Спустя два дня пути, повозка Яна со скрипом въехала в чудесный хрустальный лес, целиком состоящий из одних лишь ябед. Почти одновременно с этим событием у ребят в рюкзаках закончились последние припасы съестного. На придорожной поляне, среди хрустального перезвона прозрачных листьев ябед, Фло с тоской вытряхнул содержимое своего рюкзака на траву, и уныло оглядел ворох вещей, среди которых не было совершенно ничего, что можно было бы употребить в пищу. Рюкзаки Шака с Мелин опустели еще на подходе к лесу, а Запасы Яновской пищи пришлось выбросить днем раньше, так как никто не рискнул попробовать на вкус посиневшую курицу и полуразложившуюся рыбу. Еда, взятая в Демере, кончилась, а у ведьм, по настоянию Шака, ничего брать не стали.
-Все, что они могут нам предложить, никак не умещается в рамки останского законодательства, - с привычным умным видом, заявил он. - У меня кусок в горло не полезет, если я буду знать, что он добыт незаконным путем! Не желаю, знаете ли, становиться соучастником преступления! Магистры-то, хоть и далеко, но все прекрасно видят!
И сейчас по лицу Шака блуждала виноватая улыбка. Он старался избегать пристально-укоризненного взгляда Фло, делая вид, что очень заинтересован разглядыванием вещей, разбросанных по траве.
-Голодная смерть - не очень-то приятная штука, - со злобой проговорил Фло. - Особенно, если учесть тот факт, что она не совсем укладывается в рамки останского законодательства.... Какие будут предложения, законопослушный ты наш?!
Мелин и Ян тоже обратили свои взгляды к загнанному Шаку. И, судя по всему, на его сторону они вставать совсем не собирались.
-Ну ладно, ладно! - не вытерпел Шак. - Виноват! Но и помирать тоже рано. Думаю, пришло время поохотиться. Ведь в этом лесу должно водиться что-нибудь съедобное.
-Мне сказали, что тут пригсы водятся, - кивнул Ян.
Внимание к Шаку тут же ослабло и теперь все в недоумении уставились на малыша.
-Кто это тебе сказал? - спросил Фло и испуганно огляделся вокруг. Но на поляне никого не было видно. - Боги?
-Нет, - покачал головой Ян. - Они сказали.
Он указал на близстоящие деревья. Листва на них еле заметно колыхалась, рассыпая по поляне хрустальный перезвон тысячи колокольчиков.
-Деревья? - удивленно выпучила глаза Мелин. - А деревья разве разговаривают?
-Не все, - ответил Ян, ни капли не смутившись. - Только эти. Их надо уметь понимать. Отец меня научил различать в их звоне слова. Эти деревья переговариваются между собой с помощью своих листьев. За это их и назвали "ябедами". Как только мы въехали в лес, я сразу же услышал, как одно дерево говорило другому, что пригсы совсем обнаглели и скоро вытеснят ябедов из лесу. Тут много пригсов. Очень много.
-Отлично! - воскликнул Фло, торопливо запихивая свои вещи в рюкзак. - Пригсы, это хорошо! Пригсов я обожаю! Самое время опробовать один из способов охоты, про который ты нам рассказывал, Ян. Выроем яму и замаскируем её ветками. Если пригсов тут действительно много, то рано, или поздно, один из них туда свалиться!
Минутную тишину на поляне оборвал Шак. Он вдруг как-то странно захрюкал, пытаясь удержать рвущийся наружу смех. Глядя на него, засмеялась Мелин, а уж потом закатился и Ян, схватившись за живот и повалившись на спину. Фло в недоумении замер с магическим кристаллом в руке, поочередно оглядывая друзей. Что послужило причиной столь бурного веселья, он понять не мог, а потому лишь криво улыбнулся.
-Вы чего? - спросил он. - Что такого смешного я сказал? Я же всего лишь предложил поймать пригса с помощью ямы. Какое из этих слов вас так развеселило?
После этого Шак уже откровенно захохотал, рухнув на траву рядом с Яном. А Мелин одной рукой вытирала слезы на глазах, а другой махала в воздухе, непонятно что пытаясь изобразить.
Улыбка сползла с лица Фло, уступив место обиженной гримасе. Он со злобой запихал кристалл в рюкзак и резко затянул шнурок. Закинув рюкзак в повозку, он обиженно проговорил:
-Можете хохотать сколько угодно! Посмотрим, как вы будете смеяться, когда я притащу вам здоровенного пригса! Без вас ловушку вырою!
-Ага! - сквозь хохот выдавил Шак. - Иди - копай! А мы посмотрим! Вот потеха-то будет!.. Ха-ха-ха!..
Фло от обиды плюнул под ноги и задумался над тем, стоило бы дать Шаку хорошего пинка под зад, пока он на земле валяется. Но делать этого не стал. А то еще Мелин обидится. Вместо этого, он настойчиво топнул ногой и прокричал:
-Да хватит уже ржать! Лучше объясните мне - в чем дело!
Шак ничего не мог объяснить. Он не в состоянии был справиться со смехом. Вроде успокоится немного, но тут же снова закатывается, как безумный. Аж покраснел весь. Поэтому, на вопрос Фло ответила Мелин. Ей хоть и стоило неимоверных усилий обуздать неудержимое веселье, но она справилась. Вытирая остатки слез рукавом, она проговорила надрывистым голосом:
-Ты чего, Фло, шутишь, что ли? Неужели не знаешь, что пригса нельзя поймать с помощью ловушки? Его вообще никак нельзя поймать! Это же растение!
Фло, буквально, почувствовал, как эта новость огрела его по голове, словно увесистая дубина. Пригс - это растение?!! Да это не Фло, а Мелин, видимо, решила пошутить! Ведь он сотню раз ел отбивные из пригса; кушал тушеного пригса, консервированного и вяленого! Тысячу раз видел его в сыром виде в магазинах, и его мясо ничем не отличалось от мяса других животных. Такое же, как и у свиней, коров и мармунов. Красное. Бывает жилистое и даже с косточками. Какое же это к черту растение, если у него есть мясо?!
-Разыгрываете, да? - усмехнулся Фло, чем вызвал новую волну хохота со стороны Шака и Яна. - Не смешно!
-Никто тебя не разыгрывает, - стараясь унять, наконец, улыбку, ответила Мелин. - Наоборот: я думала это ты пытаешься нас разыграть. Поверить не могу, Фло, что ты не знал такой элементарной вещи. Это все равно, что утверждать, будто хлеб на деревьях растет. Ведь ты же в академии учился!
Слышать эти упреки из уст Мелин было невыносимо тяжко для Фло. Он густо покраснел и обиженно отвел взгляд в сторону, прищуриваясь от ярких лучей солнца, которые преломлялись в прозрачных листьях ябед. Ему было стыдно. Нет, вовсе не перед Шаком, или Яном. На одного из них ему было плевать, а второй был уж очень юн. Но вот Мелин.... Это ж надо было так опростоволоситься на глазах у этой девчонки. Сейчас он уже ни капли не сомневался в том, что пригсы - это действительно растения. К тому же, он вдруг понял, почему на банках с тушеным пригсом была нарисована вовсе не голова какого-нибудь животного, а странное яйцеобразное растение, очень похожее на кактус.
-Ну, хорошо! - нервозно проговорил Фло. - Раз это растение, то тогда возьмем топор и срубим его. Еще проще! Не придется рыть яму.
Насмеявшись досыта, Шак вновь сделался раздрожительно-умным, и лишь покачал головой:
-Боюсь, что это не так просто, как тебе кажется.
И не дожидаясь вопроса, который, несомненно, должен был последовать после этого заявления, Шак пояснил:
-Пригсы хоть и являются растениями, но, тем не менее, относятся к разряду мыслящих. Они растут на открытых полянах - обычно штук по двадцать-тридцать. Выстраиваются ровным кольцом, а внутри этого кольца выращивают своих выводков. Охраняют их. А охранная система у них, скажу я тебе, очень сложная и весьма опасная. У них нет ни рук, ни ног, не клыков, но зато есть рефлексы. Стоит лишь прикоснуться к какому-нибудь пригсу, как тут же рефлекторно срабатывает его система защиты. А что самое интересное: у каждой особи свой собственный способ защиты. Одни могут электричеством шарахнуть, другие оглушить громким звуком, а третьи такое зловоние испустят, что человек легко может в обморок упасть! Бывали даже смертельные случаи!
Фло внимательно выслушал эту короткую научную лекцию и развел руками:
-Если у пригсов такая мощная система обороны, то тогда как же мы их добудем?
Шак усмехнулся, пожимая плечами, а Ян тихонько проговорил, снова удивив всех:
-Я знаю как.
2.
-Тише. - Ян прижал палец к губам. - Мне отец говорил, что они умеют слышать.
Спрятавшись в неглубоком овражке на краю обширной поляны, ребята тихо глядели туда, где выстроились в огромный круг невысокие яйцеобразный растения. Они так плотно прижимались друг к другу, что было невозможно разглядеть то, что находилось внутри этого круга. Но Фло итак знал - что там. Собрались кучками малыши пригсы, довольно греются в теплых золотых лучах солнца и радуются, наверно, своей полной защищенности.
Пригсы были ярко-красными, как мясо дракопота. Их идеально гладкие бока поблескивали рубиновой краской, отражая окружающую их траву, стволы ябед и синее небо. Ни дать, не взять - воздушные шарики, которыми украшают парки Остана в Поминальный День. И казались эти растения такими же безобидными. Никакой угрозы. Только этот красный цвет словно предупреждал: "Не подходи!".
Фло брезгливо стряхнул со щеки небольшого проворного пучка, что перебрался на него с изумрудной травинки и спросил:
-Что будем делать? Если все то, что вы мне рассказали про пригсов правда, то тогда здесь мы вряд ли сможем найти себе еду. Может, в этом лесу какая-нибудь другая живность водится?
-Может и водится, - прошептал Шак, не сводя взгляда с блестящих боков пригсов. - Только, большая часть всей живности леса, уже давно полегла на этой поляне.
Он указал на беспорядочно разбросанные кости мелких животных, что в большом изобилии усеяли почву рядом с плотным кольцом яйцеобразных растений. Останки тех, кто имел неосторожность слишком близко подойти к пригсам, уже давно до глянцевой белизны вылизали ветра, и высушило жаркое солнце.
-А не боитесь, что мы составим компанию этим бедным тварям? - поинтересовалась Мелин, с ужасом в глазах глядя на кости.
-Мы же не собираемся бросаться на пригсов, - усмехнулся Шак. - Это самоубийство!
Повернувшись к Яну, он спросил:
-Ну как, малыш? У тебя, кажется, был какой-то план?
Ян кивнул головой. Лицо его было не по детски хмурым - с задумчивой еле заметной улыбкой на устах.
-Нам нужно найти пригса, у которого система защиты основана на ударе электрическим разрядом, - деловито сообщил он. - С его помощью мы попытаемся замкнуть весь круг. Если мои расчеты верны, то эти растения сами себя переуничтожают. У них нет глаз, и они не видят того, кто их пытается атаковать.
Слова эти были на столько не свойственны обычному четырехлетнему мальчику, что все трое путников невольно переглянулись от удивления. В последнее время Ян стал каким-то не таким. Словно успел повзрослеть за время совместного путешествия. Шак с Фло все чаще и чаще стали замечать в его глазах некую скрытую мудрость взрослого человека. Речь его тоже "скакала" время от времени. Иногда он - как и положено ребенку его возраста - задавал глупые детские вопросы, а порой - как сейчас, например - вдруг начинал изъясняться таким мудреным взрослым языком, что загонял в тупик даже умного не по годам Шака. Ни Фло, ни Мелин не могли понять - с чем это может быть связанным. А вот у Шака, кажется, возникли некоторые подозрения, плавно перетекающие в догадки.
-А если они друг друга перемелют в капусту? - поинтересовался Фло. - Что тогда? Будем собирать их ошметки по всей поляне и близстоящих деревьев?
-В таком случае остаются еще молодые выводки в центре кольца, - не задумавшись, ответил Ян. - Их система защиты еще не развита, и мы без труда сможем запастись достаточным количеством еды.
-Откуда ты все это знаешь? - из-под очков покосился на него Шак. - Для своего юного возраста ты уж больно осведомлен!
Мудрость мгновенно исчезла из глаз Яна, уступая место беззаботной детской игривости. Разом схлынула напыщенная взрослость, и в мгновение ока Ян снова стал всего лишь маленьким мальчиком.
-Папа рассказывал, - с улыбкой проговорил он.
3.
Стратегия Яна была до элементарности проста и до дикости примитивна. В ближайшем ручье ребята запаслись большим количеством гладких увесистых булыжников; залегли, как партизаны, в овраге и из своего укрытия принялись швыряться камнями в пригсов, отслеживая и фиксируя реакцию каждого из них. Занятие это оказалось до того забавным и озорным, что ребята аж раскраснелись от дружного хохота, забыли про всякую опасность и чуть ли не целиком вылизали из своего импровизированного убежища. А Шак, как человек практичный, отнесся к этому бесполезному занятию с научной точки зрения. Он внимательно следил за каждой новой реакцией пригсов; анализировал в уме; сравнивал местоположение каждой отдельной особи; оценивал угол освещения солнцем и подветренность и в скором времени уже мог с точностью в девяносто процентов сказать о том, какой будет реакция следующего пригса.
Бедные создания, которые никак не могли взять в толк: кто и откуда их атакует, защищались на всю катушку. Одни - получив в бок удар булыжником - испускали оглушительный направленный свист, от которого камни распадались на мелкие кусочки. Другие источали вокруг себя облака ядовито-зеленого газа, от которого даже мухи дохли прямо в полете. Третьи мгновенно ощетинивались острыми шипами и, даже, выстреливали ими в сторону предполагаемого врага. Парочка таких шипов прожужжали над самой головой Фло, и со звоном вонзились в ствол ябеда. Фло тут же нырнул обратно в овраг и сделал невероятно умный логический вывод:
-Лучше не высовываться!
Овраг огибал почти всю поляну вокруг, что давало ребятам возможность швыряться камнями из различных точек, особо не рискуя получить один из шипов в лоб. Помимо шипов пригсы метали еще и шары пламени, комья какого-то салатового вязкого вещества, и выстреливали мощными потоками обжигающего воздуха. Электрическим разрядом ни кто плеваться не желал.
Любая игра, даже самая захватывающая, имеет свойство рано, или поздно надоедать. Минут через тридцать Фло порядком поднадоело бегать к ручью за новой порцией боеприпасов. Руки устали и прицельность начала здорово хромать. Булыжники летели совсем не туда, куда нужно. А когда один из пригсов навесом угодил вонючей жижей прямо за шиворот, Фло раздраженно вскрикнул:
-А если тут нет электрического пригса? У кого-нибудь имеется запасной план?
Все четверо прислонились к пологому скату овражка, переводя дыхание.
-Запасного нет, - немного растерянно, покачал головой Ян. Как видно, далее своей первоначальной идеи он ничего спланировать не успел. - Если здесь не окажется электрического пригса, то нам придется искать других. Если верить ябедам, то таких тут много в лесу.
-Н-да, - с досады, пробормотал Фло. От вязкого снаряда одного из пригсов за шиворотом у него здорово началась чесаться кожа, и он всерьез стал опасаться за свое здоровье. Мало ли какой ерундой плюются эти неприступные растения. Вдруг кожа облезет?! А вдобавок к этим неприятным мыслям, в животе начало протяжно урчать. Организм подавал первые сигналы голода.
-Лично я уже есть хочу! - капризно заявил Фло. Схватив один из булыжников, он, не глядя, швырнул его через плечё, в сторону поляны. Он и сам не знал, с какой целью это сделал. Наверно - со злости. Никаких последствий от этого поступка он не ожидал, но, буквально в ту же секунду, раздался громкий треск электрического разряда и тихий хлопок.
Осторожно выглянув из овражка, ребята увидели, как слабый ветерок развеивает сизые струйки дыма над одним из пригсов. Рядом с ним в земле дымилась неглубокая воронка с почерневшей травой, вокруг которой лежали, раскаленные до красна, осколки булыжника.
-Нашли, - скривив от удивления губы, хохотнул Фло. - Меткое попадание! Учитесь, пока я живой!
Он подобрал еще один камень, и запустил его для проверки в дымящегося пригса. С глухим звуком ударившись об красный блестящий бок, булыжник вдруг разлетелся на сотни мелких осколков, пораженный коротким, но мощным разрядом тока. Фиолетовая дуга ударила из самой макушки растения; разветвилась молнией и ушла в землю.
-Отлично, - кивнул головой Ян. - То, что надо.
-А что мы будем делать дальше? - усмехнулся Шак. Ему совсем не нравилось, что четырехлетний малыш мог придумать какую-то идею обезвреживания целого выводка пригсов. - Как ты намерен использовать электроэнергию этой особи, чтоб вывести из строя остальных.
-Элементарно, - усмешкой же ответил Ян. Не сказав больше ни слова, он убежал к повозке, а через пару минут вернулся с длинным мотком пеньковой веревки, тонким стальным прутом, заостренным с одного края; большим котелком, на половину засыпанным солью и парой перчаток из кожи огненного дракона. Свалив все это барахло на дно оврага, Ян распорядился:
-Нужна вода и дрова для костра.
И Фло, Шак и Мелин тут же бросились выполнять эти указания с такой безропотностью, будто приказ этот отдал взрослый человек, а не малыш четырех лет от роду.
Когда на жарком костре закипела вода, растворяя в себе большое количество соли, Ян бросил в нее веревку и перемешал все это стальным прутом. Ребята никак не могли понять, каким образом эта вареная веревка поможет им добыть мясо пригсов. А Шак - самолюбие которого жестоко пострадало - с усмешкой спросил:
-Хочешь накормить нас веревкой?
Ян не ответил, сосредоточенно продолжая мешать в котле свое странное варево.
Через полчаса, когда солнце уже светило не прямо над поляной, а, многократно преломляясь в хрустальных листьях ябед, заглядывало сбоку, Ян, наконец, снял котел с огня и вылил все его содержимое на землю. Потом привязал сверкающий от соли конец веревки к железному пруту и, наконец-то, посвятил ребят в свой дальнейший план:
-Нужно воткнуть прут в этого электрического пригса.
После этих слов Шак вдруг совершенно отчетливо понял, что задумал этот малолетний гений. С большим облегчением для себя, он осознал, что такая странная идея самому ему в голову вряд ли могла прийти. В то же время он вынужден был признать, что идея эта хорошая. Хотя, и немного опасная.
-Для осуществления моего плана куда лучше бы подошел оголенный электрический провод, но в сложившейся ситуации вполне сойдет и мокрая - пропитанная солью - веревка. Надеюсь, ток она будет проводит не хуже провода.
-Воткнем мы прут в этого пригса, и что дальше? - спросил Фло. В отличие от Шака, он все никак не мог взять в толк цель мероприятия.
-А потом необходимо будет обтянуть всех остальных пригсов этой веревкой, - за Яна ответил Шак, и малыш, соглашаясь, кивнул головой. - Электрический разряд заставит сработать их систему защиты, и они просто перебьют друг друга!.. Довольно хитрый и остроумный план. Молодец, Ян! В твои годы я бы до такого ни в жизнь бы не додумался!
И Ян смущенно улыбнулся.
Метать прут доверили Фло. Не смотря на свои совсем не детские знания и странные загадочные скачки в манере общения, Ян оказался неспособен кинуть трехкилограммовый прут с привязанной к нему веревкой, на расстояние десяти метров. Мелин на роль копьеметательницы в силу своей девчячести, тоже не подходила. Шак умудрялся докинуть прут до ровных рядов невозмутимых пригсов, но в цель ни разу так и не попал. То копье летело высоко над верхушками растений и падало в центр круга; то втыкалось в других, совершенно не нужных, пригсов. То он вообще на веревку наступал, и прут - стоило ему только набрать скорость, тут же пружинил обратно, заставляя ребят в ужасе разбегаться в стороны от смертельного оружия. В-общем, прицельность и ловкость у него здорово хромали. Хотя, Фло подозревал, что Шак нарочно все это делал. Ведь до этого он очень даже метко кидался булыжниками! Боялся, видимо, электричества, даже не смотря на то, что руки его были защищены драконьими перчатками.
Сперва Фло воспротивился такой чести. Но потом настырное урчание в желудке заставило его взяться за прут. Оценив расстояние до пригса, он прикрыл правый глаз, разбежался и, что есть силы, метнул копье. Веревка с тихим шорохом разматывалась, увлекаемая тремя килограммами стали. С неприятным чавканьем прут вонзился в мясистый бог пригса, и в ту же секунду по веревке поскакали фиолетовые искры и молнии. Не долго думая, Фло схватил перчатками другой конец веревки и понесся по самому краю поляны, пригнув голову.
Бежал он быстро, подгоняемый свистом шипов над головой, глухими шлепками ядовито-салатовой жижи об землю и протяжными ультразвуковым сигналами, от которых закладывало уши. В голове Фло, как не странно, крутились мысли вовсе не о том, как невредимым добежать до точки назначения, а о том, как он будет рассказывать своим родным об этой увлекательной и опасной охоте на пригсов.
Оббежав всю поляну кругом, Фло с разбегу нырнул в овраг, стараясь при этом как можно туже натянуть веревку, чтоб она - не дай Бог - не соскользнула с закругленных боков растений. Обмотав конец вокруг ствола ближайшего ябеда, он рухнул на землю и, улыбаясь, проговорил сквозь тяжелое сбитое дыхание:
-Там... Там сейчас, наверно... целая бойня... идет!
Ян осторожно подполз к краю оврага и попытался высунуть голову наружу. Но несколько острых шипов и мощный удар воды, заставили отказаться его от этой идеи.
-Мы узнаем - когда все закончится, - рассудительно сказал он, возвращаясь обратно к ребятам. - Сейчас наверх небезопасно!
Баталии на поляне творились невообразимые. Глупые растения, лишенные глаз, слуха и других органов чувств, не могли понять: что за невидимый враг их атакует. Мощный разряд электрического тока, бегущий по дымящейся веревке, заставлял их защитную систему срабатывать автоматически. Во все стороны летели острые смертоносные шипы, превращающая собратьев в решето. Какие-то из особей метали тугие тонкие струи воды, перерезающие мягкую плоть пригсов, словно лезвие. Лепешки ядовитой жижи забрызгали все вокруг, разъедая нежные красные бока невинных созданий, а тонкие ультразвуковые волны заставляли отдельно взятых пригсов просто разрываться на куски, словно бомбы. Над поляной клубился ядовитый зеленый пар, перемешанный с черным дымом обгоревшей плоти. То тут, то там вспыхивали всполохи ленивого яркого пламени, превращающие некоторых пригсов в обгорелые дымящиеся сморщенные шарики. И лишь молоденькие пригсы - каждый ростом не больше котенка - невозмутимо стояли в центре адского круга, так и не поняв, что их могучая защитники медленно, но уверенно, погибают из-за собственной же глупости.
Через десять минут все было кончено. Ребята подождали еще немного, пока ветерок разгонит облака ядовитого пара и вышли на поляну.
-Ну и дела! - покачал головой Фло, оглядывая творящийся вокруг ужас. - Такого даже на войне не увидишь!
Уцелеть удалось немногим. Толи веревка с их боков все же сползла, толи сами по себе они были крепкими "ребятами". Как бы там ни было, среди обгоревших, изрубленных и искореженных останков устоял только штук пять пригсов. Почерневшие от высокого напряжения и израненные, с вытекающим ярко-красным соком, жутко похожим на кровь. Но они нисколько не помешали голодным путешественникам войти внутрь кольца, и под завязку набить свои рюкзаки молоденькими порослями. Те - слава Богам - не оказали никакого серьезного сопротивления. Некоторые из них пытались стреляться мягкими, словно вата, шипами, и плеваться бесцветной жидкостью, но ребят это ни капли не смутило.
-Из-за своей алчности, мы погубили целую колонию пригсов, - не переставала причитать впечатлительная Мелин. На неё вид дымящихся останков произвел страшное впечатление. А валяющиеся вокруг красные ошметки, жутко похожие на мясо, заставляли трепетать от ужаса.
-Не переживай, - успокоил её Шак. - Это же растения. Как мендога, или ферзал. А то, что пришлось уничтожить целую колонию - то тут ничего не поделаешь. Естественный отбор! Зато у нас теперь запасов еды надолго хватит.
До самых звезд Мелин с Яном коптили "мясо" пригсов на слабых кострах, обильно посыпая его остатками соли. Фло с Шаком, наевшись до отвала, давно уже храпели, когда последний кусок ароматного мяса перекочевал в рюкзак Мели. В общей сложности его у них получилось килограмм тридцать, и, как надеялись все, в ближайшие недели две голодная смерть им точно уж не грозила.
4.
Последующие две недели пути ребятам пришлось не легко.
По всему было видно, что осень уже не за горами. Об этом кричало все вокруг. Трава потеряла весь свой сочный насыщенный зеленый цвет, превратившись в бледные салатовые растеньица. На деревьях, густо укутанных листвой, пятнами золотились желтые листья. Солнце уже не грело так сильно, как это было в середине лета и ребята с тоской вспоминали жаркие дни в пустыне. И ветер стал холодным, даже, если и дул с юга.
Дождливая погода стояла по несколько дней подряд. Хмурые тучи обрушивались на землю долгими затяжными потоками, прекращаясь лишь на полчаса, чтоб с новой силой хлестнуть по беззащитной повозке. Прохудившаяся брезентовая крыша то и дело пробегала, и путешественникам зачастую приходилось засыпать на влажной соломе, укутавшись в промокшие одежды, которые ничуть не спасали от пронзительного ветра.
Целые тучи назойливых насекомых, видимо почувствовавших свою скорую кончину, спешили напоследок насладиться теплой человеческой кровью. Противно попискивая, они все ночи напролет не давали ребятам толком выспаться и не спасали от них даже густо чадящие костры. Все четверо, к середине второй недели выглядели жутко. Осунувшиеся; с синими мешками под глазами и бледными лицами, густо покрытыми волдырями от комариных укусов.
Через десять дней после того, как ребята покинули ябедовый лес, на пути у них встали бескрайние топкие болота, на веки укутанные густым туманом. Места это были совсем нерадостными. Вокруг, на сколько позволяла видеть серая пелена тумана, раскинулись мертвые леса сгнивших редких деревьев. Даже ферзалы здесь не могли выжить. Дорога лишь изредка выползала на сухую поверхность - все остальное время под колесами хлюпала грязная густая жижа, угрожая в любую минуту затянуть повозку в трясину. Кругом не было видно ни одной живой души. Не каркали вороны и не перебегали дорогу проворные куницы. Даже назойливые комары и те куда-то пропали. И в первую же ночь ребята от души выспались, но, зато утром, по колено в грязной тине, им пришлось помогать измученным драконам вытягивать повозку из трясины, которая за ночь успела засосать колеса по самые борта.
-Я так не уставал еще с самого начала нашего путешествия, - вяло жаловался Фло, лежа на сырой соломе. И Шак с ним молча соглашался. У того не оставалось сил даже говорить.
-Дня через два болота кончаться, - заверил всех Ян, размазывая по грязному лицу болотную тину. - А потом будет сухо и тепло.
-Уж скорей бы, - хныкала Мелин. - У меня все тело чешется от грязи! И вода здесь вонючая - помыться негде!
Насчет того, что на этих болотах не водится ни одна живая душа, ребята глубоко заблуждались. Буквально, в тот же вечер, им представилась возможность в этом убедиться.
Проезжая в полутьме мимо останков какого-то жутко-древнего замка, что стоял прямо посреди болота, Мелин вдруг увидела, как что-то плывет среди черных деревьев. Это что-то, серое и бесформенное, расталкивало густую тину горбатой спиной, покрытой жуткими наростами и при этом издавало неприятный чавкающий звук. Мелин тогда с трудом удержалась от крика. Да и то, потому что Фло вовремя прикрыл ей рот ладонью и уткнул её лицо себе в грудь, чтоб она не могла видеть этого ужасного зрелища. У самого у него глаза из орбит вылезли от страха, а губы задрожали.
-Может, водяной? - предположил Шак, не своим голосом.
-Молчи! - разом зашипели на него Фло с Яном.
Существо тем временем доплыло до развалин замка. Пару раз, плеснувшись среди поросших мхом стен, оно невероятно ловко и быстро вскарабкалось на верхушку самой большой башни и, хлопнув широкими крыльями, улетело прочь по вечернему небу.
К великому счастью всех четырех путников, больше на пути им никто не повстречался.
5.
Болото кончилось неожиданно. В какой-то момент телега выползла на твердую устойчивую дорогу и вдруг, словно вынырнула из темноты в яркий дневной свет. Вскарабкавшись на крутой холм, который казался разноцветным одеялом из-за множества самых разнообразных цветов, драконы замерли на самой его верхушке, и устало повалились наземь.
Медленно выползая из-под брезентового навеса и щурясь от яркого солнечного света, Фло, Шак и Мелин с удивлением и восхищением вглядывались вперед.
Внизу, у самого подножья холма, расстилалось красивое дивное озеро с бирюзовой, кристально-чистой, водой. Не смотря на порывы горячего ветра, поверхность озера была зеркально-гладкой, непоколебимой не единой волной. Сотни маленьких островков рассыпались по всему озеру небольшими архипилагами, покрытыми тысячами разнообразных цветов самой невероятной расцветки. Как великаны, среди своих карликовых собратьев, по одному, по двое и по трое, росли высокие деревья. На одних островках возвышались раскидистые ферзалы, зонтом изумрудной листвы укрывающие все вокруг себя. На других виднелись стройные березки, машущие своими длинными ветками-плетями по ветру. Кое-где попадались ябеды, мендоги, яблони и осины. Даже мрачные кунстеры облюбовали несколько островков, создав на них свой темный и неприветливый колорит. Сотни различных птиц кружили над озером, перекликиваясь между собой причудливыми голосами.
А дальше, всего в километре от берега, вся эта живописная красота резко обрывалась, упираясь в высоченную гору, удивительно правильной пирамидальной формы. Вся она была усеяна кроваво-красной паутиной дымящихся ручьев. Огонь тек по щербатым неровным склонам этой странной горы, огибая огромные валуны, и стекая в черные, обширные расселены. Сама верхушка была окутана черной шапкой густого дыма, и чтоб разглядеть её, ребятам пришлось очень долго задирать головы вверх. Там, почти в самых облаках, из огромного жерла выплескивалась и дымилась жаркая раскаленная магма. Время от времени, раздавался протяжный рокочущий звук, и земля под ногами начинала содрогаться мелкой дрожью.
В-общем, картина вырисовывалась далеко несимпатичная, и смотреть на неё без содрогания было невозможно. Даже отсюда, с холма на берегу озера, можно было почувствовать весь тот жар, что исходил от этой странной горы.
-Что это?
Мелин козырьком приложила руку ко лбу, с недовольным выражением на лице, наблюдая за черным клубящимся дымом, который застилал собой нежно-голубые облака.
-Вулкан, - без всяких эмоций, ответил Ян. - Эмфироз. Именно на нем и находится последний - четвертый - оракул.
-Там?! - воскликнул Фло, чуть было, не вывалившись из повозки.
-На вулкане?! - вторил ему Шак.
И Ян медленно кивнул головой.
-Уж не хочешь ли ты сказать, что мы должны будем вскарабкаться на эту огнедышащую гору! - продолжил возмущаться Шак, нервно махая руками.
-Именно это я и хочу сказать.
Ян был все так же спокоен.
-Да это самоубийство! - взревел Шак. - Насколько я могу судить - с минуты на минуту начнется извержение! Да мы все там сгорим заживо, даже пикнуть не успеем! Поджаримся, как котлеты, прежде чем успеем преодолеть половину пути!
-А вам дальше и не нужно, - грустно улыбнулся Ян. - Оракул находится совсем не высоко.
Шак собрался, было продолжить высказывать все свое недовольство по поводу этой сумасшедшей затеи, но Фло жестом остановил его, и с подозреньем в голосе, обратился к Яну:
-Подожди-ка, я что-то не понял. НАМ придется подняться на вулкан? А ты, что же, с нами не пойдешь?
Печальная улыбка вновь промелькнула на детском личике Яна, и он понуро опустил голову.
-Нет. Здесь наши пути расходятся. Вы идете дальше, а я возвращаюсь в Демер. Мне дальше идти нельзя.
-Как это: нельзя, - не поняла Мелин. - Мы думали, что ты нас до самого храма проводишь.
Смерив взглядом весь вулкан, она добавила:
-Гора-то, вон какая огромная! Где мы его там искать будем?
Ян спрыгнул с телеги в траву и медленно прошелся взад-вперед, о чем-то задумавшись. А потом вздохнул и проговорил:
-Когда-то давно, я действительно провожал людей до самых ворот храма. Только, эти времена уже безвозвратно ушли.
Трое путников удивленно переглянулись, окончательно сбитые с толку. А потом в один голос воскликнули:
-Когда-то давно?!
-Да, лет тридцать назад.
Вулкан ворчливо пророкотал на другом конце озера, словно пытаясь предупредить незваных гостей о том, что с ним шутки плохи. Из его жерла вырвались целые потоки лавы, а в воздух взметнулись огромные глыбы камней, оставляя за собой черный шлейф дыма. Но никто и внимания-то не обратил на это грозное предупреждение. Трое тринадцатилетних подростков, не мигая, глядели на четырехлетнего малыша и отказывались верить своим ушам. То, что они видели перед собой, совсем не вязалось со словами Яна.
-Но... - наконец выдавил из себя Фло, облизав пересохшие, от чего-то, губы. - Но ведь тебе всего четыре года! Нам так мама твоя сказала! Как же ты....
Фло не закончил фразу, не в силах подобрать подходящие слова, и, только развел руками.
-Да, - кивнул белобрысой головой Ян. - Все жители Демера именно так и считают. Включая и мою мать тоже.
Он немного помедлил, потупив взгляд, а потом проговорил со вздохом:
-А на самом деле мне уже тридцать пять лет.
Шак присвистнул, поправляя очки на носу. Мелин издала странный непонятный звук, похожий на оханье и хрип одновременно. А Фло почесал макушку и покачал головой.
-Ничего не понимаю. Разве так бывает? Объясни нам: что ты имеешь ввиду.
Яна многозначительно взглянул на Шака; как-то лукаво подмигнул ему и сказал:
-Может, ты расскажешь? По твоим глазам я вижу, что ты уже давно о чем-то догадался.
Шака это предложение застало врасплох. Он растерянно захлопал ресницами, кожей ощущая на себе пристальные взгляды друзей и, уже открыл, было, рот, чтоб возразить, но с уст его слетели совсем другие слова:
-Но.... У меня были некоторые предположения, только, я совсем не уверен в них.
-Ты начни, а там посмотрим, - успокоил Ян, выжидательно сложив руки на груди. Ну, совсем как настоящий взрослый.
Шак прочистил горло и смущенно начал:
-Это все из-за проклятья, верно?
Ян одобрительно кивнул головой и улыбнулся. Повернувшись к своим друзьям, Шак продолжил высказывать свои догадки, которые долгое время не давали ему покоя:
-Помните тот первый день в Демере? Когда Ян сказал, что уже видел, как волк убивает Пинка?
Не совсем понимая: куда клонит Шак, Фло с Мелин послушно кивнули головой.
-А знаете, почему он это видел? Потому, что проклятье на него не действовало!
Он бросил торжествующий взгляд на Яна, требуя подтверждения своих слов. И тот тихонько усмехнулся, неуверенно кивая головой.
-Не совсем так. Вся загвоздка в том, что проклятье-то, как раз, на меня тоже распространялось. Но, только на половину. В то время, когда все жители Демера перемещались в утро прожитого дня, я тоже перемещался с ними. Но, опять таки, на половину. Переносилось мое тело, а разум и душа продолжали жить своей прежней, полноценной, жизнью. На мое сознание проклятье не действовало. Я уж и не знаю - почему так получалось? Видимо, тут свою руку приложили сами боги.
Ян нервно переступил с ноги на ногу, и устремил свой взгляд куда-то вдаль, прямо сквозь возвышающуюся громаду вулкана.
-Вот так и получилось, что телом я остался четырехлетним ребенком, а душой состарился на тридцать один год. И ты, Фло, был не прав, когда говорил, что никто из демерцев так и не понял весь ужас ведьминского проклятья. Я его понял. Ощутил с лихвой, на своей собственной шкуре. Тридцать один год я жил среди сотен людей и, а то же время, был ужасно одинок.
Ребята внимательно слушали печальный монолог мальчика-мужчины и не в состоянии были вставить даже слово. Фло с Шаком все это время хмурились, а Мелин даже уронила слезу - до того ей было жалко этого несчастного человека. А когда Ян замолчал, она утерла мокрый след на щеке и медленно покачала головой. Дрожащим голоском, она проговорила:
-Это страшно!.. Это очень страшно: на протяжении стольких лет видеть перед собой одну и ту же картину!
-Мы там пробыли всего две недели, ито чуть сума не посходили, - подхватил Шак. - А тридцать один год....
-Я бы точно сошел, - согласился Ян. - Первые года полтора, мня все это, даже забавляло. Сами понимаете - я тогда был ребенком и в моральном и в физическом плане. Выкидывал такие штуки, которых ребенку - мягко говоря - делать не стоит. Знал, что на следующий день никто уже не вспомнит о моих проделках и не накажет.
Ян весело хохотнул и смущенно отвел взгляд в сторону.
-Помню - один раз напился вина до поросячьего визга. Тогда вся деревня в шоке была. Кричали на меня. Утром проснулись, как ни в чем небывало, а у меня потом здорово голова болела. С тех пор ни капли не пил.
Вскоре я понял, что дальше так продолжаться не может. Нужно было браться за ум. Я мечтал, что когда-нибудь избавлю свою деревню от этого страшного проклятья. Самостоятельно научился читать и писать. Годам к семи научился складывать несложные цифры. В одиннадцать лет совершил свою первую вылазку в Убитый Город, и притащил с развалин много интересных и познавательных книг. Все их прочитал на несколько рядов и....
Ян осекся и виновато покосился на ребят голубыми детскими глазами.
-Я... должен извиниться перед вами. Ведь наврал я про то, что отец научил меня всем премудростям охоты. Если быть до конца честным, то отца-то я толком и не помню. В голове стоит образ здоровенного мускулистого мужчины и все. Рыбачить и выкапывать ловушки на кабанов я тоже научился сам. Из приключенческих книжек. Одно время я даже пытался поймать белого волка при помощи такой кабаньей ловушки. Нарыл в лесу с дюжину ям, но хитрая зверюга оказалась гораздо умней.
Шак многозначительно вытянул губы и протер очки подолом грязной рубахи. А потом проговорил:
-Да уж, не легкое у вас детство было.... А перед нами-то, зачем маленьким мальчиком притворялись?
В голосе его можно было уловить еле заметные нотки обиды.
-Не знаю, - честно ответил Ян. - Возможно, потому что вы сами хотели видеть во мне маленького несмышленого мальчика. Говоря по правде - я на самом деле временами впадаю в ребячество. Видимо, остаточное явление моего молодого тела. Ведь мое настоящее детство у меня украли, вот я и дурачился, задавая вам глупые вопросы про небо, звезды и конец света.
Тут пришла очередь Фло смущенно опустить взгляд. Он густо покраснел от стыда и еле слышно пробормотал:
-Ты... э-э-э.... То есть, вы, меня извините. Я там наговорил вам всякой глупости.
Шак торжествующе вздернул голову. Ведь, предупреждал он Фло, что не стоит давать ребенку ложную информацию. Вот результат.
А сам Ян лишь небрежно отмахнулся рукой:
-Ерунда. На глупые вопросы - глупые ответы. Можешь считать, что мы с тобой в расчете.
-А что же вы намереваетесь делать, когда вернетесь обратно в Демер? - подала голос Мелин. - Проклятья больше не существует. Неужели, так и будете продолжать скрывать сою сущность под обличием маленького мальчика?
Ян на несколько секунд задумался, а потом весело и от души, рассмеялся детским звонким смехом.
-Видимо, придется. Ведь для моей матери будет невероятным шоком узнать, что её самый младший сын младше её самой всего на пять лет!
Ребятам, не смотря на всю печальность сложившейся ситуации, это утверждение показалось весьма забавным и они, не удержавшись, тоже расхохотались.
Минут через пять, когда вулкан выпустил в небо новую порцию расплавленной магмы, дыма и булыжников, Ян размазал по грязному лицу навернувшиеся от смеха слезы, и произнес:
-Что ж, на этой веселой ноте, я думаю, нам и стоит попрощаться.
Повернувшись к Фло, он пожал его руку и добавил:
-Лично от себя я от всей души хочу поблагодарить тебя за то, что избавил мою грешную деревню от проклятья. Ведь я единственный из всех её жителей, кто в полной мере оценил весь его ужас.
Ребята выгрузили свои вещи из повозки, и Ян взобрался на место извозчика.
-А как же оракул? - вдруг вспомнил Шак. - Где нам его искать? Мелин права - вулкан действительно очень большой. В своих поисках мы надолго можем там застрять.
Ян с досады цыкнул и сокрушенно покачал головой:
-Вот, черт! О самом главном позабыл! Старею, видимо!
Слышать этот укор из уст четырехлетнего малыша, было как-то дико и забавно в одно и то же время. Но никто из путешественников не позволил себе улыбнуться.
-Я бы, честно, проводил вас до самой двери храма, но сами понимаете: оракул учует взрослого за версту, даже если он скрывается под детским обличием. А найти оракула не составит особого труда. Он расположен на высоте примерно шестисот метров от подножья, рядом с единственным, на всем вулкане, живым деревом. Не бойтесь - мимо вы не пройдете. Дерево видно издалека.
С этими словами он хлестнул драконов по бокам, и телега медленно поползла вниз по склону. Ребята молча провожали её, стоя спиной к вулкану. А когда болотные туманы почти полностью скрыли из виду повозку, послышался бодрый голос Яна:
-Я не буду прощаться с вами! Что-то мне подсказывает, что мы еще встретимся! Боги мне об этом шепчут на ухо!