Кислородов Эрик Андреевич : другие произведения.

Канинг, король Поднебесья

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
   0x08 graphic

  
  
  
  
   Канинг

Король поднебесья

Книга первая

  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Эрик Кислородов
  
   2013 год
  
  
  

От Автора

   Акиму, Роме, Артуру, Алине.
   Прежде чем начать мое повествование, я хотел бы поблагодарить всех моих друзей, которые мне помогали. Спасибо вам за то, что были рядом и служили источником моего вдохновения. Искренне ваш, Эрик К.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Лере.

Спасибо, что ты

была рядом

Пролог

  
  

Глава 1

Начало

  
   - Ну что, расскажем ему?
   - Нет, Костя, он не готов, он слишком мал!
   - Шестнадцать лет. Идеальный возраст.
   - Но он будет там совсем один...
   - Что за глупости ты говоришь! У него есть верные друзья, они помогут ему в трудную минуту.
   - Так пошли, расскажем ему!
   - Нет. Завтра. Позовем Эскалиота и Титена, это будет лучшим доказательством!
   Вот такой странный разговор произошёл в одном из частных домов на окраине всеми забытого провинциального города, между родителями главного героя этой книги. Звали его Николай. Обыкновенный шестнадцатилетний подросток даже не подозревал, как круто вскоре изменится его жизнь. Родители считали, что их сын давно спит, но, как это и положено людям, они ошибались...
  
   Коля уже давно не спал. В комнате было жарко и душно, на дворе стояла глубокая майская ночь. Парень встал, подошёл к окну, распахнул его.
   - Ух!- ветерок освежал лицо и руки.
   Николай прикрыл глаза от удовольствия. А когда он их открыл, на него уже смотрело ЭТО.
   - Ааргхкг,- мальчик хотел закричать, но смог только хрипеть.
   - Успокойся, я не причиню тебе зла,- дракон, а это был именно дракон, моргнул,- Я - твой друг.
   - А-ага, - Наш герой медленно, но верно, продвигался к выходу из комнаты.
  
   - Эй, эй, вот этого не надо,- гость заволновался и слегка придавил ментальным прессом,- Хотел бы убить - убил бы. Ты нужен мне живым. Мне и ещё... другим. Короче, не собираюсь я с тобой ничего делать. Я - твой друг, отныне. Моё имя - Принц.
   - Ты ведь дракон, да?- почему-то парень охотно поверил существу.
   - Не просто дракон,- набатом прогремело в голове героя,- Золотые эорды - одни из самых быстрых в Титании.
   - Какой Титании?- совсем сбился с толку Николай.
   - Завтра. Мы с тобой связаны. Если нужно, зови, - за стеной зашуршали крылья, новоиспеченный друг взмыл к небесам.
   Коле ужасно хотелось спать. Дойдя до постели, мальчик канул в беспокойный сон. Пусть спит, а мы перенесемся в начало этого удивительного дня...
  

Глава 2

Визит дяди Эрола

  
  
   Наш герой встал рано, посмотрел на календарь. Настроение поднялось на пару градусов: завтра его день рождения. Улыбаясь, Николай вошёл в кухню, сказал всем "доброе утро" и сел доедать суп, приготовленный вчера.
   - Сегодня к нам придёт гость, - как бы невзначай проинформировал отец,- Его зовут Эрол. Он мой и мамин друг.
   - И когда же он будет? - не отрывая взгляда от чашки, спросил мальчик.
   В коридоре послышался стук.
   - Может, прямо сейчас, - Константин усмехнулся.
   Коля помчался открывать. Распахнув дверь, парень быстро оглядел вошедшего. На нём были латы, кожаные сапоги, на золотистом поясе висел меч. Из-под копны тёмных волос посверкивали ярко голубые глаза.
   - Здравствуйте,- растеряно поздоровался Николай.
   - Здравствуй, Коля, - голос у гостя оказался сильным и красивым, бархатным и уверенным, располагающим к доверию, - А где Костя?
   - Я здесь, дружище, - хозяин дома протянул широкую ладонь, чтобы дружески пожать руку улыбающемуся Эролу.
   - И я, - Екатерина впорхнула в прихожую, тряхнув русыми волосами,- А почему в доспехах??? - женщина казалась скорее рассерженной, чем удивлённой, - С ума, что ли сошёл? Ты бы ещё свою армию сюда... - перехватив удивлённый взгляд сына, она осеклась и смягчилась, - Ну, чего в коридоре-то стоять? Проходи, садись.
   Мужчина удобно расположился на диване, опустив одну руку на подлокотник, а вторую положив на колено. Рядом с ним присел Николай, запутавшийся в создавшейся ситуации. Кто этот гость? Почему у него такое странное имя? И зачем он напялил эти странные доспехи, приторочив меч? И ведь родители совсем не удивлены такому наряду!
   Сначала мальчику казалась, что он сошёл с ума. Он потихоньку ущипнул себя и понял, что не спит.
   - Я пришёл поздравить тебя с днём рождения, - Эрол повернулся к парню, - завтра меня здесь уже не будет, поэтому - держи, - с этими словами он протянул Николаю небольшой свёрток пергамента.
   Мальчик развернул приятно зашелестевшую бумагу. В руках Коля держал кинжал с золотой рукояткой.
   - Настоящий? - мальчик провёл пальцем по лезвию, проверяя заточку.
   - Другие не в моём вкусе, - гость усмехнулся.
   В это время, в комнату вошла Катя. Посмотрев на клинок, она воззрилась на Эрола взглядом раненого зверя.
   - Ты в своём уме!? Ему рано владеть ножом!
   - Никто и не говорит о драках, - попытался защититься гость, - у меня есть дочь, она узнает его по этому кинжалу если они, конечно встретятся.
   - Обязательно встретятся, - улыбнулся Константин.
   - Отец, да объясни наконец, что происходит! - взорвался парень.
   - Скоро ты всё поймёшь,- тяжёлая ладонь легла на его плечо.
   - Спасибо вам, - проговорил Николай, - Мам, я пойду... кхм... прогуляюсь? - мальчик неуверенно посмотрел на Екатерину.
   - Иди, иди, - та, кажется только и ждала этого вопроса, - Погуляй... - задумчиво произнесла женщина.
   Парень стрелой влетел на крыльцо. Ему действительно хотелось подышать свежим воздухом. Безумное утро! Николай поправил лямку небольшого рюкзака, в который положил подарок гостя. Мысли путались. Позвонив друзьям, наш герой быстрым шагом направился в сторону старого стадиона.
  
   Стадион этот был построен для школы, здание которой находилось неподалёку. Потом школа рухнула и её перенесли совсем в другой конец района. А стадион, упиравшийся в небольшую дубовую рощу, опустел, зарос травой, и перестал существовать для всех школьников города, кроме Коли и его друзей: Юли и Серёжи.
   Они построили в роще просторный и крепкий шалаш и часто собирались там
   поболтать. Трое подростков иногда ночевали там ( с разрешения родителей, конечно), и всем сердцем любили это место. Здесь никогда не было душно и жарко, никто не знал об этом убежище, надёжно спрятанном в зелени кустов и травы. В шалаше можно было рассказывать любые тайны и секреты, не волнуясь за их распространение. Те, кому нельзя было доверять, сюда прохода не имели.
  
   Именно в шалаш направлялся сейчас Коля. По дороге его перехватили Юля и Серёга.
   - Привет! - девочка тут же заключила мальчика в свои объятия.
   - Здорово! - Серж пожал протянутую руку.
   - Идём, - парень махнул рукой, приглашая следовать за ним.
   Через 15 минут команда сидела на мягких диванных подушках, которые Юлька притащила сюда месяц назад. Это оказалось очень кстати.
   Николай осторожно вытащил кинжал.
   - Вот это да! - хором воскликнули друзья.
   - Откуда он у тебя? - и без того огромные, зелёные глаза Юлии ещё сильнее расширились.
   Эта обаятельная хохотушка сводила с ума добрую половину парней всей параллели 10 классов. Легкомысленная блондинка всегда знала, что сказать, была желанным гостем в любой школьной компании. Юля одевалась по последней моде, знала все последние новости, слухи и сплетни, обожала своего кота Кирилла, нагло пользовавшегося расположением хозяйки.
   - Дай посмотреть, - потребовал Сергей.
   Серёжкины карие глаза покорили сердца всех девчонок в классе, исключая, пожалуй, только Юльку. Серёга не любил шумные и вечно над чем-то смеющиеся сборища, предпочитая им тишину и покой лесной чащи. Именно Серж придумал построить шалашик рядом с пустырём, в который теперь превратился некогда процветавший стадион.
   - Это подарок, - Николай коротко пересказал друзьям, что произошло сегодня утром.
   - Настоящий, - через минуту констатировал Серёжа, увлекавшийся холодным оружием.
   - А это статья, - моргнув, заметила Юлия.
   - И кто из вас меня сдаст ментам? - пошутил Коля.
   Команда засмеялась. Действительно, в полицию никто идти не собирался.
   Обсуждение странного гостя затянулось до обеда. Договорившись встретиться завтра, ребята разбежались по домам.
   Коля вошёл в прихожую и прислушался. В доме было тихо. К мальчику подошёл отец.
   - Он ушёл? - просто спросил сын.
   - Да. Ему нельзя было оставаться здесь надолго.
   - Папа, кто он? Зачем приходил? Что за странный подарок? И вы этому не удивлены?!
   - Это - мой кровный, - Константин вздохнул, - А тебе почти дядя. Всё! - он поднял руку, чтобы парень больше ни о чём его не спрашивал, - Вопросы, все вопросы задавать будешь завтра. Береги кинжал. Он тебе пригодится.
   Парень послушно побежал к себе в комнату. Заперев дверь, он вытащил подарок, принялся вертеть его в руках. " Кровный брат" - эти слова звучали в ушах Николая, когда он ложился спать, не подозревая о предстоящем знакомстве с драконом, и о тех событиях, которые за ним последуют...
   " Кровный брат..."
  
  
  

Глава 3

День рождения и важные решения

   Сегодня Коля встал в хорошем настроении, не сразу сообразив, почему. Ах да, сегодня же его день рождения! Парень улыбнулся. И сразу в сознание ворвались воспоминания. Визит дяди Эрола, слова папы о кровном родстве, дракон... Хотя, в последнем парень совсем не был уверен. Мальчик почти убедил себя в том, что встреча ему приснилась. Быстро одевшись, Николай открыл дверь и пошёл на кухню. Там уже были родители, которые тут же поздравили его.
   - Мы подарим тебе такой подарок, о котором ты даже мечтать не можешь, - с улыбкой произнесла мать героя, - А сколько проблем ты получишь с ним... - женщина недовольно вздохнула.
   - Но мы подарим его чуть позже, - пожал плечами отец, - А сейчас, почему бы тебе не прогуляться?
   - Хорошо, - крикнул Колян, выбегая за дверь.
   Он по-прежнему прибывал в хорошем настроении. Но теперь память подкинула нашему герою ещё слова из " сна". " Мы с тобой связаны. Если нужно, зови". Что это значит? Коля потряс головой, отгоняя эти мысли. Сегодня его день рождения, и он не позволит каким-то бредовым сновидениям всё испортить! Решив так, парень ускорил шаг.
   В шалаше его уже дожидались друзья.
   - Привет! - Юля первая заметила подошедшего мальчика, - С днём рождения! Вот, это тебе, - она протянула Николаю блестящую коробочку, - помнишь, ты говорил, что плеер потерял? Мы с Серёжкой тебе новый купили! - тут Юлька опять засмеялась.
   - Спасибо! - именинник обнял ребят.
   - Идём, - Сергей поманил в шалаш, - Я узнал, что ты просил. Похожие кинжалы производили в 17 веке, для особо важных персон. Ну, для послов там, или генералов.
   - Господин генерал! - прыснула Юлия.
   - Очень смешно! - Коля нахмурился.
   - Юля, он посол! - уже покатывался Серж.
   Тут уже и парень не выдержал, самозабвенно захохотал. Смеялся он до тех пор, пока опять не вспомнил о драконе. Резко прекратив, парень вышел из убежища.
   - Принц, ко мне! - уверенно проговорил наш герой.
   - Что? - Юлька, наконец, перестала смеяться.
   - Какой Принц? - Серёга моргнул.
   " Уже лечу!" - от этих слов, прозвучавших в его голове, мальчик чуть не потерял сознание.
   Друг себя ждать не заставил. В свете дня ребята его хорошо разглядели. Ночью он показался Николаю чёрным, на самом же деле, эорд действительно оказался золотым. Под прочным панцирем перекатывались стальные мускулы.
   - Класс!- Юля даже в ладоши захлопала.
   - Здравствуйте, - вежливо и скромно поздоровался Принц.
   - Это ведь дракон, да? - Серёжа посмотрел на друга, желая удостовериться в своей вменяемости.
   - Да, - тот старался выглядеть и говорить непринуждённо, будто ничего необычного не происходит. Получалось плохо. Очень плохо.
   - А на тебе можно летать? - Юлька без всякого страха и смущения подошла к Принцу.
   - Садись, - тот неумело усмехнулся.
   Полёт был недолгим, но полным впечатлений. Дух захватывало, ветер трепал волосы. Скорость была запредельная. Дети вцепились в пластины на спине эорда, кто как мог. В конце концов, тот спикировал, мягко приземляясь. Ящер каким-то образом сделал так, чтобы его с земли никто не мог увидеть.
   - Круто! - Серж свалился на траву.
   - Спасибо, Принц, - Юлия пошатнулась и чуть не упала.
   - Ты в порядке? - Коля аккуратно подхватил её на руки и опустил на землю.
   - Да, да, - быстро прощебетала та, - Просто немного кружится голова.
   Подростки тут же засыпали нового друга вопросами, но тот отказался отвечать, сославшись на скорое раскрытие всех секретов.
   - Ты молодец, - парень тепло улыбнулся дракону, - можешь отдыхать.
   - Спасибо, - тот учтиво поклонился, и взмыл к небесам.
   Минут 10 компания тупо валялась на траве, пытаясь осознать произошедшее. Быстрее всех опомнился Николай.
   - Идём ко мне. По-моему, на сегодня странности не закончились.
  
  
   - Мам, пап, я вернулся! - с порога предупредил мальчик.
   - А мы давно тебя ждём, - Константин вышел навстречу команде.
   Отец был облачён в золотые доспехи, за спиной закреплялся лук и колчан со стрелами, на поясе висели ножны, а из них выглядывала рукоять меча.
   - Что происходит? - нашего героя жгло неприятное чувство непонимания.
   - Сейчас объясним, - Вышла Екатерина из кухни.
   И на ней тоже были латы, но не такие, как у мужа. Чёрные, обтягивающие, гибкие, они выглядели, как вторая кожа. На пальце у матери блестело кольцо, которого Коля ещё никогда не видел. Костя достал из мешочка на поясе маленький желтый камень.
   - Эскалиот, Титен, Тёмыч, Вика, Даша, Никич, сюда!
   Тут же дверь распахнулась, вошли родители Юли: Артём и Виктория.
   За ними последовали Никита и Дарья - папа и мама Серёжи. И все в доспехах. У Артёма меч в ножнах, огромный щит за спиной, у Вики - золотой лук, у Никиты - кинжал из золота. Только Даша пришла безоружной.
   - Соображай давай, Шерлок Холмс, - шёпотом приказала Юлька
   - Я ни фига не понимаю, - в тон ей ответил пацан.
   - А ничего и не надо понимать, - послышался голос.
   В центре комнаты появились 2 человека. Одному на вид было лет 40.
   Мускулистый, высокий и очень добрый, он широко улыбался. Рядом с этим мужчиной стоял парень, лет 25, стройный и гибкий, почти не заметный. Что-то в нём настораживало. Может быть, серая одежда с множеством ремешков и пряжек, или же глаза странного стального цвета...
   - Садитесь, ребята, - Катя, видя замешательство детей, пришла на помощь.
   - Что всё это значит? - мальчик оставил все попытки понять происходящее.
   - Это значит, что вас ждут приключения, - голос старшего гостя оказался мощным и звучным, гордым и властным, - Я - лорд Эскалиот, а это - Титен.
   Мы - жители планеты Титания.
   - Какой Титании?- Серж устало откинулся на спинку дивана.
   - Пора вам узнать. Вы не одни во Вселенной, - второй пришелец присел рядом. Говорил он тихо, голос парня звучал вкрадчиво, осторожно, - Нашу планету населяют хелмерты, герлибы, релиды, ларималы, орда и джегеры. Но однажды, к нам случайно попали люди, дети людей.
   - Это были мы, - вклинился Артём, - Мы всего лишь хотели попасть домой. И нам это удалось.
   - Развязав войну, - проворчала Катя.
   - Эта война назвалась Великой Распрей Измерений, - продолжал Титен, - Народы Земли и Титании сошлись в последней схватке. Вскоре, после многочисленных сражений, какой-то сильный маг прочитал заклинание, повернувшее время вспять. Всё вернулось на свои места. Всё и все.
   - Я, кажется, понял, - Николай облегчённо вздохнул и лукаво улыбнулся, - И у меня для вас есть сюрприз. Принц, ко мне!
   Вскоре тот мягко опустился на траву перед домом.
   - Круто! - Вика была большой любительницей драконов. Женщина сразу же побежала смотреть ящера.
   - Поздравляю, сынок, - отец погладил Колю по голове, - Тебе и твоим друзьям пора учиться.
   - Как это? - неугомонная Юлька тут же полезла с расспросами.
   - Тебе - на мага, - Константин тепло улыбнулся девочке, - Сереже - на солдата.
   - А я? - сын посчитал, что папа забыл про него.
   - А ты будешь обучаться всему сразу, - серьёзно проговорил Костя, - Ты станешь рыцарем.
   - Ура!!! - ребята запрыгали от радости, бросились обниматься.
   Катя смотрела на них с горечью во взгляде.
   " Боже мой! Они ведь ничего не знают! Им кажется, что Титания - это сказка, где даже злодеи добрые и милые. Глупые... "
  
  
  

Глава 4

Подготовка

День 1

   Этот день Николай не забудет никогда. Пробудил его любящий отец, облив ледяной водой. Коля вскочил, на ходу осматривая комнату. На часах 6 утра.
   - Проснулся? - ухмыльнулся мужчина.
   Ученик отрицательно покачал головой.
   - Проснулся, - голос Константина не терпел возражений. Он пару раз тряхнул сына, от чего тому действительно расхотелось спать, - Я уверен в этом. Нам пора. С этого дня мы с тобой играем в игру: если ты не просыпаешься к занятиям, тебя бужу я. То, что было сейчас, ещё цветочки. Понял?
   - Угу, - мальчик никак не мог прийти в себя. Мысли не хотели выстраиваться в цепочку, разбегались и путались.
   - Собирайся, - папа направился к выходу из комнаты, - возьми кинжал и ещё 3 самые необходимые тебе вещи. Даю 10 минут.
   Парень схватил кинжал, плеер, спички и верёвку, бросил всё это в рюкзак. Оделся. На всё ушло 7 минут. Николай выскочил из дома. Там его ждали Катя и Костя.
   - Идём, - мама подала руку.
   - Куда? - от непонимания начинала кружиться голова.
- На Титанию, конечно, - внимательно посмотрел на сына отец, - Ты, наверное, ещё не оклемался. Ничего, сейчас проснёшься.
   Все трое направились к старой школе, затем свернули к стадиону. Проходя мимо шалаша, Константин улыбнулся.
   - Вы были очень близко к порталу на Титанию, - с этими словами мужчина раздвинул кусты и указал на провал в земле. Родители поочереди прыгнули внутрь и исчезли.
   Коля потерял равновесие, как только сделал шаг. Вихрь разноцветных огней закружился вокруг пацана, поглотил его сознание. Чем-то сильно ударило по голове...
  
   Очнулся мальчик от неприятного ощущения. Покалывание, начавшееся в ногах, теперь дошло до груди. Оно обволакивало, захватывало. Подойдя к шее, покалывание пропало. Вместе с этим пришли новые силы. Парень поднялся на ноги, ощущая руками горячий песок. Медленно и с трудом открыл глаза. Ужасно хотелось снова закрыть их и никогда не открывать.
   - Где я? - Николай усиленно пытался вспомнить хоть что-нибудь.
   - Память вернётся, - заверил Константин, - Немного подожди. Сейчас мы на острове Аол, в Южном море. Это твой дом на ближайший год. И не только твой.
   - Коля? - Юля поднялась с песка. Он был здесь всюду, охватывая всё побережье, - Что мы здесь делаем?
   - Живём и тренируемся, - Сергей явно был в лучшей форме, чем двое его друзей, - Сейчас станет легче. Я тут уже около получаса, немного привык.
   Наш герой глубоко вдохнул, прочувствовав каждую секунду этого вдоха. Воздух оказался влажным, что вообще-то неудивительно для островов. Собравшись с мыслями, мальчик огляделся. Впереди, насколько хватало взора, простиралась вода. Голубые волны бились о берег, недалеко от ног парня. Справа и слева тянулось побережье, однообразие которого делало пребывание здесь довольно скучным. Сзади виднелись какие-то развалины, за ними чернел лес.
   - И где мы будем жить? - вопрос, как показалось нашему герою, был глупым.
   - Конечно же, в замке.
   - В каком замке? - Николай ещё раз осмотрелся. Всё оставалось как прежде: море, песок, развалины и лес, - Я ничего не вижу.
   - Он за лесом, - Костя усмехнулся, - Надеюсь, вы уже летали на драконе.
   - О, да! - вырвалось у ребят.
   - Очень хорошо. Придётся пролететь 9 лиг или больше. Лига, - рыцарь наставительно поднял указательный палец, - Лига - это примерно 7 километров. Летим...
  
   Четверо всадников спустились у ворот крепости. Дракон устал, неся такую ношу. Коля с благодарностью отпустил его.
   - Пришли, - тяжёлые ворота со скрипом отворились, запуская внутрь Константина и команду, - А точнее, прилетели. Спасибо Принцу.
   Во дворе стояла куча разных тренажёров. Многие из них походили на земные, но имелись и те, которых не знал ни один спортсмен. Площадка, посыпанная песком, напоминала небольшой плац. По вымощенной гранитом дороге компания прошла к массивным дверям. Миновав их, друзья оказались в просторном холле, украшенном гербами и флагами. Здесь стояло много красивой мебели из разных пород дерева. Из этой "прихожей" вело несколько входов и выходов. Одним из них и воспользовались наши герои.
   Пройдя ещё несколько подобных комнат, если можно назвать комнатами помещения, по площади превышавшие даже некоторые двухкомнатные квартиры, четверо путешественников между мирами оказались в длинном коридоре, с множеством дверей по бокам.
   - Эти комнаты - ваши, - Костя указал на 3 из них, - Отдыхайте, осваивайтесь, набирайтесь сил. Завтра времени на это не будет.
   Трое неразлучных друзей молча повиновались.
   Николай закрыл за собой дверь и огляделся. Да, тут было действительно уютно. Красивая кровать из красного дерева, небольшой письменный стол у окна, стул с удобной спинкой. У правой стены стоял массивный шкаф, содержимое которого мальчик сейчас же исследовал. Здесь имелось несколько костюмов на все случаи жизни, кольчуга и шлем. За этим гардеробом висели аккуратные книжные полки. Коля осмотрел несколько книг, стоявших на этих полочках. " Ужасы Лорета", " Водные животные", "Химия - сестра магии", " Основы боя". Первая понравилась парню больше всего. Повертев её в руках, поставил обратно. Подошёл к окошку, полюбовался видами. Героя ничего не удивляло, и этому мальчик поражался больше всего. Всё казалось таким обычным, что становилось страшно. Открыв люк, обнаруженный в полу, подросток осторожно спустился вниз. Тут была ванная, точнее, целый бассейн. Потрогав ногой воду, Коля убедился, что она теплая. Купаться пока не хотелось, и парень выбрался обратно в свою комнату. Вспомнив, во сколько его сегодня подняли, Николай прилёг на мягкую перину...
   Встал мальчик в 12. Настроение не подвело, и Коля, улыбаясь, сел за столик, повертел в руках кинжал, взял с полки "Ужасы Лорета" и принялся читать. Так, головоед, крикомор, лейританус - ну и имена! А описание и способы нападения вообще выворачивают наизнанку. И всё же парень заинтересовался, и прочитал книгу от корки до корки. В этом странном справочнике оказалось очень много непонятных слов, хотя подросток легко их прочитывал.
   "Странно, - подумал Николай, - Неужели здесь говорят на русском?"
   Вскоре, в комнату заглянул Константин.
   - Кушать идёшь? - рыцарь махнул рукой, приглашая следовать за ним.
   Пацан поставил книгу на место и прошёл к выходу.
   Путь до столовой пролегал через весь коридор, так что к его концу трое друзей уже снова были вместе.
   Стол явно был рассчитан на большее количество посетителей, потому и тянулся из конца в конец огромного зала. И этот зал оказался сильно разочарован, обнаружив у себя всего 5 жалких людишек и одного ларимала.
   Остальные, а именно: Артём, Вика, Дарья и Никита, уже покинули замок, оставив детей под присмотром Кости, Кати и Эскалиота, которому, собственно, и принадлежал сей остров.
   Серебряные ложки застучали по краям тарелок: дети проголодались. Всё было хорошо. Ребята, наевшись рагу, с интересом смотрели по сторонам, Константин расслабился и закрыл глаза, Екатерина сосредоточенно глядела в окно, добрый лорд улыбался. Время текло медленно, минуты цеплялись друг за друга, не желая покидать стрелки часов. Наконец, ларимал поднялся и пригласил троих друзей на обзорную экскурсию. Наши герои прошли несколько комнат, лабораторию и магический центр, побывали в кабинете Эскалиота и библиотеке замка, затем вышли в сад. Здесь росло великое множество разных фруктовых деревьев, травы, целебные и не очень, покрывали землю цветущим ковром. В зарослях был расположен тихий пруд, где плавала всякая рыба. Любому понравилось бы пребывать тут. Всё живое на острове тянулось к райскому уголку, затерянному в почти бесконечном, на первый взгляд, Южном море.
   Николай вернулся в комнату. Не-е-ет, информации на сегодня достаточно. Мальчик лёг на кровать, прикрыл глаза. Сразу представились головоед с крикомором... Брррр, неприятные типы. Коля отвлёкся от таких мыслей и вскоре уснул...
  
  

День 2

   Этот день нашему герою долго ещё снился в кошмарах.
   Проснулся Николай от скользких прикосновений холодного тела змеи. Мальчик с ужасом вскочил, уж с шипением удалился под кровать.
   - Ой, ты уже проснулся? - с усмешкой, деланно удивлённо, спросил Константин. В руке отец держал один из костюмов, висевших в шкафу, - Надень это, и во двор. Даю 10 минут!
   От ярости хотелось зарычать. Но папа ждать не любил. Облачившись в обтягивающий, матово чёрный костюм, Коля, мрачный как туча, спустился к дверям. Примерно через 3 минуты парень выбежал на улицу, дико озираясь по сторонам, ослеплённый потоками солнечного света.
   Точно так же повели себя Серёжа и Юля, оказавшись через несколько секунд около Николая.
   - На плац! - скомандовал Константин.
   Ребята поплелись к "песочнице", как окрестил её Серж. Выстроившись в, прямо скажем, не большую шеренгу, заспанные друзья с ожиданием воззрились на так рано поднявшего их рыцаря.
   - Так, - тот придирчиво оглядел компанию, - Юля - к Кате, Серега - к Эскалиоту, Коля - за мной.
   Разделив таким образом ребят, отец повёл парня к воротам. Выйдя, папа остался ждать мальчика, скрестив руки на груди. Тот подошёл минуты через три, полусонный.
   - Вокруг замка пять кругов, - Константин махнул рукой, показывая, куда бежать.
   - Но..., - у Николая потемнело в глазах от одной только мысли о ТАКОМ расстоянии.
   - Шесть, - рыцарь даже бровью не повёл.
   - Что???
   - Семь.
   Обречённо простонав что-то невнятное, парень лёгким бегом двинулся в обход...
   Как он пробежал последние два круга, Коля не помнил. Крики отца, боль в груди, одышка, камни, серые крепостные стены - всё смешалось воедино. Теперь мальчик распластался перед воротами, тщетно пытаясь успокоить горящие лёгкие и бешено колотящиеся сердце. Костя стоял над ним, осматривая, затем подал руку.
   - Вставай.
   - Обойдусь, - вместо того, чтобы принять помощь, Николай опёрся на две руки, невероятным усилием поднялся сам, - Обойдусь, - повторил он, встряхнувшись.
   - Надо продолжать, - Константин посмотрел на сына с уважением, - Но ты молодец, не сдаёшься. Идём. Здесь нам делать нечего.
   И ещё около 2 часов парень мучился на тренажёрах, выжимая из себя всё, что можно.
   После этого, Коля, наконец, вздохнул свободно: пытки, ошибочно называвшиеся тренировками, закончились. Всё тело ныло, не привыкшие к таким нагрузкам мышцы напоминали о себе ежесекундно. Выслушав наставления отца, парень поплёлся в лабораторию. Навстречу бодренько шагал Серж, только что закончивший занятия у ларимала. Перехватив сочувствующий взгляд друга, Сергей удивлённо поднял бровь.
   - Ты чего?
   - Ха-ха. Ха-ха-ха-ха-ха! - того, как назло, разобрал истерический смех.
   Серёга пожал плечами, решив, что Николай нынче не в себе...
   - О, ты уже пришёл? - мама встретила мальчика приятной улыбкой, - Боже мой, - произнесла она, увидев, в каком состоянии поступил к ней ученик, - Ты был у папы, да? - на то, чтобы понять всё, волшебнице потребовалось менее секунды, - Тогда всё ясно. Ну, приступим к занятиям. Садись, - Екатерина указала на большое и мягкое кресло.
   Коля присел, оставаясь напряжённым.
   - Нет-нет, - быстро проговорила Катя, - не надо напрягаться. Полностью расслабься. Прими удобную позу и закрой глаза. Представь, что ты находишься в каком-нибудь райском уголке. Ощущение полного покоя поглощает тебя, - голос матери слышался как сквозь вату. Мальчик уплывал куда-то далеко-далеко...
   Екатерина умолкла, затем спокойно и тихо сказала, - Поднимайся.
   И Коля поднялся. Оторвавшись от тела. Сразу исчезло отвратительное чувство усталости, появилась лёгкость и светлость разума. Парень опустил голову вниз. Там находился он сам, ни живой, ни мёртвый.
   - Молодец! - рядом с Николаем возникла Катя, а точнее, её душа, - Так быстро вошёл в состояние покоя!
   - Мам, что происходит? - пребывать в таком положении мальчику понравилось, пугало только непонимание происходящего.
   - Ты вошёл в транс и можешь теперь дать своему телу хорошенько отдохнуть.
   В этом состоянии легче проводить занятия. Итак, урок первый: что такое магия. В нашем мире господствует технология, магия для землян - это сказки, чудеса, россказни бабушек на завалинке. Здесь магия - это наука. В магии, как и в физике, математике, всё подчиняется законам. Здесь тоже есть причины и следствия, алгоритмы и разные методы, успехи и неудачи, несчастные случаи... Магия - это совокупность знаний и умений. Первое из них - умение концентрации. Ты должен уметь сосредотачиваться на одной цели и быстро переключаться на другую. Второе - умение четко определять цель и рассчитывать, сколько энергии потребуется на ее достижение. Если ты затратишь слишком много сил на выполнение того или иного действия, ты умрешь. Есть три вида магии: Лациус - самая простая, светлая магия, терма - довольно сложная магия температур и Мэриу - магия звука и иллюзий, сложнейшая из трех ступеней. Есть еще Морел - темная магия, уродующая заклинателя. Идем дальше...
  
   Через полтора часа Коля вышел из лаборатории, страшно довольный. Он уже мог поднять перо на 3 сантиметра от стола, и это силой мысли! Теперь нужно идти к лорду Эскалиоту, который должен был рассказывать троим героям обо всем, что касалось жизни на Титании.
   Кабинет ларимала представлял собой светлую комнату, забитую всякими вещами из разных стран. В шкафах стояли разные книги, на стенах висели картины, многим из которых, кажется, было лет пятьсот. Стол из дерева неизвестной Николаю породы оказался завален какими-то свитками и манускриптами, во главе этой стопки стояла чернильница с пером непонятной птицы.
   - Проходи, проходи, мой мальчик, - откуда-то из-за красной с золотым обрамлением шторки пригласил Эскалиот. Сам лорд появился через секунду, с очередным свитком в руках, - Прости мне этот беспорядок. Я не думал, что ты освободишься так скоро. Помоги разобрать это, и начнём.
   Герой принялся перекладывать древние документы, а ларимал в это время расспрашивал его, подавая бумаги парню.
   - А какую книгу из тех, что были у тебя в комнате, ты прочитал? - как бы невзначай поинтересовался владелец замка.
   - "Ужасы Лорета", - машинально ответил Николай.
   - Ха, интересно, - Эскалиот усмехнулся, - И много прочитал?
   - Всю, - мальчик постепенно стал вникать в беседу.
   - Всю? И не стошнило? - лорд засмеялся, - Честно говоря, я предполагал, что тебе понравится. Ты любознателен, Коля, тебе будут интересны мои уроки. Не то, что Юле, - ларимал улыбнулся, - еле досидела до конца. Вы уж с Серёжей приглядывайте за ней. Её беспечность кого-нибудь погубит. Вот молодец! - он передал парню последний свиток, - Спасибо. Ну, начнём занятия. Я расскажу тебе подробно, как устроена Вселенная.
   Эскалиот задёрнул шторы. В кабинете сразу стало темно.
   - Все миры вращаются вокруг центра. Разные существа называют его по-разному: Солнце, Реднет, Агон, Людсен... у него много имён. Столько, сколько миров вращается вокруг таких центров. И у каждой из планет есть параллельная ей. Параллельный мир - никакая не фантастика. Здесь тоже существует жизнь, и законы, по которым эта жизнь существует. Но если в одном из измерений властвует технология, то в противоположном - магия. Это как полюса, как сферы действия, понимаешь?
   Парень кивнул. Всё это время между ним и учителем висела модель, иллюстрировавшая слова лорда. В центре - огромный шар, вокруг него множество маленьких, объединенных едва видимой сетью.
   - Путешествие между мирами возможно только через порталы, - продолжал ларимал, - Самый большой из них - Зеркало Поднебесья, но об этом позже.
   Перемещаться можно только между параллельными реальностями. Теперь мы с тобой будем называть их ирерами. Титания - одна из самых молодых магических ирер. У нас даже сейчас ещё слабо развито понятие о сущности всего живущего. Я провёл в лабораториях 30 лет, для того, чтобы понять, КАК семеро детей с другой планеты попали в мою страну. И как их появление здесь отразилось на состоянии Системы.
   - Системы? - Николай подался вперёд.
   - Системы. Все миры, центры составляют одну Великую Систему. Разорвать эту цепь не может никто, - Эскалиот кивнул, как будто убеждая себя в чём-то. Мальчик заметил это, но его интересовал ещё один вопрос.
   - Вы сказали, что детей было семь. Кто он, седьмой?
   Лорд низко опустил голову.
   - Мне тяжело об этом говорить. Этот парень погиб. Титания небезопасна, скорее наоборот. Именно поэтому пора нам перейти к следующей теме.
   Ларималу, казалось, полегчало после того, как Коля перестал задавать вопросы. Парень считал, что учитель боится какого-то из них. Наш герой догадывался, какого, но не задать его не мог.
   - Что за тёмная ирера, которая даже больше Солнца, вот там, с краю?
   - Это не ирера, - голос Эскалиота дрогнул, - Называется такая сфера - Заточение титанов. В ней находятся три злобных сущности: Ногно, Манепер и Адво. Сила, Метаморфоза и Время. Только они могут разрушить связи в Междумирье, что повлечёт за собой Войну Реальностей, после которой наступит Первородный Хаос, из которого и произошли титаны.
   - Но ведь они же хорошо охраняются, да? - Николаю стало не по себе, - Они ведь не могут вырваться оттуда, так?
   - Пока что так, - лорд нисколько не успокоился, - Но ведь в руках Адво и Ногно Время и Сила. Титаны не дремлют, они копят энергию. И когда-нибудь, станет уже невозможно сдержать её. Но это будет ещё не скоро. Продолжим урок, - ларимал пришёл в себя, снова стал добрым и отзывчивым хозяином острова Аол, - Материки Титании. Их семь: Хелмертский, Лесной, Горный, Пустынный, Степной, материк Жизни, Неизвестная земля. Каждый из них - отдельная экосистема, практически мир. А раз это мир, значит должны быть обитатели. Первоначально, наши земли населяли только джегеры, ларималы и вездесущая орда. Потом потоками энергии, разорвав слабые в то время порталы, сюда попали хелмерты, герлибы, релиды, ворхауты и миллиарды ужасных существ. Сначала, мы воевали с пришельцами, но они оказались сильным соперником. Выгоднее было принять несколько миллионов иммигрантов, чем утопать в крови, рубя нескончаемый поток мастеров-бойцов, не так ли?
   - Ну конечно, - мальчик усмехнулся, - Хорошо ещё, что они к вам не с лазерными пушками пришли!
   - Технология им бы не помогла, - покачал головой Эскалиот, - Здесь ведь магия главная, помнишь? А значит, ни один техногенный предмет на Титании невозможен. Он просто не будет работать. Магия и технология несовместимы. Продолжим. С начала образования этого мира, культура и производство, естественно, развивались. Сформировались государства, выросли города. Создавались произведения искусства. Сейчас у нас развит, как сказали бы на Земле, феодальный строй. Да, да, лорды, графы, короли, бароны, рыцари...
   - И порабощённые крестьяне, - хмуро добавил ученик, - Гнут спину на господ.
   - Да. Но от этого не скрыться, - убеждённо произнёс учитель, - Так всегда было и будет ещё долго. Все народы, кроме хелмертов и троллей, привыкли к этому образу жизни. Хелмерты живут без единой системы управления, в силу огромной площади населяемой территории, релиды же вообще дикие и необузданные, первобытнообщинные существа. Но об этом на следующих уроках. Сейчас у тебя другая задача - общее представление. Идём дальше. Животные и магические существа. Эту тему можно изучать бесконечно. Во времена Большой Магической Смуты, начавшейся сразу после появления первых мало-мальски способных волшебников, родилось просто нескончаемое множество самых разных зверей, птиц, рыб, насекомых, непонятных тварей. Каждый чародей создавал что-нибудь новое. У кого-то получалось, у кого-то не очень... А некоторые нарочно делали сущностей, способных только разрушать. В общем, накуролесили. А теперь отважные следопыты королевской гвардии той или иной страны пропадают сотнями в Древнесозданных лесах. Есть и обычные, довольно безобидные зверьки, вроде кирола, которого Юля до сегодняшнего дня считала котом.
   - То есть Кирилл - это...
   - Зверёк из леса Каорингл, прирученный Викторией и перешедший из одного мира в другой. Единственный в своём роде. По-моему, на сегодня достаточно,- видя широко раскрытый рот парня, лорд засмеялся, - Отдыхай. Вряд ли Костя завтра позволит тебе поспать.
   - До свидания! - Николай вышел из комнаты. Путь его лежал в свою спальню.

День 10, месяц 2

   Наш герой бежал уже тридцатый круг, почти не чувствуя себя уставшим. Ещё столько же, и всё. Потом занятия на тренажёрах, лаборатория и любимые уроки у ларимала. Так думал мальчик, пока Константин не подал ему тренировочный меч.
   - Пора поучиться фехтованию, - Костя взял второй из ящика с оружием, - Порази меня.
   Коля повертел клинок в руках, сделал неумелый выпад.
   - Ну, что это такое? - всплеснул руками рыцарь, - Каши мало ел? Давай нормально биться, тряпка!!!
   - Ах ты!!! - ТАК парня ещё никто не оскорблял. Он рванулся вперёд, намереваясь свалить папу одним броском.
   Отец ушёл от удара, подставил ногу. Споткнувшись, ученик полетел лицом в грязь, а точнее, в песок.
   - Плохо, - констатировал Николай, отряхиваясь.
   - Очень плохо, - Костя подал сыну меч, который так и не коснулся доспехов рыцаря, - А теперь - смотри.
   И Константин закружился вокруг мальчика, обходя все его блоки. Папа нарочно не наносил серьёзных ударов.
   - Это оружие не причинит вреда, - на ходу инструктировал отец, - Но боль от него - настоящая.
   Обойдя очередную неумелую защиту парня, Константин продолжил ведение клинка. Наш герой понял, что меч не остановится на этот раз. На крик сил не хватило. Николай просто закрыл глаза, откинулся назад. Лезвие пробило грудь, жгучая боль пронзила сознание. Свет померк, стало трудно дышать, из глаз мальчика потекли слёзы. А потом Коля умер. Впервые.
  
   Первым ощущением стала боль. Больно вдохнуть, больно выдохнуть. Больно открыть глаза.
   - Что это такое? - говорить тоже больно, - Папа, за что???
   - Боль - это стимул. Каждый раз, когда проиграешь, будешь испытывать такие вот ощущения, - голос отца звучал уверенно, но Константин старался не смотреть в сторону сына, не показывать глаза, - Можешь идти. На сегодня хватит.
   С трудом поднявшись, парень, прихрамывая, пошёл к входу в лабораторию.
   Рыцарь опустился на колени, низко наклонив голову. Капли падали на песок, от чего тот темнел. Костя плакал...
  
  

День 15, месяц 3

  
   Увернувшись от очередного выпада, Николай оказался у чучела за спиной. Обернуться противнику было не суждено.
   Чучела являлись творением " любящего отца", созданным для непрестанных тренировок. Благо, у мальчика открылся талант к схватке на мечах, поэтому магические пародии на настоящих бойцов никак не были ему ровней. Конечно, Коля вскоре простил папу за ту выходку с " несмертельной гибелью", но ещё добрую сотню раз испытал на себе её прелести. Зато сейчас парень без напряга бился против четырёх "разбойников, напавших на него в пути". Сценарии каждый раз были разные, в зависимости от этого варьировалась "сложность" противника. Больше всего нервничал Николай, сражаясь с "рыцарями". Ну а сейчас, мальчик просто наслаждался схваткой, развлечения ради запутывал глупых призраков.
   - Молодец! - Константин тепло улыбнулся сыну, - Завтра приступим к тренировкам с луком, метательными ножами и многими другими видами оружия. А сейчас отправляйся в магический центр.
   С недавних пор занятия с магией переместились в огромный зал, где можно было свободно практиковаться в левитировании больших предметов, телепортации и других сложных заклинаниях. В последнее время Коля только этим и занимался. Взорвав заклинанием молнии пару мишеней, парень оттянулся, развлекаясь ловлей паука летающим сачком. Затем перенёс ящик из одного конца комнаты в другой, пользуясь силой мысли. Выйдя, весело побежал в кабинет ларимала. Сегодня он должен будет рассказать ему об Орденах.
   - Ордена рыцарей появились ещё во времена походов на Перворожденных магистров, - голос лорда приятно расслаблял. Это парень ценил как величайшее искусство, - Первой их целью была защита древних свитков и артефактов. Позднее, рыцари большинства Орденов перешли в разряд мелких феодалов, не без помощи королей, которым нужна была магическая поддержка, для укрепления своей власти и соединения разрозненных провинций. И лишь 5 Орденов дошли до наших дней. Это Орден Реднета, Орден Семи морей, Изумрудный Орден, Орден Дождя, и Орден Ночи.
   Орден Реднета - организация, не зависящая ни от кого и не от чего. У них своя иерархия, свои ресурсы существования. Почти государство. Рыцари этого Ордена ни с кем не воюют, ничего не захватывают, просто собирают магические и редкие вещи. Но и защитить свои дома эти воины в состоянии. Живут хорошо, если не сказать "замечательно". Законы, культура, хозяйство - это у Ордена тоже имеется. Яркий пример реликтового общества.
   Орден Семи морей - морское братство, созданное из шаек пиратов, насытившихся налётами на корабли империй. Их ставка - город Леофард, дословно: "крепость на скалах". Понятно, что это просто один огромный порт, куда стекаются все морские торговцы, владеющие остатками магии Пяти Министров. Я тебе говорил о них.
   - Это которые друг - друга сожгли? - историю о враждовавших владыках Николай до сих пор вспоминал с неприятным холодком в теле, уж слишком жуткой она оказалась.
   - Да, - Эскалиот довольно кивнул, - Рыцари мечтают заполучить попутный ветер в любое плавание, вот и ищут способ укротить матушку-природу.
   Идём дальше. Изумрудный орден - одно из самых интересных Братств в нашем мире. Центром его является огромный изумруд, осколок которого каждый рыцарь носит при себе постоянно. Куда бы этот смельчак не забрался, в какую беду бы не угодил, маленький кусочек зелени всегда вернёт его к "родному очагу", посредством телепортации. Также, рыцарь может и сам легко переместиться к кристаллу, едва захотев этого. Но если рядом нет осколка Веры, как его называют сами члены Братства, никакая сила уже не покровительствует таким растяпам, потерявшим талисман.
   Орден Дождя - сборище монахов, днями и ночами листающих в своих кельях драгоценные рукописи. Их крепость расположена высоко в горах, недоступных посторонним. Странное местечко, если честно. Об этом Ордене известно очень мало. Живут уединённо, придерживаются правил и традиций древности. Многие считают их сумасшедшими отшельниками.
   Орден Ночи. Ставка - Куэл Сторуг, дословно - "каменная пустошь". Страшнее, пожалуй, только Бездна Сотворения. Благодаря разным артефактам и ужасным диковинкам, рыцари этого Братства овладели самой смертью. Теперь по их владениям разгуливают живые мертвецы. Их владения простираются на всю Неизвестную землю. И горе тому, кто окажется вблизи Куэл Сторуг случайно. Там не любят гостей, даже званых.
   - А я? - представив себе творение некромантии, ученик содрогнулся, - Рыцарем какого Ордена стану я?
   - Ты станешь рыцарем Ордена Звезды, - ларимал усмехнулся, - Это самая древняя из организаций, самая богатая и сильная... была. Но из-за предателя, открывшего врата, Братство пало. Армия Реднета пронеслась по улицам города Лейкоунда, опустошая всё на своём пути. Ворвавшись в хранилище, захватчики ничего не нашли.
   - Как это - ничего? - мальчик попытался представить себя на месте захватчиков. Да, обидно...
   - Вот так, - лорд пожал плечами, - По легенде, правители Ордена сильнейшим заклинанием перебросили свою библиотеку на Землю, в надежде потом вернуть манускрипты. Но возвращать свитки оказалось некому, - Эскалиот говорил довольно тихо, но Коля слышал каждое слово, - Рыцари Реднета всегда были алчными, ненавидели конкурентов. Они убили всех защитников Лейкоунда, узнав о пропаже магических предметов из хранилища. Никого не осталось. Но и на этом Братство не успокоилось: все тела продали Ордену Ночи, для опытов. Знаю, Орден Реднета кажется тебе исчадием ада, но и другие Братства уничтожали друг - друга, не оставляя даже женщин и детей. Почему мёртвые воины отправились к повелителям смерти? Звезда и Реднет всегда ненавидели друг друга так сильно, что дай им волю, разорвали бы врагов в клочки, клочки сожгли бы, пепел растоптали, землю с пеплом бы полили кровью, забыв обо всём. Даже законы превращались в ничто перед испепеляющей яростью двух сильнейших Братств. Такова природа всего нашего мира: выживает сильнейший. И тебе предстоит стать сильнейшим, чтобы выжить.
   - Но ведь весь Орден пал, - парень пребывал в смятении, - У кого же мне учиться?
   - Во время осады, из города было предпринято огромное количество вылазок. И только одна увенчалась успехом. Рыцаря звали Дренон. Он принадлежал к отряду шпионов и смог обойти все ловушки противника. В руках он всё время держал рукопись. По этому документу он обучил своего ученика, тот, став рыцарем, обучил другого. Так, знания дошли до Кости - его обучал джегер по имени Алоин. Теперь твой отец обучит тебя, -ларимал помолчал, - Продолжим. Каждому рыцарю предстоит испытание, по прохождении которого он надевает "рыцарский обруч". Так называется кольцо, свидетельствующее о принадлежности человека к Ордену. Оно же даёт разные привилегии своему владельцу. Рыцарям разрешается всюду носить оружие, иметь в услужении двух оруженосцев.
   - Да не нужны мне оруженосцы..., - перепугался герой.
   - Не перебивай, - Эскалиот недовольно поморщился, - Юля и Серёжа будут этими "слугами". Также, каждый член Братства должен владеть хотя бы одной магической вещью. Этим мы тебя тоже обеспечим.
   Хватит истории, поговорим о деньгах. В нашем мире их довольно много. Но господствует над всей экономикой эйр. Есть ещё сетнеры, олионты, раколуи, малиоты... "Монет много, эйр - один" - гласит джегерская пословица. На сто эйров можно прожить около трёх лет, правда, если жить скромно. На этом наш разговор о деньгах можно и закончить. Кстати, только из-за рыцарей у нас сохранились многие исторически важные вещи. Их собирали для продажи. Всё. Можешь идти.
   - Спасибо, - Николай вышел. Спать уже не хотелось. Мальчик отправился в сад.
  
   Поднебесье горело. Солнечные хелмерты уходили порталами, воздух кипел от звуков пространственных переходов. Зеркало, главный портал Титании, исторгало из себя все новые орды вампиров и оборотней, твари набрасывались на стражей портального зала и разрывали их на кусочки. Внезапно бойня замерла на несколько минут: по мраморным плитам молча шел ларимал в ярко зеленом плаще, накинутом на сияющую кольчугу. Волки и кровопийцы напряженно косили на него глаза, но с места не трогались. Тишина стояла такая, что шаги захватчика было слышно даже в соседних помещениях.
   Клэп улыбался. Держа в руках длинный лук, он вложил в него стрелу, помедлил секунду и всадил снаряд в начальника Дворцовой стражи. Это послужило сигналом к продолжению кровавого пиршества, и темные твари с криками обрушились на несчастных солдат.
   Тиран перешагнул через ручеек крови и вышел из комнаты. Миновав длинный коридор, ларимал толкнул двери Тронного зала. Там, на стене, под королевским гербом, висели три артефакта: Книга, Кубок и Арфа. Клэп сорвал вещи с постамента и разрядил в них несколько сильных боевых заклятий, выругался сквозь зубы: защита оказалась древнее, чем он предполагал. Маг сделал пас рукой, открывая портал. Едва пространственное окно распахнулось, варвар швырнул в прозрачную оболочку Книгу, за ней Арфу и Кубок. Теперь можно не беспокоиться: реликвии разбросаны по всей Твердыне, а с такого расстояния они не смогут помочь ни хелмертам, ни драконам.
   Захватчик подошел к трону, сел, положив руки на подлокотники, и самозабвенно захохотал. Спокойная жизнь Титании подходила к концу...
  

День 7, месяц 4

   Коля привязал к седлу последнюю сумку. Сзади переступила с ноги на ногу Юля, почесал правую руку Серж. Всё это парень прекрасно слышал, благодаря натренированному слуху, обострившемуся в лесной чаще, вкупе с осязанием, обонянием и интуицией.
   Подготовка в реальных условиях началась не так давно, около 3 дней назад. И никому из команды она не понравилась. За это время на друзей напали около пяти раз, причём неожиданно. Потом компания пыталась согреться у костра, но всё равно продрогли от пронизывающего осеннего ветра. Ночью приходилось отгонять диких зверей от источника света и запаха свежего мяса. Охота тоже входила в частые занятия ребят. Зверей было, конечно жалко, но голод вынуждал активно действовать.
   Основной задачей было прохождение Зелёных Зарослей, как называл их хозяин замка, и захват флага. Флаг стоял на никем не охраняемой горке, не представляя собой ничего особенного. Знамя и знамя... Поэтому Николай сосредоточился на переходе через лес.
   Сумрак деревьев приятно расслаблял глаза, звуки же держали в напряжении.
   - Серёга, шевелись! - прикрикнул на друга командир, - Ещё целых 10 лиг, а ты уже засыпаешь!
   - Слушай, давай ты пойдёшь впереди, а!!!??? - тот вскипел, - И первой же стрелой уложат тебя, а не меня!
   - Прекратите оба! - Юлька растолкала пацанов, - Впереди пойду я!
   Пристыженные, оба поплелись за девочкой. Ещё два дня таких мучений!
   Рука мальчика начала побаливать. Здесь, на Титании, так было всегда, когда ученику грозила опасность.
   - Назад! - Коля раскинул руки, перегородив дорогу Сергею, - Что-то не так!
   - Чутьё? - Юля хотела подколоть парня, повернулась.
   Стрела пронеслась в миллиметре от уха. Лесные стрелки, чучела-убийцы, сидели на деревьях. Их луки выпустили ещё 8 стрел, снаряды воткнулись в землю, где только что стояли трое друзей.
   Нож вонзился в горло чучела, оставив смертельную рану - Серж не умеет промахиваться. Тело глухо бухнулось на подстилку из трав, придавив собой нижнего нападавшего. Новая порция стрел полетела туда, откуда вылетел клинок. Коля оказался за спиной у ближайшего противника, бесшумно вонзил меч ему между лопаток. Юля немного запаздывала, но всего на долю секунды. Боевое заклинание повергло противника окончательно. Можно было спокойно продолжать путь по извилистой тропке, петлявшей между деревьев. Одно радовало: в ближайшие полчаса команду никто не тронет. Такие выводы напрашивались сами, основанные на многочисленных наблюдениях. Да, путь предстоял ещё долгий, мысли о захвате флага начинали раздражать. Всего 4 месяца, а сколько хлопот! Конечно, хотелось попутешествовать по просторам дикого, слабо изученного мира, но так долго учиться ради этого... Стиснув зубы, мальчик закрыл глаза, обратился в слух. Не было желания говорить...
  
   - Что?! - оборотень сжался, ожидая удара. Но удача улыбнулась волку: Клэп просто раздробил один из пустых пузырьков у себя на поясе, - Ещё один Звездный рыцарь? Быть не может, последний из них сгинул в огне Великой Распри!
   - Но это так, милорд, - тяфкнул блохастый и схватился за горло, пытаясь вытащить стрелу. Этой твари не суждено было больше видеть рассветы.
   - Убери его, - тиран вновь сел на трон.
   Сааб, единственный слуга, который ни разу не был избит ларималом, оттащил тело пса к дверям и коротко приказал стражникам убрать труп.
   - Что с драконами? - как ни в чем не бывало поинтересовался Клэп.
   - Нам их не одолеть, - спокойно ответил джегер, занимая свое место в углу зала, - Но и они слишком слабы, чтобы победить. Предлагаю объявить временное перемирие, чтобы разделаться с рыцарем, после чего все силы направить на уничтожение этих ящериц.
   - Хорошо, - маг задумался, - Отправь стальной кулак для зачистки территории. Этого парнишку надо убрать, и как можно скорее...

День 9, месяц 4

   Солнечные лучи приятно согревали руки и лицо. Остальными частями тела это тепло не ощущалось, сталь ограничила его поступление. К кольчуге Николай привык, пробовал уже спать в ней. Эта "вторая кожа" хорошо защищала от внезапных нападений. И от колючек, водившихся здесь в избытке. Оставалось около двух или трёх километров до пригорка с флагом, но лес по-прежнему стоял непролазной стеной.
   - Чёртовы сучки! - Серж зацепился уже в пятый раз, - Когда кончится этот проклятый лес!?
   - Потерпи, Серёжка, - Юлия спокойно продолжала путь, плавно огибая попадающиеся ветви. Колян присмотрелся к ней. Да, уроки у Екатерины не прошли даром: грациозно и невозмутимо, Юля плыла, а не шла. Выдержка ученицы поражала. Импульсивная в жизни, в тяжёлых условиях Юлька преобразилась. Изменился и Сергей. Довольно ленивый на уроках и дома, в лесу друг взвалил на себя всю работу. Сам командир не замечал за собой особых изменений, хотя ребята ему постоянно говорили что-то о холодности рассудка... Вроде бы...
   Сейчас всё это неважно. Важна лишь цель, надо дойти до холма, взять флаг и вызвать Принца...
   Вечер подкрался незаметно. Наконец, деревья расступились, открывая огромную поляну. Цветы, покрывавшие благодатную почву, поднимались вверх, к вершине небольшого холмика. А там, На его вершине, развевался на ветру красный флаг. Радостные, дети поспешили выбежать на открытую местность. Но чем ближе друзья подходили к подножию, тем сильнее болела рука Николая.
   - Что там у тебя? - Юлька мгновенно оказалась рядом, - Опять? Откуда нам ждать нападения?
   Аргх!!! - из руки потекла кровь, - Я не знаю! Ух! - Коля опустился на одно колено, пытаясь остановить нестерпимое мучение.
   - Икроны!!!! - Серж выхватил лук, выпустил стрелу в небо.
   Атака ящеров! Только этого не хватало! Икроны хоть и меньше драконов, но такие же сильные. Без умения плеваться огнём, эти бестии обладают огромной скоростью, ловкостью и невероятно быстрой реакцией. Когти их несут смерть, зубы раскусят любую броню. Пять чудовищ пикировали на компанию. Бежать было некуда.
   - Принц, ко мне! - крикнул мальчик, вскакивая и берясь за рукоять меча.
   " Спасибо, папаша!" - пронеслось в голове.
   Удары были нанесены в один момент, досталось сразу всем. На левой руке Сергея зиял глубокий порез, Юля растянула ногу, уворачиваясь от хвоста ящера. Ударом лапы икрон отбросил Николая на 20 шагов, тот потерял сознание. Серёжка обернулся, увидел склонившееся над Юлией чудище.
   - Ах ты мерзость!!! - рассвирепел парень, вынимая нож.
   Герой бросился на монстра, прыгнул ему на спину, воткнул в горло кинжал, погрузив лезвие полностью, и несколько раз повернул. Икрон издал жалобный крик, повалился на землю. Кровь, хлынувшая из раны, измарала руки Сергея.
   - Колян, ОНИ НАСТОЯЩИЕ!!! - глаза мальчика расширились от ужаса, - Их не твой отец послал! Бежим к лесу! - подхватив на руки Юльку, которая от страха упала в обморок, Серж понёсся в спасительные заросли.
   - Бегите, - командир попытался встать на ноги. С третьей попытки, ему это удалось. Напротив приземлился ещё один ящер. Подняв меч, парень заглянул в глаза чудовищу. Слепая ненависть.
   "Кто ж тебя послал?" - поморщился Коля.
   В эту же секунду монстр атаковал. До столкновения оставалась доля секунды, но жёлтая молния сбила с ног чудище. Мгновение спустя, Принц уже сплёвывал красную жидкость, отбрасывая в сторону голову противника. Три оставшихся икрона окружили его.
   - Давайте!!! - Рявкнул дракон, - Кто первый? Подходите, загляните в глаза смерти, пожиратели падали!!! У меня хватит сил выбить вам мозги!!!
   Рыча, монстры отступали, затем вдруг взмыли ввысь.
   - Садитесь. Быстро, - Тяжело дыша, друг подставил крыло. Из леса бесшумно выскользнул Серёга, неся так и не пришедшую в себя Юлю, - Мне нужно доставить вас в замок, пока те не вернулись, - Принц опасливо покосился на небо, - Кто-то устроил на вас охоту. Буря надвигается...
   Это были последние слова, которые услышал мальчик, перед тем, как канул в забытье.

День 10, месяц 4

   - Ну, что будем делать? Их же не ровен час пришьют, а мы даже не знаем, кто! - Константин нервно расхаживал по тронному залу, - Пять икронов! Да, эти сумасшедшие не скупятся на атакующих!
   - Успокойся! - Екатерина поднялась со своего места, - В замке им ничто не грозит, здесь магическая защита. Твоя задача лишь в их дальнейшем обучении.
   - А их дальнейшая жизнь? - Костя распалялся всё сильнее, - Как они будут жить, если даже сейчас на них посылают боевую пятёрку отборных ящеров? Что их ждёт?
   - Это я постараюсь выяснить, - сохраняя спокойствие, проговорила волшебница, - Посмотрю глазами птиц, животных...
   - Хорошо, - рыцарь, наконец, взял себя в руки, - А что вы скажете, милорд? - почтительно обратился он к хозяину замка.
   - Скажу, что дело - дрянь, - покачал головой Эскалиот, - Охота объявлена на Колю. Видимо, кому-то известно о подготовке нового звёздного рыцаря...
   - Если это негодяи из Реднета, то я... - Константин схватился за рукоять меча.
   - Вряд ли это они, - пожала плечами Катя, - У них руки коротки. Хотя, всё может быть...
   - А что мне им говорить? - Костя кивнул в сторону двери, - Как объяснить произошедшее?
   - Скажи правду, - лорд поднялся, - Предупреди об осторожности. Это серьёзная угроза. Все свободны.
   Рыцарь подошёл к дверям и прислушался. Его сильно интересовало, что же делают сейчас трое друзей, о чём говорят ребята, закрывшись в комнате.
   - Мне всё это совсем не нравится! - Юлька вздёрнула подбородок, - Я домой хочу, - вдруг по-детски всхлипнула девочка.
   - Нет. Домой никто не пойдёт, - жёстко оборвал Николай, - Теперь пути назад нет.
   - Ты такой умный, да? - Вспыхнула Юлия, - Тогда расскажи, почему мерзкие уроды с крыльями пытались нас разделать? Давай, говори, я не мешаю!!!
   - Можно я скажу? - глухо проговорил Сергей. Как ни странно, Юля замолчала, - Нам нужно продолжать обучение. Вас предупреждали, что будет нелегко. Пришла пора становиться осторожными.
   - У вас двоих всё так просто! - всплеснула руками ученица, - "Осторожными"! От кого нам защищаться, а? Чего ещё нам ждать? Или кого нам ждать?
   Повисла пауза. И правда, информации не хватало. Всем троим стало страшно. Страх за свою жизнь здорово сковывал разум.
   - Пока мы в замке, нам ничто не грозит. Нужно попросить отца не давать нам заданий за стеной, - предложил парень.
   - Правильно мыслишь, - распахнув двери, шагнул в помещение Константин.
   Юлька вздрогнула, Серый схватился за кинжал. Только Коля оставался спокойным.
   - Да вы совсем с ума сошли, - покачал головой рыцарь покачал головой, - Вы должны стать настоящей, сплочённой командой. Осторожность превыше всего, поэтому вы будете оттачивать мастерство в стенах замка Аол. Никто не обещал вам лёгкой прогулки, - сын заметил, что отец помрачнел, словно вспомнив о чём-то, - Мир в беспорядке, полон всяких ловушек... Поэтому завтра вы продолжите учиться. Сегодня отдыхайте. Вы всё-таки выполнили то задание, - Костя усмехнулся, вытащив из-за пояса флаг, - Идеально справились.
   Улыбнувшись собственным мыслям, Николай откинулся на спинку дивана.
   Боль в груди от удара ещё чувствовалась. Серёга ходил с рукой на перевязи, Юля сильно хромала. Оставалось надеяться, что раны быстро заживут. А вот потрясение пройдет нескоро. Убивать оказалось очень нелегко, особенно, если противник больше тебя раза в три.
   Впереди команду ждало ещё много испытаний, опасных передряг и ударов судьбы. А пока компания ещё только и могла, что шарахаться от каждого стука, держать при себе защитные амулеты, не снимать кольчуг и держать ухо востро.
  
   Клэп в который раз попытался выйти за пределы Реальности, попасть в Сеть. Акос отказывался повиноваться тирану.
   - Сааб, - маг опустился на трон, вложив Меч в ножны, - Сааб, что я делаю не так?
   - Я знаю, в чем проблема... - слуга ненадолго умолк, ища что-то в древней книге, - Ты не можешь открыть Проход, пока этого не сделает владелец Энергетического меча, иначе мир просто слетит с катушек. Законы Равновесия не позволят тебе управлять судьбами прежде, чем этот парнишка использует Вершитель. А ты хочешь его убить.
   Ларимал хмыкнул и задумался.
   - В общем так, - резюмировал Клэп, - Посылай свору, как только он объявится на материке. Пусть делают что хотят, но заставят его открыть Проход! Сопляк не должен сдохнуть, иначе его друзья получат власть, а я ее окончательно лишусь!
   - Слушаюсь, господин, - джегер слегка поклонился...

Глава 5

Посвящение

   Распоров очередное чучело, Николай ухмыльнулся. В глазах забегали весёлые огоньки. Да! Он лучший! Двадцать схваток подряд! И ни разу не проиграл!
   - На сегодня - всё! - внезапно и резко оборвал тренировку отец, - Можешь отдыхать.
   - Как? - не прошло ещё и трёх часов, а Константин уже протягивал руку, чтобы забрать меч.
   - Завтра оканчивается твоя подготовка. Ты будешь произведён в рыцари, если пройдёшь испытание. Ты должен хорошенько отдохнуть. И ещё. Завтра вы снова выходите в лес. Умоляю, будьте осторожны!
   У мальчика перехватило дыхание. Как быстро пролетел год! Завтра ему должно исполниться семнадцать! А на Земле пройдет лишь одна пятая часть года, 73 дня. Благодаря такой разнице во времени, жители Титании живут около 500 лет в среднем!
   Войдя в свою комнатушку Коля запер дверь, лёг на пол, игнорируя кровать.
   Завтра снова выход за ворота, опять неоправданный риск. Делать глупых ошибок не хотелось. С другой стороны, посвящение, испытание... Что за препятствия ждут на пути к настоящему мечу и праву путешествовать между государствами? Закрыв глаза на секунду, парень открыл их только вечером...
   - У меня одного сегодня голова болит, да? - встряхнувшись, осведомился он у поднявших его друзей.
   - Для того, чтобы не болела, надо спать лицом вверх, и желательно, на подушке, - профессорским тоном заметила Юля.
   - Для того, чтобы спать на подушке, нужно сидеть дома, закутавшись в одеяло, захватив с собой ноутбук, - ловко парировал Николай, - А мне завтра переться в лес, проходить какое-то испытание.
   - Нам тоже, - кивнул Серёга.
   - Мы пришли посовещаться, - Юлька присела на край кровати, - Твоя мама сказала, что нас разделят, для лучшего эффекта испытания. Что же делать? - голос ученицы звучал уверенно, но хорошо знавший девочку командир уловил страх в её вопросе. Да, Юлия боялась. Боялась боли и страданий, боялась смерти. И ужас вновь связал по рукам волю, сковал рассудок. Огромным усилием мальчик взял себя в руки. Проанализировать ситуацию оказалось не так уж и сложно. Испытание ребята пройдут, в этом Коля не сомневался. Но чего ждать от неизвестного противника, действовавшего в прошлый раз чужими руками, а, точнее, лапами? Поодиночке детям не выстоять. Вместе - провалить экзамен. И снова в рассуждениях тупик. Здесь такое часто случалось. Не доставало какого-то кусочка головоломки, который сложил бы всё воедино.
   - Идёмте кушать, - Серж протянул руку к двери, - Завтра поесть уже не удастся, выдвигаемся с рассветом.
   Ужин прошёл в полной тишине. Огни факелов будто бы ещё сильнее сгущали мрак в тёмных углах зала...
  
   Парень сидел у окна. Там, за стеклом, стояла глубокая полночь. В Николае проснулась Сила. Ночь наполняла мальчика этой силой, энергией, направленной на разрушение. Коля знал, что это плохо, знал и не мог остановиться. Власть Ночи велика, сейчас она казалась даже сильнее дня, ощущение Абсолютной Власти не покидало парня. В эти минуты он мог всё: стереть с лица земли целую цивилизацию, уничтожить тысячи жизней, погасить десятки звёзд. Зачем? Потому что ему так захотелось. В глазах Николая пылал огонь, огонь среди тьмы.
   " Давай, давай! Освободи Силу!" - подстёгивал голос. Мальчик сжал кулаки.
   " Кто это сказал?" - мысль обожгла холодом, привела в чувство, и Коля почувствовал, что энергия покинула его. Едва хватило сил лечь. Парень погрузился в спокойный и безмятежный сон.
   Далеко-далеко, за миллиарды лиг, Хранитель Сферы содрогнулся. Так было положено начало Конца...
  
   Николай присел под деревом, достал из котомки хлебец, стал жевать. За эти четыре дня запасы мальчика здорово уменьшились. А до города оставалось ещё около 7 лиг. Значит, придётся охотиться. Жаль, конечно, лесных зверушек, но голод не тётка. Чем дальше он шёл, тем меньше нравилось Коле это испытание. На парня уже три раза нападали какие-то странные твари, с шестью руками и двумя парами ног. Ни одной из них Николай так и не убил. Гадины просто молниеносно исчезали, как только понимали, что противник им не по зубам. Надоели страшно.
   Завернув остатки в лист аурамо, мальчик сунул их за пояс. Мало ли, может, пригодятся. Поправив лямку котомки, наш герой продолжил путь к старым развалинам, где его ждала последняя часть испытания. Коле не давал покоя тот случай с силой. Парень знал, что такие проявления энергии опасны. Неконтролируемые, они несут разрушение и хаос. Но то, что ощутил тогда Николай слушалось его, хотя и частично. И даже если мальчик мог лишь направить поток бесконечной мощи, это всё же могло считаться большим достижением в познании Идеальной Власти.
   Ученику было невдомёк, что Ночь просто играла с ним, затягивая в свои сети. Она притворилась подчинившейся, а на самом деле подчиняла себе юного героя. Просто Тьма знала наперёд, какой вещью вскоре завладеет Коля. Но можно ли это назвать вещью? Судить не мне...
  
   Сергей махал своим мачете не переставая, отрубая ветви и сучки. В голове вертелись самые разные мысли. Сержа беспокоил их командир. Когда они прощались, друг был как будто не в себе. Он побледнел за одну ночь. Всё это сильно насторожило Серёгу. Ни с того, ни с сего, Николай берёт в долгий поход плеер. Странно всё это...
   А ещё Серёжка откровенно волновался за Юлю. С девочкой было всё прекрасно, хоть она и сильно нервничала перед выходом. Но когда она обняла Сергея, прощаясь, тот ощутил внезапный прилив сил. Это было как дар свыше, как озарение, как... Парень не мог подобрать слово. И не мог не думать о Юльке. Как она, что делает? Как себя чувствует?
   Отгоняя мысли о ребятах, Серёга помотал головой. Тревожить его сейчас должно только испытание. А ведь оно довольно тяжёлое: вернуться на поляну с флагом, забрать оттуда одну вещь.
   Сплюнув с досады, Серж продолжал путь, мысленно проклиная попадающиеся деревья и кусты...
  
   Сегодня с утра Юлька была сама не своя. Ночью вспышкой Силы её швырнуло на пол, она ударилась больной ногой. Когда девочка попробовала найти источник энергии, то впервые столкнулась с полным исчезновением магического следа. Тогда Юлия решила просканировать всех в замке. Всё было спокойно, но Коля... Через него секунду назад проходил мощный канал энергии, древней и могущественной Силы, мощь которой парень никак не смог бы обуздать. Что это значит? Может, друг не тот, за кого себя выдаёт? Ведь просто так эту магию не вызвать, это чёрная сила, несущая смерть. Юле стало страшно. Утром она не могла находиться рядом с Николаем, обходила его стороной. А потом обняла Серёжку. Чувство, которое нахлынуло на Юльку, не возможно было передать словами. Девочка хотела быть рядом с Серёгой, чувствовать его тепло и защиту. Теперь это дурацкое испытание! Зачем, спрашивается, идти к какой-то реке, что-то там искать? Недовольно покачав головой, Юлия грациозно двигалась на восток...
  
   В магическом центре Катя усиленно размышляла. Чувствуя энергию, исходящую от детей, волшебница попыталась разобраться в событиях прошлой ночи. Но единственным, что удалось понять Екатерине, было то, что её сын послужил проводником для выхода колоссальной по своему объёму энергии. Но куда затем исчезла эта энергия, Катя так и не узнала. А по законам её сохранения, магия должна была либо переместиться в другое измерение, либо оставаться в этом, до совершения заданной работы. Но если бы Сила осталась в этом мире, то любой маг нашёл бы след от неё. Не заметить остатки такой мощи было просто невозможно. Однако, ни толики энергии не сохранилось. Из этого следовал очевидный факт: магия прошла сквозь рамки мира и выполнила задание в другой реальности. Но почему она нашла выход через Николая? Неужели он подвержен её негативному влиянию?
   - Ты в порядке? - Константин подошёл сзади, обнял за плечи, - Ты битый час сидишь здесь, пора бы отдохнуть. Мы не найдём источника, - прочитав мысли жены, проговорил Константин, - Он недосягаем. Так же, как и скрытый враг наших учеников. Возможно, это была попытка уничтожить Колю переполнением энергии... - рыцарь пытался говорить спокойно, но Катя понимала, что муж сам себе не верит.
   - Хорошо, - сдалась она, - Идём...
   Лорд копался в древних письменах, ища ответ на жизненно важный вопрос: что дальше? Какие последствия влечёт за собой освобождение энергии? Кто её направил и на что? Это мощь, способная стереть из Системы целый мир, да так, что никто бы и не заметил! Зачем использовать столько негатива? Эскалиоту не хотелось думать о титанах, но это было единственным, что приходило на ум. И, как назло, под предположение ларимала всё подходило: факты выкладывались в цепочку.
   " Смирись. Это правда" - произнёс кто-то.
   - Нет! Нет, нет, нет! - и лорд вновь погрузился в бумаги, напуганный голосом.
  
   Клэп в недоумении просматривал крупнейшие астральные каналы. Кто подсунул этому молокососу такую бомбу? А если бы его разорвало, что тогда?
   - Кому это выгодно? - тихонько спрашивал у самого себя тиран, шагая вдоль книжных шкафов главной библиотеки.
   Сааб стоял поодаль и молча улыбался, пряча лицо под темным капюшоном...
  
   Николай проснулся, ощущая утреннюю прохладу. Остров был странно устроен: его природа походила на природу евразийских лесов умеренного пояса. Роса лежала повсюду, включая кольчугу ученика. Костёр давно потух, угольки промокли. Мальчик взглянул на небо. Собирались тучи. Вздохнув, Коля порылся в сумке, достал остатки еды, перекусил. Осталось ещё пять с половиной лиг, не больше. Парень тревожился, что не успеет до дождя выйти из чащобы. Не хотелось бы плутать по грязи, наступая в многочисленные лужи. К тому же, дождь сильно снижал видимость и слышимость, что в условиях испытания было крайне нежелательно. Подумав о такой прогулке, Николай прибавил шагу, скрываясь в зарослях аурамо, орнет и лебран...
  
   Сергей второй час ходил вокруг поляны, не решаясь приблизиться. Собравшись с духом, мальчик хотел уже шагнуть вперёд, но перед глазами тут же замелькали картины из того ужасного вечера: Рука Коли, залитая кровью, склонившееся над Юлей чудовище, его собственные ладони, измаранные красной жижей. По коже побежали мурашки, Серёга сел, не в силах принять решение. Страшно...
   " - Страх - наш спаситель, - часто повторял Константин, - Страх не даёт людям совершать невозможное. Именно поэтому он считается главной помехой на пути. Забудь про страх. Не думай о нём. Ты сам установил себе планку, сам должен её и перепрыгнуть. А после ещё и поднять".
   С трудом заставив себя встать, Серж сжал кулаки. Шагнул вперёд. Ещё раз, ещё. Сердце быстро билось, его стук будоражил напряжённое сознание. Парня бросало то в жар, то в холод, холодный пот выступил на висках. А до холма ещё было так далеко! Выдохнув, Серёжка почти побежал, ежесекундно оглядываясь.
   - Фу-ух! - Взойдя на вершину, Сергей посмотрел себе под ноги.
   Там лежал щит, рядом были воткнуты в землю синий меч и золотой кинжал. Подняв набор, Серёга просиял. От оружия исходила живая энергия, наполнявшая своего владельца новыми силами.
   Из зарослей выскользнул икрон, захрустев ветвями. Серж обернулся. Выронил метательный нож. Ужас сковал движения, рассудок помутился. Ящер бросился на парня, а он, вместо того, чтобы прыгнуть, упал на спину, неумело отмахиваясь светящимся клинком. Чудовище оказалось над мальчиком, дыхнуло на него смрадным дымом.
   " На большее ты не способен, презренный монстр" - вдруг ухмыльнулся Серёжка.
   Мысль прояснила сознание, Сергей перегруппировался, въехал со всей силы по морде ящеру, перекатился влево, порезал лапу икрона. Тот закричал и отдернул когтистую конечность, открыв Серёге путь к отступлению. Серж покатился вниз по склону, выхватил меч, вскочил на ноги.
   Чудовище ринулось за ним, парень подпрыгнул на невероятную высоту, приземлился на спину монстра, вонзил клинок, ломая позвоночник. Мальчик зажмурился, ожидая брызг крови, но вместо этого вдруг оказался на земле. Чудище испарилось, как и все куклы Константина. Кажется, он прошёл испытание...
  
   Юлька битый час рыскала по берегу бурной и быстрой речушки, в поисках спрятанных вещей. Обшарив каждый уголок, девочка устало опустилась на траву, закрыв глаза. Хотелось плакать от усталости.
   "Домой хочу... Ну ее, эту Титанию!"
   Заставив себя сосредоточиться, девушка стала перебирать в памяти наставления Екатерины.
   " - Слейся с природой. Посмотри глазами птиц и животных" - сразу пришёл ответ.
   Юлия приняла позу лотоса, расслабилась. Нашла небольшого жучка, подчинила его подсознание, подключилась к глазам. Со стороны казалось, что Юля просто спит. Через два часа ученица "проснулась", недовольно поморщилась. Ничего. Ни птицы, ни звери, ни насекомые ничего не обнаружили. А может...
   Прошло ещё 15 минут глубочайшего транса. Юлька радостно вскрикнула, бросилась к невысокому водопаду. Хорошая идея была с рыбой! Девочка, потеряв от счастья голову, бросилась в воду. Поток скрывал пещеру. А на полу пещеры лежали лук со стрелами, мантия волшебницы.
   - Я прошла-а! - завизжала от счастья Юля...
  
   Опасения Николая подтвердились: он не успел выйти из леса до наступления грозы. Молнии вспышками озаряли небо, повсюду гремели раскаты грома, ливень стоял пеленой. Парень решил, что бессмысленно куда-либо идти в такую погоду, свернулся калачиком, накрылся теплой грубой тканью и уснул. Коля устал от всего, сон был просто райским наслаждением. А вокруг бушевала матушка-природа. Буря не собиралась стихать, из-за туч потемнело так, что день казался ночью. В замке Аол сидели пятеро красиво одетых людей и мирно ужинали. Среди них были 2 ребенка. На девочке роскошная мантия мага, на поясе мальчика волшебный меч. Они ели и пили молча, посматривая в окно, за которым лила вода. Юля и Сережа просто радовались своей удаче, выдержке и силе, их наставники тоже были на седьмом небе от счастья. Только Эскалиот призадумался на своем кресле, но его лицо не было видно никому, из-за плохого освещения. Лорд беспокоился за своего любимого ученика. Как он там, в такую-то погодку?
   "Надеюсь, нашел укрытие. И надеюсь, что не применил больше Силу. Ужас" - поежился ларимал, еще раз взглянув за стекло...
  
   Николай проснулся, разжег костер из припрятанных сухих поленьев, придвинулся поближе к огню. Горло неприятно щипало. Сварив похлебку, парень стал хлебать горячий бульон. Затем повесил на огонь чайник, достал сушеные корешки и траву. Спасибо Юльке, позаботилась о здоровье команды. Обжигаясь кипятком, выпил из деревянной чашки целебный отвар. Закрепив у пояса метательную пластину, Коля нехотя поднялся на ноги, и, сложив все кухонные принадлежности в сумку, не спеша двинулся на восток. Начинался последний день его испытания...
  
   Юля встала рано. Распахнула окно, выглянула наружу. Свежий воздух обдувал лицо, солнечные лучи приятно согревали. Чихнув и сбив в кучу русые волосы, девочка побежала одеваться. Настроение поднималось с каждой секундой. Сегодня вечером пройдет испытание Коля, завтра посвящение и праздник! Будет шикарный ужин, разрешат не спать до утра! Юлия хотела залезть на верхушки башни, подержаться за шпиль, посмотреть на звезды. Сзади, тихо и незаметно, подкрался Серж.
   - Доброе утро! - увидев, как Юлька вздрогнула, парень усмехнулся, - Что же ты распознала моего присутствия?
   - Ты замаскировал свои чувства, - спокойно ответила волшебница, прибирая волосы, - Ни один маг не найдет тебя, если ты не проявишь, например, интереса или злости.
   - Согласись, я могу победить тебя, - продолжал улыбаться Сергей.
   - Это вызов? - недовольно подняла бровь Юля.
   - Да. Вызов, - Серега плохо понимал, что сейчас говорит. Гордость затуманила ему мозги.
   - Сегодня в три. Я тебя испепелю, - фыркнула девочка.
   - Мечтай, - Сережка вышел из комнаты, насвистывая какую-то веселую песенку.
   Взбешенная Юлия в ярости запустила ему вслед расческу...
  
   Николай вышел из зарослей какого-то кустарника. Реднет был уже в зените, освещая древние развалины. Парень почесал в затылке. Да, папины фокусы с телепортацией начинали раздражать. Коля даже не заметил, как шагнул в портал. И вот, вместо того, чтобы еще 2 часа идти к этим руинам, мальчик стоит на пороге, а, точнее, у ворот древней крепости. Отбросив в сторону недовольство, ученик задумался. Здесь находился источник древней силы, точка ее сосредоточения. Это, скорее всего, предмет или животное, не человек. Вот за этим-то и пришел сюда испытуемый. Николай перескочил через обломки стены, на ходу осматриваясь. Да уж, неприветливое местечко. Старые полуразвалившиеся дома, дорожки, когда-то вымощенные камнем, а сейчас заросшие травой, цитадель с обрушенными башнями вдалеке. Кажется, там и хранится артефакт. В том, что это артефакт, парень не сомневался. Перед глазами уже всплывал неясный образ, пока еще непонятный и расплывчатый, но проявляющийся с каждым шагом. Наверное, это клинок, но пока что не возможно точно определить форму. Сильная энергия сразу бьет по всем чувствам, слегка оглушая и ослепляя. На мгновение появилось ощущение, что за ним следят. Коля огляделся, но никого не нашел.
   - Показалось, - пробормотал он и ускорил шаг...
  
   В замке тем временем Юля в бешенстве метала молнии в мишени, готовясь к бою с Серегой. Оставалось меньше получаса...
  
   Николай толкнул двери, входя в тронный зал. Как здесь тихо! Старые стены, обгоревшие картины, разбитые зеркала. А над троном висела огромная печать-головоломка. Это парень понял, как только взглянул на символы. Магия, древняя и могущественная, запрещала взлом как грубой силой, так и другим, более молодым и зеленым, волшебством. Оставалось только разгадывать эту путаницу, шаг за шагом. Коля подошел ближе. Это слово, но тут много лишних букв, куча шифров и дурацкие стихи. Ударит... Красный... Жизнь и смерть... Каждую секунду... Не отдыхая борется...
   - Да что же это такое??? - мальчик присел на трон, когда-то украшенный золотом и драгоценным камнями, глубоко задумавшись. Не зря ее повесили здесь. Вспоминая историю этого места, наш герой невольно нахмурился. Да, много предательств, мятежей, дворцовых переворотов. А потом - одно разрушающее заклинание, вспышка, сотни криков, тысячи загубленных жизней. Такие сильные эмоции еще никогда не открывались ученику. Как же этот город назывался??? В названии и крылась разгадка, оно было ключом к артефакту.
  
   Юлька одернула полу мантии, потерла руки друг об друга. Напротив нее встал Серж, нагло усмехавшись, поигрывая кинжалом. Похоже, в своей победе он не сомневается. Волшебница презрительно ухмыльнулась, выпустила из пальцев яркую огненную струю. Едва успев увернуться, Сергей метнул нож. Юля вскрикнула, поставила заслон.
   - Трусишь, да? - прищурился пацан, - Тебе не одолеть меня!
   - Это мы ещё посмотрим! - Юлия швырнула парня на землю.
   Серега, не ожидавший такого напора, растерянно перекатился направо, поднялся на ноги. Девочка метнула два энергетических шара, намереваясь покончить с бессмысленной схваткой одним ударом. Но Сережка успел выхватить Крескер - свой любимый волшебный меч. Вспыхнув ярко голубым светом, клинок разрубил оба сгустка материи. Теперь воина уже невозможно было остановить. В глазах Сержа запылал огонь, огонь разрушения, такой же, как и в глазах Коли в ту страшную ночь. Ярость захлестнула мальчика, придала неведомых сил. Юлька испуганно попятилась.
   - Сережа, хватит! - крикнула она, - Прекрати! Ты выиграл.
   Сергей не слышал подругу. Он уже ничего не понимал, никого не жалел. Юля споткнулась, упала. Серега встал над ней, поднял Крескер вверх. Юлия от страха забыла все защитные заклинания, смогла лишь закрыться руками от неминуемой смерти.
   Сережка в последний раз взглянул на подругу. В невероятном порыве воин направил всю ярость и злость в острие клинка, швырнул его в стену. Вспыхнув, тот вонзился в нее, пульсируя красным цветом. Серж протянул руку девочке, сжавшейся в дрожащий комочек.
   - Прости - хрипло произнес Сережа, - Я не хотел этого...
   - Ты - чудовище!!! - в слезах, Юлька убежала в замок.
   Из-за тренажера выскользнул Константин. Мужчина подошел к парню, положил ему руку на плечо.
   - Я... Я не смог удержать это... - пролепетал мальчик, - Я направил всю энергию на нее... Но мне было так хорошо... Такая мощь...
   - Ты подвергся влиянию Тьмы, как и Коля, - мягко заговорил рыцарь, - Гнев, страх, ненависть служат злу. Не поддавайся им. Приходят легко, дают в бою огромное преимущество. Но это как особый сорт наркотика. Чем больше пользуешься, тем больше нужно. Эти качества разрушают человека, превращают его в бездушную машину для убийств. Борись с ненавистью, ибо это самое ужасное чувство на земле. Конечно, ненависть нельзя победить ненавистью, но можно одолеть ее любовью или дружбой.
   - Она меня никогда не простит, - Сергей обхватил голову руками, скользя пальцами между жесткими черными волосами.
   - Юлька? - рассмеялся Костя, - Да она уже к вечеру все забудет. Не повторяй подобного, - вдруг серьезно нахмурился наставник, - Если не хочешь, чтобы я тебя прикончил. А теперь, давай вытащим Крескер и посмотрим, что с ним произошло.
   Константин потянулся к клинку, взялся за рукоятку и с руганью отдернул руку. Меч весь горел. Горел магическим, неподвластным человеку огнем. Серега схватил оружие, резко рванул его на себя. Крескер вылетел из каменной западни, искря и полыхая.
   - Огонь в нем, огонь зла и ярости, - недовольно покачал головой рыцарь, - Ты вложил в него очень много негатива, это повлияло на его свойства... Главное, чтобы он не изменил тебя. Не делай того, о чем пожалеешь. Люби и будь любим, - сейчас учитель казался совсем слабым и резко постаревшим, в чем-то разочарованным, уставшим, - Теперь иди. Служи...
  
   Николай ощутил всплеск непонятной активности, но не обратил на это особого внимания. Кровь пульсировала в висках, удары сердца отчетливо слышались в окружающей тишине. Парень уже около часа неподвижно стоял перед огромной печатью, пытаясь постигнуть ее тайну. До слуха донесся шорох. Пластина из свинца, наточенная до состояния бритвы, сорвалась с рук прежде, чем Коля подумал об опасности. Тело само знало, что делать. C хрипом, один из нападавших повалился на пол. Мальчик развернулся, посылая еще три таких пластинки. Это оружие очень ему нравилось, больше, чем лук или метательные ножи. Чучела увернулись, но Николай успел их рассмотреть. Противно заныло где-то в глубине сердца. Это были "наемники", лучшие из лучших. С ними ученик впервые столкнулся относительно недавно и изучить тактику противника не успел. Шестеро, вооружены тяжелыми арбалетами и мечами, боевыми топориками. Совсем хорошо! Папаша не успокоится, пока не угробит сына окончательно! Шмыгнув за колонну, парень вжался в стенку, лихорадочно соображая. Выхватив короткий меч, Коля "взвинтил" темп схватки до предела. Со стороны это выглядело так: мальчик исчез, очертания его тела стали расплывчатыми. Ученик выскользнул из укрытия. В Николая тут же полетели стрелы. Но для парня они были чертовски медленными. Спокойно отразив снаряды, Коля с помощью магии обезвредил еще троих. Оставшиеся "воины" обнажили клинки, окружая мальчика. Тот скорчил мерзкую рожу отшвырнул свой клинок, вынимая из ножен урутлаг - узкий двуручный меч. Удары посыпались на него, от столкновений металла полетели искры. Николай пока что отражал выпады противников и ловко уходил от острых лезвий длинных сабель. Вот, наконец, один из "наемников" допустил маленький промах. Этого хватило, чтобы раз и навсегда его "успокоить". Со вторым тоже долго возиться не пришлось. Третий с силой ударил по мечу парня, и оружие разлетелось на кусочки. Коля не растерялся и всадил врагу кинжал между ребер. Но без оружия сразу стало неуютно. Слово так и не приходило на ум. С досады, мальчик швырнул свою тяжелую, железную перчатку в стену дворца. Старый камень обвалился, и возникло небольшое отверстие, сквозь которое пробивались лучи...
   - Реднета, - прошептал Николай, - Реднет!!! - прокричал он, повернувшись к печати.
   Та медленно. Подобно гигантской двери сейфа, открылась. За ней была темная дыра, в которую не проникал солнечный свет. Парень изо всех сил вглядывался во тьму, стараясь рассмотреть хоть что-нибудь. Внезапно, внутри вспыхнул огонь. Сначала он был глубоко внутри тайника, но с каждой секундой приближался. Вдруг, пламя погасло и из дыры выпал меч, сверкнувший золотым эфесом. Коля подбежал, поднял клинок, осмотрел его. Баланс идеален, лезвие толщиной с бритву! Но на это мальчик обратил внимание в последнюю очередь. С первого же прикосновения, сила, заключенная в артефакте, ворвалась в душу ученика, наполняя неведомой энергией. Тот сначала даже испугался, но сопротивляться магии не мог. Да и не хотел. Клинок стал как бы частью руки, гармонично дополняя Николая. Это было просто божественно, не похоже на тот ночной всплеск ненависти. Парень будто светился изнутри непонятным свечением. Счастье и радость переполняли Колю, он засмеялся. Из облаков к нему спустился Принц, вартос обнял эорда, тот радостно заурчал. Вскоре обам уже летели к замку...
  
   Юля сидела на башне, держась за шпиль, смотря на звезды. Она так и не простила Серегу за его ужасную выходку. Даже думать о нем спокойно не могла. Фыркнув, волшебница постаралась выбросить друга из головы.
   Вдруг, она почувствовала, как чьи-то руки нежно обнимают ее плечи.
   - Пусти, - вздрогнув, та стала вырываться.
   - Нет, - прошептал Сережка, - Пока я жив и пока есть силы, я буду держать и оберегать тебя. Я не могу по-другому. Я обещаю охранять твою жизнь... Даже ценой своей.
   - Нет, не надо... - быстро пролепетала Юлька, - Моя жизнь не стоит твоей, - она прижалась к Сереже, - Мне так хорошо, когда ты рядом... Держи крепче, - негромко засмеялась Юля, погладив руку мальчика.
  
   Николай спрыгнул с Принца, огляделся. И ощутил уверенность. Шаткое равновесие сил внутри него, наконец, установилось. Тяжело ступая по каменным плитам, парень прошел в тронный зал. Там уже ждали Константин, Екатерина и Эскалиот. Лорд держал в руках жезл правителя, Костя стоял в парадном рыцарском одеянии. Повинуясь странному порыву, Коля опустился на одно колено.
   - Рыцарь Эйгриг, вы подтверждаете прохождение этим учеником Испытания? - голос ларимала звучал необычайно твердо и строго.
   - Да, - немного хрипло проговорил отец, - Он готов к Посвящению.
   - Авалаонра дресино куарден. Леабио сати шенторе! - произнес владыка, - Иди и побеждай. Клянись, что умрешь за Веру в Орден! Клянись, что не прибегнешь к Силе для разрушения артефактов! Клянись не убивать братьев Ордена. Клянись.
   - Аолиатхе! - прошептал мальчик, почувствовав, какой груз лег на его плечи, - Аолиатхе! - повторил он, уже громче.
   - Встань, рыцарь Канинг, - торжественно приказал Эскалиот, - Иди и принеси в мир Силу.
   Николай поклонился, покинул комнату. Родители вышли вслед за парнем.
   - Ты молодец! - мама обняла сына, - Это не многим дано. В тебе есть Сила, ты должен держать ее. Не используй ее попусту.
   - Идем, - папа усмехнулся, - ты голодный, да?
   - Очень, - рассмеялся мальчик, - А что за имя - Канинг?
   - Понимаешь, в этом мире нет имени Николай, - пустился в объяснения Константин, - Вот поэтому тебе нужно новое, или хотя бы прозвище. В переводе с хелмертского, Канинг - это молния.
   - У меня голова болит... - устало вздохнул Коля, - А что это за меч? - он показал на ножны у своего пояса.
   - Это, - Костя стал говорить неестественно громко, стараясь выглядеть уверенно, - Это Меч Рока, самое большое сокровище и самое большое наказание этого мира. Но пока тебе рано об этом знать.
   - А когда мы отправляемся в путешествие?
   - Терпение. Через месяц. Ты должен обучиться еще некоторым особенностям этикета, обращению с артефактами, а также немного привыкнуть к своему новому оружию.
   -Хорошо...
  

Глава 6

Сборы. Пророчество

   Николай прогуливался по развалинам, в поисках какой-нибудь интересной мелочи. До отъезда оставалось около 2 недель, приготовления шли полным ходом, а рыцарь сбежал, чтобы отдохнуть от шума и беготни. Вдали от суеты Коля чувствовал себя гораздо лучше.
   Взгляд мальчика упал на блестящий синий камень, заваленный грудой хлама. Раскидав обломки, Коля аккуратно вытащил сферу, протер ее грубой тканью от пыли. Что бы это ни было, оно отличалось красотой. Солнечные лучи преломлялись, попадая внутрь шара, это очень понравилось Канингу. Рыцарь завернул находку в плащ, сложил сверток в сумку и отправился обратно в Аол, чтобы узнать побольше о странном камне.
   Незаметно проскользнув в комнату, Николай сел на кровать, развернул ткань, стал вертеть в руках сферу. Это явно было не украшение.
   - Олера да самибеум! - прошептал заклинание мальчик.
   Камень вспыхнул тысячами искр, Коля услышал голос, зазвучавший в его голове.
   " Когда увидишь зло, смотри ему в глаза. Целься раргу в шею. Когда будет выбор, оставь Меч в покое"
   Шар-прорицатель умолк. Парень тупо смотрел на него, ощущая себя полным дураком.
   - Учитель! - рыцарь заглянул в кабинет ларимала.
   - Да? Что ты хочешь? - Эскалиот обернулся.
   - Вы ничего мне не говорили об раргах. Кто эти создания?
   - Я никогда о них не слышал, - пожал плечами лорд, - А откуда ты...
   - Хорошо, спасибо. Я пойду спать, а то уже поздно, - Канинг закрыл дверь и направился к себе. Про пророчество он ничего никому не сказал...
  

Глава 7

Новый друг

   Пятый день команда шла по лесу. Их выпустили в мир, высадив на Континенте Хелмертов. Говорят, что внутрь чащи можно попасть, только если путников проведет обитатель Долины, а иначе они навечно останутся блуждать в зарослях. Вокруг росли высокие деревья, с которых спускались длинные лианы, похожие на виноградные лозы. Здесь, в самом сердце этого райского уголка, жили хелмерты. О красоте и мудрости этой расы слагали легенды. В прочем, слагали-то их сами герои, потому что каждый хелмерт очень любил песни, сказы, былины и простые истории. В языке лесных жителей преобладала буква "р", ведь им доставляло невыразимое удовольствие рычать, проговаривая ее.
   Внезапно, что-то насторожило Николая. Шорох...
   Мальчик едва успел вытащить меч, с такой скоростью на него обрушился противник. Лезвия скрестились, полетели искры. Воин был гораздо слабее Коли, не так хорошо владел магией, не обладал столь высокой скоростью. Парень мог бы с ним быстро расправиться, но не хотел убивать, не узнав, за что. Рыцарь просто вяло отмахивался, улыбаясь, еле двигая рукой. Наконец, Канинг выбил из рук нападавшего меч, приставил свой клинок ему к горлу.
   И ахнул. Перед ним, сверкая голубыми глазами, стояла рыжая хелмерта. Волосы незнакомки немного спутались во время схватки и теперь падали на глаза, но она держалась с таким достоинством и грацией, что компания сразу сообразила, что перед ними не просто наемница.
   - Аль шерго ди старинквори? - проговорил Николай, убирая Меч в ножны.
   - Ты не у себя дома! - гордо вздернула подбородок хелмерта, - Сперва сам представься, странник.
   - Мое имя Канинг. Это - Сергей и Юлия. Мы направляемся в Долину, мы друзья Эрола из дома воинов.
   - Вас пропустят, - незнакомка прибрала свои локоны, - Мое имя Мироника, дочь Эрола и Полины, короля и королевы хелмертов. Мы ждали вас. Простите за столь холодный прием: пришли неспокойные времена. Следуйте за мной, - новая знакомая повернулась к остальным спиной и пошла вперед, показывая дорогу.
   - Почему принцесса охраняет границы своего государства? - догнав ее, спросил мальчик.
   - А почему простой парень свободно разгуливает по лесам хелмертов? Если ты так важен, то где твой эскорт?
   - Простой парень? - Коля показал кольцо рыцаря, - Я сам себе эскорт.
   Хелмерта охнула и отступила.
   - Кто же ты такой? - прошептала она.
   - Я Коля, - улыбнулся Канинг, - Как мне тебя называть?
   - Мира, - смутившись, ответила Мироника.
   Николай посмотрел на нее внимательней. Принцесса была очень красива. На вид ей лет 80-85, но Николай не был уверен. Ярко-зеленая одежда не скрывала кольчуги, одетой под нее. Шевелюра хелмерты падала на плечи, рассыпаясь по ним, волосы выглядели чистыми и ухоженными. Мальчик шагал за ней, любуясь игрой света на отдельных локонах. Какое-то странное, необычное чувство всколыхнулось у Коли в груди. Незнакомое, манящее и пугающее, оно заставляло кровь бурлить, приливая к лицу. Парень низко опустил голову, чтобы никто не видел его смущения.
   - Мы пришли, - Мироника остановилась перед обрывом.
   - И что теперь? - Серж поглядел вниз. Дна видно не было.
   - Прыгать, - спокойно произнесла Мира.
   - Точно? - Серега недоверчиво прищурился.
   - Доверься мне, - усмехнулась хелмерта.
   Она разбежалась и полетела в бездну, оттолкнувшись от земли и реальности.
   Друзья последовали за принцессой. Полет был недолгим, приземление мягким и приятным. Поднявшись на ноги, рыцарь огляделся. Компанию окружили хелмерты...

Глава 8

В гостях у королей

   Лесной народ радостно приветствовал наших юных героев, кланяясь им, изящно произнося замысловатые приветствия. Компания робко шла через толпу, с интересом поглядывая по сторонам. Хелмерты выглядели радостно и дружелюбно, но странно и необычно, в их легких одеждах из волшебных тканей и цветов. Их непривычно длинные круглые уши выступали из густых прядей длинных волос, которые здесь носили и женщины и мужчины. Но вот затрубил рог, зеваки расступились и на поляну вышли Эрол и Полина. Правитель выглядел хорошо, и все же от зоркого взгляда Канинга не укрылись малейшие признаки усталости на его прекрасном лице.
   "Что-то происходит, - констатировал Николай, - Надо попробовать разобраться" - и мальчик обратил внимание на жену короля.
   Полина была прекрасна, ее карие глаза ярко и молодо блестели, волосы приятно обрамляли лицо, добавляя холодного черного цвета в образ королевы. На хелмерте было синее платье, блестевшее миллионами звезд и драгоценных камней, однако Коля понимал, что это какая-то блестящая ткань, искусно сделанная мастерами Леса. Пара подошла к команде, дети поклонились, соблюдая древние обычаи.
   - Здравствуйте, наши юные друзья! - голос Полины был бархатным, как только парень услышал его, в душе все улеглось, стало хорошо и спокойно, - Добро пожаловать в Долину Хелмертов. Следуйте за мной, вам нужно отдохнуть.
   В просторной королевской столовой было светло. Ребята с аппетитом поглощали поданные к столу яства. В доме Эрола было хорошо всем, здесь было все, что только можно желать, ведь зло и печаль не имели прохода сюда.
   Прошло три недели, но время в этих стенах наблюдалось слабо. У компании появилось много новых интересных знакомых. Николай все время искал встречи с Мирой. Принцесса часто попадалась ему на глаза, однако возможности поговорить не было.
   Этим вечером мальчик вышел на небольшой балкон, чтобы смотреть на бескрайнее море деревьев вокруг Долины. Он стоял и наслаждался свежестью воздуха, когда сзади послышались легкие шаги. Коля не стал оборачиваться, поскольку уже примерно догадывался о желаниях и намерениях хелмерты.
   - Привет! Да, мне здесь нравится. Я рыцарь Звезды. Не знаю, куда дальше отправлюсь. Как у тебя дела? - приятно улыбнулся парень шокированной Миронике.
   - А... Как ты... Да, в принципе, все хорошо, - заулыбалась принцесса, сильно смутившись, - Тебя ждут в тронном зале через час. А потом, если хочешь, можем пойти погулять.
   - С удовольствием, - кивнул рыцарь, стараясь быть предельно открытым с ней. С этой красавицей Канингу хотелось проводить все свободное время.
  
   - А! Вот и вы! - правитель жестом пригласил друзей к себе, - Вам нужно торопиться, если вы хотите принять участие в одном опасном приключении.
   - Что за приключение? - оживился Серега, порядком заскучавший в мирной лесной обители.
   - Вы слышали что-нибудь о Поднебесье? - Эрол прищурился.
   - Нет, - за всех ответила Юля.
   - Это еще один континент, если его можно так назвать. Он находится высоко в небесах, скрываемый миллионами облаков. Там живут солнечные хелмерты, наши великие родичи. И вот, впервые за много лет, жизнь их в огромной опасности. Тиран Клэп, давным-давно изгнанный из прекрасной страны за злобу и ненависть, вернулся, приведя с собой огромную армию вампиров и оборотней. Он обладает теперь какой-то новой, непонятной и страшной силой. Боюсь, что почерпнул он ее в Куэл Сторуг. Он захватил власть, изгнал светлый народ и теперь собирается вторгнуться к нам, жителям Твердыни.
   - Как ему удалось так легко сокрушить их защиту? - поинтересовался Сергей.
   - Я вижу, ты хорошо подготовлен, - правитель посмотрел на него с уважением, - вся защита строилась на трех артефактах - Кубке, Книге и Арфе. Древние вещи обладают огромной силой, не так ли, Николай? - хелмерт с усмешкой посмотрел на пояс мальчика, где висели ножны с Мечом, - Но каким-то образом, Клэпу удалось сбросить их с края Поднебесья. Вот тут-то и должны подключиться вы: найдите эти три вещи. Мало кто вообще знает об их существовании, а тем более, о вознаграждении за находку. Узурпатор захватил власть, подло ударив в спину короля прекрасной страны. Новым правителем станет тот, кто свергнет тирана. Вы согласны на это путешествие, в поисках трех реликвий?
   - Да, - сразу выпалила Юлька.
   - Нам надо подумать, - покачал головой Серж.
   Все устремили взоры на Колю, ожидая его решения. Парень стоял, хмурясь, взвешивая все варианты.
   - Нам нужен проводник, - наконец, произнес рыцарь, - Мы в этом мире чужие, не сможем долго без помощи.
   - Я им буду! - распахнув двери, в зал вошла Мира.
   - Никогда! - отрезал Эрол, - Вы, миледи, должны вначале обучиться хорошим манерам! Что о нас подумает сэр Канинг? Принцесса из дома эоглинов подслушивает, как последняя воровка!
   - Простите, милорд, - Мироника виновато потупилась, низко поклонилась, - Я не смогла сдержать своего любопытства...
   - Оно тебя погубит... - вздохнул хелмерт, - Иди. Ты свободна.
   - Но как же...
   - Нет! С ними пойдет кто-нибудь другой!
   Хелмерта вздернула подбородок, развернулась и молча вышла.
   - Вы тоже можете идти, собирайтесь. Чем быстрее вы выступите, тем лучше. Желательно, завтра же утром.
  
   Николай сложил мелкие, но нужные в походе вещи в маленький мешочек, оглядел свою комнату. И вновь сзади раздался звук осторожных шагов.
   - Ты вовремя, - улыбнулся мальчик, - Я уже собрался и совершенно свободен. Идем гулять?
   - Идем, - Мира снова немного смутилась, - Куда ты хочешь?
   - Покажи мне то место, где ты любишь бывать больше всего, - предложил Коля.
   - Тогда придется двигаться быстро, - глаза Мироники загорелись.
   - Это для меня не проблема, - самодовольно усмехнулся парень.
   Полчаса невероятной гонки стали для Канинга неплохим развлечением. Хелмерта вела его потайными тропами, через заросли, иногда по ветвям деревьев, переплетающихся друг с другом и, наконец привела рыцаря к высокому раскидистому лорентею, возвышавшемуся над лесом.
   - Забирайся наверх, - крикнула Николаю принцесса, невидимая в густой кроне дерева.
   Они сидели на огромной ветви, свесив ноги вниз, расслабленные и довольные. Красота мира, раскинувшегося вокруг, поражала.
   - Часто ты здесь бываешь? - поинтересовался мальчик.
   - Да, - кивнула Мироника, - Я люблю лес, но никогда не была за его пределами...
   - Возможно, еще не время покидать родные места, - задумчиво проговорил Коля, - Не торопись с этим решением.
   - Я не сверну с пути, - решительно отрезала хелмерта, запутав парня окончательно. Рыцарь не стал уточнять, какой именно путь выбрала для себя Мира, тем более, что догадывался о ее намерениях.
   - Идем, уже поздно, - произнес Канинг вслух, - Мне нужно выспаться.
   - Да, пора домой...
  
   Утро выдалось прохладным и пасмурным, компания выстроилась перед крыльцом роскошного лесного дворца. Оглядев друзей, Эрол вздохнул с грустью.
   - Мне жаль, что вы так недолго были здесь. Возвращайтесь и мы покажем вам все наши красоты.
   - Благодарю, - Канинг склонился в прощальном поклоне, - Мы не забудем вашей доброты.
   Хелмерт подошел ближе, понизил голос.
   - Запомни, вы не обязаны бороться с Клэпом. Вы всего лишь можете попытаться найти реликвии. Но если не найдете, вы должны покинуть наш мир до начала войны. Вы ничем нам не обязаны, у вас своя жизнь, у нас - своя. Это не ваша война и не ваш враг. Ты понимаешь это?
   - Да, - глухо произнес Николай, - Понимаю.
   - Это хорошо. У меня нет права рисковать вами. А у тебя нет права рисковать ей, - правитель кивнул, мальчик повернул голову на его жест и усмехнулся - к ребятам грациозной походкой приближалась Мира. На хелмерте была черная обтягивающая куртка, странно сочетавшаяся с брюками, плавно переходившими в сапоги. Завершал композицию длинный легкий сибл у пояса.
   - Она пригрозила мне, что сбежит, - совершенно серьезно сказал король, - И она может. Это совершенно безответственная и сумасшедшая девчонка! Прошу, держи ее подальше от всех авантюр, если сможешь.
   - Мы идем? - Мироника приветственно кивнула товарищам.
   - Идем. Я первый, ты - за мной, потом - Юля, Серега замыкает строй.
   - Интересно, как это ты пойдешь первым, не зная дороги? - фыркнула собеседница.
   - А вот тут ты ошибаешься, - спокойно возразил Коля, - Я знаю эту местность, и знаю ее опасности. Поэтому ты идешь за мной.
   Мира с явным неудовольствием повиновалась. Команда выступила в поход, затянувшийся на гораздо большее время, чем они могли себе представить...
  
  

Глава 9

Лидер

   Она уже в третий раз исчезла из поля зрения Николая. Эта хелмерта начинала его раздражать.
   - Мира!!! Быстро сюда! - взревел рыцарь, полностью отдавшись ярости.
   - Не ори на меня! - плавно, словно дикая кошка, принцесса спустилась с дерева, - Что ты хотел?
   - Чтобы ты шла за мной, не пропадая из виду! Надоело искать тебя каждый раз!
   - Сэр Канинг, хочу вам напомнить, что я не ваш оруженосец! - повысила голос Мироника, - Я выше вас по положению и поэтому приказы должна отдавать я, а не вы!
   - Мы в лесу, а не на светском приеме! - огрызнулся парень, - Здесь я главный, я обучен лучше тебя.
   - Не думаю, - хелмерта смерила собеседника презрительным взглядом.
   - Ты бросаешь мне вызов? - ухмыльнулся рыцарь.
   - Да, бросаю! Выбирай, как будем сражаться! - прищурилась Мира.
   - У тебя нет шансов, если мы сойдемся в поединке с мечами. Это ты уже проверяла, - фыркнул Коля, - Я выбираю магическую дуэль! Давай, сломи мою волю, чтобы я сам встал перед тобой на колени! - Едва он проговорил это, как почувствовал чужое сознание, прорывавшееся в его мысли. Установив барьер, Николай контратаковал. Наткнувшись на стену из воспоминаний, герой попытался найти лазейку, но ни одной зацепки так и не обнаружил. Усилив мысленный напор, мальчик стал ломать барьеры Мироники. Он уже чувствовал ее усталость, но нисколько не жалел противницу. Наконец, стена рухнула и парень проник в сознание принцессы.
   "Подчиняйся мне, подчиняйся, подчиняйся, подчиняйся..."
   - Хватит! Пожалуйста, не надо! Ты победил! - Мира заплакала, закрыв лицо руками.
   Коля тут же прекратил атаки и оставил хелмертку в покое. Она шла за командиром, поникшая и побледневшая, изредка всхлипывая.
   Вечером принцесса не стала есть, забралась на ветку дерева и сидела там, рассматривая звезды. Когда Серж и Юля отправились по постелям, парень окликнул Миру. Та не ответила.
   - Спускайся вниз! Это приказ!
   Мироника бесшумно скользнула вниз, присела у костра, затравленно глядя на Канинга.
   " Теперь она меня боится..."
   Рыцарь сел возле нее, заглянул в голубые глаза.
   - Я не хотел делать тебе больно. Прости меня, я еще не умею контролировать поток силы до конца. Ты должна понять, я несу за тебя огромную ответственность. Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось.
   Понимаешь? - хелмерта немного расслабилась, кивнула, - Ну вот. А теперь - кушай. Тебе нужно поесть. А потом - поспать. И завтра можешь идти рядом со мной, - герой улыбнулся, увидев блеск в глазах подруги.
   -Хорошо. Но только обещай, что я смогу передвигаться по верхам деревьев!
   - Обещаю, - усмехнулся Николай...

Глава 10

Ссора...

   Прошло еще два дня. Компания продолжала путь по еле заметной тропке, петлявшей среди деревьев и уходящей вглубь леса. Сережа шел, уткнувшись в карту, намечая маршрут, Юля вертела головой во все стороны, удивленно хлопая ресницами и стараясь рассмотреть всё, что только могло попасться на глаза. Мира вертела в руках кинжал, любуясь рунами и рукояткой, Коля шагал позади всех, погруженный в свои мысли.
   Внезапно, из-за поворота показались люди, гремя оружием и доспехами.
   - Вот они! - каким-то странным, противным голосом, просипел передний из них, - Взять их!
   Больше этот тип ничего не успел сказать, кинжал, воткнувшийся в горло, перекрыл ему кислород. Мира выхватила из ножен саблю.
   - Оборотни! - проревела она, - Вампиры!!! Бейте их!
   Всего нападавших было семь. Четверо их них опустились на четвереньки и трансформировались в волков. У троих отросли клыки и сузились зрачки. Враги, разделившись, бросились на друзей. Николай рванулся вперед, принимая на себя основной удар, вспорол брюхо самому смелому противнику, охладив пыл остальным. Еще двое набросились на парня, стараясь зайти за спину. Пока мальчик был занят ими, другие уже скрестили клинки и когти с Серегой, который прикрывал девочек. Но рыцарю некогда было наблюдать за ними, пришлось переключить внимание на своих двоих.
   Дрались они гораздо хуже Канинга, поэтому не пришлось долго возиться. Через 2 минуты Николай уже довольно улыбался, стирая с Меча кровь.
   - Коля! - в ужасе закричала Юля.
   Мальчик подбежал к ней. Подруги склонились над Сережей. На правом плече зияла рваная рана, судя по всему, оставленная зубами оборотня.
   - Он умрет? - со слезами в голосе спросила Юлька.
   - Нет, - Мироника прошептала заклинание, и рана затянулась. Серж открыл глаза.
   - Ты как? - задал вопрос Канинг.
   - Ну, по сравнению с ним, - друг пнул труп вампира, - По сравнению с ним, нормально.
   - Тогда идем, - рыцарь помог ему встать.
   - Стой! - принцесса нахмурилась, - Я не могу полностью обезвредить укус. Скорее всего, он остался зараженным. Мне нужно время для проверки. Это может быть опасно.
   - У нас нет времени! Через пять минут тут может оказаться целая свора этих тварей! Надо продолжать путь!
   - Я никуда не пойду, пока не проверю его, - уперлась Мира, - Можете продолжать путь без меня!
   - Идемте, - Николай повернулся спиной к Миронике, - Пусть делает, что хочет.
   - Но Коля... - начала было Юлия, однако командир ее перебил.
   - Молчать!!! Выполнять приказ!!!
   Хелмерта, опустив руки, стояла и смотрела, как скрываются за поворотом её друзья. Потом тихонько заплакала и исчезла в чаще...
   Вечер выдался холодным и пасмурным.
   Парень лежал, подложив под голову узелок запасной одежды, и размышлял.
   "Зачем я ее обидел, зачем накричал? Мира же хотела помочь. Она, наверное, обиделась. Зачем я так поступил... Она мне очень нравится... Такая красивая... Волосы... Глаза..." - мысли уплывали от мальчика, глаза закрывались, наш герой засыпал.
   "Прости..." - и сознание его угасло.

Глава 15

... и примирение

   Трое ребят молча шли по бесплодной равнине, направляясь к небольшому плато, возвышавшемуся на несколько десятков метров над остальной местностью.
   Забравшись на вершину, компания стала осматриваться. Пока дети сверялись с картой и спорили о верном направлении перехода, к ним сзади снова подкрались мерзкие оборотни. Их было штук 20, прекрасно подготовленных бойцов. Шансов сопротивляться у компании не было. Твари бросились к врагам, и... И были сметены волной огня. Блестящая чешуя зеленого дракона ослепила путешественников. Когда они, наконец, смогли открыть глаза, то увидели, что Мира уже добивала оставшихся противников. Один из них оказался за спиной у принцессы, та обернулась, но опоздала - рыцарь уже прикончил вервольфа.
   - Не тронь ее! - прошипел Канинг, - Не тронь!
   Затем он отбросил в сторону тушу мерзкого оборотня и поднял голову на хелмерту. Она взяла парня за руку.
   - Прости меня, - краснея, попросила Мироника.
   - Да... это ты... меня прости, - запинаясь, проговорил мальчик.
   Они потянулись друг к другу и почти поцеловались, но в это время на плато залезли вампиры. Николай мягко отстранил Миру и вытащил из ножен Меч Рока. Клинок ярко вспыхнул и сталь превратилась в чистый огонь. Твари противно заорали и исчезли. Коля перевел взгляд на принцессу. Та стояла, переводя взгляд с рыцаря на Меч, потом вдруг побледнела и медленно стала оседать на камни. Серж подхватил ее, Юля влила в рот хелмерте немного зелья и Мира пришла в себя.
   - Кто ты? - Мироника взглянула на Канинга.
   Выражение ее глаз расстроило парня окончательно.
   - Да не смотри ты на меня, как на монстра! Что со мной опять не так!? Ах, это? - и мальчик вытянул руку с Мечем.
   Принцесса сжалась и зажмурилась, видимо, ожидая, что ее поразит молния или еще что похуже.
   - Я понятия не имею, что это такое. Мне это дали и сказали, чтобы берег его. Я не дух и не чудовище, я такой же, как и ты, смертный. Я просто обучен лучше, чем многие. Но я не враг тебе, я - твой друг. Ты мне веришь?
   - Да, - прошептала хелмерта, по-прежнему пряча лицо от клинка.
   - Как мне надоело все! - рыцарь резким движением вернул Меч Рока в ножны, повернулся к ней спиной и зашагал прочь.
   Остальные тихонько последовали за ним, опасаясь очередной вспышки гнева.
   На ночлег остановились в лесу, на небольшой опушке. Вы когда-нибудь были в вечернем лесу? Нет? Ну, тогда вы многое потеряли. Природа окружает со всех сторон, в кроне деревьев щебечут птички, пахнет... пахнет лесом. Это неповторимый запах, который невозможно ни с чем спутать. Под ногами растет маленькая зеленая травка, в ней копошатся насекомые и мелкие зверьки.
  
   Сергей делал шалаш, Канинг собирал хворост для костра, девочки разбирали вещи, резали овощи для похлебки.
   Николай принес охапку веток, разложил их в виде кострища и забрался в шалаш, чтобы передохнуть. Командир прикрыл глаза, позволяя себе немного расслабиться. Прошло минут десять или больше. Внезапно, Коля почувствовал легкое прикосновение к плечу. Мальчик вскочил, открыл глаза. На парня в упор смотрела Мироника. Ее рука медленно и мягко проводила по усталой руке рыцаря, успокаивая его.
   - Прости меня, ладно? - принцесса явно не знала, что сказать, - Я ведь не хотела... Ну... Я просто испугалась твоего Меча, и...
   Канинг улыбнулся. Эта рыжеволосая нравилась ему все больше.
   - Я не буду обижаться на тебя, если ты мне объяснишь, откуда у тебя дракон, кто такие оборотни и вампиры, что им от нас нужно, а самое главное - почему ты так боишься моего оружия.
   - Хорошо, - хелмерта оживилась, - Во-первых, не дракон, а дракониха. Ее зовут Стрела. Найти то, что свяжет тебя и дракона довольно сложно. В моем случае - это особый камень. Вообще, иметь дракона - дар и ответственность. Во-вторых, оборотни и вампиры возродились, когда к власти пришел Клэп. Скорее всего, хотят помешать нашим поискам, или отобрать у тебя оружие. На самом деле, беспокоиться пока не о чем, просто миллион первая помеха в путешествии. А в-третьих... Это не просто меч, это Меч. Я мало о нем знаю, но он может управлять Термой, Лациусом и Мэриу, а, точнее, использовать их мощь. То, что использовал ты, зовется Термой. История происхождения этого оружия окутана тайнами и мистикой. Его владельцы всегда становились либо героями, либо злодеями, которых никто не мог остановить. Внутри у Меча Рока заключена великая сила. Но вот чему служит эта сила, определить невозможно.
   - Ну, теперь-то все понятно, - Николай сделал такое умное лицо, что Мира звонко засмеялась, - Ладно, идем, покушаем.
   На огне варилась ароматная похлебка, Серж принюхивался, облизывался и все время проверял, готово ли лакомство. Наконец, он получил свою порцию и склонился над миской, быстро работая ложкой.
   За едой и разговорами время пролетело незаметно, наступил вечер. Мироника зевнула, потерла глаза.
   - Ты плохо спала прошлой ночью? - заботливо спросил Коля.
   - Ну, в общем, да, - нехотя призналась принцесса, - Приходилось от зверей отбиваться...
   - Тогда иди и поспи. Мы сами все уберем, - мальчик чуть ли не силой заставил ее подняться и проводил до шалаша, - Спокойной ночи. Ольфеорхоале.
   - Ольфеорхоале, - отозвалась хелмерта.

Глава 16

Море

   Волны бились о берег, птицы парили в вышине, шум прибоя расслаблял. Вода глубокого ярко-голубого цвета отражала лучи Реднета, отчего на бескрайнем полотне появлялись солнечные "дорожки". Свежий бриз гулял повсюду, принося влажный воздух и запахи моря. Берега видно не было, небо сливалось с водой где-то далеко-далеко. Зрелище пугало и завораживало своей красотой, появилось чувство, что ты лишь часть огромного механизма, маленькая и незначительная часть, которую можно легко удалить, а механизм этого даже не заметит, продолжит работать, не обратив внимания...
   Николай задумался, его взгляд затуманился.
   "Что ждет нас? Какие еще испытания? И сможем ли мы пройти? А что, если это всего лишь шутка Судьбы, решившей потешить себя крахом наших надежд и падением нашей мечты? Что, если мир не примет четверых подростков? Что, если все отвернутся от нас?"
   Потом Коля вспомнил слова Эрола и успокоился.
   " В конце концов, если не получится, мы просто исчезнем. Я помогу Мире добраться домой, и никто больше не вспомнит о нашей компании. Мы всегда можем отступить..."
   В плавный ход мыслей мальчика ворвался счастливый визг Юлии, которая бросилась к волнам. Девочка набрала воды, умылась, засмеялась, сняла черные сапоги и шагнула в прибой, наслаждаясь теплыми прикосновениями воды. Ее смех, яркий, счастливый, беззаботный и полный радости жизни, вселял надежду. Парень невольно улыбнулся.
   - Нам нужно торопиться, - голос звучал несколько хрипловато, после долгого молчания, - Нельзя надолго задерживаться. Нужно судно. И пища. И еще куча всего.
   - Хорошо, - кивнул Серега, - Я пойду и добуду дичи.
   - Мы втроем будем создавать яхту, - рыцарь поморщился, представляя себе долгий и нудный процесс.
   Прошло около 6 часов. Судно качалось на волнах, Сережа и Канинг погружали в трюм провизию. Мира и Юля лежали, обессиленные сложными заклятиями. Приготовления затянулись до вечера. Ужинала команда у огня, там же и уснула.
  
   Николай проснулся. Глубокая ночь. Все спят. Угли от костра еще тлеют, освещая лицо Миронике. Коля оперся на ладонь, залюбовался принцессой.
   Ее лицо выражало безмятежное спокойствие. Ровное дыхание, глаза чуть приоткрыты - все говорит о том, что хелмерты отдыхают так же, как и люди. Рыжие волосы падают на плечи. Мальчик осторожно прикоснулся к шевелюре, ощущая себя самым счастливым человеком на свете.
   "Они такие мягкие... Такие прекрасные..."
   Мироника зашевелилась, парень испуганно отдернул руку. Но принцесса всего лишь перевернулась во сне, продолжая пребывать в стране грез. Рыцарь улыбнулся, поправил одеяло, чтобы оно закрывало плечи хелмерты. Потом лег, закрыл глаза и уже не просыпался до утра.
   А утром его разбудила Мира.
   - Вставай! - ее лицо было искажено испугом, - Оборотни!!!
   - На яхту, быстро! - скомандовал Канинг.
   Едва четверо путешественников вбежали на борт, из зарослей выскочили кровопийцы и вурдалаки. Выпустили стрелы, одна их них летела прямо в Миронику. Одним рывком Николай бросился вперед, металл вошел в грудь, разрывая плоть. Коля пошатнулся, отступил на полшага.
   - Элеверум! - прохрипел он и рухнул на пол судна.
   Врагов подбросило и выкинуло куда-то за лес.
   - Ну, зачем ты это сделал? - склонилась над спасителем принцесса.
   - На тебе... Не было... Кольчуги, - отрывисто прошептал тот.
   - Молчи! - Юлия приложила руки к ране, - Ультранум!
   Рана затянулась, оставив неприятный шрам.
   - Спасибо! - мальчик натянул броню, надел рубашку и куртку. Слегка пошатываясь, парень прошел на корму, присел там, прислонившись к стенке каюты. Рыцарь достал из мешочка лекронид (специальный камень для телепатического разговора на больших расстояниях), несколько раз повторил имя отца.
   " - Ну? Как ты?" - прозвучал в ушах голос Константина.
   " - Да так..." - Канинг быстро все пересказал Косте, умолчав о некоторых моментах.
   " - Ввязались вы в авантюру, теперь-то что делать будете? - поинтересовался мужчина, - Это, конечно, не грозит войной между измерениями, и все же... Зря вы потащили с собой эту хелмерту... Насколько я понял, от нее одни проблемы"
   "- Я..." - договорить Николай не успел - к нему подошла Мироника.
   Коля быстро сунул камешек в сумку, обернулся к принцессе.
   - Как ты себя чувствуешь? - робко осведомилась Мира.
   - Хорошо, - парень ободряюще улыбнулся, - Уже не болит.
   - Лекронид, да? - хелмерта кивком указала на кусочек камня, торчавший из заплечного мешка.
   - Угу, - мальчик встал, но вновь пошатнулся. Мироника схватила его за плечо, поддерживая.
   - Спасибо тебе, - Мира смутилась, благодарно улыбнулась, потянулась к рыцарю.
   - Коля! Ты где? - позвал из каюты Серега.
   - Иди, - будто извиняясь, проговорила принцесса, - Тебя ждут.
   Недовольный тем, что вновь не получилось признаться Миронике, Канинг поспешил к другу.
   - Слушай... - Сергей хмурился, глядя на карту, - В океане рифов полно... Надо бы маршрут составить...
   Битых два часа они мучились, размышляя над направлениями пути. Наконец, на бумаге появилась линия, по которой команде следовало продвигаться в ближайшие две - три недели.
   После разговора на яхте Мира стала часто и помногу говорить с Николаем. Рядом с Колей хелмерта расцветала, смеялась, на ее щеках играл милый румянец. Мальчик тоже не скрывал, что ему приятно общество принцессы. Мироника оказалась веселой и открытой собеседницей, у нее обнаружилось тонкое чувство юмора и отличное настроение. Мира обожала звезды и цветы, любила проводить время среди лесов своей страны. Нравились ей звери и птицы, а также оружие и доспехи. Естественно, принцесса получила прекрасное образование. Теперь внутри команды воцарился мир, и вечерами друзья собирались в каюте, с удовольствием слушая истории, сказки и песни хелмертов, в исполнении Мироники. Путешествие продолжалось...

Глава 17

В объятьях ночи...

   Это случилось через 4 дня после отплытия. Юля стояла у руля ( была ее очередь), остальные занимались своими делами ( Мира готовила обед, Сергей и Николай упражнялись в фехтовании). На горизонте показались три корабля.
   - Коля! Сережа!
   - Принц! - нахмурился командир.
   - Стрела! - хелмерта сжала кулаки.
   Два "копья" огня упали с небес, кружа над судами, пугая тех, кто был на борту.
   "Вампиры и оборотни!" - раздался в ушах парня гневный рык дракона, - " Мы задержим две шхуны, но третью..." - связь прервалась, слова заглушил рев ящера.
   Рыцарь вздрогнул, представив, что может твориться сейчас на одном из кораблей, попавшем под удар Принца.
   - К оружию! - он выхватил из ножен Меч.
   Принцесса каким-то резким движением обнажила свою саблю, Юля полезла на мачту, устроилась в "вороньем гнезде" и приготовилась стрелять из лука. На Серегу невозможно было смотреть, такая злоба отражалась на лице воина. Крескер пылал, будто факел, и, казалось, поддерживал своего хозяина во всем.
   Прошло минут 20. Ребята ждали.
   И они пришли. С криками и визгом, уродливые существа бросились к защитникам яхты. Во врагов полетели стрелы, Канинг и Серж врезались в толпу нападавших, расшвыривая противника в разные стороны, Мироника кружилась в ужасном магическом смерче, испепеляя неприятеля молниями. Но сколько ни старались друзья, ни оборотней, ни вампиров не убавилось.
   - Уничтожьте мост! - с высоты прокричала Юлия.
   - Мира! - хелмерта оказалась ближе всех к борту судна.
   - Поняла! - донеслось из вихря.
   Торнадо метнулось к сломанной перегородке, выкинуло прочь доски, перекинутые через два корабля. Это переломило ход схватки, враги отступили. Тех, что остались на яхте просто перерезали. Смерч рассеялся, принцесса рухнула без сознания, Николай подхватил Миронику, бережно поднял на руки.
   - Отнеси ее в каюту, - посоветовала Юлька, - Этот вихрь сильно истощает силы.
   Коля молча повиновался. Он уложил Миру на постель, укрыл теплым одеялом.
   - Спи, - мальчик погладил ее по волосам, - Спи...
   Вернувшись на палубу, парень заметил, что от тел оборотней и вампиров ничего не осталось, а значит, можно продолжать путь без лишних хлопот. Серж что-то ворчал насчет потерянного времени, вставая у руля и начиная выравнивать яхту в соответствие с маршрутом, Юлька убежала в кухню, чтобы продолжить готовить обед. Рыцарь присел около двери и стал чистить оружие.
   Вечером Канинг встал у руля, предварительно поужинав. Взошел Эуренхиль - ночное светило Титании. Он сильно напоминал Луну, но свет спутника разливался зеленоватыми волнами, придавая обычным вещам странную таинственность. Николай ощутил желание создать что-нибудь прекрасное. И герой стал колдовать. На руке у Коли появился белый бутон, затем он раскрылся и воздух наполнился великолепным ароматом. Цветок был не больше ладони, белые лепестки дрожали от морского ветра. Середина растения вся светилась, казалось, она сделана из золота. Мальчик любовался своим творением, задумался над названием и применением. Внезапно, кто-то тронул его за плечо. Парень резко повернулся, наткнувшись на взгляд голубых глаз.
   - Покажи? - Мироника кивнула на руку рыцаря, прикрывшую цветок.
   Канинг молча убрал ладошку. Хелмерта ахнула, осторожно прикоснулась к нежным лепесткам.
   - Красивый какой...
   - Как и ты, - Николай смутился, - Утром я хотел подарить его тебе...
   - Спасибо, - принцесса осторожно приняла растение на свою ладонь, покраснела, затем быстро приблизилась к мальчику и поцеловала его в щеку.
   После этого посмотрела в глаза парню, ожидая реакции, - Ты... Ты мне нравишься...
   - И ты мне тоже, - промолвил Коля.
   Мироника обняла рыцаря, прижавшись к его груди. Канинг слышал, как бьется сердце Миры, чувствовал тепло хелмерты, вдыхал запах ее волос.
   У Николая от счастья закружилась голова, а в глазах потемнело. Потом принцесса отпустила Колю и снова заглянула в глаза мальчику.
   - Откуда ты?
   И парень около трех часов рассказывал Миронике об устройстве своего мира.
   Все это время кораблем управляло простенькое заклинание, как бы автопилот. Но пользоваться им постоянно было опасно, потому что волшебство могло лишь поддерживать постоянный курс судна, не огибая препятствия. Звезды мерцали с небес, отражаясь в море, как в зеркале. Свежий морской бриз наполнял воздух прохладой, свет Эуренхиля расслаблял и раскрепощал.
   Всю ночь пара провела в разговорах. Рыцарь обнимал Миру, та склонила голову к нему на плечо.
   На востоке заалело. Начинался рассвет. Вначале по морю прокатилась волна желтого цвета, затем весь мир окрасился в оранжевые тона. Наконец, показался Реднет, весь красный и грозный. Легкий ветерок налетел на хелмерту, запутался в волосах принцессы. Канинг пригладил их рукой.
   - Ты хороший, - по-детски сказала Мироника.
   - Ты тоже, - улыбнулся Николай.

Глава 18

Глудл. Шторм

   Утро выдалось туманным и холодным, не смотря на красивейший рассвет. Густой, как молоко, туман обволакивал судно и окрестности, сводя видимость к нулю. Из клубов пара изредка доносились странные звуки. Ветра не было, и яхта лениво скользила по волнам, оставаясь почти на одном месте. Сережа сменил Колю у руля, мальчик присел у края борта с удочкой. Юля копошилась на кухне, готовила завтрак. Мира стояла на корме, зябко поеживаясь, и осматривалась вокруг с каким-то странным выражением лица. Парень подошел к ней, накинул на плечи теплый шерстяной плащ.
   - Тебе холодно?
   - Нет, - хелмерта прижалась к рыцарю, словно ища защиты, - Нет, мне страшно.
   - Тебе нечего бо... - Канинг не договорил.
   Корабль качнуло так сильно, что дети попадали на доски. Из воды вырвались огромные красные щупальца, извиваясь как противные скользкие змеи.
   - Глудл! - взвизгнула принцесса.
   - Кракен!!! - заорал Серж.
   Юлия ничего крикнуть не успела. Одна из конечностей обернулась вокруг ноги девочки, схватила ее и потащила за борт. Юлька пыталась ухватиться за что-нибудь, но не успевала.
   - Отпусти ее!!! - взревел Сергей.
   Парень огромными прыжками подскочил к щупальцу и перерубил его. Юля упала на пол, пытаясь отдышаться.
   Для девочки все закончилось, но для ее спасителя проблемы только начались. Вторая конечность вылетела из глубины, обвилась вокруг Сереги и утащила его на дно.
   - Нет!!! - Юлия бросилась за ним, но Мироника и Николай схватили подругу за руки и не дали прыгнуть.
   Несколько мучительных мгновений ничего не происходило. Затем из моря вылетел столб огня, пошли пузыри и всплыла туша гигантского осьминога. А на ней стоял, шатаясь, Сергей. Мальчику помогли подняться. Юля обнимала и целовала его, а еще плакала.
   - Сережка, - повторяла она, - Сереженька мой...
   - Кракен тащил меня вниз, - стал рассказывать Сергей, - я пытался отбиться, но безуспешно, и стал задыхаться. Яркая вспышка озарила глубину, а потом меня швырнуло вверх. Что это было такое, я не знаю. Я лишь видел, как Крескер воткнулся в бок этой твари. Я устал и ничего не понимал... - мальчик стал говорить невнятно, его глаза закрывались.
   - Мира, встань у руля, пожалуйста, - попросил Коля, - Юль, пошли, отведем Сержа в каюту.
   Сергей проспал до вечера беспокойным сном, полным кошмаров...
  
   Прошла неделя. Яхта шла полным ходом, рассекая ласковую гладь моря, команда бездельничала. Плавание начинало надоедать.
   - Долго еще? - зевнула Юлька.
   - Еще неделя, - вздохнул Канинг, - Держитесь.
   - Мы-то держимся, - Мира обеспокоено покачала головой, - А вот ты...
   Хелмерта была права. В последнее время рыцарь слишком увлекся книгой природных заклинаний, читал ее днем и ночью, совсем похудел и выдохся.
   Мироника силой затащила парня в каюту, захлопнула за собой дверь.
   - Хватит!
   - Что "хватит"?
   - Хватит заниматься ерундой! - прокричала принцесса, указывая на книгу.
   - Как вы все меня раздражаете!!! - оскалился мальчик, - Не лезьте не в свое дело!!!
   - Успокойся, - ласково проговорила Мира, - Спокойно.
   - Ты права, - Николай быстро остыл, - Прости меня.
   - Иди спать, - в который раз приказала хелмерта, - тебе нужны силы.
   Коля повиновался.
   Прошло минут двадцать. Внезапно, небо стало темнеть, на горизонте собрались тучи.
   - Опять! - прорычал Серж.
   Принцесса бросилась к двери каюты, но та оказалась запертой изнутри. Тогда Мироника пинком вышибла ее и вошла в комнату.
   На кресле сидел Коля. А перед ним стоял парень, примерно его роста и возраста, с голубыми волосами.
   - Кто это? - ледяным тоном спросила Мира.
   - Я - Шторм, - спокойно представился незнакомец.
   - Убери его, быстро! - хелмерта продолжала смотреть на Канинга.
   - Что!? - вскипел мальчик, - Как ты смеешь?! - Шторм развернулся, вытянул руки перед собой.
   Волной воздуха принцессу швырнуло к стене и она потеряла сознание.
   Очнулась Мироника легкого ветерка, дувшего в лицо.
   - Извини, - проговорил Созданный, - Я очень вспыльчив.
   - А ты можешь нам пригодиться, - Мира улыбнулась, когда Шторм помог ей подняться, - Зачем он сотворил тебя?
   - Тебе назло! - рявкнул рыцарь. Хелмерта фыркнула, потом задумалась.
   - А ты бурю можешь успокоить? - она вопросительно посмотрела на парня с голубыми волосами. Только сейчас принцесса заметила, что мальчик был почти точной копией Николая, исключая прическу.
   - Только если ее вызвал равный мне по силе. Иначе я умру.
   - Идем со мной! - Мироника вывела его за руку на палубу, - Помоги нам, прошу!
   Шторм стал колдовать. Слова слетали с языка Созданного, но эффекта не было никакого. Корабль оказался в сердце грозы. Волны бились о борта, заливаясь на доски. Пришлось быстро сматывать паруса, чтобы их не сорвало ветром. В самый разгар этой суматохи в дверях появился Коля.
   - Прости, друг! - парень толкнул Шторма за борт.
   - А-а-а, - тот почти сразу утонул.
   Грянул гром, сверкнула молния и облака стали рассеиваться, показалось солнце. Мира обняла Канинга за плечи.
   - Знаешь, он мне понравился. Так похож был на тебя...
  
  

Конец Пролога

  
  
  
  
  

Часть 1

Горный континент

Глава 19

Старый причал

   После ужасной и трагической смерти Шторма прошла неделя. Наконец, показался берег. Как только на горизонте стала видна черная полоска земли, Миронику охватило беспокойство. Она стала нервной и раздражительной, чуть что, взрывалась, как порох. Николай решил посоветоваться с отцом.
   "Это естественная реакция хелмертов на горы, - стал объяснять Константин, - Причем еще ярче симптомы у подростков. Мира может дойти до нервного срыва. Берегите ее!"
   Коля услышал возбужденные голоса, выскочил на корму.
   - Что, опять? - понимающе посмотрел на Серегу.
   - Как видишь, - тот только пожал плечами.
   - Идем со мной, - мальчик взял принцессу за руку и потащил в каюту.
   - Ну, и что тебе надо?! - грубо осведомилась хелмерта.
   - Что с тобой происходит? - ласково начал парень, - Ты изменилась...
   - Я больше не могу! - уткнулась в плечо любимого Мироника, - Я боюсь.
   - Чего ты боишься? - мягко допытывался рыцарь.
   - Не знаю, - рыдания поглотили слова Миры, - Но с каждым днем все больше злюсь и боюсь, боюсь, боюсь!
   - Я с тобой, - попытался успокоить принцессу Канинг.
   - Ты такой же, как и я, забыл? - совсем расстроилась та, - Есть вещи, от которых даже ты уберечь не в состоянии.
   - Что же это? - усмехнулся Николай.
   - Сны, - грустно ответила хелмерта, - Они меня замучили.
   - Можешь спать спокойно, - весело засмеялся Коля, но, перехватив взгляд Мироники, перестал, - Я могу помочь, правда, они будут сниться, но...
   - Спасибо, - Мира прижалась к любимому, он ощутил ее тепло, почувствовал, как быстро бьется сердце принцессы.
   - Только постарайся не нервничать, - мальчик продолжал гладить хелмерту по огненной шевелюре.
   - Ладно.
  
   Ночь. Миронике снится очередной кошмар.
   "Мира в лесу. Из зарослей выступают ужасные чудовища. Принцесса бежит от них прочь, но эти твари слишком быстры. Хелмерту окружают.
   - А жить охота, да? - из воздуха материализуется Канинг.
   Произнося разные заклинания, рыцарь уничтожил всех монстров.
   - Как и обещал, - улыбнулся Николай.
   - Да, - прошептала Мироника, быстро подошла к Коле и поцеловала любимого.
   Мальчик обнял Миру и так они стояли около минуты. Птицы взлетели с деревьев, послышались тяжелые шаги. Видимо, приближался кто-то громадный.
   - Родная, слушай, - парень взял хелмерту за руки, - Это твой сон, ты можешь делать здесь все, что хочешь.
   - Попробую...
   Как только принцесса это произнесла, из чащи выскочил огромный ящер.
   - Убей его! - крикнул Канинг, - Убей!!!
   Мироника напряглась, выпрямила руки и крикнула:
   - Умри!!!
   Чудище зашаталось и упало, все в крови.
   - Скоро просыпаться, - заторопился рыцарь.
   - А что? - лукаво улыбнулась Мира.
   - Я должен идти, надо покинуть твой сон до рассвета, - вздохнул Николай.
   - Но ты придешь еще? - с надеждой спросила хелмерта.
   - Мы же на одной яхте плывем, - засмеялся Коля, растворяясь в воздухе..."
   Реднет ярко светил, его лучи лились в каюту, падая на лицо принцессы. Мироника открыла глаза, зевнула и стала одеваться. Потом, прибрав волосы, вышла на нос корабля.
   - Как спалось? - усмехнувшись, спросил стоявший у руля Канинг.
   - Давно ты встал? - сонно улыбнулась Мира.
   - Давно, - ответил рыцарь, - Сейчас полдень.
   - Как - полдень? - опешила хелмерта.
   - Вот так, - мальчик продолжал улыбаться, - Ты не просыпалась, и я подумал, что будить тебя не стоит. Ты такая красивая во сне, спокойная такая...
   - Со снами ты справился, - признала принцесса, - Но страхи дня не покидают меня...
   - Все будет хорошо, - Николай обнял Миронику, в этом объятии было столько любви и нежности, столько желания защитить любимую ото всего, что Мира успокоилась окончательно, понимая, что Коля не даст ее никому в обиду.
   - Чем ты заставил этих животных их кошмара исчезнуть? - поинтересовалась хелмерта.
   - Возьми, - мальчик протянул подруге небольшую книжку, - Отвлечешься от всяких кошмаров, заодно и научишься некоторым новым приемам.
   - Спасибо, милый, - принцесса еще раз обняла его.
   - Привет! - из кухни выскользнула Юля, - Иди, поешь, - обратилась девочка к Миронике.
   - Ладно, - послушно ушла та.
   - Ну, как она? - Юлия проводила Миру взглядом.
   - В порядке, - зевнул парень, - Теперь все будет хорошо. И позови Сержа, чтобы он сменил меня.
   - Я здесь, - подошел друг, - давай подержу.
   Канинг поплелся на кухню.
   - Вкусно? - вяло осведомился рыцарь у хелмерты.
   Николай совсем выбился из сил. Коля встал в шесть утра, чтобы сменить Юлю у штурвала. Намучился за утро, обходя береговые рифы, без аппетита поел и улегся спать. Проснулся поздно вечером, заступил на ночное дежурство. В темноте очень тяжело обходить скалы, но берег был уже в 12 часах полного хода. Там есть ветхий, разваливающийся причал, где компания надеялась пришвартоваться.
   Утром бодренько прибежала Юлька.
   - Целый час до конца моей смены, - проворчал мальчик.
   - Да, - засмеялась девочка, - Но мне не спится, поэтому - давай! - потянулась она к рулю.
   Парень не особо сопротивлялся. Добравшись до каюты, он заснул мертвецким сном.
   Однако, спал Канинг недолго. Толчком его сбросило с койки, рыцарь не успел сгруппироваться и больно ударился головой. Выругавшись, Николай вскочил на ноги и поспешил наружу, потирая ушибленное место.
   Тут уже собралась вся команда. Сергей рвал и метал, в ярости разбивая все, что попадалось ему на глаза, Мироника пыталась его успокоить, Юлия стояла, как громом пораженная. Коля проследил взгляд подруги и все понял. В судне зияла пробоина, набиралась вода.
   - В лодку, быстро! - в критический момент парень не потерял самообладания.
   Все нужные вещи собрали за несколько минут. Затем дети сами сели в спасительное суденышко и отчалили от тонущего корабля. Серж продолжал проклинать Юлю, та разревелась на плече у Канинга.
   - Серега, прекрати! - глаза хелмерты недобро блеснули.
   Под взглядом Миры пыл Сергея поутих, он продолжал с грустью созерцать гибель родной яхты...
  
   Через час лодочка подплыла к причалу. Уставшие друзья сели на скрипучие доски. Да, дерево действительно оказалось очень старым, но ребят это не волновало. Они смотрели на море.
   - Останемся здесь до обеда? - спросила принцесса.
   - Не стоит, - проговорил кто-то за спинами героев.

Глава 20

Путник

   Компания разом обернулась. Перед ними стоял странник лет 60-ти, с серой бородой до пояса и седыми волосами. Его мантия казалась простым скоплением дыр, друпаг в руке напоминал обыкновенную палку. Из под остроконечной шляпы с широкими полями молодо и весело блестели карие глаза. Губы старца скривились в усмешке.
   "Похож на Гендальфа" - отметил рыцарь.
   - Кто вы? - вслух спросил Николай.
   - Мое имя - Готфрид, - представился старик, - Я - бродячий волшебник, помогающий разным людям.
   - Почему нам не нужно задерживаться? - продолжал расспросы Коля.
   - Потому, что ваши "друзья" - оборотни и вампиры будут здесь через 2 часа.
   - Да, пойдем отсюда, - заторопилась Мироника.
   - Дети вы еще, - фыркнул маг, - Вас легко найдут по лодке.
   - И что нам делать? - расстроились герои.
   - Столкните ее в воду, - посоветовал старец.
   Команда послушалась и быстро оттолкнула суденышко подальше от берега. Странно, но Готфриду все сразу поверили, никаких подозрений у друзей странник не вызвал.
   - Теперь пошли, - старик махнул рукой, призывая следовать за ним.
   И все пятеро двинулись в сторону гор.
   Вокруг шумел смешанный лес. Где-то в вышине пели мелкие птахи, еще выше парили крупные птицы.
   - Вам повезло, - на ходу рассказывал маг, - Вы попали сюда в конце лета. Будем надеяться, не слишком замерзнете.
   Услышав слово "замерзнете", Мира вся напряглась, замедлила шаг, по ее телу прошла судорога. Канинг понял, что ей сейчас очень плохо и страшно.
   - Ты боишься холода? - подошел он к принцессе.
   - Да, - призналась та, - Хотя и не знаю, что это такое.
   - Я защищу тебя от мороза, - пообещал рыцарь.
   - Спасибо, - хелмерта, вздохнув, помотала головой, отгоняя дремоту, - Когда уже привал?
   - Ты устала? - Николай погладил ее по руке, стараясь вложить в это прикосновение всю нежность и заботу.
   - Да, - Мироника зевнула и благодарно улыбнулась Коле.
   - Готфрид, когда мы остановимся? - немного раздраженно спросил Серж.
   - Сейчас, - неожиданно заявил странник.
   Разбили лагерь, развели костер, поели. Затем волшебник подбросил какие-то корешки в огонь, от чего пламя приняло форму кольца. Старец воткнул в середину образовавшегося круга свой посох, и костер стал переливаться всеми цветами радуги.
   - Вам нужно скрепить союз, создать братство, - проговорил старик, - Это откроет новые возможности в магии, обезопасит вас от множества ловушек. Все плюсы такого объединения можно перечислять целый день.
   - Хорошо, - согласился Канинг, - Как назовем братство?
   - Братство Меча, - почему-то мрачно пробурчал Сергей.
   - Неплохая идея, - довольно кивнул маг, - Протяните руки к посоху. Так. Теперь поклянитесь в верности братству.
   - Клянемся! - торжественно произнесли друзья.
   Костер вдруг стал гореть еще ярче, но потом, так же внезапно, погас.
   - Вот и все, - проговорил Готфрид, - Идите спать.
   Минут через 20 новоиспеченное Братство спало под открытым небом.
  
   Утром рыцаря разбудил яркий свет. Все, кроме него и Мироники, уже встали. Хелмерта сладко и безмятежно спала, будить ее никто не решался, однако надо было отправляться к подножью первого хребта.
   - Идите, мы вас скоро догоним, - пообещал Николай.
   Итак, пара одна. Прошло около 20 минут, и принцесса проснулась.
   - Ольферхоале, - Коля коснулся губами ее щеки.
   - Ольфер, - Мира огляделась, - Мы что, одни?
   - Угу, - подтвердил парень, - Никто не хотел тебя будить. Они ушли вперед, а я остался.
   - Любимый, - Мироника заключила мальчика в теплые объятия.
   - Здесь неподалеку ручей. Пойдем, умоемся? - предложил Канинг.
   - Пошли, - улыбнулась Мира. Она сейчас походила на маленькую и очень счастливую девочку.
   Лесной ручеек оказался прозрачным и чистым, холодная вода помогла проснуться. Умывшись и напившись, влюбленные сели кушать.
   - Что теперь? - хелмерта собрала вещи.
   - В путь.
   Рыцарь произнес несложное заклинание, все закружилось вокруг пары, слилось в один клубок. Секунды через 4 Николай и Мироника приземлились рядом с Готфридом, обнажив мечи.
   На дороге стояли странные существа. С виду они напоминали хелмертов, вот только кожа у них была темно-фиолетового цвета, а глаза - желтыми, с кошачьими зрачками.
   - Потрошитель! - проскрипел один из них, глядя на старика, - Тебя же прикончили!
   - Тогда вам будет не больно!!! - воскликнул волшебник.
   Его голос изменился, он гремел над горами. Копания невольно повернулась к нему и удивленно ахнула. Странник преобразился. Мантия старца сияла, дырки в ней исчезли, вокруг посоха образовался светящийся шар. Маг швырнул его в сторону существ. Шар взорвался, окутав врагов едкой пылью. Те взвыли от боли, скрываясь в кустах.
   - Кто это был? - спросил Сергей.
   - Темные хелмерты, - ответил Готфрид. Голос его вновь стал дребезжащим, старческим, - Нарги... Хех, - усмехнулся волшебник, - Потрошитель! Надо же было такое выдумать! Потрошитель! - странник негромко рассмеялся, - Ладно, идемте.
   К обеду Братство подошло к подножию первой горы и расположилось на ночлег.

Глава 21

У подножия. Подъем

   Решено было остаться на сутки, чтобы подготовиться к тяжелому подъему. Все занялись делом. Коля готовил теплую одежду, Мира с большим удовольствием точила клинки оружия, Серж намечал маршрут, Юля изучала местную флору и фауну, в поисках пропитания, Готфрид ушел дальше, пообещав встретить друзей в Орноуде - городе-столице ворхаутов. Таким образом, четверо членов Братства Меча делали то, что им больше нравилось: хелмерта обожала скрежет точильного камня, Юле нравилось все живое, исключая, конечно, оборотней и вампиров, Серега любил заниматься с бумагами и свитками, а Коля просто хотел оградить ребят от холода.
   Эта возня продолжалась до вечера. Приготовив ужин, дети решили отдыхать.
   Оставалось еще несколько часов, чтобы бить баклуши. Канинг хотел пойти в палатку и немного там прибраться, но в этот момент его ладони коснулись длинные пальцы, мягко обхватывая запястье.
   - Сэр рыцарь, вы не проводите меня наверх? - принцесса обворожительно улыбалась.
   - Миледи, я собирался привести в порядок вещи, - в тон ей ответил Николай.
   - Ну нет, - Мироника подошла совсем близко, заговорила шепотом, - Нет, сегодня ты мой, и только мой. Идем, - и она потянула Колю за собой.
   Пара забралась по уступам на небольшую площадку в горах. Там они присели, Мира прижалась к парню, прикрыла глаза. Мальчик обнял ее, осторожно поцеловал в щеку. Хелмерта прижалась еще ближе к Канингу, склонила голову на плечо, чтобы ему удобнее было гладить спутанные локоны принцессы. Сколько времени так прошло, рыцарь не помнил. Взошел Эуренхиль, заблестели тысячи звезд. Мироника стала вслух перечислять названия созвездий, чертя на глади неба видимые только им двоим линии. Она говорила очень быстро и немного невнятно, Николай понимал, что Мира совсем не привыкла разговаривать долго и много.
   "Наверное, у нее было мало друзей" - подумал Коля.
   А потом хелмерта замолчала, опустив голову на грудь мальчика.
   - Ты устала? - шепнул на ушко принцессе парень.
   - Немножко, - призналась та, - В горле пересохло.
   Канинг достал небольшую фляжку и дал Миронике напиться. Она благодарно посмотрела на рыцаря.
   - Тебе хорошо со мной? - спросил Николай.
   - Конечно, - голос хелмерты дрожал от волнения, - Я так привязалась к тебе, что не представляю своей жизни без тебя, родной.
   - Я тоже без тебя не могу, ты стала моей звездой, спустившейся с небес, светом, который позволил мне творить невозможное. Ты нужна мне, - Коля держал руку принцессы, легонько дотрагиваясь до пальцев.
   Вначале, кисть была очень холодной, однако постепенно она теплела. Было уже около одиннадцати часов, но для этих двоих время не существовало. Мироника незаметно уснула, парень аккуратно взял ее на руки и отнес в палатку. Укрыв любимую шерстяным одеялом, мальчик еще раз поцеловал Миру и ушел к себе в шатер.
  
   - Сереж, а это что за звезда?
   - Ну, откуда ж я знаю. Нас ведь учили только основам, про звезды почти не рассказывали.
   - Жалко, - протянула девочка, рассматривая огонек в небе, - Красивая.
   - Пойдем спать, а? Завтра вставать рано, не выспимся.
   - Хорошо, пошли, - проговорила Юлька.
   " Странно, раньше он любил засиживаться допоздна..."
   - Спокойной ночи, - подходя к своей постели, Юлия обернулась на Сергея.
   - Сладких снов, - Серега помолчал, потом, набравшись смелости, поцеловал Юлю, - Я люблю тебя.
   - И я тебя... люблю, - она густо покраснела.
   Вскоре, девочка спала, укутавшись в одеяло. А Серж все стоял и смотрел во тьму. Вдруг, глаза парня полыхнули странным светом...
  
   Юлька проснулась, как ей показалось, первой. Одевшись, она пошла умываться. Роса еще не высохла, капли лежали на изумрудной зелени. Утро только начиналось. Где-то невдалеке пели ранние птицы, постепенно к ним присоединялись другие. Юлия прилегла на траву, завороженная лесной музыкой. Внезапно, среди всей этой мелодии послышался шорох. Осторожная Юля вскочила, выхватив из-за пояса кинжал. По правде говоря, с этим оружием девочка чувствовала себя крайне неуверенно.
   В 20 шагах от нее стоял Сережа. Вид у мальчика был очень странный. Костюм порван в нескольких местах, волосы растрепаны, глаза горят необычным огнем.
   - Ты где был? - Юлия уже не на шутку испугалась.
   - Гулял, - не своим голосом ответил Сергей.
   - Ночью???
   - Ну да, а что? - тем же тоном продолжал Серж.
   - Что с одеждой? - нахмурилась Юлька, догадываясь, в чем дело.
   - Порвал, - огрызнулся Серега.
   - Где? - допытывалась девочка.
   - Слушай, какая тебе разница?! - вскипел парень.
   - Заклинание Миры не подействовало, - лучница встала в боевую стойку, держа перед собой клинок, проклиная свою беспечность.
   "Совсем не взяла меча!" - противно хныкал внутренний голос.
   - Ты права, - оскалился мальчик, - Я - оборотень!!!
   Сергей зарычал, опустился на четыре лапы, на ходу превращаясь в черную собаку. Волкодав двинулся на Юлю.
   - Не подходи к ней! - из палаток выскочили Николай и Мироника. Растрепанная хелмерта целилась в Сережу из любимого Юлией Золотого лука. Рыцарь подбежал к подруге, на ходу доставая Меч.
   - Уходи! - приказал Коля, - Я разберусь.
   Девочка рванулась к принцессе, забирая себе лук.
   Тем временем, оборотень атаковал Николая, сбив его с ног. Но тот быстро перевернулся, оседлал собаку и уже собирался вонзить лезвие ей между ребер, но Юлька взвизгнула:
   - Это же Сережа!
   Рука Коли дрогнула и остановилась. Волкодав воспользовался этим, вскочил и оказался на груди у Канинга, занес лапу для смертоносного удара.
   - Не трогай его, гад!!! - взревела Мироника.
   В два прыжка она оказалась около дерущихся и набросилась на противника.
   - Ты был мне другом, - прошипела Мира, - но сейчас я прирежу врага!!!
   От удара головой оборотень потерял сознание, шерсть исчезла, перед Братством вновь возник Сергей. Однако разъяренную хелмерту это не остановило. Рыцарь подскочил к ней и оттащил от полу-волка. Довольно быстро остыв, принцесса сидела поодаль от своей жертвы и плакала.
   - Что с тобой? - парень нежно обнял ее, вытирая слезы Мироники.
   - Я испугалась за тебя, - рыдала та.
   - Нечего бояться, - Юлия села на корточки возле Сереги, - Во-первых, он без сознания. Во-вторых, наш Серж не смог бы разорвать лучшего друга.
   - Да дело не в том..., - новый взрыв слез поглотил слова Миры.
   - Она права, - кивнул мальчик, - Оборотень не в состоянии контролировать свои действия, когда превращается.
   - Точно? - лучница удалилась на безопасное расстояние.
   - Еще как, - подтвердила, наконец успокоившаяся, хелмерта.
   Через несколько минут к Сергею начала возвращаться жизнь. Он с трудом встал, опираясь на руки. Команда окружила парня, обнажив мечи.
   - Теперь я ваш враг, - кривая усмешка скользнула по лицу мальчика. Напряжение ощущалось почти физически.
   - Нет! - Юля швырнула свою саблю подальше, подошла к Сереже, - Ты добрый, сильный, смелый, умный и красивый. Ты не предашь нас, тебе просто нужно помочь! - протараторив все это, девочка поцеловала его в щеку. Канинг тоже убрал оружие.
   - Извини, - Серега понуро опустил голову.
   - Да ладно, - похлопал друга по плечу рыцарь, - В конце концов, в том, что произошло, есть и моя вина.
   - Обещаю, я научусь это контролировать! - с жаром проговорил тот, потом нахмурился, - Пора выдвигаться.
   Быстро одевшись в теплые костюмы, Братство выдвинулось в гору. Пейзаж поражал своей красотой. Ели, сосны, пихты, лебры, орнеты росли везде и всюду. Чем выше поднимались друзья, тем более интересным становился вид скал. Огромные горные орлы - лорки клекотали вверху. Идти пока было не сложно, путники весело болтали. Через несколько часов стало холодать, деревья теперь стояли настоящими гигантами. Николай оглянулся на лес, море и корабль. Корабль? Да, оборотни и вампиры времени даром не теряли.
   - Думаю, нам надо поторопиться, - Коля обратил на судно внимание остальных.
   Компания ускорила шаг. Час спустя, в небольшой горной пещерке ярко пылал разведенный костер. Мироника жалась к огню, пила чай, не остужая его.
   "А ведь мы еще не дошли до вершины первой горы" - задумался Канинг.
   Отдохнув, друзья продолжили подъем. Здесь только ели и пихты высились над всей природой. Огромные толстые стволы с черной корой стояли среди камней, вершин деревьев не было видно из-за густого тумана. Дул сильный ветер, начали появляться белые пятна снега на поверхности гор. Мира еще сильнее напряглась. Юля же, наоборот, чувствовала себя в своей стихии. Девочка, обожавшая снег и мороз, просто потеряла голову. Щеки лучницы горели румянцем, волосы выбились из-под шапки, глаза горели радостью, Юлька была прекрасна. Она то падала в сугроб, то кидалась снежками, то устраивала снегопад, подкидывая вверх белые хлопья. Наконец, вся в снегу, замерзшая, но счастливая, девочка успокоилась.
   В отличие от Юлии, Мироника совсем сникла. На Мире не было лица, хелмерта зябко поеживалась, хотя в куртке замерзнуть было невозможно. Просто принцесса нервничала и боялась. Она больше ни на кого не кричала, всего лишь молча шагала позади всех, удрученная неведомыми думами.
   - Давайте быстрее, - вдруг забеспокоился Сергей.
   Парень шел впереди, уткнувшись в карту.
   - Ну, что там? - Николай посмотрел через плечо на лист пергамента.
   - Во-первых, - начал Серж, - мы немного отклонились от маршрута, во-вторых, впереди должна быть теплая пещерка, в-третьих, меня беспокоит Мира.
   - Меня тоже, - согласился Коля.
   - В-четвертых, - продолжал Сережа, - ну, о четвертом потом. Главное - шевелитесь уже!
   - Ладно, - рыцарь побежал к Миронике.
   - Ты как? - заботливо спросил он у хелмерты.
   - Никак, - та вздохнула, в очередной раз обхватывая себя руками, - Мне очень плохо.
   - Впереди пещера, - Канинг покачал головой, крайне недовольный состоянием принцессы, - Передохнем и перекусим.
   - Серьезно? - Мироника приободрилась.
   - Абсолютно, - подтвердил мальчик, - Хотя, Серега чем-то встревожен, наряженный какой-то...
   - Я его понимаю, - проворчала Мира.
   - Потерпи немножко, - парень ласково прижал ее к груди, - Прошу.
   - Конечно, потерплю, - глухо откликнулась хелмерта, - Я сильная, я справлюсь.
   Прошло около полутора часов. Братство подошло к расселине, на дне которой журчал ручей. Закрепившись на одном из камней, команда стала спускаться, держась за веревку, обвязанную вокруг пояса. Когда до дна оставалось около трех метром, компания рухнула вниз, чувствительно ударившись о камни и друг об друга.
   - Обрезана, - Сергей держал в одной руке конец веревке, недовольно потирая другой рукой щеку.
   Друзья устремили взоры вверх. Оттуда на них смотрели, мерзко оскалившись, оборотни и вампиры. Николай мельком осмотрелся. Оказывается, что река, которую дети приняли за ручей, текла довольно быстро и оказалась слишком глубокой для брода. Справа командир обнаружил темное отверстие, ребята нырнули туда, проваливаясь вглубь по скользкому коридору. Теперь только ребята поняли, что они находятся в подземелье.
   - Это и есть мое "в-четвертых", - вздохнул Сережка. Вздохнул не расстроено, но устало и раздраженно, - Пещеры герлибов. Мы идем в гости к этим мерзким гадинам...
  

Глава 22

В подземельях

   Так и началось путешествие под горой. Коля превратился из мальчика, которого заставляли выполнять упражнения с мечом, в настоящего воина, выносливого и сильного. Конечно же, он узнал много нового, однако каждый ответ давал парню несколько новых вопросов, особенно если отвечала Мира. Принцесса говорила настолько туманно, что вскоре Канинг оставил ее в покое, не желая углубляться в пучину хелмертского образования.
   Остальные тоже держались молодцом. Серега стал более спокойным и рассудительным, на его серьезном лице теперь не было и следа той глуповатой ухмылки, что блуждала на лице оборотня, когда кто-нибудь совершал промах или ошибку. Николай часто видел, как на руках у друга проступают пульсирующие вены, ногти удлиняются, превращаясь в когти-кинжалы, а сам Сережа начинал тяжело и часто дышать. В такие моменты к любимому подбегала Юлия, и они вместе боролись с сидящем внутри Сергея зверем. Когда все заканчивалось, Серж обычно делал глоток из своей фляжки и обнимал Юльку, облегченно вздыхая и благодарно поглаживая девочку по волосам. После того, как Сережка открылся Братству, его отношения с Юлей стали какими-то особенными. Юлия заботилась о Сергее, успокаивала парня, давая ему надежду на лучшее. Сама Юлька не очень изменилась, оставаясь такой же веселой и чуточку беззаботной.
   Тяжелее всех пришлось Миронике. Мало того, что подземное пространство сковывало свободолюбивую хелмерту, так еще пришлось сделать "хвост" из рыжих локонов и спрятать их под шапку Миры, иначе на волосы постоянно сыпалась комьями земля и мелкие камни, марая шевелюру. Но принцессе стало легче, потому что в туннелях было тепло, и это очень нравилось Миронике.
   Братство ожидало увидеть грязные, затхлые подземелья, такие, какими их описывал добрый лорд Эскалиот.
   "- Герлибы - опасные существа, - говорил ларимал, - Они только и думают, как набить себе брюхо, да награбить побольше добра. Добычу эти разбойники прячут в глубоких норах, которые неплохо роют (однако предпочитают заставлять работать пленников). Попасть в лапы к герлибам - верная, долгая и мучительная смерть"
   Но, вопреки мрачным рассказам учителя, команда шагала по идеально чистым коридорам, хорошо освещенным с помощью факелов. Компания шла, делала привалы, переговариваясь между собой, а когда коридор разветвлялся, дети старались придерживаться одного направления.
   Однажды на привале ребята услышали шум впереди. Друзья побежали назад, однако до их слуха донеслись разговоры оборотней и вампиров, бряцание их мечей. Кроме боя, ничего не оставалось. По приказу мальчиков, подруги скрылись в одном из боковых ходов. Прижавшись спинами друг к другу, парни обнажили мечи. И вот, их с двух сторон обступили темные хелмерты и "старые друзья". Крескер издал сноп искр, ослепив противников, Меч засиял, твари вскрикнули и отступили. Но врагов прибывало. Два друга отмахивались, как могли (у них это неплохо получалось), однако воинов неприятеля только прибавилось. Когда силы уже покинули наших героев, из темноты выскочили... герлибы!
   "Ну, вот и конец" - мелькнула мысль в замученных головах мальчиков.
   Но хозяева подземелий накинулись на вурдалаков и кровососов, а потом принялись за темных хелмертов, которые с визгом и проклятиями скрылись в ходе, откуда появились. Один из спасителей подошел к Николаю.
   - Приветствую вас! Мое имя - Клаг, - учтиво представился воин, - Как вас зовут?
   - Я - сэр Канинг из Аола, - выступил вперед Коля, - это - Сергей, а это... Девочки, выходите.
   Юля и Мира выглянули из укрытия.
   - Это Юлия и Мироника, - продолжил рыцарь.
   - Что привело вас сюда? - продолжал вопросы герлиб.
   Говорил он каркающим голосом, слегка картавя. Вообще, красотой этот народ похвастаться не мог. Кожа бледно-зеленого цвета, короткие круглые уши, серые глаза, крючковатый нос отталкивали любого хелмерта. С давних пор две расы пытались уничтожить друг друга. После Войны Измерений осталось так мало живых герлибов, что от истребления их спасли лишь сильные руки и умение копать, однако, новый образ жизни сказался на внешности и без того уродливого народа. Подземные жители сделались ниже ростом, горбатыми, ноги уменьшились, стали толще, руки удлинились, пальцы превратились в цепкие длинные полу-щупальца.
   - Мы ищем артефакты, - уклончиво ответил Николай, - А сейчас мы, если честно, потерялись. Мы не хотели тревожить ваш покой, и приносим за это наши искренние извинения.
   - Ничего, ничего, - воин миролюбиво улыбнулся, - Идемте с нами, вы наверняка устали в долгом путешествии. Здесь вам нечего бояться, уж что-что, а законы гостеприимства герлибы соблюдают.
   - Хорошо, - кивнул Коля, - Нам бы не помешал отдых.
   - Следуйте за мной, - Клаг снял со стены факел и пошел вперед, показывая дорогу.
   Внезапно, рыцарь почувствовал, что его руку кто-то обхватил за запястье. Канинг вздрогнул, но сообразил, что это всего лишь Мира.
   - Ты чего?
   - Мне страшно, - тихонько прошептала хелмерта, - Что эти чудовища с нами сделают?
   - Тише ты, - шикнул на нее парень, - Не сходи с ума, ты же сама все слышала.
   - Ты им веришь???
   - Да. Верю.
   - Пусть так, - согласилась принцесса, - Но это пока они не увидели мои уши и не узнали, кто я такая.
   - Не думаю, что герлибы рискнут напасть на дочь короля, особенно сейчас, когда они итак загнанны в угол.
   - Твоими бы устами хлебать эль на пиру, - недовольно фыркнула Мироника, - А что, если они...
   - Прошу вас, - стражники расступились, давая Братству пройти.
   - Где мы? - Сергей изумленно огляделся.
   Компания стояла в начале огромного зала, если можно было так назвать пещеру, освещенную десятками факелов. Тут сидело около пятидесяти подземных жителей, и все они, как по команде, воззрились на гостей. Под взглядами хозяев те чувствовали себя совсем неуютно. Внимательно осмотрев команду, герлибы неуверенно зашептались. Затем, сначала тихо, потом все громче и громче, стало произноситься слово "хелмерта". Воины пристально вглядывались в лицо Миры, принцесса напряглась. Внезапно, все окружающие заговорили, приветствуя друзей, при этом отвешивая поклоны, исполненные почтительности. Конечно, некоторые даже не подумали кланяться, но и они пробормотали что-то вроде "Рад вас видеть. Добрый день", перед тем, как вновь заняться делами.
   - Идемте, идемте, - подгонял ребят Клаг, - Не задерживайтесь в охранной пещере.
   Миновав этот просторный тоннель, дети вошли в небольшой коридор, который привел их на рынок. Чего здесь только не было! Такой пищи Братство нигде не видело. Вопреки ожиданиям, на большинстве прилавков лежали продукты растительного происхождения. В целом, компании тут понравилось. Торговцы наперебой хвалили свои товары, потом вглядывались в пришельцев внимательнее и замолкали, удивленно таращась на Миронику. Наконец, команда прошла и эту огромную пещеру, попала в цепь длинных и запутанных тоннелей.
   - Это - ваше жилище, - герлиб указал на невысокую дверь, - Входите, располагайтесь, отдыхайте. Если хотите, я распоряжусь, чтобы принесли поесть.
   - Да, было бы неплохо. Спасибо, - согласился Николай.
   В помещении было довольно просторно, деревянная мебель оказалась очень удобной. Коля расположился в кресле, Юлия прилегла на диван, Сергей развел в камине огонь, Мироника села на стул, положив на стол метательный нож. В каждом движении хелмерты читалось напряжение.
   - Надолго мы здесь? - вяло поинтересовалась принцесса, потирая ладонь, которую поранила еще на яхте. Царапина зажила, а привычка осталась, и, как только Мира начинала волноваться, руки судорожно терлись друг об друга.
   - На неделю, может, чуть больше, - командир неопределенно пожал плечами, - Все зависит от обстоятельств.
   - А мне тут понравилось, - Юлька подняла руку, требуя внимания. Убедившись, что все слышат, девочка лениво бросила ее обратно на мягкую подушку, - Уютно. И хозяева добрые вроде.
   - Ага, пока нож между лопаток не вогнали, - проворчала Мироника.
   - Ничего они нам не сделают, даже если захотят, - глухо проговорил Серега, - Они же не идиоты. И потом... Ааарргх!!! - и парень согнулся, пытаясь побороть очередной приступ.
   Выражение спокойствия мигом слетело с лица Юли, она кинулась к мальчику.
   - Держись, слышишь? - она взяла его голову в руки, не давая отворачиваться, - Смотри на меня, только на меня. В глаза! Ты - человек, не волк! Это - не твоя участь, не твоя душа. Сереженька, смотри на меня, не отрывайся. Ты мне нужен, - глаза Юлии наполнились слезами.
   Но, похоже, это превращение оказалось сильнее остальных. Руки Сережи покрылись шерстью, проступили вены, глаза пожелтели, а зрачки сузились.
   - Держите его! - взвизгнула Юля.
   Канинг схватил оборотня за лапы, не давая оторвать их от пола, Мира села на ноги, чтобы совсем ограничить движения.
   - Я...Больше... Не могу... Аррррррр!!! - Сергей вырвался из захвата, оцарапав Николаю запястье, оттолкнул Юльку ( та, падая, увлекла за собой хелмерту), вскочил и трансформировался полностью. Потом, осмотревшись, заскулил и прилег рядом с очагом.
   - Серега? - Коля встал, держась за окровавленную руку, - Ты меня понимаешь?
   Волкодав рыкнул что-то в ответ, завилял хвостом, словно прося прощения за устроенный погром.
   - Конечно, - Юлия подошла к оборотню, провела рукой по спине, - Видишь? Серж у нас молодец, я знала, что он научится контролировать зверя. Осталось только обучиться превращаться по желанию.
   Собака утвердительно гавкнула, лизнула руку девочки.
   - Давай-ка обратно в человека, - принцесса подошла поближе, почесала волкодаву за ухом, - А то сейчас еду принесут, а тут ты...
   - Ааарргх!!! - прорычал Сережа, поднимаясь на ноги, - Ну, я хотя бы обратно неплохо стал возвращаться. Честно говоря, это довольно интересно.
   - Кому как, - усмехнулся рыцарь, неловко делая себе перевязку левой рукой.
   - Давай помогу, - Мироника взяла бинт, - Сильно болит?
   - Нет, просто кровь течет.
   - Извини... - начал было Сергей, но друг прервал его:
   - Не извиняйся. Ты ни в чем не виноват, ты хорошо справился с этим... созданием.
   В дверь постучали, Серега пошел открывать. Герлиб принес два подноса с пищей и напитками. Братство поблагодарило его, присело вокруг стола (Мира поспешно убрала клинок, боясь обидеть хозяев недоверием). Серж потянулся к блюду, но Юля взяла его за руку.
   - Пока не ешь. Выпей лучше чего-нибудь, - девочка сначала старалась быть спокойной, потом не выдержала и расплакалась, обнимая парня, - Ты меня так напугал, я думала, нам тебя уже не спасти...
   Мальчик прижал Юльку к себе, погладил по волосам.
   - Помнишь, что я тебе говорил? Я не оставлю тебя, ни за что. Во всяком случае, так легко вы от меня не отделаетесь, - мрачно пошутил оборотень.
   - Сереженька, - Юлия судорожно вздохнула, успокаиваясь, - Мой любимый...
   В этот день друзья спали на постелях, впервые после того, как покинули Долину. Все, не сговариваясь, положили под подушку какое-нибудь оружие (утром, к великой радости, обнаружили, что это было напрасно). Ночь прошла вполне спокойно, ребята выспались и набрались сил.
   Пробудил их стук. Юля впустила Клага, дети поприветствовали знакомого.
   - Я пришел спросить, долго ли вы будете оставаться у нас? - поинтересовался герлиб.
   - Это полностью зависит от вас, - пожал плечами Канинг, - Если это вас не затруднит, хотелось бы на неделю, не больше.
   - Нет, что вы, не затруднит конечно, - снисходительно улыбнулся воин, - Однако, возможно, вы захотите присоединиться к посланцу, который направится в Орноуд, чтобы выполнить одно важное поручение.
   - Это было бы... - начал Коля, но Мироника перебила мальчика.
   - Прошу меня простить, но можно ли доверять вашему посланнику?
   От досады парень чуть зубами не заскрипел, а вот Клаг выслушал хелмерту спокойно, а потом невесело засмеялся.
   - Наверняка, вы получили о нас неверное представление, миледи. Учителя убедили вас в том, что герлибы - это страшные звери, пожирающие и убивающие все вокруг. Не спорю, раньше мы были... достаточно свирепыми, если позволите, однако мы изменились. Каждый имеет право на второй шанс, каким бы ни было его прошлое. Мой народ наладил отношения с ларималами, ведет переговоры с джегерами. К несчастью, давние распри с хелмертами не дают двум нашим расам прийти к соглашению. Мы пытались, но безуспешно, слова послов не достигли ушей вашего короля, который, конечно, прислушался бы к ним.
   - Я обещаю, что если мне удастся вернуться домой, Эрол Лучезарный узнает о новых герлибах, и, возможно, наши народы придут к пониманию, - проговорила Мира, глядя куда-то мимо собеседника.
   - Вы так добры, - тот благодарно поклонился.
   - Когда посланец должен выступить? - спросил Сергей.
   - Я точно не знаю, - неуверенно замялся воин, - Дело в том, что ни один из наших соплеменников не может находиться на поверхности ... Мы так долго провели под землей, что...
   - Это не проблема, - Серега покопался в своих вещах, извлек из сумки солнцезащитные очки, - Проводите меня к ближайшему выходу, если не трудно.
   - Ладно, - и они вдвоем покинули пещеру.
   - Слушай, - рыцарь посмотрел на принцессу, - Как только у тебя хватает наглости задавать такие вопросы???
   - Я жить хочу, - та безразлично пожала плечами.
   Возразить никто ничего не смог. Вскоре принесли завтрак, и трое путешественников сели кушать. Сережка все еще не вернулся.
   Наконец, дверь распахнулась, и в помещение вошел Серж, за ним почти влетел герлиб. Парень просто сиял, широкая улыбка расплывалась у него по лицу. За спиной у оборотня радостно восклицал Клаг, восхваляя его "удивительное приспособление".
   - Изумительно! Невероятно! Великолепно! - и воин стал цокать языком от восхищения, рассматривая темные стекла.
   - Примите эти очки, как благодарность за оказанное гостеприимство, - серьезно сказал Сережа.
   - Я... Вы... О, спасибо, спасибо! - серые глаза знакомого светились счастьем и искренней благодарностью, - С вашего позволения, мне нужно идти, нужно идти... - и он побежал по коридору, что-то бормоча себе под нос.
   - Кажется, ты заслужил звание народного гения среди герлибов, - усмехнулся Канинг.
   - Я есть хочу, - вдруг слабо попросил друг, - Голова кружится...
   - Садись, - Мироника вскочила, поддерживая парня, - Ты как спал-то?
   - Плохо, - признался тот, - Кошмары мучили...
   - А еще ты не ужинал вчера, - вспомнила Юлька, - Странно, что после вчерашнего приступа ты еще на ногах держишься.
   - Да, странно, - рассеянно согласился мальчик, поглощая кашу.
   Прошло еще четыре дня. Братству очень понравилось пребывать в гостеприимных подземельях, с такими добрыми и отзывчивыми хозяевами. За это время у Сергея случилось еще около пяти приступов, правда, не таких сильных, как недавнее превращение.
   Вечером четвертого дня компании сообщили, что посланник выходит на рассвете. Команда собрала вещи, улеглась и вскоре в их временном пристанище слышалось ровное дыхание четырех путников.
   На следующее утро хозяева туннелей помогли детям собраться и проводили их до ворот. Там ребят уже ожидал Клаг, в необычном шлеме, забрало которого было сделано из специального, темного и прочного, прозрачного материала. Герлиб широко улыбался от удовольствия, осматривая окрестности. Увидев свет, счастливые друзья выскочили из пещеры, зажмурившись от ярких солнечных лучей. Мира сдернула шапку, отбросила резинку и распустила шевелюру Огненные локоны водопадом посыпались на плечи хелмерты.
   - Ты... Такая красивая! - восхищенно проговорил Николай.
   - Спасибо, - вспыхнула принцесса.
   Дорога в столицу ворхаутов оказалась довольно трудной, но недолгой. Вскоре, герои увидели в долине между гор Орноуд.
  

Глава 23

Турнир

   Город окружал огромная крепостная стена, сложенная из камня так, что не возможно ее преодолеть, как бы ни старались осаждающие. Насколько помнил Коля, столица Горной Страны не раз попадала в тяжелое положение, и не раз враги шли на ее штурм, но все усилия разбивались о крепкую кладку и острые дайперы ее защитников. Сверху можно разглядеть, что улицы расположены строго в соответствии с каким-то странным рисунком, придуманным мастерами-ворхаутами, дома тоже выглядели очень аккуратно, ухоженно и... правильно, что ли. За то время, пока рыцарь вспоминал историю Орноуда, Братство подошло к большим, тяжелым воротам. Створки медленно, с грохотом отворились. Компания робко вошла, ее тут же окружили стражники.
   - Кто вы, откуда идете, для чего прибыли сюда? - спросил невысокий, коренастый воин. Да, ворхауты были, безусловно, симпатичнее герлибов, но их красноватый оттенок кожи и крупные головы с глубоко посаженными глазами не позволяют сравниться с хелмертами. Зато в трудолюбии эти работники остаются непревзойденными. Если вам когда-нибудь скажут, что вы работаете, словно ворхаут в кузнице, считайте это величайшей похвалой своих трудов. Действительно, если хелмерты создавали уникальные вещи, часто зачарованные, применяя магию, то эти мастера делали обыкновенные орудия труда, инструменты, посуду, оружие. Делали на совесть, изделия расходились по всему свету.
   - Все в порядке, Оулд, они со мной, - раздался знакомый голос.
   Сторожа расступились, перед командой предстал Готфрид.
   - Хорошо, Рассекающий Тьму.
   - Добро пожаловать, - усмехнулся старик.
   Без всяких проблем Братство прошло в гостиницу. Клаг тоже пошел с ними, по просьбе старца. Бухнувшись в мягкие кресла, компания расслабилась. Уютная комнатушка, заставленная разными шкафами, кроватями и двумя столами, понравилась команде.
   - У нас мало времени, - быстро заговорил маг, обращаясь к Канингу, - Ты, Сережа и Юля через неделю бьетесь на Золотом Турнире. Как и наш друг, - волшебник улыбнулся герлибу.
   - Зачем? - глухо рыкнул Серж, вновь напрягшись, пытаясь подавить рвавшегося наружу зверя.
   - Затем, что приз победителя - это Книга, одна из трех реликвий.
   - Подробнее, расскажите подробнее! - взмолилась нетерпеливая Юлька.
   - Хорошо, - согласился Готфрид, - Боретесь вы четверо, еще ларимал Оскор, релид Гу и ворхаут Грегон. Дело в том, что каждый из вас обладает Золотым оружием, Оружием Народов. Лук Юли, кинжал Сергея, друпаг Клага, который он все это время скрывал от вас, хитрец эдакий, и, наконец, твой Меч, Канинг, - последнюю фразу старик проговорил со странной тревогой и уважением.
   - Постойте, - вскочил воин, - То есть это, - он указал на ножны, висевшие на поясе рыцаря, - Это Меч Рока???
   - Да, это он, - спокойно кивнул Николай.
   Герлиб побледнел, сел обратно на свой диванчик.
   - После стольких лет, - прошептал он, еле шевеля губами, - После стольких лет забвения, Вершитель вернулся...
   - Вершитель? - удивленно переспросил Коля.
   - Вершитель Судеб, - пояснил старец, - Второе имя Акоса.
   - Акос, - прошептал мальчик, вспоминая перевод этого слова, - Меч...
   - Есть ли у нас шанс... - Серега не стал договаривать, зная, что его поняли.
   - Есть, и неплохой, - обнадежил волшебник, - Вас же трое, значит, половина шансов приходится на вашу долю.
   - Давайте об остальном поговорим завтра, - Юлия мило зевнула, протерла глаза, - Утро вечера мудренее.
   И правда, на дворе уже стоял темный вечер, Эуренхиль освещал округу, добавляя зеленоватый оттенок всему, даже красноватым стенам домов. За время долгого перехода по горам, все пятеро путников очень устали. Девочки ушли в свой номер, нежно попрощавшись с мальчиками, Клаг и Готфрид удалились к себе, пожелав друзьям спокойной ночи.
   - Спокойной ночи, Серый, - парень улыбнулся другу.
   - И тебе, - кивнул тот, укладываясь на диване, игнорируя кровать, - Знаешь, мне кажется, что я в странном сне. И непонятно, кошмар это или утопия.
   - Это жизнь, - проворчал Канинг, укрываясь одеялом, - И очень интересная жизнь. Меня беспокоит одно...
   - Что же?
   - То, что скрывают от меня. Мой Меч. Как только он попадается на глаза обитателям этого мира, они готовы передо мной на колени падать, отдаваясь суеверному страху. И все же, я ничего в нем не заметил, кроме огромного количества энергии и возможности использовать три основные стихии. Но это ведь не делает его таким уж необычным артефактом. То есть, это довольно просто, при определенном умении, пропустить через металл заряженный поток, даже заставить его изменять свой состав, хотя это уже гораздо сложнее, но ведь можно! И тогда возникает вопрос: что же я ношу на поясе? Ты сам слышал, Готфрид назвал его Акосом, названием меча. Ну, представь: если каждый мост называть просто: мост, или каждый цветок - цветок, это же глупость, верно? Значит, это действительно истинный меч, вернее, то оружие, которое впервые назвали мечом, или же это воплощение самой идеи меча, как инструмента для убийства, или это идеальный меч, или и то, и другое, и третье вместе... Понимаешь?
   - Ну, вроде, да, - неуверенно пробормотал Серж, - Почему бы просто не спросить у Готфрида про Меч Рока?
   - Я уверен, он не ответит, - покачал головой рыцарь.
   - Ладно, расслабься, - оборотень закутался в плед, - Все рано или поздно станет ясно.
   - Лишь бы не поздно, - прошептал Канинг, засыпая...
   На следующий день дети развлекались, изучая чудеса Орноуда ( в основном, конечно, его рынок, самый крупный на материке). На громадной площади стояло неисчислимое количество разных прилавков, торговцы кричали, зазывая покупателей, шум стоял небывалый, особенно громко кричали животные, выставленные на продажу, а также тактельмены крестьян, приехавших сюда из окрестностей столицы.
   Девочки тут же разбрелись по фургончикам и лавкам с драгоценностями и красивой одеждой. Парни переглянулись, покачали головой и отправились дальше, понимая, что Мироника и Юлия не потеряются. Время текло как-то незаметно, друзья заглянули в таверну, перекусили, затем продолжили путь. Вскоре, Серж отстал, остановившись у ларька с тканями, рассматривая красную материю, легкую и блестящую. Зачем она ему, оборотень объяснить отказался. Николай подошел к большому шатру, около которого разгуливал важный гирмак. Птица не спеша прошлась мимо рыцаря, стала рыться рядом с его ногами, выкапывая какое-то насекомое или зерно. Внезапно, из-под полога выскочил матукан, и, с шипением вытянув шею, смешно переваливаясь с лапы на лапу, атаковал Канинга, стараясь ущипнуть пришельца за лодыжку. Наблюдая за тщетными усилиями нападавшего, мальчик засмеялся. Внезапно, Николай учуял приятный запах, пошел дальше, стараясь определить его источник. Наконец, герой рассмотрел небольшие оранжевые цветы. Аромат, исходивший от растений, наполнял всю округу.
   "Лисии" - догадался Коля, вспомнив про опасные цветы, гипнотизирующие всех, кто вдохнет их пыльцу. Но было поздно.
   "Твою мааа..." - пелена упала на глаза, мысли отяжелели, возникло ощущение, что они все в липком меде, который затрудняет их движение. Парня будто спутали по рукам и ногам, накрыли тяжелым одеялом, опоили крепким вином. Глаза сами закрывались, клонило в тяжкий, крепкий сон. Зрение покрыло какой-то пеленою, все виделось размыто. Вдруг, кто-то схватил мальчика за плечо, потащил в неизвестном направлении.
   - Идем, - прорычал Серега, втаскивая Канинга в гостиницу и усаживая на диван.
   - Серый, - протянул тот, глупо улыбаясь, - Там... На рынке... Рынок... Гыыы... - Николай ничего уже не соображал, - Смешное слово - рынок!
   - Ага, сдохнуть можно со смеху! - проворчал Серж, - Интересно, когда ты начнешь в себя приходить?
   - Я... В... Поряаадкеее...
   - Угу, а слоны могут летать. И не падают.
   - Хи-хи-хи, - захихикал рыцарь.
   - Говори с ним больше, - в номер впорхнула Мироника, - Он что, лисий нюхнул?
   - Угу. Теперь, как наркоман, - Сергей почесал за ухом.
   - Хорошо быть хелмертой, - улыбнулась принцесса, - Я невосприимчива к ядам и наркотикам. Ну, почти ко всем ядам, кроме совершенно новых, магических.
   - Мааагииияаа, - потянул Коля, блаженно улыбаясь.
   Мира не выдержала и расхохоталась, у нее на глазах даже выступили слезы.
   - Он такой смешной, - по-прежнему, улыбаясь, Мироника потрепала парня по волосам.
   - Миииира, - протянул тот, закрыв глаза.
   - Ты только не засыпай, - опять засмеялась принцесса, - А то неинтересно будет.
   К вечеру, мальчик стал потихоньку приходить в себя. Теперь он уже нормально разговаривал, разве что реагировал очень медленно. Юля дала ему немного отрезвляющего снадобья, вперемешку со снотворным, и рыцарь свалился в глубокий сон. Хелмерта присела около любимого, осторожно прибрала его растрепавшиеся волосы.
   - Иер артор, - ласково повторяла Мироника, - Иер артор...
  
   Проснулся Канинг с каким-то паршивым ощущением. И тут же на Николая обрушилась головная боль.
   - Ох, - простонал герой, с трудом сползая с дивана, - Чертов рынок! Чертовы цветы! Да провались они...
   - А, доброе утро, наркоша! - едко поприветствовал его Серега, - Я тебя вчера через весь город тащил! " Рыыыынооок!" - пискляво передразнил друга оборотень, - "Смешное слово!"
   - Ладно тебе, я же не виноват, - Коля поправил ножны с Мечом, неудобно висевшие на поясе, - Где остальные?
   - Мира и Юля продолжают осматривать Орноуд, Готфрид куда-то запропастился, вместе с Клагом.
   - Идем, немного разомнемся, - предложил мальчик.
   - Знаю я твои разминки, - проворчал Сережа, поднимаясь с кресла, - Раз 10 обведешь, как полного идиота, впервые оружие держащего. Просто меня не учили ТАК быстро сражаться.
   - Не преувеличивай. На десять раз меня не хватит. От силы, на три, но после этого ты можешь меня одолеть.
   - Пошли, - сдался Серый.
   Пройдя на задний двор (предусмотрительно предупредив хозяина гостиницы о своих намерениях), парни обнажили мечи. Сергей метнулся вправо, действуя молниеносно (явно используя новый потенциал волка), плавно и осторожно атаковал, в прочем, не снижая темпа. Рыцарь немного отвел удар, одновременно уходя в сторону, и Серега пролетел мимо него, однако тут же развернулся и парировал ксеф. Допустив ошибку, Канинг сгруппировался и продолжил движение, выпустив, бесполезный в этой ситуации, Меч. Сережа, не ожидавший, что друг станет кувыркаться у него под ногами, полетел вверх тормашками. В это время, Николай совершил обратный кувырок, подобрал свое оружие и принял боевую стойку, ожидая следующего шага от противника. Серж тоже поднялся на ноги, прорычал что-то в сторону Коли, стал приближаться, но уже не так быстро, как в прошлый раз. Крескер вспыхнул, Меч Рока тоже преобразился. Теперь вместо лезвия как бы горел яркий светильник, ярче самого Реднета. Конечно, оборотень уже ничего не видел, в отличие от его соперника ( Канинга его собственное оружие нисколько не ослепляло).
   - Ты убит, - рыцарь приставил клинок (или что там теперь вместо него?) к горлу друга.
   - Да, да, - зло откликнулся тот, - Убери ты эту пакость!!! Я же ослепну!!!
   Парень молча сунул Меч в ножны, тот сразу же погас.
   - Лациус, - проговорил Сергей, проморгавшись, - Мощная стихия...
   - Даже слишком, - недовольно проворчал мальчик, - Немного отдохнем, и в бой.
   Еще несколько раз они сходились, теперь уже без происшествий. Два раза победил Серега, остальные - Николай. Потом вернулись подруги и присоединились к тренирующимся. Это продолжалось до обеда, а после того, как команда поела, Готфрид отвел ребят к главному стадиону страны, где и должен вскоре пройти Турнир. Видом своим строение напоминало амфитеатр, однако отличалось формой. Впервые за свою жизнь друзья увидели арену в виде квадрата. Вообще, зрелище впечатляло, но не радовало.
   Оставалось пять дней на подготовку. После экскурсии к месту будущей битвы, Братство пошло погулять по паркам и аллеям, где росли в основном большие хвойные деревья, закрывавшие своими "лапами" Реднет. Компания разделилась на пары и договорилась встретиться уже в гостинице.
   Проходя мимо небольшой лавочки со сладостями, Коля подошел и купил сахарную фигурку.
   - Попробуй, тебе понравится, - протянул он свою покупку Миронике.
   Та неуверенно посмотрела на прозрачную субстанцию на палочке, откусила кусочек. Довольно заулыбалась, стала лизать фигурку, сосредоточенно стараясь прочувствовать вкус. Пока хелмерта занималась поеданием сахарного воина, пара прошла половину парка, присела на уютную скамейку. Мира прижалась к своему рыцарю, склонив голову ему на грудь.
   - Расскажи мне что-нибудь? - попросила принцесса.
   - Что? - усмехнулся Канинг.
   - Да что хочешь, - ободряюще улыбнулась Мироника, - Мне приятно просто слушать твой голос...
   - Хорошо. Я расскажу тебе давнюю историю. Жили-были три брата, три воина... - Николай вспомнил одну легенду и теперь пересказывал ее, гладя любимую по волосам. Сказать, что мальчику было хорошо - значит ничего не сказать. Приятное тепло разливалось по телу, парень невольно начал улыбаться, улыбка не сходила с его губ до конца истории.
   - И тогда король наградил воина, но тот отказался от графства, и, взяв с собой лишь небольшой мешочек с золотом, отправился странствовать дальше, вместе со своими старшими братьям. Конец, - рыцарь наклонился и поцеловал Миру в макушку, - Понравилось?
   - Да, - хелмерта наградила Колю поцелуем в щеку, - Интересная легенда. Пойдем в гостиницу?
   - Идем, - пожал плечами Канинг, поднимаясь со скамьи, вдыхая запах хвои, - Здесь так хорошо пахнет!
   - Угу, - энергично кивнула принцесса, - Успокаивающий аромат.
   Так, переговариваясь, ребята вышли из парка, сливаясь с толпой.
  
   - Знаешь, я даже рад, что того гада угораздило укусить меня, - задумчиво проговорил Сергей, держа Юлию за руку. Девочка одела пеструю юбку, в которой выглядела просто сногсшибательно. Парень не скрывал, что гордится своей девушкой, и той это очень нравилось, - Теперь я чувствую уверенность в своих силах и знаю, что смогу тебя защитить.
   - Эх ты, - вздохнула Юля, - Да не нужно мне защиты, полученной такой ценой! Я же вижу, как ты мучаешься.
   - Это временно, - пообещал Сережа, немного напрягшись, - Скоро я буду контролировать... превращения, - он буквально выплюнул это слово, - Буду контролировать их полностью.
   - Ты только не сдавайся, ты держись, - ее рука судорожно сжала ладонь Сереги, - Я буду с тобой, я помогу... Мы все тебе поможем! Ты нам нужен... Ты мне нужен! И я никуда тебя не отпущу!
   - Так я вроде и не собирался уходить, - усмехнулся Серж.
   - Дурак ты! - Юлька внезапно резко обняла любимого, он услышал, как бьется сердце девочки.
   - Да, - прошептал парень на ушко девушке, - Я был полным идиотом, там, на Земле...
   - Я люблю тебя, - Юлия вздохнула, продолжая прижиматься к мальчику.
   - И я тебя люблю, - проговорил оборотень, чувствуя, что на глаза наворачиваются слезы счастья...
  
   Оставшееся время до Турнира Братство провело в постоянных тренировках и экскурсиях по городу. Честно говоря, спокойная жизнь в столице всем пришлась по душе. Дети привыкли к своим гостиничным номерам, к каждодневным тренировкам. Никто не нападал и не от кого было бежать. Однако, время неумолимо в своем беге, и наступил последний вечер перед боем. Никто не пытался скрыть волнения, друзья откровенно нервничали. Юлька теребила прядь собственных волос, Сергей хмуро прихлебывал из чашки горячий напиток, Клаг ходил из угла в угол, не в силах успокоиться, Готфрид рассеянно уставился в книгу, Коля и Мира ушли на балкон, потому что рыцарь уже не мог переносить напряжения в комнате. Ужин прошел в гробовой тишине, никак не улучшившей общего настроения. Пожелав друг другу спокойной ночи, путешественники улеглись спать.
   Сережа уже мирно посапывал на диване, а Николай никак не мог расслабиться, закрыть глаза хоть на минуту. Ничего не помогало - ни счет овец, ни воспоминания, ни уговоры самого себя уснуть.
   Дверь, не скрипнув, отворилась. Мягкий красный огонек влетел в дверь, управляемый простым световым заклятьем. За ним на цыпочках прокралась Мироника, присела подле мальчика. Тот притворился спящим. Лежа с закрытыми глазами, парень почувствовал ее дыхание совсем рядом.
   - Ты ведь не спишь, - шепотом проговорила хелмерта.
   - Как ты узнала? - играть спектакль больше не было смысла.
   - Когда я наклонилась, ты стал дышать чаще, - принцесса очень мило улыбнулась, - Ты можешь обмануть кого угодно, но только не меня. Ты ведь боишься?
   - Нет... Не совсем, только волнуюсь...
   - Ченко, - она ласково поцеловала рыцаря в щеку, - Успокойся уже, ты ведь самый-самый, - Мироника стала гладить любимого по взлохмаченным волосам.
   - Спасибо тебе, - Канинг поднялся и сел, опустив ноги на пол и закутавшись в одеяло, - Мне очень-очень нужна твоя поддержка.
   - Ну, хоть на что-то я сгодилась, - фыркнула Мира, - А то совсем бесполезная...
   - Не говори так! Благодаря тебе в нашем путешествии появился смысл. Кто знает, что ждет нас впереди... И поэтому, я хочу, чтобы ты знала: у меня нет никого дороже тебя, родная, - Николай потянулся, чтобы поцеловать хелмерту в щеку, но наткнулся на ее губы и взгляд прекрасных, волшебных голубых глаз. Поцелуй был настолько мягким и приятным, что прекращать его не хотелось. Коля отклонился назад, но вновь потянулся к принцессе, заключая ее в теплые объятия.
   - Ты единственный, кто понял меня. Еще папа и мама, но они взрослые... А ты... Ты чудесный, неповторимый, интересный, удивительный, замечательный, - зашептала парню на ухо Мироника, - Ты наполнил всю мою жизнь смыслом... Спасибо за то, что ты есть.
   - Спасибо тебе... И спокойной ночи, милая. Ольфеорхоале!
   - Ольфеорхоале, иер артор...
  
   Проснулся мальчик в страшном волнении.
   - Сегодня, - решительно выдохнул рыцарь, - Сегодня или никогда!
   - Привет, - проскользнувшая в комнату Юля обняла Канинга, и он почувствовал, что девочка дрожит, - Все уже встали, пора собираться.
   - Хорошо, я сейчас.
   Братство наскоро позавтракало, собралось и отправилось на стадион. Перед воротами столпилось очень много народа. Тут были и купцы, и воины, и крестьяне, и ремесленники, и аристократы, и просто непонятные личности. У входа стража пропускала пришедших посмотреть на зрелище.
   - Предъявите проходные жетоны, - строго потребовали ворхауты.
   Трое друзей вытащили Меч, Лук и Кинжал, как их научил Готфрид, сам же странник достал два оловянных кружка. Едва зайдя, компания разделилась. Бойцам нужно было идти по коридору влево, зрителям - вправо. Сережа и Юлька прошли вперед, тихонько переговариваясь, Николай и Мироника остановились.
   - Вы идите, я догоню, - заверила мага хелмерта.
   Старец, усмехаясь в бороду, ушел. Коля и Мира остались одни, парень взял принцессу за руки.
   - Умоляю тебя, будь осторожен, - на глазах у любимой мальчик заметил слезы.
   - Я постараюсь, - пообещал рыцарь.
   Прозвучал рог, пара рассталась. Канинг догнал друзей, по коже забегали мурашки. Распахнулись ворота, свет ударил в глаза. Трое героев робко вышли на арену. Из правого выхода вышли Грегон и Оскор. В руках у ларимала покачивался громадный золотой молот, мужчине Николай дал бы лет 35-40, хотя прекрасно понимал, что на самом деле ему около 165. Широкоплечий и мускулистый, он выглядел просто-таки богатырем из русских былин. Рядом с могучим воином Грегон смотрелся не особенно сильным, скорее несколько староватым, хотя секира в руках "старичка" внушала уважение. Серебряные латы ворхаута сияли, длинная, но расчесанная черная борода была заткнута за пояс. Из противоположной двери вышли Клаг и Гу. Релид, как и ожидалось, оказался противным, мерзким огромным чудищем, с шипастой палицей в лапах. Посередине стоял судья (ворхаут, естественно), держащий в руках мешочек. Противники вытащили бумажки со жребием. Коля борется с Клагом, Оскор с Гу и... Серега с Юлией!!! Грегон важно отошел. В прошлом турнире ворхаут победил, и теперь бросать ему вызов мог только сильнейший.
   "Как они драться будут?! Они же пара!"
   В прочем, мальчику тоже не улыбалось сражаться со своим спасителем. Герлиб тихо подошел к парню, протянул руку.
   - Извини, если раню тебя.
   - И ты, если что, - пожал ее рыцарь.
   Перед схваткой судья тщательно обыскал противников, проверил на хранение посторонних предметов. Ничего не найдя, он прочитал над оружием предохранительное заклятие, не позволяющее убить врага, развел по разным концам поля.
   Прозвучал сигнал. Канинг бросился в атаку, намереваясь как можно быстрее покончить с неприятным поединком. Клаг взмахнул скипетром, посылая в сторону Николая яркую молнию. Взвинтив темп схватки до предела, Коля извернулся, пропуская заряд, продолжил движение, слегка подправив направление. Герлиб двигался неестественно медленно и неуклюже, не успевая за рыцарем, но как только Канинг приблизился на расстояние удара, отбросил парня волной энергии, причем с такой силой, что мальчик чувствительно ударился о стену. Терпение Николая лопнуло, и он прыгнул ларималом. Отец сильно любил этот прием, но Коле больше нравилась хелмертская вертушка. Как бы то ни было, сейчас удар ногой в корпус пришелся очень кстати. Противник опешил от того, как быстро мальчик пришел в себя, и не сумел среагировать и отбросить парня скипетром. Еще сильнее Клаг растерялся, оказавшись на лопатках на земле. Рыцарь встал над ним, приставив к горлу меч. Прозвучал рог. Несколько секунд стояла мертвая тишина, а потом толпа взревела, приветствуя победителя. Друзья вновь пожали руки, после чего их увели отдыхать. Едва зайдя в зал ожидания, воины нервно засмеялись и принялись хлопать друг другу по плечам. Канинг почувствовал, что с него падает холодный пот.
   - Вот, выпей, - прокаркал герлиб, подавая Николаю небольшую фляжку, - Поможет.
   И действительно, стоило сделать глоток, в голове все прояснилось и дышать стало легче. Коля одобрительно кивнул, потянулся, чтобы приложиться еще раз, но друг рассмеялся и щелкнул мальчика по носу.
   - Не стоит увлекаться, если не хочешь потерять голову. Только герлиб может выдержать два глотка и остаться трезвым.
   В это время до слуха отдыхавших донесся глухой удар и рев релида. И опять зазвучал рог, возвещая об окончании схватки. В помещение зашел сияющий от счастья ларимал. Кажется, его все-таки зацепило дубинкой, так что на плече зияла рана. Рыцарь кинулся к двери, и через несколько мгновений уже наблюдал за схваткой.
   У Юлии были шансы, пока она не подпускала Сергея близко. Но, видимо, пара уже решила, кто будет победителем. Не прошло и пяти минут, как ярко вспыхнувший на солнце кинжал замер у горла девочки. Перед тем, как уйти, противники обменялись легкими кивками, окончательно подтвердив догадку Канинга. Уставших детей отвели отдыхать. Сережа хотел сесть на диван, но Юля остановила его, развернула лицом к себе. Несколько секунд смотрела в глаза, потом, поднявшись на цыпочки поцеловала любимого. Прозвучал сигнал.
   - Ну, я пойду, - смущенно заторопился Серега.
   - Осторожнее там, - напутствовала Юлька.
  
   На арену вышли трое: Оскор, Николай и Сергей.
   - Каждый сам за себя, - хохотнул ларимал.
   Второй рог заставил всех сражаться. И вот тут Молот показал, на что способен. Серега уже давно валялся без сознания в дальнем углу арены. Оскор ударил Колю в грудь, тот отлетел метров на десять и шибанулся об стену. Готфрид вскочил с кресла, Мироника вскрикнула. Боец неумолимо приближался. Парень встал, сильно шатаясь.
   "Вот и все" - мрачно констатировал рыцарь.
   Ларимал замахнулся, Канинг зажмурился, Серж подскочил к Оскору сзади и приставил к горлу золотистый клинок, заставив опустить грозное оружие.
   - Так-то оно вернее, - немного невпопад проговорил оборотень.
   Теперь, когда молотобоец побежден, Николай подошел, тяжело дыша, и пнул друга. Пнул не сильно (сильно-то он и не мог), но Сережа от удара упал. Коля поднял Меч, приставил к горлу друга.
   - Ура-ура, - безрадостно прохрипел парень.
   Прозвучал сигнал к отдыху. Мальчик согнулся, задыхаясь, попытался восстановить дыхание, но безуспешно. Подбежала Юля.
   - Ты как? - испуганно спросила девочка.
   - Бывало... и... лучше, - выдавил рыцарь.
   Опять проревел рог. Канинг с трудом выпрямился, шатаясь вышел в центр арены. Там его уже ждал, поигрывая секирой, Грегон. Противники сошлись, искры полетели в небо. Ворхаут замахнулся, но промазал. Николай еле поднял свой Акос, однако сил на удар не осталось. Зато Грегон постарался и ударом оружия наполовину отсек Коле левую руку. Парень взревел, отбрасывая в сторону Вершитель. Толпа удивленно ахнула: мальчику оставалось лишь поднять руку и прекратить бой, сдавшись. Но рыцарь принял решение: пришло время хелмертской вертушки, самого ужасного приема из арсенала фехтовальной борьбы. Отскочив подальше от ворхаута, Канинг стал передвигаться приставными шагами, разворачиваясь на каждом шагу, наращивая скорость. В конечном счете, совсем озверевший от боли Николай с разворота пинком отправил противника в глубокий нокаут, выбивая Секиру из рук Грегона. Все. Конец. Перед глазами все поплыло, мальчик сделал несколько шагов, упал и отключился...
  
   Очнулся парень в лазарете. Реднет заливал своими лучами всю комнату, попадая в глаза и не давая спать. Одеяло согревало тело рыцаря, удобная мягкая подушка приятно расслабляла. Взгляд Канинга упал на столик у кровати. Там лежала Книга, обернутая в красную кожу, испещренную серебряными рунами. Николай попытался взять ее, но не смог двинуть левой рукой. Увидев перевязку, Коля все вспомнил.
   В комнату тихо проскользнула Мироника.
   - Привет, - мальчик приподнялся, помахал ей правой рукой и слабо улыбнулся.
   - Лежи, лежи, - забеспокоилась Мира, - Ты еще очень слаб.
   - Ничего, - успокоил парень, - Ты такая красивая сейчас...
   Действительно, в свете солнца рыжие локоны хелмерты и ее глаза казались самыми прекрасными на свете.
   - Ты был без сознания целые сутки, - принцесса дотронулась до руки рыцаря, - Больно?
   - Да, - нехотя признался тот, - Но это неважно.
   - Ты не должен был там драться, - заговорила Мироника. Такой ее Канинг видел впервые. Прищурив глаза, Мира смотрела куда-то вдаль, сильно побледнев. Сейчас хелмерта походила на статую, странная грусть отображалась на лице принцессы, - Это не твой мир, не твои заботы. Ты ничего нам не должен, чтобы так страдать. Ради чего ты пошел на это? Зачем?
   - Ты ошибаешься. И ты прекрасно знаешь, ради кого я это делал, делаю и буду делать!
   - Да, - прошептала Мироника, чуть улыбнувшись, - Я знаю, иер артор, я знаю... Мне пора, тебе нельзя переутомляться. До завтра, - поцеловав любимого, Мира вышла.
   Не успела дверь за хелмертой закрыться, как вошли Юлия и Сергей.
   - Как ты? - заботливо спросила лучница.
   - Пойдет, - уклончиво ответил Николай.
   Только сейчас он обратил внимание, что помещение как бы пропитано спокойным равновесием. Да, это определенно лучшее, что можно предложить больным - покой.
   - Когда я смогу уйти отсюда?
   - Завтра, - Серж подмигнул другу, - Здешняя медицина меня просто в ступор вгоняет каждый раз! Ты, это, давай, отдыхай и набирайся сил для новых подвигов.
   - Угу, - мрачно буркнул Коля, - Вечно мы куда-нибудь влипаем...
   Пара вышла. Зашел Грегон. Ворхаут ужасно смущался, робко подошел, сел.
   - Ты... извини меня... за... руку, - наконец сказал он.
   - Да ладно, это все-таки турнир, - мальчик ободряюще улыбнулся, - Кстати, я тут подумал... Короче, нам нужен хороший проводник, который знает континент как свои пять пальцев. И...
   - Мне дали отпуск на месяц, так что я помогу вам, - Грегон протянул руку, парень с удовольствием пожал ее.
   - Значит, завтра? - подытожил рыцарь.
   - Завтра, - кивнул ворхаут.
   За ним в комнату вошел Готфрид.
   - Как ты? - старик присел на край кровати.
   - Лучше, чем вчера, - усмехнулся Канинг.
   - Ты большой молодец, - серьезно проговорил маг, - Всегда знал, что это не случайно...
   - Что не случайно? - насторожился Николай.
   - Да так, - ответил старец, глядя сквозь него, - Я о своем...
   - А где мой Меч? - Коля уже всерьез соскучился по оружию.
   - Дружок, - изумился волшебник, - Ты сегодня сам не свой! Под рукой!
   - Ах да! - правая рука мальчика нащупала золотую рукоятку. Акос сверкал. Как всегда, наточен. Приятно.
   - Что дальше? - парень вопросительно воззрился на Готфрида.
   - Дальше - больше, - усмехнулся тот, - Второй перевал.
   - Работаешь, работаешь, а забот не убавляется, - вздохнул рыцарь.
   - Это жизнь, дружище, - рассмеялся старик.
   - Скажите, - подросток неуверенно потупился, - А вы были на Землем когда-нибудь?
   - Дважды, - улыбнулся странник, - Был у меня там друг, Джон Толкиен...
   - Я так и знал! - довольно хмыкнул герой, - С вас он Гендальфа и написал!
   - Ага, - старец кивнул, - Все, отдыхай, - и он удалился, впуская другого человека.
   Следующий посетитель оказался самым неожиданным.
   - Ну, как ты тут? - Оскор, улыбаясь, пожал руку Канинга.
   - Хорошо, - ответил Николай.
   - Я живу на Лесном Континенте, если будешь там, заходи.
   - Обязательно, - пообещал Коля.
   Еще полчаса они болтали. Ларимал оказался неплохим парнем. Веселый, общительный - такой компаньон был вполне по душе рыцарю. К полудню мальчик, пребывавший в замечательном расположении духа, изучил множество новых заклинаний ( Книга оказалась сборником заклятий). Уставший, вечером парень уснул.
  

Глава 24

Горы, горы, горы...

   Утром следующего дня Канинга выписали из больницы. Искренне поблагодарив заботливых врачей, рыцарь поспешил выйти на улицу. Свежий ветер налетел на Николая, охлаждая лицо. Коля стоял на пороге новых приключений, не ведая, что предстоит дальше и не жалея о том, что кануло в прошлое. Шагах в ста от крыльца росли липы, а под ними стояли друзья. Мальчик побежал навстречу. Мироника вскоре оказалась у него на шее, прижимаясь к груди парня, аромат ее волос лишил нос возможности чувствовать другие запахи.
   - Я так тебя ждала, - проговорила хелмерта.
   - И я тоже, - отозвался рыцарь.
  
   После долгих проводов компания покинула Орноуд, оставив там Готфрида, обещавшего скоро их догнать. Зато с детьми пошел Грегон. Началась самая скучная часть материка, при всем изобилии разных горных существ. Острые камни ранили ноги, не смотря на сапоги, с каждым днем становилось все холоднее. Мира совсем замкнулась, взгляд принцессы странно помутнел. При разговоре смотрела сквозь собеседника, отвечала отрывочно и невнятно. Мироника будто жила в своем мире, но он не спасал от жестокой реальности. Ночью хелмерта металась и кричала во сне. Ее лицо стало походить на бледную маску, лишенную всяких эмоций. Только иногда, согревшись теплом костра и чаем, Мира уплывала в воспоминания. Чаще всего, это казалось несвязанным бредом. Однако, принцесса не сошла с ума, а, напротив, нормально реагировала на перемену климата, чем доставляла друзьям уйму хлопот, ведь за Мироникой приходилось постоянно следить, дежурить по ночам у постели. Но тяжелее всего приходилось на горных тропах, надо было вести хелмерту за руку, чтобы та не сорвалась со скалы.
   Однажды, когда Николай шел по тропе, держа любимую за руку, Мира оступилась и упала на камни. Коля бросился к принцессе. Та слабо дышала, пульс не прощупывался вообще. Мироника находилась на грани, из-за сильного нервного истощения, ей не хотелось жить. Рыцарь рискнул и достал кольцо, которое мать дала ему перед началом приключений. В украшение был вставлен топаз с запасом жизненной энергии. Канинг надел его на палец хелмерте. Дыхание стало глубже, пульс пришел в норму. Мира с трудом открыла свои светлые, небесно-голубые глаза.
   - Где мы? - хрипло осведомилась принцесса.
   - Неважно, - парня начал разбирать истерический смех.
   Взяв Миронику за руку, мальчик продолжил подъем. Хелмерта, хотя и стояла на ногах, все же оставалась очень слабой. Вечером команда остановилась в небольшой пещере. Мира была неразговорчива и думала о своем, но взгляд перестал блуждать, в немногих фразах Николай уловил ноты усталости и переутомления, однако остался доволен состоянием принцессы. Ночью Мироника спала спокойно (Коля лично следил за любимой, до рассвета просидев возле красавицы). Она проснулась с первыми лучами Реднета. Опершись на локти, хелмерта нежно и благодарно посмотрела на мальчика.
   - Как ты? - спросил он, вытягивая перед собой затекшие ноги.
   - Хорошо, - улыбнулась Мира, - Ты хоть спал сегодня?
   - Нет, - признался парень, - За тебя боялся.
   - Милый, - принцесса обняла своего рыцаря.
   Внезапно, Канинг почувствовал опасность. Тупая тревога била по всем чувствам. В пещеру врывались клубы серого дыма. Последнее, что Николай увидел - это бледное лицо Мироники, рухнувшей на ледяной пол...
  

Глава 25

Плен

   Открыв глаза, Коля огляделся. Пещера. Темная и мрачная. Он и остальные привязаны к железным кольцам, торчащим из скалы. Привязаны хорошо, веревки крепкие.
   - Вы как? - обратился мальчик к Братству.
   - Блестяще! - отозвался Серж, со всем возможным сарказмом.
   - Лучше некуда! - добавила Юля.
   - Нормально, - буркнул Грегон.
   - Плохо, - Мира подавила приступ тошноты, - Чем это нас?
   - Сурокудоин, - послышалось из темноты. Перед друзьями возник темный эльф, - Ну, как вам в моем дворце? Нравится? Жаль, что вы увидите только самую... кхм... неприятную его часть.
   - Ты кто? - осведомился Канинг.
   - Позвольте представиться, Клоулянс Третий, царь всех хелмертов.
   - Лжец! - взвилась хелмерта, - Король хелмертов - Эрол Лучезарный!
   - Молчать, - взвизгнул Клоулянс, - Знай, девчонка, здесь я главный, а вы - мои пленники!
   - Нет, это ты закрой свою пасть!!! - рыцарю порядком надоел этот клоун, - НА КОЛЕНИ, ПРЕЗРЕННЫЙ!!! - проревел Канинг, - Перед тобой принцесса!
   - А сам-то ты кто такой? - поинтересовался "царь".
   - Развяжи меня, мерзавец, тогда мы с тобой поговорим, - прошипел парень.
   Хелмерт стал осторожно приближаться, протягивая руки к Мечу.
   Николай рванулся вперед, узел на веревке развязался, и мальчик свободной рукой выхватил Акос. В мгновение ока перерубив остальные путы, Коля дал такого пинка самозванцу, что тот с противным визгом отлетел к стене пещеры. Перерубив путы на Сергее, рыцарь приказал ему освобождать остальных, сам же подошел к Клоулянсу. При виде оружия "царь" вновь издал противный вопль.
   - Визжишь, - кровожадно усмехнулся парень, - Это хорошо, значит, знаешь, что это такое!
   - Стража!!! - мерзко заорал трус, - Скорее!!! У него Губитель!!!
   Канинг вздрогнул: пещера стала заполняться народом. Серж все ещё возился с путами, Николай с Грегоном ринулись вперед, прикрывая его. Сначала ворхаут старался прикрывать еще и Колю, но вскоре убедился, что мальчик неплохо справляется и сам. Удары сыпались со всех сторон, парень только успевал их отводить от себя. Так, кто-то лезет справа - ногой ему под колено и ребром ладони по горлу! Еще удар, рыцарь немного приседает, и меч пролетает мимо, вонзаясь в грудь другого противника. После 15 минут схватки в таком темпе Меч стал по весу напоминать пудовую палицу, разболелось запястье. Рядом уже стоял Серега, прикрывая бока, рыча от напряжения. Воинов врага все не убывало, как будто они возрождались из пепла.
   - Надо уходить, - крикнул Грегон, - Нам не выдержать тут долго!
   - Справа отверстие, - рявкнул Сережа, - Пробиваемся туда!!!
   Ощетинившись клинками, Братство постепенно пробралось к выходу. Яркий свет Реднета ослепил друзей. Сергей оглянулся. Темные хелмерты преследовали компанию.
   - Я вернусь! - оборотень бросился в темноту, к механизму ворот.
   - Стой! - всполошилась Юлия.
   Но было поздно: створки с грохотом захлопнулись, а сверху посыпался град огромных камней.
   - Нет, - Юля опустилась на колени и зарыдала, - Нет, нет, нет!!!
   - Невозможно... - прошептал Канинг, тупо глядя на девочку, - Не может быть...
   Их друга больше не существовало. Эта мысль выбила из головы героя все остальное. Перед глазами пронеслись те долгие разговоры с Сергеем о машинах и спорте, которыми парни развлекали себя на переменах в школе. Серега всегда служил опорой друзьям, приходил на помощь в трудную минуту. А теперь его не стало...
   - Канинг!!! - крик резанул по слуху.
   Крикнул Грегон, потом подбежал и стал что-то говорить о погоне за ними и необходимости продолжать путь, но Николай не слушал. Мир подернулся пеленой и Коля понял, что плачет.
   "Когда-нибудь я вернусь сюда. Я разрушу завал и открою вход. Я знаю, ты остался под камнями... Я выжгу это осиное гнездо дотла, перережу глотку всем тварям, что обретаются в этих чертовых горах!!! Друг... Я не забуду тебя..."
   Мальчик споткнулся, ненадолго пришел в себя и огляделся. Всюду, куда ни кинь взор, простирались отвесные скалы. Тропа тянулась бесконечно длинной лентой, тучи закрыли солнце, сгустившись над Братством Меча, грозя раздавить его своей тяжестью и испепелить молниями. Парень нес на руках Миронику, а та тихо плакала, уткнувшись ему в плечо.
   Дело в том, что стоило хелмерте сделать шаг, как она рухнула прямо на руки рыцаря.
   - Ты чего? - перепугался тот.
   - Я не чувствую ног, - растерянно ответила Мира, - Яд парализовал их. Мерзость какая!
   - Ты же вроде не чувствительна к ядам, - усомнился Канинг.
   - Ты мне не веришь? - обиделась принцесса.
   - Ну что ты, - Николай провел рукой по щеке Мироники, - Просто хочу знать, не грозит ли тебе опасность.
   - Нет-нет, - улыбнулась хелмерта, - Правда, некоторое время я не смогу ходить... Магические яды - это такая гадость, - принцесса брезгливо поморщилась.
   Пришлось нести ее на руках, что сильно затрудняло передвижение. Когда Коля уставал, он передавал Миру Грегону. Ворхаут сейчас шагал впереди, мрачный и сгорбившийся. Да, потеря Сережи может стать тем ударом, что разрушит команду навсегда. Когда мальчик подумал об этом, то удивился, насколько ему оказалось все равно, что будет дальше. Никогда еще парень не был настолько равнодушен к будущему.
   На некогда веселую Юльку теперь было страшно взглянуть. Девочка не спала уже третью ночь и почти ничего не ела. Лицо ее отекло от постоянных слез, под глазами чернели "мешки". Уже два дня Юлия не произносила ни слова, кроме коротких "да", "нет", "идем", "мне все равно". Бледные руки судорожно сжимались в кулаки, ногти до крови резали кожу. По ночам выставляли дозор, чтобы охранять компанию от зверей и Юлю от самой себя.
   Мироника коснулась плеча рыцаря, привлекая его внимание.
   - Что такое?
   - Зачем ты возишься со мной? Я приношу одни проблемы: то за руку меня води, то на руках таскай, как маленькую...
   - Мне же не трудно, - покачал головой Канинг, - Даже приятно, ведь мы всегда вместе. Да и ты совсем легкая.
   И правда, за время путешествия хелмерта похудела, как и все остальные путники. Мира часто засыпала на руках парня, мило улыбаясь сквозь сон. За нее Николай не волновался. Гораздо сильнее Колю беспокоила Юлия. Девочка перестала есть совсем и отстранилась от мира. На пятый день, мальчик силой усадил ее и заставил съесть немного похлебки. То, с какой злостью на него взглянула Юля, испугало парня.
   - Тебе нужно есть, чтобы жить, - в который раз повторил рыцарь, - Ешь!
   - Пошел ты!!! - вдруг взвилась Юлька, опрокидывая чашку, - Что ты понимаешь?! Дай мне умереть!!! Я не хочу так жить!!!
   - Сядь! - рявкнул Канинг, - Он не позволил бы тебе! И я не позволю!!!
   В ответ лучница вновь зарыдала, упав на пол пещеры. Оставив ее одну, Николай отправился спать.
  
   Утром первой проснулась Мироника. Яркие лучи Реднета проникали в каменное пристанище друзей. Хелмерта неуверенно поднялась, сделала несколько шагов, и, покачнувшись, оперлась о стенку пещеры. Шорох разбудил Колю. Увидев любимую, парень вскочил, взял ее за локоть и помог дойти до небольшого родничка.
   - Ну ты чего, как маленькая, - ласково ругался мальчик, - Могла бы и разбудить меня.
   - Я должна как можно быстрее встать на ноги, - возразила Мира.
  

Глава 26

Битва у ворот

   Утро началось с завтрака. Еды у Братства почти не осталось. Правда, Грегон уверял, что через два дня друзья будут в Легалуме, небольшой горной деревушке, где смогут пополнить запасы. Честно говоря, горы страшно надоели детям. Мироника с помощью Николая заново училась ходить, но вскоре устала. Можно, конечно, вызвать Стрелу, но решили этого не делать, дабы не напугать местных жителей. Ворхаут и Юля решили продолжать путь, Коля же остался с хелмертой, чтобы дать ей отдохнуть.
   Мира щурилась, греясь под лучами Реднета. Парень тоже расслабился и прикрыл глаза. Минут семь ничего не происходило.
   - Р. Р-р-р-р. Р-р-р-р-р-р-р-р, - донеслось до слуха мальчика.
   Он тут же вскочил, осматриваясь. Оказалось, рычала принцесса. Мироника, сосредоточенно смотря в одну точку, проговаривала букву "р", получая от этого невыразимое удовольствие. Заметив на себе ошеломленный взгляд рыцаря, хелмерта посмотрела на Канинга и густо покраснела.
   - Не смотри на меня так. Мне нравится. Нрррравится. Хорошее слово.
   Николай вдруг рассмеялся, вскоре к нему присоединилась Мира. Ее звонкий, полный счастья смех дарил надежду на лучшее.
   - Ты... такой смешной, - успокаиваясь проговорила принцесса.
   Она случайно коснулась Колиной руки. Внезапно, вся жизнь Мироники пронеслась у мальчика перед глазами. Воспоминания, эмоции, некоторые запахи и звуки...
   - Ты чего? - хелмерта отдернула руку, - Больно?
   - Нет, совсем не больно, - рассеянно ответил парень, - Не волнуйся. Нам надо идти.
   - Ладно, - Мира безразлично пожала плечами, - Как хочешь.
   Некоторое время пара прошла без происшествий. Рыцарь проверял каждый поворот, потом возвращался за принцессой и они вместе продолжали путь. Но вот, Канинг подскочил к любимой, зажал рот ладонью.
   - Оборотни! Вампиры! - прошипел он ей на ухо, - Они схватили Юльку и Грега! Сиди тут, я разберусь.
   Проинструктировав Миронику, Николай скользнул за скалу и с воинственным криком бросился очищать площадку. Враги бросились на Колю, окружая. Мальчик не рассчитал силы и поэтому его атака захлебнулась. Парень продолжал прорываться к закованным друзьям, намереваясь их освободить. Внезапно, рядом с рыцарем стало происходить что-то странное: противник отступал, защищаясь от кого-то. Оглядевшись, Канинг увидел, что справа, в нескольких метрах от пленников, сверкает клинок длинной узкой сабли. Саму хелмерту разглядеть было невозможно, так быстро она двигалась.
   Через 15 минут в живых остались только члены Братства. Мира стояла, слегка покачиваясь, на своих длинных ногах и обворожительно улыбалась, держа в руках ключи. Освободив Юлию и Грегона, принцесса подошла к Николаю.
   - Пошли? - продолжая улыбаться и поигрывая связкой, Мироника склонила набок голову, - Яд, кажется, исчерпал свою силу.
   - Как пожелаешь, - хмыкнул мальчик.
   До самого вечера компания шагала по тропе. Хелмерта все время тихо говорила с Юлей, успокаивая ее. Вечером девочка ела вместе со всеми, правда, ела немного. Сегодня команде не повезло и пришлось ночевать под открытым небом. Коля улегся спать, краем глаза наблюдая за Мирой. Та лежала, не смыкая глаз, и смотрела на небо. Глаза принцессы странно блестели в свете Эуренхиля.
   - Мир, ты плачешь? - он приподнял голову, опершись на локоть.
   - Нет, - всхлипнула Мироника.
   - Я же вижу, - недовольно покачал головой парень, подходя к любимой, - Ну, что с тобой?
   Хелмерта вздохнула и посмотрела рыцарю в глаза.
   - А ты похож на Фила... Такой же ласковый, добрый и заботливый...
   Канинг ничего не сказал, лишь стал гладить Миру по руке. Вновь все, что видела, слышала, чувствовала принцесса, проносится перед глазами, сливаясь в неясный темный силуэт. Постепенно очертания проясняются: это хелмерт 40 лет, рыжеволосый. Николай отпускает руку Мироники.
   - Фил - твой брат, - вслух делает вывод Коля.
   - Да, - хелмерта вздрогнула, удивленно глядя на мальчика, - Воины Орды похитили его, когда мне было 20 лет... Его так и не нашли... Но как ты узнал?
   - Интуиция, - соврал парень.
   Мира положила голову к нему на колени. Рыцарь гладил любимую по спутанным локонам, играл с ними, расправляя и закручивая в кольца. Принцесса засмеялась: ей было хорошо и спокойно. Прошло еще немного времени и Мироника уснула, убаюканная нежным голосом Канинга.
  
   Утром первым проснулся Грегон. Бывалый солдат немного размялся, зевнул и пошел готовить завтрак. Вскоре с соломенной соломки поднялась мрачная Юлия. Умывшись, она подошла к Николаю. Тот спал, склонив голову на грудь, а на его коленях покоилась огненная шевелюра хелмерты.
   - Вставайте, голубки, - сухо бросила на ходу Юлька.
   Пара вскочила и в сильнейшем смущении пошла есть. Позавтракав, друзья продолжили путь. До горной деревушки оставалось не больше 2 лиг.
   Вскоре открылся крутой спуск. Братство попыталось аккуратно спуститься, да куда там: камни осыпались от малейшего движения, увлекая за собой незадачливых альпинистов.
   - Наверное, придется поискать другой путь, - нерешительно проговорила Мира.
   - Подождите меня!
   Команда разом обернулась. Их догонял Готфрид. Старец выглядел еще более уставшим, чем обычно. Радости компании не было предела. Рассекающий Тьму, опираясь на друпаг, озирал команду с недоумением.
   - А где Сережа? - наконец, спросил старик.
   - Он... - договорить Коле не дали.
   Оборвал его грохот и скрежет катившегося вниз тела. Юлия не выдержала.
   -У-у-у!!! - взвыл парень, первым бросаясь за ней.
   Когда все достигли подножия горы, Юля почти не дышала. Пульс не прощупывался, лицо сделалось мертвенно-серым.
   - Надо что-то делать, - всплеснула руками принцесса.
   - Надо, - кивнул маг, касаясь посохом лба девочки. Дыхание стало глубже, - Ей нужна помощь. Моей поддержки мало.
   - Нам нужно в Легалум, - вставил Грегон.
   Волшебник кивнул, соглашаясь с другом, затем произнес несколько сложных фраз, и Братство оказалось перед вратами горного селения. Стражники встретили их очень сурово.
   - Кто? - сухо проговорил один.
   - Братство Меча, - ответствовал Готфрид.
   - Куда?
   - К доктору.
   - Зачем?
   - У нас на руках умирает подруга!!! - рявкнул маг, - Некогда мне с вами разговоры разговаривать!
   Компанию сопроводили вглубь деревни, где среди небольших домиков на узкой улочке стояло строение с листом астерла, изображенным на вывеске. Едва шагнув за порог, Николай ощутил странный запах. Сладкий и резкий, аромат распространился повсюду. Навстречу путникам вышел низенький коренастый ларимал в синей мантии, поклонился.
   - Ольферхоале! Мое имя - Роктоф. Что привело вас сюда?
   - Помогите ей, прошу, - Коля выступил вперед и передал лекарю Юлию.
   - Случай тяжелый, - заключил тот, осмотрев пациентку, - Я буду стараться, но вряд ли ей что-либо поможет...
   После этого врач удалился в кабинет, заперев за собой дверь. Два часа ожидания стали для команды истинным мучением. Наконец, Роктоф, погремев засовами, вышел к взволнованным путешественникам.
   - Ну как?
   - Пока ее жизнь вне опасности, - вздохнул ларимал, вытирая пот со лба, - Но положение может измениться в любой момент. Ей нужен покой, нужен уход...
   - Хвала Царвину! - воскликнул Готфрид, - Спасибо вам, доктор!
   - Рано благодарить, - сухо перебил его врач, - Вашей подруге все еще грозит смерть. Я надеюсь, у нее хватит сил, чтобы пережить это. Но если...
   Его слова заглушил грохот выстрела. Стрелял Спас - огромная пушка, предупреждавшая жителей города об опасности. Выскочив на улицу, Братство поспешило за основной массой народа - к укреплениям.
   - Что происходит? - командир обратил на себя внимание одного из солдат.
   - Грядет битва! - нервно воскликнул тот, - Войско наргхелмертов подступает к воротам! Среди них урлоны...
   Мальчик обернулся к Миронике.
   - Оставайся здесь. От Юльки - ни на шаг! Если что - сигнализируй!
   Та несколько раз кивнула, давая понять, что исполнит все в точности так, как сказано. Хелмерта не на шутку испугалась.
   Тем временем, со стен посыпался град стрел, поражая противника. Парень забрался на укрепление, осматривая поле битвы. Солдаты пытались его остановить, но, видя рыцарский обруч, не решались.
   Легалум расположился в небольшой долине, с запада и востока зажатой горными хребтами. На севере деревня упиралась в скалы, а на юге чернел лес. От леса до ворот тянулась армия врага, спустившаяся с восточных гор. Видимо, темные хелмерты надеялись захватить селение, ударив с двух сторон, но на западе армия не смогла выступить из-за переполоха, устроенного ребятами в подземельях. Однако, даже при текущем положении дел деревушка оказывалась в тяжелом положении, не имея сил противостоять неприятелю, без возможности просить о помощи.
   Приступ продолжался уже больше трех часов. Защитники пока держались, но сопротивление не могло длиться вечно. Внезапно, смотрящий на вышке закричал "Герлибы! Герлибы!", замахал руками и рухнул вниз, сраженный стрелой наргхелмерта.
   Канинг увидел, как со склонов западного хребта спускается воинство. Бойцов было около пятисот, хорошо вооруженных и в крепких латах.
   "Как они узнали???" - поразился Николай.
   - Приготовиться к атаке! - прозвучала команда.
   Все солдаты стали собираться около ворот, вставая в строй. Как догадался Коля, легалумцы хотели неожиданным наступлением отвлечь внимание нападающих и позволить союзникам безопасно приблизиться к врагам. Первыми встали кавалеристы или торосоны, как их называли на Титании, за ними становился строй пеших солдат, куда и вклинился мальчик. И опять помогло звание рыцаря, да никто и не обратил на героя особого внимания. Наконец, затрубили в рожки и отряд двинулся в ворота. Кони топтали противника, пехота давила количеством и все глубже врезалась в ряды темных хелмертов, не давая себя окружить. Около тридцати минут прошли в напряженной схватке. Парень сразу кинулся в гущу сражения, ловко парируя удары и уворачиваясь от разных клинков. Все эти воины двигались как-то медленно и неуклюже, движения их казались рыцарю глубоко неправильными и ошибочными. И Канинг учил их... Наказывая за каждый промах проникновением стали во внутренности незадачливого вояки. Правда, сам он тоже получил пару незначительных порезов и несколько синяков, но в пылу схватки даже не заметил этого. А потом к ним пробились герлибы, верхом на торосах, отмахиваясь от наргхелмертов, как от надоевших мух.
   - Ба! Николай! - послышалось над ухом знакомое карканье.
   Мощная рука Клага ухватила Колю за кольчугу и подняла вверх, усаживая на седло позади всадника, - Живой?
   - Живой! - ответил парень, - Но еще немного бы, и... Как вы тут очутились?
   - Мы узнали о готовящемся нападении от наших шпионов, - пустился в объяснения друг, дубиной сваливая с ног очередного бойца-неудачника, - И я, когда был в Орноуде, предупреждал об этом короля ворхаутов. Но мы же герлибы! - воскликнул он в бешенстве, - Нас никто и слушать не захотел! Пришлось собирать армию, делать темные шлемы и со всей скоростью направляться сюда! Мы, к сожалению, немного опоздали... А где Сергей?
   - Нету больше нашего Сереги... - мрачно буркнул мальчик, - Он погиб в подземельях, спасая нас от этих вот, - он презрительно плюнул в темного хелмерта, попутно отрубив ему голову.
   - Ах, негодяи!!! - вскричал Клаг, расшвыривая врагов в праведном гневе, - Убийцы! Трусы! Уроды!
   Вдруг толпа мерзавцев расступилась, выпуская кого-то вперед. На это существо был надет плащ с капюшоном, закрывавшим лицо, в руке боец держал длинную саблю.
   - Урлон, - прошептал всадник, - Теперь худо придется.
   - Кто из вас, смертных, рискнет вызвать меня на поединок? - прошелестел воин.
   Вот теперь Канинг понял, что такое страх. От этой сущности веяло могильным холодом, голос его звучал, как дуновение ветра на кладбище. Рыцарь слез с коня, вышел вперед.
   - Если тебе так нужно убить кого-нибудь, попробуй одолеть меня, подонок! - проговорил Николай, сжимая в руках рукоять Акоса.
   - Ты умрешь, - сухо проинформировал урлон, кидаясь в атаку. Мечи скрестились, Коля подался вперед, и лезвие прошло сквозь доспехи, обжигая мальчика холодом. Парень вскрикнул, продолжил движение клинка, но лишь отсек врагу капюшон. Толпа удивленно ахнула, глядя на лицо этого существа. Хотя нет, это уже было не лицо, это был череп, обтянутый кожей. Сущность смотрела на мальчика пустыми глазницами.
   - Арррр!!! - рявкнул рыцарь, продолжая нападать, ошеломляя противника своим бешеным натиском. Урлон блокировал удар Меча и сабля разлетелась на куски, один из которых вонзился в грудь мерзкому монстру. Тот схватился за него, вырвал из раны. В это время Канинг взмахом Вершителя отсек твари голову. Внезапно, на глаза навалилась пелена мрака, и Николай услышал...
   - ТЫ! Я никогда не оставлю тебя в покое!!! Я дух, и я бессмертен! Поганый рыцарь, я проклинаю тебя! - просипел голос. Ничего, кроме него, Коля не воспринимал. Тьму рассеял свет Реднета, но все виделось как в тумане, мир застилала пленка, накинутая на сознание. Вдруг, Клаг снова схватил парня за кольчугу и поднял к себе.
   - Едем в Легалум, - крикнул герлиб, - Ты истекаешь кровью!
   Мальчик посмотрел на свое тело. Доспехи развалились, и из-под железной рубашки ручьем текла красная жидкость. Рыцарь потрогал ее пальцем. Теплая и липкая. Все это Канинг воспринимал отстраненно, как будто читая интересную книгу. Героя впустили в деревню, Грегон и Готфрид под руки повели его к доктору, но Роктоф уже никому не смог бы помочь: врач лежал, раскинув руки, со стрелой в груди. А тем временем, рана Николая угрожала ему смертью. Мироника уложила Колю на лежанку, сняла с него кольчугу и стала рыться на полке у ларимала. В конце концов, она нашла то, что хотела: чашечку с мазью, исцелявшей раны, и помазала тело парня.
   - Ну и гадость! - поморщился тот, - Противная, зараза!
   - Потерпи, - ласково проговорила Мира, поставив остатки средства обратно на полку, - Потерпи, иер артор.
   - Нужно уходить, - старик, нахмурившись, глядел в окно, - Здесь слишком опасно, особенно с двумя ранеными.
   - Я в порядке, - попытался возразить мальчик, но хелмерта угрожающе замахнулась на него.
   - Я сейчас тебе последние мозги вышибу! "В порядке"! Молчи уже и лежи спокойно, пока не прибила!
   Через 3 минуты к дому лекаря спустились два дракона. Зеленый взял в лапы бесчувственное тело девочки, на спину ему забралась хелмерта, золотистый осторожно подобрал рыцаря, неспособного держаться в седле, и взял к себе старца. Принц и Стрела опустились на поляне, в лесу, на юге. Тут принцесса и волшебник развели огонь, аккуратно уложили Юлю на подстилку из трав, сменили бинты Канинга. После, старик отправился за водой, а Мироника осталась охранять лагерь. Николай пытался сохранить сознание, но тщетно. Вновь все померкло и мальчик ушел в забытье...
   Первым звуком, который услышал Коля, был удар молота о металл. Потом парень открыл глаза и увидел высокого хелмерта-кузнеца, работавшего над полосой какого-то сплава. Белые волосы спускались до плеч, но не мешали работать. Рядом стояла хелмерта с огненно-рыжей шевелюрой, и тоже ковала что-то. Последним был парень, лет 16-17, с аспидно-черными волосами, так же, как и двое первых хелмертов, размахивавший молотом.
   Рыцарь молча наблюдал за своим странным сном-видением. Наконец, кузнец закончил свой труд и поднял изделие к глазам. До этого момента Канинг почему-то не мог разглядеть, что кует хелмерт, но теперь он понял: меч. На клинке стали проступать древние руны, а его создатель все шептал что-то. Внезапно, вся комната озарилась ярчайшим светом, а потом свет собрался вокруг лезвия и растворился в нем.
   - Тебе удалось, Лациус! - воскликнула хелмерта, оторвавшись от своей работы, - Ты сделал это!
   - Акос, - прошептал кузнец, заворожено рассматривая узоры на металле.
   В этот момент воздух задрожал, Терма протянула руку к огню и взяла его на ладонь.
   - Он не обжигает! - удивленно воскликнул Мэриу.
   Хелмерт схватил язычок пламени и приложил к губам. Затем оба, сын и мать, вернули огонь обратно в печь. Вскоре, воздух пришел в норму, Мэриу ударил в последний раз по стали и принялся рассматривать свое творение, произнося заклинание. Все звуки, что были вокруг, втягивались внутрь клинка. Секунду стояла звенящая тишина, затем комната вновь наполнилась шумом.
   - Мы сделали это, - проговорил Лациус, - Мы создали оружие, которое защитит наш народ и уничтожит захватчиков!
   Но Николай понимал, что хелмерт не видит всей картины и не может предугадать судьбу Акосов...
  

Глава 27

Песни волков

   Коле было очень тяжело. С трудом открыв глаза, мальчик осмотрелся, не поворачивая головы, чувствуя во всем теле слабость. Рана не болела, но дыхание почему-то давалось с трудом, голова кружилась, к горлу подступала тошнота. Парень попытался сообразить, где он находится, но мысли цеплялись друг за друга, не желая работать на такого слабого хозяина. Рыцарь поморщился от неудовольствия, потом закашлялся и снова потерял сознание.
   Очнулся Канинг от прикосновений чего-то холодного ко лбу. Героя мучила жажда, он открыл глаза.
   - Мира, - ласково улыбнулся Николай, - Пить хочу.
   - Сейчас, - та закопошилась, осторожно приложила к губам Коли ложечку жидкости, и когда тот открыл рот, влила ее и наклонилась за второй. Так Мироника поила любимого, затем, когда он напился, сняла с его головы тряпицу, смочила ее родниковой водой и аккуратно положила обратно.
   - Тебе больно?
   - Нет, - мальчик попытался покачать головой, но не смог, - Я только очень устал...
   - Ты потерял много крови и все время был без сознания, - голос хелмерты дрогнул, - Я боялась, что тебе станет хуже...
   - Сколько я так пролежал?
   - Часов шесть... Сейчас глубокая ночь.
   - Ты должна лечь спать, - запротестовал парень.
   - Помолчи немного, - раздраженно ответила принцесса, - Хватит, нагеройствовался! Ты мне живым нужен, понимаешь? Не будь эгоистом, Канинг. Я же и так знаю, что ты самый лучший на свете, - с этими словами Мира нежно поцеловала рыцаря в щеку, - Я охраняю лагерь, Готфрид и Юля спят.
   - Ей лучше? - осведомился Николай.
   - Да, - оживленно закивала хелмерта, - Несколько часов назад открыла глаза, огляделась и снова отключилась...
   - Слава Богу, - успокаиваясь, вздохнул Коля.
   Несколько минут пара сидела молча. Наконец, Мироника заговорила вновь.
   - Обещай мне, что не будешь так больше! И если будешь, то хоть меня предупреди! Я же так волновалась... - принцесса, от нечего делать, стала прибирать волосы мальчика, с любовью приглаживая их, - Ты не представляешь, как ты важен для меня! Пойми, я ведь принцесса, и поэтому у меня с детства нет друзей. Мне так надоели эти придворные сосунки, что я отстранилась от всех и стала сама по себе... А потом ты появился... И я не хочу тебя потерять, слышишь? Не рискуй напрасно! Он ведь мог убить тебя! Зачем ты полез в бой? Нам это было ни к чему, мы все равно смогли бы улететь в случае чего!
   - И оставить тех жителей умирать?! - возмутился парень, - Долг рыцаря...
   - Заткнись! - шикнула на него Мира, - Твой долг - защищать меня и искать реликвии, ясно?! Ты не можешь спасти всех! Но ты можешь помочь многим, если найдешь три артефакта и примешь участие в войне против Клэпа.
   - А когда все это закончится, - заговорил Канинг, - Мы вместе отправимся ко мне домой и я покажу тебе свой мир.
   - Правда? - огромные глаза хелмерты расширились еще сильнее, загорелись радостью и надеждой, - Покажешь?
   - Обещаю, - усмехнулся Николай, - Но вряд ли тебе понравится...
   - С тобой я готова отправиться хоть в Бездну... - прошептала Мироника склоняясь над любимым и роняя на него свои огненные локоны, - Любимый... - и губы принцессы коснулись губ Коли...
  
   Первая неделя выздоровления превратилась для мальчика в сущий кошмар. На третий день ему наконец-то разрешили ненадолго садиться, на пятый - вставать. Силы очень быстро покидали парня и он уходил в страну грез. Зато мозг очень скоро вновь смог обрабатывать информацию, и тогда рыцарь задумался над своим сном-видением. Ясно, что он наблюдал процесс создания Мечей Рока, но вот почему их было целых три? На этот вопрос ответа пока не было. Зато теперь ясно, кто изготовил это оружие... Лациус, Терма и Мэриу... Муж, жена и их ребенок...
   Зато Юлька радовала. Девочка постепенно оживала, поправлялась. Канинг решил отправить ее домой, как только подруга окончательно выздоровеет. Пока же Мире приходилось работать медсестрой, ухаживая за двумя ранеными. Правда, хелмерту регулярно сменял Рассекающий тьму, перебинтовывая ребят и прикладывая холодные повязки. Продвигалось Братство очень медленно, поэтому еда подходила к концу. Наконец, на общем совете было решено вызвать драконов. Но когда Николай призвал Принца, с небес спустился совсем другой эорд. Его чешуя отливала бронзой, на крыльях поблескивали узоры в виде молний, под этим панцирем перекатывались огромные мускулы.
   - Не узнаете? - проревел ящер, - Я - Принц Переродившийся!
   - Какой? - переспросил обалдевший Коля.
   - Переродившийся, - гордо повторил друг, - Когда дракон набирает достаточно сил и опыта, он может изменить свое тело, чтобы стать более сильным. Такое можно делать только три раза. Я теперь эорд первого этапа!
   - Ого, поздравляю! - мальчик кинулся на шею к новому Принцу и стал обнимать его и гладить, а тот довольно замурлыкал, если можно так назвать рык, вырывавшийся у него из пасти.
   - Летим к морю! - воскликнул парень, вскакивая в седло, положив впереди себя Юлю. Рыцарь все еще не мог достаточно хорошо сидеть на спине ящера, поэтому Мироника молча сняла с дракона девочку и кивнула магу, чтобы тот садился и помогал Канингу в случае чего. К счастью, эта мера предосторожности оказалась напрасной.
   Через несколько часов команда мягко приземлилась на берегу океана. Тут только Николай разглядел небольшой мешочек, прикрепленный к лапе Принца. Открыв его, Коля вытряхнул на ладонь маленький твердый бронзовый шарик, излучавший тепло.
   - Что это? - в недоумении уставился на него мальчик.
   - Это - Подарок Высших. Остаточная энергия Перерождения формирует что-то необходимое всаднику. Прикоснись к нему и открой шар.
   Парень послушно приложил палец к сфере. Яркий свет на несколько секунд ослепил Братство. Когда же свечение пропало, компания увидела на песке птицу с красным оперением, небольшим хохолком на голове и белым пятном на груди. Она внимательно изучала своего хозяина умными желтыми глазами.
   - Ольферхоале, иер вартос, - вдруг вежливо поздоровался пернатый незнакомец, - Здравствуй, Коля.
   - Ты говоришь??? - изумился тот, - Ты знаешь мое имя?
   - Я знаю больше, чем ты думаешь. Я ведь раглин. Мое имя - Фрикс. Могу ли я помочь?
   - Можешь, - хрипло проговорила Юлия, с трудом слезая с дракона, - Помоги найти воду. Пить хочу...
   Рыцарь выхватил фляжку из-за пояса и осторожно дал подруге напиться.
   - А теперь...
   - А теперь я пойду и принесу воды! - отрезала Юлька, - Хватит со мной нянчиться!
   - Я покажу дорогу, - вызвалась птица.
   - Фрикс, постой, - хелмерта немного смутилась, - У нас и еды нет...
   - Рыбачьте, - бросил раглин, усаживаясь на плечо Юле.
   С помощью магии смастерили небольшую лодочку, Канинг сплавал на ней и расставил сети. Полчаса спустя вернулась Юлия. Девочка и ее новый друг вместе над чем-то смеялись. Юлька притащила два бурдюка с пресной водой. Команда с жадностью стала пить, Фрикс глотнул из моря. Раглины могли пить соленую воду, переносить грузы больше их в 5 раз. Умная птица посоветовала не задерживаться на берегу долго.
   - Максимум - три дня, - заявил друг, польщенный всеобщим вниманием.
   Разбили лагерь, пришел вечер, и Братство улеглось спать. Раглин сел на специальный насест, который сделал ему Канинг. Николай остался доволен птицей: напоил, накормил, и (что самое главное) Юлю развеселил.
   "Как же мне не хватало ее смеха" - улыбнулся Коля.
   - Как думаешь, она ничего с собой не сотворит? - мальчик приподнял голову с лежака, - А то в прошлый раз еле откачали...
   - Неа, - лениво откликнулся Фрикс, - Ей лучше.
   Утром внезапно собрались тучи, полил дождь. Сбившись в кучку в палатке Готфрида, путешественники сушились и негромко переговаривались.
   - Скверно для постройки яхты, - покачал головой старик, - Будем надеяться, гроза прекратится через два дня...
   - Два дня? - переспросила Юлька, оторвавшись от разглядывания узоров на бархатном коврике.
   - Ливни тут затяжные, - подал голос раглин, - Поэтому я хотел поскорее убраться с побережья.
   - Ничего, - вдруг весело закончила Юлия, - Миру нужен дождь. Коль, закрепи палатку, а то нас смоет...
   Парень выскочил на улицу. Ветер дул сильными порывами, дождь хлестал в лицо. Быстро вбив колышек, рыцарь, весь промокший, вернулся к друзьям. Канинг сильно промок, и старец стал сушить его одежду при помощи магии.
   День клонился к вечеру, разговоры смолкли, команда задремала. А потом Николай почувствовал, как сквозь сознание пробивается песня:
   За синие горы, леса и луга
   Вожак уходит от нас навсегда.
   Его мученья не сломили,
   Враги его не победили.
   Теперь уйдет он навсегда
   Туда, где течет живая вода.
   За синие горы, леса и луга,
   Вожак ушел навсегда...
   Коля вскочил. До него дошло: пели волки. Эти благородные животные никогда не покидают родных лесов, тем более, в такую непогоду. Они умеют говорить и даже петь, но редко общаются с чужаками.
   "Значит, поют где-то далеко. Но почему я их слышу?"
   Встала Мироника, в страхе прижалась к мальчику.
   - Волки поют, - тихо проговорила она.
   - Угу, - подтвердил парень.
   - Что-то важное случится, - заметил Фрикс, глаза которого теперь напоминали два фонаря.
   Проснулась Юлия, встал Рассекающий Тьму. Все пятеро сидели и слушали пение, гремевшее над побережьем.
   Черный волкодав пришел
   И зуб дракона он нашел
   Боролся он и победил,
   Врагов он полчища разбил.
   Мы покорились все ему.
   Он воет с нами на Луну.
   Последнее "у" превращалось в вой. Странно, но волки называли Эуренхиль Луной, видимо, из-за любимого звука.
   Юлька села около возле рыцаря, ища защиты. Обе подруги не на шутку испугались. Но Канинг не боялся хора. Мелодия уносила куда-то далеко-далеко, и оттуда Николай уже ничего не видел и е слышал, кроме блеска звезд и шума дождя. Кстати, за стенами шатра буря разбушевалась, выла и гремела, но волшебная песня пробивалась сквозь стук и грохот. Внезапно, край палатки оторвало от земли. Коля выскочил наружу. Забив колышек, мальчик взглянул на небо и ахнул: звезды и тучи образовали рисунок в виде волчьей морды. Видение смотрело вдаль, на скалы. Вдруг, до слуха парня долетел крик.
   - Коля, - кричал голос.
   Рыцарь поспешил на зов. Из пелены дождя вышел Серега. Друг шатался, дрожал от ветра, но шел, спотыкаясь на каждом шагу. Канингу показалось, что сзади Сергея маячит какой-то огромный силуэт, но приглядываться было некогда. Николай под руки привел Сережку в шатер. Юля вскрикнула от удивления и радости, повисла на шее любимого. Тот поцеловал ее и мягко отстранил, показывая на свою, мокрую насквозь, одежду. Девочка хотела снять с Сержа куртку, но парень не позволил.
   - Ни к чему это. Я не простыну, - пробормотал он.
   И все же Юлия, преодолевая сопротивление, сняла изорванный плащ. Братство вздрогнуло: спину оборотня пересекал огромный рубцеватый шрам, совсем свежий.
   - Где это тебя? - огромные глаза Миры расширились еще сильнее.
   - Завтра расскажу, - неясно промямлил Сережка.
   Команда отдала другу свои одеяла, и он вскоре тихо спал, изредка вздрагивая во сне. Затем тихонько легла Мироника, уснула Юлька. Наконец, только Коля слушал пение и завывание ветра.
   Его согревало дыхание снегов.
   Освободился волк из оков.
   Ударил лапой - нет короля,
   И содрогнулась вся земля.
   Пылал в ночной он тишине,
   Он плавал в синей глубине...
   Теперь уходит он туда,
   Где бьется о камни живая вода.
   Идет вожак через века,
   Летит вожак сквозь облака.
   Упал на землю волкоед,
   И грозного врага уж нет.
   Идет, идет вожак туда,
   Где не умрет он никогда...
   Эти слова мальчик слышал уже засыпая.

Глава 27

Рассказ Сережи

Эпизод 1

Яхта. Сиол

   Проснулся рыцарь поздно. Из-за ночных переживаний в сознании Канинга все перемешалось. Когда мысли пришли в норму, Николай зевнул и приподнялся на локте, протирая глаза. Лучи Реднета врывались в палатку, отражались от кристалла-зеркала принцессы и ослепляли Колю. Хелмерта сидела спиной к мальчику и прибирала волосы. Парень мягко провел по ним рукой. Мироника обернулась и обняла своего героя.
   - Ольферхоале, - улыбнулась Мира, - Один небезызвестный рыцарь очень любит поспать!
   - Ты чего так легко оделась? - на хелмерте было ее любимое платье из листьев какого-то дерева.
   - Сегодня тепло, и мне надоела куртка! - капризно ответила принцесса.
   Снаружи и правда грел Реднет, пели птицы, шумел прибой. Канинг еще раз зевнул и скользнул прочь из шатра. В воздухе пахло сыростью, земля пропиталась влагой. Воспоминания о жуткой грозе почти улетучились, и Николай гулял по берегу, разминая ноги, немного расстроенный тем, что его лодочку смыло в море.
   На берег не спеша вышел Сергей. И только тут Коля заметил перемены, произошедшие в старом друге. Плечи оборотня стали шире, спина выпрямилась, мускулы увеличились. Карие глаза жестко смотрели вдаль. Мальчик подошел к нему, парни несколько минут стояли молча. Потом из палатки выскочила Юля и, смеясь от счастья, повисла на шее Сережи. Рыцарь почувствовал, что ему тут делать нечего и поспешил к Готфриду, который усмехался в бороду, глядя на влюбленных.
   - Хорошо, что он жив, - проговорил старик, как бы мысля вслух, - Но вы даже не представляете, как он изменился...
   - Это плохо? - насторожился Канинг.
   - Что ты! - успокоил маг, - Серж изменился в лучшую сторону!
   Довольный, Николай вернулся в палатку. Мироника все еще прихорашивалась.
   - Сколько можно? - в шутку возмутился Коля.
   - Я хочу быть красивой! - возразила хелмерта.
   Мальчик прижал ее к себе, отбирая кристалл. Мира не особо сопротивлялась, откинувшись на руки парня.
   - Ты выросла, - приглаживая непослушную прядь, ласково заметил рыцарь, - И сильно похудела. Бледненькая вся... Но все равно, ты - самая прекрасная на свете...
   В шатер просунулась голова Сереги. Увидев пару, он понимающе ухмыльнулся.
   - Айда, - поманил оборотень, - Покажу кое-что.
   Влюбленные переглянулись и молча последовали за Сергеем. Принцесса вдохнула морской воздух полной грудью. Сережа шептал какие-то слова, сжимая что-то в руке.
   Поднявшийся ветер испортил Миронике всю укладку. С неба спустился дракон. Это был просто громадный ящер, весь черный, как ночь. Седло, довольно потертое, крепко держалось на шипастой спине существа.
   - Это - Сиол, - гордая усмешка заблистала на губах Сержа, - Эорд второго этапа!
   - Ольферхоале, - басом прорычал новый друг.
   Из кожаного чехла оборотень вытащил ярко сверкнувший на солнце меч. Хелмерта с восхищением воззрилась на него.
   - Алдробин, - прочла она руны на клинке, - меч короля Поднебесья!
   - Это еще не все, - невозмутимо продолжил Серега.
   Вытащив из кармана бронзовый шарик, он с силой швырнул сферу в море. Вспышка ослепила ребят, и через секунду на волнах качалась огромная яхта, под названием "Элайза". Команда взобралась по лестнице на борт. Из палатки мага вылетел Фрикс, сел на плечо к Сергею и вежливо поздоровался, от чего тот чуть не грохнулся в воду. Сразу после спешных объяснений насчет раглина, все занялись сборами. Юлька и Сережка отправились за водой, Мира и Коля вместе выплыли за сетями в море, Готфрид и Фрикс занялись перетаскиванием вещей на яхту.
   Канинг и Мироника сидели в лодке, добытой на "Элайзе", вылавливая сети с рыбой. Над парой летают чайки, лавируя на ветру. Только сейчас Николай заметил, что природа увядает. Небо посерело, Реднет стал совсем бледным, а платье хелмерты начало желтеть. Холодные волны Большого моря бьются о борта, нагоняя тоску. Принцесса, вытащив последнюю рыбешку, легла на дно суденышка и смотрела в небеса. Казалось, даже прекрасные голубые глаза ее потускнели и огонек в них погас. Но на самом деле, они лишь отражали осеннее небо, а Мироника так и осталась азартной авантюристкой и мечтательницей.
   - Тебе нужно новое платье, - вслух заметил мальчик.
   - Да? - хелмерта осмотрела себя, - Ну ладно... Странно, раньше такого не было...
   - Просто оно не видело осени, - задумчиво объяснил парень и вдруг встрепенулся, - Нужно уплывать отсюда. Я уверен, что как только с деревьев посыплются листья, ты завянешь так же, как это платье.
   - Угу, - грустно согласилась Мира...
  
   Тем временем, волшебник собрал палатки и перенес скудные пожитки на яхту. Затем старец сел в кресло, привинченное к полу, и завел разговор с раглином. В середине их беседы, птица вдруг серьезно спросила:
   - Ты думаешь, что он нашел его?
   - Думаю, да, - нахмурился маг, - Но твоему хозяину вовсе необязательно знать об этом!
   - Точнее, обязательно вовсе не знать, - хмыкнул Фрикс.
   - Вот именно! - серьезно насупился старик...
  
   Юля, держась за руку Сережи, шла босиком по берегу океана, держа в левой руке свои сапожки. Рассматривая волосы любимого, девочка заметила несколько мертвенно-серых, седых локонов.
   - Что же ты пережил? - дрожащим от жалости голосом спросила Юлия.
   - Много чего, - уклончиво вздохнул Серж, - Но давай не будем, хотя бы до вечера. Я так рад, что нашел тебя, - и он прижал Юльку к груди, чувствуя себя самым счастливым на свете...
   Лишь только Реднет начал опускаться в лазурные воды бескрайнего океана, Братство собралось вокруг костра, празднуя свое воссоединение и последнюю ночь на Горном материке. Все вместе стали вспоминать свои злоключения, а после чуть ли не хором обратились к Сереге за рассказом. Оборотень долго молчал, глядя в пламя. Потом, прикрыв глаза, заговорил...

Эпизод 2

Тайны тьмы

   Сергей бежал в пещеру. Там он оставил Крескер и не мог бросить верно служивший ему меч. Но, как только Сережа оказался во мраке подземелья, сзади послышался грохот, и парень оказался отрезан от окружающего мира грудой камней. Тут же воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь шагами Сереги, гулким эхом отдававшимися во тьме переходов. Никого и ничего не видел, не слышал, не ощущал Серж, двигаясь на ощупь в самое сердце горы. Зажечь факел не получилось, потому что спички в кармане отсырели, а магией герой не владел. Мальчик уходил все глубже и глубже, становилось все холодней и неуютней.
   "Нора. Грязная, скользкая нора!" - брезгливо поморщился оборотень.
   Вскоре, до слуха донесся неясный гул. Оказалось, внизу текла река, проложившая здесь свое русло уже, наверное, тысячу лет назад. Сергей бесшумно вытащил из-за пазухи золотой Кинжал. Да, это было то оружие, которое спасло Колю от поражения там, на стадионе Орноуда. Сережка помнил это и считал своим подвигом. Почему-то мальчик доверял Ножу больше, чем Крескеру, его всегда тянуло к этому оружию, хотя пользовался Кинжалом Серега крайне редко. Было у золотого клинка одно свойство: он всегда достигал цели, если его метнуть.
   Пока Серж рассматривал свой любимый Нож, тоннель резко пошел вниз, и парень соскользнул в неизвестность...
   Огромный бурлящий поток нес свои воды вглубь пещеры, освещаемый факелами. На берегу оборотень заметил лодку, залез в нее, оттолкнулся и поплыл, в надежде, что река сама вынесет его на поверхность. Незаметно для себя, Сергей уснул...
   Когда Сережа проснулся, снова вокруг была темнота. Опять нет факелов, сыро и холодно вокруг. А еще ощущение опасности не покидало парня. Течение ускорилось, впереди начал доноситься нарастающий грохот, в голове промелькнула страшная мысль: водопад! Быстро выхватив из-за пояса веревку, Серега зацепил ее за сталагмит. Лодочка замерла над бездной, веревка натянулась, затрещала и порвалась, не выдержав напора воды. Мальчик полетел в ледяные воды беснующейся громадины...
   Очнулся оборотень на берегу небольшого подземного озера, мокрый и избитый. Тело болело, голова раскалывалась, зато рука сразу нащупала золотой Кинжал.
   - Ты не оставил меня, друг, - как-то странно было слышать свой голос после столь долгого молчания.
   Сергей уже понял, что меч ему не найти. Надо бы выбираться поскорее...
   Бум-бум-бум-бум-бум...
   Стук привлек внимание Сережи, мальчик побежал на звук.
   Бум-бум-бу-бум.
   Барабаны. В одном из тоннелей парень разглядел красное мерцание, решительно ускорился. Серега проник в ярко освещенную залу, тихонько выругался и перекатился за ближайший валун. В ужасной пляске пламени Серж различил 3 фигуры непонятного происхождения, скакавших вокруг костра в нервическом трансе. По спине оборотня забегали мурашки. Ясно, что эти придурки не детскую песенку поют, тряся над головой огромными барабанами, колошматя по ним в страшном ритуальном ритме. Что же дальше-то будет?
   Времени на раздумья не осталось. Гортанное завывание резко прервалось, существо с бубном вскинуло вверх руки, проорало что-то вроде "Оукородонтирикорудос", и... упало замертво. Земля задрожала, и с пола поднялось то, что Сергей вначале принял за огромный алтарь. Это оказался каменный великан, злобно сверливший скалы вокруг себя ледяным голубым взором. Он взревел на всю пещеру, отбросил в сторону трупы непонятных "мумий" и огляделся. Когда взгляд его упал на валун, за которым прятался Сережка, парень почувствовал, как сквозь него прошел ледяной луч, прошел и скользнул дальше. Тело свела судорога и Серега трансформировался. Приступ случился очень кстати, так как черную собаку тяжелее заметить во мраке, а чутье у волкодава гораздо лучше, чем у людей. Да и передвигается он почти бесшумно. Гигант встал и, пошатываясь, побрел куда-то. Мальчик тихо последовал за ним, надеясь выйти из этого душного склепа.
   Серж не ошибся и через час бега вдали забрезжил дневной свет. Сердце оборотня забилось в предвкушении свежего воздуха. Яркие лучи ослепили Сергея на несколько секунд, открыв же глаза, парень увидел, что стоит на небольшом уступе скалы, а внизу раскинулось небесно-голубое озеро. Каким образом эта каменная тварь оказалась внизу, Серега так и не понял. Но она там все-таки оказалась, и волкодав прыгнул, проклиная себя и свою беспечность, заставившую его вернуться за мечом. Приземлившись на спину монстру, герой попытался вгрызться в нее зубами, но тщетно. Гадина взревела, схватила Сережку за шкирку и швырнула в воду. Тот приготовился нырять, но ударился головой об лед и потерял сознание.
   В это время, из зарослей хвойного леса, росшего неподалеку от горного водоема, выскочили волки. Звери кинулись на чудовище, стараясь разбить его каменные лапы. Пока животные отвлекали на себя внимание гиганта, оборотень очнулся, рукой-лапой вытащил Кинжал и вонзил в ногу твари. Издав пронзительный вопль, та засветилась изнутри, вся заледенела и рухнула на лед, разбиваясь на тысячи кусочков. Вмиг растаявшая вода захлестнула Сергея. Собравшаяся на берегу стая тихонько переговаривалась.
   - Исполнилось, - рыкнул один.
   - Да, - подтвердил второй, - Он мертв отныне. Как и тот странный пришелец...
   - Он жив, - провозгласил какой-то голос, - Тварь проиграла и погибла, волкодав же победил и выжил! - из воды вынырнула собака, - Я! Я и есть волкодав!!! Расскажите скорее, что это было?
   - Ты убил нашего злейшего врага, - ответил один из хозяев леса, - Мы благодарны тебе, Волкодав.
   Вдруг, словно осененный внезапной догадкой, волк крикнул:
   - Герн! Посмотри, это не тот, кто...
   - Сейчас, - на зов подбежал довольно старый зверь, осмотрел Серегу со всех сторон и заключил: - Возможно...
   - Так! Что тут происходит?! - не выдержал мальчик.
   - Ты явился в День Зардона, как предсказывали древние. И ты явился, чтобы начать новую эру!
   - Ага... - на великого вождя Серж явно не походил. Весь промокший, оборотень едва держался на ногах и умирал от голода, - Накормите меня и покажите, где можно выспаться... прошу вас...
   Вкус сырого мяса понравился волкодаву, хотя и был немного непривычным. После сытного ужина, Сережа и его новый друг Сэн устроились на ночлег в небольшой пещере, скрытой от посторонних глаз огромными елями.

Эпизод 3

Бой на скалах

   Проснулся Сергей в той же пещере. Сначала парень не понял, как здесь оказался, но уже через мгновение все вспомнил.
   "Юля" - тупой болью отозвалось в сердце.
   Сережа встал, потянулся. Тут же вскочил Сэн, поприветствовав друга поклоном.
   - Хватит кланяться! - взвыл Серега, которого еще вчера вывело из себя благоговейное отношение волков. Теперь он вполне понимал Колю, с его Мечом Рока, - Я такой же, как и ты!
   - Как пожелаешь, - поклонился тот.
   - Мясо осталось? - волкодав облизнулся.
   - Да.
   И двое друзей принялись завтракать. В это время, с опушки леса раздался вой. Услышав этот зов, волк забеспокоился.
   - Повелитель ждет, - немного виновато объяснил он.
   - Тогда идем, - Серж оторвал голову от еды.
   - Оставайся здесь! - взмолился друг.
   - Нет! - отрезал Сережка, которому очень не хотелось оставаться одному.
   - Тогда бежим! - сдался Сэн.
   И двое животных почти покатились вниз по скалам, в лес, на поляну. Там собралось никак не меньше двухсот волков, а в центре образованного ими круга сидел огромный вожак. Сам по себе он был намного крупнее всех подданных, широкая морда выдавала метиса-волкоеда. Главный заговорил.
   - Я слышал, - прорычал он, - что появился волкодав-спаситель. Так слушайте! - при этих словах глаза волкоеда сверкнули, и напуганные звери отступили на шаг, - Я не потерплю самозванцев-мятежников! Вот ваш король! Единственный и непобедимый!
   Оборотень не удержался и фыркнул. Вожак, дрожа от ярости, оглядел стаю.
   - Кто? - просипел метис, - Кто, загрызи тебя трикельмер, смеется над моими словами!?
   - Я! - нагло оскалился Сергей.
   - Иди сюда!!! - взгляд метиса впился в нахала, грозя испепелить его злобой, - Значит, это ты Волкодав?
   - Ну я, - продолжал скалиться парень, - А ты шавка помойная!
   - Аррррр!!! - взревел волкоед, - Вечером! На Гаррше!!! Я выпущу тебе кишки!
   - Обязательно посмотрю на это, - презрительно хмыкнул Серега, развернулся и потрусил прочь, провожаемый изумленными и сочувствующими взглядами...
   Сэн догнал его на полпути к пещере.
   - С ума сошел! Как ты с ним драться собрался? Это же Ренгр Непобедимый!
   - Он - волкоед, - задумчиво проворчал мальчик, не обращая внимания на высказывание друга, за что и получил смачный подзатыльник.
   - Он - метис волкоеда и волчицы. Ужасная мощь и олицетворение жестокости. Ты видел его клыки?
   - Я видел намного больше, - спокойно ответил Серж...
  
   Вечером на плато Гаррш собралась вся стая, ожидая кровавой расправы. Никто не верил в победу оборотня.
   В центре уже стоял Ренгр.Сергей сразу кинулся на него, стараясь ухватиться за шею, на которой держалась неестественно огромная голова. Парень надеялся перекусить артерию и прикончить метиса, но тот отбил атаку ударом мощной лапы, оцарапав Сережке всю спину, попытался оторвать кусок от его правого бока. Серега метнулся вперед, зацепился за шерсть вожака и запрыгнул ему на спину. Едва он это сделал, как волкоед встал на дыбы, стараясь сбросить соперника. Однако, тот оказался ловчее и впился зубами в шею, мараясь в теплой крови. Разрывая сухожилия и ломая кости, герой оторвал врагу голову и швырнул ее прочь. Вкус мяса и запах крови опьянил Сержа, и он старался побороть в себе зверя.
   "Я должен бороться, - уговаривал себя оборотень, - Ради нее... Должен!!!"
   Обессилев от схватки с самим собой, мальчик потерял сознание...
  
   "Как больно..."
   Сергей с трудом открыл глаза. Он мог смотреть только в одну точку, каждое движение причиняло нестерпимую боль в боку и спине. Волкодав лежал на левом боку в уже знакомой пещере.
   - Ты молодец, - одобрительно рыкнул Сэн, - А я-то уже и простился с тобой...
   - Где я? - прохрипел Сережа.
   - Дома ты, - ответил Герн, возившийся в дальнем углу, - Поправляешься лежишь. Не думал, что ты так быстро восстановишься.
   - Хех, - усмехнулся оборотень.
   "Да, все-таки хоть что-то полезное в звере. Раны быстро лечит..."
   - Тебе повезло, легко отделался, - похвалил друг.
   - Ты думаешь? - торжествующе усмехнулся Серега, - Сразу в глаза бросилась непропорциональность головы и шеи этого гада. Чертов метис, - зарычал Серж от нестерпимой боли в спине.
   - Хорошо сделано, - хмыкнул волк, - Ты это, отдыхай, а мы пойдем.
   С этими словами оба вышли, оставив оборотня наедине с самим собой.
   "Пора сваливать!"
   Пересиливая боль, Сергей встал. Сделал шаг, другой, третий. Лапы подкосились, и Сережка, вскрикнув, повалился на холодный пол. Силы волка изменили ему, тело трансформировалось, не снимая, в прочем, нанесенных ран. В пещеру тем временем вернулся Сэн. Увидев человека в логове, он испугался, удивился и одновременно пришел в ярость.
   - Это я, Серега, - парень ухмыльнулся, помахал другу ручкой.
   - Ты... - тот задохнулся от изумления.
   - Оборотень, - кивнул герой, соглашаясь, - Но я ненавижу своих товарищей по несчастью, и с радостью бы отказался от этой ноши.
   Волк смягчился.
   - Как ты сюда попал?
   - Долгая и малоприятная история, - уклончиво ответил Серж, - У меня был меч, была любимая, но благодаря кучке негодяев я все это потерял. Заблудившись в пещерах, я наткнулся на тварь, которую впоследствии прикончил. А теперь мне пора уходить.
   - Вот как, - вздохнул Сэн, - А мы думали, что теперь у нас будет новый вожак...
   - Будет, - Сергей прицепил на шею другу лекронид на веревке, - Если что, зови.
   - Хорошо. Уже уходишь?
   - Да.
   - Тогда прощай.
   - Прощай, друг...
  
   Сережа нырнул в озеро. Хотелось вернуть себе Кинжал. Рука на дне нащупала знакомую рукоять. А другая - огромный зуб. Яркая вспышка ослепила Серегу, а очнулся он уже в горах, вместе со своим драконом...
  

Заключение главы

   Еще Серж рассказал о том, как он добирался до команды, как искал друзей. Легло Братство уже в полночь. Николай гладил по волосам Миронику, уснувшую у него на коленях.
   - Как хорошо, что ты есть, - улыбнулся Коля...
  

Конец 1 части

Часть 2

Великая Пустыня

Глава 28

Эйгриг на яхте

   Утро, как водится, началось с рассвета. Братство взошло на яхту и решило немного постоять, прощаясь с материком. И в это время на них напали.
   Первая стрела угодила Сереге в плечо. Несколько других просвистели мимо, а потом один снаряд попал в Миронику. Лучник был хороший, но хелмерта привстала на носочки, пытаясь уклониться, стрела прилетела чуть ниже сердца. Мира пошатнулась, всхлипнула, стараясь захватить еще воздуха в грудь, и рухнула на доски. Отступление компании перешло в лихорадочное бегство. Кое-как затащив принцессу в каюту, где уже перевязывал сам себя Серж, Коля уложил умирающую на постель. В это время, Юлия и Готфрид отчаливали, одновременно отбиваясь от напиравших оборотней и вампиров. Сережа захлопнул дверь и завалил ее шкафом, и парни склонились над Мироникой. Что только они не делали, все оказалось тщетно. Пульс не прощупывался.
   - Последний шанс, - быстро проговорил Николай, растирая руки, - Биоимпульс. Разряд, - он коснулся кончиками пальцев рук хелмерты, ее слегка подбросило, но все оставалось, как прежде. Мальчик попробовал еще несколько раз, но безрезультатно.
   Когда рыцарь уже перестал что-либо предпринимать, шкаф с грохотом отлетел от двери, она распахнулась, и в проеме показался... Константин! Латы Эйгрига сияли, но сам он был чернее тучи. Ни на кого не обращая внимания, мужчина подскочил к Мире, положил ладони ей на грудь и повторил действия сына.
   - Ррррразряд! - принцессу швырнуло кверху, раненая задышала.
   - Дверь, - Канинг кивнул Сережке, тот закрыл проход.
   - Зря, - прокомментировал отец действия оборотня, - Я обратно. Пора порядок навести, а то развелось всякой швали...
   - Я с вами! - вызвался Сергей, перекладывая Алдробин в левую руку.
   Оба воина покинули каюту.
   Николай сел подле любимой и коснулся ладонью ее лба. Коля стал направлять всю жизненную энергию на организм Мироники. Сколько он так сидел, мальчик не помнил, для парня сейчас существовала только хелмерта. Сначала рыцарь направлял поток, ускоряя регенерацию тканей и поддерживая функционирование мозга, сердца, легких, затем дал импульсу свободу, позволяя волнам разливаться по телу Миры. Сам же Канинг невольно впал в транс, перед глазами поплыли круги.
   "Зачем здесь папа? А, все равно, он ведь спас ее..."
   И вновь Николай взял поток под контроль, чтобы стимулировать работу всех жизненно важных органов принцессы. Затем расслабился, через минуту продолжил управлять энергией...
   Так продолжалось до позднего вечера. Почувствовав, что не может больше отдавать свои силы, Коля встал и на шатающихся ногах вышел на палубу.
   - Кажется, сбежали.
   Морской бриз обдувал мальчика, опершись на стенку каюты, он огляделся. У штурвала стоял Серега, в кампусе что-то готовила Юлька, на корме Готфрид болтал с раглином. Совсем рядом парень увидел отца, чистившего Алдробин.
   - Ну как? - осведомился Костя, - Помогло?
   - Вроде да, - неуверенно ответил рыцарь.
   - А я думал, ты выйдешь на час раньше.
   - Коля! - встрепенулся Фрикс.
   - Коля! - обрадовался Рассекающий Тьму.
   - Колька! - выскочила из кухни Юли.
   Девочка тут же повисла на шее у Канинга, что-то быстро тараторя. Потом, заглянув в глаза, спросила:
   - Как Мира?
   - Могло быть и хуже. Хотя, могло быть и получше, - честно признался Николай.
   - Молодец, - тяжелая рука Константина легла на плечо Коли, в мальчика сразу влились новые силы, - Поспи, - заботливо проговорил Костя...
  
   Реднет ярко светил, его лучи проникали через окно в комнату и падали на лицо Миронике. Хелмерта открыла глаза.
   - Наконец-то ты очнулась.
   Мира вздрогнула и повернула голову направо. Перед ней стоял высокий и загорелый мужчина. От него веяло добротой и смелостью, а еще непонятной силой, силой не тела, но духа и разума. Хотя, мышцы незнакомца тоже выглядели прекрасно. Человек улыбался.
   - Вы кто? - поинтересовалась напуганная принцесса.
   - Я - Эйгриг, папа Канинга. И, наверное, твой будущий родственник, - едко усмехнулся Константин, - У вас с ним все серьезно?
   - А... Да, конечно, - рассеяно ответила Мироника, слегка ошарашенная неожиданным знакомством, - А где же Коля?
   - Спит еще, - вновь улыбнулся рыцарь, - сейчас раннее утро. И ты спи, - Костя ласково провел рукой по волосам хелмерты. Прикосновение напоминало то, как гладил ее Николай, но в нем было больше снисхождения и отеческой заботы, доброты и тепла, идущих от сердца более старшего помощника, более умелого мага, - Ты еще слаба.
   Мира послушно закрыла глаза и уснула, улыбнувшись своим мечтам...
   Проснулась принцесса к обеду, обнаружив у своей кровати Готфрида. Мироника заметила, что рука волшебника перевязана выше локтя.
   - Я гляжу, и вам досталось? - понимающе спросила хелмерта.
   - О да, - довольно хмыкнул старик, - Но дело наше того стоит.
   - А вы ведь ни когда не беретесь за не стоящие дела, да? - подозрительно прищурилась Мира, - Я бы очень хотела знать, почему вы помогаете нам.
   - Слышала ли ты, что принцессы, сующие свой нос в чужие дела, обычно остаются безносыми и к тому же ужасно расстроенными? - весело усмехнулся маг, - Да, у меня есть в этом путешествии некоторый интерес, но вам, а тем более тебе его знать не нужно.
   - Если не мне, то кому? Кто имеет на это право? - взвилась Мироника.
   - Никто, - серьезно нахмурился Рассекающий Тьму, - Но есть два человека, которые могут вторгнуться туда, куда никто не имеет права вторгаться...
   - Это ведь Клэп и... - хелмерта осеклась, пораженная внезапной догадкой, - То есть он...
   - Да, он может, но не сделает этого. А вот Клэп - этот сделает, так что тайна моя - лишь вопрос времени... Поэтому гада надо остановить, и как можно скорее.
   - Все, все, все, - Мира взъерошила свои локоны, - Ничего не хочу знать, ничего из того, что мне не положено! Где Коля?
   - У штурвала.
   - Понятно, - разочарованно протянула принцесса, - Вечно не там, где надо... А Фрикс?
   - Я здесь, миледи, - раглин впорхнул в каюту, шутливо поклонился, - Как ты себя чувствуешь?
   - Хорошо, - Мироника зевнула, - Посидишь тут? А то скучно...
   - Конечно, - умная птица опустилась на спинку койки.
   - Ну, мне пора, - старец поднялся и вышел.
   - Кто он? - доверчиво спросила хелмерта, ожидая прямого ответа.
   - Тебе правда лучше не знать, - извиняясь, проговорил Фрикс, - Ты можешь лишь помочь ускорить или замедлить события, но влиять на их ход... Это может только он, Клэп и...
   - Но он-то ничего не меняет!
   - Пока что. Пока Меч не предложил ему... Ты должна быть рядом в этот момент. Тогда и он сделает правильный выбор.
   - Я постараюсь... - Мире не понравилась перспектива первой помощницы-заместительницы.
   - Ты умница, - раглин коснулся клювом ее щеки, подразумевая поцелуй. Принцесса засмеялась, - Кстати, зря ты так про Кольку-то... Он все время был рядом с тобой, отдавая все жизненные силы твоему телу. Целых полторы недели!
   - Я спала полторы недели???
   - Спала она, - презрительно фыркнула птица, - Да ты только и жила энергией Канинга и его отца! Зато Коля эти проклятые десять дней мучился... Я думал, что он не переживет эту ночь...
   - Прямо так? - поразилась Мироника, - Настолько плохо?
   - Не то слово, - спокойно подтвердил Фрикс, - Метался во сне, кричал...
   - И ты так спокойно об этом говоришь! - воскликнула возмущенная хелмерта.
   - Я говорю так, потому, что теперь уже незачем волноваться, - все так же отстраненно заметил раглин, - Не думай, что я не люблю вартоса, просто я не люблю охать и ахать после случившегося, особенно, если все закончилось хорошо.
   В каюту неслышно проник Сергей.
   - Привет, - тихонько поздоровался парень.
   - Фу, Серж! Напугал до чертиков! - переполошилась Мира, - Привет-привет!
   - Я чего пришел, - неуверенно замялся Сережа, - Поговорить надо... Короче: мне кажется, что наше Братство... Как бы это сказать... В общем смотри, - мальчик стал активно жестикулировать, - Я - оборотень, с очень быстрой регенерацией тканей. Коля - рыцарь, со страшной скоростью боя, ты - хелмерта, устойчивая к ядам, Юля - маг с большим потенциалом. Все это - наши уникальные способности, вернее, были таковыми, до создания Братства. А теперь они перемешались! Как следствие - ты оправилась от ранения в два раза быстрее обычного, как и Юлька, как и Николай! К тому же, мы стали сражаться намного быстрее, но от Коли-то скорость частично ушла! Теперь сурокудоин. Я уверен, до Братства ты бы выстояла перед ним. Не удивлюсь, если нас теперь не свалишь с ног простым вином!
   - Наверное, ты прав, - принцесса покачала головой, признавая доводы Сереги.
   - Ты думай, думай, а я побежал, - выскочил наружу Сережка.
   Минут через десять пришла Юля, и парочка еще добрых два часа щебетала о разных мелочах. А потом уставшая Мироника ушла в живительный сон...
  
   - Ты должен ему рассказать! - маг захлопнул дверь второй каюты, воззрился на пьяного Константина.
   - Вам какое дело? - вдруг взъярился мужчина, - Кто вы такой, чтобы лезть в дела Вершителя?!
   - Звездный рыцарь, ты забываешься, - грозно рявкнул Рассекающий Тьму, - Я тот, кто имеет полное право убить твоего мальчишку, швырнуть его друзей в Бездну, а самого тебя долго жарить на медленном огне!!! И я не делаю этого лишь потому, что вы не даете повода!!!
   Вот тут отца проняло, он даже слегка протрезвел.
   - Умоляю, Величайший, - хрипло проговорил Костя, - Простите меня... Я не хотел оскорбить вас... Я...
   - Ты боишься за судьбу сына, - ободряюще усмехнулся Готфрид, - Но ты не в силах изменить течение Сил, ты лишь можешь рассказать ему все... А потом пусть зайдет ко мне, я расскажу ему про его дар руки, - с этими словами, волшебник удалился...
  
   Проснувшись, Мироника обнаружила подле себя Николая, осторожно державшего ее руку.
   - Выспалась? - ласково улыбнулся Коля.
   - Да, - зевнула хелмерта, - Ты давно здесь?
   - Часа три, - пожал плечами парень, - Не нужно тебя будить, а я хотел дождаться, пока проснешься...
   - Как хорошо, - задумчиво проговорила Мира, - Ты со мной, не надо никуда бежать и ни с кем сражаться... По крайней мере, прямо сейчас... Как хорошо, - повторила она.
   - Я так ждал, - мальчик стал играть волосами принцессы, закручивая их в кольца и снова выпрямляя, - Так ждал, когда ты очнешься...
   - Вот подстригусь коротко, чтобы ты отстал, - смущенно пошутила Мироника.
   Пара провела вместе еще около часа.
   - Ладно, ты спи, а я пойду, - рыцарь поцеловал любимую, - Набирайся сил.
   Как только Канинг вышел на палубу, он во-первых, сообразил, что уже глубокая ночь и у штурвала Серега, а во-вторых, решил зайти к отцу. Тот заперся в каюте, о чем-то размышляя. Временами оттуда доносился грохот удара стула об стенку. Каким-то шестым чувством Николай понимал, что отца лучше не беспокоить... Конечно, если жить не расхотелось.
   У парня были и свои дела. Нужно восстанавливать силы. Для этого мальчик при первой же возможности уходил в состояние покоя и отдыхал. Также, командир продумывал новый маршрут. Путь предстоял нелегкий, следующий континент был горой песка. На побережье, правда, сохранилось несколько городов, живших за счет торговли. Проживали там в основном джегеры. Отличалась эта раса умом (хотя и не мудростью), дружелюбием, изобретательностью и хитростью. Джегеры плохо владеют тяжелым оружием, но с помощью скорости и ловкости могут положить на лопатки любого релида, например. У них есть великолепная техника рукопашного боя - сикурия, где сила противника направлена против него самого. Коля прекрасно помнил, как отец показал ему один из болевых приемов этой борьбы. Назывался он иелиа, что означает "боль", "страдание". Эйгриг тогда дотронулся до нескольких точек на шее мальчика, и тот еще час валялся, парализованный. Зато наш герой навсегда выучил, что не надо оставлять горло открытым при схватке.
   В общем, путешествие вновь обещало быть нелегким. А еще Мире нужна неделя для полноценного выздоровления. Юный рыцарь с головой погрузился в эти заботы, забыв об остальном.
   А сейчас Канинг понял, что уже около трех часов из каюты папы не доносится ни звука. Не случилось ли чего? Ага, как же. Намучился за день, вот и уснул. И самой опасной для здоровья ошибкой было бы разбудить его сейчас. В лучшем случае, придется выслушать лекцию о некоторых подростках, которые ночью сам не спят, да еще и будят своих, уставших за день, родителей. В худшем - вахта вне очереди, мол, все равно не спишь. А если все же случилось?
   Николай подошел к каюте, прислушался, и открыл дверь.

Глава 29

Сногсшибательные новости

   На Колю смотрел Константин. Вид у отца был заспанный. Волосы взъерошены, глаза слегка очумелые, рядом пустая бутылка коньяка.
   - Ты вовремя, - заметил Эйгриг, - Сколько я спал?
   - Часа три, - пожал плечами мальчик, - А снотворное ты выбрал не самое лучшее. Зачем все это, папа?
   - Мда, - хмыкнул рыцарь, - Пора тебе узнать о свойстве Меча...
   - Рассказывай, - парень обреченно плюхнулся в кресло.
   - В общем... - задумался на секунду Костя, - Этот мир, как ты знаешь, лишь часть Системы. И он опутан сетью, информационной сетью. Там хранится информация о прошлом, настоящем и будущем. Естественно, что с этой сетью возможен лишь только односторонний контакт, да и то - при рождении происходит запись информации о тебе и при смерти - информация как бы архивируется. Собственно, наша судьба предопределяется этой сетью. Но вот выбирать, какой информацией пользоваться, то есть, как поступить, мы все же в праве. Казалось бы - все просто прекрасно, однако есть исключения, вещи, способные влиять на это поле. Это - Вершители Судеб - три Меча Рока, теперь сплавленные в один. И в какой-то момент, обычно, в критической ситуации, Акос предлагает хозяину изменить информацию о себе или о других существах или предметах. Тогда ты видишь перед собой пространство, на котором проступают знаки. Ты не можешь их читать или написать. Но ты понимаешь их смысл. И тебе стоит лишь подумать о том, что ты хочешь изменить, и перед тобой предстанет информационный код этого субъекта. И все - он в твоей власти, абсолютной. Ты можешь, например, заставить Клэпа броситься со скалы в море... Но не сделаешь этого никогда!
   - Но почему? - не понял Канинг.
   - Да потому!!! - вдруг заорал Константин. Громадным усилием воли отец заставил себя успокоиться, - Потому что нельзя, слышишь, нельзя менять судьбы других, да и свою собственную таким способом! Это запрещено, это как наркотик. Испытываешь ощущение полной и неконтролируемой власти!
   - Откуда ты это знаешь? - поразился сын.
   - У меня умирал друг, - теперь Эйгриг говорил очень тихо, не скрывая горе, нахлынувшее на него, - Я попытался изменить его код, но не успел... А потом мне понравилось... К счастью, я знал, что это неправильно, поэтому и сдерживал желание... Но не всегда... А потом произошла Великая Распря и я... - рыцарь задохнулся, - Я умер...
   - Как??? - вскочил Николай.
   - Не перебивай! - раздраженно откликнулся папа, - Да, погиб, но меня вытащили друзья, с помощью одного хитрого устройства... Ну, и Меча, естественно. Акос дается тому, кто должен совершить нечто важное, чаще всего - исполнить пророчество. И в любом случае, пророчество исполняется. Если ты умрешь, твои родные и друзья исполняют его, мстя за тебя. Если ты используешь код - пророчество тоже исполняется, после этого ты умираешь вследствие несчастного случая или убийства... Не вступай в спор с Вершителем. Когда он предложит легкий путь, откажись... Это все, что я хотел тебе сказать. Теперь иди к Готфриду, он тоже кое-что тебе расскажет, - рыцарь помолчал, затем тихо прошептал, - Мой мальчик, прости, что я взвалил эту ношу на твои плечи...
   - Пап, кто он?
   - Если бы я знал... - вздохнул Костя, - Но точно не тот, за кого себя выдает...
  
   Рассекающий Тьму склонился над книгой. Резко подняв глаза, заметил мальчика.
   - Черт возьми, два часа ночи!!!
   - Не знал, - спокойно откликнулся парень, - Я от Эйгрига.
   - Ах, да, - улыбнулся маг, - Я вот что хочу сказать: я тот, кто дал тебе способность чувствовать через прикосновения.
   - То есть мои руки...
   - Да. Это было по прошествии трех дней после твоего рождения. Я пробрался в комнату и провел посохом по твоей ладони. Просто я знал, что будет дальше с тобой. Не могли же родители вечно скрывать от сына Титанию, - ухмыльнулся старик, - Ты можешь проникать в мысли любого человека, животного. Так же я невольно передал тебе часть своих знаний и связал тебя с Принцем...
   - Знаете... - рыцарь задумался, - Я чувствую себя в каком-то странном водовороте событий... Вокруг тайны и загадки, я стремлюсь куда-то, не особо задумываясь, зачем... Мной что-то движет, но я не могу понять, что.
   - Так всегда с владельцами Акоса, - понимающе произнес волшебник.
   - Я спать хочу, - вдруг равнодушно заявил Канинг, - Хватит с меня впечатлений и новостей...
   На самом деле, Николай и не собирался спать. Он спустился в трюм, вызвал с помощью лекронида Грега.
   "Как ты?"
   "В порядке. После битвы я вернулся в Орноуд. Нашего короля отравили и мятежники попытались захватить власть. Но потерпели неудачу, после чего меня избрали правителем. Вот вкратце все новости. А еще - я, Эрол и Клаг, который теперь уже генерал, готовимся к войне, в тайне от Клэпа, естественно"
   "Хорошо. Передай Клагу, что Серега нашелся"
   "Хвала Граотогу! Но как???"
   "Очень долгая история..."
   "Ладно, не важно. Главное, он в порядке. Я закачу в его честь пир! Прости, мне пора"
   Было уже пять часов утра, когда Коля уснул. Проснулся мальчик уже в десять часов и чувствовал себя абсолютно разбитым. Прежде чем открыть глаза, парень ощутил ласковое прикосновение теплой руки Мироники. Хелмерта улыбнулась, увидев, что рыцарь сладко зевает.
   - Как ты себя чувствуешь?
   - Я? Я хорошо. Ты как?
   - Твой папа разрешил мне ходить. Он великолепен!
   - Хех! - хмыкнул Канинг, - Знала бы ты, на что способен этот садюга...
   - Прости, как? - не поняла Мира, - Кто?
   - Да неважно, - Николай помрачнел, вспомнив про все вчерашние новости.
   - Я тебе покушать принесла, - принцесса пододвинула поднос, - Эйгриг сказал, что у тебя была тяжелая ночь...
   - Да, не из простых... - Коля глотнул кофе, привезенного отцом из его мира, - Попробуй, тебе понравится.
   Миронике и правда понравилось. Пока она допивала бодрящий напиток, мальчик вкратце объяснил ей все о Вершителях. По мере продолжения истории, огромные глаза становились все больше.
   - Так вот оно что... - прошептала хелмерта, - Значит, ты должен остерегаться собственного оружия?
   - Да ничего я не должен, - поморщился парень, - Я не собираюсь идти на поводу у какой-то железяки!
   - Ладно, не будем разводить панику раньше времени, - здраво рассудила Мира, - Просто закончим то, что начали... А потом вместе отправимся в твой мир...
   - Да, все так и будет, - прошептал рыцарь, прижимая к себе любимую, - А теперь - вставай. Идем тренироваться!
   Борьба на борту "Элайзы" продолжалась уже десять минут. Канинг развлекался, обманывая Сережку и Юлю ложными выпадами, а затем двумя ударами закончил схватку. Опасность сзади, Николай отскочил, влево, разворачиваясь. Там, где он только что стоял, теперь покачивался кончик легкой сабли. Мироника, видимо, решила помочь друзьям. Меч пошел вправо, как бы намереваясь проколоть живот хелмерты, та стала блокировать ксеф, но лезвие резко дернулось вверх, клинок вылетел из рук Миры.
   - Ты убита, - усмехнулся Коля, приставляя к ее горлу лезвие Акоса.
   Внезапно, ощущение страшной угрозы ударило по всем рефлекторам. Уже не думая, мальчик перекатился вправо, вскочил на ноги и сходу взвинтил темп схватки. Да, Константин - это тебе не Юлька с Мирой, и даже не Серж. Малейшая ошибка, и... Но парня уже не поймаешь на невнимании. С Эйгригом нельзя уходить в глухую защиту, иначе - конец. Приходилось обороняться, изредка переходя в атаку. У рыцаря созрел план, и он, медленно, но верно отступал к корме. Отец, ничего не подозревая, продолжал путь за сыном. Увернувшись от короткого меча, Канинг поднырнул под Костю, проскользнул между ног и сделал подсечку...
   Из воды Эйгрига вытаскивали минут пять.
   - Что, рад? - зло осведомился он у сына.
   - Конечно, - ухмыльнулся тот, - Я же победил!
   - Земля! - лишь этот крик Фрикса спас Николая от хорошей взбучки. Все устремились на нос яхты. На горизонте появилась черная полоска берега.
   Через три часа "Элайза" подходила к порту Геродрента, столицы Союза Побережья. Пришла пора прощаться с Готфридом и Константином.
   - Простите, ребята, - сокрушенно проговорил маг, - Не для моих старческих костей переход через Пустыню...
   - Это ваше путешествие, не мое, - отрезал отец, - Прощайте, - с этими словами он растворился в воздухе, шагнув в портал. Рассекающий Тьму предпочел исчезнуть в толпе у огромного причала. Порт оказался настолько огромным, что детям не составило труда незаметно покинуть его, бросив судно на пристани. Вряд ли кто-нибудь заметил яхточку, тихо приставшую к доскам, и уж тем более никому в голову не могло прийти запоминать всех пришельцев этого города. Запись велась, но только для торговых судов, а не для посудин типа "Элайзы".
   По обе стороны от широкой дороги располагались торговцы всякой всячиной по ценам для туристов. Внезапно, из толпы выскочил мальчик, лет пятидесяти пяти с виду, и бросился бежать. Правда, ушел он недалеко, с разбегу налетев на плечо Николай, который тут же схватил его за шкирку. В это время сквозь людей протиснулся пыхтящий человек, с красным от бега лицом.
   - Ка... ох... Караул! Держите вора! - подбежав к Коле, купец (судя по одежде, это и впрямь был купец) отдышался и заговорил, - Милорд, этот мальчишка украл у меня яблоки! Я требую...
   - Сколько яблок он украл? - перебил парень.
   - Два, м-милорд, - торговец явно не ожидал такого поворота событий.
   - И за сколько ты их продаешь? - продолжал допытываться рыцарь.
   - Пять сетнеров, милорд, - совсем растерялся мужчина.
   - Я беру дзеллер, и вы его отпускаете, - Канинг вытащил эйр, - Сдачи не надо.
   Купец низко поклонился, решив, что Николай знаком с этим уличным воришкой и не в первой спасает его шкуру. Получив дзеллер фруктов, компания двинулась вглубь города. Маленький воришка хмуро изучал спасителей исподлобья. Минут через 15 Братство уже располагалось в номере хорошей гостиницы.
   - Как тебя зовут? - уставший, Коля присел в кресло.
   Мальчишка насупился и промолчал.
   - Ну же, ответь мне, - продолжал упрашивать парень.
   За дело взялась Мира. Она достала из сумки яблоко, подошла к незнакомцу и протянула ему фрукт.
   - Будешь?
   Мальчуган засопел, но угощение принял. Принцесса улыбнулась и погладила воришку по голове.
   - Скажи, как твое имя?
   - Рэй... - неохотно проговорил мальчик, - ...дон.
   - Рэйдон? - переспросила хелмерта.
   - Угу.
   - А где твои родители?
   - Не знаю. Нет их у меня.
   На этом разговор прервался. До вечера команда занималась разными делами, подготавливаясь к дальнейшему путешествию. Часов в семь, Мироника и Николай, измученные долгим шопингом, ввалились в номер.
   - Рэй, иди сюда! - крикнула хелмерта.
   Мальчик выскочил из соседней комнатки и предстал перед парой, всем своим видом показывая, что ему крайне интересно, зачем его, Рэйдона, отвлекают от дел.
   - Вот, примерь-ка, - Мира вытащила из сумки стопку одежды: легкие штанишки из прочной ткани, рубашку и симпатичный маленький пояс. При виде этих вещей, мальчуган недовольно фыркнул, но когда к кучке прибавился кинжальчик с перламутровой ручкой, сорванец просиял и убежал переодеваться.
   - Ты молодец, - усмехнулся Коля.
   - Я знаю, - улыбнулась принцесса.
   Немного погодя, Рэй вернулся к друзьям. Теперь он выглядел более или менее сносно, прижимая к груди свой кинжальчик. Но черные, непричесанные волосы и чумазое лицо делали мальчишку скорее смешным, чем красивым.
   - Ой, горе ты мое, горе, - покачала головой Мироника, - Пошли, грязнуля! - и она, преодолевая сопротивление сорванца, поволокла его к умывальнику.
   Минут через 5 перед рыцарем предстал симпатичный паренек, аккуратно причесанный и хорошо одетый. Но самому мальчугану его вид почему-то не нравился.
   - Тут кое-чего не хватает, - заметил Канинг, - Угадай, в какой руке?
   - В левой, - хитро прищурился Рэйдон.
   Николай вытащил из-за спины поясок со шпагой в кожаных ножнах. Рэй просиял.
   - Спасибо! - восхищенно прокричал он, потом смущенно добавил: - ...Милорд.
   После такого подарка малый осмелел и стал разговаривать со всеми, держаться же предпочитал возле хелмерты или, на худой конец, около Коли. Свой кинжал сорванец прицепил к поясу и не расставался с оружием, подражая рыцарю. Братство привязалось к смешному парнишке и решило принять его в свой круг. А пока, друзья предоставили мальчику полную свободу действий. Чаще всего, Рэйдон пропадал в компании своих уличных друзей, надев свой старый костюмчик (новые вещи Рэй невзлюбил сразу же после того, как их ему подарили). Каждый раз после подобных прогулок Мире приходилось " отмывать этого разгильдяя". Иногда, мальчуган ходил по городу вместе с остальными членами команды. Вот и сейчас, сорванец шагал вместе с новыми друзьями по улицам родного города. Компания вначале прошла через рынок, но вскоре устала от вечной суеты и свернула в тихий переулок. И вот, не пройдя и ста метров, ребята наткнулись на уличную разборку. Десять ордынцев окружили джегера, явно намереваясь посмотреть, какие у парня внутренности. Тот выхватил длинный узкий меч и приготовился к схватке. Несмотря на то, что воин был один, убийцы медлили. Оно и понятно: трудно договориться, кто кинется на лезвие первым.
   Николай коснулся рукоятки меча. Тут же Мироника вцепилась в его руку.
   - Не лезь! - вырвалось у хелмерты, - Не лезь, - произнесла она, уже спокойнее.
   Коля мягко отстранил Миру, обнажил клинок и двинулся на группу ордынцев. Джегер заметил парня первым. Бросив на него безнадежно-тоскливый взгляд, незнакомец приготовился достойно умереть. Канинг эту инициативу не поддержал, поэтому осторожно атаковал. Два ближайших степняка даже обернуться, как оказались разрублены надвое. С остальными пришлось повозиться. Они оказались на удивление умелыми бойцами. Джегер помогал рыцарю, как мог, и вскоре еще двое врагов лежало у ног героев. Но теперь ордынцы оттеснили их друг от друга, стали окружать по отдельности. Николай отражал выпады двоих, но третий неумолимо приближался. Его удар оказалось невозможно предотвратить, ведь напарники так и сыпали различными уловками. Коля похолодел от ужаса, осознав близость смерти, ее неизбежность. Почему, ну почему друзья не могут ему помочь? Меч степняка продолжал медленно опускаться, даже в таком быстром темпе парень не мог ничего сделать.
   "Вот и все. Сейчас умру"
   Два воина упали. Рыцарь не растерялся и блокировал страшный удар третьего воина и перешел в атаку. Канинг мстил ордынцу за страх, который тот причинил ему. Теперь у врага не осталось возможности спастись, и Акос пропел победную песню. Пять минут понадобилось, чтобы немного прийти в себя. Чертовски много. Николай поднял голову вверх. На крыше одного из домов, вроде как, стоит человек. Коля моргнул. Нет, показалось. Плача от испуга, на шее парня повисла принцесса.
   - Ты не ранен? - подбежали остальные.
   - Все. В. Порядке, - отрывисто прошептал рыцарь, - Это... не моя... кровь.
   Канингу было жарко, пот застилал глаза. От схватки? Нет, от страха. Ну и видок у него, наверное...
   - Спасибо тебе, - тихо подошел незнакомец.
   - Кто ты? - немного невежливо спросил Николай, разглядывая джегера.
   Он был красив. Длинные черные волосы падали на красный костюм аристократа, зеленые глаза смотрели спокойно и чуточку устало. На вид спасенному лет 100-125.
   - Мое имя - Селенир, - джегер слегка поклонился.
   - Канинг, - Коля протянул новому знакомому руку.
   - Мне пора, - тот пожал ее, развернулся и поспешил скрыться в конце переулка.
   По пути в гостиницу, Рейдон догнал шедшего впереди всех рыцаря.
   - А как ты... вы так сражаетесь?
   - Ну, если ты хочешь выжить, надо учиться двигаться быстрее, чем твой соперник, - парень усмехнулся, - А у меня в последнее время развелось слишком много опасных врагов. И если ты хочешь путешествовать с нами, тебе тоже надо будет научиться сражаться.
   - А вы меня научите, милорд? - глаза мальчишки расширились от удивления.
   - Конечно, - усмехнулся Николай, - И еще, не называй меня милордом. Я ненамного старше тебя, поэтому - на "ты".
   - Да, ми... да, - Рэю понравились новые разрешения.
   У Братства оставалось еще много дел, но уже завтра предстояло выдвинуться в путь. Только сейчас Коля понял две вещи: во-первых, он не знает, кто убил тех воинов, которые окружили его, а во-вторых - парень не уснет сегодня.
   Вечер наступил очень быстро. После обеда рыцарь заперся у себя в комнате, упал на кровать, не раздеваясь, и разревелся, как младенец. Неужели настоящая гибель была так близко? И неужели он сегодня стал убийцей? До сих пор, Канинг уничтожал лишь оборотней и вампиров, а также - темных хелмертов, они представлялись герою чем-то вроде животных этого мира. А сейчас... И все же, кто же убил тех двух ордынцев?
   Николай мучился так часа три, пока не впал в забытье. Все события смешались, усугубленные слуховыми и зрительными галлюцинациями. Коле показалось, что он потерял сознание. Вдруг, что-то кислое оказалось у парня во рту. Сделав глоток, рыцарь пришел в себя. Рядом сидела Мира, держа в руках бокал с красной жидкостью.
   - Немного вина и зелья не повредит, - ответила она на протестующие возгласы Канинга, - Ты же без этого не уснешь. Я не собираюсь тебя спаивать, но это ты выпить обязан.
   Герой послушно приложил стекло к губам, и больше ничего не помнил...
  

Глава 30

Черный смерч

  
   Очнулся Николай в пустыне.
   - Как я сюда попал?
   - Ночью гостиницу подожгли, - не спеша объяснила Мироника, заметив, что командир только что проснулся и плохо соображает, - Пришлось по-быстрому бежать. Тебя разбудить не удалось. В суматохе какой-то человек сунул мне вот это, - хелмерта протянула Коле клочок бумаги.
   - Записка? - тот протер глаза, - "Уходите, я не в силах вас везде оберегать". Та-ак, у нас есть записка. А автор? И вообще, мы где? Мира, я тебе еще припомню то вино!
   - Нет бы "спасибо" сказать! - обиженно фыркнула принцесса.
   - Мы недалеко от Геродрента, - пояснил Серега.
   - Ясно, - парень встал и отряхнулся, - Рэ-э-эй!
   - Я тут, - мальчуган стал сильно уважать рыцаря после вчерашней схватки, и являлся молниеносно, по первому зову.
   - Тренироваться будем? - спросил Канинг так, что ответ мог быть только один.
   - Да-а, - уныло протянул сорванец. Ну, значит Юлька с Сержом уже рассказали ему про тренировки.
   Тяжело вздохнув, Николай огляделся. Море песка, ящерицы, размером с руку каждая, и темные силуэты города на западе.
   - Идем, - Коля подвел своего ученика к бархану, - В тени удобнее будет тренироваться. Положи около себя, - парень бросил фрукт Рэйдону, - Так. Теперь сосредоточься на нем, думай только о яблоке. Поднимай его, используй силу своей мысли.
   Плод завис в воздухе, поднявшись на 20 сантиметров о земли.
   - У меня получилось! - мальчишка пришел в восторг, - Ты видел? - он перевел взгляд на учителя.
   Яблоко спустилось обратно на грешную землю, а, точнее, на грешный песок.
   - Не отвлекайся, - строго сказал рыцарь, - Научись думать только о цели и ни о чем, кроме нее!
   - Хорошо, - растерянно кивнул сорванец.
   - Тренируйся, - поднялся с колен Канинг, - А я пойду поем. Поработай пока с Мирой.
   Наскоро перекусив, Николай растянулся на песке. Командир старался ни о чем не думать. Хватило бы только еды... Коля решил дать передышку своей голове, уставшей от бесконечных задач, загадок и их решений.
   Остальные тоже занимались приятными для себя делами. Мироника подошла к Рэю и стала следить за его попытками манипулирования яблоком, Юлька бегала вокруг, размахивая саблей, сражаясь с воображаемым противником. Сергей вгляделся вдаль, принюхался и глухо зарычал. Рыцарь вскочил на ноги, Мира обернулась, положив руку на рукоять кинжала, Юлия остановилась, не завершив выпад. Все взоры устремились на оборотня.
   - На юге смерть, - проговорил тот, чеканя каждое слово, - Я слышу ее, чую, ощущаю, вижу...
   - Что ты видишь? - не выдержала Юля.
   - Не понимаю пока... - ответил парень, - Но знаю, что нам пора.
   - Идем на северо-восток, - скомандовал Канинг, - Быть может, оторвемся...
   Почти бегом, ребята двинулись в сторону от первоначального направления. Через полчаса, они разглядели на горизонте небольшое черное пятнышко. И тут же команду пронзил страх. Ужас, перед этим пятном, подгонял компанию, и вскоре дети бежали со всех ног, чувствуя за спинами могильный холод. Вскоре, подул ветер, ежеминутно усиливающийся. И тут у Николая промелькнула страшная мысль. Командир остановился. Братство в недоумении оглянулось на него.
   - Это смерч, - устало объявил парень, - Нам не уйти. Беремся за руки.
   Друзья молча выполнили приказ.
   - Ни за что не расцепляйте их. Ни за что, - повторил Коля.
   Вихрь настиг их минут через 20. Огромный торнадо засосал ребят внутрь, они тут же перестали ориентироваться в пространстве. Юля потеряла сознание, и Сережа почувствовал, как рука девочки выскальзывает из его ладони. Девочек швырнуло вправо, вырвав Миру из хватки рыцаря, разделив команду окончательно. Парней выбросило из смерча, с силой ударило об землю...
  
   "Коля, Коля, Коля, Коля!" - голос Мироники пробивается, как сквозь вату.
   С огромным трудом, Канинг открыл глаза. Страшная боль в голове подавляет все остальные чувства. Отключить, отключить, отключить ее!
   "Ты жив?" - в голосе хелмерты почувствовался испуг.
   "Где вы?" - спросил Николай, - "Что с вами?"
   "Я не знаю... Я ногу сломала, Юлька в отключке до сих пор"
   "Осмотрись. Найди хоть какой-нибудь ориентир"
   "Здесь три бархана, в ряд стоят. Так мы под ними"
   "Хорошо" - Николай поднялся на ноги. Это простое движение отозвалось страшной болью во всем теле, - "Мы вас найдем, обещаю".
   - Серж!
   Друг что-то простонал, явно не комплимент в сторону смерча, встал и отряхнулся.
   - Девчонки влипли. Идем.
   Выругавшись себе под нос, оборотень превратился в волкодава и потрусил следом за командиром. На двоих у них осталось лишь две огромные фляги с водой и заплечные торбы с едой. Оставалось надеяться, что Братство недалеко от населенного побережья, и удастся зайти в город, чтобы пополнить запасы. Но в данный момент важнее было собраться всем вместе. На горизонте виднелись горы песка, к ним и направился рыцарь.
  
   Мира лежала на песке и тихо плакала от страха и боли. Временами, принцесса теряла сознание, но потом приходила в себя и опять начинала лить слезы.
   "Неужели так все и кончится? Здесь я и умру? И Юля тоже..."
   От этих мыслей Мироника заревела еще сильнее, захлебываясь, но не собираясь успокаиваться. Внезапно, мягкое прикосновение к волосам заставило ее на время прекратить рыдания. Открыв глаза, хелмерта увидела Канинга. Он поцеловал любимую и стал колдовать над ее ногой. Серега рядом хлопотал над Юлией, та постепенно стала приходить в сознание. Рэйдон тоже оклемался и по мере сил помогал парням. Уставшие дети вскоре просто улеглись на песок и стали разговаривать.
   - Где мы? - шмыгнула носом Мира.
   - Не знаю... - прошептал Сережка.
   - Сколько у нас еды? - хрипло поинтересовалась Юля.
   - Пять фляжек и заплечные мешки, - проинформировал Рэй.
   - И что нам теперь делать? - вздохнула принцесса.
   - Сначала поймем, где мы, а потом... Потом будет потом, - проговорил Николай...
   Братство Меча шагало к северу уже третий день. Драконов вызвать почему-то не получилось, крылатые друзья не отвечали на мысленные мольбы и угрозы. Порции еды сократились в три раза. Самое ужасное в теперешнем положении - это то, что карту унес ураган, да к тому же дети не смогли определить хотя бы примерного своего местоположения. Плетясь в одном направлении, они надеялись лишь на то, что найдут остатки еды, выброшенные смерчем. Или на счастливую случайность.
   Рэйдон оказался крайне недоволен создавшейся ситуацией. Свою фляжку и торбу сорванец опустошать не собирался, поэтому урезал паек в 5 раз (благо, уличная жизнь приучила еще и не к таким голодовкам). Теперь мальчишка шел, обиженный на весь свет, бурча что-то себе под нос.
   - Привыкай, - усмехнулся Николай, - Еще не то испробуешь.
   Рэй в ответ насупился и довольно громко заявил, что скоро "все сдохнут без воды", за что получил чувствительный подзатыльник, после которого предпочел помалкивать.
   Коля оглянулся на своих подопечных. Мироника прихрамывала, Юля жаловалась на боли в спине. А все вместе ребята здорово пали духом. Казалось, путешествие подходит к своему ужасному концу. Счастье ускользнуло, удача отвернулась от путешественников, надежда угасла. Единственное, что удивляло членов Братства, это спокойствие Сереги.
  

Глава 24

Райский уголок

   Прошло две недели. Братство, голодное и жаждущее, плелось на север. Еда закончилась вчера. Но еще раньше не стало воды. Ее отдали Фриксу, которого нашли полумертвым на пятый день. Сейчас раглин сидел на плече хозяина с закрытыми глазами. Летать он не мог, сломав при падении оба крыла.
   Друзья падали от усталости. Только рыцарь продолжал смотреть вперед. Внезапно, парню показалось, что он видит вдали что-то темное. Канинг невнятно крикнул, привлекая внимание команды.
   - Там... Идем... те...
   Мира подняла мутные глаза к небу, пошатнулась и едва устояла на ногах.
   - Надо... ид...ти... - прошептал Николай, теряя сознание.
  
   Очнулся он на мягкой постели.
   "Где я?"
   Оглядевшись, Коля сообразил, что это палата какого-то госпиталя. Встав, парень обнаружил пропажу Меча. Это открытие привело рыцаря в бешенство. Какого лешего он находится непонятно, где, один и без оружия!? Как он сюда попал? Когда?
   - Не кипятись, - мелодичный голос вмиг успокоил Канинга.
   Незнакомка беззвучно проникла в комнату. Вернее, впорхнула. Она казалась легкой и воздушной, золотые волосы падали по плечам хелмерты, обрамляя симпатичное лицо. Талию охватывал красный пояс, неплохо сочетавшийся с белой туникой.
   - Твои друзья в порядке. Я принесла тебе еду и воду. И Акос, - последнее слово сорвалось с языка незнакомки странно торжественно. Она протянула Николаю чашку воды, поднос с фруктами. Когда герой поставил эти предметы на стол, хелмерта бережно передала Коле его Вершитель, - Присядь, покушай. Я пока расскажу тебе, где вы, и как вы сюда попали. Этот оазис - последнее прибежище солнечных хелмертов. Мой народ бежал с Поднебесья, спасаясь от тирании Клэпа. Здесь мы прячемся. Вас нашли близ нашего города, в крайней степени истощения, и принесли сюда.
   - Где мои друзья? - парень доел предложенные блюда и встал с дивана.
   - Они в соседних комнатах. Если хочешь, я их приглашу.
   - Пригласи, пожалуйста, - рыцарь улыбнулся, - Аль шерго ди старинквори?
   - Иль Виттория, - изумрудно-зеленые глаза новой знакомой заблестели, - А ты?
   - Сэр Канинг из Аола, - слегка поклонился герой.
   - Ты рыцарь, да? - девушка подалась вперед, - Это... Так... хорошо, в общем. А я тут обучаюсь, в лазарете. Ой, забыла! Сейчас позову твоих спутников. Я скоро вернусь, - Вита удалилась, тихонько закрыв за собою дверь.
   Канинг посмотрел на себя в зеркало. Вроде нормально выглядит. Он стоял и смотрел на свое отражение. Вдруг, оно улыбнулось. По позвоночнику Коли пробежали холодные мурашки - парень сильно испугался. Второй Николай протянул руку к ножнам на своем поясе, извлек ярко светящийся клинок и открыл портал. Вся поверхность зеркала стала белой. На ней проступили зеленоватые знаки. Рыцаря бросило в жар, он отшатнулся от кристалла и упал. Когда он поднялся на ноги, ничего сверхъестественного вроде бы не заметил. Галлюцинации владельцев Акоса? Или что-то похуже?
   Через 7минут команда вновь была в сборе. Юлька носилась по комнате, не в силах скрыть радость. Мироника села в кресло, откинувшись на спинку, и закрыла глаза.
   - Отдохнем денек, и в путь! - хмурое замечание Фрикса заставило всех умолкнуть, - Я пока что от Пустыни только худое видел!
   - Я за, - Рэйдон вскочил.
   Сергей мрачно кивнул.
   - Так и будет, - подытожил Николай.
   В палату вновь неслышно проникла Виттория.
   - Идемте, я покажу вам город, - предложила хелмерта, глядя при этом только на Колю.
   Естественно, незаметно состроить глазки не получилось. Юлия обратила на Виту внимание Миры.
   - Не хотим мы ничего смотреть, - проворчала принцесса.
   Остальные были настроены прямо противоположно, и спустя 15 минут компания шла по просторным улицам с мраморными домами, фруктовыми деревьями и фонтанами. Немного погодя дети подошли к каким-то руинам.
   - Где мы? - поинтересовался Рэй, вертя головой на 360 градусов.
   - Ну, это когда-то был храм... - пояснила златокудрая хелмерта, - А потом он рухнул во время землетрясения.
   Внезапно, с одной из колонн на рыцаря прыгнуло что-то маленькое и серенькое. Оно сбило парня с ног, вцепилось в волосы. Канинг попытался скинуть странное существо, но то лишь усилило хватку.
   - За-а-абери-и-и-и меня-а-а-а, ха-а-а-зя-а-а-ин!!! - заорала сущность.
   - А!!! Отпусти меня, - взмолился герой, - Я заберу тебя, только отцепись!!!
   Животное сползло на шею к "Ха-азя-а-ину", но держалось все так же крепко. Николай слышал, как бьется его сердце, знал, что оно в крайней степени ужаса. Коля попробовал было снять этот комок шерсти с себя, но он укусил парня за руку, продолжая орать и причитать. Так и пришлось тащить сущность на себе до больницы. Только в палате существо слезло с Канинга и, мелко подрагивая, забилось в дальний угол.
   - Кто ты?
   - Я... Я - Карлах... Не бросай меня, хазя-а-а-а-ин!!! - опять заорало животное.
   - Не брошу, - твердо пообещал Николай, - Но ты должен объяснить, чего ты боишься.
   - Я знаю, что этому месту вскоре этому месту придет конец, - заявил зверек, наконец, успокоившись.
   - Что?! - дети разом подались вперед.
   - Я... я не могу объяснить, но точно знаю, что судьба Оазиса решена. Все, что мы можем, это уйти отсюда как можно скорее.
   - Я верю ему, - как-то странно покачиваясь, проговорил Фрикс, - Инстинкт самосохранения.
   - Завтра же убираемся отсюда! - сощурился Сережка.
   - Завтра? - расстроилась Вита, - Уже?
   - Непременно завтра! - огрызнулась Мироника.
   Все взоры устремились на нее. Хелмерта же испепеляла взглядом новую знакомую. Повисло напряженное молчание. Виттория развернулась и выбежала из комнаты.
   - Зачем ты так? - покачал головой раглин.
   - Не важно, - Мира рывком отвернулась.
   - А я знаю! - лукаво улыбнулась Юля.
   - Замолчи, - прошипела принцесса, покраснев, как помидор.
   - Ладно-ладно, Леди Ярость, - продолжала нахально дразниться девчонка.
   Серж, не проронив ни слова, легонько отвесил ей подзатыльник.
   - Ты чтоооо? - надулась та.
   - Оставь Миронику в покое, - жестко проговорил парень.
   - Все, я с тобой не разговариваю! - заявила Юлька.
   Фрикс и Коля, переглянувшись, расхохотались. Вскоре к ним присоединились Сережа и Карлах. А двое подруг скрестили руки на груди.
   - Лишь бы поржать! - фыркнула Юлия.
   - Да ладно вам, - рыцарь первым пришел в себя, - Не дуйтесь, девочки!
   - Иди ты на фиг! - совсем замкнулась хелмерта.
   В ответ прилетела подушка, неприятно ударив Миру по лбу. Таким образом, Братство разругалось между собой до отказа от разговоров.
   На следующее утро, команда запаслась водой, едой и другими нужными вещами, упаковала их и собралось в путь. Ребята по-прежнему не разговаривали, шли мрачнее тучи. Братство раскололось...
  
   - Мой повелитель, желтые твари найдены, - спокойно проговорил Сааб.
   - Отправь туда демона, пускай наведет порядок! - рыкнул тиран, устраиваясь поудобнее на троне...
  

Глава 31

Дети пламени

   Наступил вечер. Компания расположилась на ночлег. В воздухе витало напряжение, все ощущали приближение непонятной опасности. Ни звука, ни шороха, будто Пустыня затаилась, в ожидании страшного. Даже песок, казалось, старается не шелестеть под ногами. Ночью зачем-то выставили в дозор Николая и Карла (так теперь звали Карлаха).
   Ни звука, лишь шаги юного рыцаря и негромкое бормотание его нового питомца. Карлах, по мере удаления от Оазиса, чувствовал себя все лучше и лучше. Сейчас зверек рассказывал хозяину не очень вероятную историю, скорее всего, им самим выдуманную. Когда рассказ подошел к завершению, восток озарился красной вспышкой. Ударной волной Карла сбросила с плеча Коли. Повеяло кровью.
   - Они пришли!!! - завопил зверек.
   - Прекрати! - шикнул на него парень, - Буди всех. Почему не слышно взрыва?!
   Через 10 минут друзья, сбившись в кучку, смотрели в сторону полыхающего марева, решая, стоит ли рисковать.
   - Там Вита, - негромко напомнил Рэй.
   - Возвращаемся! - нахмурился Канинг, - Надо помочь.
   - Интересно, кому? - фыркнула Мироника.
   - Всем!!! - рявкнул Серега, не выдержав тона принцессы, - Всем тем, кто помог тебе! Не будь ты такой скотиной!!!
   После этих слов никто не посмел ничего возразить, и дети почти бегом двинулись обратно.
   Увиденное повергло компанию в ужас. Горело все: дома, пальмы, дворец, храмы. Запах трупов забивал нос. Девушки прижались к парням, стараясь не смотреть по сторонам. Пару раз их вырвало. И было, от чего: всюду валялись изуродованные тела хелмертов. Посреди дороги тек ручей из крови. Мира плакала от испуга, уткнувшись в плечо своего спутника.
   Внезапно, Карлах спрыгнул на груду камней, стал их разгребать. К нему вскоре присоединились Серж и Николай. Через некоторое время из-под обломков извлекли Витторию.
   - Ты жива? - Коля склонился над подругой.
   - Живая она, чего ей сделается! - проворчала принцесса, - Вон, глаза открыла.
   Она неохотно стала колдовать.
   - Ты как? - парень до сих пор не отвел взгляда от златокудрой хелмерты.
   - Я... В порядке, - та с трудом поднялась, - Спасибо, что вернулись... О, боже мой... - Вита тут же закрыла глаза, сдерживая позывы к рвоте, - Я пыталась убедить их... Но они не слушали...
   - Ты идти-то можешь? - перебила Мира.
   - Естественно, - кивнула Виттория, - Пошли. Я покажу вам, где спрятана Арфа. Мы нашли ее и оберегали все это время. В оружейную!
   - Куда ты пойдешь, безоружная! - Мироника схватила Виту за запястье.
   - Я могу им побыть. Только не потеряй меня, - с этими словами Карлах на глазах изменил свои очертания, превращаясь в длинную узкую саблю, - Я могу превратиться в любой предмет, который когда-либо видел. Насколько я помню, у тебя была примерно такая.
   - Да, похожа, - хелмерта улыбнулась, - Все, бежим! - она бросилась вперед, показывая дорогу.
   Внутри огромного подземного подвала стояла могильная тишина. Ни звука. Ни шороха. Огромные ящики повсюду, в них оружие, на стенах висят особые образцы. Карл стал самим собой, потому что Виттория сняла с крючка клинок в черных ножнах.
   - Вихрь... - тихонько прошептала солнечная хелмерта.
   - Арфа! - Юля подбежала к артефакту.
   Огромная, Арфа стояла посреди зала, поблескивая в свете факелов. Компания заворожено воззрилась на нее.
   Внезапно, двери стали сотрясаться от ударов огромного топора.
   - Это они! - в панике взвизгнул Карлах, - Мы погибнем!
   - Нет! - покачал головой рыцарь, - Мы победим! Встать на позиции!
   Все приготовились к бою.
   - Ты чего здесь встала!? - донеслось справа, - Я его прикрываю!
   - А кто прикроет тебя?
   - Тебе я спину не доверю! - резонный вопрос взбесил принцессу.
   - Замолчите обе! - заорал Канинг, - Я сам себя прикрою!
   В этот момент двери рухнули. Вошли оборотни и вампиры. Молча. Расступившись, они попадали на колени, ожидая кого-то.
   Он вошел за ними. Это существо выглядело как очень высокий человек из огня. В руках оно держало пламенеющий топор.
   - Я Орлог. Я пришел за вами, - каждое слово демона металлом звенело у него на губах, - Умрите же в муках, недостойные!!!
   - Назад!!! - Серега выскочил вперед, - Назад, Дитя Алого Пламени! Вернись в свою обитель!!!
   - Кто ты такой, чтобы приказывать мне, смертный!? - чудовище кровожадно ухмыльнулось.
   - Я Сын Эуренхиля, - оборотень поднял вверх руку-лапу, - Ты должен подчиниться!
   - Никогда!!! - топор взметнулся вверх, завис на долю секунды и опустился, рассекая Сергея пополам. Огненное лезвие прошло сквозь тело Сережи, не причиняя ему никакого вреда.
   - Как?! - Орлог вновь поднял свое оружие.
   Но опуститься во второй раз ему был не суждено. Лезвие Алдробина вылетело из ножен и блокировало удар. Топор разлетелся на куски, прибив троих или четверых подданных демона.
   - Ты сам избрал свой путь, - Серега вонзил клинок в грудь существа. Оно было чуть выше мальчика, поэтому тот не особо напрягался. Орлог пошатнулся, отступил назад и грохнулся на спину. Пламя исчезло, обнажив обожженное тело несчастного, одержимого когда-то демоном.
   - Сереж, - голос Юльки хорошо слышали все, тишина стояла гробовая, - А ты давно так можешь?
   - Не знаю, - обалдело прошептал парень.
   Не прошло и секунды, как вампиры и оборотни кинулись на Сережу. Братство с воинственными криками схватилось с ордой убийц. Вскоре детей оттеснили друг от друга, окружили со всех сторон. Это был не бой, схватка превратилась в бойню. Канинг только и думал, как бы не попасть под лезвие, да пробиться ко второй реликвии. Мельком оглядевшись, Николай прикинул, где сейчас необходима его помощь. Серега один отлично справляется, пробивая мечом и когтями хлипкие доспехи и вшивые шкуры. Скоро парень будет около Юли. Вита и Рэй, спиной друг к другу, отражают атаки напирающего со всех сторон противника. А где Мира? Хелмерту оттеснили вправо, и она серьезно влипла. Вот кому нужна помощь, понял Коля. Но, как ни старался рыцарь, он не успевал дойти до Мироники.
   Принцесса ошиблась, споткнулась и упала. Над ней тут же навис крупный вампир, угрожая растерзать Миру огромным тесаком. Черное лезвие преградило путь щербатому клинку, в ту же секунду Виттория с размаху всадила в горло твари кинжал.
   - Арфа у меня. Уходим, - хелмерта помогла Миронике подняться.
   - Собираемся вместе, - та быстро пришла в себя, - Пора передохнуть!
   Кое-как сбившись в кучку, ощетинившись мечами, команда стала продвигаться к выходу. Как только друзья покинули оружейную, девочки сделали воздушную пробку, не выпускавшую врагов из здания. Канинг же, применяя все свои силы, обрушил одну из стен храма. Потеряв много крови и магической энергии, Николай сделал пару шагов вперед, в глазах его потемнело, и Коля мешком опустился на землю.
   Парень очнулся на рассвете. В палатке двух хелмерт слышался оживленный разговор двух подруг. Рыцарь слабо улыбнулся...
  

Глава 32

Стражи

   Братство, вновь сплоченное, почти непобедимое, храбро шагало навстречу новым приключениям. Целых две недели ничего не произошло, что расценили как величайшую удачу.
   "-Канинг, Канинг, Канинг!" - голос Грега отвлек Николая от созерцания двух хелмерт, весело болтавших друг с другом, - "Что ты натворил в Геродренте!?"
   "- Ты о чем?" - не понял парень.
   " - Рыцаря с твоим именем разыскивают все, от верховного судьи до последнего пьяницы! И я сильно сомневаюсь, что есть еще один юный воин, спасший сына правителя!"
   "-Что!? - волосы мальчика встали дыбом от удивления, - Значит, Селенир - это..."
   "- Наследный принц Побережья, - договорил за Колю ворхаут, - Тебя хотят наградить орденом! Где ты сейчас?"
   "- Посреди Пустыни, - усмехнулся Николай, - Пускай перешлют награду по почте!"
   "- Все равно, что-нибудь придумаем!" - многообещающе резюмировал Грег и закончил сеанс связи.
   Около пяти минут Канинг переваривал новость, после чего сообщил ее друзьям. Команда замерла, в немом удивлении воззрившись на парня.
   - Ну ты даешь, Звездный рыцарь! - покачала головой Вита, - Ради того, чтобы взглянуть на тебя, стоит жить!
   Коля приготовился к очередной вспышке ревности, но Мира лишь улыбнулась. Улыбнулась пустой, натянутой улыбкой. Парень прикусил губу. С момента ссоры в Оазисе между ним и хелмертой встала какая-то преграда. Мальчику это страшно не нравилось, разговоры, колкости - во всем чувствовался обман, ложь рвала все связи. Скоро совсем разойдутся, как в море корабли...
   Вздохнув, Николай продолжил путь, так и не решившись поговорить с Мироникой.
   В душе принцессы уже несколько дней продолжалась битва холода и пламени, любви и равнодушия. Мира запуталась и не знала, любит ли теперь Канинга. Рыцарь все больше отдалялся от хелмерты, становился чужим. Мироника не знала, что делать, не могла собраться и решиться на разговор.
   Фрикс слетел с плеча хозяина, подобрался к Сереге и пошептался с ним о чем-то. Серж кивнул, ожег друга и подругу мрачным взглядом.
   - Три дня, - прочел по губам Николай, - Дадим им еще три дня!
   Сергей шутить не любил, это Коля знал хорошо. Решив предпринять что-нибудь в ближайшее время, мальчик успокоился.
  
   Ночь. Холодная Луна освещает горячий песок. Рыцарь выскользнул из палатки, никого не потревожив. Невдалеке Канинг заметил хрупкую фигуру принцессы. Парень понял, что он действительно ее любит. Хотелось подбежать, обнять Миру, прижать к себе чудесную девушку. Но ледяной толчок невидимой стены не позволил это сделать. Собрав всю смелость и волю в кулак, Николай подошел и сел рядом. Прошла секунда. Две. Три.
   - Прости... - прошептал Коля и почувствовал, как его накрывает волна огненно рыжих волос, ощутил нежные руки у себя на шее. Хелмерта посмотрела любимому в глаза и засмеялась от счастья.
   - Я так боялась, что мы расстанемся, - тихо проговорила она, склонив голову на грудь мальчика.
   - И я боялся, - признался тот, - Ты мне очень нужна, я люблю тебя!
   - Я люблю тебя. Ты для меня словно воздух, - голос Мироники дрожал, принцесса зарылась лицом в одежду Канинга, словно желая спрятаться от всего мира в этой теплой груди, - Если тебя не станет, я умру! Не бросай меня!
   - Никогда, - рыцарь почувствовал, как тонна ответственности рухнула на его плечи. Он не просто пообещал. Он поклялся в верности, и что-то на Небесах изменилось.
   "Не брошу... Ни за что... Что бы ни случилось!" - с этими мыслями парень и уснул.
   Утром следующего дня пара шагала, держась за руки и тихо перешептываясь.
   На серьезном лице Сережи заблистала довольная улыбка.
  
   Впереди опять маячила гора песка. Братство напряглось, разговоры стихли. Слишком много неприятностей уже приносили барханы. Вскоре компания мирно обедала в тени, поглощая скудные припасы. На горизонте показались непонятные силуэты.
   - Вы! - Николай повернулся к хелмертам, обнажив Акос, - За бархан!
   Виттория хотела сопротивляться, но Мира затащила ее в укрытие.
   - Делай, что он сказал! - прошептала принцесса, - Слушай и выполняй.
   С другой стороны бархана творилось что-то непонятное. Фигуры приближались с немыслимой скоростью. Через каких-то десять минут их уже можно стало разглядеть.
   "Воины, закутанные в лохмотья. Двуручные клинки. Пятеро" - отметило сознание Коли, прежде чем мальчик кинулся в бой.
   Силы разделились. Серж и Канинг перетянули на себя четверых бойцов, пятый остался Юле. Бой взорвался сериями удачных и неудачных выпадов, сразу выйдя из основного течения времени. Секунда как минута...
   Юлия проиграла первой, приняв в живот ледяную сталь. Серега отвлекся лишь на секунду, но этого мига хватило, чтобы поймать меч в спину. У рыцаря не осталось шансов. В самую отчаянную минуту с вершины бархана посыпался град ножей. Четверо воинов схватились за горло, но пятый успел-таки провести удар. Боль пронзила тело парня. Вскрикнув, он опустился на колени. На глаза упала пелена.
   - Как больно, - прошептал Николай.
   Темнота обрушилась на героя...
  
   "- Как ты посмел!? - громогласный голос говорящего заставил Лациуса сжаться в ожидании кары, - Ты нарушил наши запреты! Ты подвергаешь опасности существование всей Системы!
   - Прости, Эско, - хелмерт упал на одно колено, низко склонив голову, - Но вы ведь никогда не давали нам законов. Мы не знали, что создали. А осознав, не смогли уничтожить. Это не просто оружие. В Акосах заключены наши души...
   - Воистину ты достоин смерти, - пророкотал Эско. Канинг вдруг понял, что видит происходящее его глазами, - Но я оставлю тебе жизнь. Ты вернешься на Титанию и составишь свод законов, которые будут положены в основу новой эры. Смерть Миров неизбежна, а вы существенно ее приблизили. И пусть понимание этой истины вечно лежит на твоих плечах!
   Хелмерт кивнул, не в силах говорить.
   - Прошу, о Величайший! - наконец, прохрипел он, - Я умру, я скоро умру, и кто тогда будет следить за исполнением Законов?
   - Не беспокойся, - прогремел голос, - Я позабочусь об Акосах после твоего исхода.
   Яркая вспышка ослепила Николая. И он очнулся..."
  
  
   - Когда он очнется?
   - Скоро.
   - Слушайте, вы! Он на грани...
   - На грани он был, когда словил клинок спиной. А сейчас он в норме. Помолчи хоть минуту, принцесса!
   Парень с трудом открыл глаза. Его окружала пустыня. А рядом сидела на коленях испуганная Мироника.
   - Наконец-то! - хелмерта кинулась к мальчику, но сильная рука преградила ей путь.
   - Ну что ещё? - Мира воззрилась на джегера, сидевшего рядом, - Хватит уже командовать!
   - Принцесса, твоему кавалеру покой нужен, а не бесконечная пустая болтовня.
   - Вы - нахал!
   - Согласен, - кивнул незнакомец, - Но я спасал жизнь твоего дорогого и любимого целых три раза. Так что, увы, - он развел руками, - Вам придется меня терпеть!
   Мироника, издав звук, близкий к рычанию, с кулаками набросилась на собеседника.
   - Прекрати, - слабо потребовал Коля. Рука хелмерты замерла в воздухе.
   - Хорошо, - процедила она, - Пойду посмотрю, как там Юля.
   - Ну наконец-то, - усмехнулся джегер, когда Мира удалилась на безопасное расстояние, - Она меня уже в третий раз избивает... Ну что, товарищ коматозник, давай, однако, знакомиться! Звать меня Аркадер, я по жизни - наемный убийца, а ты кто?
   - Че эт я коматозник? - брякнул Николай, слегка шокированный знакомством. Вот, докатился. Только наемника Коле и не хватало. А как же - оборотень, принцесса, бродячий маг, животное-трансформер, умный попугай, уличный мальчишка и последняя солнечная хелмерта - прекрасная компания для спасения мира! А учитывая, что в друзьях два короля, генерал и один принц... Старики, женщины и дети спасаются первыми.
   - Ты 4 дня провалялся без сознания, - спокойно проинформировал Арк.
   - А... хм... Ну, я - Канинг, - парень вкратце пересказал историю похода. Стало тяжело, навалилась усталость. Новый знакомый вгляделся в лицо мальчика.
   - Э! Э! Не вздумай сдохнуть, слышишь! - и он влепил Канингу пощечину, затем залил ему в рот какого-то зелья. Стало легче, - Вот, так-то лучше. Судя по всему, ты ходячая пороховая бочка, везде сующая свой длинный нос.
   Не смотря на раздражение, рыцарь оценил джегера довольно трезво. Насчитал около 8 метательных ножей, два меча, удавку. Чего еще рассовано по сапогам проверять не стал. Зато Николаю понравились жесткие, коротко стриженные черные волосы и стальной взгляд убийцы. Ухмылка этого нахала выводила Колю из себя. Никакого уважения к рыцарскому званию! Хотя, если сопляк нацепил обруч, он станет просто сопляком с обручем...
   - Как вы нас нашли?
   - Понимаешь, когда весь восток озаряется кровавым заревом, это навевает нехорошее предчувствие...
   - Зачем искали? - дотошно допытывался парень.
   - Приказали передать тебе это, - Аркадер вытащил из складок плаща конверт и протянул его мальчику, - Да разворачивай ты, не трусь!
   Канинг в бешенстве разодрал бумагу и зажмурился, ослепленный отраженным светом Реднета. В руках у Николая лежал орден.
   - Орден чести и мужества, - насмешливо проговорил Арк, - Поздравляю, сыр рыцарь!
   - Я тебе всю кровь выпущу!!! - взревел Коля, - Как?! Как такая вещь попала тебе в лапы!?
   - Не твое дело, мальчик, - ухмыльнулся наемник, - Скажу только, что мне хорошо заплатили, иначе бы я не бегал по пустыне за компанией детишек! Письмо-то прочти!
   Развернув бумагу с фамильным гербом, парень прочел несколько строк, написанных аккуратным почерком монаршей особы.
   "Ольферхоале, Канинг! Еще раз спасибо за мое спасение. Искренне прошу простить мою скрытность, надеюсь, ты не сердишься на меня за то, что я утаил свое происхождение. Верю, что подарок придется тебе по вкусу.
   Селенир, сын Одоедона, наследный принц Побережья"
  
   - Ну, ваша миссия выполнена, - Мироника вновь оказалась рядом с убийцей, - И вы можете вернуться за наградой.
   - Еще чего, - заржал тот, - Я от вас не отстану, награду получу позже!
   - Где остальные? - рыцарь с трудом поднялся на ноги.
   - Ты вообще отдыхаешь когда-нибудь? - Аркадер удивленно моргнул, оглядев Николая.
   - Он не умеет, - вздохнула Вита, - Или не хочет.
   - Не может, - рыкнул Сергей со своего лежака. Парень выглядел неважно, лежал весь бледный, - Он еще не довел нас до победы.
   - Спасибо, - Коля улыбнулся другу, - Ты прав, отдыхать мне некогда, - с этими словами, мальчик удалился.
   Остальным вдруг стало неловко. Командир делал для них все, а они его обидели. Особенно плохо было Виттории.
   По пути к палатке, парня догнала Мира.
   - Ты в порядке? - хелмерта заглянула любимому в глаза.
   - В порядке, - резковато ответил тот, - Мне пора.
   Забравшись в палатку, Канинг прилег на свой спальник и стал размышлять о Лациусе и Эско, потом, незаметно для себя, уснул.
   Разбудил рыцаря Рэйдон.
   - Там это... Короче, ужин сготовился, - нескладно доложил пацан, - И все только тебя и ждут.
   - Ладно, сейчас, - Николай поднялся.
   За ужином Братство объяснило Аркадеру положение дел. Убийца задумался. Впервые Коля отметил его возраст. Лет 150-170.
   - Маршрут был хороший, пока смерч вам все не попортил. И теперь претесь вы в необитаемые земли. Вот загнетесь без еды и воды - и кончится приключение малолеток...
   - Милый, - ласково проворковала Мироника, - Передай мне ножик, я сейчас вырежу одному острослову язык!
   - Я вам не завидую, - усмехнулся Сережа.
   - Угу, - кивнул Фрикс.
   - Ой-ой-ой, - запричитал Арк, - Да как же ж так! Да я ж помру молодой! - прошамкал наемник.
   - Где мой меч?! - прошипела хелмерта, - Он выполнил задачу, пора от него избавиться!
   - Игнорируй, - Юля поморщилась от боли в животе.
   Громадным усилием воли Мира заставила себя успокоиться и отправилась в палатку. До океана оставалось 15 лиг...

Глава 33

Екатерина. Звезда

   Воде все обрадовались, как старому другу, даже Аркадер прошептал что-то довольно-ругательное. Компания бросилась в теплые волны, потеряв от восторга голову. Вдруг веселье резко прекратилось: коротко вскрикнув, Юлия схватилась за живот и стала медленно оседать вниз, падая на руки Сереже. Выбравшись на берег, команда побледнела: пульс Юльки не прощупывался. Девочка умирала, а друзья не могли ей помочь.
   "Беспомощные, - мелькнуло в голове Коли, - Одни в целом мире..."
   В следующую секунду парень онемел от удивления.
   "Не одни!!!" - прозвучало в его голове.
  
   Екатерина понимала, что опаздывает, знала, что от нее зависит жизнь Юли. Поэтому торопила Звезду. Титания казалась такой маленькой отсюда, с высоты полета дракона. Но с каждым мигом она росла. До Пустыни оставалось 20 лиг.
   Прилетела Катя вовремя, когда у несчастной остановилось сердце. Два синих жгута вылетели из рук волшебницы, девочку выгнуло дугой и она задышала. Спустя несколько минут напряженного ожидания открыла глаза.
   - Сережка... - улыбнулась Юлия, - Ты здесь... Хорошо...
   В следующий момент Николай уже обнимал мать.
   - Ты всегда являешься, когда надежда угасает, - улыбнулся рыцарь.
   - А вы всегда влипаете в истории, гасящие надежду, - проворчала женщина, отбрасывая непослушную челку, - Ты так давно не выходил на связь, что пришлось отправляться на поиски. Как вы собрались выбираться? Корабли не ходят, материала для строительства нет.
   - У нас было крайне мало времени на размышления, - взбесился Канинг, - Потому что каждый раз, когда мы останавливались для передышки, нас старались нафаршировать сталью и серебром!!!
   - Я умею говорить фразу "Не ори на мать" на 15 языках. Тебе на каком? - спокойно поинтересовалась Екатерина, - Что ты хотел? Думаешь, Клэп - это плюшевый персонаж из компьютерных игр? Нет, родной, игры - в прошлом. Пора выбирать свой путь.
   - Дайте мне отдохнуть! - устало огрызнулся Николай, разворачиваясь и уходя в палатку.
   - Мира, - Аркадер впервые назвал принцессу по имени, - Мира, что это с ним?
   - Обиделся, - растерянно ответила та.
   - Он устал, - ласково улыбнулась Катя, - Ему нужен отдых. Он боится, он понимает, что для него путешествие не имеет смысла...
   - Как это? - Юля поднялась, опираясь на плечо Сергея.
   - А так. Вы уже по два раза побывали за гранью, - пояснила волшебница, - И для чего?
   - Как для чего? - удивился Серж, - Мы ищем реликвии...
   - Ага, а зачем?
   - Чтобы победить Клэпа...
   - А как они должны помочь? Силой? Энергией? Хорошо, допустим. А почему это делаете вы? Вы, попаданцы из другого мира?
   - Мы... - Серега осекся, - Мы все время шли за Колей...
   - Вот, - Екатерина подняла указательный палец вверх, - А он... Он делал это ради тебя, - женщина взглянула на Миронику, страшно ее смутив, - Вернее, думал так... Но в глубине души Коля понимает, что может в любой момент забрать тебя с собой. Тогда для чего все эти мучения?
   - А затем, что всех в ваш мир не перетащишь, - неожиданно ответил Арк, - Сколькими ты готова пожертвовать, а? И кем? Кого бы ты бросила на берегу, если бы лодка не вместила нас всех? Меня? Мальчишку? Принцессу или ее золотоволосую подругу? Спасать надо всех, или жертвовать всеми!
   - Только не ценой жизни моего сына, - оскалилась Катя. Волчица. Волчица, защищающая своего волчонка. Она перегрызет горло любому, кто покусится на ее чадо.
   - Ясно, - бросил наемник, демонстративно отворачиваясь, - Пойду, разведу костер.
  
   Спал Николай долго, до вечера. Вскочив, обругал себя.
   " Некогда раскисать! А если на нас напали?!"
   Последняя мысль посетила настолько внезапно, что подумать Коля не успел.
   Скорчив страшную рожу, он вылетел из шатра.
   Братство в полной тишине взирало на командира. Картина была совершенно мирной: компания ела из котелка ароматный суп. Парень с Акосом сюда явно не вписывался.
   - Свихнулся, - вздохнув, констатировала Юлия, - А жаль, нам будет тебя не хватать.
   - Айире ка сауго то шолоне, - обратился мальчик к Миронике. Из всей компании только пара знала хелмертский и могла говорить без перевода. Остальные использовали законы Переходов между мирами. Если ты умел говорить в своем мире, то сможешь и в чужом. Вот только если кто-то захочет скрыть от тебя сказанное - прости, тут показывает дулю и ехидно скалится: "ну не шмогла!".
   - Линдо, - Мира кивнула...
  
   Почти полночь. Рыцарь встал, оделся, собрал походный мешок. Николаю предстоял трудный путь. Проверив метательные ножи, Коля шагнул на улицу. Больно что-то сжалось внутри. Сегодня уйдет. Это... Это нужно. Нужно для него, для команды. Единственное, чего хотелось парню - это попрощаться с любимой.
   Мироника, хрупкая и беззащитная, стояла и глядела в волны. Легкое платье развевалось на ветру, волосы растрепались, мешая смотреть. Босые ноги зарылись в теплый песок, руки скрещены на груди. Мальчик обнял ее за плечи.
   - Илэриатхэ? - хелмерта прижалась к нему, ища защиты.
   - Иль ситхрэ... - тихо проговорил рыцарь.
   - Со инте? Этхре батхре де си бо си гьюти?
   - Я не знаю, - герой смахнул слезу, противно медленно скользившую по щеке, - Иль сёве де Анша, нарузи би сэнтрито, - пообещал Канинг, - Фемитеильмёхре.
   Дракониха выскользнула из темноты, Николай привычным прыжком вскочил в седло.
   - Иль се ди, дайхомо, - поклялся Коля, - До встречи, - добавил он по-русски, - Не скажу "до скорой", но - до встречи!
  

Глава 34

"Черная пика"

   Наутро Катя и Юля нашли бледную и заплаканную Миронику на берегу океана. Приведя хелмерту в чувство, Братство кое-как добилось от нее рассказа. Захлебываясь слезами, Мира объяснила, что командир покинул команду, одолжив для этой цели дракона. Виттория увела подругу в шатер, уговаривая и успокаивая на ходу.
   - Дурак он, - процедил Аркадер, причем в голосе наемника слышался такой укор, будто он жалел вовсе не об уходе Николая, - Одному ему не жить...
   - Мой сын не пропадет, - покачала головой Екатерина, - А вот Звезда может и не вернуться. Она не привязана ко мне, она вообще изгой. Сородичи не смогли принять такую сильную и красивую дракониху, ее оклеветали и лишили права появления на Совете...
   - Она вернется, - Юля улыбнулась, - Я чувствую, возвратится.
   - Встречу - убью, - прорычал Сергей, - Он пррредал нас! - оборотень выпустил клыки, Юлька вдруг со всего размаху въехала ему ладошкой в челюсть.
   - Не вздумай! Мы не знаем, зачем он это сделал. К тому же, он тебе кишки выпустит при схватке один на один.
   - Все, о дорогом сэре забыли, - Арк развернул карту, - Занесло нас в глухие земли, тут разве что пираты проплывут. Но с ними разговор короткий, - убийца похлопал по рукоятке легкого топора. Всем стало не по себе.
   - Припасов у нас, самое большее, на неделю, - вздохнул Екатерина, - Если за это время нам не улыбнется удача, то... - договорить она не успела. Звезда возвращалась.
   Едва дракониха приземлилась, как ее засыпали вопросами.
   - Где Канинг?
   - Куда ты его высадила?
   - Он предал нас?
   - Он никого не предавал, - рыкнула летунья, - Всю дорогу сдерживал слезы. Высадился в Сердеме. Ждите к вечеру корабль.
   - К кому вернулась? - как бы невзначай поинтересовалась Екатерина.
   Вместо ответа дракониха подошла к Юле и коснулась носом ее руки.
   - Отныне и навсегда, я твоя спутница, ты моя варталас! - с этими словами она взмыла ввысь, исчезая из виду.
   - Хотел бы я так! - мечтательно вздохнул Карл.
   - Куда тебе! - хохотнул Фрикс.
   - Молчи! - зверек смачно сплюнул, - Молчи, пернатая говорилка.
   - Ах ты... - раглин захлебнулся праведным гневом, - Низшее травоядное!
   - Я - хищник!!! - взревел Карлах, бросаясь в атаку.
   Прыгнув до почти невозможной высоты, он попытался зацепить наглую птицу, но та ловко увернулась, и, нахально смеясь, поднялась еще выше.
   - Иди сюда, комок пуха! - забесновался зверек, не в силах достичь цели, - Иди сюда, курица недощипанная! Я из тебя все перья повыдеру!
   Плача от смеха, Серж взял Карла на руки и поднял повыше.
   - Так нечестно! - перепугался Фрикс.
   Но его уже никто не слушал. С криком "А-а, проклятое ногокрылое чудовище!!!" Карлах оказался в воздухе. Но приземлиться на противника зверек не успел. Отлетев в сторону, раглин наблюдал за невезучим забиякой, распластавшимся на песке.
   Вечер долго тянул с наступлением. Корабль, посланный Канингом, приближался.
   - Пираты, - констатировал Аркадер.
   - "Черная пика", - прищурившись, прочитал Рэйдон.
   - Да уж, повезло! - капризно поморщилась Юлька, - Плыть неизвестно, с кем, неизвестно, куда, да еще за это платить!
   Остальные молча согласились с девушкой - без Коли стало совсем неуютно.
   Нос корабля врезался в песок.
   - Эй, на суше! - с борта перегнулся матрос, - Забирайтесь, быстро!
   В след за этим прилетела веревочная лестница. Поднявшись на палубу, компания столкнулась с капитаном.
   - Добрый вечер, господа путешественники, - криво усмехнулся джегер, не вынимая курилки изо рта, - Капитан Хмырдаркон Свирепый. Располагайтесь в каюте. Времени мало, экскурсию проводить некогда. Так что... Эй вы, свиньи, че расселись!? Отчаливаем, я сказал!! - заорал он на матросов, - Быстро!!!
   Ввалившись в каюту и запершись там, Братство шумно выдохнуло.
   - Доверять ему нельзя, - проговорил Серега, покусывая губу.
   - И команде тоже, - кивнула Екатерина.
   - А давайте их всех перережем! - радостно предложил Рэйдон.
   - Я тебе перережу, - Аркадер отвесил пацану легкий подзатыльник.
   - Чего-о-о ты? - обиженно протянул малец.
   - Мы добрые. Просто так людей не убиваем, - пояснил наемник.
   - Ой, кто бы говорил! - фыркнула Вита.
   - Я убиваю за деньги! - пафосно изрек Арк.
   Команда, забыв об опасности, весело расхохоталась.
   - Все, теперь серьезно, - Мироника зажгла еще одну свечу, в помещении было темно, - Держимся вместе, ножи из сапог не вынимаем. Авось пронесет...
   Да уж, нахваталась хелмерта земных выражений. В то, что "пронесет", верилось слабо. Каюта, пропитанная табачным дымом, просторная, но такая некрасивая, вызывала отвращение. Да, на Титании тоже курили, хотя здешний табак немного отличался от земного, дым от него валил ярко красный, да и запах выветривался тяжелее.
   - Кушать подано, - проскрипел за дверью кок.
   - Идем, - Юля поднялась с диванчика, - Будьте настороже.
   Ужинали жареным мясом, с гарниром из разных овощей. Пираты вели себя на удивление тихо и спокойно. Поев, они пожелали ребятам спокойной ночи и удалились, кто в трюм, кто к рулю и другим снастям.
   - Идите в каюту, - Сергей приостановился на полпути, - А я поговорю с капитаном.
   - Но... - Аркадер зажал Юльке рот и молча потащил ее вслед за остальными.
   - Господин Хмырдаркон, - окликнул оборотень джегера, - Мне нужно перекинуться с вами парой слов.
   - Подожди в рубке, - бросил пират.
   - Ну, что тебе надо? - поинтересовался капитан, входя в помещение, - Что хотел-то?
   - Предупредить, - из темного угла глухо рыкнул Серж, - Мы - опасные попутчики.
   - Мы ребята не из трусливых, - покачал головой моряк.
   - У нас длинный список врагов и такой же шлейф влиятельных друзей, - продолжал Сережа, - Мы несем с собой вещи, которые могут стать спасением мира, однако сейчас они - лишь тяжелая обуза в путешествии. Мы знаем и умеем слишком много, чтобы жить, но слишком мало, чтобы умереть. Нас могут прихлопнуть в любую секунду и не делают этого, опасаясь развязать войну. Итак, - Серега выдержал паузу, - Повторяю, мы очень опасные попутчики.
   И вновь морской волк остался непоколебим.
   - Мы каждый день рискуем своей шкурой. Нам нечего терять.
   - Ну что ж, - Сергей встал, направляясь к двери, - Тогда до встречи, Хмырдаркон, - оборотень швырнул на пол небольшой круглый предмет. Рубку окутал густой дым. Пират, кашляя, изрыгал такие ругательства, от которых покраснел бы даже старый релид. А Серж тем временем бежал по скрипучим доскам, каждую секунду ожидая выстрела в спину. Он не зря так долго болтал с джегером, остальные за это время должны были подготовиться к битве за корабль.
   Дверь в каюту открыта, но в полумраке нельзя ничего различить.
   - А-а-а! - темнота наваливается со всех сторон.
   "Нас взяли" - осознает Серега, ударяясь головой об пол...
  

Глава 35

Помощь из ниоткуда

   - Давайте быстрей, - Аркадер, в который раз, нервно оглянулся на остальных, - Еле шевелятся. Что-то ваш волк тоже не шибко спешит!
   - Не называй его так! - мгновенно отреагировала Юля, - И вообще...
   - Атас! - убийца скользнул за дверь, - К нам Клэп пожа... - недоговорив, джегер тихо опустился на ковер.
   Один за другим, все члены Братства попадали на пол...
  
   В нос Вите ударил запах тухлой рыбы.
   - Фу-у, - хелмерта брезгливо поморщилась.
   - О-о-ох, моя голова!
   - Мира, ты тут?
   - Где Рэй?
   - Я здесь.
   - Ребята, вы как? - хрипло спросил Сергей.
   - Серега, и ты? - удивился Аркадер, - Значит, всех взяли... А принцесса где?
   - Да вот она я! - раздраженно откликнулась Мироника, - Не называй меня так!
   - Давайте соберемся вместе! - здраво предложила Катя.
   Сбившись в кучку, наши герои немного успокоились. Все они были целы и невредимы, особых изменений не ощущалось. Компания сидела в грязном, вонючем, темном трюме "Черной пики", но зато друзья остались живыми и здоровыми. Команда стала решать, как освободиться от пиратов и мага-тирана.
   - А вот и сам, - прислушался Карл, - Спускается...
   Действительно, Клэп загремел сапогами по деревянной лестнице. На первый взгляд, ничего необычного в нем не было. Ларимал, лет 200-225. Короткие седые волосы, лицо иссечено шрамами, зеленые глаза горят безумным огнем. Широкие плечи, внешне здоровое тело, но рост небольшой, чуть выше Сергея. За плечами - лук. А на поясе... На поясе висели ножны, от которых разило Силой. Мира честно попыталась исчезнуть, увидев этот Меч.
   "Это ОН. Господи, Коля, да где же ты!"
   - Ха-ха-ха, - сипло засмеялся тиран, - Братство Меча у моих ног! Хваленые воины, сильные маги, верные друзья. И все погибнут. Дураки. Поставили на добро и крупно задолжали выигравшему. Но мне не жаль вас, такие долго не живут. А где ваш вездесущий командир, размахивающий там и тут великой зубочисткой? Отвечайте!!!
   - Откуда нам знать, где шляется этот разгильдяй! - зло проворчал Сергей, - Мы ему не няньки!
   - Не хочешь говорить, - прошипел главарь, - Ничего, сейчас все расскажешь! - с этими словами колдун выбросил вперед левую руку. Синяя вспышка ненадолго озарила мрак трюма, оборотень с криком свалился на пол, корчась от боли.
   - Говори, где рыцарь!? - прошипел тиран.
   - Не тронь его, он ничего не знает! - Аркадер метнул нож.
   Сталь зазвенела, ударившись об пол.
   - Я хорошо защищен, неправда ли? - осклабился злодей.
   - Не от этого, - Мироника вытащила из чехла Сережи Золотой Кинжал, - Арк, лови!
   - Понял, - невпопад ответил убийца.
   - Не мешай, - не отрывая взгляда от Сережи, Клэп вытянул правую руку.
   Что произошло дальше, не понял никто. В прыжке Аркадер выругался, отлетел в дальний угол и затих. И сразу команду сковал страх и заклинание, наложенное магом.
   - Посидите здесь пока, - ларимал удалился.
   - Сережка, ты в порядке?
   - Не совсем. Ой-ой-ой, как мы вляпались...
   - Что с Аркадером?
   - Я не знаю, его не видно. Не дотянусь до светильника.
   - Мира, где мой кинжал?
   - Он у Арка остался...
   - Бедные наши мужчины, - вздохнула Катя.
   - Я за Колю беспокоюсь... - поморщился Серж, - Он ничего не знает, он в опасности.
   - Да ничего с ним не будет. Греется себе в гостинице... - проговорила Юлия, - Нашел, за кого беспокоиться!
   - Хватит, - прикрикнула на нее Мира, - Прекрати обвинять его во всем! Может, ему тоже сейчас несладко!
   - Ага, конечно... - начала было Юлька, но Серега перебил ее.
   - Мира права, возможно, Канингу нужна помощь больше, чем нам. Мы не имеем права говорить о нем плохо.
   Рэй вдруг вскочил на ноги.
   - Ой, я могу двигаться! Вита, светильник! - с этими словами пацан бросил хелмерте прозрачную сферу.
   - Спасибо, - та склонилась над убийцей, - Аркадер, вы как?
   - Квак, - откликнулся джегер, - Сожри-ка жабу, тогда узнаешь! Интересно, почему мы еще живы? Что этому придурку надо от перепуганных детей, волшебницы средней руки и великолепного убийцы?
   - Приманка... - тихонько пискнул Карл, - Мы - приманка, ведь иер вартос не бросит друзей.
   Настроение было - хуже некуда. Все разговоры Братства сводились к обсуждению поступка командира.
   - Он бросил нас на произвол судьбы! - твердила Юля.
   - Он спас нас! - в один голос убеждали хелмерты.
   - А ну, тихо! - оборотень прислушался, - Я слышу звон мечей и крики. На палубе драка.
   Герои насторожились. Наверху потасовка. Или нечто большее? Но что сделают с ними те, кто победит? Почему Клэп не использует магию? Кто осмелился напасть на вооруженный корабль с сильным магом на борту?
   " Это Коля!" - была уверена Мира, пока люк не распахнулся.
   - Братство Меча, выходите на свет Реднета!
   Ошеломленные таким приказом, друзья неуверенно полезли на свежий воздух.
   Солдат помог им выбраться. Судя по одежде, это был наемный сотник.
   - Я рад, что вы живы. Разрешите представиться: Альтэгр Леохид, наемный офицер, посланный сюда с единственной целью - спасти ваши жизни и доставить вас клиенту. Возьмите ваши вещи. К сожалению, большинство из них было утоплено.
   С этими словами, наемник вернул Аркадеру его длинные мечи, Мире - ее клинок, Юле - Лук, Сереге - Алдробин и зуб Сиола, Рэю - кинжальчик.
   - А реликвии?! - переполошился Фрикс, - Книга и Арфа?!
   - У нас, - кивнул Леохид, - Клэп телепортировался, не позаботившись о них, видимо, отдал команде, ведь это самый лучший способ избавиться от артефактов - пираты их пропьют или проиграют.
   На корабле царило относительное спокойствие, наемные солдаты убирали следы побоища. После вонючего и душного трюма, ребята никак не могли надышаться свежим воздухом. Реднет ярко светил, птицы кружили вокруг, в ожидании какой-нибудь поживы. Вода, сине-зеленая, манила к себе. Казалось, что стоит сделать шаг, и она примет тебя в свои объятия, теплые и мягкие. На самом деле, море в этих местах было непригодно для ныряния из-за ледяной воды.
   Мироника взглянула на небо.
   "Где ты, иер артор? Что тревожит тебя сейчас?.."
   Ее размышления прервал Сергей.
   - Клиент? А он нас не прикончит случайно? - поинтересовался парень у Альтэгра.
   - Не знаю, - усмехнулся сотник, - Я даже лица его не видел. Но спасать вам жизнь, чтобы затем убить - где вы такое видели?
   - Да сплошь и рядом! - нервно хохотнул оборотень.
   Аркадер лениво оперся о борт, наблюдая за остальными. К нему на плечо сел Фрикс.
   - Клянусь, у меня будет пара вопросов к этому клиенту, - ухмыльнулся Арк, - Например...
   Но его слова поглотил шум ветра, крики птиц и музыка волн...
  
  

Конец 2 части

  

Часть 3

Путешествие через Степь

Глава 36

У теплого камина

   Темнело. В порт вошел корабль под названием "Черная пика". Команда и пассажиры покинули судно, направляясь в гостиницу. Поднявшись по ступеням на второй этаж, сотник открыл дверь.
   - Господин ждет.
   В полумраке номера было нечто таинственно-уютное. Горело несколько свечей, освещая два шкафа, кровать, стол и кресло. В кресле сидел неизвестный, закутавшись в плащ и надвинув на глаза капюшон.
   - Добрый вечер, господа, - проговорил он явно измененным голосом, - Я давно вас жду.
   - Зачем? - коротко бросил Серега, потянувшись к Алдробину.
   - У вас есть... ммм... Две вещи, которые мне очень нужны, просто жизненно необходимы. Я хочу заключить с вами сделку.
   - Реликвии мы не отдадим, даже если нас будут пытать! - заявила Юлька, потеряв голову от гнева.
   - А если вам предложат нечто более важное? - Сергей готов был поспорить на свой меч, что этот нахал ухмыляется, - Скажем, жизнь вашего друга...
   - Ну ты и дрянь! - прошипел оборотень, выпуская когти, - Да ты знаешь, кто я?!
   - Спокойно, Серега, - вдруг расхохотался Аркадер, - Этот человек знает о тебе все, и даже больше! Ведь так, сыр рыцарь? - незнакомец вздрогнул, - Кончай ломать комедию, Канинг! Ты никогда не обманешь профессионального обманщика.
   - Ну твою ж мать, Арк! - Николай щелкнул пальцами, включая светильники, отбросил капюшон, - Я хотел посмотреть на то, как Серж разорвет плащ на кусочки, а потом тихо офигеет!
   - ИДИОТ!!! - Мироника просто взорвалась ругательствами, в два прыжка оказавшись рядом с парнем, она влепила ему пощечину, после чего стала бить Колю кулаками в грудь, - Скотина, придурок, ченко, ченко, ченко!!! - последние слова утонули в море рыданий, рыцарь нежно прижал хелмерту к себе, гладя по волосам.
   - Знаю, милая, знаю... - наконец, смог выговорить Канинг, - Сволочь я...
   - Еще какая, - Серега обнажил удлинившиеся клыки, - От меня ты пощечиной не отделаешься, я ж тебе всю рожу исполосую! Ты где шлялся, негодяй!?
   - Негодяй не шлялся, негодяй работал, - беззлобно откликнулся Николай, садясь на диван и усаживая рядом все еще всхлипывающую Миру, - Я приготовил все, что нужно для путешествия через степь, нанял охранный отряд, купил коней, связался с Эролом, Грегоном, Селениром. Простите меня, я не мог не оставить вас, мне так нужен был отдых... - виновато прошептал Коля, - Вы полагаетесь на меня во всем, но какой я к черту командир, я же даже не старше вас!
   - Малыш, оглядись, - улыбнулся Аркадер, - Кого ты видишь? Принцессу, оборотня, девочку, последнюю солнечную хелмерту, наемного убийцу, раглина, непонятное диковатое существо и уличного мальчишку! Я прощаю тебя, я не понимаю, как ты так долго держался в этом балагане!
   - Но ты бы мог предупредить! - не унималась Юля.
   - А вы бы отпустили? - негромко спросил Фрикс. Повисло молчание, - Вот видите, - резюмировала птица, - Он все сделал правильно.
   - Коля, - принцесса не желала отпускать любимого, боясь, что тот опять исчезнет, - Ты так больше не делай, ладно?
   - Я же поклялся, что не брошу тебя, - прошептал ей на ушко парень. Затем он встал и направился к дорожным мешкам, - Я принес вам кое-что очень ценное! Мир, это тебе, - и он протянул Миронике белое перо какой-то птицы.
   - Что это? - принцесса повертела в руках предмет.
   - Поверни кончик, - загадочно посоветовал мальчик.
   Хелмерта так и сделала. Кончик перышка на глазах вырос, превращаясь в рукоять меча, а остальная часть - в лезвие.
   - Тайерлинг, - проговорил Николай, глядя на шокированную Миру, - Меч шпионов. Представляешь, какой полезный?
   - Конечно, - кивнула Мироника, любуясь клинком, - Спасибо, милый...
   - Серега, это тебе, - рыцарь извлек из мешка пластинчатую броню, - Хитрая штука. Металл принимает любую форму, подстраиваясь под фигуру владельца. Удобно, когда тело все время трансформируется.
   - Здорово, - Сережа держал броню так бережно, будто это был его ребенок, - Спасибо, братан!
   - Юля! - Канинг извлек объемистый колчан, - Это - стрелы с наконечниками из Истинного серебра. Соображаешь, какие открываются перспективы? - лучница ошарашено кивнула, бросилась пересчитывать древки.
   - Рэй, пора тебе обзавестись собственным мечом! - и сияющий от счастья сорванец прижал к груди короткий клинок с синим лезвием, - Смертельно опасен для релидов. Мало того, растет вместе с тобой, гарантируя идеальный баланс!
   - Аркадер, - в голосе Николая послышалось огромное уважение, - Я понимаю, вы не обязаны были рассказывать нам правду о себе, но... - с этими словами, Коля вытащил из кармана черные маски, длинною с палец, вырезанные из бумаги, - Это ваше. И не спрашивайте, как. Блефовал, врал и подхалимствовал, - улыбнулся парень.
   Бледный, словно мел, убийца дрожащими руками схватил маленькие бумажные вырезки, осмотрел их. После чего посмотрел мальчику в глаза и упал на одно колено, склонив голову.
   - Милорд, - жарко произнес Арк, - Клянусь, милорд, эти маски мне дороже жизни! Я ваш вечный должник...
   - Забудь о долгах, это я возвращаю тебе положенную награду за мою трижды спасенную шкуру, - рыцарь повернулся к Вите, - Вита. Тебе незачем продолжать путешествие с нами. Я купил замок и землю, специально для тебя. Но для того, чтобы передать тебе права...
   - Нужно быть кровными родственниками, - понимающе кивнула хелмерта, после чего вытащила кинжал и полоснула себя по руке, - Ну же, давай!
   Канинг повторил ее действия, затем эти двое прижали руки друг к другу, смешивая алые струйки. Прошла минута. Раны сами по себе зажили, подтверждая истинность союза.
   - Братишка, - Вита заключила Николая в свои теплые объятья.
   - Сестренка, - тот прижал ее к себе, радуясь что все прошло хорошо, - Завтра же ты отправишься к себе в поместье. И мы обязательно туда заглянем, когда закончится наше приключение.
   - Коля, итить твою! - не выдержала Екатерина, - Деньги-то откуда?!
   - Я же сказал, что говорил с королями. Они меня закидали дарами, как очень важную и нужную персону. Отказываться не стал, зачем же хороших людей обижать. Тем более, что денег много не бывает. Монетизировал всю недвижимость, кроме замка - и вот, пожалуйста, я сам себе богатенький Буратино, - победоносно улыбнулся парень.
   - Что ты решил? - неожиданно жестко спросила Катя.
   - Я остаюсь, - отрезал мальчик, поворачиваясь к сумкам.
   - Ах, он остается! Молодой человек, вы хоть понимаете...
   С тихим шелестом клинок вылетел из ножен и замер в миллиметре от горла волшебницы. Канинг сейчас был похож на волчонка: верхняя губа приподнята, глаза сверкают.
   - Ты изменился, - прошептала мать, глядя на сына.
   - Я вынужден был измениться, мама, - тот убрал Меч, устало опустился в кресло, - Сама же видишь, не в игрушки играем! Кстати, я связывался с папой, он заждался тебя...
   - А? А, да, хорошо, - Екатерина скомкано попрощалась со всеми и стала колдовать, используя заклинание телепортации. Хлопок - и на одного человека в номере стало меньше.
   - Зачем ты так с ней? - покачала головой Мира.
   - Я не мог по-другому, - раздраженно отмахнулся рыцарь, - Она хотела забрать меня отсюда любой ценой. А я не могу, свинство это...
   - Тебе нужно уйти, - Мироника вновь превратилась в каменную принцессу, - Я видела оружие Клэпа. Это невозможно, но он владеет...
   - Акосом, - кивнул Николай, - Четвертый Акос... Именно поэтому я и не могу уйти, ведь тогда его никто не остановит.
   - А ты умеешь наживать не бессмертных врагов? - Арк вернул себе маску насмешника, не позволяя авторитету падать слишком низко.
   - Не знаю, не пробовал, - честно признался Коля.
   - Сереж, - Мира подошла к Канингу вплотную, обняв за плечи, - Ты иди, закажи нам номера, не ютиться же в одной комнате.
   Вняв толстому намеку, остальные удалились. Хелмерта приподнялась на носочки, зашептала любимому в ухо:
   - Я так скучала, так волновалась за тебя!
   - Любимая, - парень заключил ее в объятия. Голова кружилась, краски мира меркли перед запахом волос принцессы, ее тепла, стука ее сердца, - Я так много узнал за последние дни... Я медитировал, пытаясь понять суть Меча, и наконец осознал, что попало ко мне в руки! Я положу этот мир к твоим ногам, моя богиня.
   - И да умоются кровью те, кто усомнится в нашей доброте, - невесело усмехнулась Мироника, затем положила ладони на виски мальчика, подняла его голову, заставляя смотреть в глаза, - Милый, милый мой... Мне не нужен весь мир, я хочу лишь быть рядом с тобой, тихой, безмолвной спутницей героя... - хелмерта говорила очень тихо, сейчас она забыла обо всем, кроме своего любимого.
   Рыцарь поднял ее на руки, Мира густо покраснела и зарылась лицом в его рубашку. Канинг перенес ее на диван, аккуратно уложил принцессу и сел рядом. Николай нежно взял руку Мироники в свои ладони.
   - Мы будем править, - прошептал Коля.
   Хелмерта вздрогнула.
   "Голос похож на шипение... Надо вытаскивать его..."
   - Нет, не будем, - она резко села, взяла парня за руки, глядя ему в глаза, - Не нужно нам это, пойми. Это не твое желание, а желание Акоса! Ты должен всеми силами сопротивляться ему, слышишь?
   - Я... слышу, - мальчик поморщился, его взгляд расфокусировался, губы зашевелились, проговаривая что-то про себя, - Да-да-да, ты права, - он закрыл лицо руками, взъерошил себе волосы, - Я не должен идти на поводу...
   - Ты устал, - нежно прошептала Мира, - Ложись, поспи.
   - Хорошо, - рыцарь поцеловал принцессу, после чего прыжком оказался на кровати, - Спокойной ночи, моя родная.
   - Эй, эй! - Мироника шутливо толкнула его в бок, - Не засыпай! У меня вопрос по поводу Аркадера.
   - Черная маска, - видя произведенный эффект, Канинг усмехнулся, - Да, да, этот легендарный мститель... Насколько я помню, на его счету около пятидесяти жертв, о которых никто не стал плакать.
   - А... - хелмерта подавилась собственными словами, - Но как?
   - Малыш, я спать хочу, - улыбнулся Николай, - Если честно, я практически не отдыхал этой ночью...
   - Спи, - Коля почувствовал, как на него упали рыжие локоны, затем ощутил полный любви, нежный и осторожный поцелуй, - Спокойных снов, иер артор!
   Когда она вышла, парень закрыл глаза.
   "Темнота окружает меня... Я знаю ее силу, но как она одна может противостоять Свету, Звуку, Теплу? Наверное, Тьма - настоящая, первородная стихия, правящая миром... А если так - какой смысл бороться против нее?"
   И вновь Тьма улыбнулась юному герою, оплетая его своими мягкими сетями, поглощая, растворяя его душу среди миллионов несчастных, когда-то усомнившихся в силе Света...
  

Глава 37

Потерянный

   Канинг покачивался в седле, осматривая окрестности. Три дня Братство и его охранники скакали по степи. Нет, не так. Скакали по Степи. Море травы тянулось до горизонта, убивая всякую надежду когда-нибудь увидеть другой пейзаж. Кони попались хорошие, управляться с ними умели все, пускай и не мастерски. В общем, отряд сейчас состоял из 19-ти человек. Наемники были необходимы, потому что Клэп вступил в союз с кочевыми племенами Орды, населявшими континент. За головы детей была объявлена награда золотом. И вот, наконец-то услуги солдат пригодились. Судя по докладу, на хвост компании сел небольшой отряд ордынцев, человек 30 максимум. И пока была возможность сбежать, друзья ее использовали. Погоняя коней, команда неслась на восток. Внезапно, рыцаря догнал маг, ехавший в хвосте отряда.
   - Командир, впереди много ордынцев. Я чувствую около 50, и это только маги!
   - Мы в ловушке, - поморщился Николай, - Будем драться?
   На всякий случай, вновь попробовал вызвать Принца. Глухая стена.
   "Где же он, икрон его растерзай?! Вот вчера и Звезда перестала отзываться на Юлькины призывы... Все, остались без дракончиков..."
   - Не вижу смысла, - пожал плечами подъехавший Альтэгр, - Нас просто перестреляют...
   - Что предлагаешь? - поинтересовался Коля.
   - На юг. Возможно, успеем проскочить!
   Не успели. Очень скоро кольцо преследователей замкнулось и стало сжиматься. В режиме мозгового штурма Братство решило закопать реликвии как можно глубже и сдаться в плен, дабы сохранить свои жизни. Через полчаса команду окружили. Семьдесят лучников. Канинг оглядел их строй и поднял руки, швырнув клинок в ножны. Ордынцы схватили детей и наемников, отобрали оружие. Но как только один из воинов взялся за рукоять Меча, тут же полыхнул ярким огнем. После этого никто уже не пытался отобрать у рыцаря Акос, но связали мальчика крепче остальных, да еще и руки заломили, чтоб не смог дотянуться до оружия. Это было ожидаемо, хотя и очень неприятно. А вот испугало друзей то, что степняки принялись разбивать лагерь, видимо, ожидая подхода основных сил. Судя по отрывкам разговоров, сулен лично решил приехать и посмотреть на пленников. Сулен - это плохо, правитель приедет со свитой...
   Стражники привязали команду к деревянным столбам посреди стоянки, опоили каждого каким-то зельем, после чего узники потеряли возможность использовать магию. Перед тем, как уйти, один из воинов схватил Миронику за щеки, больно сжал их.
   - Хорошенькая, - хищно оскалился ордынец.
   Та извернулась и укусила ее за палец. Степняк взревел и со всего размаху ударил принцессу по щеке. Хелмерта болезненно вскрикнула и затихла.
   - Сволочь, - прошипел Николай, захлебываясь яростью, - Тварюга! Я тебя кастрирую ржавым ножом, подонок! Я тебе пальцы повыкручу, руки оторву!
   - Щенок, - сплюнул воин, одним ударом в живот затыкая парня, - Молись, червь, - и степняки удалились.
   - Убью, - прохрипел им в след мальчик...
  
   Прошло около часа. В степи было жарко. Пот катился градом, но вытереть его друзья не могли. Есть пока не давали, а вот пить приносили часто. Занимался этим рыжеволосый раб, в изодранной рубахе, не смевший оторвать взгляда от земли. Его волосы падали на глаза, так что их не было видно, у незнакомца начинала расти борода, но, видимо, брить ее было нечем, поэтому росла она слабо и была жутко грязной. Судя по всему, этому несчастному лет 100-115, но за эту недолгую жизнь он вкусил все, от чего только может бежать человек, все, что снится нам в наших кошмарах. Во взгляде раба, изредка мелькавшем из-под копны волос, читались боль и жалость к пленникам.
   Мира все еще не приходила в себя. Наконец, незнакомец не выдержал, подошел к ней, намочил в воде какую-то тряпку и намочил лоб хелмерты. Та пошевелилась, но не открыла глаз. Рыцарь благодарно кивнул несчастному. Тот блеснул понимающим и где-то даже насмешливым взором, подошел поближе.
   - Слушай, - голос раба показался знакомым, - Я могу вам помочь, но будь готов к тому, что придется драться!
   - Я готов, - ухмыльнулся Канинг, - Освободи мои руки, и я...
   - И ты возьмешь меня с собой, - жестко закончил незнакомец, - Так?
   - Естественно, - серьезно кивнул Николай.
   Коля уже хотел схватиться за Меч, но спаситель перехватил его руку.
   - Хочешь, чтобы все маги сразу узнали о твоем побеге? Нет? Тогда тихо.
   Освободив остальных, хелмерт ( рыцарь определил расу по длинным ушам, которые, в прочем, были плохо видны из-за еще более длинных волос) сделал знак следовать за ним. Степняки занимались своими делами, практически никто не обратил внимания на пленников. А те, кто обратили, посчитали, что компанию просто переводят на другое место. До оружейного шатра добрались без помех. У входа стояло два стражника. Одного успокоил нож раба, влетевший прямо в левый глаз, второго точным ударом оглушил Канинг.
   - Не стойте, внутрь! - рыкнул незнакомец, - хватайте оружие!
   Клинки Братства лежали отдельно от остальных, друзья похватали свои мечи и сабли. Безоружным остался только Леохид, державший на руках Миронику. Бывший раб подошел к Юле, протянул руку к ее луку.
   - Дай... пожалуйста, - хелмерт широко раскрытыми глазами смотрел на легендарное оружие.
   - Возьми, - Юлька, не отличавшаяся легким характером, вдруг покраснела и протянула незнакомцу лук и колчан со стелами. Тот ловко перехватил оружие, и наложил на него сразу две стрелы. На все это ушло меньше секунды. Компания взирала на хелмерта в немом изумлении.
   - Теперь постреляем, - звериная усмешка мелькнула на устах несчастного, - За мной!
   Он выскочил наружу, мельком огляделся и выпустил обе стрелы в ближайших степняков, мгновенно перезаряжая лук.
   - Не стойте, отходите вправо, к стойлам! - крикнул он столпившимся сзади товарищам, - Я прикрою!
   До лошадей добрались быстро, оседлав скакунов, команда поскакала навстречу отступавшему хелмерту. Один из наемников подогнал ему лошадь, бывший раб вскочил в седло и понесся вперед, показывая дорогу. Вражеские маги разрядили несколько молний ему под ноги, но попасть не смогли, слишком быстро перемещалась цель. А вот основной группе не повезло: их просто приковали к земле заклинанием из Фазы контроля. И тогда Канинг поднял вверх Акос.
   - НЕТ! - рявкнул рыцарь и невидимые оковы спали с перепуганных животных, кони бросились бежать, вынося всадников из окружения. Конечно, не обошлось без потерь - четверо из 15 наемников свалились на землю, щедро обрызгав лошадей кровью.
   - Погоня будет тут же! - предупредил Леохид.
   - Не тут же, - покачал головой Николай, вновь занося Меч над головой, - ГОРИТЕ!
   И лагерь врага запылал синим пламенем. Горели палатки, трава, деревянные столбы для лошадей. А Коля улыбался дьявольской улыбкой.
   - И так будет с каждым, кто встанет у меня на пути, - никто, кроме старого сотника не услышал эти слова. Альтэгр нахмурился, глядя в спину своего нанимателя...
  
   Привал устроили вечером. По расчетам Сереги, ордынцы отставали на полдня пути. Разбили лагерь. Канинг уложил Миру на траву, сел рядом.
   - Вставай, милая. Поднимайся, - нежно, но властно проговорил рыцарь, положив руку ей на лоб.
   Принцесса приоткрыла глаза, слабо улыбнулась. Приподнялась на локтях.
   - Где мы? Как мы освободились?
   - Было весело, - из своей палатки выскользнул хелмерт. Он подстриг волосы и побрился. Теперь Николай понял, на кого похож новый друг: это была просто копия Эрола, только с голубыми глазами и рыжими волосами. Хелмерта обернулась, побледнела и чуть снова не потеряла сознание.
   - Филариэн! - выкрикнула Мироника, как будто желая проснуться, - Фил... - прошептала она, поднимаясь на ноги.
   - Мы знакомы? - непонимающе нахмурился рыжеволосый.
   - Ты не узнаешь меня, - понимающе улыбнулась Мира, - Не узнаешь любимую сестренку...
   Слезы потекли по щекам старшего брата. В следующую секунду эти двое слились в объятиях.
   - Ты... Выросла, - хелмерт оглядел принцессу новым, любящим взглядом, - И так изменилась... Я помню тебя совсем малышкой, карапузом...
   - Фил, - та уткнулась носом в одежду потерянного когда-то защитника и друга, - Как же я скучала...
   - Я тоже, родная, я тоже... - прошептал Филариэн, прикрыв глаза, видимо, вспомнив нечто плохое.
   Они говорили друг с другом всю ночь, пока Леохид не заставил ребят разойтись по палаткам. Такой счастливой Коля Миронику ещё не видел. Хелмерта ни на секунду не отходила от брата, боясь вновь его потерять.
  
   Командир Братства тоже спал очень немного, потому как устроил мозговой штурм, целью которого было удрать от погони. Выхода не было. Вернее, был, но парню категорически не хотелось снова пользоваться Акосом.
   "Если завтра не случится чудо, придется мне его организовать..." - с этими мыслями мальчик прикоснулся к рукоятке Меча и почувствовал, как оружие само нырнуло в руку. Оно просило, умоляло его использовать.
   "Почему бы и нет" - лениво подумал Николай, - "Знать бы только, как..."
  
   Далеко-далеко, на Земле, Константин хмурился, чувствуя Меч ..."
  
   Как известно, утро начинается с команды "Подъем!". И утро Братства не стало исключением. Шесть часов, а друзья уже вовсю скакали по необъятному морю трав. Фил усадил Миру впереди себя, потому что лошади для нее не хватало. Полтора часа бешеной гонки дали понять, что от погони вновь не удастся сбежать. Но вот что интересно: с востока к беглецам приближался ещё один всадник. Коллективный разум решил остановиться и подождать его, дабы, если это враг, встретить боем, а если друг, то не заставлять гнаться за ними. Благо, основная погоня пока отставала от отряда часа на три езды, но стремительно сокращала разрыв.
   Через пятнадцать минут перед компанией предстала ордынка на черном, как ночь, жеребце. На вид ей можно было дать лет сто- сто тридцать. Закутавшись в темно-синий плащ, она обжигала взглядом ярко-зеленых глаз, поправляя сбившиеся темные волосы. Губы незнакомки были слегка приоткрыты, больше всего усмешка всадницы напоминала волчий оскал. В руке девушки лежал длинный меч, опускаясь к ноге лошади. Оглядев Братство, ордынка обворожительно улыбнулась Коле.
   - Ольферхоале, сэр Канинг. Вам нужна помощь.
   - Ты кто?! - вдруг вскинулась Мироника.
   - Мое имя - Ания, - слегка поклонилась девушка, - Я здесь для того, чтобы вытащить вас.
   - Каким образом? - жестом заставив всех умолкнуть, тихо спросил Сергей.
   Ания слегка побледнела, вцепившись взглядом в оборотня, она изучала его несколько секунд. Затем молча полезла в сумку, висевшую справа от нее. Отряд мгновенно ощетинился копьями и стрелами. Ордынка усмехнулась и бросила к ногам рыцаря небольшой сверток.
   - Свиток телепортации, - пояснила девушка в ответ на недоумевающие взгляды.
   - Куда? - поинтересовалась Юлька.
   - Подальше отсюда, - фыркнула всадница.
   - Ага, в лапы к твоим соплеменникам, - Мира попыталась испепелить Анию взглядом. Та с блеском игнорировала взбешенную хелмерту.
   - Предположим, что это так. Но зачем мне все это? Вы попадаете в плен при любом раскладе, вас рано или поздно догонят. А телепорт - это не то заклинание, которое можно выкинуть на ветер. Итак, доверьтесь мне или продолжайте бессмысленные попытки к бегству.
   - Ты не учла кое-что, - вновь заговорил Серж. От его голоса ордынка вздрогнула, вся напряглась и съежилась, - У нас есть враги поопасней своры твоих сородичей. Где гарантии, что тебя не они прислали?
   Всадница поджала губки и замолчала, не имея никаких доводов в свою сторону.
   - Не следует ей верить, - покачал головой Аркадер.
   Но Николай сломал печать на свитке, передавая его магу из наемников.
   - Читай.
   - Сопляк, - зло сплюнул убийца. Фил нахмурился, Серега рыкнул что-то матерное, сетуя на эгоизм командира. Мироника испуганно посмотрела на любимого.
   "Коля, Коля, очнись! Это же не ты!"
   Хлопок переноса. И вновь все тоже море трав, палящий Реднет, стрекочущие насекомые, приятные запахи пыльцы.
   - И где мы? - невозмутимо поинтересовался Фрикс.
   - Судя по координатам одного из наших маяков, - волшебник сверился с одному ему видимой картой, - Гораздо севернее наших преследователей, в глубине материка.
   - Значит, оторвались? - влез в разговор Рейдон.
   - Оторвались, - выдохнул Канинг, откидываясь в седле. Прикрыв глаза, он позволил себе провести несколько секунд в таком положении.
   - Хорошо-то как, - наконец, проговорил командир.
   Остальные невольно заулыбались.
   - Хорошо, - согласно кивнул Сережка.
   - Как видишь, я не обманула, - после этих слов рыцарь вновь выпрямился и его взгляд обрел привычную жесткость. Мира тихонько вздохнула.
   - Да, но это не означает, что мы станем доверять тебе. Ну, что ты хочешь за оказанную помощь?
   - Я иду с вами, - проинформировала Ания, - Это единственный для меня шанс покинуть материк.
   - Зачем тебе бежать отсюда? - прищурился Леохид.
   И вновь лицо девушки исказил волчий оскал.
   - Да потому что я больше не хочу убивать. Я палач по праву рождения. И, как ты, наверное, знаешь, сменить профессию у нас тяжело. Поэтому я хочу просто сбежать. Вывезите меня за пределы материка и больше мы не встретимся. Как считаешь, умеренная плата за два с лишним десятка спасенных шкур?
   - Вполне, - усмехнулся парень, - Я согласен на твои условия.
   - Эй, командор! - недовольно выкрикнула Юлия, - А нас спросить не хочешь?
   - Нет, - просипел Николай. Юлю вышибло из седла, но упасть девушка не успела, зависнув в нескольких сантиметрах от земли. Секунда - и Юлька снова оказалась в седле, наградив Колю злым взглядом.
   После этой сцены никто не пытался противостоять рыцарю, признавая, что главный всегда прав, а остальные - дураки...
  
   Прошло еще три дня. Весь отряд стоял на ушах: ночью пропал один из наемников, а утром его нашли с перерезанным горлом. Парнишка, 90 лет всего.
   - Кто мог это сделать? - смотреть в глаза Канингу не решилась даже Ания.
   - Не могу знать, - Леохид дотронулся до шеи джегера, лизнул свой палец, испачканный кровью, - Врагов среди ребят у Дерена не было, по крайней мере, явных.
   - Мне нужен убийца, - прошипел Николай, вгоняя в деревянную подпорку метательный нож, - Я вспорю ему кишки и загляну в глаза, наслаждаясь страхом этой твари! - с этими словами парень удалился в свою палатку. Сергей бесшумно скользнул за другом.
   - Итак, в отряде предатель. И может даже не один, - Коля кивнул, соглашаясь с Сережкой.
   - А зачем убивать этого несчастного? - рыцарь поморщился, - Брр, теперь так просто не забудется...
   - А затем, что он раскусил шпиона, - рыкнул Серж, - Слушай, а что с реликвиями делать?
   - Что-что, - ворчливо откликнулся Канинг, - Потом вернемся и откопаем, не парься. Никто кроме нас не знает, где они.
   - Как знаешь, - хмыкнул Серега, - Пора отправляться в путь.
   - Да, собираемся, - кивнул мальчик, сворачивая коврик-подстилку...
  
   А наследующий день на команду напали. Отряд ордынцев появился на горизонте внезапно, бежать не было ни сил, ни возможности.
   - Сколько их?
   - Двадцать с лишним бойцов, точнее не скажу, - ответил маг, высматривавший врагов с помощью птиц и зверей.
   - Ну и как вы их проворонили?! - рявкнул Николай, мгновенно приходя в ярость, - Такая толпа врагов!
   - Да не было их тут еще полчаса назад! - заорал в ответ наемник, - Не было!!! Телепортировались они!
   - Хотел бы я знать, кто слил им координаты, - прошипел командир, привычно положив руку на рукоять Акоса.
   - Делать-то что будем? - поинтересовался Леохид.
   - Драться, естественно, - Коля развернулся лицом к наступающим ордынцам, - Насадим их на клинки!
   - Не согласен! - покачал головой сотник, - Слишком большие потери понесем.
   - И что ты предлагаешь? - устало спросил парень.
   - Предлагаю оставить засаду, - отчеканил сотник, - Человек семь, не больше. Они задержат отряд настолько, насколько смогут, а тем временем вы уйдете на большое расстояние и...
   - Не пойдет, - Аркадер подскочил к совещающимся, - Нет смысла. Это лишь продлит агонию. Здесь нужно другое решение.
   - Отвергаешь - предлагай! - мрачно буркнул Альтэгр.
   - Я смогу уничтожить их всех... - хрипло выдавил Арк, - Но...
   - Нет, нет! - рыцарь схватил убийцу за руку, - Нельзя так!
   - Иер артор, по-другому не уйдем, - покачал головой джегер, высвобождая запястье, - И... Послушай Канинг, ты отличный парень, но не дай себе превратиться в машину для убийств. Это не потому, что долго ты не проживешь, если станешь вырезать всех вокруг, надеясь, что попал в окружение врагов. Просто она любит тебя, а ты все дальше и дальше от своего счастья,- с этими словами Аркадер слегка поклонился и спешился, направляясь в сторону врагов, - Наложите иллюзию и держите так долго, сколько сможете! Ваши образы, все, сдаются!
   - Стой! - в отчаянии закричал мальчик, - Арк, это приказ!! Остановись.
   Убийца замер, обернулся.
   - Я не твой солдат, сыр рыцарь. Счастливо оставаться.
   Но в следующий момент рядом с джегером оказалась Мироника. Схватив его за руки, принцесса что-то быстро затараторила. Аркадер слушал хелмерту с улыбкой, затем передал ей в руки какой-то предмет, наклонился и поцеловал Миру в лоб. Та не выдержала и расплакалась, обнимая Арка.
   - Спаси его, если сможешь...
   И убийца подтолкнул Миронику обратно к своим.
   - Все, валите все!!! Быстрее!
   - Командир? - Леохид посмотрел на Николая, ожидая реакции.
   - Поехали, - мальчик вытер злую слезу, скользившую по щеке...
  
   - О! Пришли сдаваться, - радостно осклабился ордынец, разглядывая фигуры людей, поднявших руки и опустившихся на колени.
   - Пленных не брать, - тут же среагировал другой, видимо, главный в отряде. Степняк выхватил лук и выпустил стрелу, подавая пример своим воинам. Иллюзия исчезла, оставив только одинокую фигуру в темном плаще.
   Плечо Черной Маски взорвалось болью. Арк поморщился, снял с пальца кольцо, сжал в кулаке. Тяжелое. Одно его желание, и этот кусок Степи превратиться а выжженную пустошь...
   Вторая стрела попала в грудь. Аркадер захрипел и опустился на колени. Пелена застилала взор, силы стремительно покидали джегера.
   - Ну же, твари! Добейте меня! - последние слова он произнести не смог, словив еще один заряд в живот и захлебнувшись кровью. Падая, убийца послал последнюю мысль: "Гори".
   - Сдох, - сплюнул ордынец, опуская лук, - Хотелось бы знать, зачем он...
  
   Взрыв увидели все. Девочки плакали, Коля гнал коня, в бессильном гневе желая разнести весь этот мир, чтобы перекроить все на новый лад, чтобы не было смерти и боли, зависти и ненависти...
  
  

Глава 38

Рыцарь Тьмы

   - Ты в порядке? - Ания, или Аня, как ее звали в отряде, коснулась плеча командира.
   - Да, сейчас уже легче, - глухо откликнулся тот. Мальчик настолько тяжело переживал смерть друга, что даже не задумался, зачем, собственно, к нему пришла ордынка.
   - Это хорошо... - она отступила на несколько шагов, - Нам нужен сильный лидер...
   С этими словами воительница вытащила длинный узкий нож, замахнулась, чтобы всадить клинок в шею Николая. Секунда - и лезвие уже в миллиметре от горла парня. Но в этот момент в руку предательницы вонзился серебряный наконечник стрелы.
   - Ненавижу, - прошипел Фил, в миг приготовив еще один снаряд. Рядом с хелмертом стояла Мира, но принцесса сразу подбежала к своему любимому рыцарю.
   - Она...
   - Знаю, теперь знаю, - Коля пинком сбил с ног Анию, - Ты редкостная сволочь!
   - Сосунок, - оскалилась ордынка, - Да тебе бы не позволили и шагу сделать из лагеря, если бы не реликвии! Меня послали удостовериться, что артефактов у вас больше нет. А теперь, - воительница плюнула в лицо Канигу, - Ты и твоя рыжая уродина никому больше не нужны!
   - Заткнись, - спокойно проговорил Николай, всаживая в грудь предательницы жадный до крови Акос. Ордынка попыталась что-то еще сказать, но не смогла.
   - Позовите кого-нибудь, чтобы убрать тело. А как вы догадались? - поинтересовался Коля у друзей.
   - Не мы, - Мироника покачала головой, - Арк. Он передал мне это, - и хелмерта показала небольшую записную книжку, отделанную черной кожей, - Здесь очень много интересного.
   - Дай, - парень протянул руку, желая осмотреть последний дар Маски.
   - Нет, - Мира напряглась и быстро убрала книжечку в сумку, - Он не хотел, чтобы это видел кто-нибудь еще.
   - Хорошо, - недовольно поморщился мальчик, - Как положение дел? - он обвел рукой вокруг себя, показывая, что хочет знать о происходящем вокруг.
   - Все спокойно, - пожала плечами принцесса, - Я боялась что мы не успеем... - хелмерта шагнула к Канингу, собираясь обнять любимого, но тот не заметил движения Мироники и направился к выходу.
   Мира замерла на месте, потом обиженно всхлипнула и уткнулась в плечо Фила.
   - Он так сильно изменился... - шмыгнула носом принцесса.
  
   Едва Николай вышел из палатки, к нему подбежал дежурный маг.
   - Иер артор, к западу от нас большой отряд Орды. Сто клинков минимум!
   - Вот же пакость, - Коля поиграл желваками, - Нас решили загнать, как зверя на охоте...
   - Делать-то мы что будем? - рядом возник Серега.
   - Бежать на восток, разве у нас есть выбор? - невесело усмехнулся командир...
  
   Очень скоро стало ясно, что убежать вновь не получится. Уже летели в след Братству стрелы и дротики.
   - Стойте! - Канинг затормозил и развернул коня, направляясь к преследователям.
   Выехав на середину полукруга, образованного ордынцами, рыцарь выхватил Акос.
   - Назад!!!
   Мира пришпорила свою лошадь, на которую пересела после гибели Аркадера, и понеслась к Николаю, ведомая одним лишь желанием: остановить артора любой ценой.
   Взгляд героя скользил по лицам врагов.
   - Уходите, и я не причиню вам вреда!
   Степняки грубо заржали. Ну да, смешно, вышел парнишка и предлагает сдаться.
   Хелмерта опоздала лишь на секунду. Спрыгнув с коня, она увидела, как Канинг поднимает сияющий Меч, скалясь в ужасной демонической ухмылке.
   - Никто не смеет нами командовать! Мы - первые после Бога! - прохрипел рыцарь, выходя за рамки Реальности.
   "Не смогла" - успела подумать Мироника.
   А потом мир замер...
  

Конец 1 книги

  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   6
  
  
  

 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"