Аннотация: Пролог третьей книги о приключениях Фло Расуа. Всё становится куда серьезным. Впереди Фло ждет новое путешествие. На этот раз путь будет гораздо длиннее и опаснее.
Промежуточный мир.
Пролог.
Утро началось как всегда. Громкий крик гронга огласил весь барак:
-Подъем!!!
В ту же секунду послышались недовольные стоны заключенных, хрип и утренний кашель. Где-то раздался звук сливного бачка, забарабанили тугие струи воды по железным раковинам умывальников и заскрипели сотни ржавых кроватей. Ярко вспыхнули лампы под потолком барака, бросая на каменный пол камеры решетчатые тени.
Всё как обычно. Каждое утро одно и то же. Уже целых пол года.
Тош Филос недовольно поморщился, открывая заспанные глаза. Привычным жестом он нацепил на нос очки с давно лопнувшими стеклами и в очередной раз пожалел. Жалел он о том, что доверился демону. Ведь тот обещал освободить его - до того красиво разбрасывался обещаниями, что Филос не устоял и доверился. Как видно - зря. Нужно было всё же просить о помилование. Надо было умолять судей сжалиться над его грешной душой, ползать у них в ногах и целовать туфли. А он, как последний дурак, стоял на суде с гордо поднятой головой, да еще и угрозами сыпал. В итоге, эти дерзкие выходил, и привели его сюда - на Ссыльные Острова.
-Будь проклят тот день, когда я встретил этого чертового демона! - в сердцах прошипел Филос, поднимаясь с сырого матраца. Эти десять слов давно превратились в некое подобие утренней молитвы. Филос с ними просыпался, с ними же и засыпал. - Наобещал золотые горы, а сам бросил меня гнить в этих четырех стенах!
Филос гневно взглянул в мутное зеркало над умывальником. Оттуда на него смотрел совершено незнакомый человек. Какой-то грязный бородатый бродяга со щербатой лысиной и круглыми очками. Пожалуй, ещё годика через полтора он уже забудет, как выглядел раньше.
-Я этому демону все его ментальные конечности при встрече оторву, - пообещал Филос своему отражению и тут же вздрогнул. Там, в зеркале, у себя за спиной он вдруг увидел серую неясную дымку.
Резко обернувшись, Филос в страхе припал к стене. Сквозь паутину трещин на очках, он, выпучив глаза, глядел на бесформенный сгусток тумана, что колыхался над койкой.
-Сил-то хватит? - спокойно, с полным безразличием в голосе, произнес туман.
-Т-ты? - выдохнул Филос. Не смотря на то, что голос был слабым и чуть писклявым, Филос узнал его. Он узнал бы этот голос из миллиона других голосов. - Ты пришел? Я уже и не надеялся! Я...
-Демоны слов на ветер не бросают, - проговорил туман, принимая образ призрачного человека. Тот самый образ Аива, по которому Филос помнил демона. - Трудно было сюда пробраться. Та башня во дворе тюрьмы - я чувствую, как она высасывает из меня всю мою сущность.
Демон медленно проплыл от одной стены камеры к другой. Каждое его движение говорило о том, что двигаться ему действительно нелегко.
Филос шумно сглотнул, и пальцем оттянул ворот черной тюремной робы.
-Ты-ы-ы... уже восстановил свои силы? - внезапно охрипшим голосом, спросил он.
-Не совсем, - покачал головой Аив-демон. - От яда не так-то просто избавиться. Но, кое-что я уже могу. Правда, пока стоит башня, толку от этого нет никаких.
-Ты пришел за мной, - с надеждой, прохрипел Филос. Даже робко улыбнулся. - Ты вытащишь меня отсюда, как и обещал?
Послышалось жуткое утробное рычание, которое с большой натяжкой можно было назвать насмешкой. Демон смеялся. Нагло смотрел в глаза растерянного Филоса, и смеялся.
-Если ты пообещаешь оставить мои конечности при мне, то я помогу тебе, - некоторое время спустя, прошипел Аив.
Филос мысленно выругал себя за свой длинный язык и покачал головой:
-Но как? На Островах невозможно колдовать, ты и сам это прекрасно знаешь! Башня...
-Башня - это временная проблема, - хитро улыбнулся демон. - Нужно только подождать... Да ты садись, не робей. Нам нужно кое о чем потолковать, пока есть время.
Под пристальным взглядом демона Филос бочком прокрался к койке и осторожно, не спуская глаз с призрачного силуэта человека, опустился на скрипучие пружины.
-Пол года назад я обещал тебе, что ты станешь вербовщиком моей будущей армии, - без всякой паузы, начал демон. - Через несколько минут ты приступишь к своим обязанностям. Первым делом тебе предстоит завербовать всех тех, кто сидит в соседних камерах. Признаюсь: столько негодяев и отморозков в одном месте я уже давно не встречал. Какое колоссальное количество негативной энергии витает под крышей этого барака! Я это чувствую, даже не смотря на все старания башни.
-Эти преступники и будут нашей армией? - осторожно поинтересовался Филос.
-О, нет. Это только мизерная часть нашей будущей армии. Всего лишь капля в море. То, с чего мы начнем нашу грандиозную компанию. Чтоб собрать всю нашу армию, нам с тобой придется прогуляться по всем известным мирам. Это будет долго и трудно, но для достижения цели мне не жалко ни времени, ни сил.
Филос закивал головой и пожал плечами:
-Прошлый раз ты говорил, что у тебя есть какие-то соображения на счет того, чтоб выиграть время. Что ты намерен сделать?
Вновь послышался этот жуткий смех, а потом демон сказал:
-Я не намерен. Я уже это сделал! В данный момент несколько моих людей находятся в одном из близлежащих параллельных миров. Там они проведут одну небольшую, но весьма значимую диверсию, которая надолго отвлечет магистров и волшебников от моей персоны. Так что, времени у нас будет достаточно, не переживай.
Филосу было жутко интересно: что же это за диверсия такая, способная вывести из строя аж самих Великих Магистров, но спросить об этом не рискнул. Вопросы не по существу сейчас могли разозлить демона. Особенно, после его неосторожного обещания оторвать конечности. Филос спросил другое:
-Каковы наши шансы на победу? Как я понимаю - это будет война? И война нешуточная..
-Ты все правильно понимаешь. Это будет грандиозная война! Война, каких ещё не было! В нее будут втянуты все известные миры по оси третьей планеты. А шансы наши очень велики, ведь на нашей стороне будет воевать тот, кому доверяют сами Магистры. Тот, на чья поддержку они рассчитывают.
-Фло? - чуть не задыхаясь от возбуждения, спросил Филос. При упоминании этого имени, пальцы его сжались в кулаки, а зубы яростно заскрипели.
Демон снова хитро улыбнулся и покачал головой.
-Пока что, я не буду называть его имени.
Филос обиженно надул губы.
-Ты мне не доверяешь?
-Не доверяю. Доверия ты еще не заслужил. С тебя будет достаточно того, что я уже сделал тебя своей правой рукой. Можешь считать это жестом величайшей моей воли. Скоро ты и сам всё узнаешь.
Тяжело ступая огромными лапами, наверху прошел гронг-охранник. Поворачивая свою маленькую головку налево-направо, он даже не взглянул вниз. Демон на время замолчал, провожая монстра любопытным заинтересованным взглядом. Когда шаги удалились на безопасное расстояние, он усмехнулся:
-Здоровенный детина! И сил, наверно, как у дракопота! В нашей армии такие не помешали бы. Жалко даже таких убивать.
-В Промежуточных Мирах таких воинов можно навербовать уйму, - осторожным шепотом заметил Филос.
Демон-Аив с неподдельным восхищением взглянул на бывшего правитель Балстина и снова усмехнулся:
-А ты знаешь толк в деле. Надеюсь, я сделал правильный выбор!
Филос важно поправил разбитые очки и гордо выпятил грудь. Всем своим видом он желал показать, что его новый повелитель в нем не разочаруется.
-Я сделаю всё, что в моих силах! - чуть не задыхаясь от переполняющих его чувств, пролепетал Филос. А для большей убедительности грохнулся на колени и пополз в сторону демона.
-Конечно сделаешь, - с притворным безразличием, кивнул Аив и с вздохом добавил:
-Иначе...
Кривая брезгливая усмешка в третий раз озарила призрачные уста.
-Иначе... Как ты смотришь на то, чтоб остаток жизни провести в образе скользкого мерзкого слизняка на пустынных просторах Белых Песков? Говорят, солнце очень полезно для этих ничтожных созданий.
Филос громко сглотнул и отчаянно замотал головой.
-Я не предам тебя! Клянусь! Я готов пойти с тобой даже в огненные гиены Нижних Миров, только вытащи меня отсюда!
Филос попытался схватить призрачную руку демона, намереваясь покрыть ее поцелуями, но пальцы поймали лишь холодный серый туман.
В следующий миг воздух потряс оглушительный протяжный рокот. Грязный пол камеры тряхнуло так сильно, что комья толстого столетнего бетона взмыли вверх как пушинки, а самого Филоса швырнуло в сторону, под умывальник. Сливной бачек оторвался от стены, и рухнул на койку. Тугая струя воды из лопнувшего водопровода ударила высоко вверх, вместе с комьями штукатурки осыпаясь вниз холодными каплями дождя. Где-то зазвенели разбитые стёкла, а на стальную решетку упала огромная туша гронга. Его затуманенные глаза невидящим взглядом уставились вниз, а из раскроенной маленькой черепушки закапала густая зелёная кровь.
Рокот стих, и его тут же сменили крики сотен перепуганных и покалеченных заключенных. Сейчас барак был похож на растревоженный улей. Кто-то дико ревел от страха, откуда-то из дальних углов доносились истощенные вопли боли, кому-то уже не удавалось ни реветь не вопить и они лишь сдавленно хрипели. От всех этих жутких криков Филосу вдруг стало не по себе. Где-то рядом с ним умирали покалеченные люди и прочие существа. Что-то случилось, и он не мог понять - что! Впрочем, следующий гулкий раскат приглушил большинство из этих воплей.
Камеру снова тряхнуло. Бетонные стены треснули и накренились. Со страшным воем заскрипела толстая стальная решетка над головой - на нее рухнули тяжелые стропила крыши, придавив тело мёртвого гронга. Вниз посыпалась извёстка вперемешку с колотой черепицей. Лампочки ярко вспыхнули и потухли, погрузив всё вокруг в непроглядную тьму. А секундой позже в камеру, сквозь кривые щели обвалившейся кровли, ворвался яркий свет северного солнца. Впрочем, толку от этих лучей всё равном было немного. Всё кругом заволокло плотным туманом пыли и испарение горячей воды парового отопления.
В голове Филоса гудело, словно кто-то натянул в черепной коробке туго натянутую струну. От второго толчка он здорово приложился лысой макушкой об раковину, и сейчас на висок стекала тонкая струйка крови. Пошатываясь, Филос осторожно поднялся на ноги, опасаясь третьего толчка. Но толчка не последовало.
Дрожащими руками бывший правитель Балстина нацепил на нос очки и огляделся вокруг.
Демон стоял всё на том же месте и криво усмехался. В густом тумане его ментальную сущность практически не было видно. Но очень медленно, словно проявляющееся изображение на фотобумаге, тело его начинало обретать более четкие очертания. Его руки, ноги и голова теряли свою прозрачность. На одежде пятнами проступали цвета, а глаза наливались кровью. Демон-Аив переставал быть просто призраком - он вновь обретал плоть.
-Великолепно! - проговорил демон, полной грудью вдыхая пыльный воздух. Голос его тоже стал более твердым и, даже, казалось, материальным. - Столько энергии освободилось в одно короткое мгновение! Я чувствую, как моя сущность впитывает всю ту магию, которая копилась здесь веками! Моё тело наполняется силой!
-Что произошло? - пропищал Филос, размазывая по виску кровь. Он даже не обратил внимания на слова Аива. - Что-то взорвалось?
-Какой ты наблюдательный! - ехидно улыбнулся демон. Улыбка эта получилась действительно демонической. Он распрямился во весь рост, и теперь совсем немного не доставал головой до помятой решетки. Тот Аив, которого Филос видел около года назад, был куда меньше ростом. - Взорвалась башня в тюремно дворе. Признаюсь, было очень сложно протащить на Ссыльные Острова взрывчатку! Пришлось пойти на договор со снежными гномами! И это всё ради твоего освобождения! Надеюсь, ты оценишь столь величественный жест.
Филос весь дрожал. Несмотря на жуткий северный холод, лоб его покрылся испариной. Он с боголепным страхом глядел на стоящее перед ним существо, а в глазах светилась преданность.
-Спасибо! - с трудом вызвали Филос, и снова упал на колени. - Спасибо! Спасибо! Спасибо!..
Он целовал ноги демона, не уставая твердить одно и то же.
-Спасибо!
-Хватит.
Демон пинком отшвырнул Филоса обратно к умывальнику.
-Хватит лебезить! У тебя ещё будет уйма времени, чтоб выразить свои чувства. Сейчас, вытащи нас отсюда. Нужно собрать выживших заключенных и сматываться, пока не нагрянули патрули. В Пентрале уже наверняка знают о случившемся!
-К-к-как? - тоненьким голоском, пропищал Филос. - Как я вытащу нас отсюда? Мы все еще под решеткой! А сверху крыша...
Улыбка демона стала вялой и недовольной. Брови нахмурились, а глаза еще больше налились кровью.
-Не разочаровывай меня, Тош Филос, - еле слышно, проговорил он, качая головой. - Поверь мне: жизнь слизняка под солнцем очень тяжела! Вырви, к чертям, эту решетку! Развороти крышу! Делай что угодно! Вокруг летает столько магической энергии, что ее хватило б чтоб свернуть горы! Или ты способен колдовать только надеясь на примитивную волшебную трость, купленную у за бесценок спекулянта-проходимца?!!
Филос судорожно облизал пересохшие губы. Кивая головой, он на четвереньках выполз из под умывальника, а взгляд его при этом затравленно метался то на разгневанное лицо Аива, то на толстые прутья решетки над головой.
-Х-х-хорошо, - наконец промямлил он. - Я сделаю все, что ты прикажешь... МОЙ ПОВЕЛИТЕЛЬ!