенно легла на серебряный пол. Раскрылась широкая пасть с длинными зубами, и в ней вновь появилось Зеркало.
   Таким образом, Боги разобрались с Бродером.
   Выждав какое-то время, Фло осторожно подкрался к Зеркалу. Оно вновь отражало все, что попадало в его поле зрения. Вот поднимается и отряхивается Шак. За ним, шатающейся по­ходкой, к площадке ковылял Одей. А немного сбоку, возле самой рамки, отражалась сотрясаю­щаяся от надрывного плача Мелин. Глядя на нее, Фло почему-то улыбнулся.
   -Все кончилось, Мелин, - не оборачиваясь, тихо проговорил Фло. - Его больше нет.
   И добавил с вздохом облегчения:
   -С одним колдуном разобрались.
   В какой-то момент отражение в Зеркале заколыхалось волнами. Откуда-то, из далеких его глубин, появилось перекошенное от ужаса лицо, заставившее Фло шарахнуться назад. Опять Бродер! Фло даже оглянулся назад, опасаясь внезапного нападения. Но за спиной стояли только его друзья.
   -С вами все в порядке, - усталым голосом, спросил Одей. Он с трудом взобрался на пло­щадку и с видом весьма ответственного человека, оглядел всех троих ребят.
   -С нами все отлично, - ответил Фло и указал на зазеркальное отражение колдуна. Тот стучал кулаками по внутренней поверхности зеркала и что-то кричал - видимо, просил выпус­тить его на волю. По всему было видно, что какая-то невидимая сила пытается утянуть его в глубь зазеркального мира, и колдун отчаянно этому сопротивляется. - А вот с ним уже в порядке вряд ли когда-то будет.
   Одей понимающе кивнул головой и хмыкнул:
   -С ним никогда не было все в порядке. Он хотел получить прощение, и получит его, но уже там, не в нашем, мире.
   -Вот тебе и Алиса в Зазеркалье, - не весело усмехнулся Шак и прощально помахал рукой медленно растворяющемуся силуэту Бродера. - Передавай привет Шалтай-Болтаю.
   -А мне его жалко, - всхлипнула Мелин, и утерла нос рукавом армейской куртки. - Чело­век пришел прощения попросить, а с ним вон как обошлись. Несправедливо.
   -Не жалей его, девочка, - покачал головой Одей. - Он просил прощения вовсе не ради того, чтоб исправиться. Просто, он решил, что прощеный колдун будет иметь неограниченную власть. Надеялся, что с прощеного колдуна будет меньше спросу, что он сможет безнаказанно творить свои делишки и не прятаться, как все остальные колдуны.
   -Наивное предположение, - усмехнулся Шак.
   -И не говори, - раздался чей-то чужой, и в то же время такой знакомый, голос. В этот же момент Фло всеми своими новыми чувствами ощутил в Зале Прощения присутствие еще пятерых посторонних людей. - Просто наивный идиот!
  
   3.
  
   "Если бы все не было на столько печально, то я бы даже рассмеялся, - без всякого весе­лья, подумал Фло. - Это не Зал Прощения, а какой-то проходной двор получается".
   На тропинке он увидел именно тех, кого и ожидал. Широко улыбаясь, словно был неве­роятно рад встрече со старым другом, топал краснолицый Дори. Свою знаменитую рваную майку он сменил на потрепанный тесноватый пиджак, подобранный на какой-то свалке. Глаза уставшие, но взгляд довольный.
   Сразу же за ним, не отставая ни на шаг, вышагивала Парадамоника. За время долгого пути у нее успели здорово отрасти волосы, и про себя Фло не мог не отметить то, какой красивой она стала, даже не смотря на изрядно потрепанную кофту и прохудившуюся юбку. Правда, вот выражение лица Пары все портило. Хмурое, как всегда, обозленное на весь белый свет. Таким, наверно, бывает лицо серийного маньяка на кануне очередного убийства.
   Отстав на пару-тройку шагов, за Парадамоникой семенил высокий и худощавый Сток. Он то и дело с восхищением оглядывался по сторонам всеми своими тремя глазами, разгляды­вая гипсовые лепнины. Время от времени он не мог сдержать своих чувств и выкрикивал: "Ого! Вот это да! Ничего себе". Этот парень был явно рад тому, что оказался здесь - в святом месте, вход в который был открыт лишь для ничтожного количества смертных.
   С трудом поспевая за своим братом, по песчаной дорожке торопился Чеко. Это стокило­граммовое создание даже не шло, а скорей перекатывалось. Ярко красное лицо мальчишки ис­текало обильным потом, а из широко раскрытого рта ежесекундно вырывалась хриплая отдышка. Оставалось только удивляться: как это чудо вообще умудрилось проделать такой длинный путь и при этом не сбросить вес? Фло даже показалось, что с последней их встречи на кануне судьбоносного "разбора", этот толстяк растолстел еще больше.
   А замыкал всю честную компанию...
   Нет, уж кого-кого, а этого человека Фло здесь никак не ожидал увидеть! Аив! Препода­ватель физкультуры! Собственной персоной! Весь такой радостный и лучезарный, как майское солнышко, величественно идет меж колонн, и ехидно подмигивает Фло.
   "А он-то здесь как очутился? - недоумевал Фло, и при этом никак не мог решить: толи радоваться появлению своего любимого учителя, то ли испугаться. - Да еще и в компании с этими оболтусами и демона? Может, Шелер попросил его внедриться в эту шайку, чтоб помочь мне? Что ж, великодушный жест, только..."
   Только почему же Одей смотрит на Аива с такой ненавистью? Причем, не просто с нена­вистью, а с желанием броситься на физрука и зубами перегрызть ему горло.
   -Я почему-то так и думал, что это ты, - сквозь зубы, процедил Одей. - Такие, как ты и....
   -Думал? - небрежно оборвал его Аив. - Неужели ты еще и думать способен? Ну, в таком случае - прими мои поздравления! Не такой уж ты и безнадежный человек.... Впрочем, не далее, как полчаса назад, я имел удовольствие убедиться в обратном. Не такой уж ты и умный, как считает Шелер. Да и думать толком не умеешь. Взял, и оставил свой автомобиль без при­смотра! Хоть бы на ключ закрыл, что ли.
   Каким-то невероятным образом Аив достал из кармана пестрой жилетки то, что там ни­как не могло поместиться. Магический кристалл, заключенный в стеклянный куб. Автономный источник питания летающего автомобиля.
   Демонстративно вытянув вперед руку с кубом, Аив крепко сжал пальцы, и кристалл вдруг лопнул тысячью голубых осколков. Освободившаяся магическая энергия полупрозрач­ным пузырем распространилась по всему залу, всколыхнув волосы всех присутствующих.
   Одей заскрипел от злости зубами, а Аив деланно скривил губы и с фальшивым разочаро­ванием проговорил:
   -Ой. Сломался. Какая досада? Какой я неуклюжий! Как же вы теперь домой вернетесь? Опять придется топать через весь континент, а на носу зима!
   Это было явной попыткой оскорбления, и Одей не мог такого вынести. Воинственно прорычав, он прыжком преодолел те три метра, которые их разделяли, и уже готов был вцепиться Аиву в горло, но не успел. Физрук оказался проворнее. Он молниеносно отпрыгнул в сторону и, вдобавок к этому, еще успел послать какое-то неизвестное заклятие в след проле­тающему Одею. Заклятие охватило Одея колючим желтым мерцанием и, резко изменив направление его полета, швырнуло метров на двадцать в сторону от площадки. Тело преподава­теля этики и "обитателей Гелиона", проскользило по неровной поверхности застывшего озера, ломая гребни ледяных волн, и замерло.
   "Чёрт, - поморщился Фло. - Сегодня явно не его день!"
   -Знаешь, о чем я только что подумал? - прокричал Аив, обращаясь к Одею, который не­ловко пытался встать на ноги. - Мне показалось, что ни кристалл, ни автомобиль вам больше не понадобиться! Мертвецам они совершенно не к чему!
   Одей все же смог подняться. Тяжело дыша, он утер с виска извилистый ручеек крови и сплюнул алую слюну на голубой лед. Потом некоторое время исподлобья глядел на своего врага, скользящей походкой отступая в бок.
   -Вы все останетесь здесь! - продолжал кричать Аив, под дружное хихиканье четверых нижнегородских подростков. - Сегодня вы все умрете. Все, кроме Фло!
   После этих слов мурашки побежали по спине у Фло. Сейчас он находился в полном не­доумении. Что-то вдруг пошло не так, что-то не увязывалось со всеми теми историями, которые поведали четыре оракула. Тысячи вопросов вертелись в голове и на один из них не находилось логического ответа.
   Почему это вдруг Аиву взбрело в голову драться со своим коллегой? Вся академия знала, что отношения между двумя этими преподавателями были, мягко говоря, натянутыми. Но, не до такой же степени, чтоб швыряться друг в друга смертельными заклятиями! И почему это могущественный демон, в лице Дори, стоит в сторонке и так ехидно хихикает над всем про­исходящим. Словно, он и не демон вовсе, а какой-то мальчик на побегушках, готовый от души хохотать над любыми, самыми тупыми, шутками своего хозяина? Это же не солидно для демона такого ранга!
   На какой-то короткий миг Фло прислушался к своим новым чувствам и ужаснулся. По какой-то странной причине от Аива исходили те же самые негативные волны, что и от Бродера. Мало того, эти волны были во много раз сильнее. На столько сильнее, что буквально захлесты­вали сознание своей злобой и ненавистью. Если к ним прислушиваться, или приглядываться слишком долго, то можно было легко сойти с ума. Фло тряхнул головой, пытаясь отключить все свои способности, и это удалось на некоторое время. Всего лишь на некоторое время. Негативное излучение от физрука было настолько сильным, что со временем могло просо­читься в сознание даже Мелин и Шака.
   Как такое могло быть? Фло отказывался верить. Может быть, его новые способности на­чали давать сбой, и излучение Дори ошибочно воспринималось как излучение Аива? Потому что так не должно было быть. Не мог этот человек, который всегда и во всем поддерживал Фло, вдруг ни с того ни с сего стать колдуном, и уж тем более демоном! Это НЕВОЗМОЖНО!
   Короткая вспышка света озарила Зал Прощения. Отчаянно вскрикнув, Одей замыслова­тым движением руки выпустил в сторону Аива несколько изломанных белых молний. Аив от­реагировал моментально. Выбросив из-за спины руки, он со звериным оскалом крикнул жуткое проклятье и молнии, описав дугу, вернулись обратно к Одею. Осколки сверкающего льда гейзером взметнулись к каменному потолку и осыпались вниз растаявшими дождем. Клубы густого пара заволокли приличный участок зала, скрыв от всеобщего взора учителя этики. С потолка сорвались несколько увесистых каменных сталактитов и с хрустом вспороли толщу льда. Фло почувствовал, как серебряная площадка под ногами задрожала, а Мелин с криком упала на колени, прикрывая голову руками.
   -Я никак не могу понять, - крикнул Аив в сторону клубящегося тумана, - какого черта Шелер выбрал тебя?! Зачем он отправил тебя вслед за Фло? Наверное, чтоб ты помогал ему? Так ведь? Только, какой от тебя толк? Ты себя-то защитить не можешь, а....
   Что-то непонятное, похожее на сотню маленьких проворных пауков, растрепали туман в клочья. Высыпаясь из клубящегося пара, пауки падали на подтаявший лед, и, разбрызгивая во­круг себя воду, устремились к Аиву с такой невероятной скоростью, что становились похожими на размытые черные стрелы. Признаться, тут Аив сплоховал. Увлеченный оскорблениями Одея, он потерял бдительность на некоторое время, и этого времени паукам оказалось предостаточно. Со свистом пули они носились вокруг физрука, выплевывая и опутывая Аива струйками тончайшей липкой паутины. На некоторое время Аив опешил. Он лишь молча стоял, разинув рот и не сопротивляясь, наблюдал за тем, как паутина сковывает сперва его ноги, а потом и руки тоже. Стремительно тело физрука превращалось в белоснежный кокон.
   -А-а-а, черт! - проворчал Аив, наконец-то отойдя от шока.
   Он вновь выкрикнул короткое заклинание, но ничего не произошло. Для того, чтоб вол­шебство вступило в силу, нужно было произвести пасы руками, но на тот момент они уже были крепко связаны паутиной.
   -Какого черта вы стоите, олухи безмозглые! - заорал Аив, обжигающим взглядом глядя на Дори. - Забыли про наш договор?!
   Дори испугался. Некоторое время помедлил, а потом взмахом руки приказал своим друзьям действовать. Все четверо бросились к физруку и принялись топтать мечущихся по льду пауков. Задача эта была не из легких, ведь пауки носились как сумасшедшие, и попасть по ним ногой было очень не просто. Особенно "здорово" это получалось у толстяка Чеко.
   Тем временем, Одей, придерживая поврежденную левую руку за локоть, вышел из об­лака пара и, скривив самодовольную ухмылку, сообщил:
   -Как видите, многоуважаемый коллега, за себя я постоять могу.
   -Что происходит? - тихо прошептала Мелин на самое ухо Фло. - Я ничего не могу по­нять. Кто эти люди?
   -Я и сам ничего не понимаю, - пожал плечами Фло. - Если размышлять логически, то этот человек не должен был так себя вести. Но, если отбросить, к чертям собачим всякую логику, и прислушаться к собственному разуму, то получается, что это Аив и есть демон. Вовсе не Дори, как я считал до этого, а именно Аив!.. Кстати, это мой учитель физкультуры.
   -Хороший учитель, ничего не скажешь, - поежилась Мелин. - Повезло вам с Шаком! И что ты намерен делать?
   -Пока не знаю. Подожду, пока все встанет на свои места.
   С горем пополам, от пауков наконец-то удалось избавиться и Дори со своими дружками принялись освобождать своего хозяина от пут. Одей пытался им хоть как-то помешать, обрушивая на них всю известную ему магию, но с раненой рукой эта магия получалась совсем не действенной. Единственное, чего он добился, это смог вырубить толстяка Чеко прицельным оглушающим заклятьем, но толку от этого было мало. Своим друзьям Чеко скорей мешал, чем помогал.
   -Какой ты неугомонный, Одей! - стряхивая остатки паутины, проворчал Аив. Небрежно оттолкнув от себя суетливого Стока, он тяжело вздохнул. - Пытаешься сопротивляться даже со сломанной рукой!
   -Я буду сопротивляться до тех пор, пока ты не сдохнешь, урод!
   -Ай-яй-яй, - сокрушенно покачал головой Аив. - Как тебе не стыдно? Ты же преподава­тель этики, насколько я помню, и так выражаешься. Совсем не педагогично. Побойся Богов, здесь ведь ученики твои стоят.
   Физрук насмешливо указал в сторону Фло с Шаком и добавил с издевкой:
   -Великие Магистры вряд ли оценят такое.
   -Ни тебе меня судить! - парировал Одей. Медленно, но уверенно он пробирался вперед, все ближе и ближе к противнику. - Уж ты-то образцовым учителем никогда не был! Использо­вал мальчишку в собственных целях! А ведь он всей душой тебе верил.
   Фло насторожился.
   -Не был, - согласился Аив, покосившись на Фло. - Никто никогда не учил меня препода­вательскому мастерству. Университетов я не кончал. А то, что использовал....
   Он пожал плечами и продолжил:
   -На войне - как на войне. Для достижения цели любые способы хороши! Так уж устроен мир: либо ты кого-то съешь, либо съедят тебя! Я выбрал первое.
   "Что это? - не понял Фло. - О чем он говорит?"
   -Стоишь сейчас, и думаешь, наверно: "Вот, очередной злодей появился", - продолжал Аив. - Ну, что ж, пусть так. Только, что ваше добро без нашего зла? Какой толк будет от всей вашей доброты, если полностью исчезнет зло? Само понятие "добро" просто утратит свои смысл, перестанет существовать! С кем вы будете воевать?!
   -Ни с кем, - ответил Одей. - Войны - это ваш удел. Мы как-нибудь обойдемся. А на счет полного искоренения зла... Должен быть баланс. Добра и зла должно быть поровну. Так написано в писаниях древних друидов.
   -Читал я эти писания, - с хохотом, рявкнул Аив, пренебрежительно отмахиваясь рукой. - "Все поровну", "баланс сил"! А тебе не кажется, друг мой, что в последнее время добра стало слишком уж много? Что-то, в последнее время я перестал замечать колдунов, ведьм и другой черной силы! Куда они все подевались?
   -Колдунов хватает. Вас всегда было предостаточно. Просто попрятались все. Забились в свои черные норы. Ведь это так свойственно для любой нечисти: затаиться поглубже, и ждать удобного момента, чтоб нанести свои коварный удар!
   -Не-е-ет! Это не мы забились в норы, это вы нас туда загнали! А стоит только высу­нуться кому-то, так его сразу объявляют вне закона! И не волнует вас, что колдун - это не просто смысл жизни, а состояние души! Это иной, совершенно другой вид людей! Иная раса! Черная кровь струится в их теле с самого рождения, и никуда от этого не денешься! Как невозможно эльфа сделать человеком, так и колдуна невозможно заставить жить по вашим светлым законам. А ты когда-нибудь думал о том, что если уж боги сотворили колдунов и демонов, то значит, так было нужно! Пытаясь искоренить нас, вы выступаете против воли самих Богов!
   Одей весело расхохотался, морщась от боли в сломанной руке.
   -Вас создали Боги?!! Не смеши меня! Ваш бог Дьявол! Вот кто вас создал! И наши Боги испокон веков вели с этим исчадьем Нижних Миров непримиримую войну! Да-а-а, коллега, вы не перестаете меня удивлять. Не знаете даже таких элементарных вещей! Под покровительство наших Богов пытаешься пристроиться? Не получится!
   Исходящие от Аива разноцветные волны подсказали Фло то, что новоявленный колдун (в этом Фло уже не сомневался) находился в некоторой растерянности и смятении. Он пытался сделать какой-то хитроумный ход, по Одей на корню пресек эту неудачную попытку. Тихо вздохнув, Аив опустил голову и проговорил:
   -Не вижу смысла продолжать нашу беседу. Каждый из нас уверен в своей правоте, а зна­чит, компромисса не получится. Пускай все так и останется. Пусть каждый из нас делает то, что у него лучше всего получается. Я сюда пришел за Зеркалом, и я его получу. Даже не смотря на все твои ложные убеждения.
   -И как же ты намерен это сделать? - усмехнулся Одей. - Видел, что случилось с Броде­ром? Я уверен, что такая же участь ожидает и тебя, стоит тебе только приблизиться к змее!
   -Ну, на этот случай мне и нужен Фло.
   Аив торжественно указал на ошарашенного Фло, и добавил:
   -Пожалуй, я даже сохраню вам жизнь, но зависеть это будет от решения этого маль­чишки.
   -Я...
   Фло не знал, что сказать. Мысли устроили в его голове большие гонки, старались обо­гнать друг друга, и Фло никак не мог поймать хотя бы одну из них. Все, без исключения сейчас смотрели на него и от столь пристального взгляда мысли путались еще сильнее. Нужно было что-то сказать, и Фло пробормотал:
   -Чего ты хочешь от меня?
   -Я тебе потом расскажу, - хитро подмигнул Одей. - Сейчас мы с тобой совершим увлека­тельную экскурсию в одно очень интересное место. И вот там я тебе открою все свои тайны. С глазу, так сказать, на глаз. Чтоб нам никто не смог помешать.
   Произнеся последнюю фразу, Аив укоризненно взглянул на Одея, и тут же повернулся к Шаку с Мелин.
   -Вы, двое, как вас там? Ну-ка брысь с площадки! А ты, Фло, стой там, где стоишь. И не вздумай выпендриваться! Иначе твои друзья не доживут до сегодняшнего вечера.
   Шак медлил. Он изо всех сил пытался изобразить на своем лице хоть какую-то отвагу, но это у него плохо получалось. Мелин же осторожно положила руки на плечи Фло, и прошептала в самое ухо:
   -Я боюсь за тебя. Не нравится мне все это. Этот человек задумал что-то плохое, и мне страшно оттого, что ты можешь не справиться.
   -Справлюсь, Мелин, - пообещал Фло. В этот момент он почему-то не мог избавиться от чувства, что лжет.
   -Я... Я... - залепетала в ответ Мелин, но так и не смогла закончить. Вместо этого она опустила голову на плече Фло и крепко зажмурила глаза. Капля слезы медленно скатилась по ее щеке.
   -Я... вернусь, - успокоил Фло, и погладил девушку по выцветшим волосам. Он прекрасно знал: что хотела сказать Мелин, и от этого ему вдруг стало так легко. В этот самый момент Фло казалось, что он сможет свернуть горы, чего уж там говорить о каком-то демоне. - То же самое я обещал своей матери. Обещаю и тебе.
   С тяжелым сердцем он отстранил от себя Мелин, и та, не сводя с Фло влажных глаз, спустилась с площадки вслед за Шаком.
   Одей попытался создать какую-то магию, но Фло так строго сверкнул на него глазами, что взрослый преподаватель вынужден был подчиниться. Сокрушенно покачав головой, он от­ступил в сторону.
   -Если хоть кто-то из этих троих смотается отсюда, то я вам поотрываю ваши никчемные головешки, - без всякого нажима, с рисованной непринужденностью, предупредил Аив Дори. - И этого толстяка в чувства приведите! А то все кишки на льду себе простудит!
   Дождавшись утвердительного ответа, Аив величественно поднялся на площадку, игриво подмигнул Фло и спросил:
   -Ну, как, готов встретить свое будущее?
  
   4.
  
   Фло не мог точно сказать: что произошло. Жуткое и неприятное ощущение, что тело твое пытаются растянуть, как резину. Яркая оранжевая вспышка заставила крепко зажмурить глаза. Короткое чувство стремительного полета и резкое торможение. Не удержавшись на ногах, Фло кубарем покатился по серебряной площадке.
   -Будь осторожен, - мягким, почти ласковым голосом, предупредил Аив. - Если упадешь вниз, то станешь расходным материалом.
   Фло медленно открыл глаза, поднялся на ноги и огляделся вокруг.
   Змея, сжимающая в пасти Зеркало, все так же кольцами лежала на площадке. Только, те­перь она сместилась почти к самому её краю. Одея, Шака, Мелин и всей дружной компании нижнегородских хулиганов нигде не было видно. Исчез даже Зал Прощения вместе с колон­нами, ледяным озером и песчаной тропинкой. От всего того, что Фло видел несколько секунд назад, не осталось и следа.
   Сейчас вокруг творилось что-то странное и совершенно абсурдное. Это ЧТО-ТО не под­давалось никакому описанию и в то же время выглядело вполне реально.
   Серебряная площадка парила в воздухе. Нет, точнее будет сказать: в пространстве. Впрочем, пространством это место тоже нельзя было назвать. Какое-то странное месиво красок всех цветов и оттенков. Тысячи, миллионы таких цветов и оттенков, которые неизвестны были доселе ни одному живому человеку. Они бурлили, словно кипящая вода; струились вокруг, ле­ниво наползая друг на дружку; пересекались и смешивались, порождая новые, еще более безумные цветосочетания. Невольно создавалось впечатление, что ты буквально тонешь в бескрайнем море, в которое кто-то вылил тонны самых разнообразных красителей.
   Яркость и насыщенность красок была на столько велика, что в их цвете даже привычные вещи виделись в совершенно новом свете. Руки Фло меняли свой цвет с такой умопомрачи­тельной скоростью, что рябило в глазах. Армейская куртка как-то странно светилась неоновым светом, а сапоги казалось, вот-вот взорвутся от перенасыщенности колоритом.
   Аив выглядел не менее странно. Сверкающие ярко-зеленым глаза, с наслаждением раз­глядывали происходящие вокруг катаклизмы. На голове "пылала" шапка огненно-красных во­лос, а при движений рук и всего тела, в воздухе оставался сияющий лазурный след.
   Невозможно было определить - где заканчивается грань между цветами и привычным для Фло пространством. Казалось - протяни руку, и твои пальцы окрасятся красным, зеленым или фиолетовым. А через мгновение уже понимаешь, что дотянуться до этих красок невоз­можно: они находятся очень далеко. В сотнях метров от тебя, а может даже на другом конце га­лактики.
   "Возможно, и вовсе нет никакой грани? - пытался сообразить Фло. - Может все это только у меня в голове? Иллюзия?"
   А вслух спросил:
   -Где мы?
   -Нравится? - вопросом на вопрос, ответил Аив. При этом всем своим видом излучал столько гордости, что хватило бы на десяток обычных людей. - Моя работа! Сколько сил и энергии потратил - вспомнить страшно.
   -Где мы?! - уже более настойчиво, повторил Фло. - Что это за краски?
   Аив развел руками, будто и сам не знал ответа на поставленный вопрос.
   -Мы НИГДЕ!
   -Нигде? Как это понимать? В космосе? Или между мирами?
   -Нет. Ни там и ни там. Мы нигде. Мы в месте, которого еще не существует. В мире, ко­торого еще нет. В моем мире!
   При этих словах Аив торжественно вскинул руки, изобразив на лице дикий оскал.
   -Это только заготовка, болванка! Эфемерное понятие, без формы, размера и названия! Краски - это пока единственное что я смог создать. У меня не хватает могущества сделать то, что этими красками можно будет раскрасить. Я не могу сотворить землю, воду, деревья и людей. Пока что, не могу. Собственно, для этого мне и нужен ты, Фло.
   -Я? - без всякого удивления, переспросил Фло. Он с интересно наблюдал за тем, как при взмахе его рука в воздухе остается след. Словно рука раздваивается, расстраивается и так далее. А потом эти светящиеся следы быстро и без следа растворяются в воздухе. - Должен вас разочаровать, уважаемый физрук. Я тоже не умею создавать землю и людей. На это способны только Боги.
   -Знаю, мальчик мой, - улыбнулся Аив, положив руку на плече Фло. - Все это я прекрасно знаю. Но, зато ты можешь сделать кое-что другое.
   Какими хитрыми были сейчас глаза Аива. Глядя в них, Фло видел осторожную лисицу, что затаилась в кустах мендоги, и выслеживает взглядом неосторожную курицу. Еще немного, и эта лисица бросится из своего убежища и тогда....
   -Интересно, что же я такого могу, чего не можешь ты?
   Небрежным жестом он стряхнул с плеча руку Аива, и усмехнулся.
   Аив тяжело вздохнул и отошел в сторону. Подальше от Зеркала.
   -Сдается мне, что ты совсем не рад нашей встрече, - с притворной печалью, проговорил он. - А ведь совсем недавно мы с тобой были лучшими друзьями. Вспомни: сколько раз я помогал тебе? Сколько раз заступался за тебя на "разборах"? Из каких передряг порой тебя вы­таскивал?
   -Я в тебе разочаровался, - ледяным голосом, ответил Фло.
   Аив покачал головой.
   -Ай-яй-яй, Фло. Ну, как не стыдно? Ведь ты был лучшим моим учеником.
   -Может быть и лучшим, только учил ты меня совсем не тому, чему нужно. Как стать никчемным человеком, хулиганом и прогульщиком. Верный путь на темную сторону, верно?
   -Не стоит делать таких поспешных выводов, - вяло возразил Аив. - Это заслуга исключи­тельно Дори и его компании. К твоему моральному разложению я имею только косвенное отношение. Скажем так: я попросил их об одолжении, а все остальное они сделали сами.
   -Не вижу разницы! Делать зло чужими руками еще большее преступление! Ты втянул в свои грязные игры ни в чем не повинных людей!
   Аив весело расхохотался. Воздух вокруг него затрепетал всеми цветами радуги.
   -Ни в чем не повинные люди? Да в Нижнем Городе каждого первого можно под трибу­нал отдавать! Резервация тунеядцев, воров и убийц! Опомнись, Фло, кого ты защищаешь?
   -Не правда! - закричал Фло, крепко сжимая кулаки. - В Нижнем Городе есть нормальные люди! Люди, которые вынуждены терпеть соседство с такими, как Дори и прочая шушера! Взять хотя бы Аго-бросало....
   -Аго! - прорычал Аив, и заскрежетал зубами. - Аго исключение из правил! Паршивая овца! С ним я еще разберусь, когда вернусь в Остан!
   -Чем же тебе не угодил Аго?
   -Неблагонадежный молокосос! - пояснил Аив, гневно ударив кулаком по раскрытой ла­дони. - Вечно сует свой нос, куда не просят! Считает себя лучше всех! Все рвется в Верхний Город! Из шкуры вон лезет, лишь бы его признали гражданином Остана! Мечта, видите ли, у него!
   Прищурив глаза, Аив спросил:
   -Ты ведь слышал ту историю про неудачное ограбление магазина Маза Бункера?
   Фло слышал. По большому счету именно из-за этого события он проиграл в "башни" все свои карманные деньги на кануне судьбоносного "разбора". В тот вечер Дори рассказал, что Аго залез в какой-то магазинчик Остана.
   " Он вчера к вам в Верхний Город схо­дил. Залез в какой-то магазинчик. Решил, видимо, что-то спереть. Но ваши доблестные рыцари из патруля его здорово помяли!" - говорил тогда Дори.
   -Знаешь - зачем он туда полез? - усмехнулся Аив, не дожидаясь ответа. - Клык змеи - вот что ему было нужно! Тот самый клык, которым ты сегодня запустил Зеркало!
   Фло опешил. Аго пытался похитить клык змеи? Зачем?
   -Затем, - продолжил Аив, словно прочитав мысли Фло, - что Аго не хотел, чтоб ты от­правился к Зеркалу. Он знал про мой план. По собственной глупости я рассказал ему все. Не думал я тогда, что тот сразу же помчится в Верхний Город, чтоб выкрасть клык. Еще бы: такая уникальная возможность отличиться! Знал он и про то, что искать его нужно у того, кто в последний раз был у Зеркала. Только, вот патрули всё испортили. Намяли Аго бока! Вернусь - еще добавлю!
   "Я недооценивал этого парня", - подумал Фло, чувствуя, как чувство благодарности бук­вально зашкаливает. И пускай эта затея с клыком изначально была обречена на провал, сути это, не меняло. Аго не знал, что поход Фло к Зеркалу был спланирован Богами, а вовсе не Аивом. Факт оставался фактом: Аго пытался предотвратить опасное путешествие Фло, и это было достойно высшей похвалы.
   -Ты с таким наслаждением рассказываешь о том, как пытался превратить меня в некое подобие колдуна, и при этом еще смеешь надеяться, что я помогу тебе?!
   История с Аго разбудила во Фло еще большую ненависть к своему бывшему учителю.
   -Поправочка, - торопливо сказал Аив. - Я вовсе не надеюсь на твою помощь - я в ней просто уверен. Ты оглядись вокруг! Приглядись повнимательнее к этому месту? Отсюда есть два выхода. Один из них обратно в твой мир. Но, вынужден тебя огорчить: если ты откажешься мне помогать, то в свой мир ты вернешься мертвым. А это разобьет сердце бедной девочке Ме­лин.
   Аив ехидно усмехнулся и шутливо погрозил пальцем.
   -Только слепой не заметит, что эта глупая девчонка по уши в тебя влюблена. Твоя смерть разобьет ей сердце... Впрочем, ее душевные муки будут не долгими. Вернувшись в ваш мир, я сам лично сверну ей шею. Уверен, ее тоненькая шейка сломается без особых усилий. С таким приятным хрустом.
   Аив мечтательно закатил глаза и даже причмокнул от удовольствия. И тут же продол­жил:
   -Это первый выход. Согласись: не лучший вариант. Второй выход - это путь к безгра­ничной власти и богатству. Туда, где тебя будут носить на руках, и возносить до уровня Богов! Там воплотятся в реальность любые твои капризы, а если захочешь, то сможешь забрать и Мелин с собой! Вот твой второй выход! Но, для этого ты должен кое-что сделать.
   Фло молчал. Нет, вовсе не из-за того, что ему нечего было сказать. На языке вертелись тысячи ответов. Но Фло не стал ничего говорить. Он просто ждал: что же от него потребует Аив.
   Физрук залез в карман своей жилетки и вдруг вытащил оттуда огромную увесистую ку­валду с длинной сияющей ручкой. С тяжелым металлическим звоном, опустив ее на площадку, Аив сказал:
   -Возьми ее. Разбей Зеркало.
   Фло долго смотрел на кувалду, которая медленно, как неваляшка, раскачивалась из сто­роны в сторону. Даже прикоснулся к ней рукой, чтоб оценить ее тяжесть. А потом устало взглянул на Аива, покачал головой:
   -Есть третий выход: я просто убью тебя. Что-то мне подсказывает, что вся эта разно­цветная карусель не сможет существовать без своего хозяина. А вдруг все это растворится в тот же миг, как только ты испустишь свой последний вздох, а я с Зеркалом вновь окажусь в Зале Прощения.
   Всем своим сознанием Фло чувствовал, что прав. Аив знал, что Фло может проникнуть в его сознание, а потому старался выставить блокировку, пытаясь скрыть свои чувства. Впрочем, Фло не составляло особого труда разбить любой блок. А если не получалось разбить, то просто обходил его стороной, как обходят любое препятствие. Сейчас от него не удавалось скрыть ни­чего.
   -Детская самоуверенность - самое наивное чувство в мире, - силясь сохранить спокойст­вие, проговорил Аив. - Кто тебе сказал, что ты сможешь сокрушить демона? Видимо, мои нижнегородские помощники немного перестарались, и ты пропустил те уроки, на которых рас­сказывали о неуязвимости нашего брата. Что ж, придется мне исправить эту досадную оплош­ность.
   Да будет тебе известно, мальчик мой, что у демона нет тела! Лишь ментальная масса, сродная по составу с массой привидений и призраков. В отличие от последних, у демона никогда не было собственного физического тела. Это душа, которая рождается без материаль­ной оболочки. Впрочем, слово "рождается" не совсем удачное. У демонов нет ни отца, ни матери. Их создает сам Дьявол, по мере необходимости. Одни из демонов слабые и ненадеж­ные, другие невероятно сильны и могущественны.
   Самая низшая каста, предназначена для мелких одноразовых поручений. Они и спо­собны-то только вселиться в чье-нибудь тело, чтоб подчинить душу смертного. На этом их мис­сия заканчивается. "Вербовщики" - так их называют. Они набирают армию для Дьявола.
   Аив пренебрежительно помахал в воздухе рукой, тем самым, выказывая всё свое презре­ние.
   -"Охотники", или "Палачи" - это средняя каста. Проворные и мобильные демоны, наде­ленные средним классом черной магии. Отменное рентгеновское зрение и возможность трансформироваться в неодушевленные предметы. Очень лихо ориентируются в пространстве и времени. В их предназначение: выследить и уничтожить душу неугодного Дьяволу существа. Карательный отряд. Своего рода патрули Черных Сил. Им нет разницы: кого уничтожать - че­ловека, животного, или другого демона. Безотказная машина для убийств, лишенная всяких эмоций.
   Третья каста - высшая. Элита! "Генералы"! Демоны из окружения самого Дьявола. Свита, если хочешь. Их назначают командующими демоническими легионами, наместниками в завоеванных землях и мирах, смотрителями тюрем. Некоторые из них служат при дворе Дьявола, становятся советниками, казначеями и прочей придворной важностью. Их сила колоссальная, а магия не знает границ! Самые высшие волшебники вашего мира по сравнению с ними ничтожные создания.... Именно к генералам я и отношусь!
   Аив гордо вскинул голову, расплылся в улыбке и, для пущей важности, скрестил на груди руки.
   -И не важно: какой перед тобой демон - "Вербовщик", или "Генерал", ты не сможешь его убить! Никто не сможет! Даже Верховные Магистры! Потому что, за каждым демоном стоит черная сила самого Дьявола! Так что выброси из своей глупой головы все мысли он моей скорой кончине. Я существовал больше тысячи лет, протяну еще столько же. Менялось только тело - моя физическая оболочка. Пока Дьявол не решит, что я ему больше не нужен, я буду жить!
   Фло не перебил Аива ни разу за все это время. Честно признаться: таких подробностей из жизни демонов он не знал. За всю свою жизнь он видел-то их всего два раза. Один раз в зоо­парке, а второй - в таверне "Три Дракона". Известие о том, что демона невозможно уничтожить, застала Фло врасплох. До этого момента он целиком и полностью доверялся тем своим новым силам, что пробудились в нем сегодня. Вообще, битва с Аивом представлялась ему до баналь­ности простой. Несколько магических ударов, и демона разрывает на части. Не тут-то было. Ра­зорви Аива хоть на тысячу мелких кусочков, ментальная сущность демона останется невреди­мой. Для него потерять тело, все равно, что для человека сменить грязную рубашку.
   "И что же теперь делать? - растерянно спросил сам себя Фло. - Как я должен уничтожить существо, которое нельзя убить?.. А может Аив блефует? Надеется, что я поведусь на его россказни и от отчаяния расхлещу Зеркало? Ведь оракулы мне говорили, что сами Боги выбрали меня, чтоб именно УНИЧТОЖИЛ демона! Значит должен быть способ! Но какой?"
   В надежде получить ответ на этот вопрос, Фло вновь принялся копаться в сознание Аива. Там сейчас творился полный беспорядок. Фло не мог прочитать мысли, но зато он видел, как они хаотично мечутся в голове бывшего физрука, сталкиваются друг с другом, налетают на стенки разума. Среди всего этого беспорядка Фло пытался разглядеть страх. Увидеть то, чего боялся демон. И страх действительно был, но Аив его старательно прятал. Сейчас он сосредо­точил на нем все свое внимание и силы, позабыв про остальные чувства и мысли.
   Раз за разом Фло штурмовал сознание демона, пробиваясь сквозь оставленные без при­смотра чувства. Он словно летел сквозь бесконечную трубу, уничтожая препятствия и помехи. А страх все время виднелся где-то далеко впереди, каждый раз ускользая от Фло, как верткий склизкий угорь.
   "Нужно отвлечь внимание Аива, - понял Фло, оставив бесполезные попытки. - Пока де­мон контролирует свой страх, поймать его будет невозможно".
   И тут же он спросил первое, что пришло на ум:
   -Для чего тебе понадобился свой собственный мир? Чем тебе наш не угодил?
   -Что?
   Аив словно проснулся ото сна. Непонимающе взглянул на Фло рассеянным взглядом. Пытаясь поглубже запрятать свой страх, демон позабыл даже про собственное внимание.
   -Мир?
   -Да, мир. Зачем тебе потребовалось все это?
   Фло широким жестом обвел пространство вокруг себя.
   -Потому, что я так захотел, - ответил Аив. Чувство реальности постепенно возвращалось к нему, и Фло с облегчением почувствовал, как страх мало-помалу приближается, теряя проворство. - Потому, что там я буду сам себе Дьявол. А ваш мир ничтожен. Существуют тысячи миров, в которых о магии могут только мечтать. Зато в вашем мире магии предоста­точно, но в полной мере вы ей никогда не пользовались! Сотни запретов и табу делают вашу магию бесполезной! "Запрет на магию, улучшающую благосостояние человека", "письменное разрешение Магистров на трансфигурацию тела", "уголовное преследование за изменение погодных условий, природного ландшафта и рельефа"! Да я бесконечно могу перечислять все ваши "нельзя" и "запрещено"! Законы, законы и еще раз законы! Вы сами себя загнали в решетку, сотканную из этих законов! После этого всего у вас еще язык поворачивается называть себя свободными людьми?
   Аив склонил голову на бок и прошелся по площадке взад-вперед. При этом он ни на шаг не приблизился к Зеркалу.
   -Видел бы ты, Фло, сколько негодования у всех преподавателей Академии вызвало со­общение о том, что ты сотворил себе тарелку каши! Они же тебя чуть ли не в преступники то­гда записали!
   -Правильно сделали! - отозвался Фло. Краем сознания он старался не упускать из поля видимости страх Аива. Еще немного и его можно будет поймать. - Это тогда мне казалось безобидным поступком такая выходка. Сейчас мое мировоззрение несколько изменилось. Один хороший человек разъяснил мне всю суть этих запретов. Если бы каждый мог сотворить себе все что угодно, в мире бы воцарился хаос и беспредел.
   Слова, Шаком сказанные в пустыне, сами собой всплывали в голове Фло. Только сейчас он до конца осознал весь их глубокий философский смысл и правоту.
   -Хаос можно контролировать, - не сдавался Аив. Походка его стала быстрой и нервной. - Имея то могущество, которое дремлет в этом Зеркале, контролировать можно все, что угодно! В моем мире будет разрешено любое волшебство! В любом его проявлений!.. Давай уже, разбей его, к чертям собачьим! Если не хочешь жить в моем мире, то можешь проваливать, только, разбей! Обещаю не трогать ваш мир, мне и моего достаточно будет.
   Так, Аив пошел на уступки! Это хорошо! Он теряет самообладание и готов на что угодно.
   Фло попытался разглядеть страх Аива. Чего же он боится? Что так усердно пытается скрыть?
   Не получалось. Демон все еще сопротивлялся, не смотря на все попытки Фло пустить его мысли в другое русло.
   -А почему я? - спросил Фло. Еще немного, и сознание Аива сдастся. - Почему ты выбрал именно меня? Ведь Зеркало может разбить любой ребенок. Взять хотя бы Шака.
   -Потому, что в тебе есть сила, которая дается избранным раз в тысячелетие! - раздра­женно рявкнул демон. Ему надоело отвечать на многочисленные вопросы Фло. Похоже, он на­чал догадываться, что Фло просто тянет время. - Раз в тысячу лет появляется человек с колоссальной магической силой. Эту силу Боги прячут в самые потаенные уголки сознания че­ловека, чтоб она не проявилась раньше времени, или чтоб кто-то иной не смог ее обнаружить. Таким избранным был Остан и еще с десяток его предшественников. И ты, Фло, входишь в их число.
   Аив замолчал, с любопытством ожидая реакции своего бывшего ученика. Только, Фло был на удивление спокоен. Просто стоял возле Зеркала, и утомленно ожидал продолжения рас­сказа. За последнее время он столько раз слышал все эти истории про свой скрытый потенциал, что устал уже удивляться. Даже такие новые подробности из своей биографии не произвели на него никакого впечатления.
   Не дождавшись реакции Фло, Аив тяжело вдохнул и продолжил:
   -Около двух с половиной лет назад твоя сила начала проявляться. Совсем незаметно, по­немножку. Невооруженным взглядом ее невозможно было разглядеть. Даже Шелер ее не заметил, хотя он и считается одним из сильнейших волшебников Элудита.
   Фло почувствовал, как Аив постепенно увлекается рассказом, начиная забывать о своем страхе. Он прятал его уже не так резво и совсем ненадежно. При желании можно было бы схватить его прямо сейчас, но Фло решил подождать еще немного, чтоб окончательно усыпить бдительность демона. К тому же, остались еще вопросы, ответы на которые Фло не прочь был бы узнать.
   -Если никто не мог увидеть мою силу, то каким же образом ты ее разглядел? - задал оче­редной вопрос Фло.
   -Ну, у меня-то глаз наметан на такие вещи, - самодовольно усмехнулся Аив. Он сделал несколько шагов в сторону Зеркала, но тут же, словно опомнившись, быстро отступил назад. В этот миг Фло ощутил странный укол где-то в глубине своей души. Колючий и обжигающий страх на короткое мгновение коснулся сознания. Странное это чувство - ощутить чужой страх. Не паническое чувство, а обычный трепетный страх. Вполне контролируемый, но не дающий покоя. Не назойливый, но и не отпускающий. Настолько мимолетный, что Фло толком и рассмотреть его не успел. Ощутил лишь странную ненависть Аива к Зеркалу. Словно в нем за­ключалась вовсе не та могущественная сила, так нужная демону, а источник всех его бед.
   "Это уже что-то, - подумал Фло. - Значит, Зеркала ты боишься! Опасаешься, что змея по­ступит с тобой так же, как и с Бродером?"
   Чтоб проверить свою догадку, Фло отступил назад, к Зеркалу. Аив странно поморщился, но улыбки с лица не спустил.
   -Дар у меня видеть то, что не могут разглядеть другие, - продолжил он, изо всех сил ста­раясь сохранить самообладание. - Я почувствовал твою скрытую силу при первой же нашей встрече. Ты даже представить себе не можешь - как глубоко Боги ее засунули! Глубже всех твоих младенческих воспоминаний, дальше всех тех мыслей, которые витали в твоем несфор­мировавшемся мозгу в утробе матери! Но я все чуял. Тогда я и заинтересовался твоей лично­стью. Именно тогда я и вселился в тело вашего непутевого физрука Аива, чтоб быть поближе к тебе. Я надеялся, что со временем твой дар проявится сам собой, но этого не произошло. Так что, пришлось пойти на крайние меры, и привлечь силы из Нижнего Города.
   Аив зверски оскалился, и хищно взглянул на Фло.
   -Но что-то пошло не так! Видимо, не достаточно я тебя дрессировал! Насколько я пони­маю, ты решил отказаться от моего предложения... Или, все-таки?...
   Теперь Аив смотрел на Фло с надеждой. Пригладив рукой копну пылающих голос, он, в знак доверия, даже решился сделать пару шагов вперед.
   Фло тяжело вздохнул и руками схватился за длинный обух кувалды.
   Странное дело, но в этот момент в его голову полезли совершено нелепые мысли. Непо­нятное, и даже неудержимое желание увидеть, как в дребезги разлетится Зеркала, так сильно захлестнуло сознание, что все остальные мысли разом отодвинулись на задний план. Это испугало, и в то же время вызвало непреодолимую дремоту и полное безразличием ко всему.
   "А почему бы и нет, черт возьми? Что меня ждет в будущем, если я сейчас узнаю секрет Аива и уничтожу его? Слава, которая со временем опостылит и забудется? Мое имя будет красоваться на страницах учебников истории? В мою честь назовут город? Зачем мне все это? Какой от этого толк? Чтоб пальцем потом в мою сторону тыкали, и на перебой кричали, какой я хороший?
   Зато, если я пойду с этим демоном, я смогу... Черт, да я смогу все, что угодно! Аив прав: я стану Богом! К тому же, помнится, что ведьма нагадала мне предательство! Ведьмы не врут, а уж их карты тем более! Дак может это оно и есть - предательство? К чему сопротивляться? Ведь от судьбы не уйдешь!"
   Кувалда оказалась жутко тяжелой. Чтоб как следует размахнуться, Фло пришлось взва­лить ее на плечо. Аив в нетерпении переминался с ноги на ногу и, выпучив глаза, с вожделе­нием сидели за каждым движением своего ученика. Тяжело засопев, Фло сделал выталкиваю­щее движение плечом, крутанулся в пол оборота и разжал пальцы.
   За те короткие секунды, пока летела кувалда, Фло успел испытать и подумать многое. Он почувствовал немое удивление извивающейся внутри Зеркала Силы. Увидел ликующее разноцветье Аива. Разглядел страх демона, и страх этот был вовсе не перед самим Зеркалом, а перед змеей. Даже, не перед змеей в целом, а перед ее клыками.
   С тоской Фло вспомнил о своей матери, отце и малышке Грендж. Вспомнил всех своих друзей из Академии. Немного взгрустнул о Шаке - своем бывшем враге. Как они теперь буду без него? А еще Фло сожалел о том, что так и не успел объясниться Мелин в своих чувствах. От одной этой мысли сердце защемило, и комок подкатил к горлу. Жалко, жутко жалко! Возмож­ности признаться в любви уже не будет, потому что....
   Потому, что Аив вряд ли простит Фло такую выходку.
   Описывая неровные круги вокруг своей оси, кувалда пролетела всего в полуметре от раскрытой пасти змеи и бесследно растворилась в водовороте красок, как в серной кислоте. От­ряхнув руки, Фло повернулся и хмуро покосился на Аива.
   Цвет лица колдуна менялся с неимоверной скоростью, и буйство красок вокруг тут было совершенно не при чем. Сперва он позеленел от недоумения, потом побледнел от понимания и страха, а под конец и вовсе сделался багряным от негодования.
   -Ты-ы... это специально сделал, или просто промахнулся? - сквозь зубы, прошипел Аив.
   Фло пожал плечами и с притворным сожалением ответил:
   -Я вдруг вспомнил, что разбитое зеркало может принести семь лет несчастья.
   Колдун не сразу осознал насмехательства Фло, а когда до него дошел весь смысл, багря­нец на его лице стал еще ярче.
   -И после этого ты смеешь надеяться, что я позволю тебе прожить еще семь лет?! - диким голосом взревел он.
   -Нет, - с безразличием ответил Фло. - Единственное, на что я сейчас надеюсь, это то, что у тебя в кармане нет еще одной кувалды?
   -Кувалды нет!
   Не успел Фло и слова вымолвить, как какая-то сила резко рванула его тело с места и швырнула прямо в цепкие руки Аива. В следующую секунду он уже ощущал смердящее тяжелое дыхание прямо в лицо.
   -Кувалды нет, - почти шепотом, повторил демон, и расплылся в коварной улыбке. - Зато, у меня есть кое-что другое! Твоя голова!
   Снова Фло почувствовал кратковременный полет и тяжелый удар головой обо что-то твердое. Сознание помутнело, а перед глазами вспыхнули разноцветные яркие огоньки.
   -Я все равно разобью эту чертову штуковину! - надрывался Аив, снова швыряя обмяк­шее тело Фло о Зеркало. - И никакая змея мне в этом не помешает!
   Удар, и зубы громко клацают, прикусывая язык.
   -Ты глупец, Фло! Только идиот может отказаться от такого предложения!
   Снова удар. Левый глаз заплыл кровью из разбитой брови, и все вокруг на половину ок­расилось красным.
   -В своем мире ты никогда не сможешь использовать свою силу на полную катушку! Ты будешь танцевать под дудку Богов и Магистров! Будешь делать только то, что они тебе скажут.
   Фло хотелось прикрыть голову руками. Он уже перестал обращать внимание на боль, но ему почему-то казалось, что через пробитую голову испарится всю его хваленая сила. Глупое, и совершенно детское предположение, но от него Фло становилось страшно совсем не по детски.
   Рук Фло поднять уже не мог. Он как мешок с песком отскакивал после каждого удара на площадку, не в силах остановить это монотонное избиение. Его голова вряд ли сможет расколотить Зеркало, а значит, Аив будет швырять его до тех пор, пока он не потеряет созна­ние. Или, пока не умрет.
   "Как все было хорошо всего четыре месяца назад, - умудрялся размышлять Фло. - Когда я не знал ни про какую силу. Никуда не нужно было идти, не приходилось драться ни с какими колдунами, и никто не стучал меня головой об главную святыню Элудита! Пусть я и был хулиганом, но зато жил спокойно! Неужели это прошение настолько важно, что из-за него при­ходится столько терпеть?"
   И в ответ в голове прозвучал короткий, как вспышка молнии, ответ:
   "Стоит!"
   Словно уловив мысли Фло, Аив зарычал:
   -Далось тебе это прошение?! Ты решил отказаться от власти и богатства ради чего-то эфемерного, что даже руками потрогать нельзя! Ради успокоения души! На принцип пошел? Глупо! Глупо и бессмысленно!
   Еще один бросок. Фло ударился об стекло щекой и сквозь алую пелену увидел клык. Тот самый клык, который он сегодня воткнул в челюсть змеи. На его остром, как игла, кончике по­блескивала мутная капелька жидкости.
   "Яд, - сообразил Фло. - Вот то, что должно убить демона! Вот его страх! Змеиный яд!"
   Собрав все остатки сил в кулак, он потянулся дрожащей рукой к клыку. Даже смог схва­тить его, но выдернуть не успел. Повелением своего колдовского могущества, демон снова при­тянул его к себе.
   "Нужно что-то делать, - промелькнула мысль. - Так он точно меня убьет. Сделай хоть что-нибудь! Ведь ты нашел оружие, так что рано сдаваться и прощаться с родными! Что ты как дед старый?!"
   -Хватит!!! - закричал Фло, в очередной раз, пропечатавшись об Зеркало. В этот крик он вложил всё отчаяние. Всю свою ледяную ненависть и злобу. Крикнул так громко, что у него самого уши заложило. Даже в этом измерении, лишенном формы и реальности, слово прокати­лось долгим грохочущим эхом. И в тот же миг избиение прекратилось. Фло распластался на площадке, скрючившись от боли. Стараясь восстановить сбитое дыхание, огнем обжигающее легкие, он пытался уловить малейшие звуки со стороны противника. Но вокруг царила полная тишина, нарушаемая монотонным звоном в ушах. Даже своими новыми чувствами Фло не мог уловить никаких признаков присутствия демона. Или дар Богов все-таки улетучился.
   С трудом перевалившись на живот, Фло подтянул под себя ноги и со стоном поднялся на колени. Во рту не хватало пары зубов, а привкус крови вызывал тошноту. Оба уха, казалось, пылали жарким пламенем, свернувшись в трубочку. Судя по колючей боли в боку - было сломано несколько ребер. А может, это отбитые внутренности так болят? Ноги, руки вроде целы, но лицо... Фло осторожно ощупал кончиками пальцев свое лицо и ужаснулся. Живого места нет! На переносице глубокая резаная рана. Под правым глазом чувствуется какая-то вмя­тина. Губы распухли, и страшно кровоточили. Даже язык ворочался с трудом, словно увели­чился как минимум в два раза и уже не умещался во рту. Жуткое, наверно, зрелище! Интересно, нужен ли он будет Мелин с таким лицом? Не ужаснется ли она, увидав Фло?.. Если, конечно, увидит.
   Правый глаз не открывался. Сквозь алую кровавую пелену, затянувшую левый глаз, Фло огляделся вокруг, в поисках Аива. Куда он девался, черт возьми! Почему вдруг замолчал?
   Демон лежал на самом дальнем краю площадки, раскинув в стороны руки. Вокруг него курилась странная голубая дымка, а рядом, в радиусе двух метров, медленно таяли крупные кристаллы льда. От самого Зеркала, где стоял на коленях Фло, в сторону демона площадка по­крылась узкой прямой дорожкой инея. Сам Аив еле слышно стонал и еле заметно пытался пошевелиться. Видимо, чувствовал он себя сейчас ничуть не лучше Фло.
   "Интересно, чем это я его шарахнул? - удивился Фло. - Впрочем, не важно. Нужно его добить, пока он не оклемался".
   Морщась от боли, Фло кое-как поднялся на ноги. Голова тут же закружилась и, чтоб снова не рухнуть на пол, он вцепился рукой за деревянную раму Зеркала. С минуту подождал, пока головокружение пройдет, схватился рукой за клык и выломал его из крепления.
   -Извини, - еле слышно прохрипел Фло и в ответ почувствовал лишь одобрение.
   "Все в порядке", - услышал он голос Зеркала в больной голове. Кивнув в ответ, он пет­ляющей походкой направился в сторону демона, как кинжал, сжимая клык в руке. Каждый шаг давался с большим трудом. Ноги налились свинцом, да и голова почему-то непроизвольно па­дала на грудь.
   -Сейчас я тебе покажу реальность нашего мира! - шептал Фло, медленно, шаг за шагом, приближаясь к краю площадки. Рукавом армейской куртки он утирал разбитый кровоточащий нос. - Хотел силу зеркала? Сейчас я тебе ее дам! Сделаем, так сказать, подкожную инъекцию!
   Демон зашевелился. Попытался подняться на ноги и тут же упал на колени. Склонив го­лову, он яростно зашипел:
   -Да, сила твоя огромна, мальчик мой! Магия холода! Я уже давно не встречал людей, способных на нее! Для такого заклятия требуется огромное количество энергии, а ты умудрился сотворить его в таком ослабленном состояние! Подвиг, достойный уважения! Жалко будет уби­вать такую уникальную личность!
   -Какой же ты неугомонный! - скривил болезненную улыбку Фло. - У тебя самого сил-то осталось на пару заклятий.
   Только сейчас Фло заметил, что краски вокруг потеряли свою первоначальную яркость и свежесть. Оттенки их были уже не такими насыщенными, да и клубились они как-то лениво и неохотно. Незаконченный мир терял свою силу вместе со своим хозяином, и Фло это значи­тельно прибавило энергии.
   Поравнявшись с Аивом, он занес над ним кулак с зажатым в нем клыком, и хотел обру­шить последний, смертельный, удар. Но демон не собирался так просто расставаться с жизнью. С неожиданной прытью он перехватил руку Фло за запястье и резко заломил в бок. Громкий хруст ознаменовал перелом кости. Фло отчаянно завопил от боли, из припухших глаз брызнули слезы. С печальным звоном, клык упал на площадку, подпрыгнул пару раз и исчез в водовороте умирающих красок. Аив дико расхохотался, резво вскакивая на ноги. С прирожденным садизмом он вывернул сломанную руку мальчика еще сильнее, наслаждаясь каждым его криком.
   -Еще одна отличительная черта демонов-"генералов", это способность быстро восста­навливать жизненный потенциал тела, в которое они вселяются! - во все горло орал Аив, словно пытался заглушить завывания Фло. - Как же ты не поймешь: уничтожить меня невозможно! Даже имея смертоносное оружие в руках, ты не сможешь его вонзить в плоть моего тела!
   Схватив Фло за шиворот, он отчаянно вскрикнул и с невероятной легкостью бросил его об многострадальное Зеркало. Опять! От удара сломанная рука отдалась по всему телу жуткой болью. Словно разряд тока. Сознание помутнело. Фло знал, что от такой боли бывает шок, от которого человек отключается. Сейчас Фло всей душей желал провалиться в небытие, но, как назло, шока не случилось. Словно кто-то невидимый специально приводил его в чувство, принуждая до конца довести его предназначение.
   Фло спиной сполз по Зеркалу и почувствовал обжигающий укол в спину. Что-то острое пропороло плотную ткань армейской куртки и вонзилось глубоко в тело. В ту же секунду по всему организму заструилось пламя. Потоки жаркой лавы потекли по венам, перемешиваясь с кровью, выгоняя наружу крупные капли пота.
   "Это еще что такое? - с пассивным безразличием, подумал Фло. На боль он уже не обра­щал внимание. - Что еще плохое могло случиться? По-моему, все возможные напасти со мной итак уже произошли".
   -Как ощущение? - ухмыльнулся Аив, с видом победителя прохаживаясь по краю пло­щадки. - Приятное чувство, да? Рад сообщить тебе, что на человека змеиный яд действует совсем иначе, нежели на демонов!
   Здоровой рукой Фло осторожно ощупал мокрую ткань на спине и наткнулся на что-то твердое и гладкое. Это что-то торчало у него из спины, обильно истекая теплой влагой.
   "Какая досада, - подумал Фло. - Напоролся на клык змеи. Как говорится: за что боролся, на то и напоролся. Великолепное окончание жизненного пути!"
   -Яд проникает в каждую клеточку твоего тела, убивая их одну за другой! - продолжал глумиться Аив, сопровождая каждое слово отчаянной жестикуляцией. - Тебя начинает тошнить, и все внутренности горят огнем! Сердце бешено колотится, перекачивая через себя отравленную кровь! А когда яд доберется до мозга - ты сойдешь с ума. Будешь терзать свою плоть до последнего вздоха! У тебя голова не кружится? Я вижу, что кружится? Обидно, наверное, сойти сума на пороге смерти?..
   Аив еще что-то говорил, но Фло его не слушал. К привкусу крови во рту добавилась ус­тойчивая тошнотворная горечь. Яд уже добрался туда.
   Перед глазами почему-то стоял размытый силуэт мэра проклятой деревушки Демера. Пинк. Вот он идет через лес, закинув на плечо свое ружье, и весело хохочет, дружественно хло­пая Фло по спине. Он о чем-то оживленно говорит, и Фло с большим трудом разбирает его слова:
   "А ты это здорово придумал: укусить волка! Готов биться об заклад, что зверюга этого никак не ожидала! Видел его глаза, когда он, поджав хвост, улепетывал, как последний щенок!? Клянусь Квинсом, если бы ты был ядовитым, то последнего выстрела мне делать бы не пришлось! Ха-ха! Волк бы сам подох!"
   Стиснув зубы от боли, Фло схватился за раму Зеркала, и кое-как поднялся на ноги. Перед глазами все плыло и качалось. Веселый голос Аива доносился откуда-то издалека:
   -Ну что ты трепыхаешься?! Все никак не успокоишься?!
   "...если бы ты был ядовитым..."
   -Не успокоюсь, - прохрипел Фло, делая несколько тяжелых шагов вперед. Слова дова­лись с трудом - яд страшно вязал язык. - Пока ты жив - не успокоюсь!
   Аив был настолько ошеломлен таким недюжим упорством умирающего тринадцатилет­него подростка, что даже не попытался сопротивляться, когда Фло уцелевшей рукой схватил его чуть ниже локтя. Оскалив окровавленный рот, он молниеносно впился зубами в запястье колдуна, насквозь прокусывая кожу.
   -Что?.. Как?.. - растерянно забормотал демон, отталкивая Фло от себя. Глаза его вопро­сительно округлились, глядя на глубокую овальную рану на руке.
   -Это... мой... прощальный подарок, волк! - с трудом проговорил Фло, и, окончательно лишившись сил, рухнул на пол.
   Вокруг что-то стало происходить. Бешеный хоровод красок вдруг замер. И без того по­тускневшие цвета стали медленно бледнеть, пока все вокруг не стало черно-белым. Словно гнилая ткань, пространство начало расползаться на рваные неровные куски. Хозяин мира, которому так и не суждено было воплотиться в реальность, раздувался как воздушный шарик. Одежда трещала по швам, сапоги лопнули, а пуговицы жилетки разлетались вокруг пулеметной очередью.
   Аив закричал. Этот крик постепенно скатился до пронзительного визга, пока, наконец, не превратился в истощенный вопль. Фло увидел, как от раздувшегося тела отделилось что-то молочно-белое, прозрачное и абсолютно бесформенное. Матовая пульсирующая дымка свистела и пищала, пытаясь сопротивляться некой невидимой силе, стремившейся удержать её на месте. Отчаянно извиваясь и трепыхаясь, дымка рвалась прочь, но бесполезно. С таким же успехом человек мог бы противостоять быстрому потоку горной речки. Медленно, сантиметр за сантиметром, демона затягивало внутрь Зеркала Прошения. В какой-то момент вопли, писк и свист демона достигли своего апогея, раздался громкий всасывающий звук, и он исчез. Примерно в тот же момент глухой хлопок отшвырнул Фло в сторону, сверкнула белая вспышка, и раздувшееся тело Аива разлетелось в клочья.
   От демона не осталось и следа.
  
   5.
  
   Боль отступила.
   Фло лежал на ледяной серебряной площадке, всего в метре от Зеркала Прощения, и мед­ленно умирал. Его приоткрытый глаз отрешенно глядел вверх, в бесконечное пространство хо­лодной пустоты. Единственным звуком, нарушающим бездонную тишину, были тяжелые удары отравленного сердца.
   Так и незавершенный мир Аива бесследно растворился. Вместо разнообразия сума­сшедших цветосочетаний вокруг вращалось черное безмолвие, усыпанное миллиардами сияющих и мигающих точек-звезд. Чужие, неизвестные созвездия, длинные млечные туманно­сти своим холодным светом взирали на умирающего человека, с озорством перемигивались друг с другом, совершенно безразличные к тяжелой судьбе тринадцатилетнего мальчишки.
   Несмотря на затуманенное сознание, Фло осознавал, что сейчас парит на безбрежных просторах открытого космоса. Что в обозримом пространстве не видно ни одной планеты. Серебряная площадка находилась в тысячах световых лет от его родного мира. Может быть, это даже совсем другое измерение, чья-то чужая реальность. Только, Фло это мало волновало. Куда больше сейчас его интересовал другой, парадоксальный, вопрос.
   "Выиграл я, или проиграл"?
   Выиграл, потому что победил демона. Проиграл, потому что умирал. И прощения не по­лучил. Зеркало вот оно: совсем рядом. Всего в метре от него. Ничтожное расстояние для человека. Один пустяковый шажок. Но сил у Фло не было даже на этот шаг. В его состоянии можно было лишь ползти. Только, и этот примитивный способ передвижения был не под силу истерзанному и отравленному мальчику. Все что он мог, это беспомощно лежать на площадке и молча смотреть на Зеркало.
   Внутри Зеркала что-то происходило. Фло не сразу осознал, что оно показывает какие-то движущиеся изображения. Как в телевизоре. Собрав все свои остатки ускользающего внима­ния, Фло разглядел человека. Знакомый силуэт стоял на склоне горы, отперевшись могучим те­лом на черенок увесистой кирки. Счастливая улыбка застыла на его лице, а чуть прищуренные глаза под густыми рыжими бровями, смотрели на мощный поток воды, прорывающийся сквозь пробитое в каменной горе отверстие.
   -А мальчишка оказался прав, - раскатистым басом, проговорил человек. - Как же я сам не додумался прорубить этот дьявольский кратер.
   "Радер, - наконец вспомнил Фло. - Хозяин чудесного каменного жилища. Все-таки вос­пользовался моим советом".
   Еле заметная улыбка коснулась лица Фло. Странно, но в этот момент он почувствовал слабый прилив сил во всем теле. Словно часть хорошего настроения Радера передалась ему. Как плата за дельный совет.
   Тем временем, Радер исчез. Растворился в пепельной дымке. На смену ему, из затума­ненных глубин, вынырнуло изображение комнаты в бревенчатом доме. На дощатом полу, вдоль стены, стоят штук двадцать стеклянных бутылей с рубиновой жидкостью внутри. Рядом с ними, на длинной деревянной скамейке сидит мужчина с белоснежными волосами и обнимает за плечи пухленькую розовощекую женщину. Следок, фермер из Айвиона, так любезно согласившийся подвезти Фло с Шаком до гор. Следок широко улыбался, и рукой указывал на стройные ряды бутылей.
   -Если мне удастся продать все это вино на ярмарке, то на вырученные деньги мы сможем починить наш дом, и еще на сарай останется, - говорил он своей жене.
   -Как говоришь, зовут того парнишку, который предложил тебе сделать из мендоги вино? - спрашивала женщина.
   -Фло его зовут. Интересный мальчонка. Вроде бы ничего особенного, а в душу запал. Есть в нем какая-то изюминка!
   -Надо будет его отблагодарить, если вдруг доведется снова встретиться.
   Встречи ждать не пришлось. Благодарность последовала незамедлительно в виде еще одной маленькой порции силы. Фло даже почувствовал, что может поднять. Следующих персонажей в Зеркале он уже встречал стоя на коленях.
   Мэр проклятой деревушки Демер, Пинк, с упоением наблюдал за кипящей вокруг рабо­той. Толстяк Мук, лупоглазый Крышер и еще несколько мужиков резво подтаскивали струган­ную доску. Бывшие музыканты во все горло кричали на стадо драконов, которые за веревки тя­нули вверх упавшую водонапорную башню. Дружная компания женщин, подобрав полы своих платьев, ногами месили в огромном чане рыжую глину. Даже многочисленная детвора с азартом включилась во всеобщий ремонт деревни. Среди них Фло разглядел белобрысую головку Яна.
   -Красота! - восхищенно говорил Пинк, полной грудью вдыхая воздух, густо насыщен­ный запахами свежего дерева, краски и рубленного сушеного тростника. - Фло молодец, открыл нам глаза! Поверить не могу, что мы тратили столько полезного времени на веселье и пьянки! Оказывается, от работы можно получить не меньше удовольствия... Хотя, окончание ремонта надо будет, как следует обмыть!
   И он весело расхохотался собственной штуке.
   "Все веселы, все радуются, - с печальной улыбкой подумал Фло. Шатаясь, и хватаясь для равновесия за раму Зеркала, он поднялся на ноги. - У всех налаживается жизнь. Один я умираю где-то в неизвестном уголке холодного космоса".
   Отец Шака, Барг, быстрым нервным шагом мерил свой уютный кабинет на Ссыльных Островах. На лице его отпечаталась глубокая задумчивость, а руки ежеминутно поправляли очки, которые и без того сидели вполне нормально. Губы начальника охраны беззвучно шевелились, словно Барг сам с собой обсуждал очень сложный вопрос. Он то и дело подходил к длинному столу, на котором лежал одинокий лист чистой бумаги, хмуро глядел на него, а потом вновь шагал взад-вперед, потирая подбородок пальцами.
   За каждым его движением наблюдал огромных размеров гронг, кое-как примостившийся на маленьком диванчике. Он был явно озадачен таким странным поведением своего началь­ника, но не решался произнести ни слова.
   -А-а-а, к черту все! - наконец прокричал Барг и рухнул в одно из кресел возле стола. - Жизнь одна! Уж лучше я проведу ее со своей семьей, чем в компании закоренелых уголовни­ков!
   Пододвинув к себе листок, он размашистым подчерком написал на нем несколько пред­ложений, и сунул бумагу в лапы гронга. Тот тупо уставился на неизвестные ему символы, почесал острую макушку кривыми пальцами и спроси:
   -Это... чего?
   -Это заявление на увольнение! - торжественно сообщил Барг. - Отдашь его начальнику тюрьмы. А я уезжаю отсюда, немедленно! Уезжаю к своей семье!
   "Ну, вот, - довольно усмехнулся Фло. - Теперь Шак обрел полноценную семью! Что дальше"?
   Дальше кадры стали меняться все быстрее и быстрее. На короткие мгновения появлялись лица знакомых людей. Водители дальнобойщики, Зак - хозяин джонтонской таверны, капитан Поддал, Уркер, Мджа, Лован и еще многие, многие, многие. Промелькнуло даже несколько со­вершенно незнакомых личностей. Столько людей, с такими разными характерами, судьбами и социальным статусом. Всех этих людей, не имеющих между собой ничего общего, сейчас объединяло одно: они были счастливы!
   В какой-то момент быстрая смена картинок в Зеркале прекратилась. Словно Зеркало, на­конец-то, отыскало в общей мешанине кадров то, что ему было нужно. Самое важное!
   Сердце Фло защемило от тоски. Там, в глубине волшебного Зеркала, он вдруг увидел сою мать. О, Боги! Фло уже начал забывать, как она выглядит. Он даже не сразу её узнал!
   Кшенжара плакала. По её розовым щекам одна за другой катились слезы. Фло даже на­пугался. Мама снова плачет? Снова из-за него? Но, присмотревшись получше, он успокоился. Нет, это были не те слезы, к которым он успел привыкнуть. Мама плакала не от горя. Это были слезы радости.
   -Все хорошо, успокойся, - дрожавшим голосом, говорила Кшенжара. Она стояла за спинкой стула, на котором сидела еще одна женщина. Лиссиопа Ворзак, вечно грустная подруга матери. Она сотрясалась от неудержимого рыдания, закрыв руками лицо. А в кулаке крепко сжат исписанный лист бумаги. Она тоже плакала. Где-то за кадром слышался голосок ее сына Фойла и писк Грендж.
   -Неужели такое возможно? - приглушенно твердила Лиссиопа, качая головой. - Разве такое бывает на свете?! Скажи мне, Кшен, скажи, что все это не сон!!!
   -Это не сон, Лисси, - кивала в ответ Кшенжара. Она ласково положила руки на плечи подружки, громко всхлипнула и добавила:
   -Это на самом деле так. Она жива, Лисси. Жива! Фло нашел твою дочь!
   "Дочь? - не понял Фло. - Какую дочь? Я..."
   Другая мысль-догадка буквально ворвалась в его голову. Лиссиопа Ворзак! Черт побери - Ворзак!!!
   "Здесь похоронена Мелианорра Ворзак. Покойся с миром моя любимая дочь. Прости за всё". Фло отчетливо, слово в слово, вспомнил эту надпись на обшарпанном надгробие за Джонтаном. Та могила, яко бы, принадлежала Мелин, а значит...
   Значит Мелин и есть дочь Лиссиопы Ворзак!
   Фло не удержался и сам пустил слезу. Действительно, могло ли такое быть на самом деле? Фло всю свою жизнь знал эту женщину, но никогда даже и предположить не мог, что она окажется матерью девушки, которую Фло однажды встретит где-то в степях Гелиона. Встретит, и влюбится!
   Дрожащей окровавленной рукой, Фло осторожно прикоснулся к зеркалу. В это же мгно­вение Кшенжара с Лиссиопой исчезли. Вместо них он увидел свое собственное отражение. Нет, вовсе не то отражение разбитого и покалеченного человека, которое должно было появиться по всем законам физики. Сейчас по ту сторону Зеркала стоял совсем другой Фло. Опрятный, розовощекий, с аккуратной коротенькой стрижкой. На нем ослепительно белая рубашка с поперечными черными лентами бархата, черные брюки с тщательно отглаженными стрелками, а на ногах блестящие лакированные туфли темно-коричневого цвета. Парадная форма, в которой выпускают лучших учеников Академии Шелера.
   Отражение Фло широко улыбалось реальному Фло радостной белоснежной улыбкой.
   "Чему же ты радуешься? - покачал головой Фло, не отнимая руки от холодного стекла Зеркала. - Ведь все плохо! Все просто ужасно! Я умираю! Мне осталось всего несколько минут! Даже вся та сила, что перешла мне от этих людей, не в силах спасти от яда! Я чувствую, как он сжигает меня изнутри! Клетка за клеткой, как и обещал демон! Скоро от меня останется одно лишь воспоминание"!
   Отражение промолчало. Возможно, на самом деле не слышало мыслей Фло, а может - просто не обратило внимания. Зазеркальный Фло медленно поднял руку, прислонил ладонь к ладони настоящего Фло и хитро подмигнул:
   -Ты прощен. Я дарую тебе прошение. Ты его заслужил честно.
   А потом стекло исчезло, и Фло провалился в черную бездонную дыру.
  
   6.
  
   Головокружительный бесконечный полет. Ветер тихо шуршал складками армейской куртки и безжалостно трепал грязные длинные волосы. В ушах свистело, а гулкие тяжелые удары сердца постепенно сбавляли свои обороты. С каждой минутой эти удары становились все реже и тише.
   Фло падал в бесконечную пропасть, раскинув в стороны руки и ноги. Он уже бросил по­пытки пошевелиться. Мальчик с полным безразличием несся на встречу собственной смерти, не решаясь и крайней клеточкой мозга подумать о том, что будет в конце этого смертельного по­лета. Что от него останется там - внизу. Сейчас в его затухающем сознании крутилась только одна мысль:
   "Я прощен"!
   Только два слова, как заевшая пластинка повторялись раз за разом. Четырнадцать букв осколками разлетались на части и снова складывались в одни и те же слова.
   "Я прощен"!
   Как упоительная мелодия, они звучали до самого конца.
   До самого последнего удара сердца.
  
   Глава двенадцатая.
   Конец дороги.
  
   1.
  
   -...уже не поможешь. Он умер!..
   -...что-то же можно сделать!..
   -...к сожалению, девочка... Как это не печально...
   -...я вам не верю!!!
   Где-то очень далеко рыдала Мелин. Ее голос с трудом пробивался сквозь плотную пе­лену черного тумана.
   Яркий свет и... темнота.
  
   ***
  
   -...был сильным человеком. Я чувствую невероятную гордость от того, что имел честь быть знакомым с ним...
   -Заткнись, Шак! Прошу тебя! Лучше помоги мне!
   Грудь наполнил воздух. Чей-то чужой вдох пытается вогнать в умершее тело капли дра­гоценной жизни. Бесполезно! Тьма на мгновение отступает, чтоб в следующую же секунду оку­тать еще более плотной пеленой.
   -Оставь это, Мелин. Не терзай его. Это яд! Искусственное дыхание тут бесполезно!
   -Замолчи, Шак! Ради всех богов - заткнись!
   Снова яркая вспышка и следующая за ней тьма.
  
   ***
  
   Когда это успевает происходить? Фло никак не мог уловить того момента, когда его соз­нание пересекает границу между смертью и жизнью. Вот и сейчас опять...
   Голосов не слышно. Они куда-то пропали. Зато, ощущалась страшная борьба. Душу Фло рвут на части. С одной стороны чьи-то кривые мерзкие пальцы тянут ее туда, откуда смердит смертью, жутким холодом и страдающими душами. С другой стороны теплое и приятное чувство тянет обратно - к солнечному свету, человеческой нежности и любви.
   "Это Мелин, - понял Фло. - Ее любовь не желает отдавать меня в лапы смерти".
   Благодарность Фло не знала границ. Он понимал, что нужно ей помочь. Нужно сопро­тивляться, если уж желаешь вернуться к жизни. Но сил не было. Ни душа, ни само тело уже не принадлежало Фло. Сейчас они всецело находились в руках двух великих сил человечества - любви и смерти. Фло оставалось только беспомощно наблюдать за их борьбой и надеяться на победу Мелин.
   Опять вспышка и темнота.
  
   ***
  
   -...науке известны случаи, когда человека возвращали к жизни даже спустя полтора часа после зафиксированной остановки сердца.
   -Вот видите, Одей! Значит, шанс есть!
   -Да, но нам как минимум нужно вывести весь яд из организма Фло. Иначе все попытки будут бесполезными. У нас нет инструментов...
   -Вывести яд?.. Я знаю, что нужно делать! Где рюкзак Фло?
   -Ну что ты еще придумала? Уже прошло два часа...
   -Просто! Дай! Мне! Рюкзак! А потом, Шак, можешь проваливать ко всем чертям!!!
   Фло почувствовал страшный холод. По всему телу растекалась колючая стужа. Стреми­тельно, как разряд электрического тока, она заморозила каждую клеточку организма, вытесняя яд.
   Совсем рядом, возможно, над самым ухом, прозвучал ласковый успокаивающий голос Мелин:
   -Все будет хорошо, мой родной. Доверься мне. Все будет хорошо.
  
   2.
  
   Фло очнулся от холода. Нет, вовсе не от внешнего холода. Вокруг было тепло, он ощу­щал это кожей, зато внутри поселился жуткий мороз. Казалось, что там все внутренности превратились в маленькие ледышки.
   "Может это и есть Нижний Мир? - подумал Фло, и от этой мысли стало еще холодней. - Я все же умер?"
   Он осторожно открыл глаза. Сперва один, потом второй. При этом не ощутил никакой боли. Да и красная пелена исчезла.
   Фло лежал на мягком уютном топчане, прикрытый сверху лохматыми медвежьими шку­рами. От шкур противно пахло псиной, но Фло этот запах вовсе не досаждал. Даже наоборот - он ему обрадовался, как старому другу. Один тот факт, что он может ощущать какие-то запахи, означал только одно: Фло жив. Мало того, что жив, дак еще и здоров практически. Голова не болит, с ребрами все в порядке и противный привкус крови во рту пропал. Правда, не хватает пары зубов, но это мелочь. Сломанная рука немного ноет, на нее кто-то заботливо наложил шину из дощечек и грязных тряпок. И холод внутри. В остальном же - все в полном порядке. Кто-то здорово позаботился о Фло.
   Где он? Маленькая комнатушка, задернутая плотной занавеской, скроенной из неровных лоскутков разноцветной ткани. По ту сторону занавеска подсвечивалась тусклым колышу­щимся светом. Судя по всему, где-то рядом горел факел, или камин. Время от времени про­скальзывали черные человеческие тени, но голосов не было слышно. Лишь кто-то тихо мычал знакомый заунывный мотивчик.
   "Скорей всего, меня перенесли в Нордон, - размышлял Фло. - В чей-то дом? Почему не в больницу? И как вообще меня сюда дотащили? Автомобиль Одея без кристалла не полетит. От Кладбища Великанов до Нордона даже налегке неделю топать, а если еще при этом тащить на горбушке полуживого человека, то и того больше получается!"
   Намереваясь развеять свои сомнения, Фло откинул шкуру и спустил босые ноги на мяг­кий теплый половик. Кроме трусов на нем сейчас ничего не было. Оглядевшись вокруг, Фло нашел свои штаны и куртку на низенькой табуретке в изголовье топчана. Вся одежда чисто вы­стирана, а дырка от клыка змеи аккуратно заштопана. Инстинктивно Фло ощупал спину в районе поясницы и не нащупал даже намека на недавнее смертельное ранение.
   Облачившись в штаны с курткой, Фло торопливо взялся за ботинки, и тут раздался чей-то тихий голос:
   -Как рука? Заживает?
   Такой знакомый женский голос. Старческий.
   -Нормально все, - ответил другой голос. Без всякого сомнения, он принадлежал Одею. - Срослись косточки. Вы просто чудо! Да ладно я - вы же парнишку с того света вытащили! диво, да и только!
   Старческий голос еле слышно захихикал.
   -Ты же знаешь, кто его вытащил из Нижнего Мира. Моих заслуг здесь ни на грош, и чу­дом это сложно назвать. А вот то, что сделала Мелин действительно чудо.
   Натягивая ботинки, Фло пытался вспомнить: где слышал этот старческий женский голос. Совсем недавно, в этом нет сомнения. И, почему-то, ассоциировался он с чем-то не очень приятным.
   Вспомнить получилось лишь когда Фло осторожно отодвинул занавеску и робко вышел к разговаривающим.
   Одей сидел перед пылающим очагом на самодельном стуле с высокой спинкой. По пояс голый, с перебинтованной головой и грудью. На коротенькой повязке через плече покоилась замотанная в грязную повязку рука. Этой рукой он кое-как управлялся длинной иглой, штопая равную рубаху.
   А рядом с ним, за небольшим столиком, сидела старая ведьма Мджа и раскидывала тол­стую колоду карт. Занятие это, видимо, было очень важным для нее, потому что даже появле­ние Фло не заставило ее поднять глаз от карт. Она лишь проговорила с усмешкой:
   -Очухался, наконец-то. А мы то, грешным делом подумали, что ты до самого Нового Года пролежишь.
   Мджа загадочно хмыкнула, и шлепнула по столу потрескавшейся картой с изображением черного ангела.
   Одей отложил в сторону свое шитье, повернулся к Фло и радостно подмигнул:
   -С возвращением, герой! Как самочувствие?
   Фло пожал плечами в ответ и демонстративно пошевелил пальцами перевязанной руки.
   -Вроде все в норме. Даже и не верится, что совсем недавно я прощался с жизнью... А где мы находимся? Где Шак с Мелин? Куда девался Дори со своей шайкой? Как вы меня вообще к жизни вернули?
   Одей перевел взгляд на старую ведьму, словно спрашивал ее разрешения ответить. Та перевернула несколько карт верх рубашкой, выкинула из колоды еще три карты и покачала го­ловой:
   -Как много вопросов за один раз. Я уверена, что в твоей голове их еще больше. На какой же из них ты действительно хочешь узнать ответ.
   Фло немного растерялся. К ведьмам он относился вполне нормально, но некий врожден­ный страх перед этим народом все же был. Как и у всех людей. Даже не смотря на то, что ведьма эта в свое время здорово помогла ему. Ведь это она вдохнула жизнь в игрушечную сопилу. По сути, это она и остановила войну, а Фло лишь собрал все лавры.
   Вот и сейчас он с настороженностью глядел на ведьму. Особенно, на ее карты. Свежо еще было воспоминание о двух картах, выплывших из табачного дыма. Предательство и смерть. Предсказание, вроде бы, не сбылось, но... Неприятный осадок остался. Кто знает, чего эта ведьма там еще гадает.
   -Где Мелин? - наконец спросил Фло, решив, что сейчас этот вопрос был наиболее важен. - И Шак?
   -В лесу, - ответила ведьма, понимающе улыбаясь. - С моими дочерьми. Собирают хво­рост.
   -С вашими дочерьми? - не понял Фло. - Откуда здесь ваши дочери? Где я вообще нахо­жусь?
   Ведьма вздохнула, и одним небрежным жестом сгребла все карты в беспорядочную кучу. Потом раскурила свою трубку, и, улыбаясь, наконец-то взглянула на Фло.
   -Я чувствую панику в твоем голосе, но не могу понять: чем она вызвана. Сейчас ты в безопасности. Все самое тяжелое и страшное осталось позади. Погляди вокруг, неужели не ви­дишь - где ты находишься. Я понимаю, что с твоего последнего визита здесь все немного изменилось, но догадаться-то можно.
   Фло огляделся. Каменное жилище, где он сейчас находился, действительно вызывало ка­кие-то смутные воспоминания. Царила здесь некая атмосфера загадочности, густо замешенной на магии и колдовстве. Под деревянным потолком висят целые гирлянды сушеных летучих мышей, ящериц, жаб и какой-то другой живности. Некоторые из них напоминают сморщенные тельца гномов. Вдоль стен вытянулось несколько деревянных полок, заставлен­ных стеклянными пузырьками всех размеров и форм, заполненных разноцветной жидкостью. В темном углу на Фло с любопытством смотрят чьи-то сверкающие глаза, и время от времени слышится неспокойное уханье. То ли филин, то ли сова, не разберешь. В неглубокой нише стены выложен уютный очаг, жутко закопченный от долгого использования. На медленном огне кипит черный котел, над которым лениво клубится ядовито-зеленый пар. И пускай само помещение было совсем незнакомым Фло, однако его обстановка и все эти атрибуты черной магии очень сильно напоминали...
   -Шегидорский округ? - удивленно спросил Фло. - Деревня Белая?
   -Вот именно, - кивнула ведьма седой головой. - Почему тебя это так удивляет? Ты не рад нашей новой встрече?
   -Э-э-э, - растерянно протянул Фло и кивнул головой. - Рад, конечно, но... как я здесь ока­зался?
   -На автомобиле, - пожал плечами Одей. Он все еще продолжал улыбаться, а растерянный вид Фло его, кажется, даже немного забавлял.
   -На каком автомобиле? Он же не летает без кристалла! Его Аив сломал!
   -Не летает, - согласился Одей. Поднявшись со стула, он одел недоштопаную рубаху, и продолжил:
   -Но, нам невероятно повезло! В твоем рюкзаке нашелся еще один кристалл! Как нельзя, кстати, не правда ли?
   Он застегнул последнюю пуговицу и хитро подмигнул Фло.
   Сам Фло немного опешил. Кристалл в его рюкзаке? Откуда? А потом вдруг вспомнил, и брови его удивленно поползли вверх:
   -Как же я про него забыл? Ведь сам Шелер нам дал этот кристалл в самом начале похода. Он тогда сказал: "Уж и не знаю - для чего он вам, но я почему-то уверен, что пригодится".
   Фло вспомнил хитрый взгляд Шелера и вопросительно посмотрел на учителя.
   -Откуда он мог знать? Или все это просто удачное совпадение?
   За Одея ответила Мджа. Беззаботно попыхивая трубкой, она покачала головой:
   -Мой двоюродный брат всегда был невероятно проницательным человеком. Иногда я просто уверена, что он может видеть будущее. Почище Великой Книги Предсказаний! Помню, в детстве с ним невозможно было играть в прятки. Он всегда знал: кто и где прячется.
   От этих воспоминаний ведьма закатила глаза, оголив свои немногочисленные зубы в кривой усмешке.
   -Так что, вряд ли это просто совпадение, - некоторое время спустя, продолжила она. - Скажу больше: в мире вообще не существует совпадений. Все закономерно и давно спланировано.
   Кстати говоря, раз уж речь зашла о Шелере - он прилетал сюда недавно. Хотел лично убедиться в том, что с тобой все в порядке. Как, думаешь, откуда он узнал, что ты здесь?
   При этих словах Мджа безучастно уставилась в потолок, продолжая выпускать облачка дыма причудливой формы. Словно, событие это было совсем незначительным, а вопрос был адресован вовсе и не Фло. Одей же, при упоминаний визита Шелера в Шегидорский округ, ут­вердительно кивнул головой и сообщил:
   -Директор лично хотел поздравить тебя с получением прощения и избавлением от кол­дуна. Только, к сожалению, ты к тому времени, находился в коме. Шелер говорил, что твоего возвращения в Остан с нетерпением ждет огромное количество людей...
   Одей хотел еще что-то добавить, но старая ведьма хладнокровно прервала эти восхи­щенные возгласы:
   -Среди этих людей и Великие Магистры. У них к тебе есть вопросы, Фло.
   Фло нахмурился. Сами Магистры хотят задать ему вопросы? Сами Магистры хотят задать ему вопросы? Что за ерунда? Какие у Магистров могут быть вопросы к обычному тринадцатилетнему мальчишке. Да еще, к тому же и бывшему хулигану. На своем веку Фло ни разу еще не слышал, чтоб Великая Четверка снизошла до общения с обычными людьми. Насколько он знал, магистры всегда сидели в Пентрале, никуда не выходили и ни с кем не общались. Никто их никогда не видел и не знал, как они выглядят. Даже в те редкие случаи обращения к народу через телевизор, образы их были темными, затененными.
   Что же такого невероятного могло произойти, раз Магистры решили встретиться с Фло? Что за вопросы могли возникнуть у тех, кто знает обо всем, что происходит в Элудите?
   -Что за вопросы? - растерянно пожал плечами Фло, теряюсь в догадках.
   -Не знаю, - покачала головой Мджа. - Об этом даже мои карты рассказать не в силах. За последние месяцы ты много чего совершил. Скорей всего, Великая Четверка чем-то серьезно озадачена, и им необходим твой совет.
   Такие предположения даже Одея удивило. Он выпучил глаза на старую ведьму, хотел что-то сказать, но слова застряли в горле. А Фло и вовсе чуть не упал. Даже присел на освободившийся стул.
   -Это только мои предположения, - предупредила Мджа, опережая вопрос. - Мне вообще не хочется вмешиваться в дела Великих. Наши с ними взгляды на жизнь сильно отличаются.
   Она закряхтела, поднялась из-за стола и шаркающей походкой подошла к котлу. Деревянной лопаткой помешала булькающую жидкость, и с наслаждением вдохнула носом зеленый пар. При этом она ни на секунду не выпустила свою трубку из зубов.
   -Ну что ж, - пробубнила она себе под нос. - Ужин готов. Тебе, Фло, нужно поесть. В этом супе полно полезных трав для укрепления твоего ослабленного организма. Мне местные эльфы притащили на днях.
   Фло не чувствовал никакой слабости. Наоборот, сейчас он готов был пробежать стометровку, а после этого сразиться еще с парочкой колдунов. А вот с чувством голода дела обстояли куда хуже. До этого момента он его почти не ощущал, но при одном только упоминаний об ужине, в животе у него тоскливо заурчало. Вид ядовито-зеленого пара над котлом не внушал доверия, да и вообще к вареву ведьм стоило бы относиться с настороженностью. Они без всякого зазрения совести могли набросать в суп крылья летучих мышей, сушеных пауков, навоз драконов, и выдать этот "суп" за величайший деликатес. К тому же - за полезный деликатес. Но Фло сейчас чувствовал себя настолько голодным, что мог бы проглотить даже портянки гоблина. Поэтому, он не стал возражать.
   -А тебе, Одей, стоит встретить моих дочерей, и помочь им дотащить хворост, - на распев проговорила ведьма, вытаскивая из под очага большую глиняную тарелку.
   Одей покорно кивнул головой, здоровой рукой торопливо заправляя рубаху в штаны.
   -Может и мне пойти? - предложил Фло. - У Одея рука еще не зажила, а с моей уже все в полном порядке.
   -Нет, - покачала головой Мджа, поставив на стол перед Фло дымящуюся тарелку. - Ты должен остаться. Нам с тобой предстоит кое о чем поговорить. Один на один.
  
   3.
  
   Старая ведьма не проронила ни слова, пока Фло за обе щеки уплетал суп. Надо отметить, что ведьминское варево оказалось на удивление вкусным. Никаких мышей и пауков в нем не обнаружилось, зато плавали сочные жирные куски свинины. А тонкий сбалансированный аромат полевых трав придавал супу такой вкус, какого Фло в жизни еще не доводилось пробовать. Вдобавок ко всему, он действительно почувствовал еще больший прилив сил.
   Когда деревянная ложка заскребла по дну опустевшей тарелки, ведьма налила Фло кружку молока и спросила:
   -Помнишь те две карты, которые я показывала тебе в прошлую нашу встречу?
   Фло отхлебнул теплого молока и кивнул:
   -Предательство и смерть. Помню. Мне они сотню раз снились в самых кошмарных моих снах.
   Мджа медленно кивнула головой и задала новый вопрос:
   -Сбылись ли их предсказания?
   -Нет. К счастью, нет. Одна из них чуть не заставила меня разбить Зеркало. Я чуть было не совершил предательство, но вовремя опомнился. Еще я убил демона, но я сомневаюсь, что карты предсказывали мне именно это убийство.
   Ведьма вновь кивнула, горестно потупив взгляд.
   -Это плохо, - еле слышно, проговорила она сквозь тяжелый вздох. - Плохо, что предсказание не сбылось.
   -Почему? - не понял Фло. - Что плохого в том, что я никого не предал и не убил.
   -Ты не понимаешь, - чуть повысила голос ведьма. - Не в этом дело. То, что ты сумел себя перебороть и не разбить Зеркало, это очень хорошо. Дело в другом. Карты не врут. На моем долгом веку они еще ни разу не выдали ложного предсказания. Если карты тебе предрекли измену и смерть, то так и должно быть! А раз предсказанное тебе не сбылось, то сбудется в будущем! И это значит, что твои трудности не закончились со смертью демона! Они только начинаются!
   В темном углу жилища ведьмы сонно ухнула сова. Где-то под половицами тихо шуршали мыши. В очаге миром потрескивали догорающие дрова. Фло всего этого не слышал. Новое известие оглушило его на столько, что на миг у него даже в глазах потемнело. Судьба не перестает его радовать, преподнося все новые и новые сюрпризы. Один интереснее другого. Он-то, наивный, думал, что все трудности позади, а тут на тебе! Как оплеуха! Да что там оплеуха?! Удар кувалдой, не меньше!
   А дальше ведьма поведала Фло такое, от чего он пожалел о том, что жив остался.
   -Во всем этом деле есть небольшая заминка, - говорила Мджа, не обращая внимания на ошарашенный вид мальчика. - Те две карты можно истолковать и по-другому. Я говорила тебе об этом в прошлый раз, говорю и сейчас. Есть большая вероятность того, что это не ты кого-то предашь, а тебя предадут. В таком случае не ты кого-то убьешь...
   Ведьма выдержала долгую паузу, пристально глядя прямо в глаза Фло, а потом закончила, чуть ли не загробным голосом:
   -В таком случае, мальчик мой, убьют тебя!
   Гневно скрипнул стул. Фло так резко встал из-за стола, что тот чуть не опрокинулся на пол. Засунув руки в карманы, Фло нервно прошелся из одного угла хижины в другой, и одарил ведьму жгучим взглядом.
   -Зачем вы мне это рассказываете?! Неужели вы думаете, что я буду крепче спать, узнав все это?! За последнее время со мной столько всего случилось!.. Всего несколько минут назад я был просто счастлив, что все закончилось, а вы!..
   Мджа хладнокровно выслушала гневный монолог Фло, и, как не странно, улыбнулась.
   -К чему столько эмоций? - спокойно спросила она. - Ведь ты стал сильным человеком. Сильнее многих взрослых. Ты уж извини, но мне снова пришлось прикоснуться к твоей ауре. Честно признаюсь: силы в тебе прибавилось...
   -Да, знаю, - с раздраженным пренебрежением махнул рукой Фло, продолжая вышагивать по хижине. - Это все Боги! Оказывается, они наделили меня большим могуществом! Против моей воли! Я этого не просил!
   -Могущество тут не при чем! - повысила голос Мджа. - Если Боги тебя чем-то и наделили, то сейчас от этого не осталось и следа! Твоя сила исчезла, Фло! Или же спряталась глубоко в твоем сознании!
   Фло невесело хохотнул и тряхнул головой:
   -Час от часу не легче! Еще одно "хорошее" известие! Что дальше?
   Только сейчас он обратил внимания на то, что больше не чувствует присутствия своего нового могущества. Подарок Богов действительно исчез. Фло больше не видел тех замысловатых узоров чужого сознания. Исчезло осязание чужих мыслей и характера. Он больше не чувствовал переполняющей его магической энергии. Все стало, как и прежде.
   -Известие не радостное, знаю, - продолжила Мджа. - Но сейчас разговор не об этом. Я хочу сказать, что ты стал сильным в духовном плане. И Боги тут совсем не при чем. Кем ты был, и кем стал - разве сам не видишь?
   Фло не стал отвечать. Вместо этого он задал новый вопрос:
   -И к чему вы клоните? Что хотите сказать? Как, по вашему я должен бороться с мыслью о том, что меня в ближайшем времени кто-то убьет?
   -Возможно убьет, - поправила ведьма. - С этой мыслью не нужно бороться, ее нужно принять, как должное. В прошлый раз я посоветовала тебе идти вперед, не смотря ни на что. Судя по всему, тогда мой совет помог тебе. Поэтом, я не поленюсь повториться: шагай вперед и не обращай внимания на трудности. Сделай это своим девизом и удача всегда будет на твоей стороне!
   Фло остановился возле стола, залпом допил молоко из кружки и грохнул ей по дощатой крышке.
   -Есть еще какие-то известия? Чем еще обрадуете?
   Глаза Мджи сузились в две маленькие щелки. Она печально покосилась на кучу карт и на одном дыхании выпалила:
   -Приглядись к Мелин, Фло. Я вижу те чувства, которые ты испытываешь к этой девушке. И она отвечает взаимностью.
   Одей рассказывал мне, что там - в Зале Прощения, она так и не смогла смириться с мыслью, что ты умер. Она же и догадалась использовать Лумикс - то самое снадобье, которое я тебе подарила. Лумикс убил весь яд из твоего организма. Все считают, что именно снадобье спасло твою жизнь, но я то знаю, что это не так. К тому времени яд уже начал уничтожать клетки мозга и Лумикс не смог бы помочь.
   Мджа наугад вытащила из стопки карт одну и, даже не глядя на картинку, показала ее Фло. На ней был изображен белый дракон, рвущий на части черное уродливое чудовище. Карта буквально излучала доброту и тепло, но Фло все равно поморщился.
   -Что это значит? - спросил он.
   -Любовь. Именно любовь Мелин не отпустила твою душу в Нижний Мир, и смогла восстановить разрушенный организм. Эта девушка любит тебя всем своим сердцем. Так же, как и ты ее.
   На лице Фло невольно расцвела смущенная улыбка, которую он неумело попытался спрятать от ведьмы. Чтоб хоть как-то заполнить образовавшуюся неловкую паузу, он спросил:
   -Почему же тогда я должен приглядеть за Мелин?
   -Карты нагадали мне, что вероятный предатель будет самым близким твоим человеком. К сожалению, Мелин первая в списке возможных кандидатов.
   Очень медленно улыбка сползла с лица Фло. Он обессилено оперся об стол руками и опустил голову.
   -К сожалению, любовь может дарить как радость, так и разочарование, - сокрушенно покачала головой Мджа. Карта выпала из ее руки и так и осталась лежать вдалеке от всей колоды. - Преданная любовь - это очень страшное оружие. Она тоже умеет убивать, не только морально, но и физически.
   За окном послышались возбужденные голоса. Судя по всему, Одей успел уже всем рассказать радостную весть о том, что Фло очнулся. И среди прочих голосов Фло с горечью различий громкий звонкий голосок Мелин. Она спешила поскорей встретиться со своим возлюбленным.
   Ведьма и Фло, не сговариваясь, повернулись к двери. Очень тихо, почти шепотом, Мджа сказала:
   -Запомни, мальчик мой: никто и никогда не должен узнать про то, о чем мы с тобой тут говорили. Карты загадочная штука. Они могут рассказать о многом, но никогда не дают однозначного ответа. Все можно истолковать совсем иначе.
   На крыльце раздался топот многочисленных ног, и голоса стали еще громче.
   -Знай, Фло, - напоследок торопливо сказала старая ведьма. - Ты сильный человек, каких немного. Пожалуй, ты единственный из людей, кому я так доверяю. К остальным людям я отношусь с таким же недоверием, с каким и они ко мне. Если тебе когда ни будь понадобится моя помощь - только позови, и я приду незамедлительно!
  
   4.
  
   Все те чувства, которые скрывали эти два человека долгое время, выплеснулись наружу в один короткий миг. Позабыв обо всем на свете; не обращая внимания на многочисленные смущенные взгляды, Мелин крепко обнимала Фло, покрывая его лицо поцелуями. И Фло отвечал ей тем же.
   -Я так боялась, что ты уже никогда не очнешься! - взахлеб твердила девушка сквозь надрывное рыдание. - Мне было страшно от одной только мысли, что я уже никогда не увижу тебя! Я же... Я... Я так люблю тебя!!!
   -Знаю, - отвечал ей Фло, нежно утирая слезы счастья на лице Мелин. Ему стоило огромных усилий сохранить на лице дрожащую улыбку, ведь слова ведьмы ножом резали измученное сердце. От крепких объятий Мелин; от ее жарких поцелуев ему становилось хорошо и так тяжко на душе. - Я тоже тебя люблю! Ты даже представить себе не можешь: как сильно я тебя люблю!!! Я же обещал тебе, что вернусь, и я вернулся!
   Мелин только молча кивала в ответ, не желаю выпускать из объятий своего возлюбленного. Слово боялась, что он снова уйдет.
   Наконец, минут через десять, когда слезы девушки сошли на нет, Фло бережно отстранил ее от себя, чтоб разглядеть по лучше. И искренне удивился. На Мелин была одета тяжелая меховая шуба, а рядом, на полу, лежала рыжая лисья шапка, которую Фло в порыве страсти просто сбил с головы Мелин.
   -Что это за наряд такой? - глупо улыбаясь и оглядывая остальных присутствующих, спросил он. - Неужели холодно так на улице.
   Мелин звонко засмеялась, вытирая остатки слез:
   -Глупыш. На улице зима! Новый Год через неделю!
   Фло вопросительно взглянул на Шака, на котором была точно такая же шуба; на Одея в толстом ватнике, и те с улыбкой кивали, подтверждая каждое слово Мелин.
   На какое-то мгновение Фло показалось, что его решили разыграть. Он бросился к окну, но сквозь его мутное стекла ничего невозможно было разглядеть. Тогда он, не одеваясь, сквозь холодные сени выбежал на крыльцо и пораженно ахнул.
   Все вокруг было белым от сверкающего в лучах заходящего солнца снега. Многочисленные ведьминские хижины по самые окна утонули в кристально-чистых сугробах. Десятка два узеньких тропинок петляли по всей деревне Белой; уходили в сторону каньона "Бесконтрольного Разума" и скрывались где-то в глубине поседевшего леса. Даже автомобиль Одея, накрытый брезентовым чехлом, превратился в огромный сугроб.
   -Не может быть! - пораженно проговорил Фло, нелепо наблюдая за тем, как изо рта его вырываются клубки пара, и медленно тают в морозном воздухе.
   Сзади к нему подошла Мелин и ласково положила руки на плечи. Над самым ухом Фло прозвучал ее нежный голосок:
   -Может, Фло. Ты три месяца лежал без сознания.
   -Три месяца, - медленно проговорил Фло, словно пробуя слова на вкус. Его задумчивый взгляд был устремлен в сторону каньона, над которым лениво курился зеленый пар. - Три месяца. Почему же вы с Шаком не улетели вместе с Шелером в Остан? Ведь тебя там мама ждет.
   -Я боялась тебя здесь оставлять.
   -К тому же, мы дали клятву, помнишь, - добавил Шак откуда-то из-за спины. - Всегда быть вместе, и не предавать друг друга!
   "Не предавать друг друга", - подумал Фло и вздохнул.
  
   5.
  
   Отлет решили не откладывать. Уже на следующее утро Фло, Шак, Мелин и Одей распрощались с ведьмами деревни Белой и благополучно взяли курс на родной Остан.
   Рука Одея до конца еще не зажила, и потому управление автомобилем Фло пришлось взять в свои здоровые руки. Благо, в отличие от спасательной капсулы Лована, в этом автомобиле все педали были на месте. Перелет обошелся без приключений, и спустя четыре дня автомобиль благополучно приземлился на заднем дворе Академии Шелера.
   За время своего долгого путешествия Фло тысячу раз представлял себе эту встречу. Он видел себя в оборванных одеждах, грязного и уставшего, как он поздней ночью подходит к своему дому. Минует сад с мендогами и ферзалами и подходит к крыльцу. А на крыльце, под золотым фонарем, стоят мама, папа и Грендж. Улыбаются и машут ему рукой.
   Фло грезил, что входит в город, увешанный праздничными флагами с гербами Гелиона, шарами и плакатами с восславляющими лозунгами. А навстречу ему бежит многотысячная толпа, и каждый считает за честь пожать ему руку, похлопать по плечу и выразить свою благодарность за избавление от демона.
   Еще он представлял (правда, это было до того, как Фло понял свои чувства к Мелин), как входит в стены Академии и гордо идет в кабинет Шелера сквозь толпу обезумевших визжавших девчонок. Они, сквозь фанатичный плачь, кричат ему в след о своей любви и о том, что готовы отдать все, что угодно за один только его поцелуй.
   Все это было так давно. Сейчас Фло выходил из машины, грустно улыбаясь этим наивным воспоминаниям.
   Сегодня ему действительно было грустно. Странно это: вроде бы вот она мама, улыбается ему из толпы преподавателей; вот отец пытается удержать слезы радости, а на его руках во всю вопит Грендж, протягивая к брату пухлые ручонки. Вот через спортивную площадку бежит рыдающая Лиссиопа Ворзак на встречу своей дочери. Рядом с ней переваливается с ноги на ногу необъятная Паванжетта и гордо вышагивает Барг. Они спешат заключить в объятья своего сына Шака.
   Все хорошо. Все просто замечательно! Все вернулись домой живыми и здоровыми, да к тому же еще и героями. Но на душе Фло все равно грустно. Каким бы тяжелым и долгим не было это путешествие к Зеркалу, он грустил от того, что оно подошло к своему концу.
   "Не переживай, - мысленно усмехнулся Фло, прижимаясь щекой к груди матери. - Если верить Мдже, то это еще далеко не конец. Все только начинается".
  
   6.
  
   Два дня в семье Раусов был настоящий праздник. Кшенжара не уставала готовить Фло самые вкусные блюда и угощения, почему-то уверовав в то, что сын ее в последние месяцы жутко голодал. Или ел всякую дрянь, далеко не благоприятно сказавшуюся на детском пищеварении.
   -Похудел-то как, осунулся! - щебетала мама, стоя у плиты. - Где же там взяться-то хорошему питанию?! Там же дикари одни живут!
   -Мама, я прекрасно питался, - пытался успокоить ее Фло. Только, толку от этого было мало. Кшенжара лишь кивала головой, продолжая буквально пичкать сына всевозможными отбивными, пончиками и салатами. - И не дикари там вовсе живут. Встречаются и вполне нормальные люди.
   Гио же не разделял точки зрения жены. Напротив, он утверждал, что за время путешествия Фло сильно возмужал, понравился и... В-общем, стал настоящим мужчиной.
   -Я же говорил, что Зеркало сделает из тебя человека! - радостно подмигивал отец, шевеля своими усами-стрелками.
   Все эти дни в доме Раусов было полно гостей. Приходил Шак со своими родителями, и Мелин с матерью и братом. Собравшись за длинным кухонным столом, вся эта честная компания могла целый день напролет беседовать о разной ерунде, вспоминать свое прошлое и слушать длинные интересные рассказы ребят о своих многочисленных приключениях.
   За всей этой радостной кутерьмой, Фло как-то позабыл о том, что совсем скоро ему предстоит серьезная беседа с Четырьмя Великими Магистрами. Но в самый канун Нового Года, когда все жители Остана украшали свои дома разноцветными волшебными фонарями, бегали по магазинам в поисках подарков, а в печах огнепровода подрумянивали свои бока мармуны, фазаны и вырезки пригсов, в доме Раусов появился еще один гость. Сам Шелер нанес визит, чтоб сообщить Фло о том, что его немедленно ожидают Великие Магистры. При чем не только Фло, но и Шака с Мелин тоже.
   -Ничего страшного, - заверил он взволнованных родителей. - Беспокоиться не стоит, уверяю вас. От ребят всего лишь требуется отчет о прошедшем путешествий к Зеркалу.
   -Отчет? - удивленно пошевелил усами Гио. - Что-то не припомню я, чтоб от посланцев к Зеркалу когда-то требовали отчеты.
   -Да, - согласился Шелер. - Раньше не было. Но поход Фло отличается от всех предыдущих. Вы же понимаете, что специфика тут немного... другая. Уверяю вас, что ребята вернутся еще до того, как часы пробьют двенадцать.
  
   7.
  
   Пентрал находился на высоком холме, недалеко от площади Единорога. Добраться до него можно было только по узкой аллее, серпантином опоясавшей холм три с половиной раза. Аллея петляла среди многовековых ферзалов, сосен и берез, и, чтоб дойти до хрустального входа Пентрала обычному человеку понадобился бы не один час.
   Но автомобиль школьного оповестителя Люка донес ребят на самый верх за считанные минуты.
   Приземлив машину на берегу голубого озера, Люк трусливо покосился на Шелера и спросил:
   -Может я вас того - внизу подожду.
   Он перевел взгляд на круглое сводчатое здание Магистров величиной с добрый стадион и добавил:
   -Боюсь я этих Великих.
   Но Шелер лишь усмехнулся в свою зеленую бороду и покачал головой:
   -Мы ненадолго. Не вижу смысла зря гонять машину.
   Фло прекрасно понимал и разделял страх школьного оповестителя. У жителей Остана Пентрал всегда вызывал трепет и боязнь. Никто толком-то и объяснить не мог: чего именно они боятся. Магистры никогда не выступали против людей. Наоборот, в их обязанности входило всячески помогать и оберегать не только жителей Остана, но и всего мира Элудит в целом. Правда, временами, они выступали в роли судей преступников и колдунов, и суд их был жестоким. Но ни разу Великая Четверка еще не пошла против свободы законопослушных граждан. Так что, страх людей имел скорей суеверную подоплеку. Вроде страха перед белыми ведьмами.
   Подниматься сюда, на вершину холма, мог любой. Здесь, где царило вечное лето, каждый желающий даже зимой мог искупаться в теплых водах озера; побродить по тенистым аллеям, среди экзотических растений и деревьев и узнать свое недалекое будущее у камня пророчеств. Единственное, чего не мог ни один смертный, это войти в сам храм Магистров. Но, как правило, таких смельчаков находилось не много, а потому в парках Пентрала всегда царила мертвая тишина и безмятежный покой.
   К своему удивлению, на одной из хрустальных лавочек перед входом в Пентрал, Фло увидел Одея. Вид у него был явно встревоженный - находиться в одиночестве перед обиталищем Магистров ему было не по душе. Увидев Шелера в компании с ребятами, он облегченно вздохнул.
   -Никак не могу понять: для чего здесь понадобилось мое присутствие? - с легким раздражением проговорил он, когда все пятеро входили в высокие стеклянные двери Пентрала. - Какое я имею отношение к Зеркалу?
   -Вы, многоуважаемый, присутствовали в Зале Прощения во время тех событий, - спокойно ответил Шелер. Он остановился в длинном сводчатом коридоре, который, надо полагать, кольцом опоясывал главный зал Пентрала. По одной из стен коридора тянулись небольшие круглые окошки, застекленные разноцветными витражами, а на другой раскинулась длинная красочная панорама, изображающая самые яркие исторические события Элудита.
   -Все, кто был в Зале Прощения во время гибели демона, должны отчитаться перед Магистрами. Их что-то сильно встревожило, поэтому, будьте с ними как можно более искренними. Не пытайтесь чего-то скрыть - это вряд ли им понравится.
   Все соглашаясь кивнули. При этом Мелин вся побледнела от волнения, а Шак сконфуженно поморщился и неуютно передернул плечами.
   Шелер руками расправил свою мантию, поправил на носу очки. Потом достал из правого рукава изумрудную расческу и Фло с Шаком впервые в жизни увидели, как их директор аккуратно расчесывает сперва зеленую бороду, а потом и длинные седые волосы. В каждом его движений чувствовалась напряженность и тревога. Видимо, даже Шелер впадал в боголепный трепет перед встречей с Великой Четверкой Магистров.
   Закончив приводить себя в порядок, Шелер подошел к широким воротам в главный зал и пальцем поманил за собой Фло.
   -Ты пойдешь первым, - тихо проговорил он.
  
   8.
  
   Фло входил в зал Магистров с осторожностью сапера, ступающего на вражеское минное поле. Он то и дело вертелся по сторонам, в любую секунду ожидая на свою голову целый град смертельных заклинаний и заклятий. Фло почему-то никак не мог избавиться от мысли, что Магистры пригласили его сюда вовсе не ради отчета, а для того, чтоб убить. Откуда взялась эта нелепая мысль, он сказать не мог, но неприятные ощущения буквально щекотали его нервы, заставляя вздрагивать даже при малейшем шорохе.
   Зал был огромным. Нет, не таким, как Зал Прощения, но разбежаться тут было где. Если бы Магистры не были такими затворниками, и впускали в свою обитель всех желающих, то тут вполне можно было бы устроить матч по попслеру. Или кольцевые гонки на летающих велосипедах.
   Пол был выложен удивительно красивой разноцветной мозаикой из всех известных в Элудите дорогих камней. Сплетаясь в хитрые извилистые линии, эти камни составляли какую-то абстрактную гигантскую картину, целиком которую разглядеть можно было, лишь поднявшись высоко под потолок. Самого потолка, кстати говоря, видно не было. Если там, в высоте и был какой-то свод, то от глаз его прятали тончайшие зигзаги электрических разрядов, плотной паутиной затягивая всю "поднебесную" зала. Стен тоже невозможно было разглядеть, они скрывались в таинственном полумраке, царившем в зале.
   Осторожно ступая вслед за Шелером по искусно сотканному полу, Фло прошел мимо яркого столба голубого света, сквозь мерцающие стены которого проглядывалась узорчатая хрустальная подставка. На этой подставке покоилась воистину гигантская книга, раскрытая примерно на половине.
   -Великая Книга Предсказаний Друидов, - шепотом сообщил Шелер. Но Фло и сам прекрасно это знал.
   Все в Остане (да и далеко за его пределами) знали об этой таинственной и священной книге. Книге, которой никогда не касалась рука ни одного живого существа. Если верить старым приданиям, то книгу эту очень давно написали сами друиды. На ее пожелтевших страницах они описали все прошлое, настоящее и будущее человечества Элудита. Если перелистать книгу до конца, то можно было узнать об окончании мира - того момента, когда Элудит закончит свое существование. Но, прикасаться к священному писанию не имели права даже сами Великие Магистры. Когда приходило время, книга сама переворачивала свои страницы, чтоб приоткрыть людям завесу тайн недалекого будущего.
   Мальчишки Академии Шелера частенько любили спорить об истинном происхождении книги. Эта тема волновала всех ничуть не меньше, чем вопрос о возникновение легендарного Зеркала Прощения. Каких только фантастических идей не зарождалось в наивных детских головах, но к единому решению так до сих пор никто и не пришел.
   Среди спорщиков был и Фло. Сейчас то он знал, что Зеркало сотворил таинственный волшебник Степан - пришелец из другого мира. А вот откуда появилась Книга Предсказаний, для него до сих пор оставалось тайной.
   "Я первый из обычных людей, кто увидел эту книгу собственными глазами", - не без гордости подумал Фло, и тут же отдернул себя от этой мысли. Если Магистры могут читать мысли, то им она может и не понравиться.
   Пройдя чуть дальше, Шелер вдруг резко остановился и вытянул в сторону руку, предлагая тем самым остановиться и Фло. Мальчик мгновенно замер на месте и попытался вглядеться вперед.
   Там, в густом полумраке, виднелись четыре нечетких размытых силуэта. Не возникало никаких сомнений в том, что это человеческие силуэты. Они величественно восседали на высоких тронах, что полукругом обступали длинную зеленую трибуну, инкрустированную россыпью драгоценных камней и сверкающую вкраплениями дорогих металлов. Когда же глаза Фло привыкли к полумраку, он увидел широкий колыхающийся кусок голубой материи над головами силуэтов. Или это туман?
   -Здравствуй, Фло, - тихо проговорили четыре величественных голоса одновременно. Да так слаженно, на одной интонации, будто до этого месяца два тренировались. И не смотря на все дружелюбие и расположенность этих голосов, Фло все же вздрогнул от неожиданности.
   Мрак отступил. Сверху, прямо сквозь материю, ударил луч света, освещая таинственные фигуры Четырех Магистров.
   Как уже было сказано ранее - Великую Четверку никто из обычных смертных в глаза не видел. Фло всегда представлял их сгорбленными старцами с длинными седыми бородами и мудрым прожигающим взглядом. Но то, что он увидел сейчас, поразило его до глубины души, даже не смотря на сильное волнение.
   Старцами Магистров вряд ли можно было назвать. Да и на престарелых они тоже не тянули. Четыре человека (один из которых - женщина) выглядели очень молодо. От силы им можно было дать лет по двадцать пять. Не больше.
   Самый крайний справа, одетый в строгий деловой костюм, вальяжно развалился в своем троне, подперев голову рукой. Похож он был на беззаботного молодого принца, разве что короны не хватало. Второй, обладатель пышной шевелюры из черных вьющихся волос и необычного просторного балахона, сверлил Фло строгим взглядом, сложив руки на коленях. Женщина, улыбалась добродушной улыбкой, то и дело, поправляя руками свои многочисленные длинные косички, заплетенные из русых волос. Благодаря своей нежно-розовой мантии, она была единственной из всей четверки, кто хоть немного был похож на мага. Четвертый человек все время беспокойно ерзал на троне, беспрестанно вращая лысой головой по сторонам. Он то разглаживал руками пеструю кофту, то нервно поправлял очки с прямоугольными стеклами.
   Мысленно Фло нарек их Деловым, Хмурым, Женщиной и Лысым.
   Всех четверых окутывало странное прозрачное свечение. Фло не знал - что это такое. Какая-то неизвестная ему магия. А может быть, защитное поле, на вроде того купола, что он сотворил в Феороде. Видимо, эта четверка жила в постоянном страхе, что на них кто-то попытается напасть.
   -Здравствуйте, - ответил Фло, и, на всякий случай, низко склонил голову. Вся эта пестрая компания не источала ни малейшего признака угрозы. Если честно, то и на Магистров-то они не были похожи. Это позволило Фло немного расслабиться.
   -Ты знаешь: для чего мы пригласили тебя в наш священный храм? - снова в один голос поинтересовались Магистры.
   Фло пожал плечами и протянул:
   -Ну-у-у, на сколько я понял - вам требуется отчет о моём путешествий к Зеркалу.
   Все четверо переглянулись между собой, словно пытались мысленно посоветоваться друг с другом.
   -Не совсем так, - покачал головой Лысый Магистр. - Все, что с тобой случилось за время твоего похода, нам прекрасно известно. Мы отслеживали каждый твой шаг.
   -Могущество, которым мы наделены, позволяет нам увидеть любую точку Элудита, не покидая Пентрала, - подхватила Женщина. - Но, к сожалению, мы не можем увидеть того, что происходит в других мирах.
   -Нам нужно знать: что произошло, когда ты с Аивом переместился в его мир, - угрюмо проговорил третий Великий.
   Фло снова пожал плечами, оглянулся на Шелера, словно пытаясь получить от него поддержку. Директор Академии стоял немного в стороне, смиренно засунув руки в широкие рукава мантии. Он лишь кивнул головой, и его бороду тронула еле заметная улыбка.
   -Ничего особенного там не произошло, - проговорил Фло, пытаясь придать своему голосу как можно больше беззаботности. - Демон пытался заставить меня разбить Зеркало, но я отказался.
   Магистры одобрительно кивнули.
   -У него даже кувалда на этот случай была припасена, - продолжил Фло. - Потом случилась небольшая драка, и я наткнулся на клык змеи.
   Фло недовольно поморщился, точно ощущая неприятный укол в спине - там, где клык пропорол его плоть.
   -Продолжай, - попросил Магистр в деловом костюме. - Что было потом?
   -Потом я убил демона, - с вздохом продолжил Фло.
   К своему удивлению, он услышал тихий сдавленный смешок. Взглянув на Магистров, он увидел, как те торопливо отводят взгляд в сторону, пытаясь скрыть недоверчивую улыбку. Фло это совсем не понравилось. Он даже обиделся. Эти четверо решили усомниться в его подвиге?! Да как они смеют?! Звание Магистров не дает им право насмехаться над людьми!
   -Я убил его! - повторил Фло, на этот раз уже более резко.
   -И как же? - в один голос поинтересовались все четверо.
   -Я укусил его! Я понимаю, что это звучит глупо, но к тому времени в мою слюну проникло достаточно яда, чтоб уничтожить демона.
   -Хорошо, допустим, - выждав паузу, кивнул Лысый. - Что произошло дальше?
   -Дальше тело демона лопнуло, а его ментальную массу забрало Зеркало. Вот и все.
   Фло развел руками, показывая, что ему больше нечего добавить.
   На этот раз пауза растянулась минут на пять. В воцарившейся тишине можно было услышать тихий шорох электрических разрядов под потолком, и тихое похлопывание покрывала над головами Великих. За все это время Магистры не обменялись ни единой фразой, и, даже, не взглянули друг на друга. Они замерли в своих тронах, погрузившись в глубокие раздумья.
   -Забрало Зеркало? - наконец спросил Магистр в деловом костюме. Нахмурив жиденькие брови, он задумчиво потирал свой блестящий подбородок, и испытующе глядел на Фло. - Как это? Поясни.
   -Обыкновенно, - пожал плечами Фло. - Демона просто втянуло в Зеркало, и он исчез.
   -А что было потом? - продолжила допрос Женщина. - Ты можешь рассказать о том, что случилось с демоном после того, как он исчез в Зеркале.
   Фло покачал головой.
   -Этого я не знаю. Возможно, с ним случилось то же самое, что и с Бродером. Хотя, что случилось с Бродером, я тоже не знаю.
   -Понятно, - разом кивнули Магистры, а Лысый задал новый вопрос:
   -Тебе удалось установить классификацию демона?
   Фло хотел уже, было психануть. Он чуть не выкрикнул: "Да откуда я знаю. Я же не специалист по демонам". Но память услужливо напомнила ему слова Аива: " Именно к генералам я и отношусь".
   -Это был "генерал", - на одном дыхании выпалил Фло.
   Лица всех четырех Великих сконфуженно перекосились, а женщина сокрушенно покачала головой. Фло не видел лица Шелера, но почему-то был уверен, что оно сейчас выражает те же чувства.
   -Что случилось-то? - не вытерпел Фло. Весь этот малопонятный допрос ему порядком надоел, и теперь он сам хотел задать несколько вопросов. Ему казалось, что с минуты на минуту его в чем-то обвинят. Если уж это и произойдет, то Фло желал знать: в чем он провинился.
   Но магистры оставили его вопрос без внимания. Вместо этого Хмурый величественно поднял руку, и обратился к Шелеру:
   -Пригласите девушку.
   Через минуту Мелин стояла рядом с трибуной. Магистры мгновенно потеряли к Фло всякий интерес и полностью переключились на растерянную девушку.
   -Скажи нам: что случилось после того, как Фло с Аивом исчезли из Зала Прощения? - поинтересовался Лысый, почему-то еще сильнее заерзав в своем троне.
   "Зачем же они спрашивают, если сами все прекрасно знают"? - подумал Фло. И ответ пришел незамедлительно:
   "Они хотят уличить Мелин во лжи".
   -Фло с Аивом растворились в воздухе прямо у нас на глазах, - робко залепетала Мелин, то и дело, косясь на Фло. - Осталось только Зеркало, но оно словно... умерло. Стало каким-то прозрачным, нереальным и безжизненным.
   -Продолжай, - скомандовал хмурый Магистр, хотя Мелин и не думала замолкать.
   -Дори со своей компанией привели в чувства того толстого мальчишку, и все вместе они принялись нас охранять. У Дори оказался пистолет, и он все время держал нас на прицеле. Много ругался и говорил, что мы скоро все мы будем у него в ногах валяться.
   Мелин сделала паузу, чтоб перевести дух, а потом продолжила:
   -Долгое время ничего не происходило. Я уже потеряла счет времени, и даже Дори начал волноваться. Он все перешептывался со своими дружками. А потом...
   Мелин в замешательстве оглядела Магистров и пожала плечами:
   -Я не могу объяснить - что произошло дальше.
   -Попытайся, - холодно попросила Женщина. - Это очень важно.
   -Ну-у-у, вроде как произошла какая-то вспышка. Вроде молнии, только без звука. Слышно было чей-то протяжный крик. Жуткий такой, будто кричали сотни призраков. Потом я увидела странный серый туман, но в следующую же секунду он исчез.
   -Туман? - переспросил Хмурый. - Описать можешь?
   -Ну, туман, - развела Мелин руками. - Обычный туман, у нас в Джонтоне такой обычно по утрам бывает. Только, тот туман был серый и... По-моему, у него даже форма какая-то была. Человеческая, что ли.
   -Дальше.
   -Дальше Зеркало снова ожило, а Дори со своими дружками убежали.
   -Убежали до того, как появился туман, или после? - наседал Хмурый.
   Мелин на пару секунд задумалась и кивнула головой:
   -После.
   -Уверенна?
   -Да. Потом прошло минут десять и из Зеркала выпал Фло. Он был... мертвый!
   Мелин взглянула на Фло широко раскрытыми от ужаса глазами. Она словно пыталась извиниться за то, что ей приходится вспоминать о тех страшных событиях. Фло еле заметно улыбнулся девушке, и кивнул головой.
   -Я тогда чуть не умерла от отчаяния, - продолжила Мелин, не сводя глаз с мальчика. И теперь невозможно было понять: к кому же она обращается - то ли к Магистрам, то ли к Фло. - Мной овладела паника. Я подумала, что нужно попробовать применить Лумикс...
   -Это нам не интересно, - бесцеремонно оборвали ее Магистры. - Пригласите мальчика. Шака.
   Шак претерпел тот же самый допрос, что и Мелин. Держался он молодцом, деликатно и вежливо отвечая на все вопросы. Рассказ его отличался от только что услышанного лишь тем, что он умудрился ввинтил в него с десяток научных словечек и фраз. Как всегда. После этого Магистры в один голос сказали:
   -Шак, нам известно, что у тебя произошла какая-то тайная беседа с оракулом огня Эмфирозом.
   Фло насторожился. Ему давно не давал покоя этот таинственный разговор, который Шак решил скрыть даже от своих друзей. Может быть, сейчас он узнает всю правду? Только, взглянув на невозмутимое лицо своего друга, Фло почему-то усомнился, что Шак будет что-то рассказывать.
   -Еще, оракул дал тебе амулет. Каким-то образом старик умудрился спрятать от нашего взора все произошедшее в храме, поэтому, мы думаем, что ты поведаешь нам все. О чем был разговор и для чего этот амулет?
   Шак молча переступил с ноги на ногу, оглядел каждого из Магистров, и усмехнулся.
   -Я не могу этого сделать. Эмфироз запретил мне рассказывать о нашей беседе никому.
   Мелин ахнула, Шелер недовольно хмыкнул, а Фло подумал, что сейчас все четверо Магистров обрушат на голову Шака все известные проклятья. Мысленно Фло даже распрощался со своим другом. Но, как не странно, Магистры никак не отреагировали на эту наглость. Только женщина с заискивающей улыбкой спросила:
   -Не можешь рассказать даже нам?
   -Под выражением "никому", я думаю, Эмфироз имел в виду и вас тоже. Так что, извините.
   -А амулет все еще у тебя?
   -У меня.
   -Он уже выполнил свое предназначение?
   От напряжения, все четверо Магистров даже подались вперед. Но Шак был непоколебим.
   -Я отказываюсь отвечать на любые наводящие вопросы, - глядя прямо в глаза Магистрам, ответил Шак. - Это не моя тайна, и я не в праве ее разглашать. Могу сказать лишь, что в скором времени о ней узнают все.
   Магистры тяжело вздохнули и откинулись на спинки тронов. Лысый махнул рукой и потребовал пригласить Одея.
   С учителем этики и обитателей Гелиона разобрались быстрее всех. Кроме тех вопросов, которые уже задавали Мелин и Шаку, у него больше ничего не спросили. Выслушав уже знакомый рассказ о вспышке, тумане и побеге Дори, Магистры надолго замолчали. Казалось, что они провалились в глубокий транс и уже никогда из него не выйдут, но Фло-то понимал, что Великие просто совещаются. Мысленно.
   -Мы хотим поздравить тебя, Фло, - спустя почти двадцать минут тишины, заговорили Магистры. - Ты с честью и отвагой выполнил свое дело. Ты прошел через все испытания, что уготовили для тебя Боги. Ты получил прошение и теперь можешь считаться гражданином Гелиона. Только, история еще не закончилась.
   Фло картинно вздохнул, и развел руками. Он был готов услышать что-то подобное, ведь старая ведьма предупреждала.
   -Не хочется тебя разочаровывать, но, исходя из всего услышанного сегодня здесь, мы пришли к выводу, что демона тебе уничтожить не удалось.
   Женщина прискорбно склонила голову, а Лысый, Хмурый и Деловой как по команде развели руками. При этом обволакивающая магия всех четыре Магистров сменила цвет с бледно-синего на ярко-зеленый.
   -Как это - не удалось? - нахмурился Фло. - Я своими глазами видел, как разорвалось тело Аива, а ментальную массу проглотило Зеркало. Разве Зеркало могло отпустить демона?!
   Фло вряд ли осознавал, что кричит. Мелин попыталась осторожно взять его за руку, чтоб успокоить, но разгневанный мальчишка небрежно стряхнул ее пальцы со своего запястья, и сделал несколько решительных шагов вперед. Сейчас его от Магистров отделяла только зеленая трибуна.
   -Зеркало не отпустило бы, - сохраняя спокойствие, ответили Магистры. - Но что-то в нашем мире помогло ему вырваться из смертельных объятий зазеркальной силы. Что-то могущественное, наделенное черной магией. Сначала мы подумали, что это сделал медальон Шака, но потом вынуждены были отказаться от такого предположения. Эмфироз хоть и был всегда ненадежным Магистром и оракулом, но не настолько, чтоб раздавать первым встречным черные амулеты. Скорей всего, что-то было у Дори, или его товарищей. Не исключено, что эту вещь ему дал сам Аив, для подстраховки.
   -И где же этот демон сейчас? - немого понизив голос, спросил Фло. - Куда он девался?
   -Неизвестно, - вздохнул Деловой. - К сожалению, не в наших силах отслеживать демонов. Можно предположить, что, выбравшись из Зеркала, демон тут же вселился в тело первого же, кто ему подвернулся под руку.
   После этих слов четыре пары глаз Великих Магистров придирчиво уставились на Мелин, Шака и Одея. Взгляд их был настолько пристальным, что можно было подумать, будто Великие пытаются просканировать их тела, в поисках посторонней души.
   -Вы думаете, что демон сейчас сидит в ком-то из нас? - дрожащим голосом спросила Мелин. Не выдержав напористого взгляда Магистров, она медленно попятилась назад, пытаясь укрыться за спиной Фло.
   -Нет, девочка, - успокоила ее Женщина. - У ребенка, в которого вселился демон, волосы становятся седыми. Внутри Одея его тоже нет, иначе бы мы почувствовали. Можно предположить, что демон просто сбежал из Зала Прощения. Или же завладел телом одного из подручных Дори. В любом случае - сейчас он уже далеко и вряд ли покажет себя в ближайшее будущее.
   Женщина замолчала, и тут же заговорил Лысый:
   -Но он еще появится. Обязательно появится. Демоны - особенно "генералы", не привыкли отступать. Если уж они что-то задумали, то доводят дело до конца. Или погибают.
   -Полгода назад Книга Предсказаний напророчила страшную войну, - подхватил Хмурый. - Войну, в которую будут втянуты тысячи миров. Причиной тому будет предательство. Сейчас нельзя сказать с полной уверенностью, но мы думаем, что эту войну развяжет именно наш демон, вселившись в чью-то душу.
   Магистры печально взглянули в сторону Книги и в один голос проговорили:
   -Скоро перевернется новая страница, и тогда мы сможем узнать наверняка.
   Фло внимательно выслушал Магистров. Оглянувшись, он столкнулся взглядом с испуганной Мелин. Одей стоял чуть в стороне, угрюмо потирая подбородок пальцами. Шелер с Шаком выглядели самыми спокойными, но в их глазах все же можно было прочитать некую тоску. Известие было не из приятных, и встретить его спокойно не мог даже самый хладнокровный человек.
   -Значит, все зря? - тихо спросил Фло, понурив голову. - Получается, что мы напрасно тонули в наводнениях, умирали в пустыне и замерзали в снегах? Я зря дрался с Аивом, чуть не распрощавшись с жизнью? Для чего все это? Для того, чтоб узнать, что ничего не получилось?
   -Откуда такие грустные мысли? - неожиданно ласково улыбнулась Женщина. - Неужели ты считаешь свое прошение никчемным делом? Ведь ты же изменился, Фло. Ты стал сильнее. Не только физически, но и морально. Ты нашел человека, который любит тебя. Разве это пустяк?
   Фло тяжело вздохнул. Мелин нежно обняла его, положив голову на плечо. Одей зазорно потрепал его по волосам, а Шелер дружелюбно улыбнулся.
   -Нет, - спустя некоторое время, проговорил Фло. - Я не считаю это пустяком. Но ведь я не справился со своим главным заданием, которое мне поручили сами Боги. Я не смог убить демона. Я... упустил его. Даже сила, которой наделили меня Боги, пропала. Я же ни на что не гожусь.
   -Ты дал нашему миру отсрочку, - ответил Деловой. - Подарил нам возможность подготовиться к возможному нападению.
   -Каким образом? - устало усмехнулся Фло. - Демон может напасть в любую минуту.
   -Неправда.
   Лысый покачал головой.
   -В одиночку он не посмеет напасть. Ему тоже нужна армия. К тому же, демон сейчас слаб. Яд змеи не прошел для него бесследно. Яд, это единственное, что может повлиять даже на безтелую ментальную массу. Демоны-"генералы" способны очень быстро восстанавливать тело, в котором живут, но чтоб восстановиться самим ем нужно время. Мы думаем, что на это потребуется год, не меньше. Вот почему мы говорим, что ты подарил нам отсрочку.
   -А твоя сила не исчезла, - успокоила Женщина. - Если боги кому-то даруют могущество, то это навсегда. Сейчас она спит, но придет время, и она снова проявит себя. Со временем ты научишься вызывать ее в любое время, и использовать по назначению. Но это не так важно. Главное - тебе сейчас нужно научиться верить в себя, повысить свою самооценку. Поверь нам, в скором времени ты сыграешь большую роль в судьбе не только Элудита, но и многих других миров.
   -Какой же из меня герой, если я даже сейчас боюсь того, что должно произойти в будущем?
   Фло развел руками, и с горечью усмехнулся. Его одолевали противоречивые чувства. Как любого тринадцатилетнего мальчишку, перспектива стать спасителем тысяч миров, его прельщала. Но страх перед грядущей войной на корню зарубал все эти детские мечтания.
   -Страх - это нормальное состояние любого разумного существа, - сказал Хмурый. - Страх гораздо лучше безрассудной отваги. Если бы люди не испытывали страх, то они просто не смогли бы существовать. Их жизнь могла бы оборваться в любой момент. Лишенный этого чувства, человек смело шагнет в бездонную пропасть там, где заканчивается дорога. Или глупо погибнет от клыков огненного дракона, когда, не задумываясь, бросится на него с кулаками. Не имей страха, ты вряд ли смог противостоять могущественному демону, или спастись во время наводнения. Просто не нужно путать страх с трусостью и все будет в порядке.
   -А теперь идите, - в один голос проговорили Магистры после недолгой паузы. Свет над ними потух, скрывая четыре фигуры во мраке. Сверкающее покрывало растворилось в воздухе, разлетевшись на мелкие голубые лоскутки. Под сводом храма стих шорох молний, окончательно погрузив все вокруг в непроглядную тьму. И лишь маленький прямоугольник ворот светился где-то вдалеке, да разноцветными огнями играли драгоценные камни в узенькой тропинке, что вела к ним.
   -Идите, - все звучал затихающий голос за спиной Фло, пока он шел по этой тропинке к свету. Уверенный в себе, он был готов к любым испытаниям, что уготовила ему судьба. - В скором времени нам снова придется встретиться. И помните: там, где кончается любая дорога, обязательно начинается новый путь.
  
   ----------------------------------------
  
   ТРЕМЯ МЕСЯЦАМИ РАНЕЕ СОБЫТИЙ, ПРОИЗОШЕДШИХ В ПЕНТРАЛЕ.
  
   Демон продирался сквозь плотные ветви ферзалов, кунстеров и других, не известных ему деревьев. Его ментальная сущность - сейчас больше похожая на дымок умирающего костра, цеплялась за эти ветви, оставляя на них клочки серого тумана. Черт бы побрал этот закон сохранения! Покинув тело, в котором он провел больше двух лет, демон не мог сразу же приобрести свой первоначальный вид. Какое-то время он все еще будет ощущать себя осязаемым и уязвимым. Этак он растеряет всю свою плоть на этих деревьях, пока доберется до цели. Но это не важно. Сущность восстановится, нужно только время. И яд исчезнет. Пока что нужно как можно дальше убраться от этого ненавистного кладбища великанов. Это место теперь навсегда останется в его памяти воспоминанием о разбитых мечтах и позорном поражений. Ну, ничего! Настанет время, и месть его будет страшной и жестокой. Он еще испытает триумф победы.
   Демон недоумевал: как ему удалось избежать заключения в Зеркале. Какая-то сила просто вытащила его наружу почти против его же воли. Вот же угораздило его снова вернуться в этот Элудит. Существуют десятки тысяч миров, но выбросило его именно сюда. Неспроста все это, ох неспроста. И этот смертный так удачно подвернулся под руку. Демон вошел в него всего на пару секунд, но этих секунд вполне хватило, чтоб оценить всю его прелесть. Оно было куда лучше того глупого физрука из Академии Шелера. Жалко только, что не удалось толком разглядеть - чье же это тело? Не важно. Как бы там не было, он пока что не будет в него возвращаться. Потом найдет. Сейчас есть другие - куда более важные дела. Только бы добраться до Нордона и не растерять остатки своего тела на деревьях.
  
   ***
  
   Тош Филос медленно прохаживался по грязному каменному полу темницы, закинув руки за спину. Голова его понуро опустилась, а взгляд рассеяно изучал извилистые трещины в камнях и длинных мерзких мокриц, которые время от времени резво шныряли из угла в угол.
   Мысли бывшего повелителя Балстина были не о чем. Две недели заточения в башне не прошли даром. Сырой воздух темницы и постоянные сквозняки выветрили из его головы все мысли об отмщении. Если всего пять дней назад ему не давали покоя думы о побеге, то сейчас от них и следа не осталось. Сбежать из башни было невозможно. Филос пробовал ковырять ножкой от кровати цемент, что сцеплял толстые прутья железа в окне, но уже через пару дней плюнул на это безнадежное дело. Еще полтора дня он потратил на то, чтоб отыскать в стенах камни, которые можно было бы вытащить. А пытаться сломать толстую стальную дверь, с тремя засовами было бы вообще идиотично.
   Сегодня Филос думал о том, что попал в такое плачевное положение благодаря трем глупостям.
   Первая глупость заключалась в том, что он купил свою трость у того толстого карлика в Гелионе. Карлик уверял, что трость волшебная. По началу так и было, но в самый ответственный момент она просто отказала.
   Вторая глупость - это то, что он доверился демону, который пообещал ему свою поддержу в войне против Гелиона. В итоге, этот пройдоха не появился, оставив Филоса на произвол судьбы.
   А третья глупость вообще не имела никаких оправданий. Это была действительно ГЛУПОСТЬ! Пойти войной на самое могущественное государство Элудита - это верх безумства! Да где же его глаза раньше-то были?! На что он вообще надеялся?! На голословные уверения первого встречного демона?!
   Филос остановился посреди темницы и зацыкал языком, сокрушенно качая головой.
   -Какое безрассудство! Теперь вот приходится за него расплачиваться. Не-е-т, на суде нужно будет раскаяться. В ноги броситься судьям, и молить о прощении! Может и помилуют. Иначе, сгонят меня на Ссыльных Островах!
   -Не рано ли ты решил сдаться?
   Филос удивленно поднял голову, оглядывая темницу. Чей это голос? Такой знакомый.
   Сквозь одну из стен с огромными усилиями просочилась струйка жиденького тумана и устало растеклась по каменному полу. Кое-как собравшись в кучу, этот туман принял облик... демона! Того самого демона, что так красочно рисовал ему все перспективы победы над Гелионом. Только, тогда этот демон выглядел куда более могущественным.
   От удивления Филос попятился назад, и упал на жесткую кровать.
   -Ты? - хрипло выдохнул он. - Снова ты? Зачем ты пришел?
   -Неужели ты не рад старому знакомому? - ехидно посмеиваясь, спросил демон. - Что-то неслышно дружелюбия в твоем голосе.
   -Ты предал меня, и еще надеешься на какое-то дружелюбие?! Ты обещал мне помощь, но так и не появился в самый ответственный момент! Посмотри - где я из-за тебя оказался! Это так по-твоему выглядит обещанный трон повелитель Элудита?!
   Филос с досадой плюнул на грязный пол и обиженно отвернулся.
   -Не кипятись, - прохрипел демон. - Планы резко изменились. Я не смог прийти к тебе на помощь. Посмотри - во что я сам превратился! Ничтожный сгусток ментальной массы!
   Он, покачиваясь, подплыл к кровати, и устало сел рядом с неудавшимся императором.
   -А из тюрьмы я тебя вытащу.
   Филос с подозрением сверкнул на демона стекляшками очков и недоверчиво насупил брови.
   -Каким образом? И, главное, для чего?
   -Каким образом - это мое дело. Сперва мне нужно хоть немного восстановить силы. Сейчас я сам кое-как сквозь стенки пролажу. А нужен ты мне для одного грандиозного плана. Если все пройдет удачно, то трон Элудита у тебя все же будет.
   Филос категорично замотал головой, отодвигаясь от демона, как от прокаженного.
   -Не нужен мне больше никакой трон! - закричал он. - Хватит с меня одного твоего обещания!
   -Тише ты! - зашипел демон. - Так ты всю стражу Нордона сюда скличешь! Успокойся! На этот раз вариант будет беспроигрышный. У меня есть отличный план!
   Филос заинтересованно взглянул на демона. Все мысли о пощаде и раскаянии постепенно таяли в его голове. Может, стоит ему еще раз довериться?
   -Что за план такой?
   Демон насмешливо выдохнул.
   -Не все сразу, друг мой. Скажу лишь, что тебе в этом плане уготовлена роль вербовщика.
   -Чего?..
   -Ты соберешь для меня армию, пока я буду восстанавливать силы. Такую армию, что враги наши дрожали от страха от одного только её вида.
   -А как же Остан? Ведь там, рано, или поздно, все узнают! У них есть книга предсказаний! Они тоже соберут войско!
   Демон хитро усмехнулся и заговорческим голосом проговорил:
   -Об этом не беспокойся. Пускай собирают. Мы опередим их. У меня для них есть один очень большой сюрприз! Мы постараемся выиграть время! А еще, у нас теперь есть поддержка одного весьма полезного человека!
   Демон вспорхнул с кровати и подплыл к окну. Просочившись сквозь решетки, он обернулся и сказал:
   -Скоро я приду за тобой. Восстановлю силы, и приду. А пока сиди и решай: какой из миров ты хотел бы получить в подарок.
   Демон исчез, а Филос, загадочно улыбаясь, погрузился в глубокий раздумья.
  
   Конец второй книги.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   199
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"