На берегу озера раскинулась самая обычная на первый взгляд деревня: цветущие яблоневые сады (что вполне нормально для середины месяца цуй1), десятка три добротных домов и вечно лающие цепные псы. Но эта деревня была не так проста.
Звалась она Синох - "равная". Попасть сюда можно было лишь одним способом - нырнув в озеро на рассвете, посетитель невероятным образом оказывался у деревенского колодца. Правда, было одно условие - озеро пропускало людей только с чистыми помыслами. Тех, кто злоумышлял против жителей деревни или её гостей, оно нещадно топило.
Бытовало предание о том, что деревню эту ещё на заре времен основал сам Посох и населил её своими детьми. И только его дети способны быть вместилищем для него.
Правда это или нет, никто не знал, кроме, разве что, самих деревенских жителей.
В деревне Синох, обычно славящейся своим спокойствием и неспешным течением жизни, сегодня стоял переполох: две роженицы в один день решили разрешиться от бремени да, вдобавок ко всему, умирал гость. Поговаривали, что не прошел он испытания при входе в деревню.
- Сколько времени у нас ещё есть?
- Не знаю. Но я буду держать его до последнего.... Вы нашли Преемника?
- Две женщины должны вот-вот родить. Я приказал принести детей сразу после рождения.
- Хорошо. Возьмём того, который первым появится на свет. Поскорее бы, мои силы уже на исходе...- Говоривший старец (именно старец - стариком его назвать не посмел бы никто - такой силой веяло от всей согбенной фигуры седовласого мага, склонившегося сейчас над постелью умирающего) тяжко вздохнул. Седые пряди падали на лицо, подчеркивая выражение бесконечной усталости.
Мужчина, лежащий на смертном одре, был молод - лишь вчера исполнилось ему 45 лет, но смерть уже протянула за ним свои жадные руки. Он был Хранителем, а хранители не живут долго. Такова их судьба - рано встретить свою смерть на извилистой дороге жизни, посвящённой помощи другим.
Седовласый маг поддерживал жизнь Хранителя. Не будь рядом Тергема (так звали мага), Хранитель бы давно уже умер. А этого нельзя было допустить до тех пор, пока не окажется рядом с ним новорожденный ребёнок - Преемник.
Тергем еще раз устало вздохнул - сил становилось все меньше и меньше. Через каких-нибудь пол часа ему придется воспользоваться жизненной энергией, что весьма сильно сократит и без того малое количество оставшихся из отпущенных ему лет.
От тяжелых дум старца отвлек топот в сенях. Скрипнула дверь и в комнату, толкая друг-друга вбежали двое слуг. Каждый держал на руках по младенцу. Посыльные одновременно выкрикнули:
- Мальчик!
- Девочка! - И подбежали к ложу.
- И что будем делать? Кого выберем? - спросил мужчина, стоявший напротив мага по другую сторону кровати. Тонкая складка расчертила высокий лоб старца. Наконец, после минуты раздумий он сказал:
- Мы не имеем права решать. Положим детей подле Хранителя и пусть посох выберет сам.
Детей опустили на кровать, и маг разрушил заклинание, поддерживавшее жизнь Хранителю. В момент, когда последний вздох вырвался из иссушенных недомоганием уст и вместе с душой умершего устремился ввысь, тело его окуталось серебристым сиянием. Волшебной дымкой свет изливался из груди бывшего хранителя и собирался в кокон. Когда свечение погасло, все присутствующие в комнате увидели парящий над телом серебряный резной посох богато украшенный алмазами. Камни были как обычные прозрачные (символ водной стихии), так и цветные: черные, желтые и голубые (символы земли, огня и воздуха). Это был Посох Равновесия. Лишь несколько минут в поколение мог он находится в своём изначальном облике. Это происходило в моменты перехода посоха от одного хранителя к другому. Когда Хранитель умирал, воплотившемуся посоху предлагали тело новорожденного - будущего Хранителя. Если Посох считал ребёнка достойным, то поселялся в его душе. Если же нет, то он развоплощался до прихода нового поколения.
Посох подплыл к детям. Повисев с минуту над ними, он вдруг распался на два отдельных посоха. После чего они окутались сиянием и впитались в тела младенцев.
- Никогда такого не происходило прежде! - Воскликнул маг. - Посох не захотел делать выбор. Он разделил между детьми власть над стихиями. Один ребенок заключил в себе силу повелевать огнем и землёй, а второй - водой и воздухом. - Тергем в великой задумчивости потер лоб. Потом, как будто приняв для себя какое-то решение, он сказал:
- Теперь у нас есть два Хранителя вместо одного. Это великолепным образом решает проблему с выбором места воспитания. Синайский монастырь давно настаивает на том, что Хранителей должно воспитывать в его стенах. Но и не обучить ребёнка магии мы не можем. Так что мальчика я отдам на воспитание в монастырь, а девочку оставлю обучаться в нашей общине. Гораг, - обратился он к мужчине, стоявшему подле постели, - позаботься о бывшем Хранителе и о том, чтобы никто ничего не узнал о девочке. Официально у нас один Хранитель - он кивнул на мальчика,- и имя ему будет Никол. А ты, - он взял на руки девочку и улыбнулся ей, - тебя будут звать Лирема. Вместе - Лиреманикол - равновесие, спокойствие. Надеюсь, вы приведёте мир на нашу землю.
Пол часа спустя, сидя возле колыбели Хранителей, Тергем наставлял Горага:
- Из монастыря вернулся мой вестник. Завтра на рассвете монахи обещают быть в деревне. Нужно спрятать от них Лире.... - Маг запнулся, поняв, что только что назвал Хранительницу сокращенным именем, как называл бы близкого человека. Как называл бы свою дочь.... При этой мысли сердце откликнулось болью и сожалением - у магов не бывает детей. И пусть веками ведутся исследования, в надежде решить эту проблему не удалось воплотиться в реальность. Дочь.... А это идея! Вот как можно замечательно скрыть Лире - отныне она будет его дочерью. Нужно договориться с местными, чтобы, если вдруг монахи будут спрашивать, те сказали, что пришел он сюда уже с малышкой. Радостная улыбка мягко, как будто нерешительно, тронула губы старца.
- Пойди, договорись с местными, а особенно с матерью малышки, чтобы на все вопросы монахам отвечали, что я принёс её с собой. Скажи - так нужно для безопасности девочки.
***
Рассветный туман клубился вокруг четырех закутанных в плащи фигур. Тергем, стоящий возле колодца с Николом на руках, молча разглядывал легендарных монахов Синайского монастыря. О них ходило много легенд. Поговаривали, будто бы они непревзойдённые воины. Другие твердили, что основой их веры является кротость и всепрощение.
- Отдашь ли ты Хранителя нам на воспитание? - спросил стоящий чуть впереди синаец. Его фигуру скрывал зеленый плащ, накинутый на голову капюшон мешал разглядеть лицо. Мелодичный голос из-за того же капюшона звучал приглушенно. Сплошная загадка.
- Отдам. Но с двумя условиями. Вы будете ежемесячно присылать нам отчет о продвижении его в обучении, а также вы обязуетесь сделать из ребенка хорошего воина.
- Мы согласны, - ответил за всех монах в зеленом плаще. И стоящие позади него подхватили, - обещаем.
- Я, старейшина Тергем, передаю на воспитание Синайскому монастырю Хранителя Николо. Берегите его. - И старец, вздохнув, отдал ребенка монаху в зеленом плаще.
1. Цуй - аналог мая. В году всего 11 месяцев по 32 дня. Деления на недели нет. Трудовой месяц организован таким образом: 3 дня рабочих, 1 день - выходной, 4 дня рабочих, 1 день выходной. Цикл повторяется 3 раза, после чего 3 дня рабочих и 2 выходных.