Через десять лет после начала Войны я был командиром звена малых атаккеров и имел три награды "За храбрость", знак "За взятие Фронда" и орден "Синяя Звезда". И еще - одно искусственное легкое, композитную берцовую кость и невостановленный мизинец на левой руке.

От Лины я не получал весточек уже девять лет, с тех пор как враги взяли Отт. Мне почему-то казалось, что она успела эвакуироваться, но за время военных действий я привык не надеяться на хорошее. За это меня прозвали Вороном... но это спасало мне жизнь не раз.

- Командир, вижу три цели, относительно меня в восьмом октанте. Идут журавлиным клином. - Сообщил мне правый.

Это плохо - "справа-снизу-сзади", но их всего три.

- Разворот "вниз-вперед". Потом "под" них. - Я всегда предпочитал именно такой способ задать маневр; мне не нравилось нумерование векторов и, тем более, все эти "икс-игрек-зет". В бою некогда думать, что такое "икс" и какая у тебя по нему координата...

Двигатели слегка сменили тональность на секунуду, и звезды привычно скользнули вверх. Теперь они были у нас под брюхом и справа. Удобно, тем более что в левых батареях у нас почти не осталось энергии - мы огибали звезду по часовой стрелке и встретили крейсерок-одиночку, на который и потратили правые батареи.

- Первый, второй и третий - по правому, четвертый - сдерживай переднего, пятый - левого.

Я действовал так всегда: трое пробивают защиту у заднего, двое отвлекают огнем остальных, чтобы те не смогли растянуть свое поле на обреченного.

Но тут что-то пошло не так. Мы никак не могли пробить поле защиты заднего, оно лишь красиво мерцало... откуда на легком атаккере такая мощность защиты?

- Четвертый, пятый... с нами, бортовики синхронно! Поворот лево, прямой, пока что отойдем! Теперь лево, сто восемьдесят! По переднему!.. Так...

Передний потерял ход, а потом пустил гейзер воздуха - попали по энергокабелю. Второй просто полыхнул... А третий ушел по короткой дуге за звезду, почти по короне, и длинный протуберанец скрыл его от нас. Странно все же... с такой мощностью защиты он мог бы еще принять бой.

- Давай, мужики, на базу. Отстрелялись... Энергии всего ничего...

На подлете к базе, примостившейся в поясе астероидов, я вышел на связь и кратко доложил о результатах патрулирования.

Ответ меня сильно удивил:

- Твою мать! Ты что, не мог догадаться ком включать хоть иногда? Или читать разучился? или не знаешь, что такое бродкаст? Мир! Мир, твою мать! - брызгал слюной в микрофон на том конце луча какой-то незнакомый мне штруль.

- Мир? - Глуповато-растерянно переспросил я. - Мир? С Врагами?

- Да! Делим галактику пополам, торгуем и все такое! Планеты и базы возвращаем! Третий - дипломат был! Он же даже огонь не открыл! А ты!! Дипломатам теперь расхлебывать!!

- Ты, ети тебя в душу, крыса штабная, штафирка! Из-за таких, как ты, у нас нет новых комов, а старые через пол-системы не достают!

- Ах ты... - Штафирка аж задохнулся. - Оскорбление вышестоящего по званию... Под трибунал!!

- Сам сказал, мир! Максимум губа! И пошел ты... - Я дал сигнал отбоя.

- Бойцы! Все слышали?

- Ага-а... - Задумчиво протянуло мое звено.

- Что делать-то будем?

- Будем того дипломата ловить... поймаем и будем извиняться, пока копыта не откинет! - Загоготал Артурчик, мой третий.

- Дурила, у него копытов нету... у них когти, как, етта-етта, у кошков! Тоже мне, грамошный-городской... - Проворчал Мишка с сельскохозяйственной планеты Новые Васюки. Я даже не знал, что такая есть, пока мне в звено не передали этого Мишку, пятым. Славный он был, хотя и карикатурно деревенский.

- Ворон, а ты что до войны делал? - Неожиданно спросил Эдька, мой ведущий. Любил он вот такие неожиданные вопросики задавать, причем всегда знал, чем меня можно огорошить. Видимо, меня подсиживал потихоньку, хотя в бою был безупречен.

- Эдь, а чего это вдруг?

- Так ведь мир... Мирное житье-бытье пойдет, обычное. Я вот на Новом Гейдельберге учился...

Я отключил общий канал.

- Вот те на! А чего ты не офицер тогда?

- Да так...

Я помолчал. Что ему сказать? Мы все почти погодки, но они пришли на Войну позже меня. Они еще успели чем-то мирным позаниматься на гражданке, как тот же Эдька. А я - со школьной скамьи в казарму... Срочный выпуск через месяц, нам даже разъемы не успели вшить, а владение атаккером под гипнозом вдолбили.

- В школе учился я, Эдька.

- Ворон... ты с самого начала на Войне!?

Я включил общий канал:

- А ты, Артурчик, чем на гражданке занимался?

- А баб трахал! - Гоготнул тот в ответ.

- Вот видите, - менторским тоном - как и подобает командиру - сказал я. - Армия сделала человека даже из Артурчика!

- Командир, - отвязно гаркнул Артурчик, - слышь, Ворон, может, гражданка меня обратно в обезьяну превратит, а, как думаешь?

Поразительный был запас жизнелюбия у человека. Я помню, он смеялся, даже когда ему перестрелили энергошунт. Здорово он тогда облучился, да и катапультироваться еле успел, но все это время смеялся.

- Да, Артурчик, а как же! Вон Мишка тебе бананов в зоопарк привезет!

- А как же, етта-етта, привезу, как не привезть! Только я етта-етта, больше по картопле спец, но ничего - у соседа возьму!

- Четвертый, четвертый, Свен, не молчи! Скажи, ты-то чем на гражданке развлекался?

Пятый, флегматик с планеты под говорящим названием "Зима", только посмеивался добродушно, и ничего не говорил.

- А что тут говорить? На снегоуборщике работал.

- Я к тебе приеду в гости, водку пить. Она, говорят, у вас замерзает зимой, грызть надо?

- Нет. Как сироп тянется. Глотать неудобно.

Под такой треп мы зашли в шлюз. Яотстегнул левый разъем - правым не пользовался, так мне было привычнее, вылез из кожуры поддевки и, открыв боковой люк, спрыгнул вниз. Где-то там опять ржал над чем-то Артурчик, ругался Мишка - у него был тугой, неудобный разъем, и снимать его ему было немноо больно, гулко спрыгнул здоровенный Свен - и чего он не в абордажники попал... Такие привычные, успокаивающие звуки, и все как всегда - но война-то кончилась. Странное ощущение. Я посвятил этому занятию десять лет своей сознательной жизни. Эти десять лет я пилотировал, стрелял, лежал в госпиталях. Мне не очень нравилось это занятие... но это, все что я умел.

Писк кома отвлек меня абстрактных от размышлений: на Базе он принял сообщения и теперь силился привлечь мое внимание к ним. Глянем... Письмо от матери... Бродкаст, видимо тот самый, о перемирии... Что пишет матушка, я уже знаю: жива, здорова; соседка справа, негодяйка, опять кого-то к себе водит, соседка слева, бедолага, опять в больницу попала; ты-то сынок, как там, хорошо ли кормят? Это все и понятно: для неё мне до сих пор 17.

А вот бродкаст штука интересная... "Вчера, в 15.25 по СЗВ, гиперприемник на Фронде зафиксировал сообщение мангов, переданное на частоте, используемой ранее для попыток дипломатических переговоров. Суть сообщения сводилась к предложениям нескольких вариантов мирного сосуществования двух рас. В доказательство мирных намерений манги возвращают пленных, взятых ими на Отте (список имен прилагается)..." Стоп! Список имен! Поиск... Лин Павлова... "Не найдено." Что это значит? Эвакуировалась? Погибла? Умерла в плену? Проклятое сообщение... Ладно, читаем дальше... "Корабль уже сел, возвращено около тысячи выживших в плену. К настоящему моменту дипломатические представители мангов находятся на Фронде. Земное правительство срочно комплектует полномочную комиссию для встречи с ними. Причины такого внезапного миролюбия манги пока никак не комментируют, правительственные ксенопсихологи отмалчиваются." Дурацкий, проклятый бродкаст! Видно, что составлял компьютер: смесь канцелярщины и бульварного стиля. Я судорожно сжал ком и попытался не думать о Лин... Разворошило, разбередило...

Ком придушенно пискнул в моей руке. Что тебе еще, чертов ты электронный уродец, ублюдок телефона и микрокомпьютера? Общий сбор? Мать их...

- Эй, звено! - Командно гаркнул я. - Общий сбор, все поймали, черти летучие?

- Есть, командир!

- Бегом марш, каракатицы внутрисистемные!

- Есть, командир, третье звено внутрисистемных каракатиц к бою готово! - Гаркнул Артурчик.

Знакомая шутка немного привела меня в чувство, и к залу сборов я пришел более-менее в своем уме. Старый генерал с отдышкой начал вещать с невысокой временной трибуны:

- Солдаты! Бойцы! - Он сбавил тон. - Война не окончена. Пока это только перемирие. Никто не знает, чем это окончится. Может статься, через неделю эти чертовы манги нападут снова, и опять без предупреждения. Мы на фронтире, бойцы. Мы должны быть готовы. Однако, командование считает иначе. Приказано через месяц довести численность гарнизона до предвоенной. Еще смогут остаться все те, кто захочет. Я надеюсь, у нас мало трусов? - Он обвел строй тяжелым взглядом. - Отлично. Всем вольно. Распорядок сегодня - выходного дня.