Фло Андрей Олегович : другие произведения.

Зеркало Прощения. Глава 7

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Не смотря на все заверения Мелин, ей снова пришлось подняться в воздух. Впереди троих путешественников ждет встреча с самыми безобидными созданиями Элудита. И что из этого вышло....


  
   Глава седьмая.
   Заповедник огнекрылов.
  
   1.
  
   Прошло два дня после событий, произошедших в храме оракула огня. Сегодня вечером ребята должны были встретиться с гаргензорами, и поэтому Шак ни на минуту не выпускал из рук карту. То и дело он сверялся с двумя точками на ней и тревожно поглядывал на часы.
   -Нужно прибавить темпу, - твердил он, как попугай. - Иначе - не успеем.
   -Да куда уж прибавлять-то?! - возмущалась Мелин, которой эта торопливая прогулка уже изрядно поднадоела. - Итак почти бежим! Да и чего торопиться? Ведь эти ваши гаргензоры все равно раньше завтрашнего утра не улетят.
   Но на Шака эти доводы не действовали. Он продолжал целеустремленно шагать по тракту, позабыв про усталость. Ему все время казалось, что они опоздают на место встречи и тогда гаргензоры улетят, а ребятам придется еще месяца два топать по необитаемым землям Гелиона.
   Надо признать, что опасения Шака были вполне обоснованы. Вчера ребята потеряли почти пол дня впустую. Ближе к обеду они чуть было не угодили в засаду гигантских пауков тартуров, которые опутали своей паутиной весь Срединный Тракт, прилегающие леса и небольшое ущелье севернее дороги. Всем троим, пришлось описать огромную петлю километров в десять длиной, чтоб обойти стороной это гиблое место. А для этого им пришлось продираться сквозь непроходимые лесные дебри, шлепать по топким болотам и петлять по извилистым оврагам. Поэтому-то Шак сейчас и поторапливал своих друзей, стараясь наверстать упущенное время.
   Ближе к обеду разыгрался сильный ветер, поднимающий с земли целые тучи пыли и до земли пригибающий заросли высокой крапивы, что росла по обе стороны тракта. И, как назло, дул этот ветер как раз на встречу ребятам, словно специально тормозил их движение. Минут через двадцать заморосил мелкий дождик, а потом посыпал град, больно колотящий по открытым участкам тела. Но даже это не могло остановить Шака. Он упорно шагал вперед, чувствуя, что скоро доберется до заветной цели.
   Ровно в девять часов вечера, Шак, наконец-то, остановился, пристально глядя на карту.
   -Теперь нам туда, - проговорил он и махнул на юг, в заросли крапивы.
   -Что-то не очень хочется, - поежилась Мелин и потерла руками свои голые локти. - Мы же все исколемся.
   -Ничего не поделаешь, - пожал плечами Шак. - Судя по карте - стоянка гаргензоров находится где-то там. Если боишься, то можешь идти сзади, а мы с Фло будем прокладывать дорогу.
   Помявшись в нерешительности на месте, Шак со вздохом раскатал рукава, поднял воротник и первым направился в заросли.
   -Подожди, - окрикнул его Фло. - Есть другое предложение.
   Шак вопросительно оглянулся на друга и усмехнулся:
   -И какое же? Сотворить себе косу и косить крапиву?
   -Ну-у-у... почти, - неуверенно проговорил Фло. Ему в голову пришла неплохая идея, но в её эффективности он немного сомневался. - Мне скоро предстоит сражение с одним демоном, и я подумал, что не мешало бы немного попрактиковаться в магии. Авось пригодится.
   Шак недоверчиво хихикнул, отошел в сторону и жестом предложил Фло действовать:
   -Ну, давай. Глядишь - нам действительно не придется продираться сквозь жгучие дебри крапивы.
   Фло задумчиво потер подбородок, пытаясь понять: как и с помощью какой магии, он собирался расчистить путь. Пожалуй, левитация тут не подойдет - придется выдергивать каждый куст по очереди. Вряд ли помог бы и защитный купол - ведь тогда придется контролировать сразу три сферы. А вот огонь...
   Фло взглянул на Мелин и, к своему великому счастью, наткнулся на её одобрительный взгляд. Её ласковая улыбка словно говорила: "Я верю в тебя мой герой", и от этого у Фло тут же прибавилось уверенности.
   -Попробуем её выжечь, - сообщил он ухмыляющемуся Шаку и встал на изготовку. - Фокус называется: "Огненный шар".
   Фло закрыл глаза. С минуту он размеренно дышал, пытаясь сконцентрироваться. Перед взором появилась стена высокой крапивы, словно враг, преграждающая путь путешественникам. В голове послышался насмешливый голосок:
   "Вы не пройдете! Мы вам не позволим вовремя добраться до места назначения!"
   "А я вас и спрашивать не буду!", - мысленно усмехнулся Фло. Воображение тут же нарисовало перед ним большой огненный шар, который медленно катится сквозь зеленые дебри и....
   -Ай! - Фло отскочил в сторону, почувствовав, как нестерпимый жар обжигает кожу. - Какого черта?!
   Фло поморщился от боли и открыл глаза.
   Перед ним, на самом краю тракта, стояла огромная огненная сфера, внутри которой лениво колыхались всполохи жаркого огня. От ветра шар медленно покачивался из стороны в сторону, а из-под его основания клубами валил пар испарения. Мелкий град не долетал до этого чуда - превращался в дождь и тут же с шипением испарялся. А теплом от него веяло метров за пять.
   -Получилось? - глупо улыбаясь, спросил Фло.
   -А ты сам-то не ведешь, что ли, - немного сконфуженно, пробормотал Шак. Он прикрывал лицо рукой, и таращился на огненный клубок, не в силах поверить своим глазам. - Получаться-то - получилось, вот, только, как его сквозь крапиву запустить.
   -Палкой, - предложила Мелин, то ли в шутку, то ли всерьез.
   Фло переполняла гордость. Он и сам не думал, что у него получится. Да еще и с такой легкостью. Вообще-то, он хотел создать небольшой клубок огня, чтоб швырнуть его сквозь заросли, но этот шар ему нравился куда больше. Глядя на него, он вдруг уверовал в то, что битва с Дори будет не очень сложной.
   "Если я его создал, - подумал Фло, - то он должен мне во всем подчиняться. Ведь все волшебники имеют контроль над тем, что сотворили".
   С этой мыслью, он величественно махнул рукой и с невероятным упоением увидел, как шар сорвался с места и покатился сквозь крапиву, пригибая её к земле и тут же сжигая дотла.
   Ехидно подмигнув ошарашенному Шаку, Фло первым пошел по горячей просеке, небрежно бросив через плече:
   -Это тебе не костры взглядом разжигать!
  
   2.
  
   Не смотря на то, что огненный шар прокладывал довольно широкую тропинку, ребята все же изрядно изжалили крапивой себе все руки. Мелин, которая по началу с восхищением глядела на сотворенное Фло чудо, начала уже откровенно хныкать и жаловаться на то, что у неё все тело горит. Сам Фло как мог её подбадривал и, даже, хотел ей дать свою рубашку, но Мелин отказалась.
   -Чего толку-то, - ворчала она. - У нее один рукав сгорел.
   К счастью, минут через двадцать заросли кончились. Земля здесь заметно пошла под уклон, и шар теперь катился уже без помощи Фло. Набирая скорость, он вырвался из крапивы на поросший одуванчиками склон, и поскакал вниз, прыгая на бугорках и ямках.
   -Останови его! - испугался Шак, с ужасом наблюдая за тем, как из-под сферы во все стороны брызжут искры и пламя. - Как бы твое детище пожару не натворило!
   Но вмешательства Фло не потребовалось. Проскакав метров сорок, шар угодил в небольшой ручеек, что змейкой струился у подножья склона. Неистово зашипев, он исчез из виду, скрытый плотной стеной пара. Что-то засвистело, и в стороны брызнули миллиарды водяных брызг. Потом раздался глухой хлопок, и шар разлетелся на огненные осколки, которые тут же затушила вода.
   -Жалко, - скривил Фло вялую улыбку. А потом огляделся вокруг.
   Там, внизу, расстилалась большая круглая поляна, заросшая пестрым ковром из одуванчиков, незабудок и ландышей. Прямо посередине её пересекал узенький быстрый ручей, в котором, собственно, и закончил свое существование огненный шар. Повсеместно пучками торчали иссохшие кустики вербы и крыжовника, а вдоль ручья виднелось несколько давно потухших кострищ, аккуратно обложенных крупными булыжниками. Судя по этим кострищам, гаргензоры частенько останавливались здесь на ночлег.
   На всякий случай, Шак еще раз сверился с картой и с удовлетворением увидел, что красно-синяя точка и крестик с надписью "Ночлег", слились воедино.
   -Прибыли, - со вздохом облегчения, сообщил Шак. По лицу его расплылась довольная улыбка.
   -А где же эти ваши гаргензоры, - пожала Мелин плечами, растерянно оглядываясь вокруг. Вид у неё был как у человека, которого обманули.
   -Рано еще. - Шак поглядел на часы. - Нужно подождать.
   -"Подождать"! - передразнила его Мелин. - Зачем же мы тогда так спешили?!
   Она оглядела свои руки, которые от укусов крапивы все покрылись красной сыпью.
   -Ничего страшного, - успокоил Шак. - Уж лучше прийти раньше и с комфортом долететь до "перехода", чем опоздать и еще неизвестно сколько тащиться по пустынной местности. Зато теперь мы можем спокойно передохнуть и перекусить не спеша.
   Позже, сидя возле небольшого костра на излучине ручья, и поедая свою порцию вяленого пригса, Фло спросил у Мелин:
   -А какие черепа тебе снятся?
   Вопрос прозвучал совершено неожиданно и Мелин не сразу сообразила, что к чему.
   -В каком смысле?
   -Ну-у-у.... Что это за черепа? Какие они? Ведь оракул сказал, что твои сны помогут нам отыскать Зеркало, вот я и решил разобраться, пока время есть.
   Мелин задумчиво жевала с пол минуты, глядя на резвых рыбешек, что резвились в зеленоватой воде ручья, и пожала плечами:
   -Обыкновенные черепа. Человеческие. Жуткие такие, да еще и на половину в землю закопанные....
   Она брезгливо передернула плечиками и покачала головой:
   -Лично мне все это кажется глупостью. Как обыкновенный сон может что-то предсказать?
   Теперь Фло закачал головой. Прожевав кусок мяса, он сказал:
   -Ну, это как посмотреть! Сны - это огромная сила! У нас в Академии даже предмет такой есть по правильному толкованию снов. Правда, мы будем проходить его только на следующем курсе. А учительница по матимагической физике нам рассказывала, что почти все сны несут в себе смысловую нагрузку. Нужно их только правильно понять. Во сне, через наше сознание, с нами разговаривают сами Боги!
   Фло поднял вверх кусок пригса, тем самым, подчеркивая значимость этих слов.
   -Так что, ты давай, вспоминай все получше! Если сама не сможешь разобраться, то мы тебе поможем. Это ведь в наших интересах.
   -Ну а что тут вспоминать, - смутилась Мелин. Самой ей совсем не нравилась эта ответственность, которую на неё свалили Боги. - Обыкновенные черепа! Только, иногда складывается такое впечатление, будто они очень огромные. Величиной с гору, не меньше!.. Вот, собственно, и всё.
   Мелин замолчала и, в ожидании вердикта, взглянула на мальчиков. Фло лишь пожал плечами, а Шак одобрительно кивнул головой:
   -Величиной с гору, значит. Это уже что-то. Постарайся вспомнить еще что-нибудь. Тут роль могут сыграть даже самые мелкие детали.
   -Да что я еще-то должна вспомнить! - от раздражения Мелин уже кричала. От неё хотели чего-то, чего у неё просто не было. - Все эти черепа совершенно одинаковые! Белые и гладкие! Одного размера и....
   Она вдруг нахмурила брови и добавила, чуть понизив голос:
   -Помнится мне, что у одного из них на лбу была трещина.
   -Трещина?! - удивился Шак, а глаза его вожделенно вспыхнули. - Какой формы трещина?
   -Да никакой, - растерялась Мелин. - Обычная трещина. Прямая такая.
   Шак почесал затылок и покачал головой:
   -Ну, это вряд ли нам чем-то поможет. А дальше что? Тебе целую ночь напролет сняться огромные черепа и больше ничего не происходит?
   -Ну, почему же? Происходит. - Мелин поочередно взглянула на своих друзей глазами полными ужаса, и замогильным голосом проговорила:
   -Каждый раз один из этих черепов приближается ко мне. Становится все больше и больше, а потом я словно влетаю в его пустую глазницу и... просыпаюсь.
   Это повергло мальчиков в долгое изумленное молчание. И лишь спустя пять минут Фло покачал головой и нарушил тишину недовольной фразой:
   -Мне это не нравится. Дурной знак!
   -Чего же тут дурного? - криво усмехнулся Шак. - Скажи уж лучше, что испугался.
   Мелин вздрогнула. Такое обвинение со стороны Шака ни к чему хорошему привести не могло. И она оказалась права.
   Фло медленно поднялся на ноги, не сводя с Шака гневного взора, и воскликнул:
   -Кто?!! Я испугался?!!
   Шак с опаской покосился на друга, который в одно мгновение вновь превратился в старого Фло - дебошира и хулигана. Но, все же, он нашел в себе смелости иле слышно пробормотать:
   -Ну не я же.
   -Мне кажется, что я ни слова не сказал про страх! - сжимая кулаки, продолжил Фло, краснея от ярости. - Я сказал: "Мне это не нравится", и всё! Про страх ни слова!
   -Да перестаньте вы. - Мелин предприняла вялую попытку предотвратить намечающуюся перепалку. Но Фло уже было поздно успокаивать. Забытая за последнее время злость, вновь рвалась из него наружу.
   -Да что ты знаешь о страхе, Шак?! В Убитом Городе я видел такое, от чего любой другой на моем месте свихнулся бы от ужаса! Я в торнадо кувыркался, как тряпичная кукла! Мне ведьма нагадала такого, что я теперь спать нормально не могу! Вот где настоящий страх!!! И ты меня еще смеешь обвинять в трусости?! Уж кто из нас и трус, дак это ты! Ты вспомни, как вопил от ужаса, когда чуть не свалился с моста, в самом начале нашего похода! А во время наводнения?! Готов поспорить на что угодно, что ты тогда во все горло звал на помощь свою мамочку!..
   Ситуация накалялась. Мелин это видела, и понимала, что если вовремя всё это не прекратить, то Фло бросится на Шака с кулаками и начнется драка. Поэтому, она предприняла вторую попытку разрешить все мирным путем и покачала головой:
   -А ведь ты не прав Шак. Фло у нас смелый человек. Вспомни, как он бесстрашно бросился на белого волка с голыми руками.
   По всему было видно, что Шаку и самому не хотелось дальше разжигать скандал, но гордость не позволяла ему сдавать своих позиций. Для него это уже был вопросом чести.
   Отвернувшись в сторону, он пробормотал:
   -Фло это не от большого ума сделал.
   Фло ахнул и всплеснул руками.
   -Да что вы говорите! Значит, по-твоему, это был глупый поступок?! Но, позволь тебе напомнить, что если бы не эта глупость, то мы до сих пор бы, наверное, торчали в этом проклятом Демере! Именно благодаря этой глупости мы избавились от проклятья!
   Шак лишь махнул рукой и, на всякий случай, отодвинулся от взбешенного друга подальше.
   И неизвестно: чем бы закончилась эта ругань, если бы гаргензоры, наконец-то, не появились.
  
   3.
  
   Из всех троих ребят никто не заметил монотонного натужного пчелиного жужжания приближающихся мощных двигателей. Все были настолько поглощены выяснением отношений, что не заметили бы сейчас даже хорошего землетрясения. И, лишь когда три огромные тени легли на поляну, превратив вечерний полумрак в ночь, Фло перестал кричать и в недоумении взглянул вверх.
   Там, на высоте примерно сорока метров, в воздухе повисли три колоссальные машины. Три серебристых прямоугольника, достигающих в длину метров шестидесяти и в высоту никак не меньше двухэтажного дома, парили над поляной с удивительной легкостью. Стеклянные пулеобразные кабины с надменной гордостью глядели вдаль десятком мощных прожекторов, которые даже в вечернем полумраке, казалось, светили километров на двадцать вперед. На запыленном днище каждого из гаргензоров, обрамленном эллиптическим кольцом толстых воздушных подушек, перемигивались с красного на зеленый, яркие посадочные фонари. Разряды голубого статического электричества, возникшего, видимо от быстрого полета, скакали от одного края резиновых подушек к другому. В хвостовой части грузовиков раздувались металлические сопла реактивных двигателей, выпуская в вечерний воздух остатки ярко-голубого пламени. А по всему, сверкающему хромом, борту, по всей его длине, виднелась розовая гордая надпись, один в один, как на пуховичке Фло: "Гаргензоры Остана".
   И, даже не смотря на огромные размеры этих чудо-машин, выглядели они очень элегантно, и, как это не странно звучит, компактно. У притаившихся ребят даже дух захватило.
   -Это... это и есть - ваши гаргензоры?
   Мелин не в силах была оторвать глаз от этих величественных машин. Взгляд её был полон восхищения и трепетного страха. Таким обычно смотрят на какое-нибудь божество. И, судя по этому, Мелин посчитала гаргензоров богами всех машин.
   -Да! - в один голос выдохнули мальчики. От той злобы, что захватила разум Фло всего пару минут назад, не осталось даже и следа. - Здорово?
   -Потрясающе! - прошептала Мелин.
   Грузовики пару минут висели в воздухе, с громким воем разгоняя воздушные подушки, а потом плавно, словно пушинки, опустились на поляну, метрах в двадцати от ребят. И пока они выполняли этот нехитрый маневр, Фло на одном дыхании выпалил все технические характеристики гаргензоров, которые знал:
   -Около тысячи тонн металла и стекла! Две пары сдвоенных левитационных двигателей пятого поколения! Не новые, конечно, но, тем не менее, позволяют гаргензорам поднимать двести тысяч тонн груза за один прием! Несмотря на свои впечатляющие размеры, эти грузовики способны развивать скорость в пятьсот километров в час, а хвостовые рулевые паруса могут совершить разворот в триста восемьдесят градусов на отрезке всего в двадцать метров! Просто изумительная маневренность, которой не обладают даже частные автомобили самых престижных моделей! Еще у этих машин очень интересно устроена водительская кабина. С помощью системы "шар в шаре", водитель не вывалится из кресла даже при наклоне грузовика в сорок пять градусов! Перевернись он хоть вверх тормашками - кабина с водителем всегда останется в горизонтальном фиксированном положении!
   -Не забывай еще и про вооружений, - подсказал Шак, и тут же поймал на себе вопросительный взгляд Фло.
   -Какое вооружение? Гаргензоры не боевые машины! Они грузы возят!
   Шак кивнул и еле-заметно усмехнулся.
   -Гаргензоры - гражданский транспорт. Все так. Но вооружение у них, тем не менее, есть. По моим сведениям, каждый из них имеет на борту по четыре крупнокалиберных пулемета, две магопушки, способные стрелять очень мощными заклятиями, штук восемь ракет с тепловым наведением и плюс пистолеты у самих водителей. Всё это, конечно, скрыто, но при необходимости очень быстро приходит в боевую готовность.
   -Какая же у них может быть необходимость стрелять из пушек, если они, как ты говоришь, гражданские транспорты? - шепотом поинтересовалась Мелин.
   -Гаргензоры и через океан грузы возят, - сообщил Шак, очень гордый тем, что даже в гаргензорах он разбирался получше Фло. - А на морях пираты есть. Зафиксировано немало случаев нападения пиратов на гаргензоров.
   Фло смущенно потупил взгляд. Это ж надо - очкарик и тут его обскакал!
   Тем временем, на поляне все погрузилось в тишину. Жужжание моторов стихло, рев турбин сошел на нет, и лишь разряды статического электричества, время от времени, лупили в близ стоящие кустарники, не причиняя им особого вреда.
   Ребята затаили дыхание и с интересом наблюдали за тем, что произойдет дальше.
   Один за другим погасли посадочные и габаритные огни. Вспыхнул яркий свет в ветровых окнах кабин. Вслед за этим, в бортовой части одного из гаргензоров с тихим шипением открылся длинный люк и упал в траву, перепугав любопытного бурундука. Получилось что-то вроде корабельного трапа, на котором тут же возникла фигура толстого лысого человека. Из одежды на этом толстяке была лишь грязная промасленная майка, из-под которой выпирал внушительный живот, да длинные черные трусы. Сладко потянувшись, человек прошлепал по трапу босыми ногами и спрыгнул на землю. Наклонившись пару раз вправо и влево, он закряхтел от удовольствия и прогнул спину, в которой что-то довольно громко хрустнуло.
   -Хвала Квинсу, долетели, наконец! - счастливым голосом, пробубнил мужик и сплюнул между ног. Повернувшись к остальным двум машинам, он вдруг громко заорал, так, что ребята даже вздрогнули:
   -Эй, Зектор, Моер, чего вы там растележиваетесь?! Выходите, давайте! Пока светло, надо масло поменять и радиаторы залить! Вода кипит - хоть суп вари!
   Звонко пнув по воздушной подушке голой пяткой, он добавил:
   -Давление в подушках упало! Совсем слабое! Опять в Максимазе на воду садиться придется!
   В ту же минуту люк открылся еще в одном гаргензоре. Из него резво выбежал худощавый длинный парень, лет двадцати пяти. Через голое тело у него был перекинут кожаный ремень с кобурой, а нижнюю часть тела прикрывали широкие шаровары.
   -Чего разорался, Солер? - шутливо прикрикнул он на толстого мужика. - Еще вся ночь впереди!
   -Я ночью сплю, - сухо заявил тот, кого назвали Солером. Открыв небольшую дверцу под кабиной, он целиком залез в образовавшийся проем, и уже оттуда приглушенным голосом проворчал: - А если тебе с Зектором нравится, то можете в темноте масло менять!
   Закряхтев и поднатужившись, Солер выволок из ниши огромную пластмассовую канистру и осторожно опустил её на землю. Судя по размерам этой канистры, её правильнее было бы назвать бочкой, но толстяк, тем не менее, справился с неё без особого труда.
   -И вот охота ж тебе надрываться! - усмехнулся Молер. Облокотившись плечом об огромную фару, он с интересом принялся наблюдать за действиями толстяка.
   -От вас дождешься помощи!! - отдуваясь, проворчал Солер, и открутил пробку на канистре. - Я свою работу сделаю, и спать пойду, а вы как хотите! Где Зектор?! Он что - уснул там?!
   -Наверно, выход найти не может, - хихикнул Моер, и покосился на последний гаргензор.
   Наконец, открылся люк третьего грузовика, и ребята смогли увидеть еще одного водителя.
   С первого же взгляда можно было понять, что с этим человеком что-то не то. Он был невероятно стар, старше, наверно, Солера и Моера вместе взятых. По выразительным чертам лица его было понятно его принадлежность к старинному роду друидов, пускай и не настоящих. По плечам струились пряди длинных седых волос. Руки его тряслись мелкой дрожью, впалые губы свидетельствовали о полном отсутствие зубов, и, в довесок ко всему, старик был....
   -О, Боги! - тихонько ахнула Мелин, приложив ладони ко рту. - Да он же слепой!
   И действительно. Хотя веки Зектора были широко раскрыты, но тусклая пелена на глазах говорила о том, что этот старик абсолютно ничего не видит перед собой.
   Голос Мелин прозвучал еле слышно, но старик вдруг встрепенулся и настороженно замер, выставив перед собой трость из дорогих пород дерева.
   -Ну и что? - недовольно хмыкнул толстяк Солер, выгребая все из той же ниши железное ведро и пластмассовую воронку. - Теперь будешь стоять?!
   Старик приложил к губам костлявый палец и зашипел:
   -Тише, Солер, не кричи. У нас, кажется, гости.
   -Чаво-о-о? - нахмурил брови Солер и огляделся вокруг. Почти сразу же он наткнулся удивленным взглядом на трех путешественников, что робко выглядывали из-за куста вербы.
   -Во, дела! Вы кто такие?
   Ребята молчали, совершенно не думая о том, какое глупое выражение сейчас было на их лицах. Вид слепого водителя гаргензора поверг их в шок, на время лишив дара речи.
   -Ну, чего молчите-то? - улыбнулся Солер и, не поворачиваясь, нащупал у себя за спиной пластиковую крышку на большом стальном баке гаргензора. Открутив её, он вставил на её место воронку и снова спросил:
   -Языки, что ли, проглотили?
   В голосе толстяка не чувствовалось никакого агрессивного настроя. Скорей наоборот: голос его буквально сквозил приветливостью и состраданием. И, благодаря этому, ребята немного осмелели. Шак поправил на носу очки и голосом заправского дипломата, принялся врать:
   -Просим прощения за беспокойство. Мы случайно наткнулись на эту поляну и не могли даже предположить, что на ней может кто-то еще остановиться на ночлег. Мы из Остана и в данный момент направляемся в Максимаз, чтоб проведать нашего больного дедушку. Но, если вы считаете неприемлемым наше присутствие здесь - на поляне, этой ночью, то мы незамедлительно её покинем и попытаемся найти другое место для ночлега.
   -Да оставайтесь, чего уж там, - махнул рукой Солер, и перевернул в воронку канистру-бочку. Содержимое её с затяжным бульканьем принялось переливаться в бездонные недра гаргензора. Молер тем временем оглядел плотные ряды крапивы, что обступали поляну со всех концов, и хмыкнул:
   -Случайно, говорите, попали сюда.
   Шак энергично кивнул головой и снова поправил очки.
   -В Максимаз идете?
   -Ага.
   -К деду?
   -Все так.
   -А вы, значит, братья и сестры, получается?
   -Вы все правильно поняли
   -А родители знают о вашем путешествии?
   -Конечно. Они же нас и отправили.
   Солер с Моером как-то странно переглянулись, а Зектор улыбаясь, почесал затылок. Его невидящий взгляд устремился поверх голов ребят, а сухие губы спросили:
   -Как же так? Ваши родители совсем не заботятся о вас. Ведь на западном побережье идет война.
   Шак, видимо, совсем упустил из виду этот немаловажный факт, и теперь ему не оставалось ничего иного, как только развести руками.
   -Сдается мне, что вы вовсе не к деду своему идете, - укоризненно покачал головой Зектор. - Да и не братья вы вовсе. Я не чувствую ни одного родственного запаха. Хоть и нет у меня глаз, но людей я насквозь вижу.
   Это замечание окончательно добило Шака. Он отвел в сторону пристыженный взгляд, и тяжело вздохнул, неловко переминаясь с ноги на ногу.
   -М-да-а, - задумчиво промычал Солер и поскреб ногтями голое пузо. - Видимо, у вас какое-то важное дело возле "перехода" намечается, раз вы так пытаетесь скрыть его.... Я думаю, все эти беседы можно и в темноте вести, а сейчас - давайте, все-таки, зальем масло и поменяем воду.
  
   4.
  
   Дальнобойщики трудились до самой ночи. Они сливали старое масло в специальные емкости под днищем гаргензора, а на его место заливали новое. Таким огромным машинам масла этого требовалось немало, и дальнобойщики истратили шесть двухсотлитровых канистр, чтоб заполнить систему под завязку. За это время они сами все перепачкались маслом, но работы не останавливали до самого конца. Причем, Зектор, не смотря на свою слепоту, трудился ничуть не меньше своих товарищей.
   Для того чтоб хоть как-то выйти из того неловкого положения, в которое попал Шак благодаря необдуманности своих слов, он предложил свою помощь водителям. Но трое мужчин лишь посмеялись.
   -Если сможешь опрокинуть эту канистру в воронку, то, пожалуйста, - улыбаясь, подмигнул ему Моер.
   Шак смерил взглядом огромную канистру, и удрученно отошел в сторону. Чувство неловкости стало еще больше. Солер, заметив это, покачал головой и достал из-под кабины три ведра.
   -Если действительно горите желанием нам помочь, то натаскайте воды в радиаторы, - предложил он, протягивая ребятам ведра. - Но, предупреждаю, радиаторы у гаргензоров не маленькие! В них можно взрослого дракопота утопить!
   Все трое ребят изрядно попотели, бегая с полными ведрами от ручья к машинам. Радиаторы действительно оказались бездонными. Часа через полтора Фло даже выдвинул предположение, что они дырявые и вся вода, которую они заливают, вытекает на землю. На это Солер лишь тихонько хихикнул и сделал непонятный жест рукой.
   "Черт бы побрал этого выскочку Шака! - мысленно ворчал Фло. Спина его здорово гудела, словно в ней натянули тугую струну. - Вечно из-за него горбатиться приходиться!".
   Как бы там ни было, через три часа все три гаргензора были заправлены водой, и Фло, как не странно, почувствовал от этого какое-то приятное чувство удовлетворения. Он даже попытался помочь Зектору подключить насос к воздушной подушке, но тот лишь ласково улыбнулся и отказался от помощи.
   -Ему не нужна ничья помощь, - полушепотом сообщил Солер, когда Фло смущенно отошел в сторонку.
   -Но, ведь он слепой, вот я и подумал... - залепетал Фло, наблюдая за тем, как Зектор на ощупь отыскал клапан и ловко присоединил к нему толстый шланг компрессора.
   -Иной слепой видит получше любого зрячего, - вмешался в разговор Моер, пытаясь оттереть замасленные руки тряпкой. - Наш старина Зектор водит гаргензоры уже более ста сорока лет. Так что, свою машину он знает не хуже своей же пятерни!
   -Просто удивительно! - восхищенно покачала головой Мелин. - А как же он рулит?
   -Так же, как и все остальные водители Остана. - Солер включил свой компрессор и тот тихонько затрещал, перегоняя прохладный вечерний воздух в воздушную подушку. - Ведь он не всегда был слепым. Лет семьдесят он крутил баранку, во всех направлениях Элудита. А если на карте Гелиона начертить все его маршруты, то карта просто превратится в черное заштрихованное пятно. Уже в те времена Зектор мог легко провести свой грузовик по любой трассе с закрытыми глазами. А потом....
   Солер покачал головой и зацыкал языком. Моер с прискорбием потупил взгляд, и тяжело вздохнул.
   -Потом случилось страшное, - печальным голосом продолжил Солер. - Как-то раз, тридцать четыре года назад, ночью, его гаргензор сломался в пустыне, прямо посреди Белых Песков. Полетел синхронный вал переходника на одном из левитационных движков. Эти валы постоянно ломаются.... Наш бедняга Зектор немного не рассчитал со временем и вылез из-под грузовика как раз во время рассвета. Солнце в это время суток особо жгучее, так что у Зектора не было никаких шансов.
   -Ослеп в одно мгновение, - подхватил Моер, глядя на то, как по лицу впечатлительной Мелин, медленно расползается ужас. - Любой другой на его месте начал бы паниковать и, наверняка бы, умер. Но Зектор молодчина! Не упал духом! На ощупь установил исправленный вал, и доставил груз по назначению. Говорят, что в Эльброде, куда направлялся в тот день Зектор, так и не поняли, что он ослеп.
   К часу ночи, когда все работы были завершены, трое путешественников и трое дальнобойщиков расселись возле костра ужинать. После изнурительной работы, предложенное Солером угощение было особенно приятным. Да к тому же, все оказалось на удивление вкусно. Ведь в последнее время ребята ничего, кроме вяленого пригса не видели.
   После еды, Моер достал из кармана губную гармошку, растянулся в траве, и над ночной поляной полилась тихая грустная мелодия. Солер принес из кабины пузатую стеклянную фляжку, отхлебнул из неё немного рубинового вина и спросил:
   -Значит, нет у вас в Максимазе никакого дедушки?
   Шак печально вздохнул и кивнул головой.
   -Ну, а если так, то, какого черта вы идете в это адское место?
   Ребята молча переглянулись между собой, и Фло покачал головой:
   -К сожалению, мы не можем вам этого сказать. По большому счету, это даже и не наша тайна-то.
   Солер снова отхлебнул из фляжки и укоризненно покачал головой.
   -Ну, как знаете. Только, если честно, на вашем месте не стал бы я туда соваться. Каким бы важным не было ваше дело. Война никого не щадит, не стариков, не детей. В последнее время Балстинцы все чаще обстреливают наш берег и от Максимаза, по сути, уже ничего не осталось. Подумайте хорошенько. Через шесть дней мы разгрузимся в военном лагере; заберем почту и людей и полетим обратно в Остан. Если надумаете, то мы можем и вас захватить.
   "Я бы с удовольствием", - грустно подумал Фло, а вслух сказал:
   -Спасибо вам за предложение. Мы воспользуемся им лишь наполовину. Долетим с вами только до Максимаза. Обратно в Остан мы пока что вернуться не можем, как бы сильно этого не хотели. На нас... надеются.
   Солер угрюмо промолчал, а Зектор задумчиво пошевелил палкой догорающие угли костра. А потом он проговорил:
   -Уважаю людей, которые доводят свои дела до конца. Невзирая на трудности и опасности.
   Несколько минут над поляной царила полная тишина. Слышно было только тихую грустную мелодию Моера, да потрескивание углей.
   -Вы упомянули о том, что обратно повезете почту, - наконец нарушил молчание Шак.
   -Да, - кивнул Солер. От выпитого вина и тепла костра, его начало клонить ко сну. Глаза осоловели и наполовину закрылись. - Войска Балстина уничтожили местную магопочту, и теперь её приходится возить нам. А почему ты спросил?
   -Ну.... Просто, я подумал, что не мешало бы написать письмо домой. Родители волнуются.
   -Пиши, - пожал плечами Солер. - Доставим, какие проблемы?
   Шак неловко помолчал, а потом проговорил:
   -У нас нет ни бумаги, ни карандаша.
   Зектор тихонько засмеялся, а Солер тяжело вздохнул и нехотя поднялся на ноги.
   -Пошли, горе-путешественники, дам вам и бумагу и карандаши.
  
   5.
  
   Внутри кабина гаргензора оказалась еще больше, чем можно было бы подумать, глядя на неё снаружи. Целая жилая комната, со всем необходимым для вполне комфортного проживания. Большое водительское кресло с двумя изогнутыми рычагами вместо руля и приборной панелью, расположилось перед огромным закругленным ветровым окном, которое уходило высоко вверх, плавно образовывая стеклянный потолок. Сейчас эти окна были темными, но Фло вдруг нестерпимо захотелось поскорей отправиться в полет, чтоб заглянуть в них на проносящиеся внизу пейзажи. К тому же, рядом с водительским креслом расположился длинный мягкий диван, в котором можно было вполне комфортно развалиться.
   Под широкой полукруглой лестницей, которая вела вверх, на длинный узенький балкон, образовывающий некое подобие второго этажа, стояли две широкие кровати с письменным столиком между ними. На стене висел небольшой телевизор, длинные цифровые часы и несколько плоских громкоговорителей. А чуть дальше, как раз между двумя картинами с изображением более древних моделей гаргензоров, приютился внушительных размеров холодильник. Над ним болталась деревянная полка, заваленная какими-то старыми бухгалтерскими журналами. А рядом с дверью, ведущей в грузовой отсек, имелась даже небольшая душевая кабина и самый настоящий черный рояль. В-общем, было тут много удивительных вещей, но именно рояль удивил ребят больше всего.
   -А это здесь зачем? - хмыкнул Фло.
   Солер бросил короткий взгляд в сторону рояля и, как видно, немного смутился.
   -Э-э-э... это я иногда балуюсь в свободную минуту. Люблю, знаете ли, музыку.
   Торопливо порывшись на полке с журналами, он достал несколько письменных листов, три конверта с гербом Гелиона и три магических гусиных пера, которым не требовались чернила. Бросив все это на стол, Солер тут же направился к грузовому отсеку, бросив через плече:
   -Пишите пока. А я пойду, груз проверю. Там у меня два детеныша дракопота для курсантов рыцарского училища. Надо бы их покормить.
   Фло с Шаком вооружились перьями; пододвинули к себе по белоснежному листу бумаги и сосредоточенно принялись обдумывать тексты письма родителям.
   Мелин грустно взглянула на оставшийся листок бумаги и со вздохом присела на краешек кровати рядом с Фло. Её печальный отрешенный взгляд устремился в черноту ветрового окна. Ей писать было некуда. Старый дом Мелин безвозвратно потеряла, а нового, пока еще не обрела. От этих мыслей на душе у неё стало невыносимо тоскливо.
   -Хочешь, я напишу родителям, чтоб они навели справки о твоей матери, - предложил Фло. Он никак не мог сосредоточиться на письме, чувствуя, как рядом с ним грустит девушка, в которую он влюбился. - В Остане это можно легко сделать. Существует такое специальное бюро, в котором разыскивают людей по именам.
   Мелин одарила Фло короткой благодарной улыбкой и пожала плечами.
   -Если это поможет....
   -Конечно поможет, - вмешался Шак. Он уже успел исписать одну сторону своего листа, и теперь жадно косился на нетронутый листок Мелин. - Даже не сомневайся.
   -Как зовут твою маму? - спросил Фло. - Насколько я помню: ты ни разу не упоминала её имени.
   Мелин долго не отвечала. Она лишь молча глядела на черные стекла, по которым расплывались темные струйки начинающегося дождя, и лишь одним богам было известно: о чем она сейчас думала.
   -Лиси, - наконец проговорила Мелин дрожащим голосом. Сглотнув застрявший в горле комок, она добавила:
   -Лисиоппа Ворзак.
   Фло молча кивнул головой и тут же с головой погрузился в свое письмо.
   Он вкратце описал весь их поход до самой встречи с гаргензорами. Поведал о четырех оракулах - таких разных как по характеру, так и по среде обитания. Рассказал в двух словах про проклятье Демера, жутких развалинах Феорода и страшной тюрьме на Ссыльных Островах. Вскользь упомянул про ведьм и доброго фермера Следока; про чудесный дом Радера и блуждающий замок Лована; про охоту на пригсов и Долину Дверей. В общем, про все то интересное, что Фло счел нужным поведать родителям. Правда, о многом пришлось умолчать, дабы не травмировать душу матери и отца. Фло ни слова не упомянул про драку с волком, предсказание ведьмы, торнадо и наводнение. Зачем родителям об этом знать. Они ведь итак волнуются.
   В конце письма Фло сделал небольшую приписку:
   "В деревне Джонтан, к нам с Шаком присоединилась одна девушка - Мелин. Она бежала из дома отца, который, скажу я вам, был сущим дьяволом! Мелин надеется вместе с нам вернуться в Остан. Там у неё живет мать, которая уже давно считает свою дочь погибшей. Мама, папа, у меня к вам большая просьба: попробуйте разыскать маму Мелин через бюро поиска. Её имя Лисиоппа Ворзак".
   Мелин уже давно спала, сладко вытянувшись на широком диване рядом с водительским креслом, когда Фло с хмурым видом запечатывал письмо в конверт. Что-то непонятное творилось в его голове. Он не мог толком объяснить, что к чему, но ему, почему-то казалось, что имя Лисиоппа Ворзак он уже когда-то раньше слышал. Вот, только не мог вспомнить - где?
  
   6.
  
   На следующее утор, когда ребята еще спали, гаргензоры отправились в путь.
   И снова дни потянулись за днями. Полет до "перехода" занял без малого шесть дней и за это время ребята на столько привыкли к полету, что когда гаргензоры на ночь приземлялись на землю, они чувствовали себя совершенно неуверенно.
   -Как я вас понимаю! - весело хохотал Солер, глядя на то, как ребята, пошатываясь, спускаются по лестнице кабины, и неуклюже шагают по траве, пытаясь удержаться на ногах. - Бывали случаи, когда мы через океан грузы переправляли. Спали по очереди и в воздухе находились несколько дней подряд. А когда, наконец, приземлялись, то на ногах вообще стоять не могли! До того привыкаешь к вибрации гаргензора, что без неё становится совсем неуютно!
   Мелин, которая после крушения спасательной капсулы, откровенно побаивалась всякого рода летательных аппаратов, уже на исходе первого дня на гаргензоре стала чувствовать себя вполне уютно. И, глядя в огромные ветровые окна кабины, больше не жмурилась от страха и переживания. Бывало, что она часами сидела на пассажирском диване, и с восхищением глядела на проплывающие внизу живописные изумрудные леса, на бездонные каньоны и высокие плато, на голубые озера, извилистые речки и бескрайние равнины. Глаза светились счастьем, а губы непроизвольно шептали:
   -Наша страна - самая чудесная во всем мире!
   И, хотя огромная машина уносила ее совершенно в противоположном направлении от Остана, она понимала, что долгожданный момент встречи с матерью стремительно приближается. Почему-то, Мелин была уверена в том, что письмо Фло непременно поможет ей в этом.
   Любознательный Шак облазил весь грузовой отсек гаргензора в поисках какого-нибудь чтива и, к своей великой радости, обнаружил в его темных закоулках небольшую книжную полку, плотно забитую толстыми промасленными книгами. В большинстве своем, здесь были инструкции по эксплуатации и ремонту гаргензоров, но Шака это ничуть не смутило. Прочитав, или выборочно пролистав несколько таких книжонок, он уже на третий день начал давать советы Солеру и остальным водителям относительно технической части машин, чем немало их удивил и позабавил.
   -В будущем, - говорил Моер, принимая от Шака гаечные ключи, и дельные советы, - когда подрастешь, обязательно иди в дальнобойщики! Из тебя получится водитель не хуже нашего Зектора!
   А польщенный Шак лишь скромно и грустно улыбался.
   -Я уже пообещал одному человеку, что буду его ассистентом. К тому же, будущее мое, с некоторых пор, стало весьма расплывчатым. Боюсь, что оно будет совсем не таким, каким я его себе представляю.
   Дальнобойщики здорово удивлялись, вытягивали губы, и только Фло знал, что к столь пессимистичным мыслям друг его пришел после загадочной беседы с Эмфирозом. Но именно чтение книг помогало Шаку неплохо справляться с этой напастью. Фло замети, что Шак словно растворялся в этих скучных книгах без остатка, заставляя безрадостные мысли отступать далеко на задний план. А еще, он с Мелин мог часами вести беседу о "Алисе в Зазеркалье", перебирая по косточкам каждого персонажа и не переставая удивляться фантазии автора из сказочного другого мира.
   У Фло, к сожалению, дела с грустными мыслями обстояли гораздо хуже. Стоило выпасть какой-нибудь свободной минутке, как эти мысли тут же тучами вредных насекомых начинали атаковать его сознание. Перед глазами самопроизвольно вырисовывались две ведьминские карты, а воображение рисовало мертвые тела Шака и Мелин. Пытаясь убежать от этих жутких видений, Фло выпросил у Мелин "Алису" и принялся читать. Это помогло и когда появились огнекрылы, он стал полноценным участником в спорах на счет книги, высказывая свои неординарные мысли.
   На пятый день Шак вдруг стал каким-то задумчивым. Он подолгу сидел на мягком полу под лестницей и невидящим взглядом блуждал по раскрытым страницам ремонтного справочника. Лоб его постоянно хмурился, а глаза недовольно щурились, словно перед лицом какой-то неведомой опасности. Время от времени он перелистывал страницу, но Фло мог поспорить на что угодно, что из прочитанного Шак вряд ли что помнил.
   Такая странная и резкая перемена настроения друга не могла не озадачить Фло. Подсев рядом с Шаком, он осторожно поинтересовался:
   -Что-то случилось? Вид у тебя какой-то уж очень озабоченный. Это из-за поручения Эмфироза?
   Шак медленно поднял на Фло невидящий взгляд, и покачал головой.
   -Нет.
   -А что тогда?
   Шак порвали на носу очки, скривил губы.
   -Меня беспокоит испытание последнего оракула, которое он нам уготовил. Я боюсь, что оно произойдет на территории Гелионе. А если взять во внимание то, что Солер доставит нас к самому "переходу", то возникает весьма большая вероятность того, что и гаргензоры тоже могут он него пострадать.
   Глаза Шака вспыхнули странным огнем, и он тихим, но страшным голосом, прошептал:
   -Понимаешь, Фло? Из-за нас могут пострадать невинные люди! До этого в наших испытаниях тоже страдали люди: Радер и целая деревня ведьм. Но, там, слава богу, все обошлось без жертв. Вода и ветер не такие уж и страшные стихии. А вот огонь!..
   Шак сокрушенно покачал головой и вновь перевел взгляд на промасленные страницы книги.
   -Но... это ведь не факт, - пожал плечами Фло. - Может быть, испытание начнется на территории Балстина.
   -Может и так, - совершенно неуверенно, кивнул Шак. - Только, шансы на это очень малы.
   Разговор этот произошел утром. А, ближе к вечеру, Солера вдруг потянуло на откровения. Ни с того, ни с сего, он вдруг заговорил о войне. Сперва высказал несколько недобрых слов в адрес правителя Балстина, Тоша Филоса, а потом стал недовольно ворчать:
   -Вот скажите мне: чего могли не поделить наши два государства? Ведь триста лет в мире жили, та тут на тебе - опять войну начали! Ну, допустим, у Гелиона техника более развита и магический кристалл есть. Но, зато Балстин очень богат плодородными почвами, полезными ископаемыми, да природа там чудесная. Только, из-за этого же мы не бросаемся на них с пулеметами и магометами! Чего этому Филосу не хватает?!
   Фло с Мелин лишь пожимали плечами, а Шак и вовсе, казалось, не слышит дальнобойщика. Солер и ждал ответов на свой вопрос. Он словно разговаривал сам с собой, неотрывно глядя сквозь ветровое окно.
   -А я вам скажу: чего ему не хватает! Этому человеку не нужна наша магия, машины, или что-то ещё. Ему нужна только власть! Алчный человечишка! Таким как он всегда всего мало! Готов поспорить, что этого Филоса наизнанку выворачивает от одной только мысли, что можно стать хозяином сразу двух государств! Двух самых больших государств на всем Элудите! Ведь тогда не придется ничего просить у своих соседей, можно будет просто пойти и взять!
   В порыве ярости, Солер ударил ладошкой по одному из рулевых рычагов и гаргензор здорово вильнул в сторону.
   -А какой ценой он всего этого добивается?! - не унимался Солер, играючи выравнивая огромную машину. - Сотни искалеченных судеб!.. Да там - возле "перехода", тысячи мальчишек семнадцати-восемнадцати лет, которые только вчера рыцарские училища закончили! Форсирующее войско молокососов на ездовых драконах, обряженные в доспехи, который весят, чуть ли не столько же, сколько и они сами!
   Солер коротко хохотнул, не спуская с лица хмурого выражения.
   -Видели бы вы, как они разбегаются, когда балстинцы начинают обстрел! Как мышки по норам забьются и сидят! У нас сейчас одна надежда на наших бравых пехотинцев и их боевые крейсеры.
   Черт, дали бы мне в руки магомет, я бы этого Филоса превратил бы в морского угря и выбросил бы посреди пустыни, под солнышко!
   -Это не гуманно, - подал голос Шак из-под лестницы. - За это и на Ссыльные острова угодить можно.
   -Пусть! - отчаянно тряхнул головой Солер. - Не жалко! Зато буду знать, что сделал что-то полезное для людей! Да и вряд ли в наше время сажают за убийство тиранов. Наоборот, меня за это на руках будут носить! Причем, как в Гелионе, так и в Балстине!
   -А в Балстине-то с какой стати? - фыркнул Фло.
   -А с такой, - усмехнулся Солер. - Там, в Балстине, народ уже давно невзлюбил Филоса.
   Фло искренне удивился.
   -Как же так получается? Почему же тогда балстинцы так преданно слушают этого Филоса? Почему не взбунтуются?
   -Потому, что ходят слухи о том, что Филос. заручился поддержкой каких-то могучих темных сил. Не знаю - правда ли это, или вымысел, но народ Балстина боится, а потому так беспрекословно и следует за своим тираном. Говорят, что Филос поэтому и не нападает в открытую на Гелион, что ждет, когда придет эта сила! Вот тогда-то он и развернется на полную катушку!
   Фло вздрогнул от этих слов. Сопоставив в голове некоторые факты, он вдруг совершенно отчетливо понял, что все это правда. Рассказы о темной силе вовсе не вымысел перепуганных людишек. Темная сила действительно должна прийти. Мало того, эта сила следует попятам за ребятами с самого начала их путешествия! Дори! Вот чьей поддержкой заручился Тош Филос. Именно его прихода он ждет! Ждет, когда этот демон разобьет Зеркало Прощения и получит такую страшную силу, что с ней уже не справится даже отряды бравых пехотинцев со всеми их крейсерами! Ведь прадеды Дори были теми солдатами Балстина, которые три века назад потерпели поражение в Остане! И теперь грядет время отмщения за все многовековые гонения и унижения!
   "Этого нельзя допускать! - хотел крикнуть Фло. - Если Филос выиграет войну, то настанет конец всему нашему миру!".
   -Кстати, - снова заговорил Солер, - слышали последние новости? Филос приказал снести все статуи сопилы в столице Балстина! Боится, гаденыш!
   -Какой же в этом смысл? - пожала плечами Мелин. - Для чего это?
   -А для того, что существует одно древнее пророчество. Яко бы, должна возродиться сопила и остановить страшную войну.
   -Ну, это пророчество мы уже слыхали, - отмахнулся Шак. - Лично я считаю это полным бредом. Откуда ей взяться-то, этой сопиле? Они уж много веков назад вымерли!
   На это Солер лишь пожал плечами.
   В кабине повисла тишина. А через минуту Мелин, которая задумчиво глядела на парящий недалеко впереди гаргензор Моера, вдруг вскочила с дивана и, буквально прильнула лицом к ветровому окну. Глядя куда-то вниз, она восхищенно ахнула:
   -Ребята, идите, посмотрите! Красота-то, какая!
   Фло с Шаком тут же оставили все свои нерадостные мысли и подошли к стеклу, чтоб посмотреть на то, что так взбудоражило Мелин.
   А удивляться было чему. Внизу творилось что-то невероятное, неподвластное разуму обыденного человека. Там, внизу, под гаргензором, намного километров вперед, раскинулось странное и, в то же время удивительно красивое бушующее море. Самое настоящее море, вздымающееся переливами фиолетовых и огненно рыжих волн. И казалось, что ветер срывает с верхушек этих волн пенные брызги, подкидывая их высоко вверх; заставляя их выписывать в воздухе невероятные кренделя и сумасшедшие петли. А потом снова швырял их в общий водоворот. Иногда, будто поднимаясь откуда-то из глубины, среди этих цветов вдруг всплывали пятна ярко-зеленого цвета и гейзером изумрудных брызг разлетались далеко вокруг, оставляя парить в воздухе мерцающие искры. Местами виднелись каменные островки, но даже их, время от времени, захлестывали фиолетово-рыжие волны, на какое-то время скрывая из поля зрения. Волны накатывали на них целыми цунами; хоронили их под собой толстым слоем красок, а потом откатывали, сползали обратно в море меж пепельно-серых камней и скал. И солнце, такое яркое и умытое вчерашним дождем, гоняло по этому удивительному морю такие сочные радужные блики, что от них в глазах рябило и приходилось щуриться.
   -Ух, ты! - восторженно простонал Фло. - Откуда это? На карте я не видел никакого моря.
   Шак тут же полез во внутренний карман за картой. Развернув листок, он нахмурил брови, пытаясь отыскать среди извилистых линий ландшафтов голубое пятно какого-нибудь моря, или озера. Но, карта в этом районе была совершенно чиста.
   -Ничего не пойму, - пробормотал он, переводя взгляд с карты на фиолетовый океан внизу. Видимо, подумал, что видит какой-то мираж. - Откуда здесь взялось море? На карте оно действительно не указано!
   Солер хитро прищурил глаза и хмыкнул.
   -Не ищи. Все рано не найдешь. Это море не указано ни на одной карте Элудита. Да и не море это вовсе!
   -А что же это? - спросила Мелин, не в силах отвести взгляд от этого чудного зрелища.
   -Это наши старые знакомые, - все так же ухмыляясь, ответил Солер. Притянув к себе микрофон, что болтался на длинном проводе рядом с водительским сиденьем, он задорно прокричал в него:
   -Мужики, заповедник пролетаем! Никто привет нашим друзьям передать не желает?
   Он весело рассмеялся; отвел рычаги управления от себя и гаргензор круто пошел вниз, натужено зажужжав двигателями.
   Громкоговорители возле телевизора за спиной захрапели и из них послышался веселый голос Моера:
   -В прошлый раз эти друзья мне чуть воздушную подушку не подожгли!
   А вслед за ним, печальный голос Зектора проговорил:
   -Эх, пол жизни бы отдал только за то, чтоб вновь взглянуть на это чудо! Как они там? За тридцать четыре года их, наверно, больше стало?
   -Да нормально они, - вновь закричал Солер, повернувшись к микрофону. - Правда, волнуются сегодня больше обычного. Их действительно прибавилось за последние годы. Конца и края не видно!
   Ребята в нетерпении глядели на Солера, который, весело улыбаясь, вел грузовик вниз, прямо в бушующее фиолетовое море. Они ждали, когда же им наконец объяснят: что это за чудо там такое. Но ответа так и не дождались. Впрочем, через несколько минут в нем уже отпала всякая необходимость. Ребята сами всё увидели.
   То, что они по началу приняли за бушующий океан, оказалось бескрайней равниной настолько густо засиженными странными фиолетовыми и рыжими животными, что между ними с трудом можно было разглядеть выжженные каменистые участки земли. Гаргензор спустился так низко, что теперь без особого труда можно было узнать в этих животных небольшых драконов, каждый размером с автомобиль. В них, каким-то странным образом, сочиталась элегантность и мерзость одновременно. По сути, это были самые обычные дракопоты, только меньше размером. Но на голове их не было никакой кожи - просто голые костяные черепа с загнутыми длинными клювами. Продолговатое тело образовывало один сплошной панцирь с кривыми, загнутыми назад, шипами.. По земле эти драконы передвигались совсем необычно. Они скользили на костяном брюхе по голым камням, неуклюже отталкиваясь коротенькими ножками от земли. Время от времени, кто-нибудь из них предпринимал попытку встать на ноги, с усилием поднимая свое тяжелое тело. Это им удавалось всего на несколко секунд. Драконы вытягивались в струну, открывали свой клюв, чтоб огласить воздух протяжным щелкающим пением, а потом, как подкошенные падали обратно на землю.
   Но самыми удивительное в этих причудливых тварях бы их крылья. Два небольшых отростка на спине, похожие на человеческие руки. Всего сантиметров по пятьдесят. А из продолговатых оконечностей, жутко напоминающие пальцы, вырывались длинные тугие струи огня. Пламя било метра на два, а то и на три, издавая глухой монотонный гул. У большинства драконов пламя было ярко-фиолетового цвета. Чуть поменьше встречались огненно-рыжие языки пламени. И уж совсем редко попадались изумрудно-зеленые факела. Стоило кому-то из драконов взмахнуть этими огненными крыльями, как костяное тело, такое неуклюжее на земле, с легкостью поднималось в воздух. Пара взмахов, и дракон уже парит на десятиметровой высоте. А, вытянув крылья вдоль тела и используя огонь как реактивный двигатель, он превращался в самую настоящую ракету, способную развивать сумасшедшую скорость.
   -Вот это да!!! - воскликнула Мелин, выпучив от удивления глаза. Она заворожено проследила за стремительным полетом одного фиолетового дракона, что молнией пронесся совсем близко с кабиной гаргензора и спросила:
   -Кто это? Я таких животных в жизни своей не видела!
   -Это огнекрылые драконы, - с усмешкой, ответил Солер. - Или огнекрылы, как их называют в народе. Здесь у них заповедник, охраняемый государством. Охота на этих животных запрещена. В них масса почти нет, но браконьеров привлекает их огненный потенциал. Если разрубить панцирь огнекрыла, то можно извлечь топливо, которого хватит лет на пять. Лет двести назад эти бедные создания были на грани вымирания, а сейчас, слава Квинсу, вон как расплодились. Крестьяне из дальних деревень частенько пытаются тут охотиться, но патрули, слава богу, не дремлют.
   Один из огнекрылов сравнялся со скоростью гаргензора и полетел рядом, время от времени взмахивая крыльями, чтоб не потерять высоту. Он повернул голову и с любопытством глядел сквозь ветровое стекло на людей. А трое путешественников с не меньшим любопытством рассматривали это удивительное создание природы.
   -Вид у них не очень-то привлекательный, - некоторое время спустя, поморщился Фло. - Они не агрессивные?
   -Нет, - в один голос, ответили Солер с Шаком. Дальнобойщик хохотнул, и жестом предоставил Шаку возможность самому все объяснить.
   -За всю историю человечества не было зафиксировано ни одного случая нападения огнекрылого дракона на человека, - сообщил Шак. - И на животных они не нападают. Вообще, они камнями питаются.
   Гаргензор летел всего в нескольких метрах над гнездовьем драконов. Видимо, Солер решил предоставить ребятам возможность поближе рассмотреть животных. Когда же на горизонте замаячила зеленая полоса леса, он потянул рычаги на себя, вновь поднимая машину вверх. Остальные два гаргензора так и продолжали лететь высоко вверху, километрах в двух над землей.
   -Ну, как, - вновь послышался из громкоговорителя голос Моера. - Пожал кому-нибудь лапу?
   -Желания нету, - нарочито-хмуро, ответил Солер. - Уж больно горячие они!
   Огнекрыл ни на сантиметр не отставал от гаргензора. Мало того - к нему присоединились еще десятка два таких же. И Мелин это очень не понравилось.
   -Чего им надо? Чего они не отстают?
   Она, ради предосторожности, отошла назад и с ногами забралась обратно на диван. Вид у неё был взволнованный.
   -Успокойся, девочка? - расхохотался Солер. - Тебе же говорят: безобидные они! А нас они частенько провожают. Поэтому мы их и называем друзьями. Бывало, что они нас до самого Максимаза сопровождали. Правда, Останским патрулям это совсем не очень нравится. Вдалеке от заповедника огнекрылы становятся легкой добычей для браконьеров. Предлагалось даже маршрут изм.... О-о-о, ч-ч-черт!!!
   Солер Резко потянул рычаги вправо, уводя машину от огромного огненного шара, который с треском пронесся всего в нескольких метрах от левого борта. Разогнав в стороны стаю любопытных огнекрылов, шар пролетел метров тридцать вперед и рванул облаком разноцветных мерцающих искр. Солер предпринял запоздалую попытку снова вильнуть в сторону, но было поздно. Гаргензор нырнул прямо в центр облака, размазав искры по ветровому стеклу. Впрочем, никаких повреждений от этого фейерверка машина не получила и продолжила набирать высоту.
   Все произошло на столько быстро, что никто из ребят толком и испугаться-то не успел. Лишу Мелин тихонько взвизгнула, сжавшись в комочек на диване. А Солер утер со лба несуществующие капли пота, и облегченно выдохнул.
   -Что это было? - раздался встревоженный голос Зектора. - Я почуял колоссальный выброс энергии!
   -Один из огнекрылов только что шмальнул в Солера огненным шаром! - тут же прокомментировал Моер. Сквозь треск радиопомех, голос его показался возбужденным и озадаченным одновременно. - Поверить не могу! Это что-то новое! Раньше я за этими тварями подобных выходок не замечал.
   Солер нервно хохотнул. Фло заметил, как его руки на рычагах трясутся мелкой дрожью.
   -Наши друзья устроили мне салют! - прокричал Солер. Он хоть и пытался выглядеть невозмутимым, но голос его все же дрогнул. - Ни у кого горстки камней с собой нет? Надо бы угостить огнекрылов за столь высокую честь!
   -Боюсь, что горсткой ты не отделаешься, - ответил Моер. - Ты не поверишь, но у тебя на хвосте висят штук четыреста желающих угоститься камнями!
   Солер оглянулся назад, но, понятное дело, ничего кроме стены с динамиками не увидел. Он торопливо пробежался пальцами по кнопкам панели управления, и из пластмассовых ее недр тут же вынырнули три плоских монитора. На двух из них отображалось все, что происходит по правый и левый борт гаргензора, а еще один показывал обзор с хвостовой части. И на нем все четверо увидели длинную фиолетово-рыжую полосу, которая, словно футуристический след, стянулась вслед за огромной машиной. Моеру, чей гаргензор сейчас находился высоко вверху, возможно было плохо видно все то, что происходит внизу. Зато ребята очень хорошо видели, что огнекрылов было далеко не четыреста штук, а гораздо больше. Как минимум, тысячи огненных торпед сейчас мчались за грузовиком, не отставая и не пытаясь обогнать его.
   Фло почувствовал, как плохие предчувствия медленно накатывает на него. Одного короткого взгляда в сторону Шака хватило, чтоб заметить тревогу и на его лице тоже. Да и сам Солер изменился в лице, увидев этот странный кортеж за своим грузовиком. Одна Мелин сохраняла относительное спокойствие, до поры, до времени. Да ито, только потому, что еще толком не осознала всего происходящего.
   -Вас всегда провожает такое большое количество огнекрылов? - неуверенным голоском, поинтересовался Шак.
   -Да, - совершенно неубедительно, ответил Солер. Теперь у него на лбу выступили самые настоящие капли пота, но стереть их он не торопился. Сейчас все его внимание было приковано к монитору заднего вида. - Да... Почти столько же. Может, чуток поменьше, но....
   Еще один шар с воем пронесся мимо гаргензора, только, на этот раз он взорвался целой тучей жаркого пламени. Солер не успел вовремя сориентироваться, и огненные ручьи потели по ветровому стеклу, оставляя на нем радужные разводы от высокой температуры.
   -Это плохо, - залепетала Мелин. - Очень плохо! Это на столько плохо, что начинает меня пугать!
   -Да какая муха их сегодня укусила?! - взревел Моер. Озадаченное возбуждение сменил откровенный испуг. - Это уже не очень похоже на приветственный салют! Может у них брачный период? Ты, на всякий случай, забирайся-ка повыше! Глядишь - и отстанут.
   Солер до отказа потянул рычаги на себя, и гаргензор принял почти вертикальное положение. В грузовом отсеке что-то загрохотало; раздался недовольный вой дракопотов. Все четыре левитационных двигатель зажужжали на полную катушку, еле справляюсь с многотонной массой грузовика. Балансировочная капсула недовольно заскрипела, приводя кабину в горизонтальное положение. Фло с Шаком еле устояли на ногах и, на всякий случай, вцепились руками в спинку дивана. След из огнекрылов элегантно изогнулся, и устремился вверх, повторяя каждый маневр гаргензора. Видимо, чудовища вовсе не собирались оставлять в покое грузовик, и огненные шары теперь летели один за другим, разрываясь в опасной близости огненными вихрями и россыпью мерцающих искр.
   -Вы все еще считаете, что все в порядке? - со слабой надеждой в голосе, спросил Фло, перекрикивая грохот в грузовом отсеке и скрип капсулы. Но Солер оставил вопрос без ответа. Все его внимание сейчас было сконцентрировано на приборах. И, судя по его хмурому выражению лица, их показания ему совсем не нравились.
   -Боюсь, не выдержит моя лошадка такого крутого подъема! - некоторое время спустя, закричал Солер в микрофон. - Показатели на пределе! Слишком большая нагрузка на двигатели! Для такого маневра у меня уж больно много груза на борту! Еще немного и....
   Жужжание двигателей прервалось надрывистым чихом и лязганьем металла. На экране заднего обзора Фло увидел, как через реактивные сопла, гаргензор выплюнул в преследователей какие-то гайки, шурупы и мелкие запчасти, а следом за ними повалил черный дым. Кабина все еще находилась в горизонтальном положении, но по внешним стенкам было видно, что грузовик начало здорово трясти то вправо, то влево.
   -Проклятье! - неестественно тоненьким голоском, завизжал Солер. - Синхронизаторы полетели! У меня двигатели в разнобой работают!
   -Прекращай подъем! - тут же поступила команда Зектора из динамиков. - Выравнивай машину! Мы спускаемся к тебе! Попробуем отвлечь на себя часть огнекрылов, будь они неладны!
   Оба гаргензора, скользящие по небосводу сверкающими продолговатыми капсулами, резко пошли на снижение. Затаив дыхание, Фло сидели за тем, как они невыносимо медленно увеличиваются в размерах. Он был уверен, что Моер с Зектором обязательно помогут им избавиться от назойливых огнекрылов. Но внутренний голос настойчиво шептал ему совсем другое:
   "Это началось испытание Эмфироза! Твое испытание! Так что, не жди помощи от кого-то. Неужели ты думаешь, что тебе кто-то поможет с ним справиться?".
   -Похоже, сбылись твои прогнозы, - пробормотал Фло Шаку на ухо. - Испытание началось на территории Гелиона.
   -Да, - кивнул Шак. - А еще - как я и предполагал: в него втянуты посторонние люди. Наше положение очень сильно усугубляется тем, что мы находимся высоко над землей. Гаргензор не спасательная капсула - если он рухнет, то мы вряд ли можем рассчитывать на чудесное спасение.
   Что-то громко грохнуло, и грузовик начало трясти еще сильнее. Послышался неприятный - режущий ухо скрип, и мальчики в ту же минуту покатились по металлическому полу кабины. Их как теннисные мячики подбрасывало вверх, швыряло из стороны в сторону, пока, наконец, не забросило под кровати. Там они мертвой хваткой вцепились в прикрученные к полу ножки коек и принялись ждать худшего. Мелин кричала на диване, перехваченная автоматическим ремнем безопасности, а Солер скрипел зубами в своем сидении, отчаянно дергая рулевые рычаги и тыкая пальцами в кнопки на панели.
   -О, Квинс всемогущий! - орал он, не обращая внимания на то, как микрофон монотонно колотит его по лысой макушке. - Огнекрылы заклинили мне балансировочную капсулу! Внешний корпус помят!
   -Держи машину! - в ответ закричал Моер. - Мы уже рядом!
   -Так и будем тут лежать? - поинтересовался Фло, глядя в перепуганные глаза Шака. - Нужно что-то делать! Иначе, эти драконы поджарят нас, как сардины в консервной банке!
   -Позволь узнать: что именно ты хочешь сделать? Пока что, всю наша надежда на дальнобойщиков! Или ты хочешь взять управление неисправным гаргензором в свои руки?!
   Шак даже умудрился выдавить из себя некое подобие усмешки.
   Со стены сорвался телевизор и лопнул на полу миллионом осколков стекла и пластмассы. С мелодичным дребезгом покатился рояль, а следом за ним заскользил холодильник.
   -Нужно сказать Солеру, чтоб он снижался! - крикнул Фло, наблюдая за тем, как рояль с холодильником врезаются в стеклянную стену. - Если и рухнем, то не с километровой высоты.
   Не став дожидаться возражений Шака, он выбрался из-под кровати и пружинистым шагом - расставив руки в стороны, перебрался через всю кабину и рухнул на диван. Тут же из подлокотника выскочил кожаный ремень безопасности и перехватил Фло поперек груди.
   На мониторе заднего вида он увидел, как гаргензор Моера врезается в ровные ряды огнекрылов, разгоняет их в стороны, и уносится куда-то вправо, исчезая из зоны видимости. Следом за ним такой же маневр проделал и Зектор. Но с драконами этот фокус не прошел. Даже не обратив внимания на новые машины, они тут же заполнили разорванные ряды, не переставая поливать грузовик Солера шквалом огня. Хвостовая часть гаргензора уже не просто дымилась, она полыхала жарким пламенем.
   -Эти твари не обращают на нас никакого внимания! - сообщил Моер. - Складывается такое впечатление, что им нужен именно твой гаргензор! Чем ты им так насолил?
   -Понятия не имею! - проворчал Моер сквозь плотно сжатые зубы.
   "Зато я имею! - с печальной усмешкой, подумал Фло. - Им нужны ваши пассажиры".
   -Нужно снижаться! - вслух, крикнул он. - Грузовик долго не протянет! А ближе к земле у нас, хотя бы, будет шанс выжить.
   -Да мы итак снижаемся, - пробурчал Солер и ткнул пальцем в верхнюю часть одного из мониторов. Там, в самом углу, красным предупреждающим цветом, горела цифра 1128. И, с каждой секундой, она уменьшалась все быстрее и быстрее.
   -Мы падаем, - пояснил Солер. - Один из движков заглох. Три остальных не справляюсь с нашим весом. На борту слишком много груза, а шлюз, как назло вышел из строя. Так что, лишнее я скинуть не могу. Еще минут десять, и мы грохнемся о землю! Я не хочу тебя пугать, но с таким весом у нас мало шансов выжить даже на минимальной скорости!
   За одно мгновение лицо Мелин сменило с десяток оттенков. От услышанного, ее глаза округлились от ужаса, а по щекам покатились слезы. И, глядя на нее, Фло вдруг ощутил нестерпимую жалость к этой бедной девушке. Такую сильную жалость, что от нее даже зажгло в груди. И дело тут было вовсе даже не в любви. Это была жалость к человеку, который за всю свою короткую жизнь ничего хорошего так и не увидел. Ее единственное утешение, ради которого Мелин пустилась в это сумасшедшее путешествие, было встречей с матерью. Но, если гаргензор рухнет на землю, то этой радостной встрече не суждено будет произойти.
   "Ну уж нет! - заскрипев зубами от отчаяния, подумал Фло. - Я обещал Мелин, что приведу ее в Остан, к матери, и я выполню это обещание, чего бы это мне не стоило!".
   Повернувшись к Солеру, он голосом, полным решимости, спросил:
   -Если сбросить лишний груз, у нас появится возможность посадить машину?
   -Учитывая степень повреждения, это будет сложно сделать в любом случае. Но шанс появится.
   -Отлично!
   Вытащив из кармана свои перочинный нож, Фло, под удивленный взгляд Солера, бросился к двери грузового отсека. Чудом избежав столкновения с роялем, который, вслед за холодильником, отправился в обратный путь он ногой распахнул дверь, крикнув на бегу:
   -Шак, пошли. Есть работа.
   Честно признаться: Шаку совсем не хотелось покидать свое относительно безопасное убежище. Но голос Фло - такой спокойный и пугающе решительный, просто заставил его выбраться из-под кровати.
   -Что ты задумал? - спросили Шак, когда они почти бегом шли по длинному коридору, между высокими стеллажами, полками и контейнерами, доверху заваленными всевозможными ящиками, мешками и прочим грузом. От падения все это уберегали крупноячеистые сетки, туго натянутые от пола до самого потолка. В одном отсеке, сквозь ячейки высунулись две морды совсем еще молодых дракопотов. И, даже громкий грохот и вой тревожной сирены, не мог приглушить их жалобные визги. Раскрыв пасти, дракопоты тянули свои морды к ребятам, видимо моля о помощи, но Фло лишь небрежно от них отмахнулся, быстрым шагом направляясь к самому концу грузового отсека.
   -Нам нужно скинуть лишний груз! - наконец ответил он на вопрос Шака. Фло остановился возле двухстворчатого люка, который двумя прямоугольниками вырисовывался в полу. - Надо открыть люк.
   -Но, Солер же сказал, что его заклинило! - развел руками Шак. Его широко раскрытые глаза под очками с опаской бегали по бесчисленным полкам. Грузы на них, от сильной вибрации, ходили ходуном. И особенно Шаку не понравился какое-то странное металлическое сооружение почти под самым потолком. Это сооружение очень напоминало банковский сейф размером с приличный шкаф. Шаку казалось, что если гаргензор тряхнет посильнее, то его не сможет удержат даже страховочная сетка. Тогда сейф упадет прямо на головы ребятам.
   -Я прекрасно слышал Солера, - кивнул головой Фло. - Но, тем не менее, нам нужно открыть этот люк.
   Бросив на Шака пристальный испытующий взгляд, он добавил:
   -А иначе, можешь забыть про встречу с матерью и работу у Лована.
   Этот взгляд в корне убил сотни возражений, которые вертелись у Шака в голове и ждали удобного случая, чтоб сорваться с языка. Коротко сглотнув, он энергично кивнул головой и принялся озираться по сторонам. Схватив увесистый лом, что висел на пожарном щитке, он торжественно продемонстрировал его другу и предложил:
   -Давай ломиком попробуем.
   Но, уже спустя пять минут бесполезных попыток сковырнуть люк ломом, ребята поняли, что с таким же успехом могли пытаться перевернуть гору.
   -Тьфу ты! - с досадой плюнул Фло. - Нужно....
   Громкий взрыв оглушил мальчиков на некоторое время. Пол встряхнуло с такой силой, что и Фло и Шак в один момент оказались отброшенными далеко назад. Как и опасался Шак, сейф все же порвал сетку и с двенадцатиметровой высоты рухнул на люк. На какой-то короткий момент оба мальчика подумали, что сейф сейчас пробьет дыру в полу, но тот лишь прогнул толстый металл люка, окончательно заклинив его.
   -Солер, у тебя воздушная подушка взорвалась!
   Отчаянный крик Моера из динамиков на потолке, казалось, донесся до ребят откуда-то издалека. В голове Фло гудело от контузии, а бедный Шак орал во все горло:
   -Я оглох!!! Мои уши!!!
   Фло тряхнул головой и на четвереньках пополз в хвостовую часть. Такое отчаянное упорство пугало его самого, но голос в голове, с трудом пробивающийся сквозь звон, настойчиво твердил:
   "Нужно открыть люк! Ради Мелин - нужно открыть люк!".
   Весь мир перестал для него существовать. Фло не обращал внимания на дикие вопли Шака и тревожные переговоры дальнобойщиков. Не замечал расползающийся по всему отсеку едкий черный дым. Целые фейерверки искр короткого замыкания и один за другим вспыхивающие языки жаркого пламени отодвинулись на задний план. Перед ним была лишь одна цель - люк, к которому он с завидным упорством полз. Фло не имел ни малейшего представления о том, как будет его открывать, но все равно полз, перекатываясь от одной стенки к другой.
   Добравшись, наконец, до люка, он встал в полный рост и, оскалив зубы, закричал:
   -Откройся, ты, тупая железяка!
   Только, от крика этого, полного ярости и злобы, не было никакого толку.
   Вскинув руки вверх и зарычав, как разъяренный зверь, он закрыл глаза.
   Весь отсек наполнился невыносимо-ярким плотным светом. Разряды молний ударили от растопыренных пальцев Фло прямо в центр помятого люка. Многотонный сейф подпрыгнул так проворно, словно был сделан не из тяжелого металла, а из невесомого пенопласта. Отскочив в сторону, он подломил опорную стойку правого стеллажа, и целый пролет полок завалился набок, вытряхивая с себя все содержимое.
   -ОТКРОЙСЯ, ЧЕРТ БЫ ТЕБЯ ПОБРАЛ!!!
   Взрывная волна снова швырнула Фло на пол. Рядом упало что-то тяжелое, и обжигающий ветер опалил лицо. Крики Шака смолкли, а взамен им раздался дикий вопль Моера:
   -Солер, у тебя пробоина в корпусе! Груз теряешь! Придется отстреливать этих тварей, пока они тебя заживо не спалили!
   -Это незаконно! - вмешался Зектор. - Тебя на Ссыльных Островах до скончания веков запрут! А заодно и нас, как соучастников!
   -Не запрут! Мы пытаемся всего лишь защититься от драконов! Закон на нашей стороне! Если ничего не предпринимать, то гаргензор Солера скоро на части развалится!
   Сам Солер молчал. Видимо, не до разговоров ему сейчас было.
   "Если ничего не предпринимать...." - подумал Фло, с трудом поднимаясь на ноги. Грудь сильно болела, а звон в ушах сводил с ума. Рядом лежал продолговатый стальной предмет, похожий на гигантскую сигару с острым концом. Сначала помутневший от взрыва разум Фло не понял - что же это такое. А потом холодный ужас прокатился от головы к ногам. Звон в ушах стал сильнее и коленки подогнулись от страха. Схватившись за страховочную сеть, Фло, буквально повис на ней, с содроганием наблюдая за тем, как цилиндрический предмет перекатывается от одного стеллажа к другому, звонко ударяясь об опорные стойки. И от каждого этого удара у Фло в груди все сжималось в маленький комок от ужаса.
   Он взглянул на Шака. Тот, позабыв о том, что оглох, на карачках резво пятился назад, в сторону кабины. И он тоже неотрывно следил за этим металлическим предметом.
   -Нужно сматываться отсюда, - дрожащим голосом пробормотал он. - Надо уходить, Фло. Это же самый настоящий артиллерийский снаряд! Судя по размеру, им легко можно пробить замок Лована! Если он сейчас рванет, то о неудачном приземлении нам уже не стоит беспокоиться!
   Но Фло даже не пошевелился. Повернувшись, он с удивлением увидел, что люк открыт. Да не просто открыт, а вырван из основания гаргензора какой-то страшной неведомой силой. Сейчас в него вываливались мелкие коробки и обрывки страховочной сетки, увлекаемые мощным потоком воздуха. Сквозь этот провал Фло мог разглядеть, как сотни огнекрылов резво уворачиваются от смертельных лучей, которыми нещадно поливал Моер. Вокруг взрывались огненные шары и расползались облака густого черного дыма. Время от времени, лучи настигали кого-то из драконов, и те, изрыгая потоки огненных рек из пробитых панцирей, с воем падали вниз, разрываясь жарким адом далеко внизу. Каждое такое попадание сопровождалось радостным визгом Моера из динамиков:
   -Ага! Получил сволочь! Так у нас с предателями поступают! Нечего было трогать нашего товарища без причины! Я не посмотрю на то, что вы заповедные животные - всех перебью!
   При очередном вираже, снаряд подпрыгнул на полу; закружился волчком и вывалился в провал. Кувыркаясь в воздухе, он полетел вниз, чуть было, не угодив в кабину гаргензора Моера. Грузовик ловко вильнул в сторону, протаранив парочку огнекрылов, а вслед за этим вновь раздался встревоженный голос Моера:
   -Во, черт! Солер, у тебя снаряды посыпались! Плохо дело! Видимо, распечатался контейнер с боеприпасами нашей доблестной Останской армии!
   -Покидай машину! - скомандовал Зектор. - Ты уже ничего не сможешь сделать, сам спасайся!
   Минуты две не было слышно ничего, кроме треска радиопомех и канонады взрывов за бортом. Пожар в грузовом отсеке медленно, но неумолимо расползался все выше и выше по стеллажам, поглощая все новые мешки, коробки и ящики. В какой-то момент, с большим опозданием, включилась противопожарная система, и весь отсек погрузился в ярко-красный свет тревожных лампочек. Откуда-то из обшивки вылезли широкие раструбы и в огонь ударили пенные струи холодной воды.
   С полок упало еще несколько снарядов и покатилось к дыре. Один из них ударился об ногу Фло, чуть было, не опрокинув его на пол. Один из огненных шаров, выпущенный метким драконом, залетел внутрь гаргензора и с грохотом пробил потолок. Фло почувствовал, как образовавшийся сквозняк буквально засасывает его в проделанную им же самим дыру в полу. Заскрежетали листы обшивки, хлопая, словно простыня на сильном ветру. Огонь пожара загудел, сворачиваясь в спиральные столбы и Фло понял, что больше здесь оставаться нельзя. Он уже ничего не сможет сделать. Все его попытки спасти гаргензор оказались пустыми. Еще немного, и он просто развалится в воздухе, как бумажный самолетик.
   "По крайней мере - я попытался" - подумал Фло. Преодолевая потоки воздуха; цепляясь за остатки сетки и стеллажей, он принялся пробираться к кабине. Словно пытаясь поторопить его, раздался голос Солера:
   -Фло, Шак, немедленно возвращайтесь! Будем катапультироваться! Машина полностью вышла из-под контроля! Я не смогу её посадить!
   -Да я пытаюсь! - проворчал Фло.
   От сильного ветра стало трудно дышать. Ядовитый дым заполняет легкие и щекочит нос. Какая-то тяжелая штуковина здорово долбанула по голове, чуть не вырубив Фло. Он слышал, как за спиной со скрежетом рвется обшивка грузовика, и грохочут падающие полки. Лязгают по полу снаряды и разрываются огненные шары драконов. Из динамиков, на перебой слышаться поторапливающие голоса Солера, Моера и Зектора. Холодные струи воды хлещут в лицо, в грудь и по ногам, сбивая с одежды языки проворного огня. И все это казалось каким-то нереальным, как во сне. В кошмарном сне.
   -Да давай же быстрее! - прокричал Шак.
   Фло почувствовал, как крепкая рука схватила его за шиворот и бесцеремонно поволокла куда-то. На последок он увидел, как задняя часть гаргензора с хрустом надломилась, и гигантский кусок грузовика полетел вниз, увлекая за собой целую стаю огнекрылов. А потом захлопнулась дверь. Фло зашвырнули в какой-то стеклянный шар, прямо в объятья ревущей Мелин.
   -Фло! Фло! - только и смогла вдавить из себя она, прижимаясь мокрой щекой к опаленной щеке Фло.
   До чего приятным было это прикосновение. Разом забылись и боль в груди, и ожоги, и страх перед смертью. Наступила полная умиротворенность, и захотелось спать. Только ради одного этого прикосновения стоило терпеть все те трудности и напасти, что выпали на долю Фло на этой бесконечной Дороге Испытания.
   А потом, все те же крепки руки вырвали его из объятий Мелин и усадили в высокое мягкое сиденье. Тряхнув головой, Фло согнал с глаз туманную пелену и с упреком взглянул на раскрасневшееся потное лицо Солера.
   -Не время для нежностей, - словно оправдываясь, пробурчал Солер и крепко затянул на груди Фло ремень безопасности.
   -Я попытался сбросить груз, - проговорил Фло. - Я даже люк открыл!
   -Знаю, - кивнул Солер, падая в свое кресло. - Только, было уже слишком поздно. Я недооценил всей опасности, что несут в себе огнекрылы.... Приготовьтесь. Сейчас тряхнет!
   За стеклянными стенами шара, Фло видел порывы жаркого огня, что вовсю сейчас хозяиничал в кабине пилота. Полыхающий рояль катался по полу на перегонки с почерневшим холодильником. Один за другим взрывались навигационные приборы, а мониторы медленно теряли свою прямоугольную форму, стекая по панели управления ручейками горящей пластмассы и расплавленного стекла. Ветровое окно покрылось узорчатой паутиной трещин; лопаясь брызгами сверкающего хрусталя. А потам все это в одно мгновение исчезло.
   Всех четверых вдавило в кресла с невероятной силой. Внизу стремительно удалялся покалеченный гаргензор Солера, продолжающий стремительно лететь вперед благодаря одной лишь инерции. Со скоростью снаряда, хрустальный шар поднимался все выше и выше, пока наконец не замер где-то высоко в облаках.
   Фло почувствовал, что теряет вес. Перегрузка постепенно переросла в полную невесомость. И если бы не ремни безопасности, то все четверо пассажиров сейчас взмыли бы под потолок.
   Задержавшись на короткое мгновение в воздухе, шар начал падать вниз, с каждой секундой набирая скорость. Простирающийся внизу лес вновь стал приближаться. А потом вновь последовал резкий толчок и падение превратилось в мягкий и плавный спуск. Над головой что-то громко хлопнуло; подняв голову, ребята увидели над шаром мерцающий хрустальный купол раскрывшегося парашюта.
   -Успели, - облегченно выдохнул Солер. - Хвала Квинсу и разработчикам гаргензоров, которые предусмотрели в его конструкции катапультную кабину.... Вот уж никогда не думал, что мне придется ей воспользоваться.
   Грустным взглядом он провожал свой гаргензор, который по касательной продолжал снижаться на встречу своей неминуемой гибели. Сейчас он уже не был похож на ту величественную машину, которую ребята увидели всего несколько дней назад на поляне. Весь корпус был изранен рваными дырами из которых вырывалось пламя вперемешку с черным дымом. Надпись "Гаргензоры Остана" потрескалась и вспузырилась от высокой температуры. Сверкающие хромом бока грузового отсека поблекли, покрывшись разноцветными разводами. И даже с такой высоты было видно, как в кабине бушует страшный пожар, выдавливающий стекла из окон.
   В это же время, огнекрылы вели себя довольно странно. Сейчас они были похожи на стаю перепуганных пташек, которые пытаются скрыться от хищного ястреба. Ровные их ряды перемешались в сумбурный беспорядок, в котором каждый был сам по себе. Эти жутко-элегантные драконы сейчас были похожи на рой растревоженных пчел, пытающихся спастись от гаргензора Моера, который все поливал и поливал их шквалом розовых лучей магометов и трассирующих очередей пулеметов.
   -Эх, - вздохнул Солер, опустив голову на грудь. - Дракопотов жалко. Молодые еще совсем. Одно успокаивает - погибнут они мгновенно и безболезненно.
   Раздвигая своим острым носом многовековые деревья, гаргензор Солера воткнулся в землю и почти стразу же скрылся в облаке пыли, земли и мещанина из поломанных ферзалов и сосен. Из разорванных недр грузовика во все стороны полетели обломки груза. Помятые металлические конструкции бешено скакали по земле между деревьев, выбрасывая высоко вверх целые гейзеры лесного дерна. С невероятной легкость нос кабины перепахал неширокий лесной ручей, подарив ему новое русло. Хвостовая часть гаргензора взвилась вверх, подминая и скручивая в огромный рулет кабину пилота. Почти в вертикальном положении колоссальна машина проделала путь в несколько сот метров, а потом с невероятной мощью рухнула всей тяжестью грузового отсека об землю. Почти сразу же последовал взрыв. Казалось, даже воздух содрогнулся. Судя по всему, детонировали артиллерийские снаряды. Причем - все одновременно. В одно мгновение огромный шестидесятиметровый грузовик разорвало вспышкой яркого огня на миллиарды горящих осколков. Лопнул, как самый большой на свете воздушный шарик, выпустив на волю немыслимое количество энергии. Всего за несколько коротких секунд от величественной машины не осталось даже и следа.
   Высвободившаяся энергия четырех магических кристаллов придала взрывной волне невероятную скорость. Огонь и дым уничтожили всю растительность в радиусе трехсот метров, а взрывная волна выкорчевала с корнем деревья на расстоянии двух километров от эпицентра взрыва. Докатилась она и до стеклянной катапульты, отшвырнув её метров на семьсот в сторону от жуткого пожарища, что гигантским пятном расползалось по девственно-зеленому лесу.
  
   7.
  
   -Тридцать лет я водил этот гаргензор, - удрученно качал головой Солер, стоя на краю необъятного участка выжженного леса. - Тридцать лет я перевозил на нем грузы в самые дальние уголки Элудита. Вступал в неравные бои с морскими пиратами и один на один противостоял целым шайкам колдунов. И никогда в моей голове даже мысли не возникало о том, что я могу потерять юту машину. И из-за кого потерять?! Из-за самых безобидных созданий нашего мира!
   Солер выдавил из себя кривую усмешку и отвернулся в сторону. На глазах этого сильного, во всех отношениях мужчины, Фло заметил наворачивающиеся слезы. Именно слезы, а не капли проливного дождя, который совершенно внезапно обрушился на землю сплошным потоком. Словно сама Афракона решила спуститься на землю и потушить пылающий лес.
   Моер тяжело вздохнул и положил руку на плече своего товарища.
   -Не переживай, Солер. Рано, или поздно любой машине приходит конец. Это дело времени. Твой гаргензор погиб геройски.
   Солер одним нервным движением стряхнул руку с плеча и разразился истерическим хохотом.
   -О каком геройстве ты говоришь, друг мой?! Его насквозь продырявили самые безобидные создания нашего мира! Да надомной весь Останский автопарк смеяться будет! Начиная от главных механиков, и заканчивая сторожами с уборщицами! Какого черта эти огнекрылы вообще на меня напали?! Я же им ничего плохого не сделал!
   Фло уныло покосился на Шака, а тот ему в ответ покачал головой. Мелин опустила голову и тяжело вздохнула. Им троим была известна истинная причина этого нелепого нападения, но рассказывать о ней они никому не торопились.
   -Успокойся, Солер, - рассудительным голосом, проговорил Зектор. Его длинные намокшие волосы обвисли, словно сосульки, а невидящие глаза в вечернем полумраке казались жуткими белыми шариками. - В жизни всякое случается. Говорят, что и палка иногда стреляет. Причину установит комиссия, а нам сейчас нужно посмотреть - может, что из твоего груза уцелело.
   -Да что тут может уцелеть, - покачал головой Солер. Кажется, он немного успокоился, и теперь задумчиво глядел вдаль, на глубокую длинную траншею, которую пропахал его бывший гаргензор. Траншея медленно заполнялась мутной желтой водой из лесного ручья и в ней даже, время от времени, плескались рыбы. - Видел, как рвануло? Четыре тонны артиллерийских снарядов, плюс энергия четырех магических кристаллов. Здесь лес километров на пять скосило. Удивляюсь, как нашу катапульту в космос не забросило? От такого взрыва даже банковский сейф на куски порвет, чего уж там говорить о ящиках да мешках.
  
   ***
  
   Чуть позже, когда дальнобойщики удалились в гаргензор Моера, чтоб подсчитать хотя бы приблизительный убыток, ребята собрались у костра, чтоб перекусить оставшимися припасами пригсов. Дождь прекратился так же внезапно, как и начался. Словно понял, что сделал свою работу и, с чувством выполненного долга, отправился на поиски других лесных пожаров. Особого аппетита ни у кого не было, и челюстями ребята двигали чисто инстинктивно. Волнения сегодняшнего дня были на столько сильными, что мясо в горло лезло с трудом и на разговоры совсем не тянуло. Голова каждого была занята какими-то своими мыслями. Фло размышлял о письмах, которым не суждено было дойти до родителей. Шак пытался вычислить в уме степень вероятности одновременного помешательства такого большого количества огнекрылых драконов. А Мелин никак не могла избавиться от неприятного ощущения того, что этот добрейший человек, Солер, лишился своей любимой машины по их вине. После нескольких неудачных попыток отвести свои мысли в другую сторону, она тихонько спросила, с опаской поглядывая на светящиеся окна грузовика Моера:
   -Вы им не расскажите - почему огнекрылы напали на гаргензор? По-моему, дальнобойщики имеют право знать правду.
   Фло угрюмо оторвал зубами кусок мяса и без всякого удовольствия принялся медленно жевать. Ему не хотелось отвечать на этот вопрос. А Шак неуверенно покачал головой, глядя в одну точку где-то в центре костра.
   -Нет, Мелин. Н расскажем. В жизни бывают такие ситуации, когда человеку лучше не знать правды. Я вовсе не боюсь, что Солер возненавидит нас за это. Ведь нашей вины тут и нет вовсе. Просто, ему вряд ли от правды станет легче. О таких вещах обычно говорят некоторое время спустя, когда человек успокоится.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   23
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"