Кисель Любовь Владимировна : другие произведения.

История одной попаданки

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 6.24*6  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Обновлено 12.08.12. Добавлен абзац 3 страницы 7. Откоментите, подкормите моего Муза!)

Страница первая

О желаниях

Абзац первый

А не загадать ли вам желание?

      На пушистом белом облаке, неустанно болтая ногами, сидел юноша лет пятнадцати на вид (на самом деле ему уже давно перевалило за пятьсот). Лицо его омрачала печать скуки, тонкие черные брови были нахмурены. Длинными воронова крыла волосами с голубыми и зелёными прядками играл ветер, то, сплетая их в диковинные причёски, то, опуская сверкающим покрывалом на плечи юноши. В серых глазах не было ни малейшего признака подростковой беззаботности или юношеской романтичности - только глухая тоска.
      - И зачем брат навел в своём мире такой порядок? И вообще, как он мог находиться в атмосфере этого всеобщего раболепия? Я ведь даже в храме появиться не могу - настолько противно слушать их молитвы. Стадо эгоистов, только о себе и думают. Нет, всё же это ужасный мир! И за какие проступки меня оставили за ним присматривать, пока Эрик на курорте? Вот почему я все десять лет каникул должен провести, надзирая за этим миром самовлюблённых идиотов, недаром его Эго зовут!?
      Испустив этот вопль души юноша вздохнул, более менее успокоившись, и принялся размышлять, чем бы заняться сегодня: летать наперегонки с ветром ему надоело ещё месяц назад - тот, не испытывая к новому богу своего мира ни малейшего почтения, всё время выигрывал. Птиц перепеть ему хоть и редко, но удавалось, но сегодня настроение не то. Плавать тоже не хотелось....
      Вдруг лицо Эдвина (так звали юношу) прояснилось и он с криком "Бинго!" достал из кармана просторной туники свиток с заданиями на каникулы. Список включал в себя сто заданий, и девяносто девять из них были уже зачёркнуты - юному богу действительно было очень скучно. Невыполненным оставалось одно, самое интересное, и поэтому приберегаемое напоследок, когда тоска совсем уж одолеет. Это было задание по статистике. Нужно было выполнить опрос, но не совсем обычный.
      - Отлично, - радостно улыбнулся юноша и рассыпавшись мириадами искорок телепортировался в лес. Там он сел под дерево, набросил на себя иллюзию дряхлого старика в изношенной, посеревшей от времени одежде, сотворил цепь с наручниками на конце и приковал ею себя к дереву. Призвал полсотни крыс и предвкушающе улыбнулся:
      - Игра начинается. Итак, первой пусть будет девушка-учёный. Поехали!
      Повинуясь его мысли, с далёкой техногенной планеты Земля на Эго перенеслась аспирантка химико-технологического института, прирождённый ботаник (не в том смысле, что зубрила, а в том, что ботанику изучает) Зоя Крылатова. Попала она в лес, где сидел под деревом Эдвин, на расстоянии примерно трёх километров от избранного юношей дерева. Сделано это было с целью убедить девушку, что она в другом мире - одно из условий задания.
      Юный бог не боялся, что девушка пойдёт в другую сторону - животные повернут её в нужном направлении, да и леший поможет.
      Добралась девушка довольно быстро - всего за час. Эдвин, всё это время продумывавший сценарий будущего спектакля, даже соскучиться не успел.
      Лишь только до его чуткого уха донеслись звуки шагов (надо заметить, шаги эти были не очень тихими), он испустил испуганный вопль и старческим голосом прокричал:
      - Помогите! Помогите, люди добрые! - Юноша совсем не опасался, что какой-то проходивший мимо увалень надумает его спасти - во-первых, они были в самой середине леса, во-вторых, как замечалось раньше, поголовно всё население Эго состояло из ужасных эгоистов.
      Юноша затих, прислушиваясь: сначала шаги стихли, словно издававший их человек замер, пытаясь понять с какой стороны кричали, а потом с топотом и треском возобновились, участившись вдвое - видимо, девушка сориентировалась.
      Эдвин дал команду крысам, и те с писком бросились на него, отрывая куски одежды и оставляя на сморщенной коже царапины и укусы. Юноша, зажмурившись, подвывал на одной ноте, изображая до смерти перепуганного старика.
      - А ну кыш от него, поганцы! - заорала выбежавшая на поляну девушка, размахивая отломанной по дороге веткой. Крысы жалобно запищали, и, получив разрешение бога, разбежались. Тот застонал и открыл глаза. Перед ним стояла довольно симпатичная девушка лет двадцати четырёх. Одета она была в темно-серый брючный костюм и удобные черные кожаные туфли на невысоком каблучке. Волосы, ранее, видимо, уложенные в пучок на затылке, сейчас свободно рассыпались по плечам, достигая середины спины - при беге она растеряла все шпильки. На носу поблескивали очки.
      Про себя юноша усмехнулся - действительно типичный учёный.
      Девушка окинула Эдвина внимательным взглядом и спросила:
      - Кто вас приковал, дедушка?
      Покашляв, похрипев - в общем, выдав полный спектр старческих звуков, он ответил:
      - Мой злейший враг, чёрный маг Дарин приковал меня здесь, - рассказывал он заготовленную заранее историю. Ну и что, что она бредовая - девушке то откуда знать, как обстоя дела в этом мире.
      - Чёрный маг, значит, - девушка посмотрела на всё ещё сжатую в руке ветку. Придя, видимо, к какому-то выводу, она спросила:
      - А сами вы кто будете?
      - Я? Я белый маг Вохар. Сними с меня оковы, дитя.
      - Так вы же маг, почему сами не сняли?
      - К сожалению, они сделаны из металла, сковывающего мою силу.
      - Понятно, - задумчиво протянула девушка.- А как я их сниму? У меня нет никаких инструментов...
      - О, на том дереве, что за тобой, на ветке висит ключ. Видишь? - Зоя кивнула, - Это ключ от оков, ещё одно испытание для моего духа, придуманное исчадием зла.
      Девушка сняла ключ - благо, он располагался на высоте полутора метров, - и отомкнула наручники.
      Вохар (будем пока называть юного бога этим именем), покряхтывая, встал:
      - Благослови тебя бог, дитя, - девушка не знала, что только что она получила величайший в мире дар - удачу на всю оставшуюся жизнь. - Чего хочешь ты? Загадывай желание, я его исполню. Но в пределах разумного, конечно, - поправился Вохар - а то мало ли, мертвеца поднять заставит или влюбить в неё кого-то. - Я исполню два твоих желания. Чего хочешь ты? - повторился старик, видя, что Зоя скептически смотрит на него.
      - Мне бы воды бутылочку, куяльника, - произнесла, наконец, девушка, решив испытать мага. Вохар, заглянув в её мысли, чтобы понять, что такое эта самая "куяльника", нашёл нужные воспоминания и легко перенёс воду, которая и упала девушке в руки. Это желание было для него совершенно пустяковым - в конце концов, что такое бутылка воды по сравнению с человеком?
      Зоя взвизгнула от удивления - не каждый день желаемое на тебя с неба сыплется, - но ёмкость всё же поймала. Отпив и удостоверяясь, что встретившийся ей маг всамделишный, а не шарлатан, девушка выдала самое сильное на тот миг желание:
      - Хочу домой!
      Вохар одобрительно кивнул и отправил её назад на Землю.
      Черкнув пометку в свитке, извлечённом из складок тряпья, он опять приковался к дереву и, призвав крыс, принялся ждать следующую девушку с Земли, на этот раз воина.
     
      Усталый, но довольный развлечением бог просматривал свои записи. Он проверил уже девяносто девять девушек и юношей с абсолютно разными характерами и все они, проявив удивительное единодушие, сначала просили конфету/бутылку воды/пачку сигарет/пивка для проверки, а потом желали попасть домой. Исключением была лишь воительница - Эмма Хартли из США,- она попросила показать ей дорогу домой. Ну, Эдвин и показал, причём самую короткую. Теперь воинственная мадам, должно быть, сидит где-то посреди млечного пути и материт его почем зря. Не забыть бы, снять её потом.
      Так чем же отличается случай с ней от других? Юноша начал прокручивать эпизод с Эммой у себя в памяти: вот она выходит из леса, ногами разбрасывает крыс и выстрелом разрывает цепь оков. И делает это всё, не говоря ни слова. Эдвин был настолько шокирован, что не издал ни звука, а на вопрос о том, в какой стороне кратчайший путь до Сиэтла, лишь открыл портал на звёздную дорогу и ткнул в него пальцем. Портал был невидим, поэтому воительница смело в него шагнула.
      О, вот оно отличие - он молчал! А что такого Эдвин говорил, что все удачно пожелали попасть домой? Юноша начал припоминать свою роль и сразу же наткнулся на причину везения всех перенесённых им людей. Это были произносимые в самом начале после спасения слова "Благослови тебя бог...".
      Юноша повеселел.
      - Ну что же, сначала отправлю домой воительницу, а потом проведу последний эксперимент. Жертвой на этот раз станет мечтательница. Надо только подкорректировать чуточку роль, выбросив эту в прямом смысле слова злосчастную для меня фразу.
      Прикрыв глаза, юноша постарался максимально расслабиться и освободить сознание, затем, как и учили на лекциях, представил себе Эмму как можно чётче. Небольшая порция божественной силы и вот крошечная часть его сознания витает рядом с девушкой.
      А та добралась уже довольно далеко, пройдя больше половины пути, и ругала весьма нехорошими словами "Этих ненормальных изобретателей":
      - Кто придумал такой дурацкий полигон!? Ну, я им устрою по возвращении! Что это за дорога, из песка она, что ли? Понавесили голограмм, не видно даже что под ногами и куда надо идти. Ну, всё, на этот раз, майор, ты точно попал. И парой фраз о том что "Я нечаянно/не знал/не хотел" не отделаешься!
      Отсмеявшись - такое упертое нежелание признать существование сверхъестественного его позабавило, - Эдвин отправил девушку домой, уже заранее сочувствуя неизвестному майору. Да-да, сочувствуя - не смотря на все проказы, эта эмоция была ему хорошо знакома. Другое дело, что он редко позволял ей поднять голову.
      Выполнив намеченное, он опять приковался к дереву, призвал крыс, подновив заодно лохмотья, а то они уже больше открывали, чем скрывали - настолько были подъедены грызунами,- и перенёс в свой лес самую любопытную подопытную из всех - мечтательницу.
      Только он уселся как можно удобнее, приготовившись, очередной час прождать, пока девушка дойдёт до поляны, как издали донёсся визг, причём, несомненно, радостный. Заинтересованный бог заглянул в сознание сидящей неподалёку от места переноса девушки, белки, чтобы её глазами узреть происходящее. Увиденное его немало удивило: с воплями: "Ура-ура-ура, я попала в другой мир", - по поляне прыгало несуразное создание в мешковатых синих штанах - кажется, люди называют их джинсами, - и длиннющей футболке с изображением дракона. Волосы девушки были обрезаны таким образом, что основная масса была примерно пятисантиметровой длинны, а некоторые пряди достигали плеч и даже середины спины и были выкрашены в разные цвета: зелёный, голубой, розовый, красный.... Но смотрелось всё это безобразие, как ни странно, довольно мило. Эдвин с интересом рассматривал девушку, предчувствуя, что она его ещё немало позабавит. А Лиза (так звали девушку) тем временем, устав прыгать, затянула песню:
      - Я попала, попала, попала, - и пошла, выбрав именно ту сторону, где с нетерпением дожидался её бог.
     
      Юноша сидел под деревом (а где ж ещё ему быть) и размышлял, с каких слов начать благодарить девушку. Проблема была в том, что все слова благодарности, используемые смертными страны, из которой он перенёс Лизу (а была это всеми нами любимая РФ), тем или иным образом взывали к богам.
      Ну, вот например простое спасибо, ведь это то же самое, что пожелать человеку: "спаси бог". Благодарю и расшифровывать не надо, а больше ему на ум ничего не шло. Разыграть невоспитанного деда юноша не догадался, а потому решил ограничиться словом "спасибо" - если уж будет крайний случай, то он её, так и быть, спасёт, а вот на её выбор желания это не должно повлиять.
      Когда неподалёку треснула ветка, юноша уже успел и птичек посчитать и с крысами пообщаться, ожидая девушку. Застонав как можно громче и жалобней, он принял позу смертельно уставшего человека (развалился расслабленно под деревом, свесив голову) и слабым голосом, но как можно громче прошептал:
      - Помогите....
      Лиза, услышав стон, замерла, а на просьбу о помощи сильно не спешила: в книгах она читала, что сначала надо разведать ситуацию, иначе долго не проживёшь. Выбрав кусты погуще, так, чтобы не видно её было уж наверняка, девушка залезла в них и поползла на звук стонов. Одного она не учла: чем больше веток, тем сложнее передвигаться бесшумно.
      Эдвин лежал под деревом, и только что не икал от смеха: человечка решила подкрасться незаметно и теперь с таким треском, как будто сам лес его спасать идёт, старательно ползёт к поляне. Бедные крысы разбежались от страха, да и не стал он их удерживать: конкретно этой девушке хватит и цепи с него снять, чтобы почувствовать себя героиней, заслужившей посмертную благодарность. Тем временем Лиза доползла: треск остановился в паре метров от него. Из-под росшего там куста на Вохара (а перед девушкой предстал именно он, причём настолько измученный, что один вид его вызывал слёзы у доброй попаданки) уставились серые глаза девушки.
      Поняв, что опасность ей не грозит, она с кряхтеньем - всё же ползать по лесу девушке из мегаполиса было в диковинку, - вылезла из своего зелёного убежища.
      - Дедушка, а за что тебя приковали? - добрым кротким голосом, сопровождаемым сверлящим взглядом следователя, спросила она.
      - Кхе-кхе. Меня приковал здесь мой враг черный маг Дарин, - затянул отрепетированный рассказ надтреснутым голосом Вохар. - Освободи меня, девонька.
      - А ты не врёшь? - допытывалась выросшая на фэнтези, а потому свято уверенная, что лучше ещё раз спросить, чем потом долго убегать от спасенных, девушка. - Вдруг ты сам злой маг и прикован здесь в наказание?
      - Да, зря я крыс отпустил, тогда бы точно не было этого допроса, - подумал бог и произнёс:
      - Ну что ты, девонька. Я белый маг Вохар, меня же каждый знает. Я помогаю людям, чем смогу....
      - Хорошо, - перебила его Лиза. Может, ей надоело его заунывное нытье, а может, она ему просто поверила, но всё же напоследок, перед тем как начать спасать, спросила: - А почему тогда сам не освободишься, если маг?
      - Ох, девонька, да ведь оковы мои из металла, что магию поглощает, сделаны, - ещё заунывнее затянул бог, заметив, что девушку это раздражает.
      - А, полиарг... читала, знаю... - протянула Лиза. - И как тебя освободить?
      - Видишь вон то дерево? Сними с него ключик, он оковы отпирает. Дарин оставил его здесь, дабы мне искусом был....
      - Хорошо-хорошо, - перебила попаданка, поняв, что сейчас старик опять разразиться нытьем на полчаса. Достав ключ, для чего пришлось пару раз подпрыгнуть - в этот раз он висел в более чем двух метрах над землёй, а девушка высоким ростом не отличалась, - Лиза открыла браслеты на руках старца.
      Тот радостно вскочил, потирая запястья, как будто и не он только что стонал от мук под деревом, и произнёс:
      - Спасибо, девонька. За то, что спасла меня, загадывай два желания, и я их исполню. Но в пределах разумного, конечно.
      Девушка задумалась: а что бы такого пожелать? На ум почему-то приходили сказки о джиннах, которые исполняли желания, а потом убивали. А ещё вспомнился мультик про Аладдина: он ничего не загадывал и потому джин всегда был с ним. Хм, а это идея! Ей ведь нужен кто-то знакомый в этом новом мире. Конечно, можно загадать оказаться дома, но ведь она так долго об этом мечтала! Да и спасать ей понравилось....
      - Придумала - воскликнула девушка. - Желаю, спасти короля или кто тут у вас самый главный. - А про себя подумала: и приключение, и монаршей милостью обзаведусь...
      Эдвину, прочитавшему мысли девушки, весьма понравился образ джинна. Решив разыграть девушку, он поклонился и произнёс:
      - Повинуюсь. - Эффектно прищёлкнул пальцами, вызвав клубы дыма, и перенёс Лизу прямо в тронный зал, где сейчас происходило очередное покушение на его эгоистичное величество Эскальдора VIII, прозванного народом "Пузатый" за огромное пивное брюхо. Что поделаешь, очень уж уважали его королевское величество пиво со сметаной.
     

Абзац второй

Загадала желание - будь добра поучаствовать в его исполнении

     
      В момент, когда наши герои появились в зале, убийца как раз приставил кинжал к горлу короля и заставил того отдать сбежавшейся страже приказ опустить оружие. Эскальдор восьмой повиновался, понимая, что всё равно никто из охранников рисковать не станет - такова уж натура подвластного ему народа. Впрочем, сам король в этом плане не далеко ушёл от своих подданных.
      Появились Лиза с Вохаром в одной из ниш позади трона. В основном там прятались советники во время аудиенций - монарх желал сменить прозвище "Пузатый" на "Многомудрый", а потому долго размышлял над каждым решением (а на самом деле над тем, какому советнику верить сегодня).
      Пока девушка, высунув нос из-за шторы, закрывавшей нишу, разглядывала окружающую обстановку и судорожно пыталась составить хоть какой-то план действий, маг (будем называть его пока так, дабы не запутаться) сменил рваное тряпьё на мантию, расшитую звёздами. Картинку облачения магистра магии, а именно это звание Вохар собирался себе присвоить, он прочитал в мозгу девушки. Звёзды на мантии поразили его до глубины души - неужели кто-то может ходить в таком идиотском наряде, - а колпак с месяцем на вершине его уж точно никто не сможет заставить одеть.
      Тем временем до Лизы дошло, что она никакой не супер-воин или маг величайшей силы, и что она не имеет ни малейшего понятия, чем бы могла помочь королю. Разве что наискорейшим образом скончаться - но за это он её точно не скажет спасибо.
      - Что же делать, - пробормотала она себе под нос, осматривая нишу в поисках какого-нибудь оружия - хотя зачем оно ей, пользоваться-то всё равно не умеет. И тут её взгляд наткнулся на мага.
      - Ух-ты, какое платьишко, - восхитилась девушка.- Тебе б ещё колпак - и будешь натурально звездочёт! - Вохар растерялся - он понял, что, выбирая себе одежду, ошибся - но так и не понял на какой стадии. За растерянностью пришла злость: какая-то смертная смеет насмехаться над ним, богом! Одним мановением руки (произведённым чисто для позёрства) он сменил мантию на кожаные брюки и шелковую рубаху.
      "Что ты скажешь теперь, смертная?" - подумал он.
      - У-у, в платьишке ты был эффектнее,- пробурчала девушка. - Вохар, а что мне надо сделать? - Вмиг посерьёзнев, спросила она.
      - Спасти короля, - насмешливо уронил тот. Злость ещё не улеглась, и растерянность Лизы приносила ему немалое, удовольствие.
      - Спасти, - девушка уронила голову, понимая, что сама же напросилась на весьма опасное предприятие. - А как мне его спасти?
      - Мне тоже интересно как ты это сделаешь. С удовольствием за тобой понаблюдаю, - самодовольно протянул Вохар. Душа его пела: всё-таки неплохую подлянку он подкинул человечке.
      Лиза размышляла над тем, что зря подшутила над старым магом: похоже, у него совсем отсутствует чувство юмора, и теперь он на неё обиделся. А ей надо каким-то образом спасти короля. Хотя... она ведь не воин и не маг и вообще не из этого мира, так что мужчине, к горлу которого приставлен нож, ничего не должна. Ведь так? Так! А значит, она может идти куда хочет и Вохару придётся идти с ней, ведь второго желания она пока ещё не загадала.
      Не надо было даже заглядывать в мысли смертной, чтобы понять: она хочет сбежать. И испортить ему всё развлечение - ну уж нет! Прочистив горло, чтобы привлечь внимание уже взявшейся за штору девушки, маг поинтересовался:
      - Далеко собралась?
      - Да не то чтобы очень, - начала увиливать заподозрившая что-то неладное девушка. - Так, по дворцу погулять, может, на улицу выйти - наверняка здесь очень красивый сад: солнце, цветочки, птички поют...
      - Какие птички, - возмутился маг. - Ты бы лучше подумала о том, как Эскальдора спасать будешь. Учти, если его убьют, твоё второе желание пропадёт даром, потому что ты не исполнила первое.
      Лизу полученная информация ужасно возмутила:
      - Что значит: "не исполнила первое!?". Да это ты должен его исполнить, ведь именно ты предложил: "Загадывай желание", - копируя голос Вохара, проскрипела она. - Тоже мне джинн нашёлся. А я вообще просто мимо проходила. И теперь я ещё и должна спасать короля?!
      Маг выслушал пламенную речь девушки (произнесённую шёпотом) с каменно спокойным лицом. Правда, мысленно, он над ней потешался, как только мог.
      - Ты помнишь, как звучало желание?
      - Желаю спасти короля, - монотонно проронила девушка, понимая, что этот спор она проиграла.- А ты мне не поможешь? - спросила она, не особо надеясь на положительный ответ. Вохар лишь отрицательно качнул головой. Лиза горестно вздохнула: да чтобы она ещё раз загадала кого-то спасти? Да никогда в жизни! И вообще, оставшееся желание надо поберечь - вдруг домой захочется?
      - Чёрт, что же делать? - задумалась девушка. Мысленно перечислила все имеющиеся у неё вещи, даже мага осмотрела - вдруг чего экспроприировать можно будет. Спустя минуту план был готов. Хотя план - это слишком сильно сказано - так, набросок.
      - Вохар, ты мне не одолжишь? - и не успел маг вопросительно выгнуть бровь: мол, чего надо, как Лиза выдернула из его причёски шпильку, удерживавшую волосы в узле. Весьма острую шпильку, надо заметить, да ещё и сдобренную толикой божественной магии, - но о последнем девушка не знала.
      - Эх, боже помоги,- пробормотала девушка, нечаянно активируя только что отнятый артефакт, и тихонько выскользнула за портьеру. Шокированный бог остался в нише закипать от возмущения - никто ещё не позволял себе такого своеволия в отношении него. Никто! Ведь он бог! Но девушка этого не знала. А если бы знала, изменилось бы её поведение? - задумался он.
      Лиза ещё в нише сняла обувь, чтобы как можно тише идти и теперь шаг за шагом, с носка на пятку, аккуратно переступала. Несчастные пять метров, отделявшие её от мужчины, диктовавшего свои условия королю, казались ей километрами. Потом она не раз задумается над тем, как умудрилась неслышно подкрасться к наверняка бывалому воину - абы кто ведь не покушается на вседержителей. Но это будет потом. А сейчас были только поверхностное дыхание и мягкие перекаты с ноги на ногу. И тишина - непонятно откуда она навалилась на девушку и сковала в своих объятьях, мешая услышать, что происходит вокруг. Хотя, так даже было лучше - не так страшно.
      Вот сделан последний шаг, и она неслышной тенью застыла позади преступника, а шпилька упирается ему в спину. Если сейчас надавить, то она пронзит сердце и, возможно, выйдет с другой стороны груди - неожиданно длинной оказалась эта серебряная палочка. Ставшее привычным и такое уютное покрывало тишины спадает, и звуки неприятно режут по отвыкшим ушам.
      - Не шевелись, - голос охрип от волнения, сердце едва не выскакивает из груди, но руки не дрожат, твёрдо удерживая единственное оружие. Несостоявшийся убийца замирает на полуслове, мышцы его словно каменеют от напряжения - он не ожидал нападения. Тем более нападения сзади. Кто он, этот воин, сумевший подкрасться столь незаметно? Ведь от чуткого уха профессионального убийцы, коим и был напавший на короля, никогда не ускользал ни один звук. Тем более на таком коротком расстоянии.
      - Отпусти короля, - всё так же хрипло произнесла Лиза, больше всего в жизни сейчас опасаясь того, что он не подчинится или спросит: "А не то что?". Ведь она, как и большинство жителей её мира, никого не убивала и не испытывает желания открывать кровавый счёт.
      Но, к её облегчению, мужчина подчинился. Монарх был отпущен, чем не замедлил воспользоваться, с удивительной для такого полного человека резвостью отбежав на пару десятков метров, чтобы тут же обернуться и с любопытством уставиться на своего спасителя. Точнее, попытаться это сделать - убийцей оказался мужчина ростом под два метра, и хрупкую невысокую девушку за ним было не разглядеть.
      - И что теперь? - спросил воин. - Убьёшь меня?
      - А действительно, что делать теперь? - Лиза не знала, на что решиться: отпустить его или отдать страже. Об убийстве она даже не задумывалась. Если отпустить, то он может опять напасть на короля, чего не хотелось бы - не то, чтобы она испытывала какие-либо тёплые чувства к Эскальдору, нет. Просто тогда оказалось бы, что она зря сейчас рисковала своей головой, спасая его.
      Итог раздумьям девушки подвёл его королевское величество Эскальдор восьмой. Оправившись от нападения, он гнусавым голосом приказал:
      - Охрана, взять его! Да поаккуратнее, не заденьте моего спасителя!
      Вы, верно, подумали, что монарх хотел отблагодарить оказавшего помощь в столь тяжёлый для него момент? Вы ошибаетесь: им двигало исключительно любопытство. А ещё он, в кои-то веки утрудив свой мозг мыслительным процессом, подумал о том, что иметь под боком Героя - это же замечательно! А спаситель непременно Герой - иначе он не стал бы рисковать просто так. А ведь все прекрасно знают, что Эскальдор восьмой не отличается благородством и случись кому-то ему помочь, ответной помощи он не дождётся.
      Каково же было его удивление, когда оказалось, что спасла его невысокая девушка с разноцветными волосами и в странной одежде. Больше всего же поразило его её оружие - судорожно сжатая в руке длинная серебряная шпилька. Убийца, увидев, кто помешал ему выполнить заказ, лишь досадливо сплюнул: и как можно было такое нелепое диво близко к себе подпустить?
      Растерянный король не нашел ничего более умного, чем поблагодарить героиню словами из припомненной легенды о героях. Заодно он сказал пару раз спасибо и вышедшему из ниши Вохару - в легендах говорилось, что герои очень трепетно относятся к своим сопровождающим, называя их странным словом "друг" и сильно обижаются, если с ними плохо обходятся.
      Героиня молча выслушала его благодарные речи и обещания помощи в любых вопросах, лишь кивнув в конце. Сопровождавший её мужчина вообще пялился на потолок, как будто он в зале один. Не зная, что сказать ещё, король приказал церемониймейстеру показать им комнаты и приставить прислугу. Тот молча поклонился правителю и бросив девушке короткое:
      - Следуйте за мной, - вышел из зала. Героиня всё так же молча двинулась за ним. Молчаливый мужчина, перестав созерцать потолочные росписи, тоже вышел.
      - Наёмника в тюрьму. Меня не беспокоить. - Отдав эти приказания, Эксельдор восьмой ушёл в кабинет. Ему о многом стоило подумать: шутка ли, оказывается, Герои не досужий миф, они существуют! И раз уж у него есть один, точнее, одна, то нужно решить, как её можно использовать наиболее эффективно. Может, наградить постом телохранителя?
     
      А тем временем в отведённой ей комнате Лиза спала крепким сном хорошо потрудившегося человека: у неё и на Земле день был непрост, а поздним вечером она умудрилась загреметь в этот странный, но очень интересный мир. Утомлённая трудами мнимая героиня спала, даже не подозревая о планах на неё.
      И планы эти имелись не только у короля.

Абзац третий

Если в организме поселилась глупость - это надолго

или желание номер два

     
      Это утро в славном королевстве Радан удалось на славу: солнечная погода, сдобренная прохладным ветерком, пение птиц и гомон людей на ярмарке - всё намекало на то, что день будет прекрасным. То есть, для жителей королевства день был самым обыкновенным. Для них, но не для Лизы.
      Вскочив непривычно рано - в шесть часов утра, - она по-быстрому совершила утренние процедуры (типа умывания и чистки зубов) и выскочила из дворца, полная желания своими глазами увидеть быт фэнтезийных жителей и сравнить его с прочитанным в книгах. К её удивлению, почти всё совпало с мыслями писателей. Различие ей пока удалось найти только одно: отсутствие смрада и отходов на улицах города. Как объяснил ей один встреченный дед, к которому наша героиня пристала с вопросами, в городе была проведено нечто похожее на канализацию, только магического рода - дабы не утруждать противными запахами нежный нюх короля.
      Пока солнце медленно ползло к зениту, девушка успела обойти главную площадь, рынок и несколько прилегающих улиц, проголодавшись, решила вернуться во дворец. Спросив дорогу у прохожих, Лиза смело зашагала в указанном направлении, неспешно минуя узкие улочки, выстланные гладкими, отполированными тысячами ног, камнями, и насвистывая себе под нос какую-то песенку.
      Девушка оставалось пройти примерно пару кварталов, когда в загороженном узком переулке раздалось:
      - Шухер!!! - послышался топот нескольких пар ног и крики, - Быстрее!!! Шевелите конечностями!
      Удивленная девушка остановилась - любопытство не давало пройти мимо, не посмотрев; осторожность не давала шагнуть в переулок - а вдруг там опасно? Из книг девушка знала, что именно в таких местах любят обделывать свои дела бандиты. Проблему решил донёсшийся из переулка мученический стон.
      Решительно шагнув на помощь, девушка всё же не забыла осторожно выглянуть из-за перегораживавшего почти всю улицу забора. Убедившись, что кроме завернутого в тряпьё ребёнка там никого нет, она подошла к стонавшему.
      Её глазам открылся покрытый синяками и ссадинами мальчишка лет десяти. Густые волосы были грязны настолько, что точно определить их цвет не представлялось возможным. Одежда - изорванное нечто, когда-то бывшее широкими рубахой и штанами. Обувь ему заменяла корка грязи толщиной в палец.
      Мальчик лежал на боку, прикрыв руками голову и подтянув колени к животу - классическая поза избиваемого.
      На миг закрытые глаза приоткрылись и безо всякой надежды посмотрели на стоящую на коленях девушку. В этом взгляде было столько цинизма и одновременно - желания жить. Мальчик был уверен, что ему не помогут. Весь его небольшой опыт говорил об этом. Но всё же он, заранее уверенный в бесполезности своей просьбы, прошептал:
      - Помоги...
      Слово было еле слышным, разбитые губы едва пошевелились, но Лиза уловила этот шёпот, заметила движение губ и не смогла бросить мальчишку умирать. Во-первых, ей было его жаль - он чем-то напоминал её младшего брата. А во-вторых, будем честны, она не могла упустить такой шанс: спасти кого-то, почувствовать себя героиней. Хотя первое желание всё же преобладало.
      Девушка осторожно, стараясь не навредить, взяла ребёнка на руки и понесла во дворец: там обязательно должен быть лекарь!
      Мальчик был очень лёгок, а пройти Лизе оставалось немного, так что уже через десять минут она препиралась со стражниками, чтобы разрешили ей пронести пострадавшего. В конце концов, крики, что она вчера спасла жизнь королю, возымели действие: её узнал один из стражников, уведших убийцу в тюрьму.
      Отнеся мальчика к себе в комнату, она, наконец, догадалась посчитать пульс: сердце билось слабо и неравномерно, то восстанавливая скорость тока крови до нормального состояния, то замедляя чуть ли не до удара в минуту. Перепуганная девушка ураганом выскочила из комнаты и сбила с ног служанку. Принесённый ею обед разлетелся по коридору, украсив живописными пятнами стены и даже потолок.
      Лиза, даже не заметив этого, мертвой хваткой вцепилась в девушку:
      - Проведи меня к лекарю.
      - Ч-что? - оторопело переспросила та, осмотревшись и поняв, что только что получила работы по уборке как минимум на час.
      - Мне нужен лекарь! - выкрикнула Лиза, понимая, что любое промедление может стоить мальчику жизни, и от этого волнуясь ещё больше.
      - Н-но он не принимает сегодня, - смущённо пробормотала та, опасаясь, что странная гостья рассердится. Опасения были не напрасными: Лиза рассердилась. Хотя нет - она пришла в ярость.
      - Что значит, не принимает?! - и, видя, что служанка пытается проблеять очередную глупость, приказала, - Веди меня к нему. - Та лишь послушно кивнула и, проворно вскочив, быстро зашагала по коридору. Лиза не отставала. Пять минут быстрой ходьбы и вот она уже у вожделенной двери лекаря. Попытавшейся было тихо смыться служанке резко бросила:
      - Останься. Проведёшь меня потом к моей комнате, - и решительно постучала. И ещё раз постучала. И снова постучала.... В общем, спустя пять минут непрерывного стука из-за двери донеслось манерно-злое:
      - Я же просил меня не беспокоить.
      - Простите, но там человек умирает... - закончить девушка не успела: её перебил всё тот же голос.
      - Король?
      - Нет, но от этого ему не менее плохо....
      - А мне всё равно. Я СЕГОДНЯ НЕ РАБОТАЮ, ясно?!
      - Но ведь без вашей помощи он умрёт, - растерянно произнесла девушка.
      - Это меня не касается! И вообще, не беспокойте меня больше. Сколько раз повторять: у меня мигрень и сегодня я из комнат не выйду!!! - Проорали с той стороны двери.
      Возвращаясь к себе, девушка рассерженно ворчала:
      - Мигрень у него, как же. Да он здоровее меня: так орал, что моя голова чуть не лопнула, а это ведь через закрытую дверь!
      Дойдя до своей комнаты, Лиза задумалась: что же делать? Сама она в медицине была беспомощна: даже занятия по МСП1 прогуляла. Но кто же тогда....
      Тут на лице её расплылась радостная улыбка - кандидатура на замену лекарю была найдена.
      Пяток метров вправо от своей двери и вуаля: вот она, комната будущего доктора.
      Стуча в комнату Вохара, девушка поняла, что ещё чуть-чуть и начнёт просто пинать дверь ногами - чувствовать себя дятлом во второй раз за день ей не хотелось. Но, вопреки её ожиданиям, маг отозвался быстрее - не прошло и десяти минут, как дверь распахнулась, явив помятый лик не выспавшегося мужчины. С трудом приоткрыв один глаз, Вохар хриплым со сна голосом спросил:
      - Чего надо?
      Он был очень зол, и не без причины: привыкнув спать на мягчайших облаках, а то и вовсе в объятьях южных пассатов, он никак не мог заснуть на пуховой перине. Да, она была толщиной с полметра, но всё равно было твёрдо, а ещё из неё выбивались перья и почему-то как по наводке лезли именно в нос, отчего юный бог чихал немилосердно (когда его выдернули посреди ночи рассудить трактирщика и вора, Эдвин поневоле чихнул, что приняли за подтверждение виновности пойманного). Заснуть бедняге удалось уже ближе к рассвету, а тут пришла наглая смертная и тарабанит в дверь, словно это её личный барабан и она сейчас на конкурсе "кто громче простучит". В общем, настроение у него было где-то между "всех убью, один останусь" и "а потом снова воскрешу и убью ещё раз".
      - Нужна твоя помощь, - сказала малявка, просительно смотря из-под разноцветной чёлки.
      - А с какой это стати я должен тебе помогать.
      - Не должен, - она помялась. - Ну помоги, пожа-алуйста. Там мальчик умирает, - в голосе её явно послышались истерично-слезливые нотки.
      - Хм, ну ладно, пошли, посмотрим твоего умирающего, - решил быть по возможности добрым он. Да и должен ведь ещё одно желание....
      Лиза провела его в свою комнату. На кровати лежал мальчик. И уже минут пять он был мёртв - намётанному глазу бога не составило труда это понять. Он хотел, было, сказать об этом девушке и пойти спать дальше, но тут мелькнула мысль: "А что, если...".
      - А что мне будет за помощь? - спросил он Лизу.
      - Тебе? - девушка удивилась. - Но у меня ничего нет, чтобы тебе дать. - Она перевела встревоженный взгляд на мальчишку. Вохар напрягся: "Ну, давай, скажи это!" Твердил он мысленно.
      А Лиза уже решилась. Пронеслась метеором мысль: "А как же я теперь попаду домой?", но тут же была вытеснена образом избитого мальчика. Да, она решилась и сожгла этот мост:
      - Я желаю, чтобы ты его спас! - произнесла она и ожидающе уставилась на мага. А тот внутренне покатывался со смеху и потирал предвкушающее руки: такого его брату и не снилось.
      - Я не могу его спасти. - Девушка недоумённо на него посмотрела, - он уже мёртв.
      - Что? - по вмиг побледневшему лицу прокатилась первая слеза, прокладывая мокрую дорожку. - Почему?..
      - Почему не сказал раньше? Раньше он был жив, умерев всего миг назад. Ты слишком долго думала, - солгал бог. Всё же не будем забывать, что он, хоть и юный, но бог, и чувства людей для него не более чем ещё один инструмент достижения своих целей.
      Комнату сотрясли рыдания: чувство вины навалилось на Лизу, смешавшись с жалостью. Девушка подбежала к телу ребёнка, обняла его и начала шептать слова извинений, а перед глазами стоял образ избитого мальчишки, лежащего в переулке и его полные желания жить глаза.
      Вохар с наслаждением наблюдал за плачущей у трупа смертной, чувствуя, как её слёзы смывают с его сердца все обиды. Но вот ушла последняя капля горечи, и он ощутил даже что-то наподобие сочувствия, что, впрочем, не помешало ему продолжить забавляться:
      - Но я могу его оживить.
      - Зачем мне зомби? - прошептала девушка, горько улыбнувшись.
      - Не зомби. Есть ещё один вариант. Как ты относишься к тому, чтобы мальчик стал вампиром?
      - Вампиром, - удивлённо повторила она. - А каким именно вампиром? - тут же поинтересовалась настороженно. - Он будет питаться обычной человеческой едой или кровью?
      - Второе, - злорадно усмехнулся про себя бог, - но вполне сможет обходиться кровью животных, если только не предпочтёт человеческую.
      - А солнце? Распятия? Он будет расти?
      - Солнца бояться он будет только первые две сотни лет, распятий в этом мире нет, а другие символы веры ему будут не опасны. А вот для того, чтобы этот мальчик вырос в мужчину, нужна одна вещь.
      - Какая? - жадно спросила полностью поглощённая любопытством девушка.
      - Кровь старшего, по глотку каждый день.
      - Старшего? - повторила непонимающе.
      - Обратившего его в вампира.
      - То есть, получается, нужен ещё один вампир?
      - Да. Но, вот жалость, - притворно посочувствовал Вохар, - в этом мире нет вампиров.
      - Но ты можешь перенести нас в мир, где они есть.
      - А это будет уже два желания, у тебя столько нет, - отрезал он. Не то чтобы ему было сложно перенести девушку с ребёнком в другой мир, но тогда он потеряет игрушку, потому что придется оставить их там. Да и не растут никто из известных ему обращённых вампиров ни при каких условиях - он собирался создать новый вид. Но девушке об этом знать не обязательно.
      - Но как же тогда...
      - Я могу превратить в вампира тебя, - а что, у неё вполне подходящая внешность - одни волосы разноцветные чего стоят! - А ты уже обратишь мальчика. Поспеши, ещё пара минут и будет уже поздно, - легко сорвалась с его губ очередная ложь. Надо ковать железо, пока горячо.
      Лиза посмотрела на мальчика и поняла, что если не согласится сейчас, то потом всю жизнь будет мучиться чувством вины. Да, это глупо, ведь она даже не знает, как его зовут. Глупо, но всё же....
      - Я согласна, - твердо произнесла она. Интересно, скажет ли мальчик ей "спасибо"? Вряд ли....
     

Страница вторая

О глупости и её последствиях

Абзац первый

Вот сглупишь разочек - и пять лет непрестанных проблем обеспечены

      Многолюдный обычно в это время суток коридор опустел мгновенно, стоило лишь раздаться из-за поворота цоканью каблуков. Придворные прятались за портьерами или в ближайших комнатах. Кто не успел занять лучшие места, залезал в расставленные по углам кадки с пальмами, но и их хватило не на всех. И вот в опустевшем пространстве коридора, непонятным образом сужавшимся с каждым цоком высоких шпилек, остался одиноко стоять юный паж пятнадцати лет. Хотя нет, он был не одинок - в этот миг УЖАС составлял ему компанию, холодной рукой проводя по спине. Юноша с трудом сглотнул подкатившийся к горлу ком и огромными от страха глазами уставился на появившуюся из-за поворота фигуру: черный плащ с глубоким капюшоном мягко стелился по полу, словно не скрытым под ним ногам принадлежали эти ужасные шпильки, один звук шагов в которых заставил разбежаться всех.
      Фигура двигалась плавно и как-то даже отрешённо, словно не замечая ужаса в глазах застывшего подобно столбу пажа. И на один единственный миг, когда таинственная прохожая была так близко к юному наблюдателю, что её плащ задел его рукав, юноша понял, что струящаяся вокруг атмосфера страха создаётся кем угодно, но только не ею. Что вокруг таинственной девушки воздух пропитан спокойствием и ожиданием с толикой нетерпения, но никак не угрозой.
      - А чего же мы тогда боимся? - задумался любопытный паж. Но это было лишь на миг. Спустя секунду, стоило лишь девушке в плаще отойти, как ужас опять впился в него, жадными руками сжимая юное сердце, и мысли покинули ум юноши, вытолкнутые страхом.
     
      Лиза, из последних сил держа осанку, проплыла по коридору, стараясь как можно более плавно переступать на высоченных шпильках (оторвать руки Вохару за такие сапоги!!!!). В голове её, произносимая голосом вот уже пять лет как главного королевского мага, вертелась одна навязчивая фраза:
      - Моим подручным недопустимо выказывать свою слабость! - Поэтому приходилось терпеть высокие каблуки, держать прямо уставшую спину, стараться не обращать внимания на липкий ужас придворных и ноющую поясницу и плыть аки лебедь белая к своим покоям.
      Тяжело? - Неимоверно! Но осталась всего неделя. Неделю можно и потерпеть...
      Тогда, четыре года и триста пятьдесят восемь дней назад, когда Ди только очнулся от обморока перерождения, и она, сотрясаясь от рыданий и озноба, вызванного жаждой, стояла на коленях у изголовья кровати, наблюдая за ним, предложение Вохара об опеке над ними взамен на служение показалось ей хорошей идеей. Хорошо хоть ума хватило ограничить сроки: пять лет и ни днём больше. Как выяснилось потом - сделка была не из лучших. То есть, для мага она, бесспорно, была выигрышной: два вампира, вынужденных подчиняться ему во всем сделали его очень большой шишкой в здешнем змеином болоте.
      Лиза до сих пор просыпалась от кошмаров, в которых снова переживала первые полгода своей бытности вампиром. Глупые девчонки Земли, насмотревшись мультиков, фанатеют по Канаме и хотят сами стать такими же. Она тоже когда-то была такой... Пока сама не стала вампиршей - невероятно сильным монстром в человеческом обличии. Они с Ди в шутку иногда именовали себя пиявками.
      Мало того, что новообращённые вампиры мучились непрестанной жаждой, окрашивающей всё окружающее в багровые тона, так ещё и Вохар надумал их учить - каждый день гладиаторские бои с каким-нибудь монстром, а после победы по десять часов, не изматывающих даже, а просто таки изнуряющих тренировок. О поражении и речи быть не могло: или победить или Ди сегодня останется без глотка её крови, а значит, перестанет расти. Вечером тушка кролика на завтрак-обед-ужин и спать. И так изо дня в день. Ди работал не меньше Лизы, хоть и было ему тогда всего десять лет. Бедный малыш, заменивший наивной пятнадцатилетней идеалистке семью.
      Через полгода в тренировочный зал, где она на пару с Ди пыталась хотя бы достать в бою на мечах непонятно где взятого Вохаром тренера-эльфа, маг вошёл в зал и бросил на пол груду черной одежды:
      - Одевайтесь. Это ваша новая форма, защитит от солнечных лучей. С сегодняшнего дня вы больше не ученики мастера Ароиталира. Теперь тренироваться будете сами в свободное от работы время. Через минуту жду вас у конюшни, - и вышел. Они с Ди радостно побросали мечи и наспех натянули кожаные штаны с перевязью и хлопковые безрукавки, набросив сверху длинные широченные плащи с глубоким капюшоном. Довершали наряд кожаные перчатки и высокие сапоги тоже чёрные, причём Лизе достались на высоченной шпильке - причина многих проклятий, ниспосланных за последние четыре с половиной года на голову Вохара.
      Когда они подошли к конюшне маг, уже сидевший верхом, молча указал им на пару оседланных лошадей и ускакал вперёд. Догоняя его, они и не подозревали, что позади осталась не худшая, а самая лёгкая часть их служения. Чего после этого только не было: и поиски артефактов, и войны с непонятно откуда взявшимися на Эго драконами, а порой и монстрами похуже драконов. Но самые жуткие задания были, когда маг приказывал им устранить неприятности в том или ином храме. Вот уж где были сплошные проблемы: начиная наглостью храмовником и заканчиваясь их постоянной ложью. Кем только им с Ди не пришлось быть: начиная от детективов и заканчивая экзорцистами (кому сказать - не поверят: вампир-экзорцист... м-да). Заданиям не было числа и максимально длинный период времени, отведённого на отдых, что они могли себе позволить, это спокойно проспать одну ночь...
      Ну да ничего, осталось всего ничего: всего неделя. А потом они с Ди будут жить так, как хотят.
      Лиза, не снимая плаща, упала на кровать в своей спальне, из последних сил посылая через зеркало сообщение Ди:
      - Всё улажено. Я у себя. Доложи, пожалуйста...
     
      Восемь лет... Вот уже без недели восемь лет он безвылазно сидит на Эго... Не сказать, что ему было так уж скучно или сложно - отнюдь. Просто слишком долго он сидит на одном месте... Вот, казалось бы, - что такое восемь лет для бога? А если эти восемь лет приходится безвылазно сидеть в одном мире, да ещё и время ускорить нельзя.... Вот тут-то и оказывается - восемь лет это очень много! И очень скучно....
      Главный королевский маг Вохар восседал в своем кабинете, уставленном дорогой мебелью, большую часть которой составляли стеллажи с книгами. Последние были установлены больше ради имиджа, чем по необходимости - как-никак у богов идеальная память, так что надобность перечитывать раз просмотренную книгу отсутствовала по умолчанию.
      Вохар перебирал в памяти события последних пяти лет, понимая, что не так уж и скучно ему было, и на самом деле он неплохо повеселился, "готовя" к самостоятельной жизни пару вампиров (а на самом деле просто издеваясь над ними). Одна битва с драконом чего стоила! Маг довольно улыбнулся: да, это было весело и очень находчиво - в том плане, что найти живого дракона оказалось не так уж и просто - слишком уж любят убивать их рыцари всех времён и миров.
      Что касается Лизы и Дилана - то у него на них большие планы. В конце концов, ему ещё два года торчать в этом мире.... И не устроить братцу небольшую подлянку за то, что пришлось все каникулы следить за его вотчиной, Эдвин просто не мог.
      - Кажется, я знаю, какую специализацию себе выберу, - пробормотал юный бог. А что? Быть божеством коварства и интриг не так уж и плохо - наоборот, очень даже весело и забавно!
      Вдруг его лицо из беззаботно-весёлого стало серьёзным, даже с какой-то хмуростью. Произошло это за секунду до того, как раздался еле слышный стук и посетитель, не дожидаясь разрешения, проскользнул через приоткрытую дверь. Хотя, может, разрешение прозвучало, но мысленное? Не суть важно....
     
      Дилан Ферат, для родных и близких (то есть исключительно для Лизы) Ди, Неслышно проскользнул в Кабинет мага. Нет, не так: в ненавистный кабинет ненавистного мага. Пять лет назад, живя на улице, он не знал даже такого слова - добрую душу не смогли озлобить ни непрекращающиеся оплеухи и побои, получаемые от старших мальчишек, ни постоянный голод и холод - зависть тоже была неизвестным его юным уму и сердцу понятием. Научить ребёнка этим чувствам, и ещё многим другим, но сплошь негативным, удалось сидящему перед ним человеку.
      Ди его ненавидел - он заставлял их с Лиз убивать. Нет, даже не так - он заставлял Лиз убивать! Его любимую сестрёнку Лиз... Пусть по возрасту она и была на пять лет старше, но душой... Душой девушка была чиста словно младенец: столько доброты, всепрощения и наивности плескалось в её глазах в момент их первой встречи - когда он, умирая от побоев, лежал на мостовой, а она, склонившись над ним, обещала спасти... И сколько холодности, циничности и равнодушия застыло в них сейчас... За одно только это уже стоит убить мерзкого старикашку, возомнившего себя их полновластным хозяином. А всё из-за глупого договора, заключённого Лиз.
      Вампир уже привычно подавил нахлынувшее раздражение вперемешку со злостью и холодным голосом проронил:
      - Задание выполнено. Элизабет Ферат отдыхает.
      - Угу, - промычал маг, который не мог даже вспомнить - что же там за задание он давал девчонке, пока её воспитанник крушил нежить (ради такого дела пришлось ограбить близлежащий мирок - на Эго её, к сожалению, не водилось) в Полуночных лесах. Так, что там у него ещё по плану? - задумался бог. Вроде, на ближайшую неделю осталось только одно задание... Ну что ж, отлично. Но это может подождать до утра - в порядке исключения стоит дать подопытной отдохнуть - пусть знает, насколько он добр.
      - Зайдёте ко мне завтра в пять утра. Будьте готовы к отправке на новое задание. - А о том, что в столицу они, скорее всего, не вернутся, знать им незачем, - подумал Вохар.
      Дилан, едва обозначив кивок, вышел - на долгое пребывание в компании мага у него выдержки не хватало, и юноша начинал дерзить, за что был не единожды наказан. Порой, после особо сильных припадков ярости (то есть после более чем получаса пребывания в обществе мага), доставалось от разозлённого Вохара и Лиз, и за это юноша, испытывая гнетущее чувство вины перед сестрой, ненавидел старика ещё больше.
      Юноша направился в свою комнату - уложить вещи в дорогу, да и отдохнуть перед сложным путешествием не помешает. В том, что путешествие будет сложным, Ди не сомневался - других заданий им с сестрой попросту не давали. И уже два года как не отправляли на задание вместе, мотивируя это тем, что они и поодиночке отлично справятся. Надо заметить, это изречение мага было справедливо и как нельзя соответствовало истине - после такой-то выучки... но от того длинные переходы в одиночестве не становились веселее.
      Закончив укладывать сумку, юный вампир потянулся, расслабляя натруженные за день мышцы, и выглянул в окно. Компанию месяцу составила первая звёздочка....
      - Пора ложиться спать - завтра сложный день, - пробормотал Ди и с разгону шлёпнулся на кровать, чтобы уже через секунду крепко уснуть.
     
      Эдвин всё так же сидел в кабинете и плевал в потолок шелуху от семечек - все планы были продуманы и организованы не то что вовремя, а даже с опережением, так что теперь бог скучал. Спать не хотелось, разговаривать с людишками тоже - по иронии судьбы из нормальных собеседников на всю Эго была лишь пара люто ненавидевших его вампиров. После особо удачного плевка (когда шелуха приклеивалась к потолку, а не падала на его, будем честны, не особо умную голову) он издавал торжествующий возглас. На потолке уже красовалось щедро сдобренное завитушками "Эдви" и полу-написанная или, правильнее сказать, наплёванная буква "н". Спустя пять минут непрестанного плевания в потолок - и как он только щёлкать семечки успевал, - и она была завершена.
      Бог обратил свой скучающий взор на стол. Скользнув взглядом по завалам исписанной самыми разными почерками бумаги, он с ликующим воплем "Бинго!" схватил в руки записную книжку в потрёпанной коричневой кожаной обложке и открыл на заложенной странице.
      - Так, на чём тут я остановился? - Ровным косым почерком зелёными с вкраплением блёсток чернилами (ручку Эдвин у сестрёнки ещё лет шесть назад умыкнул, когда та вернулась из отпуска с Земли) было выведено:

Особенности появившихся пять лет назад на Эго вампиров

      Эдвин схватил перо и, нетерпеливо макнув его в стоявшую на столе чернильницу, начал быстро писать:
      Начнём с того, что особенности сотворённого мной подвида этих существ, кровь сосущих, были сюрпризом даже для меня. Нет, я, конечно, планировал создать уникальный род, но чтобы настолько!
      Мало что они совершенно не боятся солнечного света и серебра (чеснок Лиза и человеком-то на дух не переносила, что уж говорить о бытности её вампиром), так ещё и спят когда пожелают. Или вообще не спят - но тогда устают быстро (больше, чем на неделю, их не хватает (правда, хиленькие? )). Высокая скорость реакции и прочные когти на руках присутствуют, так же как и ночное зрение с абсолютной памятью.
      Что там ещё? М-м... характер: по той простой причине, что сравнивать не с чем, точно сказать что-то сложно. Хотя, нет, пару черт я всё же подметил: резкие смены настроения и повышенная раздражительность у Дилана. Элизабет чаша сия минула - возможно, потому что она и до превращения в вампира была не особо уравновешенной. Последние же пять лет девушка, наоборот, проявляла незаурядные терпеливость и выдержку... Любопытненько!
      Ещё мои вампиры (а что, как создатель, имею полное право так говорить) отличаются от остальных представителей данного вида пониженной кровожадностью (какой-то там тощий кролик в день на двоих - это же сущие пустяки! Вампиры из других родов и в одиночку не насытились бы).
      Выносливы, уже спустя пять лет после перерождения не уступают двухсотлетним истинным (рождённым) своим сородичам из других родов.
      Кстати, Элизабет не лишена остроумия - когда я предложил ей выбрать фамильное имя для её нового рода, она вспомнила, как величают вампиров в её мире и сократила патетичное "Носферату" до короткого "Ферат".
      - Ну что ж, пока это всё, что я могу написать, - пробормотал Эдвин и вывел в углу страницы:
   12.07.03
      Заложив страницу, юноша захлопнул блокнот. На обложке выведенное всё теми же злосчастными зелёными с блёстками чернилами красовалось:

Жизнь, удивительные приключения и творения Эдвина, прозванного Коварным

      Последние два слова были дописаны сразу же после разговора с Диланом - чтобы не забыть (он понимал, что это маловероятно, но всё же!).
     
     
      - Итак, ваше новое и последнее задание будет состоять в следующем: Отправляетесь в замок Мерли, что на окраине Полуночного леса. Там обосновалась шайка разбойников. Ваша цель - устранить их. Проведите полную зачистку замка. Пленных не брать. После вашего ухода там не должно остаться ни единой живой души....
      - Но ведь это замок никому не принадлежит, зачем... - Попыталась возразить Лиза, но Вохар её перебил.
      - ... зачем убивать всех? Потому что так я сказал! Эта шайка должна перестать существовать! - Громыхнул он. Лиза лишь поджала губы и холодно кивнула. Дилан и вовсе молча пялился в окно, стараясь не сорваться. Он понимал, что спорить с магом бесполезно..., но это пока. Ещё одну неделю... Всего неделю можно и потерпеть. Юноше было наплевать на жизни разбойников: они знали, куда шли, когда выбрали себе профессию. Единственное, что его сейчас волновало - так это желание поскорее покинуть кабинет, насквозь пропитавшийся запахом мага.
      - Ну, раз вам всё понятно, тогда отправляйтесь, - приказал Вохар, с интересом наблюдая за их реакцией. За пять лет эта игра ему так и не наскучила: кто кого выведет первым. Пока победа всегда оказывалась на его стороне. Правда, Элизабет в этих спаррингах участия не принимала - но тем интереснее было пытаться втянуть её в игру.
      Вампиры молча встали, сохраняя холодные выражения лиц и ледяные озёра в глазах, и неслышно покинули кабинет. Через минуту со двора донесся приглушённый цокот копыт.
      - Вот и всё. Теперь вы сами... - Печально проронил Вохар, смотря в окно на поднимающийся диск солнца. Но тут же встряхнулся: - Что это я? Ничего не сами - я ещё с вами поиграю!!!
     

Абзац второй

О негативных последствиях спешки

      Последние пять дней были для Лиз и Ди счастливейшими за последние два года, ведь они, наконец, были вместе, и никуда не надо было спешить. Единственным пятном, омрачавшим им радость общения, было предстоящее задание: слишком уж непонятным оно оказалось. То есть, само задание-то было яснее ясного, но вот мотивы, двигавшие Вохаром, оставались для них загадкой: зачем зачищать не принадлежащий никому замок? Неужели он кому-то нужен? А если нет, то чем успели так отличиться разбойники, что их приказали не арестовать, а убрать? Лиза вновь и вновь задавалась этим вопросом в свободное от разговоров с братом время. И так и не находила ответа. В конце концов, девушка сдалась, решив, что играет роль слепого орудия в последний раз, и нужно просто перетерпеть. Сжать зубы и молча выполнить постылую работу....
      Когда они подъехали к замку, на небе только-только появилась первая звезда, освещённая багряным пламенем догорающего заката.
      - Солнце село, но небо ещё полыхает кровавыми разводами. Самое время вампирам зверствовать, - горько улыбнулась Лиз Ди. - Ну что ж, начнём, - и, подавая младшему брату пример, соскочила с лошади. Сложив плащи в седельные сумки, они вышли из-под покрова подступающего под самые стены замка леса и, крадучись, взобрались на окружавшую его стену - благодаря когтям крепче и острее алмаза и отсутствию часовых, далось это им легко. Спустившись с пустовавшей стены в тёмный, не менее пустынный двор, они, сливаясь с тенями (ну и что, что никого нет - осторожность всё равно не помешает), подкрались к боковому входу. Схема проникновения в здания была отрепетирована ими до автоматизма ещё в те времена, когда они работали парой: прислушаться к звукам за дверью, благо острый звук позволяет различить даже еле слышное дыхание находящегося в ста-ста пятидесяти метрах человека. Если в комнате никого нет - войти аккуратно и как можно тише, если есть - с громкими подвываниями рвануть дверь на себя, и с как можно более страшными выражениями лиц быстро забежать в комнату и всех обезвредить. Подобная схема не срабатывала только с магами, да и то в основном за счёт установленных теми ловушек и вбитых намертво рефлексов при малейшей неожиданности бросаться фаерболами, ледяными иглами, земляными валами - в общем, кто во что горазд. В основном же эффект неожиданности, умноженный на жуткие завывания (новообретённые вокальные способности вампиров позволяли выдавать весьма и весьма неприятные звуки) и огромную скорость передвижения, позволял Лиз с Ди брать свои жертвы практически без боя - разве можно назвать боем процесс быстрой пробежки по помещению и методичного вырубания всех присутствующих ударом по затылку?
      За дверью никого не было, так что брат с сестрой тихонько проникли внутрь помещения, оказавшегося кухней. Как и во всех замках, из неё вели две двери - одна в кладовку-погреб, другая в коридор. Проверив кладовку и не обнаружив там ничего, а точнее никого интересного - в общем, вообще никого, - они вышли в коридор.
      - Ты налево, я направо. Встреча в Холле, - скомандовала Лиз Ди. Но тот, не спеша выполнять указание, еле слышным шёпотом возмутился:
      - А почему это я налево? Опять, пользуясь тем, что у тебя слух и нюх лучше, отсылаешь меня в более безопасное, а именно менее людное, место? Не выйдет, сестрёнка! Я слишком хорошо тебя изучил и мне уже не одиннадцать, так что тебе меня не надуть! Сегодня моя очередь геройствовать! - и, состроив надменно-умную мину, решительно пошёл направо. Лиз лишь усмехнулась ему вслед, едва слышно уронив:
      - Я тоже тебя слишком хорошо знаю, братец, потому ты сейчас пошёл в практически безлюдную часть замка... - горько улыбнувшись, она, привстав на носочки - а как ещё ходить тихо, когда сапоги на высоченной шпильке? - шагнула влево от кухни.
      Спустя пару минут, из столовой донёсся её наигранно весёлый голос:
      - Ну, что, парни, потанцуем?!!
     
      Ди осматривал комнаты одна за другой. Времени это у него занимало немного - благодаря обострённому нюху для того, чтобы понять, что в помещении никого нет, не приходилось заглядывать во все доступные и ещё тщательнее просматривать недоступные, места. Достаточно было лишь принюхаться - и дело в шляпе.
      Уже после просмотра первого этажа он понял, что в правом крыле никого нет, а если и есть кто живой, то их определённо очень мало. Опять Лиз его обманула, направив в безопасное место!
      - А сама, небось, сейчас с улыбкой на лице и катящимися по щекам слезами отрубает головы бандитам. Ах, Лиз, ну как же ты не поймёшь: я уже не маленький, не нужно делать за меня грязную работу... - огорчённо пробормотал парень и продолжил осмотр правого крыла, несмотря на то, что сейчас хотел быть рядом с сестрой. Но таков был их давний уговор - раз выбрав территорию обследования, вернуться не имеешь права, пока не закончишь....
      Именно поэтому он ещё больше ускорил шаг, пытаясь закончить быстрее. За что и поплатился пару минут и два этажа спустя...
     
      - И эх! - очередной метко пущенный нож попал точно в цель - глаз главаря этой банды мерзких немытых свиней, устроивших в столовой некогда чистого и опрятного, несмотря на заброшенность, замка, настоящий сарай. За одно уже это их стоит примерно наказать, не говоря уже о невольно подслушанных ею разговорах - они, оказывается, ограбили по чьей-то наводке проходивший неподалёку караван. Всех людей, корме одной девочки перебили. Малышку, взятую в плен ради выкупа, не кормили вот уже пятые сутки, лишь раз в день давая ей напиться воды, да и то не вдоволь.... Звери, а не люди!
      И всё равно Лиз было сложно заставить себя убивать их - она изо всех сил пыталась себя обмануть, представляя, что бросает ножи в тренировочные манекены, но это мало помогало. По щекам девушки катились кровавые слезы, а с губ не сходила безумная улыбка. В сочетании с абсолютно седыми волосами и сверкающими серо-зелёными глазами в обрамлении чернильно-чёрных ресниц смотрелось это убийственно.
      Вид затянутой в кожу девушки, увешанной перевязями с метательными ножами, поначалу заставил разбойников впасть в ступор. Всего на пару-тройку секунд, но этого времени ей хватило, чтобы сократить количество присутствующих вдвое. Вампирская скорость позволяла Лиз легко избегать ближнего боя, а также уклоняться от незамеченных ею воинов, пытавшихся напасть сзади - за всеми-то не уследишь! Да и не были разбойники воинами в полном смысле этого слова - так, пара-тройка приёмов да год-два опыта грабежа караванов - вот всё, что было у них на вооружении. Ну, ещё тупые зазубренные мечи и смрадное дыхание. Впрочем, воняло у них не только изо рта.
      Девушка металась по залу, убивая противников, а под конец и вовсе вскочила на стол. И вот, когда людей оставалось примерно четверть, они сообразили достать арбалеты и луки. Лиза как раз пустила очередной - и, к сожалению, первый из последней оставшейся на руках десятки нож, как коротко тренькнул упор арбалета и пущенный сзади и с близкого расстояния, но весьма неумелыми руками болт пробил молодой вампирше правое запястье.
      Коротко чертыхнувшись, Лиз соскочила со стола и со словами:
      - Вам же хуже, - размотала пристёгнутый к бедру кнут с металлическим шариком на конце - очень опасное в умелых руках оружие. Её руки, благодаря прошедшим пяти годам кошмара, были именно такими. В первую очередь девушка выбила из рук разбойников арбалеты и луки - последние на всякий случай, - затем опрокинула на ноги самых резвых и трезвых, причём каждый удар кнута, помимо щелчка сопровождался ещё и вскриком или стоном боли. После этого, не сматывая своё грозное оружие и зажав в руке стилет, покоившийся до этого в высоком сапоге, она вихрем пронеслась по комнате, собирая кровавую дань жизнями. С последним трупом упал на пол и стилет, а Лиз прислонилась лбом к стене в надежде, что каменная кладка охладит вспыхнувший внезапно жар жажды. Ситуацию усугубляло ещё и то, что помещение буквально пропиталось кровью, но девушка не собиралась отступать, бросив на борьбу с инстинктом всю силу воли и раз за разом повторяя себе, что став вампиром она, тем не менее, не собирается опускаться до жалкого кровопийцы, сосущего кровь людей и дрожащего по дням в склепе, боясь выйти на солнце, дабы не сгореть.
      И жажда отступила - не сразу, с боем сдавая свои позиции, но, тем не менее, отступила. И девушке было невдомёк, что не только свою силу воли стоит благодарить за это... Нет, не только её....
      Весь бой занял не более трёх минут, а на то, чтобы проверить всё крыло, она потратила ещё столько же: Лиз была уверена, что все обитатели замка были в столовой, но всё же для очистки совести пробежалась по этажам, чутко прислушиваясь и принюхиваясь. Как она и думала, остальные помещения оказались пусты.
      Удостоверившись в этом, девушка с чистой совестью отправилась на поиски брата. И нашла его в очень неприятной ситуации....
     
      Ди подбегал уже к концу четвёртого и последнего этажа, когда натолкнулся на лестницу, ведущую в единственную башню замка. Ругнувшись про себя на то, что башня досталась именно ему и именно тогда, когда времени её смотреть было мало, он всё же взбежал по каменным ступеням. Первый круг прошёл без проблем - никаких звуков, да и запахов, кроме мышей, после себя никто не оставил. Приободрившись, юноша подумал, что с такой скоростью уже через пару-тройку минут будет крушить разбойников вместе с сестрёнкой. Не то, чтобы ему сильно хотелось подраться, вовсе нет: он по натуре был человеком спокойным, добрым и абсолютно некровожадным. А стремился в бой с разбойниками, да и не только с ними, он с одной единственной целью - защитить Лиз.
      Ди быстро и абсолютно беззвучно промчался по второму этажу и уже взбежал на пару ступеней, ведущих к третьему, когда до его слуха донёсся вздох. Еле слышный, но, несомненно, испущенный человеком. Юноша вытащил нож и, подойдя к единственной на этом этаже двери, прислушался. Вздох повторился снова, а после послышалось шуршание и скрип, словно кто-то лежащий на кровати, повернулся на другой бок. Судя по звукам, в помещении находилось только одно существо и оно сейчас спало.
      Тихонько приоткрыв дверь, Ди заглянул в комнату - его подозрения подтвердились: на стоящей у противоположной стены кровати кто-то спал. Человек был очень худым, если не сказать, тощим и с головой укрыт одеялом. Ступая как можно тише, а в его случае это значит - беззвучно, юноша подошёл к кровати. Будь ситуация иной, не рвись он так к сестре, Ди разбудил бы человека и дал ему возможность защитить свою жизнь. Будь ситуация иной, он бы сначала сдёрнул одеяло, а затем ударил - но всё случилось так как случилось: присмотревшись к форме кокона образованного укутанным в одеяло человеком и наугад определив расположение грудной клетки, юноша всадил туда нож по самую рукоять. Раздался полу-писк полу-хрип и шерстяной плед начал пропитываться кровью. Правда, как-то не очень охотно, словно в истекающем ею сейчас создании и так этой жидкости мало осталось.
      Заинтересовавшись, Ди отбросил покрывало, чтобы тут же сам с хрипом упасть подле кровати, во все глаза смотря на умирающую девочку. Умирающую от его руки....
      Его губы задрожали, а из глаз покатились кровавые слёзы. Пару секунд он смотрел ей в глаза - всё же перед смертью она проснулась, разбуженная неожиданной болью, - а потом, решившись, вытащил из перевязи очередной метательный нож и дрожащей рукой поднёс его к запястью. Нет, он не боялся причинить себе боль - руки дрожали от осознания ужаса, содеянного им.
      Так и застала его Лиз - возле постели умирающей девочки с занесённым над веной ножом. Мгновенно просчитав ситуацию, она лишь укоризненно покачала головой и мягко произнесла:
      - Ди, не надо.
      - Лиз? - юноша рывком обернулся, и лицо его осветилось надеждой, ведь он не знал точно, как надо обращать людей в вампиров. А Лиза знала. И она ему подскажет. - Лиз, я напою её своей кровью, этого хватит? - и приблизил нож к руке. Девушка метнулась к нему и вынула оружие из дрожащих рук.
      - Не стоит, Ди.
      - Но, как? - на его лице проступило обескураженное выражение, тут же сменившись растерянной болью. - Лиз, она же умрёт. Понимаешь, я убил её! Я не могу так! Мы не можем так! Лиз, скажи, что поможешь! - умоляюще выпалил он. Та лишь любяще ему улыбнулась:
      - Хорошо, я помогу. Но отвечать за неё будешь ты. Будешь? - её вопросительный взгляд был встречен выражением готовности начать отвечать уже прямо сейчас. Девушка лишь вздохнула тяжко - не хотелось ей вместо одного вампира отвечать за двух, опять лишать ребёнка права выбора своей судьбы.... Но и оставить все, так как есть она тоже не могла - хотя бы ради брата.
      - Отойди, Ди. Я сама всё сделаю. Ты ведь пока ещё не вырос, а потому не вошёл в полную силу. А это может потом негативно сказаться на ней.
      Юноша послушно уступил место у кровати сестре. А та, вынув из груди девочки нож, отбросила его в сторону и, прокусив малышке шею, начала высасывать из неё кровь, тут же сплёвывая её на пол. Когда живительной влаги в организме девочки осталось примерно половина - а произошло это довольно быстро, ведь она и так истекала кровью, - Лиз поднесла к её рту свою руку так, чтобы алые капли стекали в приоткрытый рот.
      Вот и ещё одним вампиром в этом мире станет больше. А простит ли она меня? - горько подумала Лиза, перед тем как потерять сознание - всё же она давно не питалась (четыре дня как-никак), да и крови потеряла немало....
     

Абзац третий

О жизни такой непростой

Или как устроиться в этом мире трём безобидным вампирам?

      Сегодня в кабинете королевского мага было необычайно... дымно, что ли? - из самого центра начертанной прямо на ковре пентаграммы исходили волны туманной сырости вперемешку с хлопьями гари от свечей и нещадно прожигаемого ритуальными свечами ворса.
      Поморщившись брезгливо, Эдвин одним движением руки перенёс все лишние населившие воздух газы в тронный зал (а нечего расслабляться на рабочем месте!) и произнёс, обращаясь к колыхающейся в центре пентаграммы сущности:
      - Признаёшь ли ты моё право повелевать?
      - Признаю, - прозрачная фигура туманно колыхнулась, из-за чего и так еле слышный шёпот вышел смазанным.
      - Тогда, как только догорят свечи, ты отправишься выполнять возложенную на тебя миссию. Докладывать каждый день. - Сущность не ответила, лишь вялым взмахом дымного клока, бывшего некогда рукой, подтвердив, что поняла и всё сделает правильно. Эдвин задумчиво кивнул и выдернул из ковра свечу, - Можешь идти.
      Только этого и дожидавшийся призрак мгновенно истаял, чтобы уже через секунду появится в окрестностях замка Мерли.
      - То, что я признаю твоё право повелевать, ещё не значит, что я признаю за собой обязанность тебе подчиняться! - Зло процедил он. Но уже через мгновение успокоился и задумчиво прошелестел: - Хотя в одном ты прав: тело мне всё же не помешает... - и вновь исчез. Лишь едва слышный запах дыма напоминал о том, что сущность была здесь, но пару минут спустя и он пропал, унесённый порывом ветра.
     
      Лиз сидела на кухне и над обескровленной тушкой зайца, принесённого Ди, размышляла о том, как им быть дальше. Ответственный братишка просидел над ней, дожидаясь пока не придёт в сознание - боялся, что на бесчувственную сестру могут напасть. А как только она очнулась, тут же бросился в лес на охоту. Не прошло и десяти минут, как он принёс трёх упитанных зайцев - по одному для себя, Лиз и девочки, их новообретённой сестры.
      Они с Ди быстро подкрепились и он отправился ко всё ещё лежащей в башне девочке, чтобы быть рядом, когда она очнётся. Чтобы помочь, объяснить, что с ней произошло и происходит, наладить отношения. Ведь их в этом мире всего трое... теперь трое и негоже бояться друг друга членам семьи. Ведь, обратив девочку, они автоматически приняли её в свою маленькую, но дружную семью.
      Лиз думала о том. Где бы им обосноваться - ведь первые полгода - год малышке будет вреден солнечный свет - убить не убьёт, но шрамы останутся, случись ей попасть на полуденный солнцепёк. Поэтому нужно где-то обосноваться хотя бы на такой срок. В идеале им, конечно, не помешал бы свой дом - но где можно достать дом без соседей и с наименьшим из возможных количеством солнечного света днём, да ещё и не имея при этом денег....
      Девушка буравила задумчивым взглядом стол, и тут её как осенило: а зачем искать? Они уже там, где нужно! Для них замок Мерли самый удобный вариант: никому не принадлежит, ибо мало что на спорной территории находится, так ещё и окружён глухими лесами полными опасного зверья - по слухам. Густая крона подступающих к самим стенам деревьев обеспечит приятный сумрак даже в самый яркий солнечный день. Есть туннель, ведущий за окружающую замок стену, так что девочке не придётся безвылазно сидеть в замке. В общем - сплошь и рядом одни плюсы! Решено, они будут жить здесь!
      И разом повеселевшая вампирша пошла обрадовать брата этой новостью.
     
      Следующие три дня Лиз убирала запыленный и засорённый бандитами замок, предварительно закопав их тела подальше в лесу, и ходила на охоту. Ди безвылазно сидел в комнате рядом с девочкой. У той обращение проходило очень медленно, словно человек в ней никак не мог уступить место вампиру. Юноша, не отходящий от неё ни на миг, отказывался есть и уже был бледным до синевы. Последняя чёрная прядка, ещё просвечивавшая в его волосах, когда они отправлялись на здание, теперь поседела.
      Но вот на четвёртый день наступил переломный момент - девочка выгнулась, захрипела, распахнув чёрные глаза, стремительно наливающиеся краснотой, а через секунду обмякла, и лишь едва слышное размеренное дыхание выдавало в ней спящую. Ди был вне себя от радости и тут же сорвался за очередным зайцем, зная, что девочка проспит ещё долго, а когда проснётся, будет очень голодна. Лиза же осталась с ней - на всякий случай.
      Чтобы занять себя чем-то она подошла к шкафу, стоявшему в комнате - из башни малышку унесли, поскольку там было не по-летнему сыро и промозгло, а также слишком светло. Но основной причиной было то, что та комната навевала бы на неё плохие воспоминания о заточении и смерти, так что теперь девочка лежала в одной из спален первого этажа, в чистой постели и извлечённой Лиз из стоящего у стены комода ночной рубашке.
      Распахнув дверцы шкафа, девушка посмотрела на висящие там пропыленные полуистлевшие от старости платья и поняла, что в это она ребёнка не оденет. И вряд ли в замке есть одежда в более приличном состоянии - никто не стал бы покупать более чем один, ну может два комода, зачарованных на безвременье - слишком уж большую цену дерут за них маги.
      Среди награбленного бандитами барахла тоже нет одежды - лишь один сундук с украшениями и деньгами да три тюка с рулонами ткани. Но и здесь облом - ничего практичного, только шелка да кружева. Будь она швеёй, можно было бы сметать девочке рубаху и штаны на первое время.... А так - шить худо-бедно Лиза ещё была способна, но вот кроить не умела совершенно.
      - Вернётся Ди, надо будет сходить ещё осмотреть повнимательнее содержимое комода - может там всё же завалялась какая-то одежда... - пробормотала девушка еле слышно, но этого звука хватило, чтобы разбудить девочку.
      Чуткий слух Лиз уловил изменение дыхания малышки, и она неспешно, чтобы не напугать ребёнка, подошла к кровати. У девочки оказались золотистые глаза и сейчас они не по-детски внимательно рассматривали вампиршу. А ещё в глубине этих глаз проскальзывали озадаченность и отголоски пережитого страха.
      - Как тебя зовут? - как можно мягче и ласковей спросила Лиза.
      - Китаре... - неверным голосом ответила малышка.
      - А меня Лиза, - отозвалась девушка, присаживаясь на краешек огромной постели. - И я буду твоей подругой. А если позволишь, то и сестрой. - Девочка на такое заявление только поражённо расширила глаза. - Ты, наверное, о многом хочешь меня расспросить, Китаре? - Лишь неуверенный кивок в ответ. - Так спрашивай - я отвечу на любые твои вопросы. А потом расскажу тебе одну историю, - весело продолжила попытку наладить контакт Лиз. Китаре немного помолчала, сомневаясь, а потом спросила дрожащим голосом:
      - А этот... мой убийца... он ушёл?
      - Ушёл, - стараясь не подавать виду, как её задел этот вопрос, отозвалась Лиз и сделала себе заметку, что на ближайшие пару-тройку дней лучше девочке с Ди не встречаться.
      - А бандиты? - более уверенно продолжила допытываться Китаре.
      - И бандитов здесь нет. Не бойся, больше тебя никто не обидит. По крайней мере, пока я рядом, всегда смогу тебя защитить, - сочувственно ответила девушка.
      - Где мы? - спросила малышка, окинув комнату изучающим взглядом.
      - Мы дома, - улыбнулась Лиз. - И здесь нам ничего не грозит. Тебе ничего не грозит, - добавила на, пытаясь убедить девочку, заставить её доверять себе.
      - Дома... - грустно повторила Китаре. - Я не дома - мой дом далеко, хоть меня там и не ждёт никто, - и ещё один грустный вздох.
      - Теперь это твой дом. А мы твоя семья, - улыбнулась Лиз.
      - Мы? А есть ещё кто-то?
      - Есть, - не менее грустно вздохнула девушка. - Но об этом потом. Давай я сначала расскажу тебе сказку, - начала было вампирша, но, услышав лёгкие шаги Ди, прервалась, - мне нужно выйти на минутку. Подожди меня здесь, я быстро. И ничего не бойся, - улыбнулась она девочке, обернувшись уже у двери. - Я всегда буду рядом и защищу тебя, - и вышла из комнаты, чтобы, мягко прикрыв створку, опрометью бросится навстречу брату.
      Ди был на кухне - сажал в клетку принесённых им оглушённых зайцев. Ворвавшаяся ураганом Лиз его немало удивила и обеспокоила.
      - Что-то случилось? - нервно спросил он.
      - Нет, всё в порядке. Девочка проснулась. Её зовут Китаре и она более-менее спокойна, но очень тебя боится. Тебе лучше пока отлучиться. И я даже знаю куда: нужно забрать из дворца наши вещи. Я сначала хотела сама поехать, но это будет только через две недели - раньше оставить девочку одну я просто не могу. Так что эта миссия перекладывается на тебя. Заодно купишь девочке одежду - платья, брюки, рубахи, бельё и так далее. И я тебя очень прошу, Ди: пообещай мне, что не будешь ссориться или драться с Вохаром. Пожалуйста, - жалобный тон и просительный взгляд гарантированно выбили из юноши нехотя данное обещание, как это уже случалось не раз.
      - Что ж, тогда я пошёл собираться, - горько вздохнул Ди.
      - Да не беспокойся ты так - пока будешь в отъезде, я ей всё объясню, так что когда вернёшься, обе будем встречать тебя с распростёртыми объятьями, - весело прощебетала Лиз, обняв брата. - Жду тебя через три дня. Удачной поездки, братишка, - и, взъерошив ему волосы и чмокнув в щёку, убежала к Китаре. Если бы она знала, во что выльется его поездка, никогда не отпустила бы его так легко. Да что там говорить - вообще не отпустила бы!
     
      Лиз вошла в комнату буквально через три минуты после того, как покинула её и с лёгкой улыбкой обратилась к девочке, присев на кровать:
      - Я обещала тебе сказку? - жадно-заинтересованный кивок в ответ. - Тогда слушай: "Жила однажды в одном далёком-далёком месте по имени Земля девушка: самая обычная, ничем от других, кроме глупости, не отличающаяся. И единственным её стремлением в жизни было увидеть чудо, или даже поучаствовать в его создании. И вот однажды это чудо с ней случилось - она попала в место, находящееся от её дома очень далеко - без помощи магии и не добраться. И очень этому обрадовавшись, тут же ринулась на поиски приключений. Долго искать не пришлось: на пути ей повстречался прикованный к дереву старик - белый маг. Наивная девушка не знала ещё тогда, что порой белые маги бывают в сотни крат хуже чёрных и освободила старика...."
     
      Ди зашёл в выбранную мимоходом для себя комнату, собрал вещи - благо, взял их с собой в дорогу мало, а уж учитывая, что и сумку распаковать до конца не успел, то справился он за пару минут. Проверил количество крови Лиз в фляге - той оказалось на удивление много, почти полная фляжка. Видно, сестрёнка во время пути сюда ночью стащила емкость и втихаря наполнила. Наверняка в ночь перед штурмом. Теперь понятно, почему она тогда потеряла сознание: и так была истощена, плюс они долго не питались, просто-напросто забывая об этом, плюс потеря крови из-за ранения.... В общем, причина ясна.
      - Вот, уже одной проблемой меньше, - сразу же поднялось настроение у очень до этого переживавшего за сестру Ди. Теперь можно уехать с лёгким сердцем.
      Уже через пару минут конь был выведен и осёдлан, сумки прочно закреплены и весело насвистывающий что-то юноша выехал со двора, напоследок оглянувшись на замок в надежде увидеть в одном из окон девочку или Лиз. Но их не было.
      - Ну и ладно, то, что она меня боится закономерно, но временно - в общем, мелочи. Главное, что мы теперь свободны! - Радостно воскликнул он и пустил коня рысью, правда, не очень быстрой - верхом по лесу не очень-то разгуляешься.
      Знал бы он, что их свобода - лишь видимость, и один не в меру игривый бог наблюдает за ними едва ли не ежесекундно, не был бы так счастлив....
     

Страница третья

О том, что подвиг всегда найдет героя - даже если тот старательно его избегает

Абзац первый

А казалось, всё так просто....

      Лунный свет заливал затерянную в глубинах Полуночного леса поляну. Выстроившиеся частым кругом деревья, перемежаемые в редких просветах густым кустарником, надёжно ограждали её от любопытных глаз. И, надо заметить, этим глазам было бы на что посмотреть, приди на ум их обладателю такая мысль. Но, к счастью, на весь Эго не нашлось бы человека, который догадался бы гулять ночами по Полуночному лесу. Да и днём люди были здесь редкими посетителями - разве что старая, старательно ремонтируемая и не менее старательно разваливающаяся дорога, проходящая по окраине леса, пользовалась их вниманием. Но это место вряд ли можно было назвать истинным лесом - столько чар и людского труда было вложено в него, что оно уже давно стало ещё одним отвоёванным у природы куском.
      То ли дело эта поляна - доселе нога человека не ступала на неё, да и не будет такого если ни никогда, то, по крайней мере, очень долго - века два так уж точно! И причина вовсе не в непролазных чащобах, отнюдь - виной были её обитатели: стая огромных пепельно-серых волков с удивительно умными глазами. Испокон веков жили они в Полуночном Лесу, не выходя за его пределы и стараясь не пускать людей в свою вотчину. Всё здесь, от мельчайшей кочки до оленьих стад, было пропитано их духом, а значит - принадлежало им.
      И сегодня, в неурочный полночный час они держали совет: на их исконной территории уже поллуны было неспокойно - слишком много особей человеческого роду прошло сквозь их лес, минуя тракт, за это время. Слишком много их жило в нём до недавнего времени, притаившись в каменной норе на севере леса и нападая на своих собратьев подобно шакалам. И вот их не стало, но на их место пришли другие - сильные, словно тигры, быстрые, как гепарды, и пока непонятные. Пока....
      Вожак, сидевший в центре поляны, и созерцавший наливающийся диск луны, опустил большую голову и посмотрел на свою стаю:
      - Это случится через две смены света. Нужно что-то решать. - Стая лишь согласно склонила головы, признавая за вожаком право мудрейшего и полагаясь на его разум. Вот и ещё одно отличие этой стаи от других: раз избрав себе вожака за ум и силу, она оставалась верна ему до конца. А чей это будет конец - стаи или избранного ею волка, - это зависит от Луны и ума вожака. И этот волк пока не заставлял поверивших ему усомниться в том, что достоин права вести стаю.
      - Я понаблюдаю за ними в следующий свет. Понаблюдаю и приму решение. - Стая молча склонила головы, принимая отсрочку....
     

***

      Разговор у Лизы с Китаре складывался нелегко, но всё же складывался: с трудом удалось девушке убедить ребёнка в том, что ей можно доверять. Помочь девочке принять свою новую сущность, было ещё сложнее, но они и с этим справились. И даже над тем, чтобы простить Ди, Ита - так решили сокращённо называть Китаре, - согласилась подумать, когда он вернётся. Так что результат беседы можно было бы называть положительным, если бы не одно но: она упорно отказывалась пить кровь Лиз. Девушка и умоляла, и угрожала перспективой вечного детства - но Ита была непоколебима.
      Правда, Лиз удалось временно обхитрить девочку - она нашла в замке большие запасы вина и, мотивируя тем, что малышка слаба и ей нужны силы, давала ей подогретое разбавленное вино. Вот только разводила она его не с водой, как делают обычно при простуде, а своей кровью. Но ведь не может такая кормёжка продолжаться вечно, верно?
      Так что Лиза изо всех сил старалась переубедить малышку, тратя на это практически всё своё свободное время и недоумевая, почему та отказывается - ведь кровь животных девочка пила безропотно, понимая, что иначе ей не выжить. Правда, потом ещё долго плакала над тушкой каждого убиенного ею зайца - но это нормально. Сама Лиз не меньше слёз извела в своё время по той же причине. А со временем привыкла и поняла, что мёртвые зайцы - это не самое худшее, что с ней случалось: когда их заставили убивать людей....
      Вскоре в холодильном отделе кладовой образовалась небольшая куча из обескровленных тушек и Лиз всерьёз задумалась над тем, что же с ними делать - им они были без надобности, ибо никакой пищи кроме жидкой желудок их не воспринимал: пыталась она раз, ещё в самом начале бытности своей вампиром, поесть мороженого. Да, такого жуткого отравления даже от алкоголя, наверное, не бывает.... Так что-то надо с мясом делать.... Вот только что? Раньше этот вопрос вообще не поднимался - они просто относили туши на дворцовую кухню.
      О том, чтобы выбросить мясо не могло быть и речи - жизнь в этом мире быстро научила девушку практичности. При этой мысли она с цыканьем посмотрела на свои сапоги - эти шпильки ей осточертели до печени, но другой обуви у неё нет. И денег на неё тоже. И тут в голову девушке пришла мысль - не то чтобы особо гениальная - она и на умную-то претендовала с очень большой натяжкой, ведь любой дурак до этого додумался бы: продать зайцев, а на вырученные деньги купить сапоги себе и одежду с обувью для Иты.
      Лиза радостно улыбнулась и пошла к девочке - предупредить, что её несколько часов не будет.
     
      Городок, который Лиза решила сделать целью своих торгашеских талантов, находился всего в дне пути от Мерли. Так то верхом - а если вошедшей в силу вампирше, пусть и на шпильках, и с грузом на плечах - то два часа бега в среднем темпе. Так что когда она прошла ворота, солнце только-только приблизилось к зениту. Не без удовольствия отметив этот факт, девушка бодро прошагала к центральной площади городка - исходя из опыта, она знала, что рынок обычно находится где-то поблизости. И не прогадала: вопреки всем традициям базар был устроен прямо на площади - видимо, близость мэрии здешних граждан не смущала ни капли. Как и мэра, впрочем.
      Несмотря на полуденный зной торговля шла полным ходом. Присмотревшись к одежде проходящих мимо людей, она поняла причину такой оживлённости: по рынку толпами сновали крестьяне, а значит (скорее всего) сегодня ярмарочный день. Девушка радостно улыбнулась: ей сегодня удивительно везёт. И она будет не она, если этим не воспользуется!
     

***

      Ну вот наконец и цель его путешествия!
      Ди бросил поводья конюху, велев ему не заводить лошадь в конюшню - если обстоятельства сложатся удачно, то уже через полчаса юноша отправится домой. Удивительно - и десяти дней в замке не пробыл, а уже считает его свои домом... странно это... странно, но так радует: у них теперь есть свой дом! И ни кому не нужно подчиняться, исполняя мерзкие приказы. И никогда больше не увидит он кровавых слёз на щеках сестрёнки - уж об этом-то юноша позаботится. И не сомневайся! - с непонятной для него злостью Ди взглянул на окна кабинета королевского мага.
      - Главное не повстречать его, - невольно прошептали губы. - Ведь я обещал Лиз с ним не ссориться.... А я вовсе не уверен, что смогу удержаться и не отплатить хотя бы за последнее задание....
      Отбросив посторонние мысли юноша, опасаясь наткнуться на Вохара в господском крыле, оббежал дворец и зашёл через кухню. И надо же было такому случиться - именно в этот момент принесла нелёгкая Вохара за чаем. Никогда ранее не снисходил он сюда самолично, всегда посылал слуг, придавая сухим угрожающим тоном им дополнительного ускорения. А тут на тебе!
      - Сегодня точно не мой день! Подумал юноша и постарался взять себя в руки, готовясь к подначкам и насмешкам. Но их на удивление не последовало: маг лишь рассеянно кивнул юноше, взял поднос с чаем и вышел. Ди оставалось лишь проводить его удивлённым взглядом. Но он быстро справился с чувствами и со словами:
      - Такими подарками судьбы разбрасываться не стоит, - опрометью бросился в свою комнату.
      Точное знание, что где лежит плюс вампирская скорость и вот результат: и пяти минут не прошло, а свои вещи он уже собрал. С сумкой Лиз будет посложнее - всё же сестрёнка отличалась редкой рассеянностью относительно своего имущества, а потому сапоги в ванной или рубашка в цветочной кадке - это ещё мелочи.
      - Да, стараний придётся приложить немало, - воскликнул Ди, поражённо разглядывая творящийся в комнате сестрёнки бедлам. - Это ж надо было так расстараться, - протянул он, вытаскивая из-под подставки для мечей штаны девушки. И как только туда попали? - ну что ж, за дело, - закатал рукава юноша и отважно ринулся в бой с беспорядком.
      Когда вошёл Вохар, сумка была уже почти упаковала, а юноша пытался достать из-под низкой кровати злосчастные сапоги на шпильке - предмет постоянных сетований Лиз.
      Заработаю денег - куплю ей нормальные сапоги, - подумал Ди, всё-таки извлекши одно из орудий пыток из-под постели. От праздных сапожных размышлений его отвлёк насмешливый хмык, донёсшийся от двери комнаты. Юноша удивлённо вскинул глаза и тут же зло сощурился, увидев, что за гость его посетил.
      - Уборщиком подрабатываешь? - ехидно проронил маг.
      - Всё лучше, чем мальчиком на побегушках у толстопузого идиота, - зло отозвался юноша, изо всех сил стараясь взять себя в руки.
      - Возможно...- задумчиво проронил маг, введя вампира в ступор.
      - Зачем пришёл? - уже спокойнее поинтересовался юноша. - Срок истёк и мы больше тебе ничего не должны!
      - Да вот, подумал, тебе интересно будет, - Вохар протянул ему свиток. Первыми в глаза бросились Выведенное крупным почерком слово "Дарственная" и аляповатая королевская печать, прикреплённая внизу. Но мало ли в мире дарственных - ничего в этом нет примечательного и интересного - пожал плечами юноша. А вот когда вчитался в текст, а именно в сроку, где описывался объект дарения, он был потрясён до глубины души: Король подарил Вохару Мерли!
      Только обрели дом и вот уже его потеряли, - горько подумал он. А вспомнив о недавно обращённой девочке, обеспокоился ещё больше: и куда им теперь переехать?
      А королевский маг продолжал привычно зубоскалить, наблюдая за сменой чувств на подвижном лице юноши. Наконец, решив, что на сегодня с него достаточно развлечений и пора приступать к делу, произнёс:
      Я, собственно, за чем пришёл: мне этот замок без надобности. Очень уж обделена манной тамошняя местность.... - Это, конечно, было наглым враньём, и нерастраченной магической энергии в Полуночном лесу витало уйма - но откуда парню об этом знать? Правильно, неоткуда, так что можно и солгать, тем более что ради пользы дела....- Подумал, может тебе понадобится?
      - Что ты хочешь взамен? - Настороженно уставился на него Ди, стараясь подавить вспыхнувшую надежду мыслями о том, что бесплатного сыра просто-напросто не бывает!
      - О, сущую мелочь: достань мне Покрывало Затмения, - легко, как будто просил сходить к колодцу по воду, пропел маг.
      - Покрывало Затмения?- Брови юноши взметнулись едва ли не на затылок. - Да живую воду достать и то легче! - Негодующе воскликнул он.
      - Да, но живая вода мне без надобности, а вот Покрывало очень даже пригодиться! - Самодовольно-веско протянул маг. Ди лишь понурил плечи... А куда денешься - он не имеет права оставить малышку без дома - ведь обещал же о ней заботиться. Вот и настала пора сдержать обещание.
      - Согласен. Но с тебя информация - у меня нет времени проводить разведку. - Отрезал юноша и Вохару не оставалось ничего иного, как согласиться. Да он и не собирался спорить - ведь времени у мальчика на самом деле даже меньше чем он думает.
     

Абзац второй

... Но оказалось - не очень...

     
      Вожак терпеливо наблюдал за замком вторые сутки и давно уже принял решение. Но всё же решил ещё посмотреть на поведение его обитателей - для надёжности. Спустя две доли2 от восхода светила одно из поселившихся в замке существ - женщина, - вышла и с невероятной, не уступающей их скоростью, направилась в лес. Как всегда на охоту - подумал тогда он и решил не следить за ней. И как, оказалось, ошибся - прошло уже более четырёх доль, а она всё ещё не вернулась. А обычно ведь на охоту у них уходило не более трёх раз по сто мигов3. Сердясь на себя за глупость вожак продолжал сидеть в засаде - ему во что бы то не стало надо было поговорить с девушкой до восхода Луны.
      Скорее уж бы она вернулась, - подумал он, вознося мольбу к Луне не восходить подольше.
     

***

      Домой Лиз возвращалась в приподнятом настроении: заячьи тушки продать ей удалось довольно быстро - благо на пути к рынку увидела трактир. Вот его хозяин и скупил всё оптом, мимоходом подивившись удивительной силе девушки: пятнадцать зайцев весят немало. Вот только выручить за них удалось не так уж и много - всего полтора золотых. Несведущая в денежных вопросах относительно пропитания вампирша надеялась получить хотя бы вдвое больше - но не удалось.
      - Ну и ладно, - решила она и пошла в одёжные ряды за вещами для Иты. - А сапоги себе потом куплю, в конце концов, пять лет отходила, так что ещё неделю - две перетерплю. - С этими обнадёживающими мыслями она решительно вклинилась меду сновавшими туда-сюда покупателями и уже два часа спустя стала счастливой обладательницей: дорожного плаща из очень плотной чёрной ткани (исключительно для защиты от солнца), пары чёрных кожаных брюк (движимая чувством некоторой самоиронии она теперь носила исключительно чёрное и остальных вампиров решила к этому приучить - ибо оказалось на диво практично - кто заметит чёрную тень в ночи? Да почти никто!), трёх рубах из простого полотна (тоже чёрных), мягких ботинок, дорожной сумки, нескольких комплектов белья (а вот и не угадали: не черного, а белого) и всяческой дребедени типа расчёска-резинка-заколка-запонки и т.д.
      Так что домой девушка возвращалась очень довольная собой. Радостно насвистывая, она шагала неспешно, оставляя на дороге отпечаток металлических посеребрённых набоек. И ей совсем не хотелось спешить. Ну вот ни чуточки - словно она дожидалась чего-то, что должно было вот-вот произойти на дороге. Чего-то важного и безмерно ужасного. И дождалась ведь!
      Когда девушка ступила под своды Полуночного Леса, солнце как раз зашло за горизонт, озарив небо багровым маревом - словно предостерегая наблюдательного человека. Как жаль, что этим человеком... вернее, нечеловеком, оказалась только двадцатилетняя вампирша, которой просто не хватало сведений понять: а о чём же предупреждает её светило. А ведь скольких смертей можно было бы избежать....
     

***

      - В этом месте дорога делает крюк, огибая сердцевину Полуночного Леса. Если пройти насквозь - Проводник указал в сторону от дороги, немного наискось к их теперешнему направлению движения,- то можно здорово сократить путь и прибыть Окай4 ещё засветло. Ну что, какой путь выберете? - Юноша, а было ему всего пятнадцать, за что его не раз подначивали, вопросительно посмотрел на купца. Именно эти подначки и стали причиной того, что он решил предложить сократить путь: вот, мол, смотрите, не боюсь я Полуночного Леса, так что никакой я не ребёнок. Я вожу караваны по этой дороге уже три месяца и ещё ни разу не видел ничего подозрительного и пугающего. Проблему составляют только разбойники, но если уж они умудрились прижиться в этом лесу, то мы и подавно сможем пройти. Тем более что у каравана очень хорошая охрана - как раз в защиту от разбойников набранная.- Думал он.
      Купцу тоже было о чём поразмыслить: он не впервой ездил по этой дороге, перевозя товары с одной стороны Протии5 в другую, и в прошлый раз, примерно полторы декады назад, его ограбили, устроив засаду как раз на том отрезке пути, который юноша предлагал оминуть лесом. Да и перспектива подойти к Окаю засветло не могла не радовать практичное торгашеское сердце. В общем, исход разговора был предопределён: купец решительно кивнул, больше своим мыслям, чем проводнику, и приказал каравану, состоящему из груженных осликов и лошадей (чтобы убежать с товаром было проще), сворачивать в лес.
      А солнце неумолимо клонилось к закату.
     
      Поначалу всё шло хорошо и двигающиеся впереди каравана проводник и командир охраны, с удивлением осознавали (причём первый тайком а второй неприкрыто), что Полуночный Лес совсем не похож на то страшное место, что описывается в сказках под его названием, и что он ничем не отличается от обычного леса.
      Продвигались они быстро, найдя утоптанную охотничью тропу.
      - И откуда только в этом лесу охотники? - удивился кто-то из погонщиков ослов.
      - Оттуда же, откуда и купеческий караван, - с превосходством ответил ему острый на ухо (нет, не в том смысле что эльф!) проводник.
      Так, в нескончаемых перебросках рассказами и колкостями в попытке сбросить накопившееся напряжение, шёл караван по страшному Полуночному Лесу. И, возможно, их путешествие бы закончилось удачно, если бы не одно но: стоило одному из погонщиков зазеваться, как ведомая им лошадь свернула с тропы в кусты за понравившейся травинкой. И всё бы ничего - но её нога угодила в кочку, а как результат - оказалась вывихнута.
      Смирное обычно животное взбрыкнуло и, припадая на пострадавшую конечность, начало вырываться. Пока успокоили лошадь, пока растолкали успевшего непонятно каким дивом задремать целителя, пока тот излечил невезучее животное.... В общем, когда караван снова двинулся в путь, солнце уже зашло окончательно и даже вечерние сумерки сменились ночным сумраком. Но всё было спокойно. Очень спокойно - как в сердце тайфуна.
      А потом взошла луна. Её безупречно круглый белый диск посеребрил листья на деревьях, тропу и шагающих по ней путников. И стоило лишь ей подняться на свой небесный трон, как путники услышали первый вой: тоскливо-безумный, пробирающий до костей и оставляющий в полной уверенности, что живым тебе не быть, а если и быть, то недолго.
      Весь караван вздрогнули как один. Обезумевших от страха лошадей не смогли удержать трясущиеся руки погонщиков, да и верховых кони посбрасывали наземь. Лишь двоим удалось удержаться в седле: купцу, в силу его непомерной тучности, из-за которой бедное животное итак плелось еле-еле и отупело от усталости настолько, что никакой уже кошмар не страшен - он просто проплывает мимо внимания; и самому молодому из наёмников - всё детство своё он провёл на конюшне, а потому мог удержаться даже на до полусмерти перепуганной лошади. Он и удержался - вот только лошадь унесла его куда-то в чащу.
      Освободившиеся животные сбежали в лес - у кого куда глаза глядели. Возмущённый до глубины души повторной утерей товара, разъярённый купец наорал на погонщиков, а кому и в лицо сапогом заехал - сидя на лошади это сделать довольно легко, - и разогнал всех по кустам искать лошадей, а потом и сам отправился следом, не забыв, впрочем, наказать наёмникам держаться поблизости и охранять его.
      Где-то с полчаса все упорно лазили по зарослям, старательно ища пропавших животных под аккомпанемент волчьей песни и не очень отдаляясь вглубь леса - а, следовательно, совершенно безуспешно. А потом вой оборвался и все как по команде выбежали на тропинку. А спустя десять минут вернулся и купец - он, чувствовавший себя в безопасности в надёжном кругу из девяти наёмников, отъехал чуть дальше, чем отошли погонщики.
      Люди с тревогой всматривались в лица друг друга, опасаясь и в то же время с нетерпением ожидая - настолько тяжела была ноша неизвестности, - когда же это произойдёт. Что это самое это собой представляет, никто не знал, но все интуитивно чувствовали, что ничего хорошего оно им не принесёт. И боялись. Боялись так, как никогда еще за всю свою жизнь.
      И пусть каждый старался это скрыть, но все знали: тот, кто стоит с тобой рядом, дрожит точно так же, как ты, а может и сильнее.
     
      Им не пришлось долго ждать: уже пять минут спустя на тропу выскочили страшные создания: они напоминали людей, но только очень отдалённо: то здесь, то там на обнажённой розовой, словно младенческой, коже, проскакивали пятна серебристой шерсти; такая же шерсть плащом покрывала голову и загривок, тонкой полоской змеясь по линии хребта; пальцы рук и ног оканчивались длинными и острыми когтями; жёлтые глаза поблёскивают в темноте, пугая вертикальными зрачками; рот полон острых, треугольных зубов; под кожей перекатываются тугие мышцы, мощные даже на вид. И очень быстрые. А ещё существа были абсолютно обнажены, словно на них не было ни капли налёта цивилизации, а, следовательно, и морали; глаза их горели безумием....
      Кто-то из караванщиков застыл в ступоре, кто-то, перепуганный до полусмерти зажал себе рот, дабы не привлекать к себе внимание неожиданным звуком, у кого-то и вовсе со страху колени подогнулись, и он с громким в гулкой тишине стуком упал на землю, приземлившись на з... пятую точку.
      Только наёмники, несмотря на охвативший их ужас, сомкнули ряды вокруг замершего на лошади купца, по возможности стараясь захватить и близстоящих погонщиков: они понимали, что промедление перед боем не вечно и может длиться секунды. И им за эти секунды надо сформировать как можно более прочный строй. Нет, они не надеялись остаться в живых всем отрядом - слишком уж опытными были эти люди. Но хоть кто-то сегодня должен выжить - обязательно должен, дабы рассказать людям, какой ужас поселился в Полночном Лесу. И тем сократить количество жертв этих созданий.
      А те чутко повели головами, словно принюхиваясь, и в следующий миг их глаза полыхнули запредельным безумием и звери в облике людей набросились на погонщиков, теребя зубами и когтями беззащитных, от страха неспособных защищаться людей, а другие приливной волной нахлынули на наёмников, тут же сломив строй - слишком уж много их было. Не спасли ни крепкие латы, ни острые мечи из лучшей стали - уже через десять минут не осталось ни единого живого, кроме безумных существ, с жадностью глодающих человеческие кости.
     
      Кирэт и не знал, что мастерское умение держаться в седле и перепуганная до потемнения в глазах лошадь спасли ему жизнь. Когда удалось немного успокоить животное, они оказались на расстоянии примерно лиги6 от места сбора. С трудов развернув назад сопротивляющееся дрожащее животное, он поехал по следам назад - благо, когда неслись не разбирая дороги, они проломили в гуще леса целый коридор, так что дорогу найти было проще простого. Сложнее оказалось заставить лошадь идти, но и с этим он справился, и хоть и медленно, но начал продвигаться вперёд.
      Обратный путь занял примерно час. Но лучше бы он длился дольше, ибо, когда нога отчаянно сопротивляющейся лошади ступила на тропу, глазам его предстала ужасающая картина: повсюду лужи крови, даже листья были щедро орошены ею. Земля усыпана частями лат, оружием, клочьями одежды, а кое-где валялись скелеты с клочьями мяса. И полно следов, словно кто-то уволок окровавленное тело в кусты.... Кирэт не смог сдержать удивлённого возгласа: слишком уж увиденное им выходило за рамки понимания. А секунду спустя он понял, что лучше бы ему молчать и вовсе не возвращаться на тропу - из кустов с рыком выскочил голый перемазанный в крови мужик с огромными когтями и острыми зубами и горящими жёлтым светом глазами с вертикальным зрачком, и бросился на наёмника....
      Да, определённо лучше бы мне не возвращаться, - подумал парень, отлитая от мощного удара руки-лапы в кусты и наблюдая за тем, как из рассечённой когтями груди хлещет кровь.
      А человек со звериным взглядом медленно, словно играя, подкрадывался к нему.
      - Вот и конец твой настал, Кирэт, - еле слышно прошептал он, наблюдая за приближением твари.
     

Абзац третий

Если рядом затесался хоть один ГГ, спокойно помереть не получится - даже при всём твоём желании

     
      Луна тихо серебрилась в выси. По сереющей в темноте дороге неторопливо шла девушка с увесистым тюком за спиной. Её тихое насвистывание разрезало повисшую в лесу напряжённую тишину словно острейший меч гномьей ковки. Она беззаботно шагала по змеящейся среди Полуночного Леса дороге, а после и вовсе свернула в стеной стоящие вдоль обочин заросли. Тысячи бродящих среди народа об этом лесе легенд, одна страшнее другой, казалось, ничуть её не беспокоили. Лиз, а это была она, уверенно шагала в сторону Мерли, ничуть не заботясь о том, кого может встретить по пути. Вскоре она вышла на утоптанную множеством звериных лап тропу и решила, что вполне может пойти и по ней - так удобнее, да и ведёт она в нужном направлении, кажется. И плевать, что вампир за пару минут может добраться до дома даже по самой непролазной чаще - человеческое сознание, несмотря всю свою гибкость порой цепляется за какую-то мелочь и упорно не желает её отпускать. Так было и с Лиз - не любила она пользоваться своими сверхчеловеческими способностями, когда можно обойтись и обычными человеческими силами. Пять лет слишком мало, чтобы начать осознавать себя неотрывно от способностей вампирши. Да она и не сильно пыталась: так, пару-тройку рефлексов приобрела, а дальше идти не стала.
      Девушка взглянула на высоко поднявшуюся луну, напрочь проигнорировав подозрительную тишину вокруг - в конце концов, чего бояться вошедшей в силу вампирше? Пусть и ночью в самом странном на Эго лесу, но всё же.... Так что окружающая обстановка её не сильно волновала... можно даже сказать не интересовала. Заботило девушку другое: Ита должна была проснуться примерно полчаса назад. Должно быть, она сейчас волнуется...
      - Нужно прибавить шагу, - пробормотала Лиз и неслышной стрелой сорвалась с места, легко передвигаясь по гладкой утоптанной тропке. Скорость она выбрала и не слишком высокую - незачем пугать окрестное зверьё,- и не слишком низкую, не желая заставлять девочку ждать. В общем, скорость была что называется "в самый раз", так что она успевала ещё и анализировать шорохи и запахи ночного леса - просто так, чтоб сноровку не потерять.
      Как оказалось, тренировки на наблюдательность могут принести не мало пользы.
     

***

      Кирет успел уже и с жизнью проститься, и даже место для могилки придумал, вместе с расцветкой гроба и погребальным нарядом в мельчайших деталях, а монстр всё не спешил, словно наслаждаясь терзаниями юноши. Хотя тут он немного не угадал - понимание того, что в данной ситуации он сделать ничего не может, заставило наёмника отбросить эмоции и молча дожидаться смерти, с непонятным ему интересом рассматривая своего убийцу. Рассматривая и находя в нем какую-то извращённую, ввернутую наизнанку красоту и гармонию....
      Но вот монстру надоело играть, а может он просто проголодался... как бы то ни было, он прыгнул на умирающего от потери крови юношу и вгрызся в его предплечье.
      Кирет испустил мученический стон, и закричал, в нелепой и невероятной надежде на помощь: кто среди находящихся сейчас в Полночном Лесу сможет ему помочь? Наверняка, они все монстры не меньшие, а может и большие, чем тот, что сейчас с жадным чавканьем отгрызает от него кусками плоть.
      Но внезапно разгоревшееся с невиданной доселе силой желание жить заставило его кричать, что есть мочи, до последнего надеясь на помощь.
      И она пришла....
      Сознание Кирета не затуманилось от боли, а наоборот необычайно ясно фиксировала окружающую обстановку: запах примятой его телом травы, еле слышный шелест листвы и полное опустение окружающего леса. Компанию в смерти ему составил лишь монстр-убийца.... И вдруг сквозь дыру в кустах, проломленную его телом во время "полёта" от мощной лапы чудовища, он увидел пробегающую мимо девушку. Вернее, он заметил лишь смазанный силуэт, который вдруг остановился посреди движения, явив невысокую хрупкую девушку в тёмном, с большим тюком за плечами и совершенно безоружную. Она чутко принюхалась, окинула поражённым взглядом разбросанные то тут то там скелеты и оружие и резко повернула голову в их сторону. А после и вовсе крадущимся шагом двинулась к ним.
      Увлечённый поеданием ещё живого человека монстр не заметил её, а юноша, поняв, что девушка собирается напасть на чудовище, прокричал-прокаркал вдруг охрипшим голосом:
      - Уходи! - жажда жизни и надежда боролись в нём с пониманием того, что незнакомка, скорее всего ничего не добьётся, а только сама погибнет. Он вспомнил, сколько раз сам бросал других в таких же, да нет - в менее безнадежных ситуациях и понял, что после этого не заслуживает не то что безнадёжной жертвы девушки, а даже попытки его спасти из менее страшной ситуации. - Уходи, - ещё раз прохрипел он и отвернулся. Поэтому и не мог видеть, как девушка в ответ на его карканье лишь улыбнулась грустно, аккуратно положила тюк на землю и достала из высокого сапога кинжал, чтобы через миг взорвавшись бешеной скоростью подлететь к монстру, нацелив остриё оружия ему в затылок. Не мог он видеть и того как чудовище в самый последний миг отскочило с не меньшей скоростью и ощерив клыки и растопырив когти бросилось на незнакомку. Танец из таких простых и одновременно сложных па, как атака и отступление, тоже прошёл мимо его глаз и сознания. Всё что уловил его обострённый страхом слух это лишь пару хрупов от раздавленных неосторожным движением ноги веток и звон стали, сталкивающейся с крепчайшими когтями. А потом был сдавленный хрип и мягкий звук падения бездыханного тела на летнюю траву.
      - Вот и всё. Прощай, незнакомка. Прощай и прости, - подумал Кирет и устало смежил глаза, ожидая своей очереди.
     

***

     
      - Ну вот, стоит только не позавтракать, как тут же запах крови повсюду мерещится!- с раздражением думала девушка, проанализировав запахи, витавшие в воздухе. - Приду домой, обязательно перекушу, а то так недолго и на людей начать бросаться!- в том, что запах ей не мерещится она убедилась примерно метров двести спустя, когда добежала до места, где тропа делала крюк в сторону от Мерли. А причиной того, что она изменила своё мнение, был полный ужаса и боли крик, донёсшийся спереди. Десяток шагов и вот перед ней самая ужасающая из когда-либо виденных ею картин: залитая кровью и усыпанная обломками лат и оружия, а также обглоданными скелетами с розовеющими кусками мышц на них тропа, капли крови на ветвях деревьев и следы множества босых ног размера сорок пятого, не менее.
      Девушка поражённо застыла, чтобы в следующий миг, аккуратно положив тюк на более-менее чистый участок травы и достав из-за голенища длинный узкий кинжал, броситься на мутанта, виднеющегося в просвете кустов, проломленном чьим-то телом, пожирающего ещё живого человека.
      Жертва, едва завидев Лиз, прохрипел:
      - Уходи! - глаза его затуманились, словно он что-то вспоминал и, ещё раз повторив, - Уходи! - он отвернулся от неё и от чудища, уронив голову в траву.
      - Думаешь, недостоин? Считаешь, бесполезно погибну? Как бы я хотела быть такой слабой, как ты считаешь - лишь бы быть человеком. И в то же время не хотела бы - особенно в такие вот моменты, когда бытность моя вампиром помогает спасти кого-то. Видно, мало меня жизнь била носом о спасённых мною.... - эти мысли молнией пронеслись в голове Лиз, а в следующий миг она уже бросилась на мутанта, метя кинжалом в его затылок. Да, бесчестно нападать сзади - но она выросла на мангах о ниндзя, самой любимой из которых была, есть и будет "Наруто", а там порой основным оружием шиноби была хитрость, и нападение из засады не считалось зазорным, а наоборот поощрялось - главное чтоб тебя раньше времени не заметили. Лиз заметили - только большая скорость и сила позволили монстру избежать смерти: он отскочил и уже миг спустя сам бросился в атаку, оскалившись и растопырив длинные саблевидные когти.
      Несмотря на всю скорость и силу вампирши, следующие мгновения для неё слились в череду атак и защит: вот человеко-зверь прыгает на неё, целя когтями в шею. Она уворачивается, пригнувшись и слегка уклонившись в сторону, и пытается достать его кинжалом в сердце, но попадает по вовремя подставленному плечу мутанта. Тот в мгновение ока приземляется и сразу же разворачивается и вновь атакует: на этот раз совсем уже озверев, пытается дотянуться острыми зубами до горла. На этот раз Лиз отступила, отскочив как можно дальше и достав из второго сапога ещё один кинжал - точную копию первого, обошла настороженно застывшего зверя по кругу, продумывая следующую атаку. Короткий обмен ударами когтей и кинжалов, не принёсший ни одному из противников ранений и вот они снова разошлись, напряжённо застыв на расстоянии. Всё решили нетерпение зверя и полное отсутствие у него инстинкта самосохранения - оттолкнувшись мощными ногами, он с невероятной скоростью бросился на находящуюся в трёх метрах от него девушку. Человеку того короткого мгновения, что он летел к ней, не хватило бы, но она успела среагировать и, пригнувшись, бросилась вперёд, в полёте поворачиваясь лицом вверх и разрезая одним кинжалом живот, а другим попав между ребёр пролетающего над ней монстра.
      Мутант грузно шмякнулся оземь рядом со своей жертвой, да и Лиз неплохо приложилась кобчиком о непонятно откуда взявшийся на поляне камень размером с кулак.
     

***

      Полуписк-полувой, изданный неизвестным, заставил Кирета открыть глаза. И он не пожалел об этом: его очам предстало воистину удивительное зрелище: лежащий рядом окровавленный монстр с воем вырвал из груди кинжал и бросился прочь, не разбирая дороги, ломая встреченные кусты и кое-как огибая деревья. Проводив его ошарашенным взглядом, юноша посмотрел на девушку и был поражён: она стояла посреди поляны, вся забрызганная кровью и методично чистила оружие - так, словно и не заставила только что удирать страшное чудище, а за грибами сходила. Вот последний взмах и кинжалы вновь нашли своё пристанище в сапогах незнакомки и она неспешным шагом направилась к нему.
      Так, словно ничего не произошло.
      Так, словно и не спасала его вовсе.
      И вот тогда Кирету впервые в жизни стало по-настоящему страшно: да кто же она такая, эта девушка победившая монстра?
     
     

Страница четвёртая

О поступках их последствиях

Абзац первый

А семья всё растёт и растёт....

     
      Когда Лиз наконец добралась домой, было уже утро. Конечно, утро было самое что ни на есть раннее - петухи только-только прокричали в третий и последний на сегодня раз, а солнце ещё даже не выглянуло из-за горизонта, лишь подкрасив край неба алой кистью.
      Лиз выбрела из леса, матерясь сквозь зубы и, то и дело, роняя тюк с одеждой для Иты. Девушка была обрызгана кровью буквально с ног до головы, ум в глазах не сиял как прежде, а едва-едва светился, волосы слиплись от грязной корки в торчащий во все стороны колтун, а руки дрожали от усталости.
      Вас, должно быть, интересует, что могло так вымотать вампиршу? О, ответ очень прост: когда несёшь на руках здорового (имеется в виду вес) раненого (каламбур, однако) наёмника, умудряясь ещё как-то тащить довольно неудобный тюк, из-за которого приходится останавливаться едва ли не через каждые десть метров, потому что он постоянно выскальзывает из пальцев, отбивая попутно нападения странных мутантов, внезапно наводнивших Полуночный Лес.... В общем, думаю, вы поняли.
      Так что в замок девушка вошла вымотанной до крайности, а о настроении лучше и вовсе умолчать.
      Едва она успела в первой попавшейся комнате уложить раненого в постель, как на неё налетел радостно лопочущий что-то вихрь и обнял что есть мочи.
      - Ита, я тоже рада тебя видеть. Прости что­ так поздно - меня задержали непредвиденные обстоятельства. - Вялый кивок в сторону лежащего без сознания наёмника. - Как у тебя тут дела? Ты питалась?
      - Да нормально, в общем- то всё, просто я очень волновалась - думала, с тобой что-то случилось.- Девочка отпустила Лиз и отступила на шаг, продолжая, впрочем, держать её за руку. - Нет, я ещё не е... питалась: ждала тебя. А что это за человек? Что с ним случилось? Кто это сделал? Надеюсь, это не ... твой брат.... - поняв, что сболтнула, Китари зажала себе рот ладошкой и виновато потупилась. Лиз лишь вздохнула: она понимала девочку, весь ужас, пережитый ею, и осознавала, что, несмотря на живость и непосредственность характера, оправится она ещё не скоро, но всё же надеялась на лучшее.
      - Нет, Ита, это был не Ди. Хотя он и должен вскоре вернуться, но всё же ему добираться до леса ещё примерно сутки. А на этого молодого человека напали внезапно заведшиеся в нашем лесу монстры. Они перебили весь его отряд, и пока я добиралась домой, нападали на нас несколько раз. Очень опасные создания. Надеюсь, ты не выходила из замка этой ночью? - Обеспокоенно закончила она. Девочка лишь покачала головой и обеспокоенно склонилась над раненым.
      - Лиз, ему нужно сменить повязку. А у нас не из чего.... Кроме шелков никакой материи в доме нет.... У нас ведь бельё и то шёлковое. Как думаешь, шёлк сгодится?
      Девушка задумалась, в который раз коря себя за прогулянные в бытность свою человеком уроки по оказанию первой помощи. Здесь же о таком и не знали, так что проблема была на лицо. Впрочем, чем шёлк отличается от бинта? Более высокой плотностью, и это, пожалуй, не очень хорошо, ведь кожа не будет дышать.... А впрочем, что она мучает свой несчастный усталый мозг? У неё ведь целый тюк одежды из простой материи, так что было бы, о чём переживать!
      С просветлевшим лицом Лиз развернула свёрток, вытряхивая из него купленную для девочки одежду.
      - Ита, это тебе. Выбери рубашку, которая меньше всего нравится - она пойдёт на перевязки. Его-то рубаху я ещё по дороге всю на бинты изорвала.... В общем, ты собирай вещи, а я схожу пока вымою руки и нагрею воды, а потом уж займёмся перевязкой.
      Стены замка словно придали девушке сил - к ручью неподалёку от врат Мерли она шла весело напевая что-то себе под нос. Вообще в кухню и ванные помещения вода подавалась посредством какого-то хитрого заклинания, но за давностью лет что-то в нём перемкнуло, и жидкость из крана текла не чистая, а мутно-зелёная, словно из какого-то болота набранная. Так что приходилось ходить к ручью - но Лиз это было не в тягость, а даже наоборот наполняло каким-то уютом её душу: в такие моменты ей казалось, что она не грозная вампирша, а простая деревенская девушка....
      Она решила, что теперь их маленькая семья будет жить мирно, выращивая кроликов на продажу и питаясь их кровью - в конце концов, большего им и не надо. Поселятся они в Мерли: замок никому не нужен и стоит бесхозным уже не первый век, если, конечно, не учитывать разбойников....
      Не прекращая строить планы, девушка набрала воды в котелок и нырнула в ручей (благо он был глубок и довольно широк - не ручей даже, а небольшая речушка), решив заодно и искупаться - ходить в кровяной корке ощущение не из приятных.
      Уже на пути домой она заметила подозрительное шуршание в кустах, словно кто-то пытается подкрасться незаметно, но запутался в переплетении ветвей. Не подав виду, что что-то заметила, Лиз вернулась в замок, поставила котелок на огонь и перелезла стену в месте, где деревья подступали ближе всего. Обойдя вкруговую, она подошла с подветренной стороны и прокралась к вызвавшему подозрение кусту. Принюхалась - людьми вроде не пахло. Вчерашними монстрами, от которых так и разило безумием, тоже. Девушка осторожно подошла и резко раздвинула ветки. Каково же было её удивление, когда она увидела зайца, не иначе как саблезубого, который с остервенением нападал на израненного волка, попавшего лапой в нору. Волк лишь вяло порыкивал и пытался вытащить неудачливую конечность. Вдруг заяц, в приступе безумной отваги и только что не с воплем "Банзай" вгрызся волку в нос. Бедный серый завизжал, словно щенок, отмахнулся лапой от чокнутого косого и принялся с ещё большим остервенением вытаскивать лапу.
      - Да-а, ситуёвина!- подумала Лиз и кашлянула, чем привлекла к себе два взгляда: шокированный волка и злющий зайца.
      - Впервые вижу таких нетипичных представителей своего вида, - пробормотала она себе под нос и обратилась к волку, - Давай, помогу тебе, болезный. Как же так тебя угораздило? - и наклонилась, чтобы вытащить лапу. На удивление зверь не стал сопротивляться, и даже саблезубый заяц отошёл в сторонку и злобно косил оттуда чёрными глазками. Вскоре лапа была вытащена и волк, прихрамывая, вылез из куста, а косой заскочил в свою нору и уже оттуда скалил больше похожие на клыки зубы.
      - Странно всё же,- пробормотала Лиз, посмотрев на бывшее место заточения лапы серого. - Очень странно. Ну да ладно, мне сейчас не до этого.
      - Вы совершенно правы. Сейчас есть более насущные проблемы. Кстати, благодарю за помощь - сам бы я так быстро не справился.
      Собравшаяся было уже идти домой Лиз резко обернулась, коря себя за то, что прозевала человека и теперь расплачивается за это повышенным сердцебиением. Каково же было её удивление, когда она никого кроме дружелюбно скалящегося волка позади себя не увидела. Девушка принюхалась и прислушалась, но все органы восприятия свидетельствовали о том, что в радиусе ста метров никого, кроме животных, нет. Она подозрительно посмотрела на волка:
      - Это ты у нас повышенной разговорчивостью отличаешься? - Тот лишь кивнул и смешливо на неё посмотрел. - Хм. Докажи.
      - Я пришёл поговорить. Нужно решить одну очень важную проблему, двуногая сестра.
      Лиз поражённо уставилась на такую диковинку, как говорящий зверь.
      - Хотя, - подумала она, - если есть вампиры, драконы и многие другие, то почему бы не быть говорящим волкам и саблезубым зайцам? - и расхохоталась: нервы у девушки хоть и были закалённые, но всё же напряжение прошедшей ночи вместе с вернувшейся усталостью и полной абсурдностью ситуации привели её к истерике.
      Сказанное волком до её сознания не дошло - пока она смогла воспринять лишь тот факт, что он говорит. И ей этого было на первое время вполне достаточно.
      Не проходила истерика примерно минут пять - всё это время девушка хохотала, словно обезумевшая, схватившись за живот и утирая выступившие от смеха слёзы. От растяжения мышц её спас только тренированный пресс. Всё это время волк сидел рядом и, растерянно помахивая хвостом, пытался её успокоить, спокойным чуть рычащим голосом выговаривая ей:
      - Ты большая волчица, а ведёшь себя, словно щенок. Ты сильна телом настолько, что можешь в одиночку побороть целую стаю, но дух твой не в силах справиться с небольшим потрясением. Сестра, ты не первый год живёшь под Луной, но так и не нашла времени закалить свой дух. Ты нужна нам сильной, сестра, поэтому возьми себя в руки, покажи телу кто здесь хозяин! Не позволяй разуму утратить ясность!.. - и ещё много чего в том же контексте. Но речи волка только заставляли девушку смеяться ещё сильнее. В конце концов, старому волку надоело такое к себе отношение и он, опрокинув неверно стоящую девушку наземь, что было мочи рыкнул ей в лицо.
      Глаза саблезубого зайца, высунувшегося было из норы, испуганно округлились и он шустро заполз в своё укрытие, к зайчихе и зайчатам. Лиз тоже впечатлилась таким поведением волка: икнула, недоумённо округлив очи, и рефлекторно отбросила серого в кусты.
      - Наконец ты успокоилась. Теперь можно и поговорить, - прорычал волк, вылезши из зарослей и отряхнув шерсть от сухих еловых иголок - видно, приземлился на спину.
      - Ну, давай поговорим. Только быстро - у меня ещё дела, так что будь добр, поспеши.
      Вожак лишь нахмурился на такую наглость - сначала он не мог её успокоить более четверти доли, а она теперь ещё и говорит, что спешит и предлагает ему поторопиться! Воистину хуже щенка неопытного - тем хоть уважение к другим прививают матери едва ли не с рождения.
      - Ты видела: сегодня ночью Лес наводнили монстры. Они безумны, и никому нет пощады и спасения от их клыков. Они появляются каждый раз, когда Луна становится круглой и убивают всех на своём пути, а потом поедают их. Лес уже многие века страдает от их нашествий. Их клыки и когти ядовиты: ты видела зайца, ты заметила, что с ним что-то не так. Так вот: он, пожалуй, единственный, кому удалось ускользнуть из лап монстра, но он теперь сам становится монстром, стоит лишь ему испугаться. И вот я пришёл просить тебя, сестра, помочь нам в охране леса от чужаков: многие годы мы не впускаем никого в Лес, ведь люди слабы и погибают здесь, а даже если им и удаётся выжить, они сами становятся монстрами. Ты забрала человека. Он был жертвой. Он был ранен. Он станет монстром. Убей его, сестра, пока он не принёс вреда твоему логову. Пока он не принёс смерть беззащитным.
      Волк замолчал, выдохшись, а Лиз стояла и, нахмурившись, переваривала информацию.
      - С мечтой о фермерской жизни можно попрощаться, - подумала она, грустно вздохнув.
      - Ты поможешь нам, сестра? - волк вопросительно заглянул ей в глаза, ища там ответ.
      - Вот и нашлась мне новая работа.... Да, я помогу вам.
      - И убьёшь человека, принесённого тобой в каменное логово?
      - Нет! Достаточно я уже пробыла палачом! Больше ни одной неоправданной смерти!
      - Но если ты не убьёшь его, он залижет раны и уже в эту тьму7 начнёт убивать! Ты сможешь защитить свою стаю от него, но есть те, кто не сможет!
      - Я вылечу его. А если не смогу - запру так надёжно, что ему никогда не выбраться самостоятельно. Обещаю тебе!
      - Я верю тебе, сестра.... Мы верим тебе, сестра....- из-под прикрытия деревьев вышло множество волков и согласно склонили головы, подтверждая слова вожака. - Поэтому мы просим тебя, сестра: прими нас своими младшими братьями и сёстрами. Мы будем послушны твоей воле. Всё что просим взамен: не дай монстрам убивать!
      - Я... - Лиз поражённо смотрела на окружившую её стаю. - Я.... Зачем? Я не могу принять такой клятвы от вас!
      Вожак нахмурился:
      - Мы неугодны тебе, сестра? Но почему? Мы сильны и будем послушны! Ты не найдёшь себе помощников лучше!
      - Да потому что мне не нужны слуги! - Сердито крикнула Лиз.
      - Вот почему....- волк понятливо усмехнулся. Хмурые складки вмиг сошли с его лба. - Но мы ведь будем не слугами. Мы просим принять нас в семью.
      - Но... - девушка сомневалась, но потом вспомнила основную причину, по которой не могла согласиться, - я не могу. Я хочу примерно через год-два вернуться домой. Я не смогу опекать вас тогда.
      - Вот как. - Вожак склонил голову, задумавшись. - Тогда, - внезапно вскинулся он, - всё равно прими нас младшими братьями и помогай, пока можешь. Я прошу тебя! - он упал на живот и положил голову на землю, выказывая свою покорность её решению и готовность подчиниться.
      - Мы просим тебя!- стая повторила жест вожака и вот уже миг спустя Лиз стояла в окружении распластанных по земле волков. - Прими нас младшими в свою семью!
      Весь вид волков говорил о том, что помощь им не нужна - она им просто необходима! И что просить им её больше не у кого. Девушка была шокирована настолько, что не придумала ничего иного, кроме как согласиться. Согласиться, понимая, что уже не сможет их бросить и с мечтой о возвращении домой можно попрощаться.
      - Я согласна, - хрипло проронила она и на негнущихся ногах пошла в замок - обрадовать Иту появлением новых родственников.
     

Абзац второй

Один ответ и множество новых вопросов....

     
      Ита была очень обеспокоена долгим отсутствием Лиз, но успокаивала себя тем, что девушка сильно испачкалась этой ночью и должно быть, решила искупаться. Хотя всё равно, зная, что вампирша не слишком-то любит отмокать в воде и пролежать в холодном ручье полчаса явно не то, чего можно от неё ожидать, девочка волновалась. Невозможность пойти проверить всё ли в порядке очень её угнетала. Она уже не могла дождаться момента, когда сможет переносить солнечный свет без вреда для себя. А пока ей не оставалось ничего иного кроме как верить в силу и умения названной сестры и ждать её возвращения.
      - Впрочем, есть кое-что, что я могу сделать, пока жду Лиз. Главное, чтобы осталось хоть что-то в запасе, - пробормотала девочка и убежала на кухню, посмотреть, есть ли вода. К её удивлению, на плите стоял полный котелок и мало того, он уже успел вскипеть - печь, как и многое в замке, была замагичена и, стоило лишь поставить на неё какую-то емкость, как в ней загорался огонь.
      В комнату к раненому девочка вернулась с ведром горячей воды и уверенностью, что случилось что-то настолько необычное, что Лиз пришлось задержаться. Ита промыла раны мужчины, наложила откопанную в походной сумке сестры лечебную мазь, удивившись тому, что вампирша, существо у которого любое увечье заживает с невероятной скоростью, носит с собой такие вещи. Затем хорошенько перебинтовала незнакомца полосами, нарезанными из одной из рубах. Пока девочка работала, мысли её витали вокруг Лиз, а рассмотрев поближе ранения мужчины, она и вовсе разволновалась: какого размера должен быть монстр, чтобы его клыки и когти оставили такие следы?
      В общем, к тому времени, когда Лиза, наконец, добрела до замка, девочка была взвинчена до предела: стоило лишь сестре войти, как она повисла у неё на шее с воплем:
      - Больше ты никуда не пойдёшь! А то они и тебя покусают, а я тебя не смогу отнести в дом - ты тяжёлая!- и разрыдалась, прижавшись к девушке как можно теснее.
      Последние сутки не прошли для девушки даром: она была невероятно вымотана, а последние потрясения и вовсе вышибли остатки сил из измученного организма, но всё же она нашла в себе силы улыбнуться и, обняв девочку, погладить её по голове, успокаивая и прошептать:
      - Ну что ты! Не волнуйся, ничего со мной не случится - я сильнее этих мутантов. К тому же я пока никуда не иду, не бойся. Я вижу, ты перевязала пострадавшего - молодец. А хочешь, я расскажу тебе сказку?- девочка немного успокоилась, перейдя с рыданий на тихие всхлипы и вытирая кулачком слёзы со щёк, кивнула.
      - Хочу. А кто такие мутанты? - Любопытно спросила она.
      - О, мутанты, это невероятные люди, которые... - девушка многообещающе улыбнулась и таинственным голосом пересказала Ите сюжет фильма "Люди Икс". Девочка слушала, округлив от интереса глаза и вскрикивая от восторга на самых захватывающих моментах. Когда Лиз закончила повествование, малышка и думать забыла о плаче и со свойственной ей живостью подбежала к постели раненого, важным тоном сообщив:
      - Пойду, проверю как он там.
      Девушка с улыбкой проводила её взглядом, понимая, что если сейчас не поест, то через некоторое время элементарно не сможет встать со стула. И что-то подсказывало ей, что время это не за горами. Дождавшись вердикта Китаре "Без изменений" и окинув молодого человека беглым взглядом, удостоверяясь в правильности слов девочки, она предложила:
      - Ита, присмотри за ним, а я пойду поем, и тебе принесу, хорошо? - Девочка лишь кивнула и, подтащив стул к кровати раненого, важно на него уселась, всем своим видом давая понять, что присмотрит, а при надобности и подлечит.
      Привычно ополовинив зайца и подумав, что пора переходить на кого-то другого, а то скоро в окрестном лесу они или переведутся или все поголовно станут похожи на того саблезубого, девушка сцедила оставшуюся кровь в чашу, щедро разбавив своей и пошла во временную комнату пострадавшего. Подпитка придала ей сил, а учитывая, что надоевшие ещё пять лет назад сапоги на шпильке она сбросила, когда рассказывала девочке сказку, походка её больше не походила на пародию старого хромающего старика, а в душе царили покой и идиллия, не омрачаемые перспективами новых, маячивших за окном проблем. И тем сильнее был шок девушки, когда, войдя в спальню, она увидела выгнувшегося дугой на кровати, извивающегося мужчину и пытающуюся удержать его девочку.
      Поставив чашу на прикроватный столик, но так, чтобы не перевернуть её, девушка бросилась помогать Ите. Потребовалась вся её сила, чтобы заставить мужчину лежать спокойно. Он бился в припадке ещё минут десять, а потом внезапно затих. Не успели Лиза с Китари перевести дух, отступив от кровати, как он открыл глаза и прохрипел:
      - П-и-ить.
      Перепуганная и шокированная девочка повторила:
      - Пить? - и зашарила глазами по помещению. Её взгляд остановился на стоящем возле кровати кубке. С радостным возгласом она опрометью бросилась к нему и, даже не посмотрев, что в чаше, по весу лишь определив, что та не пуста и решив, что плещется там вода из ведра, протянула сосуд раненому. Тот, прильнул к нему и выпил всё до капли. Жажда его была настолько сильна, а во рту так пересохло, что он даже не понял, что именно пил, решив, что это одно из противных лекарских снадобий, ужасно им нелюбимых. Лиз же была настолько поражена внезапным пробуждением мужчины и неожиданно всплывшими воспоминаниями о словах волка про раненных монстрами, что не обратила внимания на то, чем Ита поит раненого - она внимательно следила за его движениями, стараясь понять, представляет ли он угрозу. Её внимание привлёк поражённый возглас Китаре: девочка потрясённо уставилась на алую каплю, сползавшую по подбородку молодого человека. Лиз перевела взгляд с лица сестрёнки на зажатую в её руках чашу, затем на пустой прикроватный столик. Мысли её неслись вскачь, а руки нервно теребили один из обычно пристёгнутых к рукам ножей.
      - Ита, ты напоила его своим завтраком? - Голос девушки был полностью лишённым эмоций - не считать же усталость эмоцией.
      Девочка лишь кивнула, вжав голову в плечи и опасливо косясь из-под чёлки.
      - Хм, ну и ладно, - махнула рукой Лиз, - умереть не умрёт, обратиться тоже вроде не должен...- в последней фразе прозвучала изрядная доля сомнения, а Ита, услышав её, бросила на девушку подозрительный взгляд. - Ну, зато эксперимент поставим. - Более решительно продолжила она.- Пошли, горюшко, тебе ведь всё равно нужно поесть. Вот и подкрепишься, пока наш подопытный спит, - кивнула она на уснувшего сразу же после того, как была выпита последняя капля, мужчину.
      Девочка поняла, что ругать её не будут, но всё равно шла понуро, понимая, что последствия её промаха непредсказуемы. Когда они вышли из комнаты, Лиз заперла её, тщательно проверив замки и пробормотав под нос:
      - Какая удача, что комната без окон. Надеюсь, запас подлянок у сегодняшнего дня закончился.
      Насколько ошибается, девушка поняла, войдя в кухню и увидев сидящего посреди помещения волка. Он лениво помахивал хвостом, позёвывая, словно не в замке находился, а у себя в логове сидел. На появление Лиз и Иты он среагировал лишь тем, что повернул морду в их сторону и улыбчиво оскалился.
      - Чего тебе? - Быть вежливой у девушки не было ни желания, ни сил.
      - Я пришёл поговорить.
      - Повторяешься, - насмешливо проронила вампирша.
      Китаре подёргала сестру за рукав, огромными глазами уставившись на говорящего волка:
      - Кто это? - указала она пальчиком на животное. Вожак рыкнул смешливо, и она боязливо спряталась за девушку.
      - Это? - Лиз задумчиво посмотрела на него, размышляя как бы его представить так, чтобы девочке стало понятно, что волк неопасен, но особо фамильярничать с ним не стоит. - Это Серый, вожак живущих в лесу говорящих волков. - Тот лишь рыкнул в ответ на такую наглость - ему дали кличку как какому-то дворовому псу, не спросив его разрешения. Но старшим (а приняв стаю в семью младшими братьями, она стала старшей) перечить нельзя - это первое правило, которому обучаются волки ещё щенками. - Серый, это Китаре, моя сестра.
      Волк внимательно посмотрел на девочку. Он понимал, что его названная сестра отличается от обычных людей, но с этим щенком было что-то не так даже по сравнению со старшей.
      - Нужно за ней последить, - решил он и, поскольку Лиз всё ещё ждала от него какой-то реакции, склонил голову. Девочка повторила его жест. Вампирша лишь вздохнула, пронаблюдав их реакцию.
      - Серый, подожди, я сейчас, только Иту покормлю. - Тот кивнул, а девушка привычно наполнила стакан, тайком добавив туда своей крови и отметив мельком, что нужно поохотиться - зайцы, как ни цинично это звучит, закончились. Сунув девочке в руки стакан, она категорично сказала, - пей!- и повернулась к волку, спросив, - О чём ты хотел поговорить? Если опять требовать чтобы я убила спасённого мною мужчину, можешь уходить - я не изменила своего мнения по этому поводу.
      - Нет, я пришёл поговорить о другом. - Волк упал на живот и зажмурился, опустив голову. - Я виноват перед тобой, старшая. Мы виноваты перед тобой. Но пойми, у нас не было другого выхода. Мы должны были так поступить, иначе ты не согласилась бы принять нас в семью.
      - Что вы уже натворили? - устало вздохнула девушка, причём усталость была не столько физической, сколько эмоциональной.
      - Мы.... Мы не рассказали тебе всей правды.... Монстры, нападавшие на тебя вчера... это были мы....
      Девушка была шокирована этим заявлением. Нет, не так! Она была ШОКИРОВАНА! Надеясь, что слух обманывает, её, она переспросила:
      - Ч-что? Повтори, пожалуйста, что ты сказал?
      - Мы, - голос вожака от волнения срывался на рык. Он очень боялся, что надежда, внезапно появившаяся у его стаи, махнёт по-лисьи хвостом и скроется в неизвестном направлении: что Лиза, так же легко, как приняла их в свою семью, и прогонит их. И тогда они снова будут обречены убивать.... - Мы те монстры, что нападали на вас вчера....
      - Но.... Как?- Лиз была поражена: ну никак не могла она связать вчерашних мутантов со стаей волков, пусть и странноватой слегка.
      - Мы.... Каждую Луну, на три тьмы, когда она особо кругла, мы превращаемся в этих безумных недолюдей, которые руководствуются только инстинктами. Это плата, которую мы должны платить за разум.
      На такое заявление Лиз только упала на стул и недоумённо похлопала глазами, пытаясь осмыслить поступившую информацию. Получалось не очень хорошо: всё же даже на вампире сказываются более суток в постоянном движении и наполненные потрясениями - соображать она стала явно медленнее.
      - Но... почему? - как-то беспомощно спросила она.
      - Не знаю, - хмуро отозвался волк. - но сколько себя помню, с нами так происходит. Хотя есть одна легенда, говорящая, что когда-то давно мы были людьми и жили здесь, в каменном логове. А потом наш вожак прогневил колдуна и тот превратил нас в волков, оставив разум лишь вожаку. Тот был сильно опечален тем, что его подданные утратили способность думать. Долго искал он решение этой проблемы и, наконец, нашёл: он вознёс песнь Луне, и она дала разум его подданным. Взамен она потребовала лишь одно: три тьмы в луну, когда она особенно сильна, стая вожака переходила в полное подчинение Луне. Он думал, что это небольшая плата за разум. Пока не пришла первая Круглая Луна8: его стая обратилась в монстров и начала убивать всех на своём пути. Убивать и поедать. - Вожак грустно склонил голову. Лиз лишь печально вздохнула.
      - Насколько правдива эта история?
      - Не знаю. Но вот только, сколько себя помнит наша стая, каждую Круглую Луну мы превращаемся в поедающих всех на своём пути монстров. Разум сохраняю только я, но я не в силах их остановить - они не помнят меня и убьют так же просто, как уничтожили вчера стаю людей. Да и не могу: чтобы не обезуметь мне приходится сидеть в Сердце Леса. Другим этот способ не помогает...- хоть и довольно сложно читать выражения на волчьей морде, но всё же Лиз показалось, что вожак горестно вздохнул.
      - М-да.... - Лиз задумалась над сложившейся ситуацией. - И что ты хочешь, чтобы я сделала?

Абзац третий

Тяжела ты, Шапка Мономаха!

***

      Сущность уже который день не покидали горькие мысли. У неё теперь было тело и не то чтобы оно ей не нравилось, нет, просто с момента вселения с ней происходило нечто странное.
      Сначала всё шло просто замечательно: она нашла тело, обитательница которого не то чтобы умереть хотела, но и жить особо не рвалась - шутка ли трое суток в коме. Так что сущность без особых проблем отделила душу от тела и сама стала его обладательницей, отправив прежнюю обитательницу на покой. Обитавшие в замке существа не заметили подмены, так что внедрение прошло абсолютно успешно: её приняли в семью и даже дали уменьшительное имя - Ита. А вот потом пошли странности. Началось всё с того, что её новое тело в качестве пищи могло воспринимать только кровь, но это ещё ладно, терпимо, если употреблять только кровь животных. Дальше - больше: оказалось, что она не должна покидать замок днём, иначе будут большие проблемы: солнце на неё теперь действует исключительно негативно, оставляя на коже ожоги. Да и вообще первых полгода она беспомощнее ребёнка. Но это ещё терпимо, а вот позже... позже она поняла, что всё это мелочи, когда случилась настоящая неприятность: она становилась ребёнком. Не то чтобы глупела, да и знаний, полученных в прошлой жизни, не утратила, просто у неё начал меняться взгляд на жизнь и постепенно сменялись приоритеты: то, что казалось важным ещё вчера, сегодня уходило на задний план, затенённое насущными проблемами. Так, она полностью, и что самое главное, безболезненно для себя, забыла о приказах призвавшего её бога, окунувшись в новую жизнь. Она играла, помогала названной сестре убирать дом, слушала её сказки и постепенно вообще и думать забыла о том, что ей что-то приказывали.
      А сегодня, после того как нечаянно напоила раненого своим завтраком, из обронённого Лиз замечания, она наконец поняла причину таких изменений: девушка поила её своей кровью.... Сбылся самый страшный кошмар любой сущности....
     

***

      Вохар метался в гневе по комнате: как могло случиться такое, что сущность вышла из-под контроля? Пусть и не до конца, и пара ниточек, за которые можно дёрнуть, у него в запасе есть, эти способы не дают возможности постоянного управления.
      - Хаос, как не вовремя я потерял информатора! - ругнулся он и принялся за продумывание нового плана слежки. Только на этот раз, пожалуй, не стоит использовать призванных - как оказалось связь с ними не так надёжна, как все думают.... Но эту информацию он прибережёт для личного использования, как и положено богу коварства и интриг, да и просто любому богу.
      Спустя полчаса глубоких раздумий выход был найден. Да ещё какой изящный!
      - И как это я раньше не догадался? - спросил юный бог сам себя и, так и не получив ответа, пожал плечами и принялся претворять план в жизнь.
     

***

      - Я прошу тебя помочь нам: не позволяй нам убивать. Мы уже устали купаться в крови по воле Луны. Она, наша прекрасная, но жестокая богиня, не знает насыщения. Её жажду не утолить никогда. Моя стая не хочет ненужных смертей, нам надоело каждый новый свет после Круглой Луны встречать с пониманием того, что мы снова лишили кого-то жизни.
      - И как я, по-твоему, это сделаю? Предлагаешь мне посадить вас всех на поводок? Да я элементарно не справлюсь со всей стаей. И у меня нет такого крепкого помещения, чтоб можно было запереть твою стаю без опасения, что они вырвутся....- девушка была не прочь помочь, вот только не имела ни малейшего понятия как это можно сделать. Ведь пусть она и была сильнее вчерашних монстров, но всё же не намного: ровно настолько, чтобы победить в бою против двоих, и даже против троих могла некоторое время продержаться.... Но вся стая.... Вряд ли это даже магу по силам.
      Волк на её предположения лишь качнул головой и произнёс:
      - Всё намного проще: проследи за тем, чтобы в Круглую Луну в лесу не было людей. Стая не выходит за пределы Леса ни при каких обстоятельствах - мы сами себя привязали к его сердцу.
      - Проще? - Девушка поражённо округлила глаза и только что у виска пальцем не покрутила. - И это ты называешь проще? Да территория Полуночного Леса огромна! Как ты предлагаешь мне следить за тем чтобы здесь не было людей, если для того только чтоб пробежать его из конца в конец мне понадобится как минимум час!?
      - Никто не требует от тебя невозможного, - устало и грустно склонил голову вожак. - Просто сделай то, что тебе по силам....
      Лиз прикрыла рукой глаза, чувствуя, что ещё миг, и она просто сойдёт с ума: что за сутки у неё выдались! Да за все пять лет на службе у Вохара не было такого дурдома! А Ди приедет только завтра.... Эх....
      - Хорошо, я согласна. Позже я пойду проверить лес, а сейчас мне надо отдохнуть. Да и тебе, Ита, не помешает поспать, - посмотрела она в сторону необычно тихой девочки, сидящей в обнимку с чашей и задумчиво рассматривающей её содержимое. Лиз готова была поклясться, что за время их с вожаком разговора она не выпила ни капли. - Пей свой завтрак, я уложу тебя.
      Китаре не оставалось ничего иного, кроме как покорно выпить содержимое чаши - теперь ведь уже всё равно, видимо, это не первый сосуд с добавлением крови Лиз.
      - Эх, она даже и не подозревает, на что меня обрекла, - грустно посмотрела девочка в сторону вампирши. Бушевать или плакать не было сил, да и ни к чему это, ведь уже ничего не исправить.... Остаётся только сцепить зубы и терпеть... и надеяться....
      - Увидимся после обеда. Тебе тоже не мешало бы отдохнуть, вожак.- Волк лишь кивнул и выбежал через открытую дверь. Заперев все двери, чтобы им не мешали, Лиза с Итой пошли в свои комнаты. Перед этим, правда, они зашли проверить мужчину. Вернее, с огромными предосторожностями, оставив девочку в коридоре, зашла Лиз. Все её старания, как то прислушаться, принюхаться и, медленно открыв дверь, войти, канули втуне, так как пострадавший спал, можно сказать, мёртвым сном: он был невероятно, до синевы бледен, холоден, а дыхание девушка расслышала только благодаря вампирскому слуху.
      С сомнением осмотрев его, и удивившись абсолютно гладкой коже там, где ещё недавно были воспалённые раны, девушка сняла повязку и, подумав, что ничего больше пока сделать не может, заперла комнату, для надёжности придвинув к двери один из тяжёлых стоявших в кухне шкафов с посудой. Забаррикадировав таким образом выход в коридор, она решила, что может быть спокойна, но девочку забрала спать к себе - чтобы не беспокоиться, ведь несмотря на принятые меры предосторожности на душе у неё было тяжко. Словно с её близкими должно случиться что-то плохое.
      - Скорее бы уже Ди вернулся, - пробормотала она, прежде чем уснуть.
     

***

      - Ита, что бы ни случилось - не выходи из замка! Запри все окна, двери и замковые ворота. И, на всякий случай, закройся в башне - там самые надёжные двери. И не ходи к принесённому мною мужчине - его раны уже зажили и состояние пока не меняется - я проверяла, но если очнётся, он может быть очень опасен! Пообещай мне, что сделаешь это!
      Девочка уныло кивнула:
      - Сделаю. И ты... пообещай мне быть осторожной!
      - Обещаю! - девушка усмехнулась,- Ни одному мутанту не поймать Тарзана!- весело улыбнулась она и вышла за ворота. Китари лишь недоумённо хлопала глазами ей вслед: и кто такой Тарзан?
     

***

      - Итак, первая смена ночного патруля началась, - иронично хмыкнула Лиз и забежала в густые заросли, чтобы уже миг спустя взобраться на одно из деревьев-исполинов. Крепко ухватившись за привязанную к нему лиану, она издала клич индейцев и прыгнула.
      Ещё днём девушка задумалась над тем, как путешествовать по лесу, не пересекаясь со стаей, а желательно, и вовсе не попадаясь им на глаза. Она долго искала выход из ситуации и нашла его в самом неожиданном месте: ей почему-то пришёл на ум один из самых любимых приключенческих романов "Тарзан", а с губ уже сорвалось радостное "Эврика!". Она не может прыгать по деревьям подобно эльфам (кстати, за пять лет в этом мире так ни одного и не увидела... непорядок), но вполне способна носиться по лесу, перескакивая с одной лианы на другую.
      План был составлен, подготовка закипела: волки достали где-то гибкие толстые растения, которые Лиз развесила по деревьям, составив несколько сквозных маршрутов через лес и один вдоль его кромки.
      Лиз носилась по лесу, вожак залёг в Сердце и оттуда телепатически следил за своей стаей. Это, как оказалось, было ещё одним наказанием жестокосердой богини: он видел все ужасы, творимые его стаей, с болью в сердце переживая их. Именно от него волки узнавали о том, что делали ночью: точно так же как он в полнолуние непроизвольно воспринимал их мысли, чувства и ощущения, всё остальное время они читали его, и не было у них способа закрыться. Лиз только удивлялась, каким образом в таких условиях выросла стая волков, готовых умереть самим, если будет нужно, лишь бы вампирша не позволила им убивать. Как ни банально это звучит, но только чудом: девушка уже заметила, что в этом мире живут эгоисты, а процент тех, кому не безразлична судьба других, настолько мал, что его можно смело прировнять к нулю. И тут на тебе: целая стая, ушедшая в добровольное подчинение к практически незнакомой вампирше, лишь бы прекратить лишать других жизни.... Парадокс, однако....
      Но вернёмся к повествованию. Итак, Лиз прочёсывала лес, в то время как вожак следил за стаей и в случае чего должен подать девушке сигнал и показать направление движения - телепатически, конечно, потому как из Сердца в полнолуние выход ему закрыт.
      Первое дежурство прошло без проблем, омрачаемое только беспокойством об оставшейся в замке Ите. В остальном всё было замечательно: людей в лесу в эту ночь, слава Богу, не было, желающих в него попасть тоже не оказалось, поэтому мутировавшие волки разодрали пару оленей и на этом остановились.
      Так что в Мерли девушка вернулась уставшая но довольная: мутанты не обращали на неё внимания (для того чтобы отбить свой запах она натёрлась одной безвредной но очень во... ароматной травкой), и спокойно, насколько это вообще возможно для них, занимались своим делом.
      Зайдя в замок, а именно перемахнув через стену, так как послушная Ита закрыла ворота, Лиз первым делом пошла проверить мужчину. Тот всё так же лежал трупом и, видимо, даже ни разу не пошевелился. Девушка уже начала всерьёз волноваться, не в кому ли он впал. Ещё где-то на задворках сознания вяло шевелилось любопытство: а что же в итоге из этого мужчины получится? Но беспокойство за него и опасения пересиливали. Думаю, разъяснять не надо, что опасалась она того, что спасённый станет монстром.
      Решив пока ничего не предпринимать, Лиз заглянула к сестре. Девочка ещё сладко спала и вампирша, всё ещё не будучи уверена в том, что спасённый ею мужчина не опасен, прикорнула рядом.
      Последней её мыслью была:
      - Сегодня вернётся Ди.
      Но он не приехал, и на второе и последнее в этом месяце дежурство она отправилась в одиночку. Ночь прошла почти так же спокойно, как и прошлая, разве что один подвыпивший мужик, явно на спор, пытался войти в лес. Пытался, потому что, только дойдя до опушки, он что-то невнятно пробормотал и рухнул, сморённый немалой толикой спиртного в крови, и не надо было быть вампиром, чтобы это понять - от него разило так, что комары засыпали на подлете.
      Он выглядел так нелепо, положив под пухлую щёку руку и причмокивая во сне, что найдя его на окраине леса, Лиз только посмеялась и оттащила подальше в поле.
      Больше ничего интересного не произошло, так что в замок она вернулась не очень то и уставшей. Но мысли её были неспокойны: Ди так и не приехал вчера, и что-то ей подсказывало, что сегодня она его тоже не дождётся.
      - Куда же ты вляпался, братишка? - горько прошептала она, входя в комнату к наёмнику для очередного осмотра.
      - Насколько я знаю, я вам не брат, - донеслось до неё с кровати, и девушка моментально приняла боевую стойку, настороженным взглядом проследив, как мужчина медленно встаёт. - А вот то, что вляпался, это, несомненно, правда, - задумчиво пробормотал он, тронув пальцем выступающий из-под верхней губы клык.

Страница пятая

О случайностях и недоразумениях...

Абзац первый

О бедном вампире замолвите слово....

     
      По гребню Волчьего хребта, продираясь сквозь метель, матерясь на все лады, отплёвывая попадающий в рот снег, оскальзываясь на каменно твёрдом и стекольно гладком насте, а, следовательно, падая с интервалом примерно в полчаса... в общем, пребывая в совершенно отвратительном настроении, медленно брёл Ди. Рассвет только позолотил пики гор, разбрасывая радужное сияние вокруг, а где-то, за десятки миль отсюда Лиза разбиралась с очнувшимся, наконец, наёмником. И понятия не имела, куда запропастился её младший братишка. И хорошо - для Ди хорошо, ибо, только прознав об его намерениях, она сразу же оборвала бы уши возомнившему себя взрослым и самостоятельным юноше. Хотя, беспокоясь о том, что его слишком уж долго нет и подозревала, что дело не совсем чисто, но пока ей, к сожалению (её сожалению) было не до брата. Более насущные проблемы требовали разрешения. А юноша тем временем, наконец, дохромал до очередного пика и выбрав тихое местечко с подветренной стороны, присел отдохнуть. Устало вытянув вывихнутую в одном из многих ущелье ногу, он расслабленно вздохнул и снял с пояса флягу. Поболтав ею, проверяя количество жидкости, плескавшиеся внутри и оставшись довольным - там колыхалось чуть больше половины,- он сделал небольшой глоток и прикрыл глаза, представляя сестру сидящей рядом. Это было несложно, ведь он выпил её крови, на миг проникшись её знаниями, умениями и спокойствием.
      Да, на поверхности она всегда была то весела, то грустна, то неудержимо мчалась куда-то, то уныло лежала на кровати, не желая и ногой пошевелить... целый океан эмоций. Но внутри, глубоко под шаром всех этих переживаний, она всегда оставалась собранно-спокойной и твёрдо верила в то, что всё у неё получится, всё случится именно так, как лучше для них. И ведь так и было: подкидывая мелкие и средних размеров подлянки, в главном, том, что было наиважнейшим на данный момент, жизнь её ни разу не обидела. А то, что за всё надо платить, и их превращение в вампиров это тоже своего рода плата, - это она говорила ему не раз и даже не два....
      Чуть отдохнув, юноша потянулся к пострадавшей ноге и, задержав дыхание и сделав мощный рывок, вправил принесшую немало страданий конечность.
      - Так-то лучше, - удовлетворённо хмыкнул он, пару раз подпрыгнув. Но всё его умиротворение смыло резким порывом ветра, стоило лишь выйти из убежища. Пригнувшись, юноша опять двинулся в путь, следуя к самому высокому пику хребта - горе Оари,- бурча недовольно:
      - И что этому гадскому магу было не дать мне снаряжение получше, например пару заклинаний: полога и противоскольжения.... Так нет же, сэкономил силы, скупердяй старый! - Хоть маг и выглядел лет примерно на тридцать пять, но Ди было вообще пятнадцать и, как всегда это случается с юными, Вохар казался ему глубоким стариком.- А данные... да это же вообще курам на смех "Иди к самой высокой горе, у её пика найдёшь пещеру, там оно и лежит" - перекривляя мага, язвительно пробурчал он. - А как это его покрывало выглядит, даже не намекнул - небось, и сам не знает, а меня искать его послал! У, колдунишка! - юноша мог бы ворчать ещё долго - очень уж он не любил человека, пробывшего пять лет их с Лиз начальником, но принесённый резким порывом ветра снег залепил ему рот и Ди, отплевавшись, решил дальше идти молча.
      Как оказалось позже, решение это было очень даже своевременным: до вершины Оари оставалось шагать примерно пару миль по скользкому, скрывающему ущелья насту. А если ещё учесть, что как ни парадоксально это звучит, но вампир умудрился простудиться, и теперь из-за насморка вообще потерял нюх.... В общем, ему нужно было быть максимально осторожным.
      Два провала в, слава Богу, довольно узкие ущелья, три падения из-за того что не смог удержаться на ногах - всё же такая погода была юноше внове, - и вот уже вожделенная цель в ста метрах от него. А уж разглядев пещеру, Ди вообще издал радостный возглас и подпрыгнул.
      А зря: в том смысле что подпрыгнул: в этом месте наст оказался особо крепок, поэтому вес юноши его не проломил, но это ведь в спокойном, статичном состоянии. А тут на тебе, прыгают - на такие издевательства тонкая корка замёрзшего снега не была рассчитана, а потому с тихим "Хруп" треснула, а после и вовсе развалилась на куски, явив миру разинутый зёв глубокого тоннеля, в который незадачливый вампир и провалился.
      Летел он долго ли, коротко ли - никто не засекал, а ему уж и подавно не до того было - юноша тормозил всем чем только мог: в ход шли и когти, и локти, ну и так далее по списку. Но, несмотря на все его старания, падал он всё же с довольно таки высокой скоростью, а как следствие, при приземлении сильно ушибся. Причём, не повезло ему вдвойне: он как раз после очередного неудачного взбрыкивания ногами о туннель при попытке зацепиться, перевернулся вверх тормашками, так что пол встречал лицом. С силой всего своего немаленького веса да плюс ускорение.... В общем, стукнулся качественно, потеряв сознание на продолжительный срок.
      Когда юноша очнулся, сначала долго не мог вспомнить, что же с ним произошло. Да что уж там говорить: чтобы поднять веки и то пришлось неплохо постараться! Где он, вопрос даже и не стоял: как только удалось открыть глаза и заставить их двигаться, он сразу понял, что попал... да, попал - в сокровищницу. Слишком уж много вокруг стояло сундуков с деньгами и подставок с разными непонятными, изредка - светящимися, штуками - наверняка артефакты.
      Ди очумело потряс головой, игнорируя накатившую мигом боль, протёр глаза и осмотрелся ещё раз. Не помогло: картина осталась той же.
      - Вот же ж писарь моей судьбы, всю убиенною мною нечисть тебе в з..., за что ты так со мной?! - грустно, но тихо (конспирация!!!) воскликнул он. - И как я сюда попал? Мне ж в пещеру надо! - пробормотал юноша и тут вспомнил о своём падении. Сразу же стало ясно всё. Ну, почти всё - чья сокровищница так и осталось загадкой, а вот что уносить из неё ноги надо - это было горькой и ясной и дураку истиной.
      Да вот только, как оказалось, очень уж проблематичное это дело: свод у пещеры высоты был такой, что не допрыгнуть. Стены отшлифованы и из очень крепкого камня, а местами и вовсе металлическими листами прошиты, так что скалолазание тоже отменяется. Ди задумчиво почесал затылок, вглядываясь в недоступный пока, подмигивающий пятнышком света тоннель. Выход из ситуации собственным силами и имеющимися в наличии средствами всё никак не желал находиться. А к вещам из сокровищницы прикасаться юноша не имел ни малейшего желания - слишком уж хорошо он был знаком с разными ухищрениями магов, чтобы не знать о таких вещах как оповещалки9, а на разного рода ловушках так и вовсе собаку съел. И выражение не образное - однажды попавшись по глупости в ловушку-сеть, высасывающую энергию, он так обессилел, что пришлось выпить пробегавшую мимо псину. Было жаль и очень невкусно - но за всё в этом мире надо платить. А за глупость, как правило, цена одна из самых высоких.
      Дабы избавиться от бушующей в голове боли, юноша пригубил из фляги, мимоходом отметив, что если и дальше будет употреблять её содержимое такими темпами, то рискует вскоре остаться без крови Лиз. А этого допускать не следовало - он ведь не хочет всю оставшуюся жизнь провести в теле пятнадцатилетнего юнца.
      Нахмурившись на этой неутешительной мысли, Ди вдохнул полной грудью, чувствуя, как исчезает бесследно боль и тихо прошептал:
      - Жаль, другого выхода не вижу. Ну что ж, тогда приступим, - и на самой высокой доступной ему скорости принялся складывать в кучу сундуки, расставленные по помещению геометрически-угловатым узором. Он спешил закончить как можно быстрее, чтобы успеть покинуть помещение до того, как стража сбежится проверить подозрительную активность в сокровищнице. Юноша, конечно, старался обходить стороной зачарованные места, но он не тешил себя надеждой, что сможет, как Лиз, лишь раз мельком взглянув, определить есть на вещи заклятье или нет, и если есть то какое. Нет, он ведь ещё не вошёл в полную силу, поэтому его способности в этом плане гораздо слабее. Так что наверняка уже не один раз провизжала оповещалка. Оставалось надеяться лишь на нерадивость и медлительность стражи.
      Вот, прошла минута - и сокровищницу просто не узнать: посреди помещения высится огромная пирамида из разномастных сундуков. Некоторые из них даже не были закрыты, призывно поблёскивая россыпями золотых и грудами самоцветов. Но Ди было на это наплевать: всё, что радовало его душу, это тот факт, что вершина пирамиды была точно под туннелем и лишь немного - примерно на два роста юноши, - не доставала до него.
      Ещё миг и он, вытащив из сапог пару острых стилетов, взял один в зубы, зажав в руке второй, и смазанной тенью взметнулся наверх. Подпрыгнул и всадил зажатое в руке оружие в тонкую трещину в камне хода. Теперь дело оставалось за малым - по стенкам взобраться наверх, забрать из адовой пещеры артефакт, обменять его на дарственную и с легким сердцем вернуться в Мерли.
      Эх, мечты-мечты.... Если бы всегда всё было так, как планируется, жить стало бы в тысячи раз спокойнее... и скучнее... но не будем об этом.
      На беду вампира, стража у сокровищницы оказалась что надо: и дисциплинированная и быстрая, так что вбежавший в помещение доблестный её капитан, бегло осмотревшись и моментально наткнувшись взглядом на гору из сундуков, всё же сумел справиться с удивлением и успел заметить мелькнувший под сводом сапог. Капитан давно служил в страже, очень давно - настолько, что привычка кого-то догонять и обезвреживать у него была доведена до уровня рефлекса. Поэтому, пока мозг его ещё раздумывал, кто бы это мог быть, там, под потолком, тело уже на всей доступной ему скорости мчалось вверх, туда, где исчез проникший в здание неизвестный. Надо отметить, скорость была не маленькой, а опыт в скалолазании и вовсе в десятки раз превышал ту же величину, но у вампира, так что, как закономерный итог: юношу цапнули за ногу, резко дёрнули и он, не успев за что-либо схватиться, сверзился вниз, прямо на вершину собственноручно возведённой пирамиды.
      Ди отбивался изо всех сил, но поймавший, а точнее, уронивший его человек оказался очень силён и быстр - настолько, что дважды ударенный головой юноша за ним еле поспевал.
      - Вот Лиз бы с ним справилась, - грустно подумал он, в последний момент отводя метящий в печень вражеский меч. - Все черти ада, и не поверят же, что я не за их сокровищами сюда пришёл, а просто упал нечаянно, - подумал он отчаянно, понимая, что основная задача противника - задержать его до прихода подкрепления. И он с ней успешно справляется. Ещё пара мгновений атак и парирований под самым сводом и вот сокровищница уже полна стражи. Ди сопротивлялся до последнего, но его всё же спеленали верёвками, обмотав ими словно веретено пряжей, и бросили в камеру - дожидаться суда, как объяснил юноше его первый противник. И лишь заметив у того острые уши юноша с отчаянием понял к кому его угораздило попасть: из всех сокровищниц мира его занесло в тёмноэльфийскую.
      - Да, смерть моя будет долгой, - горько подумал вампир.
     

***

      - Всё же попался, - пробормотал Вохар, задумчиво глядя в окно своего кабинета. - Хм, надеюсь, за последние пять лет у них не изменился регламент в плане отношения к пленным, и количество пыток не пополнилось новыми изобретениями - вампирёнку и старых хватит по самые уши. Но всё же стоит как-то подсобить его сестре информацией - мальчишка мне ещё пригодится, и желательно с полным набором конечностей и в здравом уме. Хм, как бы так её предупредить, чтобы и быстро, и без подозрений? - всерьёз задумавшийся маг присел в кресло и не покидал его до ночи, а когда стемнело, и вовсе задремал, уронив голову на стол: нелёгкое это дело, думать! ­­­­­­
     

***

      Из приоткрытой двери, ведущей в тренировочный зал, доносились лязг мечей и ехидные, искажаемые эхом комментарии - у её Лунной Светлости, Сияющей Госпожи, повелительницы тёмных эльфов шло очередное внеплановое занятие. А проще говоря, Изираида сбрасывала эмоции - опять её кто-то из придворных допёк.
      Капитан замковой стражи поправил сбившийся во время боя сюртук и, удостоверившись в том, что выглядит, как подобает, чинно шагнул в дверной проём, чтобы уже миг спустя быть едва ли не сбитым с ног летящей с огромной скоростью саблей повелительницы. Оружие было пущено с чётким прицелом в лоб стражнику и от ушиба того спасла только быстрая реакция.
      - А, капитан! С чем пожаловали на сей раз? Опять придворные шалят? - настороженно, но от того не менее величественно, поинтересовалась Изираида. Быть настороженной она имела полное право: придворные "шалили" постоянно, порою вплоть до того, что в замке не доставало той или иной стены - что поделаешь, тёмные эльфы очень темпераментны! Капитан, со всей ответственностью подходя к исполнению своего долга, записывал их проделки. И дня не проходило, чтобы он не зачитал повелительнице список как минимум из десяти фамилий с красноречивым описанием провинностей и не закончил свою аудиенцию нижайшей просьбой позволить посадить всех в карцер. Изираида, по причинам сугубо политического характера, а возможно, что и от скуки, не позволяла, и на следующий день визит повторялся. Повелительница надеялась, что, в конце концов, ему это надоест, но прошло уже более ста лет, а капитан всё продолжал марать казённый пергамент чёрными списками. В итоге надоело самой Изираиде и она начала старательно избегать не в меру ретивого стражника, а когда всё же приходилось с ним встретиться (читай, просто не оставалось времени сбежать) была весьма неприветлива.
      - О, Сияющая Госпожа, повелительница Изираида, я пришёл к вам с радостными известиями!- эльф выпрямился, сделав вид, что пригнулся он, не от сабли спасаясь, а кланяясь её Светлости. Сегодня впервые за долгое время эльф начал разговор с того, что принёс приятные новости. И это капитана совсем не радовало: ему до горных троллей надоело служить в страже, и он всё не мог дождаться, когда же лопнет терпение повелительницы. За тем и ходил к ней каждый день с очередным заунывно-нудным отчётом, притворяясь тупым служакой. И вот, когда в его деятельности наметился просвет и её Лунная Светлость, наконец, начала избегать его, прячась за шторами, случилась такая неприятность: он отличился! И что было в стороне не постоять?! Так нет же, долг перед родиной он исполнить поспешил! У, дурак!
      Страж корил себя, опустив очи долу, как и подобает воспитанному придворному в присутствии повелительницы, а та изучала его подозрительным взглядом, размышляя, а не упек ли таки не в меру ретивый служака кого-то в карцер?
      - И что же за вести принёс ты нам? - величественно вопросила она, вкладывая саблю в закреплённые на поясе ножны.
      - Был пойман вор, посягнувший на Вашу сокровищницу, - и очередной поклон, дабы скрыть промелькнувшую на лице досаду на себя.
      - Вор? - тут же оживилась Изираида. - А палача уже вызвали? В допросную преступника отвели? Хотя о чём это я: конечно, да, и ждут только меня. Веди!
      - Проследуйте за мной, Госпожа, - поклонился и, развернувшись, вышел из тренировочного зала капитан, внутренне облегчённо вздохнув: кажется, её отношение к нему лучше не стало!
      - Надо бы закрепить и не забыть сегодня подать ей очередной отчёт по проступкам придворных, - предвкушающее улыбнулся страж. - И тогда уже рукой подать до увольнения! Какая жалость, что по своей воле сей пост оставить нельзя....
     

Абзац второй

...А то сестра этого вампира прибьет его, чтоб не лез, куда не надо....

     
      - Куда же ты вляпался, братишка? - горько прошептала она, входя в комнату к наёмнику для очередного осмотра.
      - Насколько я знаю, я вам не брат, - донеслось до неё с кровати, и девушка моментально приняла боевую стойку, настороженным взглядом проследив, как мужчина медленно встаёт. - А вот то, что вляпался, это, несомненно, правда, - задумчиво пробормотал он, тронув пальцем выступающий из-под верхней губы клык.
     
      - Ясно... так вот почему Полуночный Лес уже многие века стоит необитаемым. Кстати, я ведь так и не представился... как невежливо с моей стороны! Кирет, наёмник. К сожалению, родового имени не имею. Благодарю за спасение, - поклонился мужчина. Но серьёзное выражение лица тут же сменила усмешка, - знать бы ещё, к каким последствиям для меня оно привело.
      Лиз лишь хмыкнула, кивнув, и подумала про себя, что он даже не представляет, насколько непредсказуемым может оказаться результат: о том, что они с Итой вампиры она умолчала, равно как и о том, что девочка напоила его кровью,- не могла Лиз позволить себе довериться первому встречному. Доверилась уже раз, пять лет потом расхлёбывали. А уж хитрый взгляд наёмника и вовсе не внушал доверия, так что девушка решила пока держать его поблизости - так надёжнее. Да и всё равно отпускать его нельзя: мало ли, какие метаморфозы произойдут в будущем - обернётся ещё мутантом да убьёт кого, а её потом совесть мучить будет. Уж лучше пусть пока побудет рядом, чтобы в случае чего она смогла вовремя его обезвредить, не допустив кровопролития. Да и слово, данное вожаку, сдержать надо.
      В общем, судьба наёмника на ближайшие полгода была решена: не отходить от девушки ни на шаг. Лиз с грустью подумала, что обстоятельства вынуждают её сделать то же, что и Вохар с ней пять лет назад: заставить мужчину пообещать не отходить от неё. Хотя, на самом деле даже заставлять не надо - достаточно лишь приказать своей крови в нём и он подчинится. Хотя, с другой стороны - она ведь не собирается мучить его жуткими тренировками и посылать на бой с драконом, и слугой он тоже не станет - товарищем разве что. Так что она поступает хоть и неэтично, можно даже сказать подло, но всё же лучше, чем маг.
      Кстати о маге: что такого он мог сделать с Ди, что тот опаздывает на два дня. Поскольку раньше такого за пунктуальным и ответственным братишкой не числилось, значит, что-то случилось. И скорее всего во дворце....
      - Могу я узнать имя моей спасительницы? - прервал её размышления ровный голос наёмника. Да, расслабилась она за последние дни.... Расслабилась настолько, что позволила себе потерять бдительность в присутствии потенциально враждебного человека. - Плохо, Лиза! Пло-хо! - прикрикнула на себя мысленно девушка и тут же представилась:
      - Лиза Ферат. Приятно познакомится, - по старой земной привычке, которую за пять лет пребывания в Эго так и не удалось изжить, брякнула она.
      Кирет лишь улыбнулся и повторно поклонился:
      - А мне-то уж как приятно было узреть вместо монстра вас, Лиза Ферат. Пожалуй, я даже первой своей лошади радовался меньше чем вам.- У девушки глаза полезли на лоб: её только что сравнили с лошадью! Одно радует - в её пользу.... Но всё же, какова наглость!
      - Кстати о монстрах, - холодным тоном, делая вид, что не заметила допущенного мужчиной промаха, перебила она его. - Вам нужно знать, и, что более важно, помнить всегда, что любое существо, укушенное напавшими на вас монстрами, само превращается в монстра. По некоторым причинам вы не утратили разум, но это не значит, что со временем этого не произойдёт. Особо опасны периоды полнолуния. Вы, надеюсь, осознаёте всю степень опасности?
      Лиз вопросительно посмотрела на наёмника. Тот кивнул и отвёл враз погрустневшие глаза в сторону, пытаясь справиться с нахлынувшим отчаянием. А ещё ему до жути хотелось яблок и не прожаренного мяса.... Кирет сам удивлялся такому меню, но всё же, как говорится, телу виднее, что ему надо.
      А Лиза, убедившись в том, что мужчина полностью проникся, так сказать, до конца осознал, в какую переделку попал, продолжила:
      - Поэтому желательно, чтобы с вами постоянно был кто-то, способный в случае чего усмирить вас. - Поскольку единственной реакцией на её речь был лишь вялый кивок, Лиз решила сменить тему. - Нужно проверить насколько изменились ваши скорость и реакция. Пройдёмте во двор, - и вышла из комнаты. Задумавшемуся было Кирету не оставалось ничего иного, как последовать её примеру.
      Всю дорогу до внутреннего двора замка Лиз размышляла над тем, как бы заставить наёмника полностью раскрыть свой потенциал - ведь ей надо точно знать, на что он способен.
      - Не забыть бы, сказать Ите, чтобы не оставалась с ним наедине, - подумала она.
      Они уже вышли на заросшую травой брусчатку внутреннего двора, а девушка так ничего и не придумала. В итоге, плюнув на это дело и подумав, что всему своё время, решила пока просто провести спарринг минут на пять, но безо всяких поблажек.
      Мужчина неспешно шёл за своей спасительницей. Тоскливым взглядом проследив, как она достаёт из сапог те самые кинжалы, которыми так ловко кромсала монстра, он задумчиво посмотрел на свои пустые ножны и понял, что смерть не так далека, как казалось прежде. А девушка уже обернулась к нему, хищно оскалившись, и приглашающе качнула головой. В глазах её плясал багряный огонь безумия, отчего они стали похожи на глаза ночных чудищ.
      Кирет нервно сглотнул и понял, что сейчас не до храбрости - лишь бы в живых остаться. Надо бежать осознал он и побежал. Так, как ни разу ещё в жизни не бегал. Был ли виной тому страх или возросшая скорость, но даже выражение "земля горит под ногами" и то не в полную силу описывало сложившуюся ситуацию.
      Ита была не то чтобы в шоке, но всё же удивлена неслабо: стоило только ей войти в кухню, как из коридора выскочил чем-то ужасно перепуганный мужчина, которого Лиз пару дней назад притащила в замок. Он, даже не осматриваясь по сторонам, молнией выскочил на улицу, не сказав ни "здрасьте" ни "до свидания". Только он скрылся из виду, как в комнату со звучным гиканьем и весёлой улыбкой вбежала Лиза, на ходу радостно поприветствовала девочку, чмокнула её в лоб и, потрясая кинжалами, вылетела за мужчиной. В итоге миг спустя в кухне остались лишь недоумённо хлопающая глазами Ита и кролик в клетке на столе, увлечённо грызущий какую-то траву.
     
      Бежал Кирет быстро, но недолго: во дворе он наткнулся на группу волков. Те лежали в тени, лениво позёвывая, а большая часть и вовсе спала. Вели себя животные спокойно, внимания на мужчину не обратили вовсе, что он принял за благой знак и, стараясь их не провоцировать, медленно пошёл вдоль стены замка, стараясь обойти их, держась на как можно большем расстоянии. В этом и была его ошибка: выскочившая из кухни парой мгновений позже девушка радостно гикнула, чем перебудила всех волков. Те вскочили и что-то рыкнули, что в свою очередь заставило наёмника впасть в ступор: что делать? Вроде бы приступ безумия у девушки прошёл, и бояться её не стоит. В то же время законное опасение вызывали волки, могущие в любой момент потерять всё своё дружелюбие. С другой стороны, Лиза Ферат их совсем не боится и даже общается с одним особо рослым - не иначе как вожаком.
      Постояв минуту в нерешительности, он всё же шагнул в сторону девушки, подумав, что в случае чего в любой момент может дать дёру - благо бегает теперь ох как быстро!
     
      - Ну как вам моя работа? - кивнула вампирша в сторону медленно подходящего к ним наёмника.- Зараза безумия его вроде не коснулась - сам ведь видел, как он от меня улепётывал. С другой стороны, скорость увеличилась раза в три как минимум. Так же, думаю, дела обстоят и с реакцией и силой. Нужно будет ещё понаблюдать за ним.... Так что глаз не спускайте и лишь малейшая странность - сразу ко мне, хорошо?
      Вожак понятливо кивнул, не желая разговаривать при постороннем.
      - Вот и молодцы. Отдыхайте. Кстати, мне нужно будет уехать сегодня вечером. Сколько нас не будет, не знаю, но обещаю вернуться до Круглой Луны. А вы пока охраняйте замок, ладно?
      Согласное рычание и ещё один кивок были ей ответом.
      - Вот и договорились, - улыбнулась Лиз и подошла к топчущемуся чуть в стороне Кирету. - Ну что, набегался? - Мужчина неуверенно кивнул, ища в её глазах искры так испугавшего его безумия. Их не было. Это не могло не радовать, как и то, что кинжалы девушки вновь заняли своё место в спрятанных в сапогах ножнах. - Хорошо, - довольно улыбнулась Лиз. - Тогда лови! - И почти на максимальной скорости бросилась ему на шею. Обычного человека от этого сбило бы с ног и метров с пять-десять прокатило по земле. Наёмник же лишь вздрогнул, пошатнулся, но устоял.
      - Отлично! Нет, даже замечательно, - довольно воскликнула вампирша и улыбнулась. А уж когда заметила, какое море недоумения плещется в глазах Кирета, так и вовсе рассмеялась - легко и радостно, так, как не смеялась уже пять лет....
      - Ты молодец и с блеском прошёл испытание: быстро бегаешь, силён, имеешь хорошую реакцию и, что самое важное, не потерял разум в стрессовой ситуации!
      - Какой ситуации? - решил уточнить мужчина незнакомое слово. Теперь, когда опасаться было нечего, природное любопытство взяло верх, временно оттеснив возмущение и обиду на действия девушки.
      - Стрессовой. Это когда происходящее заставляет поволноваться. Ладно, с этим вопрос решили. Теперь перейдём к другой проблеме: нет никакой гарантии, что ты не сойдёшь с ума в первое же полнолуние, так что предлагаю пока оставаться рядом со мной. Я, если что, смогу тебя обезвредить.
      - Вы так в этом уверены? - задумчиво спросил Кирет, заткнув обиду куда подальше, понимая, что сейчас не до неё. - Ведь вам не удалось меня догнать, да и не известно ещё, может я сильнее вас?
      - Не догнала? - Лиз рассмеялась. - А зачем? Я и не собиралась тебя догонять. А насчёт силы, так поверь мне, что поговорка "сила есть, ума не надо" срабатывает только в тех случаях, когда перевес очень высок. Вряд ли ты такого достигнешь, так что не бойся: в случае чего скручу, обмотаю цепью и посажу в погреб! - Задорно закончила она. - Ну, так что, согласен?
      - Да. Куда ж мне деваться, - горько пробормотал он. - Не хочется, чтобы на меня, словно на дикого зверя, открыли сезон охоты....
      - Вот и ладушки. Тогда иди, отдыхай - на закате выезжаем.
      - Куда? - удивлённо-настороженно.
      - На поиски моего брата, - устало.
      - А....
      - Ага... - передразнила его Лиз и пошла в замок - спать. - Похоже, поверил, что я с ним справлюсь, - пробормотала она по пути. - Вот кто бы и меня в том же убедил....
     
      На закате из замка выехала процессия, состоящая из двух лошадей, трёх всадников и тридцати двух волков. Вожак шёл рядом с Лиз, ведущего свою лошадь на поводу. Ита, укутанная в плащ так, чтоб не выглядывал и миллиметр кожи, брела по другую сторону копытного. За ними следовал Кирет со своим животным. Стая рассеялась в округе, впрочем, не удаляясь далеко: то и дело кто-то из волков выскакивал из кустов или, наоборот, пропадал в них.
      Лиз давала напутствия Вожаку. Тот недовольно ворчал, на что девушка в сотый уже раз заверяла его, что всё в порядке, и они обязательно вернутся к полнолунию.
      Ита с любопытством рассматривала окрестности - всё же ей не довелось побывать в этом мире почти нигде, кроме Мерли да кабинета Вохара.
      Кирет обдумывал сложившуюся ситуацию, дивясь тому, что по настоянию девушки ехать они будут только ночью. Было у него и ещё одно занятие: он привыкал к новым способностям. Так, у него обострилось зрение и нюх, то же со слухом. А из-за увеличившейся силы он уже успел не раз попасть впросак.
      Стая прочёсывала лес, проверяя, не забрёл ли кто из людей.
      В общем, заняты были все, так что скучать было некогда. Как и грустить, так что, когда дошли до дороги, волки лишь склонили головы, вместо ожидаемого получасового воя, и скрылись в зарослях. Лиз тоже не стала терять зря драгоценные ночные часы и, взобравшись на лошадь и усадив Иту впереди, пустила животное в галоп. Кирет последовал её примеру.
      - Ну, держись, братец!!!! Устрою я тебе ночь длинных ножей10, когда найду, - предвкушающее подумала девушка. - Ты только дождись,- печально закончила мысль она и подхлестнула лошадь.
     

***

      Вохар проснулся, потянулся, зевнул протяжно и тут чётко и ясно понял:
      - А зачем давать ей какую-то информацию? Насколько я успел её изучить, девушка неглупа, а, значит, начнёт поиски отсюда. Вернее, уже начала, - пробормотал он, сверившись с информатором. - Вот и подожду её. Повезло мальчишке, что замок как раз между Оари и Мерли, так что вампирша даже от пути не сильно отклонится. Подумаешь, лишних полдня пыток для него - в следующий раз осторожнее будет. - И пошёл досыпать в кровать - всё же, стол для этого не самое удобное место.
     

Абзац третий

... И как же она будет права!!!...

      Тёмные эльфы, несмотря на цвет кожи и редкую темпераментность, не были такими уж плохими. Поэтому, в основном для того, чтобы обезопасить пленника от жадных ручек какого-нибудь вдруг заскучавшего подданного, Повелительница ещё в самом начале своего правления составила пакт "Порядок допросов и устав стражникам о содержании пленных". Помнится, ей тогда ещё молоденький стажёр-писарь из светлых11 помогал. Юная, а потому ещё в какой-то мере наивная и добрая Изераида постаралась в нём как можно чётче и мягче прописать правила обращения с заключёнными и военнопленными. За что сейчас и расплачивалась - уже день подходил к концу, а они так и не сдвинулись с мёртвой точки: на все вопросы вор упрямо отвечал, что оказался в сокровищнице СЛУЧАЙНО!!!
      Повелительница бесновалась, но поделать ничего не могла: пактом предписывалось первые двое суток вести допрос посредством расспросов, не прибегая к пыткам либо запугиванию. И, что самое горькое: не могла она отменить однажды утверждённый указ - таковы традиции. А ещё этот до колик надоевший документ обязывал Повелительницу присутствовать при допросе. При ужасно скучном допросе, надо заметить.
      - И чем я только думала, подписывая эту проклятую бумажонку?! - в который уже раз мысленно отругала себя она и, не испытывая ни малейшей надежды на успех, устало спросила у вора:
      - Может, всё же признаешь, что тебя гномы подослали? Ведь копать тоннели к нашей сокровище в основном их прерогатива - всю гору изрешетили, поганцы мелкие! В пятый раз хранилище переношу - предыдущие пещеры уже на решето похожи, - внезапно пожаловалась женщина оказавшемуся подростком вору. Тот в ответ лишь фыркнул, не испытывая пред лицом Повелительницы ни малейшего трепета. А она задумчиво его рассматривала: с точки зрения многое за свои девятьсот лет поведавшей эльфийки, мальчишка был необычен. Высокий, но тонкокостный, хрупкий, он, тем не менее, по словам стражи, обладал недюжинной силой и высокой, наравне с их, скоростью. Волосы его поседели до чуть сероватой белизны, а тонкие, едва розоватые губы кривились в саркастичной усмешке. Но больше всего в нём поражало выражение голубых, отливающих багрянцем глаз: циничность, опыт, готовность идти до конца и, если надо, убивать, и в то же время - честность и желание чтобы всё это поскорее закончилось.
      - Очень любопытный букет эмоций, - подумала Изераида и в который раз повторила уже поднадоевший вопрос:
      - Тебя подослали гномы? - вялый отрицательный кивок. - Орки? Гоблины? Люди? Светлые эльфы? - на все предположения она получила негативный ответ. - Тогда кто? Самому захотелось прибрать к рукам наши сокровища?
      - Да не лез я в вашу сокровищницу! Говорю же - провалился! - не выдержал Ди.- Понимаете? Про-ва-лил-ся!!! Не нужны мне ваши сокровища, как и их хранилище! Честное слово, хоть и эльфы, а ведёте себя хуже дрожащих над своим золотом скряг леприконов,- уже тише закончил он и вновь уставился на лежащие на столе руки, напрочь игнорируя присутствующих. Допрашивать его начали примерно через полчаса после пленения: привели в тёмный, заставленный всякими пыточными орудиями кабинет, усадили на колченогий деревянный стул возле не менее кривого стола, не побеспокоившись развязать, и принялись задавать глупые вопросы. То есть, по их мнению, вопросы были очень даже умные, а временами и с подковыркой, и будь он настоящим вором, то, возможно, что уже и попался бы.... Но вся проблема в том, что он им не был, и действительно, что называется, просто так, мимо проходил. Вот только упрямые дроу ни в какую не хотели ему верить, и даже тот факт, что при нём ничего украденного не нашли, не спас положение - он мол, лез наверх верёвку привязать, чтобы удобнее вытаскивать сокровища было....
      - У! Прямо зло берёт! Вохара на вас нет! - расстроено думал Ди, для которого за пять лет найма имя мага стало самым худшим из ругательств. - Да и вообще, что за странная у них тут стража - только связали, крепко, правда, но вещи не отняли, а в камере, куда меня определили, оставили, сковав оружие заклинанием.... Нет, мне-то это только на руку, но всё же халатность прямо таки преступная! Я бы в своём замке такого ни в жизнь не допустил! Эх, жаль, догадались наложить на меня сковывающие силы чары, а то пришлось бы им за мной побегать, чтобы привести на допрос....
      Тяжёлая деревянная дверь пыточной отворилась, скрепя петлями, и в помещение, гремя доспехами, вбежал запыхавшийся стражник. Чуть отдышавшись, он выпалил:
      - Солнце село, Сияющая Госпожа, - поклонился и вышел.
      Лицо эльфийки просветлело: на сегодня можно закончить допрос и пойти отдохнуть... принять ароматную ванну.... Повелительница встала, чуть кивнув капитану, и величественно выплыла из комнаты, чтобы за дверью сладко потянуться, радуясь возможности, наконец, выпрямиться, и опрометью броситься в свои покои - отдыхать. И пусть горят синим пламенем все петиции, которые она должна была сегодня подписать: Изераида сильно устала - пожалуй, даже больше узника, - и всей душой жаждала отдыха. А когда повелители хотят чего-то так сильно, то они непременно этого добиваются. Так что встретившийся ей на пути, и возжелавший приступить к работе секретарь, был сметён в угол, бумаги небрежно брошены на пол, а сама эльфийка вбежала в свои покои и захлопнула двери перед носом не успевшего опомниться помощника.
      Тем временем капитан, собственнолично проследив за водворением вора в камере, отправился собирать со стражников отчёты для составления нового списка. Дело это было привычное и отлично налаженное, так что справился он быстро и уже полчаса спустя довольный шагал к покоям Повелительницы. План разговора был им продуман до мелочей и во множествах вариантов. Неизменным оставалось только одно - цель вызвать у Изираиды негативное мнение о себе и желание уволить. И он собирался добиться этой цели именно сегодня - в конце концов, сколько можно ждать? Сорок лет прозябания во дворце на должности капитана стражи для такого предприимчивого эльфа как он были сущей пыткой, от которой он устал безмерно, и продлевать которую не желал ни на день.
      - Самое главное - проявить как можно меньше воспитания и вежливости, но не перегнуть палку, - думал он.
      Кивнув стоящим у входа в повелительские покои стражникам, он постучал и, не дожидаясь ответа, распахнул дверь. Гостиная оказалась пуста. Из-за двери, ведущей, скорее всего в комнату для омовений, доносился плеск и щебет служанок. Поколебавшись миг, капитан всё же пересилил вдолбленное нелёгкой рукой матери воспитание и решился войти и туда, рискуя сильно прогневить Сияющую Госпожу. Ему-то конечно, именно этого и надо было, но всё же гнев гневу рознь - а то ведь могут не только разжаловать, а и в темницу бросить. А по поводу своих, тёмноэльфийских, заключённых, у них таких мягких условий не предусмотрено.
      - Но всё равно - когда ещё представится такой шанс, - подумал он, распахнув дверь купальни.
     
      Изераида, блаженно прикрыв глаза, опустилась в небольшой неглубокий - до середины бедра,- бассейн полный горячей воды и белоснежной пены. С наслаждением вдохнула, смакуя яблочный аромат и, опустив голову на бортик, приготовилась получить свои заслуженные полчаса счастья.
      - И никаким "важным государственным делам" не вытащить меня отсюда раньше - пусть хоть война, всё равно не вылезу. А потом ещё пять... нет, шесть часов сладкого здорового сна - вот оно счастье!- размышляла она. Мысли, словно тоже разомлев от тепла, текли вяло и как-то неохотно. Неподалёку, присев на разбросанные по помещению подушки, весело болтали о чём-то служанки. Их весёлые звонкие голоса для Изераиды сливались в монотонный гул, погружая Повелительницу в дремоту. И ей даже, кажется, начал сниться какой-то сон, н резкий звук распахнувшейся двери заставил эльфийку открыть глаза. Смолк щебет служанок, и в купальне повисла тишина, нарушаемая лишь тихим плеском воды - все смотрели на стоящего в дверном проёме капитана стражи: служанки - с удивлением, Изераида - с ужасом. Потому что никогда ещё за всю историю существования Теронаторита (тёмно-эльфийское государство) не было такого, чтобы страж врывался в покои Сияющих Господ без разрешения.
      - Неужели... восстание?! - с ужасом подумала Повелительница и резко выпрямилась.
      Капитан поражённо уставился на представившийся ему вид, но тут же отвёл глаза, отчего-то покраснев.
      - Вот уж и не думал, что когда-либо увижу грудь Сияющей Госпожи... очень красивую грудь, надо заметить... и что она всё носит жёсткие глухие жакеты, - с какой-то, непонятной пока грустью подумал он. Несмотря на шок и смущение, капитан всё же нашёл в себе силы поклониться и, развернув почему-то слегка подрагивающими руками свиток, монотонным голосом первейшего в мире зануды зачитал список провинностей придворных.
      Сначала вторила ему лишь тишина, но где-то на середине списка раздался громкий хлюп, а за ним ещё более громкий и весёлый смех. Повелительница смеялась настолько радостно и заразительно, что капитану пришлось приложить немалые усилия, дабы сохранить на лице маску тупой невозмутимости.
      Изераида хохотала, как никогда ещё за всю свою длинную жизнь: она испугалась переворота, а оказалось, что наглый служака просто притащил очередной чёрный список. Комичность ситуации заставляла её хохотать всё сильнее. Когда капитан уже начал закругляться, ей удалось более-менее успокоиться. Сразу же в голову полезли мысли на тему "проучить наглеца - обнаглел, совсем жизни не даёт". Конечно, можно бросить его в камеру на пару суток - но, во-первых, это вряд ли поможет, а во-вторых - капитан стражи, и в темнице? Нет, надо придумать что-то другое.... И тут её взгляд упал на всё ещё слегка темноватые (=красные) щёки эльфа.
      - О, у него очаровательный румянец. А почему бы мне не разыграть его немного? Точно, так и сделаю! Тем более что давно уже хочется чуточку похулиганить....- Радостно нашла выход она и тут же одарила замолчавшего капитана, выжидающе смотрящего на неё, томным взглядом.
      - О, капитан, к сожалению, я забыла ваше имя, не подскажете?
      - Истарилин эт`Монатори, Сияющая Госпожа - настороженно ответил эльф, понимая, что разговор пошёл не по тому руслу.
      - Лиа12 Монатори, вы проделали огромную работу, - молчаливый поклон и растерянный взгляд в ответ. Изераида понимала недоумение капитана - ведь прежде она его никогда не хвалила. Вот то ли будет дальше, - предвкушающее подумала она и продолжила, - принесённые вами сведения, неоспоримо, очень важны для нас. Особенно, что касается лиа Таразита - обвалить один из ведущих наружу тоннелей с его стороны было неслыханной дерзостью. Его нужно наказать - заприте лиа в камеру на трое суток. - А про себя подумала, - будет знать, как склонять моего племянника к непотребствам. Ишь удумали - нетрадиционную любовь им попробовать захотелось! А если понравится? Я же так и без внуков рискую остаться! Особенно если учитывать мою постоянную занятость.... Но не будем отвлекаться, - подавив тяжкий вздох и сохраняя томную улыбку на лице, она бросила на капитана обещающий взгляд и, приподняв ножку так, чтобы округлая коленка выступила над облаком пены, невинным голосом спросила, - Не хотите присоединиться? Вода - просто чудо как хороша!
      Истарилин был не только сбит с толку непривычным поведением Повелительницы - он был шокирован! А соблазнительно выглядывающее из пены колено в сочетании с воспоминанием о том, что недавно он видел его обладательницу во всей красе, ещё больше выбивало из равновесия - всё же капитан был эльфом до мозга костей и вид обнажённого тела эльфийки не мог оставить его равнодушным. Очень красивого тела, надо заметить.
      Собрав остатки воли и самообладания в кулак, он гнусаво протянул:
      - Простите, Сияющая Госпожа, но в другой раз - дела, - и, откланявшись, вышел, проводимый весёлым смехом Изераиды.
     
      Зайдя в свой кабинет, капитан упал в кресло и схватился за голову: вместо того, чтобы шагнуть к долгожданной свободе, он каким-то непостижимым образом отдалился от неё. Повелительница должна была разгневаться, но почему-то рассмеялась. Да ещё и, неслыханное дело, приказала бросить в камеру одного из провинившихся, да ещё и на трое суток! А эти её обещающие взгляды? Не то чтобы он был сильно против такого рода отношений, но свобода дороже!
      - Если ничего не предпринять в ближайшее время, то куковать мне здесь до старости, - с отчаянием подумал эльф. И принялся думать. Но в голову ничего, кроме картины обнажённой Повелительницы, не приходило. В отчаянии ударив кулаком по столу, он решил, что нужно отвлечься. - Пойду пока арестую этого Таразита. Заодно расспрошу, чем он Госпоже насолил - может, что полезное узнаю, - подумал он и, вздохнув, вышел из кабинета.
     
      Арест прошёл тихо и спокойно: ничего не понимающего, порядком захмелевшего эльфа оторвали от шумной попойки с друзьями и под конвоем провели в камеру. По дороге Истарилин, притворно посочувствовав заключённому, выспросил у него, чем тот обидел Повелительницу настолько, что она приказала его арестовать, и был весьма удивлён поступившей информацией.
      Оказывается, что этот юный дурень поспорил с кем-то, что поцелует племянника Изераиды, да не просто так, а при свидетелях. Потратив некоторое время на увещевание того, и наобещав ему кучу всего за согласие на поцелуй, Таразит приступил к осуществлению самого предмета спора. Свидетелем был выбран кто-то из его собутыльников, местом - спальня принца.
      И надо же было такому случиться, что в самый разгар поцелуя в комнату без стука вошла Повелительница. В общем, досталось тогда всем - и племяннику, и Таразиту, и свидетелю. Но, если на придворных просто покричали и всё, то наследник до сих пор сидит под домашним арестом.
      - Любопытная информация к размышлению, - задумчиво протянул капитан, глядя в сторону камеры, где сидел ещё не подозревающий о заготовленной ему участи вор.
      На следующий день с самого раннего утра - только-только рассвело, - Истарилин уже стучал в покои Повелительницы. Та распахнула дверь не выспавшаяся, а потому очень злая.
      - Чего тебе? - рявкнула Изераида, наплевав на церемонии. До кровати она добралась только три часа назад, решив перед сном "быстренько просмотреть" скопившиеся за день отчёты.
      Освидетельствовав красные глаза и помятую, заспанную физиономию повелительницы, капитан с трудом удержался от того, чтобы не улыбнуться довольно. Сам он, конечно, тоже не спал почти, составляя план по устранению себя с должности, но благодаря бурлящему в крови предвкушению, чувствовал себя отлично.
      - Пора начинать допрос преступника, - невозмутимо ответил он, проигнорировав гнев Повелительницы. И с малой толикой укоризны в голосе, внутренне покатываясь от смеха, добавил, - а, вы ещё не готовы.
      Эльфийка глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться. Получилось не очень результативно. Посчитав мысленно до десяти, не забыв обругать самыми плохими словами "Порядок допросов и устав стражникам о содержании пленных", предписывающий Повелителям присутствовать на всех допросах, она скорее прошипела, чем сказала:
      - Я ссскоро приду. Начинайте безсс меня, - и захлопнула дверь перед носом капитана, довольно ухмыльнувшегося на такое проявление эмоций.
      - Так, у меня есть примерно полчаса, - пробормотал Истарилин и быстрым шагом направился в камеру вора.
     
      Ди уныло рассматривал флягу - крови там осталось меньше четверти, а сколько ещё придется здесь сидеть неизвестно. Всё же идея напиться побольше, чтобы пусть и на короткое время, но почти сравнять доступный уровень физической силы со своим настоящим, и сломать дверь, потерпела крах: слишком уж крепким оказался металл; слишком сильно заклинание сковывало вампира, уменьшая силу в десять, если не в пятнадцать раз.
      А сейчас и вызванная опьянением мощь почти схлынула, из-за чего юноша был лишь чуточку сильнее обычного человека.
      - Ох, и получу я от сестрёнки, когда она меня найдёт, - с нежной грустью подумал он, вспоминая Лиз.- И ведь справедливо получу - сколько уже раз на неосторожностях всякого рода попадался....
      Размышления его прервал неожиданный гость - в камеру вошёл поймавший его эльф. Ди настороженно посмотрел на него, на всякий случай, затолкав флягу подальше в груду сложенных в углу вещей. От задумчивого, оценивающего взгляда стражника вампиру стало не по себе. Продемонстрировав в отнюдь не дружелюбном оскале чуть удлинённые клыки, юноша встал, приготовившись, в случае чего, оказать сопротивление. Реакция людей на его улыбку была разной - от лёгкой бледности до обморока, - но объединяло их всех одно: никто не оставался равнодушен. Так было и в этот раз, вот только стражник, с любопытством рассмотрев его зубы, восторженно закатил глазки и с придыханием прошептал:
      - Ах, какая милая улыбка!- Ди шокировано закрыл рот, с усилием подавив порыв ещё и рукой его прикрыть.
      - Твои алые губы обещают сладость большую, нежели отдых на белоснежной груди Луноликой! - перешёл тем временем к активным действиям стражник. Услышав такое, юноша только шокировано округлил глаза. - Твои очи лазурью своей превосходят небеса! Твоя кожа нежнее тончайшего шёлка! - поняв, кто перед ним, вампир попятился. И, словно только этого и ждал, стражник ринулся к нему и вжал в стену. Юноша был высок, но чтобы посмотреть в глаза сумасшедшему эльфу, ему пришлось задирать голову.
      - Твоя юность сводит меня с ума, - жарко прошептал тот ему в ухо и, о ужас, - прикусил мочку! Оттолкнув стражника изо всей силы, от чего тот лишь покачнулся, Ди, извиваясь ужом, вырвался из захвата и отбежал в противоположный угол камеры.
      - Ну, куда же ты, милый? - надул губы эльф и медленно двинулся к нему....
     

Абзац четвёртый

То, что не влезло в предыдущие три

     
      Её Лунная Светлость, Сияющая Госпожа Изираида величаво плыла по коридорам темницы, изо всех сил подавляя зевки и стараясь держать глаза открытыми как можно шире. За каких-то двадцать минут ей удалось принять ванну, одеться, нанести лёгкий изящный макияж, придающий лицу свежесть, собрать волосы в высокий хвост и даже выпить чашку чая. Единственное, чего Повелительнице сделать так и не удалось, это проснуться. Она чувствовала себя усталой, мысли текли вяло, то и дело, устремляясь к тёплой постели, а осознание того, что сама же в этом и виновата - нечего всякую макулатуру подписывать! - приводила её в ярость. Впрочем, отдадим должное Изераиде - срывать зло на других она не собиралась... поначалу. Передумать её заставил капитан стражи, а точнее, вопиющее отсутствие его в пыточной. Как и пленника, надо заметить. На вопрос, где находятся эт'Монатори и вор в данный момент, эльфы лишь недоумённо пожали плечами и ответили, что капитан уже двадцать минут как ушёл за парнишкой и до сих пор не вернулся.
      - Что за страна такая? Всё самой делать приходится!- раздосадовано и очень зло подумала Повелительница и, приказав стражникам:
      - Ждите здесь. А ты, - ткнула пальцем в первого попавшегося, - проводишь меня к камере вора.- Эльф лишь кивнул, нервно сглотнув под прищурено-яростным взглядом повелительницы.
      - Да что он о себе возомнил? Сначала посмел разбудить, а теперь нагло прохлаждается непонятно где! А вчерашняя его выходка? Уф-ф-ф, - шумно выдохнула она, в попытке немного успокоиться, - уж лучше бы оказалось, что его отвлекли очень важные дела. Например, вторжение вражеских войск - иначе капитану очень не поздоровится! И не икать он у меня будет, а кашлять! Долго и с надрывом, - кровожадно размышляла Изераида, уже начиная мысленно примерять к Истарилину различные камеры, стараясь выбрать наименее удобную, жутко холодную и чтобы вода с потолка капала. И раздеть подлого капитана, засадить туда на неделю - пусть подумает о своем поведении.
      - Думаю, после такой обработки он у меня будет как мышь под веником - тихим и покорным, - еле слышно прошептала она, мечтательно прикрыв глаза: картины спокойной жизни, в которой не надо будет прятаться от назойливого капитана, так и реяли перед мысленным взором, заставляя желать заточения эльфа ещё больше. Вот только повода, хотя бы маломальского, у неё не было - вел себя Истарилин, если не учитывать последних двух дней, предельно вежливо, хоть и на редкость занудно. И что с ним стало? Такой ведь был весёлый эльф ещё лет сто назад, когда был простым придворным. Да от его "шуток" весь дворец сотрясался ежедневно, а некоторые части были не единожды перестроены - за что, собственно, и назначила Повелительница эльфа в стражи, надеясь хоть так усмирить. Усмирила, на свою голову!
      - Пришли, Госпожа, - отвлёк эльфийку от раздумий низкий голос стражника. - Это камера вора.
      - Открывай, - обронила она, молясь богине-Луне, лишь бы стража там не оказалось, чтобы у неё был повод. - А тогда уж, - мечтательно подумала она, - я за всё отыграюсь!
     
      - Ну, вот и всё, - грустно вздохнул Ди, понимая, что уж из этого-то захвата ему не вырваться: тело прижато эльфом к отнюдь не ровной каменной стене так, что ногой и не пошевелить, руки заведены за голову и тоже прижаты к стене. - Неужели все те ужасы, о которых рассказывала Лиз, предупреждая о людях такого рода, сейчас произойдут со мной? Ни за что! Я буду сопротивляться, пока ещё могу двигаться,- яростно подумал он и рванулся изо всех сил. И пусть заранее осознавал, что это безнадёжно, но всё же надеялся.... Но силы были слишком неравны....
      А эльф, наконец сумевший зажать Ди в угол, на миг застыл, чутко прянув кончиками ушей и, словно что-то услышав, довольно оскалился, еле слышно шепнув:
      - Самое время, - и нагнувшись, впечатал свои губы в губы вампира в жёстком поцелуе. При этом сила была такова, что затылок юноши встретился с выступом в неровной стене.
      - Боже, только не это! Как я после этого Лиз на глаза покажусь? А уж что она после этого с тобой сделает! Всё эльф, ты труп! Пусть ты об этом и не догадываешься, но ты труп, - яростно мелькнуло в мыслях Ди и он что есть силы укусил эльфа, прокусив тому губу. Отвращение, испытываемое от хлынувшей в рот крови, было не меньшим, чем от поцелуя, и юноша начал яростно отплевываться, старательно отворачивая лицо от настойчивых губ стражника. Он был настолько сосредоточен на этом занятии, что не заметил скрипа открываемой двери и отвлечь его смог лишь яростный рык:
      - Что здесь происходит?!!!
     
      Изераида с недоумением осматривала усеянное клочками ткани и вещами помещение. А когда её взгляд наткнулся на две фигуры в углу, причём одна, а именно вор, явно пыталась вырваться, но ей не хватало сил противостоять второй, а именно капитану. А уж когда она поняла, чем именно Истарилин здесь занимается, да ещё и не по доброй воле мальчика, а насильно, недоумение перешло в пламенную вспышку гнева. То, что эльф в ответ на её крик спокойно отодвинулся от отплёвывающегося, мигом отскочившего от него как от огня парнишки, и поклонился, словно на приёме, только подлило масла в огонь.
      - Да как ты посмел? Вопреки пакту?!! В самую холодную темницу его! Лишить оружия и одежды, силы сковать!
      - Я не нарушал пакт. Там о действиях подобного рода ничего не написано. А парнишка только сговорчивее станет, - надменно-спокойно ответил капитан. - Я же о ваших интересах забочусь, Повелительница, - и учтивый придворный поклон.
      Изераиде держать себя в руках удавалось уже с огромным трудом. Она сама не понимала причины своей ярости. Казалось бы, что такого случилось? Подумаешь, воришку склонили к контакту - такое сплошь и рядом случается, да и на парня ей наплевать. А в пакте действительно о таком ничего не написано. Да и однополые связи у них не запрещены и даже не порицаемы, и всё же что-то...что-то приводило её в состояние не контролированного гнева.
      - Будь на его месте кто-то другой, - почему-то горько подумала она, - простила бы, но не его. Ведь он так поступить не мог.... Почему? Сама не знаю.... И всё же.... Как это не вяжется.... Или?... Неужели... - чуть не задохнулась от неожиданной догадки она, и тут же гнев прошёл, уступив место бесшабашной весёлости, - Хорошо, я дам тебе, что ты хочешь. Но немного не в таком виде, как ты хотел,- оскалилась она и, изображая, что всё ещё зла, выпалила злым голосом:
      - Перед Луноликой свидетельствую, ты больше не стражник! А за увиденное здесь, я связываю тебя узами судьбы с этим мальчиком!- И заклинание послушно слетело с кончиков пальцев, надёжно связав две жизни. Как тебе это понравится, а капитан? - Завтра его будут пытать. Раз он тебе так понравился, разделишь с ним все прелести этого процесса. А пока я оставлю вас вдвоём, - и, "забыв" набросить на Истарилина заклинание, связующее как физические, так и магические силы, вышла из камеры, приказав стражнику запереть дверь. Огорошенный произошедшим, тот долго перебирал ключи, прежде чем нашёл нужный и смог выполнить приказ.
      - А теперь спать, довольно потянулась она.- Инетерсно, каков будет твой следующий ход? Жду с нетерпением, - улыбнулась она и, сказав стражу, что допрос на сегодня отменяется и её не беспокоить, ушла досыпать.
     
      - Затмение! Опять всё пошло не так! - ругался Истарилин, раздражённо пнув стену.- Вот ведь, внучка скального демона, разгадала всё-таки! Хорошо хоть сковывать не стала, ограничившись лишь связью.... Хм, а ведь мальчишку завтра будут пытать, - раздражённый взгляд в сторону вора. - И к тому времени связь как раз укрепится в полную силу. Эх, придётся, несмотря на усталость, действовать сейчас.... Вот только тело было совершенно несогласно со своим владельцем, и уже миг спустя он уснул, пригревшись на постели вора.
     
      Ди с противоположного конца камеры настороженно проследил за тем, как неправильный эльф свернулся калачиком на его лежанке и сладко зевнув, уснул.
      -Вот ведь, пакость, - еле слышно ругнулся он, понимая, что сидеть теперь придётся с этим психом. Да ещё и силы его не ограничили. Будущий допрос юношу пока беспокоил мало, а уж мифическая "связь" и того меньше.
      Накинув на плечи плащ, спасаясь от промозглости камеры, он сел в противоположном от лежанки углу и принялся по новой обдумывать возможность побега. Как ни крути, а теперь это стало едва ли не вопросом жизни. На грани сознания, конечно, мелькала шальная мысль прибить эльфа, пока спит, и не морочить себе голову, но Ди ещё не настолько впал в отчаяние, чтобы нападать на спящих.
      - Да и вряд ли когда такое случится, - подумал он. - Лиз, как же ты мне сейчас нужна. Но я должен попытаться справиться и без тебя, иначе я стану негодной опорой вам с младшей. Да, я должен.... И пусть мне для этого придётся объединить свои силы с психом, пусть.... Ты, главное, не волнуйся - я скоро вернусь!
      Вампир и сам не заметил, как уснул, устав от переживаний и не обращая внимания на постепенно сковывающий его холод....
     

***

      Эльф проснулся от того, что ему было холодно. Настолько, что тело колотила дрожь, а зубы отбивали чечётку похлеще декоративных пауков. Истарилин растерянно огляделся, отмечая бугристые каменные стены и промозглый холод, но в следующий миг воспоминания о последних сутках нахлынули волной, давая понять, что всё на своих местах, а именно он в камере, не зря. Вот только холод.... И тут взгляд его наткнулся на сидящего в углу парня, на ноге которого, аж посинев и раздувшись от количества выпитой энергии, сидел пещерный глот13.
      Вспомнив о том, что отныне он связан с парнишкой, эльф посерел и бросился барабанить в дверь, требуя помощи.
      Страж прибежал спустя миг. Вырезанное в двери окошко приоткрылось, являя Истарилину лик Назимира - стражника, сопровождавшего Повелительницу при походе в камеру вора.
      - Что случилось, капитан? - обратился он к эльфу привычным званием.
      - Здесь пещерный глот. Он укусил парнишку и если ничего не сделать, то через полчаса мы с ним умрём.- Стражник побледнел - глотов, этой извечной заразы тёмноэльфийского государства, если не боялись, то опасались все. Даже не задумавшись как-то проверить правдивость слов бывшего капитана, он открыл камеру и, вбежав, застыл, поражённо уставившись на большого голубого паука с длинными усиками.
      - И правда... глот.... Что же делать? - растерянно посмотрел он на Истарилина, по привычке ожидая от него решения проблемы.
      - Ты же знаешь, что только ритуал, проведённый возле огня под светом луны может помочь?
      - Да, - кивнул стражник - этому с детства учили всех дроу.- Но я не могу выпустить вас... приказ, - развёл он руками и вновь повернулся к вору.
      - Прости, у меня нет другого выхода,- вздохнул Истарилин и двумя быстрыми ударами вырубил стражника. Положив того на лежанку, он подхватил воришку на руки, стараясь держаться как можно дальше от глота и, выйдя из камеры, поглощающей любую магию, кроме накладываемой Повелительницей, перенёсся порталом на знакомую поляну неподалёку от Волчьего хребта.
      - Продержись, парень, ещё немного, - вздохнул он, укладывая вора на землю и принимаясь за подготовку ритуала.
     

***

      - Лиза, ты не устала? Может, мне понести Иту?
      - Нет, мне не тяжело, - отказалась от помощи Лиз, отвлекаясь от созерцания Волчьего хребта, из-за чего, собственно, и сбросила скорость, задумавшись. - Уже скоро... скоро мы его найдём.
      - Не волнуйся, всё будет хорошо, - Ита, сидящая у неё на спине, погладила щеку девушки мягкой ручкой, успокаивая. - Мы успеем.
      - Да, мы успеем, - пробормотала, стараясь себя убедить, Лиз и бросилась бежать ещё быстрее - как только она узнала, в какой переплёт попал Ди, и что времени совсем мало, от лошадей пришлось отказаться, как и от лишней клади. И пусть они могли передвигаться лишь ночью, но вампирская скорость позволила за полтора суток оказаться в сотне километров от Волчьего хребта - цели их путешествия.
      - Лиз, пахнет дымом, - ворвался в её размышления голос Кирета. Девушка принюхалась:
      - Точно. И не только дымом,- резко остановившись, она ссадила девочку на землю, - Кирет, присмотри за ней. Пойдёте за мной через полчаса, не раньше. Понял?- Наёмник кивнул, пытаясь понять, чем же ещё таким пахнет, что девушка решила оставить их в стороне. На ум ничего не приходило - не считать же причиной двух мужчин - эльфа и ещё кого-то непонятного... или понятного? Уж очень запах похож на аромат девушки и Иты. Тоже вампир? Неужели тот, которого ищут? Хорошо бы, а то Лиза сама извелась и его загнала до состояния полутрупа....
     

***

      - Слава Луноликой, что мы проспали достаточно долго и сейчас ночь, да и туч нет, - вздохнул эльф и зажёг принесённый им хворост.- Иначе мы были бы обречены.... Итак, огонь есть, луна тоже, осталось лишь одно...
      Он упал на колени, поднимая лицо к луне, впитывая её серебристое сияние всеми порами кожи и сплетая из полученной энергии тонкую нить. Руки погрузил в огонь, поглощая его тепло и наматывая его золотистой спиралью на лунную нить, связывая ту в петлю.
      - Теперь самое важное.... О, да ты совсем слаб, - грустно пробормотал эльф. Он разговаривал с неподвижным пареньком, стараясь успокоиться и это, как ни странно, помогало.- Эх, удачи нам!
      И накинув серебристо-золотую петлю на хоботок глота, стянул её что есть сил, молясь богине, чтобы нить не оборвалась, как случалось порой. Но удача сегодня была на его стороне: плетение выдержало, отрезав мерзкой твари хоботок, отчего та взорвалась, разлетаясь по поляне мелкими ошмётками энергии. Оторвав теперь уже не опасную присоску от ноги парня, эльф вздохнул спокойнее.
      - Ну, а теперь самое последнее: нужно тебя подпитать. Жаль, у меня нет такого же хоботка, а связь ещё не окрепла. Придётся извращаться, - и он приник к губам вора, передавая с дыханием частицу своей жизненной энергии. Что бы там ни говорили, восстанавливается она довольно легко, при условии, что осталось её в человеке больше половины, а мальчишка почти пуст, так что перелить надо много. Для человека много - дроу-то это на один пшик.
      Но не успел он ещё даже наладить как следует канал передачи энергии, как на поляну ворвался вихрь, ощерившись кинжалами и, оторвав эльфа от юноши, опрокинул его на спину и надавил лезвием на горло.
      - Кто ты? И что ты сделал с моим братом? - Зло сузив стальные с багровыми всполохами глаза, спросила ошарашенного Итарилина сидящая на нём девушка. Или не девушка? Очень уж опасно выглядывали из-под верхней губы клыки....
     
     

Страница шестая

О кровожадных монстрах...

Абзац первый

Как охотник от дичи убегал...

     
      Злость.... Нет, даже не так - ярость бушевала внутри. Хотелось немедленно, сию же секунду, отомстить, уничтожить того, кто посмел сделать такое с братом! Чувства требовали выхода, и ей стоило огромного труда сдержаться, не разорвать эльфа на куски, смакуя каждый сантиметр, щерясь клыками в искажённое болью лицо. И не сделала она это лишь по двум причинам: сначала нужно было узнать, что (или кто) довело Ди до такого состояния и как с этим бороться, и то, что он не желал брату зла - наоборот, пытался ему помочь. Ну и, если бы Лиз сейчас начала драку, дроу вряд ли посчастливилось бы выжить. Даже с поправкой на то, что он воин. Очень хороший воин - мастер, возможно. Об этом свидетельствовали обманчивая расслабленность его тела, готового в любой миг перейти в атаку; показное равнодушие, с которым его глаза наблюдали за ней, выискивая малейшую слабину, выжидая возможность вырваться; размеренное, ни на миг не сбившееся дыхание; понимание того, что пока сопротивление не принесёт ничего кроме ненужных и нелепых ранений.... Да, перед ней был хороший воин, но даже это не спасло бы его от кинжалов Лиз.
      Вообще, мало найдётся на Эго существ, способных не то, что обуздать - пережить ярость первой в этом мире вампирши - уж об этом Эдвин позаботился. Девушка сама ещё не осознала всей своей мощи. И это, пожалуй, только плюс....
     
      - Истарилин эт`Монатори, Спутник Судьбы вашего брата. Ничего с ним не делал, как бы ни смотрелось это со стороны. А если и впредь ничего не сделаю, то ваш брат в течение пяти минут погибнет. Не сказал бы, что смерть его будет глупой... нелепой скорее, - ровным, ещё на Повелительнице отточенным, тоном произнёс дроу. Эта девушка, испугав его до дрожи в первое мгновение, теперь очаровывала какой-то непонятной аурой. Рядом с ней на душе появлялось какое-то непонятное ощущение: как любовь, прошедшая сквозь ужас... как жизнь, пронесённая через смерть... как цветок, притаившийся в зарослях терновника... как кровь на устах ангела....
      Она очаровывала и пугала, притягивала и отталкивала одновременно.... А её глаза - самая прекрасная и одновременно ужасная вещь, затягивали, гипнотизировали багровыми всполохами, лишали воли и заставляли желать лишь одного - подчиняться ей....
      Остатками воли и сознания, он всё же как-то сумел противостоять искушению, и даже смог вновь ощутить своё тело. Чувство было такое, как будто его душу только что вынули, рассмотрели со всех сторон и, решив, что ничего интересного она собой не представляет, вернули на место.
      - И что нужно сделать? - с трудом подавив желание вздрогнуть - уж слишком он задумался - Истарилин ответил:
      - Ему сейчас не хватает жизненной силы. Аура почти полностью сожрана пещерным глотом. Нужно сделать вливание жизненной силы, а дальше его организм всё сделает сам.
      - Вот как? Ну что же, с этим я и без тебя с твоими извращенскими методами справлюсь, - задумчиво протянула девушка и, утратив к эльфу интерес, встала, спрятав кинжалы в прикреплённых к сапогам ножнах.
      - Что же ты, дурашка, вечно в неприятности влипаешь? - ласково провела она по волосам брата. Опустилась рядом с ним на колени и вытащила из рукава метательный нож. - Ну, ничего, мы с этим справимся. Мы с тобой со всем справимся, - с какой-то грустной решимостью, на грани угрозы, прошептала она и полоснула лезвием по вене на запястье.
      Дроу от неожиданности поперхнулся воздухом и уныло подумал, что групповое самоубийство - это не то, о чём он мечтал. Почему групповое? Да, парнишка не самоубийца, он и так помрёт. Но дело в том, что если не перевязать девчонке руку, тог она очень быстро превратится в корм для пауков - то есть, самоубийца номер раз вычислен. Ну а за вторым далеко ходить не надо - не мог бывший капитан стражи позволить незнакомке так глупо погибнуть. Даже вопреки её желанию, ведь девушка явно будет сопротивляться.
      - И найдут тут поутру три залитых кровью и живописно разбросанных клочками по поляне трупа,- с чёрной иронией подумал дроу. - И зачем я только собираюсь это делать? Оно мне надо? Хотя, исходя из её слов.... Кажется, я чего-то недопонима....
      Размышляя о живописности кровавых останков, капитан тем не менее не упускал девушку из виду. Именно её действия привели его в такое замешательство: положив голову брата себе на колени, она поила его своей кровью. И, что самое невероятное - уже спустя пару секунд он сам присосался к щедро подставленному запястью, а его аура начала стремительно восстанавливаться, наливаясь багрянцем. Никогда прежде тёмный эльф не видел такого. Магия на крови на Эго запрещена, но это и не магия ведь - что брат, что сестра, магии лишены напрочь. Это, скорее, свойство организма.... Очень полезное свойство....
      - Да кто вы такие?! - не смог сдержать восклицания Истарилин: до сих пор он не то, что не видел, даже не слышал о таком. А, исходя из его предыдущей должности и пары своих людей в шпионской сети Теронаторита, можно едва ли не с уверенностью сказать - значит, такого раньше не было.
      - Или хранилось в строжайшей тайне, - одернул себя дроу, - ведь любая, даже самая налаженная схема, не застрахована от сбоев.
      Не прошло и пары минут, а аура парнишки уже полностью восстановилась, и близкий к смерти обморок сменился восстановительным сном. Девушка же, бережно положив его голову на землю, отряхнула колени, вскочила, как ни в чём не бывало, словно это не она только что своей кровью брата поила. Даже рану перевязать не позаботилась....
      - Хм, может, суицид всё же будет сегодня иметь место? - мелькнула прилипчивая мысль.
      - Помочь перевязать? - скорее полюбопытствовал, чем предложил он.
      - Что? - Вскинула бровь она и помахала у него перед носом уже практически зажившей рукой - лишь неглубокая царапина осталась. Что-то такое дроу и предполагал и даже не удивился - эти двое слишком странные личности, так что ненормальность у них в крови....
      Последняя мысль заставила Истарилина расхохотаться - слишком уж двусмысленно прозвучала обычная на вид фраза....
     
      Голова немного кружилась от потери крови, а от внезапно нахлынувшего голода слегка подташнивало. Лиз знала, ещё пара минут, и на неё набросится жажда. Если бы здесь не было этого ненормального, то всё бы обошлось, и можно было бы просто переждать. Но он был - хохотал, как сумасшедший, то и дело повторяя:
      - Ненормальность у них в крови.... - и заливаясь пуще прежнего.
      - Чёрт, что же делать? Я ведь не могу уйти охотиться, оставив брата с этим психом.... Остаётся только один способ.... Нужно будить Ди! - решила она и легонько пнула брата по рёбрам - на вежливые расшаркивания не было времени.
      - Ди, вставай! - тот лишь невнятно что-то пробормотал и перевернулся на другой бок -братишка всегда был засоней.
      - Вставай, паршивец мелкий, нет времени спать! - Рыкнула она в лицо вздёрнутому за шкирку и встряхнутому, словно котёнок, парню. Тот распахнул глаза и радостно оскалился:
      - Лиз, привет, сестрёнка....
      - На это нет времени! Осталось полторы минуты! Быстро очнулся и пошёл со мной! - мигом посерьёзневший Ди деловито кивнул и, вывернувшись из её хватки, прошуршал к кустам, напрочь игнорируя дроу, застывшего столбом с парой внимательных и очень настороженных глаз. Пожав плечами - раз уж брату на него наплевать, то ей и подавно, - Лиз пошла за ним. Чтобы уже пару минут спустя бросится в гущу леса, что есть мочи.
      Тёмный эльф растерянно проследил взглядом за двумя исчезнувшими в кустах фигурами, хмыкнул, почесал задумчиво бровь и со словами:
      - Так весело мне уже давно не было,- ринулся следом.
     

***

      Повелительница, в очередной раз притворившись разъярённой донельзя, разогнала служанок, придворных и даже стражу и теперь с предвкушающим выражением на прекрасном лице подошла к окну:
      - Интересно, что ты там делаешь? Бьёшься в отчаянии - ведь так желанная тобою свобода уплыла из рук.... Мальчишка! В следующий раз будешь знать, как строить козни у меня за спиной! - довольно хмыкнула она и вдруг радостно, словно получившая новую игрушку девочка, улыбнулась:
      - А уж когда ты узнаешь, что всё ещё капитан моей стражи!... - пробормотала Изираида, вспоминая, как отчитывала упустившего пленных стража. Тот с показной бережностью потирал якобы сильно ноющие ушибы и выдуманные шишки, а когда думал, что грозная Повелительница ничего не видит, довольно улыбался. А в голове его, выделенная жирным курсивом, носилась лишь одна мысль:
      - Как хорошо, что мне всё же удалось подставиться, не вызвав подозрений у Госпожи и капитана!
      Повелительница аж зажмурилась от предвкушения той радости, которую получит, предъявив наглому дроу этот козырь: ему не удалось одурачить своих подчинённых, они всё ещё считают его своим капитаном, а значит, по древнему, практически забытому закону, он всё ещё их капитан. И пока они служат здесь стражей, он привязан к Теронаториту лунными цепями....
      - О да, ты будешь поражён. Так хочется поскорее увидеть отчаяние на твоём лице.... Но я подожду. Я умею ждать.... А пока, посмотрим новости!
      Пара заклинаний, чуть тронутая нить, связывающая её и оплётшую дроу и воришку паутину, и вот уже за окном не дворцовый парк, а скрытая в лесной чаще поляна.
      На ней трое... хотя нет, уже двое - воришка исчез в кустах. Невысокая, затянутая в кожу беловолосая девушка в сапогах на умопомрачительной шпильке чему-то хмыкнула, показав самые кончики небольших клычков, и тоже скрылась в кустах.
      Капитан растерянно проследил взглядом за двумя исчезнувшими в лесу фигурами, хмыкнул, почесал задумчиво бровь и со словами:
      - Так весело мне уже давно не было,- ринулся следом.
      - А уж мне-то как весело!- Воскликнула Повелительница. Оказывается, ты не одну меня успел довести! Хотя у них терпение лопнуло быстрее! Совершенствуешь навыки? Ну, тем интереснее будет играть! - И вновь прильнула к окну, стараясь не упустить ни малейшей детали - нельзя ведь лишать себя маленьких и столь редко выпадающих радостей!
     

***

      - Ди, почему ты бежишь так медленно? Мы никак не можем оторваться от этого психа! - время утекало, как песчинки сквозь разбитые часы, животных по пути как назло не попадалось, а ненормальный эльф не только не отставал, но и, кажется, собирался их догнать. - Чёрт, что же делать?- билось панически в голове, а Ди бежал всё медленнее. Хотя нет - он-то бежал в одном темпе, это Лиз ускорялась, пытаясь убежать от дроу.
      - Лиз, я не могу быстрее - меня словно что-то не пускает на большое расстояние от него! - Ди всё пытался найти причину таким взбрыкам своего организма - он чувствовал, что может бежать быстрее, и никак не понимал, почему не получается.
      - А как ты себя чувствуешь? Если что, сможешь противостоять ему?
      - Чувствую я себя отлично! Мне этот дроу и в подмётки не годится! - наигранно бодро ответил вампир и охнул, неосторожно подставившись под какую-то ветку.
      - Так я и подумала, - с явным сомнением в голосе отозвалась Лиз, запрыгивая на преградившую путь поваленную сосну. Ей очень не хотелось оставлять брата наедине с извращённым психом, но другого выхода не было. - Тогда здесь расходимся - уведи его подальше и, если что, кричи. Я попытаюсь найти что-нибудь съедобное помимо эльфов в этом лесу. Если не найду.... Ты знаешь, что надо сделать. Главное, не подпускай меня к нему - такого рода дичь мне не по нраву....
      - Да, - Ди уныло кивнул, коря себя за то, что сестра сейчас в таком состоянии, но тут же улыбнулся, - но я верю... Нет, я знаю - у тебя всё получится! - и что было сил побежал подальше от сестры, старательно шурша встречными кустами - а то мало ли, ещё не найдёт его эльф и пойдёт не по тому следу.
      Лиз проводила его встревоженным взглядом, но тут же укорив себя:
      - Нельзя терять время! - принюхалась, чертыхнулась, ничего, кроме топочущего невдалеке дроу, не обнаружив, и ринулась вглубь леса, к самому его сердцу - уж там должно хоть что-нибудь водиться!
      Луна скрылась за облаками. Подаренная ею темнота облегчила девушке задачу: ориентироваться по звукам и запаху стало намного легче. Но времени оставалось всё меньше и меньше, а никаких животных она так и не смогла найти. Что же такое? Почему?
      У неё оставалось не больше пятнадцати секунд, когда пахнувший с юга слабый порыв ветра донес запах кошки. Большой и очень злой кошки. Это она разогнала всю живность, так что в ближайших десяти километрах не было ни одного теплокровного.
      - Чёрт! - в который раз помянула рогатого Лиз - она ведь так любит кошек, но выхода нет: жертвой станет или кот или тот ненормальный дроу.... - Да, выхода нет....
      Битва была короткой - привыкшее властвовать в этом лесу животное не ожидало нападения, да и подошла вампирша с подветренной стороны и очень тихо. Один прыжок и огромный серебристый в свете луны тигр повален на землю, лобастая голова прижата к траве и только большие влажные глаза поражённо поблёскивают. Очень умные глаза.... Слишком умные для животного....
      Но Лиз не успела ничего сделать - жажда заслонила собой всё, заливая глаза красным светом, удлиняя клыки ещё больше, наливая тело силой, лишая его разума....
     

***

      Повелительница в шоке опустилась в кресло - впервые за всю свою жизнь она была настолько поражена и испугана. Впервые за всю свою жизнь она стала свидетельницей такого ужаса: хрупкая на вид девочка поймала королевского тигра и, лишив его способности сопротивляться, вдруг превратилась в кровожадного монстра. В прямом смысле этого изречения. Она с порыкиванием и алым светом из глаз впилась в его шею, то и дело отплёвываясь от густого меха и довольно чавкая. По подбородку стекала кровавая струйка и завороженная ужасом происходящего Изераида не могла отвести от неё расширенных от страха глаз. Она уже поняла, что девочка с их бывшим воришкой как-то связаны - если не родственники, то точно принадлежат к одной расе - и содрогалась от одной мысли о том, с КЕМ она связала нитями судьбы капитана своей стражи, и что могло бы произойти в её дворце, не сбеги заключённые так вовремя....
      Но больше всего испугалась Повелительница, когда увидела, как ослабевший от ранений и потери крови тигр превратился в мужчину. Очень знакомого мужчину....

***

      - Страшно? - Эдвин довольно усмехнулся, наблюдая за Изераидой через глаза испуганно попискивающей под столом мыши. - То-то ещё будет! Вот ты и попалась в мою сеть, охотница! А что самое главное - формально я ничего не делал, так что сестра, именуемая вами Луноликой, ничего не сможет поставить мне в вину! Что бы ты ни думала, повелительница, а главный паук здесь я! И вы все будете плясать под мою дудку! - зловеще прошипел он, но вся атмосфера ужаса была вмиг развеяна последующей фразой:
      - Хорошее выражение, надо записать, - уже обычным голосом произнёс Эдвин и, сев за стол, раскрыл "Жизнь, удивительные приключения и творения Эдвина, прозванного Коварным" и с упоением принялся увековечивать свои планы, действия и их последствия.
      Одно только слово - мальчишка!
     

Абзац второй

Как успокаивали монстра

     
      Боль была нестерпимой. Монстр не просто пил кровь - хотя одно это уже могло вызвать море омерзения, - вместе с ней он высасывал жизненные силы. Мастера заплечных дел, обладающие самой извращённой фантазией, не способны придумать пытки, которая могла бы вызвать ощущение, сравнимое хотя бы с одной сотой того, что испытывал он. Перед мысленным взором проносились картины прошлого, детство сменялось юностью, а мука всё не прекращалась. Он любил жизнь. Он жаждал её, впитывая все доступные гаммы ощущений, поглощая их подобно трясине. И не было даже и мысли о том, что когда-либо может случиться такое, что жизнь ему опротивеет, и смерть будет казаться желанным выходом. Но это было раньше. До встречи с ней - девушкой-монстром.
      Изувеченное, лишённое сил тело не слушалось, а вторая ипостась стекла, и лишь пара клоков шерсти на одежде убийцы свидетельствовала о том, кем он только что был.
      Над ухом раздалось довольное урчание - монстру понравилось, что больше не нужно отплёвываться от шерсти.
      Но оборотню было уже всё равно - единственная мысль, поселившаяся в голове миг и вечность назад одновременно, была о том, что поскорее бы всё закончилось.... Он закрыл глаза и постарался отвлечься от боли, размежевать себя с ней.
      - И когда уже я потеряю сознание?- подумал устало. Но этого ему было не дано: забвение в уютных объятиях обморока не для жертв вампиров - ещё одна особенность, заложенная бессердечным интриганом Эдвином.
      Внезапно пытка болью прекратилась, отток жизненных сил остановился, а плечи, за которые его прижали к земле, были немилосердно сжаты. Клыки перестали рвать шею, и с какой-то отрешённой аккуратностью были из неё вынуты.
      - Боже, что же я наделала? - послышалось хрипло сверху. Произнесено это было с таким невероятным ужасом, в котором даже панике нет места, в котором весь мир застит одна лишь мысль....
      Оборотню стало любопытно. Из последних сил он повернул голову набок, чтобы уловить лицо монстра хотя бы боковым зрением. Увиденное его поразило: услышанные эмоции нашли полное подтверждение на лице незнакомки. И уже даже в мыслях невозможно было назвать её монстром: монстры не умеют плакать, монстры не умеют раскаиваться, монстры не умеют жалеть своих жертв....
      Мысль вынужденно оборвалась, отогнанная долгожданным обмороком. Мир померк и уставшее сознание, наконец, получило отдых. И всё же где-то в глуби продолжало биться, почему-то радостное:
      - Она не монстр!
     

***

      Безумие жажды слетело одним мигом. В желудке ощущалась сытость, а клыки были погружены в мягкую плоть. Первой мыслью Лиз было: "хорошо, что всё же я успела найти пищу!" Второй: "Жаль тигра... такой красавец был". А вот третьей.... Третья мысль привела её в состояние глубокого шока: "А почему у киски нету шерсти?". Желая проверить свою догадку и молясь всем богам вселенной, чтобы она оказалась неправдивой, девушка аккуратно вынула клыки и с ужасом уставилась на лежащего перед ней... мужчину!
      - Боже, что же я наделала? - хрипло шепнула она. Тело сотрясла дрожь ужаса, на глаза навернулись слёзы, а в голове в ритм неровному пульсу бились мысли:
      - Я выпила крови человека! Как низко я пала..... Как ему было больно! Боже, за что? Чем я заслужила такую кару? Боже, я теперь никогда не увижу солнца.... За что? За что ты заставил меня принести столько боли в этот мир.... За что я причинила ему столько боли?....
      - За что?!!! - разнёсся по ночному лесу крик. И Лиз постыдно разрыдалась над бессознательным мужчиной. И, как она потом не раз будет вспоминать, испытывая стыд, не сделала абсолютно ничего, чтобы спасти оборотня, погребённая под грузом собственного отчаяния.
      Её крик услышал Ди - он уже давно прислушивался, в ожидании сигнала от сестры водя дроу по густейшим зарослям. Шуму при этом было жуть сколько! Ну, дроу-то ступал еле слышно, так, что казалось, деревья сами расходятся с его пути, а вот вампир о таких мелочах как тишина не заботился. Наоборот, он старался производить как можно больше звуков, старательно шуршал кустами и топал аки слон. И всё же крик сестры он услышал. Да и то правда, что этот вопль души был такой мощи, что не услышать его было проблематично даже глухому на самом краю леса - дали себя знать вампирские связки.
      Уже с первых нот было ясно - что-то случилось! Поэтому юноша, сразу забросив салочки с дроу, что было сил, ринулся на звук, всеми известными выражениями матеря своего преследователя - он уже понял, что из-за мудрёного заклинания тёмноэльфийской стервы он не может отойти от стражника дальше, чем на километр. А тот, к огромному сожалению юноши, бегал быстро, но всё же с вампирской скоростью не сравнить.
      В обычном состоянии своём состоянии Ди хватило бы минуты, а так пришлось бежать целых пять.
      По началу, увидев её, он обрадовался: вот она, цела и невредима. Сидит под кустом и почему-то дрожит так, что весь этот самый куст сотрясается, словно от ураганного ветра. Но окинув поляну более внимательным взглядом, он был шокирован: на траве, среди комьев шерсти лежал голый мужчина с погрызенной шеей. От него к сестре тянулась тропинка из капель крови. Причём Ди мог бы поклясться, что это её кровь. Подойдя к сестре, он присел рядом на корточки и взглянул на её лицо. И понял, что был прав: глаза пусты, только багровые сполохи мечутся пойманными в клети птицами. Губы искусаны до крови, а по щекам струятся красные слёзы.... И монотонное бормотание, без перерывов, на одной ноте:
      - За что?
      - Сестрёнка, - ласково погладив её по растрёпанным волосам, позвал юноша.- Сестрёнка, ты не виновата. Это вина Вохара, и он ещё заплатит за это, - зло процедил он, но тут же вернулся к успокаивающему тону:
      - Ты не виновата. - Видя, что девушка всё равно не реагирует на него, Ди решил сперва осмотреть пострадавшего. И хоть сердце и вопило матерными словами о том, что нечего нянчиться со всякими разными незнакомыми, когда самый родной и любимый на свете человек в таком состоянии, вампир скрепя зубами пошёл оказывать первую помощь. В том, что мужчина жив, он и не сомневался - слышал тихое биение сердца и еле слышное дыхание.
      - Так, что тут у нас?- Чуткие пальцы пробежались по телу, ища переломы и не находя их - лишь на предплечьях, под практически чёрными синяками, была пара трещин - кровь там двигалась не совсем правильно. А так, только ощущающаяся разодранной в клочья аура, да сильная потеря крови из раны на горле. Последняя, кстати, благодаря тому, что была щедро полита слезами Лиз, уже не кровоточила.
      - И что же мне делать с твоей аурой? Я не маг, а проклятьем своим с тобой делиться не хочу....
      - Я могу помочь, - раздалось сверху - это наглый эльф наконец добежал и теперь усиленно делал вид, что вот ни разу он не запыхался, а просто воздух удивительно свеж. Настолько, что прям таки хочется дышать глубже.
      - А, это ты, извращенец? И с чего бы такому мерзавцу как ты помогать ему? Хотя кого я спрашиваю - мужик вроде недурён собой, да ещё и голый....
      - Зачем? - задумчиво, словно пропустив мимо ушей последнее предложение (которое на самом деле его ужасно разозлило) отозвался дроу. - Просто я его знаю, и не прочь сделать его своим должником, - ну не говорить же им кто такой на самом деле этот человек. Оборотень, вернее.
      - Хм...- с явным сомнением ответил вор.- Ну, приступай.
      Ещё раз пожалев о том, что у него нету такого хоботка, как у пещерного глота, Истарилин настроил свою ауру на передачу энергии и прильнул к губам, тщательно выстраивая канал - в таком деле, как лечение второго сына Владыки Великой Империи Оборотней ошибка была недопустима.
      - Я же говорил, извращенец, - донеслось насмешливо откуда-то сбоку. Скосив глаза в ту сторону, дроу пронаблюдал сидящего под кустом воришку. Сестру, которая просто утонула в его объятьях - настолько была маленькой даже на фоне хрупкого юноши,- он усадил себе на колени и ласково поглаживал по голове. На лице застыла презрительная гримаса, обращённая к тёмному эльфу.
      - За это я стребую с оборотней что-нибудь действительно стоящее. Да и с тобой, мальчишка, расквитаюсь!- зло сузив серебряные очи, подумал Истарилин.- Но сейчас не время отвлекаться, - и полностью сосредоточился на лечении.
     
      Секунды, как будто став резиновыми, растянулись до часов. Дроу как впился в губы раненого, присев на корточки, так и сидел, не разгибаясь, вот уже тридцать минут. Конечно, с самого начала было понятно, зачем он это делает - хоть они с Лиз и не маги, но кое-чему, хоть и в теории, а обучены. Да и не считал Ди тёмного эльфа извращенцем - пока их хороводило по кустам, успел чуть обмозговать ситуацию и сложить два и два. Конечно, не факт, что он получил именно четыре, а не пять или вообще десять, но всё же какие-то выводы сделал. А то, что насмешливо обзывал дроу - так это потому, что в сердце кипела неукротимая злоба и хоть на ком-нибудь, хотя бы сотую её часть, нужно было срочно выместить.
      В первую очередь Ди злился на себя - не защитил, не помог, сам стал причиной того, что сейчас произошло,- и на Вохара: именно он сделал их такими монстрами.
      - И он своё ещё получит! А сейчас главное успокоить Лиз, - и он запел ей тихонько на ухо колыбельную, что сама девушка не раз, втихомолку прокравшись к его постилке, шептала ему в первые годы после обращения. И точно также, как и он сейчас, гладила по голове и укачивала. И ему казалось, что она - это целый мир. Что пока рядом есть она, его ни что и никто не обидит.... Что сестрёнка его всегда защитит.... И ему и в голову не могла прийти мысль, что она сама ещё беззащитный ребёнок, которому очень легко причинить боль....
     

Где-то мир есть под жёлтой луной

И под россыпью звезд бледно-синих.

Там отважно ночною порой

В бой выходят волшебные силы.

Их борьба не за зло иль добро.

Их война не со тьмой или светом.

Хоть оружие их и остро,

Но бояться не стоит их, дети.

Они стражу несут у кровати

Что приютом ночным станет вам:

Отгоняют кошмары и ватой,

Устилают её. И слова

Колыбельной, что мама вам пела,

Повторяют всё время они

Чтоб вы, дети, лишь сладко сопели

И волшебные видели сны.

А с приходом на землю рассвета,

Лишь петух в третий раз прокричит,

Улетают к себе на планету,

Чтоб к вам снова вернуться в ночи...14

     
      Тихо напевал он, и Лиз постепенно успокаивалась: сначала прекратилось бормотание, затем постепенно стихла дрожь и только слёзы кровавыми каплями всё капали и капали на услужливо подставленное плечо.
      - Бедная моя сестрёнка.... Прости, я опять не смог тебя защитить, - горько улыбнулся Ди.- Но я обещаю исправиться, - наигранно бодро воскликнул он.- И ты больше никогда не останешься одна в ночи, обещаю! А днём я буду стеречь твой сон так, что ни одна мышь не проскочит, не одна муха не прожужжит, ни один комар не пропищит!
      - Обещаешь? - невольно улыбнулась Лиз. Она согнулась, не выдержала ноши, что за эти пять лет скапливалась на её плечах, и позорно впала в истерику. Видел бы это папа.... И хорошо, что не видел! И хорошо, что рядом оказался Ди. Добрый, любящий, всё понимающий.... Да, хорошо.... И больше она не заставит его так за неё переживать!
      Лиз утёрла слёзы, посмотрела на кровавые разводы на руках и поняла, что простым утиранием не отделается. Невольно улыбнулась: там человек умирает, а она о ерунде всякой думает. Бросила взгляд в сторону мужчины: дроу склонился над ним в той же позе, в которой она его впервые встретила. Лечит, по-видимому (или она просто у него любимая?).
      - Ди, что с мужчиной?- спросила с опаской, боясь услышать, что сильно его покалечила.
      - О, он в полном порядке... ну то есть будет, - беззаботно отмахнулся брат и внимательно посмотрел ей в глаза. - Ты лучше скажи мне, как сама себя чувствуешь?
      - О, я тоже в полном порядке... то есть буду, - в тон ему ответила она и улыбнулась бравируя.- Ну, раз здесь моя помощь не нужна, пойду, умоюсь, - и, вскочив с коленей брата, бодрой рысцой промаршировала в сторону ручья, ощущаемого по лёгкому запаху свежести.
      Ди с недоверием проследил за весёлой походкой сестры - он знал, что за первыми же кустами она перейдёт на неспешный шаг, заплетая ногу за ногу и уныло изучая тропу. Но это её право - побыть наедине, и это ей нужно сейчас едва ли не больше, чем его помощь.
      Ручей оказался небольшой речкой и находился неподалёку - всего в полукилометре от поляны. Хорошенько умывшись, девушка заворожено уставилась на серебристую дорожку, оставленную на воде полной луной. Она была настолько завораживающе прекрасна, что глядя на неё, поневоле забывались все заботы. И всё же что-то не давало Лиз покоя. Что-то с этой луной было не так....
      - Луна... Красивая полная луна....Что?!!! - подскочила от внезапного осознания она.- Почему луна полная? Ведь до следующего полнолуния ещё....
      И тут как по заказу раздался страшный, до костей пробирающий вой. Совсем не волчий....
      - Ита, - еле слышно шепнула объятая ужасом внезапного понимания девушка и сорвалась с места.
     

Абзац третий

Подготовка плацдарма

      Бежать, мчаться по лесу, следуя за едва различимыми запахами.... Присматриваться к обломанным веточкам-травинкам-листикам.... Вырывать из общего фона едва заметный, микроскопический лоскуток, повисший на кусте.... Преследовать смерть, в надежде догнать и обогнать её, предотвратить то страшное, что должно вот-вот свершиться.... Вся сущность Лиз была подчинена этой задаче. Всё внимание было сосредоточено на этом.
      С перепугу вампирша достигла Состояния Предельной Концентрации, да ещё и умудрялась при этом двигаться - такое не снилось ни одному магу Эго, да и среди Мастеров клинка мало кто мог похвастаться этим умением. При СПК увеличивались не только способности мозга, но и рефлексы, сила, выносливость и скорость - в общем, все физические показатели. Достигнув СПК, человеческий мечник мог на равных сражаться с эльфом, а возможно даже и выиграть. Так что бонус подаренный девушке случаем, был очень и очень неплох. Особенно если учесть то, что возможности Кирета до конца изучены не были.
      Девушка бежала, а в голове, в который уже раз за последнюю неделю, с бешеной скоростью ударяясь о стенки черепа, носилась мысль:
      - Только бы успеть....
     
   ***
      Ещё в прошлой жизни она часто любовалась круглой, налившейся за месяц силой, Луной в обрамлении мириад звёзд. И до сих пор не изменяла этой своей привычке. Вот только с этой ночи отношение её резко изменилось, и долго ещё вид туманно сияющего бледного диска на небосклоне будет вызывать невольную дрожь....
      Ита сидела на дереве, уцепившись в толстый ствол изо всех сил, на которые было способно ещё не окрепшее после обращения детское тело, и со страхом ожидала прихода монстра.
      Ей безумно повезло, что она не стала слушаться Лиз и убежала вслед за ней. А уж о том, какой степени везения нужно было сегодня достичь, чтобы умудриться в одном из редких просветов в кронах исполинских деревьев заметить округлый лунный диск, и сделать правильные выводы, и говорить не стоит.
      Едва догадавшись о том, что ей грозит, Китари постаралась убежать как можно дальше от Кирета, по дороге стараясь высмотреть одну показанную Лиз траву, способную уничтожать запахи и не имеющую своего аромата. Если натереться ею, то совершенно перестаёшь пахнуть. А если ещё и перестать двигаться, стараясь дышать через раз, чтобы издавать поменьше шума, то тогда есть все шансы дожить до утра. К счастью, богиня фарта в эту ночь была на её стороне, так что девочке всё же посчастливилось найти нужное растение. Сразу же размяв его в руках и натёршись, она пробежала с десяток метров и понюхала себя. Результат превзошёл все ожидания: от неё не пахло абсолютно ничем. Отбежав для верности с километр и со страхом ожидая, что вот, ещё чуть-чуть и раздастся позади злобный вой, Ита взобралась на дерево и притаилась в густой кроне, молясь всем известным богам, чтобы предпринятые меры сработали и её не нашли.
      О том, что искать её может не только монстр, но и сестра, она в этот момент как-то не думала.
     
   ***
      Владыка Великой Империи Оборотней Лагор II устало потёр глаза - поспать в последнее время не удавалось. И виной тому были не только ворох неотложных дел, но и элементарная бессонница. Вот уже месяц, как пропал Регир, а сведений всё нет. Расследование привело к Волчьему Хребту, но дроу едва ли не на Луне поклялись, что его взбалмошный сын к ним не забредал. И оснований не верить Изираиде нет: едва только сев на трон, она сразу же взялась за подданных железным кулаком и с тех пор при их дворе установился порядок. Насколько это вообще возможно с обладающими специфическим чувством юмора и неукротимым желанием претворять его в жизнь тёмными эльфами.
      А дальше след терялся и никакие ухищрения изворотливого ума сыщиков и шпионов, никакие заклинания не помогали определить местоположение сына хотя бы приблизительно.
      Судорожно сжав полупустой стакан с коньяком, Лагор сцепил зубы и издал тихий, но полный боли стон. Час был поздний, все нормальные оборотни уже давно спали, так что он не боялся быть услышанным. И всё же воспитанный отцом в строгости, до последнего старался сдержать рвущийся из горла крик, ведь недостойно Владыки показывать свою слабость. И, как выяснилось, правильно делал: дверь распахнулась и в кабинет, запнувшись о порог, кубарем влетел и растянулся на полу его секретарь. Сверху его припорошило кучей исписанных листов - видимо опять принёс какие-то отчёты.
      С трудом приподнял голову и обвёл помещение мутными глазами.
      - Как бы у него сотрясения не было,- вскользь подумал Владыка, безучастно развалившись в стоящем возле камина кресле. А секретарь, осознав, перед кем так оконфузился, тут же постарался загладить оплошность низким поклоном, вот только не рассчитал, что ещё не успел встать, а потому с размаха стукнулся головой о пол. - Да, кажется, сотрясения ему всё же не избежать, - с усталой иронией отметил Владыка, на миг отвлекаясь от пожирающего душу беспокойства. Юноша же и вовсе смутился и, бормоча какие-то оправдания, принялся судорожно собирать разлетевшиеся по всему кабинету бумаги.
      - Зачем пришёл? - в благодарность за развлечение попытался разрядить обстановку Лагор.
      - З-зачем? - переспросил дрожащим голосом секретарь и поднял от пола побледневшее лицо - видимо, уже готовился к мучительной смерти. - Зачем я пришёл,- задумчиво повторил он и вдруг, побледнев ещё больше, посмотрел на Владыку круглыми от удивления глазами и прошептал:
      - Магистр засёк сигнал. Сейчас снимает координаты. Просил Вас прийти,- закончив свою речь, молодой оборотень уставился в пол и принялся мысленно вымаливать у богов шанс дожить до завтра: мало что он так осрамился перед владыкой, так ещё и важные новости передал не сразу, а только после того как сам Владыка ему напомнил. А ведь Владыка так ждал этого известия! Несомненно, гнев его будет велик, и кара последует незамедлительно. Лишь бы не смерть.... А остальное и стерпеть можно....
      Эх, знал бы этот оборотень, что один очень вредный и не шибко взрослый бог его сегодня услышал. И не только услышал, но и решил исполнить мольбу. Но так, что бы вдоволь посмеяться. Знал бы - точно бы о смерти попросил....
      Но вернёмся к Лагору: новость его потрясла настолько, что вскочив из кресла, дабы бежать в комнаты придворного мага, он тут же рухнул обратно - месяц тревог, недосыпа и питания кое-как (по причине постоянного отсутствия аппетита) помноженные на шок от радостной новости сделали своё дело и у него подкосились ноги. И как не пытался он взять себя в руки, противная дрожь не хотела проходить, тело не слушалось до конца, словно неродное, и оставался риск снова упасть где-нибудь в коридоре. Этот факт необычайно раздражал, хоть и не смог омрачить радости, вызванной тем, что ауру сына, наконец, засекли. Но что делать, если где-то в коридоре ноги вновь откажут? Нельзя допустить, чтобы кто-либо увидел его слабость.
      Вот и решилась судьба молодого оборотня.
      - Пойдёшь со мной! - сурово громыхнул Владыка и вышел за дверь. Секретарь нервно сглотнул, перебирая мысленно "Тысячу и один метод лишения жизни. Пособие для начинающих Владык", широко распространённое в империи и, с выражением идущего на казнь расправив спину, шагнул следом.
      Пятиминутная пробежка по коридорам родного замка прошла более-менее успешно: состояние Владыки не улучшилось, но и не ухудшилось. Всю дорогу Лагор под нос бормотал проклятия в адрес "этой громадины" и обещал себе переселиться в какой-нибудь купеческий особняк, а замок отдать внукам под полигон. Так что когда перед носом замаячила вожделенная дверь в покои придворного мага, Владыка был слегка в мыле и несколько раздражён. Хмуро взглянув на стоящего позади бледного как полотно секретаря, он недовольно цыкнул: слабоват был парень. Не физически - с этим-то как раз проблем не было ни у одного из оборотней, - а морально. Но никого другого под рукой не было, а идти одному к магу рискованно, потому как уж очень дружен он с матерью Владыки. А мать находилась в не худших отношениях с женой Лагора и во всём ту поддерживала. Особенно в желании оспорить право главенствования в семье. И если только ему не посчастливиться проявить слабость перед магом, то всё, пиши пропало: как пить дать, на следующий день вызов от жены, закономерный проигрыш - потому как в таком состоянии он и котёнка не победит,- и обязанность выполнять любое желание супруги до тех пор, пока не вернёт себе статус главного.
      Да, перспектива не радующая.... Ну, собственно, за этим он парнишку и прихватил! - приободрился Владыка и подозвал секретаря:
      - Значит так: стоишь позади меня, усердно изображаешь невозмутимость, но будь готов в любой момент меня незаметно подхватить, - и, копируя своего деда, прокряхтел: - Стар я стал для ночных бдений. Но только попробуй мне проштрафиться ещё раз! - грозно взглянул он на юношу.
      - Владыка, - поклонился ещё более побледневший секретарь, подтверждая, что приказ понят и принят к сведению.
      - Владыка, - согласился Лагор и без стука вошёл в покои мага.
      Средних лет оборотень сидел за круглым стоящим посреди холла столом и с невероятной скоростью и сосредоточенностью что-то строчил на куске пергамента железным пером, но, совершенно не озаботившись такоё вещью как чернила. Корявые, состоящие из скачущих букв слова возникали словно ниоткуда, зажигаясь режущим глаза фиолетовым цветом, и тут же гасли, стоило лишь перу начать писать следующее слово.
      Владыка невозмутимо прошествовал к столу и сел напротив мага.
      - Никак очередной донос моей матери? Или всё же взялись за ум и решили писать поэмы? - нарушил тишину он. Маг нервно вздрогнул, но на лице испуг никак не отразился.
      - А, Владыка! Где же вы ходите? Я уже три минуты как закончил поиск, а вас всё нет,- посетовал он, как ни в чём не бывало, засунув пергамент в стопку исписанных листов. И Лагор был более чем уверен, что даже лучшие шпионы пересмотрев эту стопку сотню раз из конца в конец нужного пергамента так и не найдут - на то сидящий перед ним оборотень и придворный маг, чтобы уметь хорошо скрывать важную переписку. Ну да это сейчас не важно.
      - Магнус, где он? - судорожно сцепив зубы, и подавшись вперёд в ожидании ответа, уставился магу в глаза Владыка.
      - Возле Волчьего Хребта, в созданном дроу заповеднике. И, кажется, очень слаб - нахмурился тот.- Нужно срочно его забирать. Я пока вас ждал, уже и портал построил. Осталось только сходить. Но что-то мне подсказывает, что там сейчас очень и очень не безопасно.- Последние слова, как ни прискорбно, минули сознание Владыки: только услышав, что, возможно, его сын слаб, он тут же принялся обшаривать глазами комнату в поисках портала. Искомое не замедлило найтись и Владыка, не обращая внимания на бормотание Магнуса, словно в каком-то помешательстве, шагнул в портал.
      - Это был первый за все долгие пятьсот сорок лет жизни безрассудный поступок Лагора. Как бы он не стал последним, - оторопело прошептал маг и забежал в фиолетовую воронку вслед за Владыкой и его секретарём.
      - Ч-что это? - шёпотом "поинтересовался" Лагор.
      - Не знаю, - потрясённо прохрипел Магнус и оглянулся на схлопнувшийся портал. Такой подлости он от заклинания не ожидал.
      - И что делать? - как-то даже философски вопросил воздух Тарис (так зовут секретаря). Все трое дружно уставились на стоящее неподалёку человекоподобное существо. Оно было покрыто густой серой шерстью, ростом достигало примерно трёх метров, на голове настороженно торчали волчьи уши, а глаза горели янтарным безумным огнём. Довершали картину капающая из ощеренной пасти голодная слюна и угрожающее рычание. Десятисантиметровые когти на руках и ногах тоже не внушали оптимизма, так что Владыка, стараясь говорить как можно тише, прошептал магу:
      - Готовь щит, барьер, полог - что угодно, лишь бы оно сдержало этого монстра. А то по глазам вижу: он вознамерился нами поужинать. Ничего не сказав Магнус молча быстро набросил самый мощный из известных ему защищающих от физического проникновения пологов и на всякий случай навесил ещё и от магии защиту - чтобы уж совсем наверняка. А поверх ещё и маскировочный прицепил - чтобы уж и вовсе не было о чём волноваться. И только после этого вздохнул полной грудью. О таком недостатке этих щитов, как то, что они совсем не ощущаются, маг благополучно забыл. Как и о схлопнувшемся портале - вот что значит стресс! А вот не стоило забывать.
      - Всё, можно не волноваться. Однако странные же у дроу зверушки в заповеднике водятся, - задумчиво протянул Магнус.
      - Да уж... - протянул Владыка, но тут же спохватился. - Ты давай Регира ищи!
      - Ищу, ищу,- раскинул сеть поискового заклинания маг, не отрывая от монстра настороженного взгляда: уж больно сосредоточенно он смотрел в их сторону. Смотрел так, словно... видел их. Что никак не возможно из-за маскировочного щита.
      Ведь невозможно, да?
      Ответ на свой вопрос маг получил, когда "зверушка" в невероятном прыжке преодолев разделяющее их расстояние и нагло начхав на поставленные пологи, всадила в него свои когти. И правильно сделала: невнимательные маги долго не живут. А уж неучам, посмевшим забыть, что в заповеднике дроу никакая магия кроме поисковой, лечебной, а также кратковременных порталов, не действует.... Ай-яй-яй, господин маг!
      Но всё же отдадим Магнусу должное: несмотря на боль и возможность дышать через раз из-за пробитого лёгкого, он бросил все свои силы на то, чтобы нарастить на Владыке костяную броню. На всё тело маны не хватило, но вот прикрыть самые важные органы и прилегающие к ним области, он смог. После чего потерял сознание с чувством хоть и криво, нот всё же выполненного долга.
      Лагор с ужасом смотрел на приближающегося монстра: даже будучи на пике формы он вряд ли смог бы его победить, а уж сейчас.... Вот сметён в сторону одним мощным ударом секретарь и тварь надвигается на него, предвкушающее оскалив клыки.
      - Всё же придётся Регору сесть на трон в столь юном возрасте.... А я так хотел этого избежать и дать ему время насладиться жизнью,- обречённо подумал Владыка и приготовился подороже продать свою жизнь. Словно почувствовав опасность, тело перестало взбрыкивать: руки и ноги больше не дрожали, мысли стали ясными и даже зрение, казалось, чуть обострилось.
      - О, так намного лучше, - уже оптимистичнее подумал Владыка.­- Теперь и побороться можно!
      Но весь его боевой настрой пропал даром: монстр чутко прянул ушами, принюхался и резко отскочил на добрых двадцать метров, словно чего-то испугавшись. Заметив такую реакцию, Лагор и сам струхнул, представляя себе всю жуть той твари, что могла бы испугать встретившего их здесь монстра. Вот только ожидания не подтвердились: из-за его спины, абсолютно неслышно и очень быстро выбежала невысокая худенькая затянутая в кожу девушка с кинжалами в руках.
      - И что в ней такого страшного?- недоумевающее подумал Владыка.
     
     

Абзац четвёртый

Битва монстров

или

Вампир vs ВОборотень

     
      - Милая моя дроу, тебе что, за девятьсот лет так никто и не объяснил, что за всё надо платить, и любопытство отнюдь не является исключением? Вот зачем тебе надо было следить за ней? Мало было того страха, что ты пережила, осознав, что оборотни, лучшие в мире охотники, и сами могут запросто превратиться в дичь? Нет, ты не прекратила слежку, решив разузнать о враге как можно больше. Ты решила, что не можешь позволить малодушию победить тебя. А ещё, признайся сама себе, ты поняла, что давно уже не испытывала таких острых ощущений.... Ты захотела сделать мою вампиршу своей игрушкой.... Именно в этом твоя ошибка, ведь из-за этого ты станешь ещё одной шахматной фигуркой на моей доске. И пусть всё своё внимание я по прежнему буду уделять Лизе - первое творение, как-никак,- но и тебе достанется изрядно. Да, под конец ты будешь рыдать... или смеяться? Я ещё не решил, но это и не важно - главное, что скучно тебе точно не будет. И я всласть повеселюсь, наблюдая за твоими метаниями.
      Молодой бог даже зажмурился, предвкушая то удовольствие, что сулила ему новая задумка. Лунный свет туманной дымкой плыл по комнате, бликами отражаясь в стёклах книжных шкафов. В кабинете не горела ни одна свеча - да и зачем богу такие условности, как свет? На заваленном бумагами столе рядком сидело пять летучих мышей, гипнотизируя пространство пустым взглядом. Изредка одна из них ощеривала маленькую пасть в беззвучном будоражащем крике и тогда за окнами вздымались ввысь рои ворон, бесшумно и от того ещё более жутко ударяясь об окно кабинета. А в кресле развалился самый впечатляющий элемент этой картины: безмятежная улыбка змеилась на безупречных, от чего-то серых губах. Туманно пламенеющие сгустки ночи - глаза - были полуприкрыты, рассматривая одному ему ведомые картины. Тяжёлые пряди достигающих пола прямых волос беспорядочно рассыпались, переливаясь всеми оттенками тьмы и света. Юный бог, наконец, сбросил так надоевшую ему за пять лет маску мага и с наслаждением распрямлял затекшие суставы - у богов их несколько больше, чем у смертных, так что долго ходить под личиной, фиксируя, так сказать, "лишние", было несколько обременительно.
      Эдвин был настолько рад, наконец, размять затекшие руки-ноги, что даже не подумал о том, чтобы посмотреть на себя в зеркало. Поэтому пребывал в совершенном неведении относительно произошедших с его внешностью перемен. Да и не до того ему было - юношу полностью поглотил процесс составления перечня очередных подлянок, которые он чуть позже подбросит Лиз и Ди. Как говорил отец: "исключительно в воспитательных целях". И любопытная дроу сыграет в них не последнюю роль.
      - Так тому и быть, - пробасил он, парадируя родителя. Хихикнул и с лёгким щелчком исчез: то, что вскоре должно было произойти, стоило увидеть своими глазами...
     
      Ей было страшно. А ещё - любопытно. Даже не любопытно, а чертовски интересно: откуда взялась эта девчонка со столь поражающими воображение способностями? Ей было жутко до того, что даже начинало подташнивать, но сил оторваться от происходящего, развеять заклинание не было. Поэтому она сидела на полу, забыв о стоящих рядом креслах, и жадно наблюдала за бегущей по лесу с невероятной скоростью девушкой. Вот та замедлила шаг и скользнула за очередной куст. Картинку приходилось смещать вперёд скачками: слишком уж высока была скорость перемещения монстра, так что повелительница даже мысленно за ней поспевала через раз.
      Перепрыгнув в направлении движения девушки на очередной километр, Изераида была шокирована: её глазам открылось зрелище, пугающее хоть и не больше странной девушки, но на одном уровне уж точно. Доселе невиданное ею существо, по форме напоминающее человека, но покрытое серебристой волчьей шерстью от кончиков настороженно торчащих ушей до зло поднятого хвоста, наступало на Логара II, Владыку Империи оборотней. Слева и справа от него лежали тела какого-то юнца и придворного мага. Чудовище не спешило, задумчивым взглядом гурмана сверля закрытую костяной бронёй шею Логара. Исход этого не боя даже, а побоища, был ясен с первого взгляда, и Изераида лишь отстранённо подумала, что сегодня какая-то неудачная ночь для семьи императора: сначала сын, а теперь и сам император уйдут на другую сторону бытия. И ничего ведь нельзя поделать: даже если сейчас отправить туда магов, они всё равно не успеют. Да и не выстоять им против этого чудища и девчонки одновременно, ведь она двигается даже быстрее, чем дроу думают.... Ну или с одинаковой скоростью - но это ситуацию не поправит.
      И вот этот монстр сейчас должно быть очень зол на дроу, ведь её сородич побывал в их темнице....
      Ситуация, однако....
      А действие тем временем не стояло на месте: чудовище, вдруг чего-то испугавшись, отскочило от удивлённого таким поворотом событий Логара и застыло рядом с исполинской сосной. Навстречу ему из расположенных позади Владыки кустов выбежала девушка. Двигалась она куда более медленно, чем раньше. Можно было бы сказать, что она оценивает сложившуюся ситуацию, если бы не одно но: взгляд её был устремлён исключительно на чудище и не на кого больше. Логара, оставшегося позади, она вообще не заметила. Секунда промедления - и вот зверо-человек прыгнул, а девушка метнулась ему навстречу. С жутким скрипом, высекая искры, скрестились кинжалы с когтями. Миг неподвижности и противники вновь на расстоянии десяти-пятнадцати метров друг от друга.
      Изераида с жадным интересом наблюдала за кружащими по поляне монстрами (она уже давно и прочно записала незнакомку в их число), пытаясь поймать за хвост упорно ускользающую мысль. Движения девушки казались знакомыми. Повелительницу не покидала мысль, что очень важно вспомнить, где же она видела подобную резкую плавность и отточеность, что сквозили в каждом жесте. И так бы и не поняла, не посмотри она той в глаза, сосредоточенные на цели до такой степени, что кажутся пустыми. Дроу тут же ясно увидела другую пару глаз - не сосредоточенных серых, а яростных алых, принадлежавших её отцу, и сразу же осознала всю степень опасности.
      - Она в СПК, - еле слышно прошептала Изераида. - Луноликая, за что мне такое испытание?
      Мало кто знал, и Повелительница дроу относилась к этому кругу посвящённых, что СПК, помимо множества больших плюсов, обладает ещё и парой огромных минусов. Первый и менее значительный это то, что пребывая в состоянии предельной концентрации, дроу/эльф/человек абсолютно не обращает внимания на что-то помимо своей цели и того что его с ней разделяет - он попросту не замечает всего остального. А второе, и поистине ужасное то, что при СПК абсолютно перестаёшь ощущать какие-либо эмоции и боль. И это может стать причиной огромной ошибки. Как случилось уже однажды, когда во время нападения на дворец, мать Изераиды была взята в заложники и отец, войдя в СПК, собственноручно пробил ей сердце арбалетным болтом, лишь бы достать наёмника, убившего старшую дочь. А достигнув цели и осознав, что натворил, впал в стазис от горя.
      - СПК - страшная вещь, но на ней можно неплохо сыграть, - пробормотала она, буравя зловещим взглядом Логара. - И всё же сегодня не самый лучший день для императорской семьи,- зловеще улыбнулась она, радуясь, что нашла способ избавиться от девушки-монстра. И набросила на Владыку одно из наиболее коварных, изобретённых собственноручно подчиняющих заклинаний.
      - А зверушку и потом добить можно, - довольно осклабилась она.
      Однако редкий план проходит без вносимых жизнью поправок. Не стал исключением из правил и этот.
     
      Владыка пребывал в состоянии, близком к шоковому: в начале радость от скорого обретения сына, затем встреча с чудовищем и потеря защищавших его до последнего спутников, и вот теперь странная девушка, способная двигаться с невероятной скоростью и обладающая невероятной силой. Да что там говорить, если её даже чудище опасается!
      Тем временем бой набирал обороты, и уже было видно, что если в ближайшее время ничего не изменится, то девушка победит: зверо-человек подустал, чему способствовали пара резаных ран: одна на бедре, вторая на торсе. Девушка тоже была раз задета и сейчас могла похвастаться разорванной на рукаве, чуть пропитавшейся кровью курткой, парой царапин на щеке четырьмя длинными но поверхностными бороздами на спине. Нормальный оборотень (о людях и заикаться не будем) при таких ранениях сражаться, конечно, смог бы, но сильно потерял бы в силе. А девушка своих порезов словно и не заметила и билась ровно, грамотно дышала и ставила ноги, гибко уклонялась и чётко парировала - ну просто мечта, а не воин. И, кажется, эта мечта, грозившая скоро одолеть чудище, его не заметила. А значит, не плохо бы и укрыться где-нибудь.
      Логару кстати вспомнилась поговорка "пока волки дерутся, обезьяна отсиживается на дереве". Её-то он и решил претворить в жизнь, и даже дерево себе присмотрел, когда неизвестная сила заставила его вытащить из ножен меч и пойти в направлении сражающихся. Владыка был зол (бояться ему уже надоело): неизвестно откуда прилетевшее заклинание подчинения, во первых, отнимало последний шанс выжить, а во вторых, девушка была ему глубоко симпатична и то, что придётся её убить, а принуждало его именно к этому, заставляло испытывать ещё и угрызения совести.
      Но выхода он не видел - с роду не был магом, так что не имел ни малейшего шанса снять чары.
      - И где этот дроуский патруль? Как не нужны, так всегда рядом шныряют, а как нужны, так не дождёшься.... Ох уж мне эти эльфы, что тёмные, что светлые - процедил оборотень сквозь зубы.
      А девушка тем временем пропорола чудищу лапу и тут же отпрыгнула, уклоняясь от грозящего сломать ей шею удара. Вот только подставила спину Логару, чем не замедлило воспользоваться заклинание: оно заставило оборотня размахнуться и изо всех сил опустить меч, целя незнакомке в шею. Ещё миг и девушка останется без головы. А монстр с радостью прибьёт неспособного двигаться по своей воле Владыку и с наслаждением примется за трапезу.
      Но девушка... нет, не уклонилась - оборотня она элементарно не замечала. Незнакомка вновь ринулась в атаку, высоко подпрыгнув и вытянув руки в стороны. Из-за прыжка меч оборотня ударил не по шее, а по спине, едва не сломав незнакомке позвоночник и превратив изящное сальто в падение подстреленной курицы.
      Словно не заметив очередного ранения, девушка вскочила, не сводя с чудища настороженных глаз, и бросилась ему под ноги.
      Именно тогда оборотень впервые подумал, что монстр не так уж и ошибается, боясь эту странную незнакомку. Скорее, он абсолютно прав: этой девушки стоит страшиться....
     
      Первые десять минут она сидела, стараясь успокоиться и выровнять дыхание. И это ей почти удалось: руки-ноги перестали дрожать, из горла уже не доносились еле слышные хрипы со всхлипами вперемешку, перестало бросать то в жар, то в холод и сошли мурашки. Вот только продлилось это состояние недолго. Лишь до того момента, пока Ита не поняла, что то, что у неё мокрые ладони, ей отнюдь не кажется. Уже предугадывая ответ, она поднесла руку к лицу и понюхала, а затем и вовсе лизнула, надеясь разувериться в своей догадке. Вот только факты упрямо твердили: взбираясь на дерево, она расцарапала руку, и теперь все старания тщетны: Кирет найдёт её по запаху. Найдёт и как минимум раздерёт, а то и вовсе съест.
      Девочка заплакала: терять так неожиданно подаренную жизнь не хотелось, но и выхода из ситуации она не видела.
      - И почему я в прошлой жизни магию крови не изучала? Далась мне эта стихийная! Летать я, понимаешь, захотела. И толку теперь, когда это тело принципиально не приемлет магии...- уже не заботясь о конспирации, тихонько рыдала она. В конце концов, к чему теперь тишина, если чудище, в которого превратился Кирет, найдёт её и по запаху?
      И монстр не заставил себя ждать - уже через пять минут он появился в двадцати метрах от осёдланного Итой дерева и начал принюхиваться, пытаясь найти точно местоположение девочки.
      А вот с этого момента начались неожиданности: внезапно моргнул портал, и неподалёку один за другим появилось три мужчины. Они со страхом посмотрели на монстра. Тот на них, наоборот, заинтересованно: обед неожиданно разросся от одной девочки до трёх существ побольше. Это было явно предпочтительнее, так что Кирет бросился на них, не раздумывая. Один из мужчин, видимо, маг, поставил пологи, вот только они не сработали и он распрощался с жизнью, напоследок нарастив на другом мужчине костяную броню - Ита хоть и не способна была колдовать, но заклинания чуяла отменно.
      Молодой человек, загородивший мужчину от чудища, был сметён нетерпеливым движением лапы и упал с располосованной грудиной. Последний мужчина, несмотря на приобретённую броню, судя по лицу, тоже уже успел распрощаться с жизнью, как пришла Лиз. Она вела себя немного странно, словно кроме Кирета не видела никого и ничего, но сражаться хуже от этого не стала, так что бились они с чудищем на равных. Боле того - ещё чуть-чуть и сестрёнка бы обезвредила монстра. Но вмешался человек.
      Сначала он стоял в стороне и наблюдал за вампиршей восторженными глазами, затем начал присматриваться к деревьям, решив, очевидно, спрятаться. Но вдруг опять вытащил меч из ножен и пошёл в сторону Лиз. Лишь счастливая случайность помешала мужчине отрубить сестрёнке голову. И вот тут, уже расслабившаяся, было Ита занервничала: Лиз надо было спасать, совершенно очевидно, что долго она с такой раной не продержится. Да мало того - незнакомец вновь занёс меч, выжидая удачный момент. А вампирша по-прежнему не обращала на него внимания, продолжая теснить Кирета. Тот уже имел ножевые ранения по всему телу, но был ещё силён. Очень силён.
      - Делать нечего, надо помочь. Вот только как? - прошептала девочка и стала спускаться с дерева.
      Физически она была слабее мужчины, магией чтобы снять наложенное на него заклинание не владела, оставалось только одно: как и он подло ударить в спину.
      - Эх, тряхнём стариной, - пробормотала в прошлом боевая магичка и шпион и, вытащив из сапожка небольшой, как раз под детскую руку, кинжальчик, зажала его в руке острием назад и полезла в кусты - подкрадываться.
      Обходной манёвр ей удался безупречно, никто ничего не услышал - правда, все были заняты, но это уже частности. Тихонько подойти к мужчине со спины не составило труда. Хорошенько оттолкнуться от земли, подпрыгнуть и изо всех сил садануть рукоятью кинжала по затылку тоже было не сложно, так что в итоге маленькая Ита гордо попирала ногой здоровенного незнакомца, с которого с потерей сознания и заклятие слетело.
      А вот у сестрёнки дела обстояли не очень хорошо - из-за большой кровопотери она начала двигаться медленнее и Кирет, почувствовав это, перешёл в наступление.
     
      Отскочить, пригнуться, подпрыгнуть, парировать, уклониться, попытаться атаковать, встретиться кинжалом с когтями, отскочить, уклоняясь от второй лапы - именно в таком темпе она двигалась последние пару минут. Кровь сочилась из многочисленных порезов, но боли не ощущалось - и то хлеб. Хотя слабость всё больше подступала, отвоёвывая у воли одну позицию за другой. Ещё пара минут и сражаться она не сможет вообще - и что тогда? Ведь Ита где-то неподалёку и пока с ней всё в порядке. Пока. А вот что будет после того, как Лиз упадёт?
      Нет, нужно найти способ как-то усмирить, если надо - убить, Кирета.
      Лиз глубоко вдохнула, прогоняя застилающий зрение туман. Воздух пропах кровью: её, Кирета, Иты и ещё двух каких-то существ. Любопытно.... Любопытно? Нет! Сначала обезвредить монстра, в которого превратился Кирет, а после уж будет любопытно.... А вот её кинжалы пахли действительно интересно: не только его кровью, но и её. А вампирша отчётливо помнила, что ни разу ими не порезалась.... Значит?...
      Лиз ещё раз вдохнула поглубже, на этот раз, поднеся кинжал к лицу.
      - Так и есть, - удовлетворённо подумала она, отпрыгивая от подскочившего к ней зверо-человека. - Значит, можно выкрутиться и по-другому - нужно только приказать своей крови в нём. Должно получиться.... Вот только её там мало... слишком мало.... Придётся добавить....
      Решение, хоть и не самое лучшее, было найдено и Лиз принялась за его исполнение: отбросив кинжалы, она подскочила к Кирету практически вплотную, перехватила его руки - сначала одну, потом вторую,- оттолкнулась от земли и изо всех сил боднула монстра в грудь (выше не достала), сваливая наземь и придавливая своим весом. Все её силы уходили на то, чтобы удерживать в лежачем положении гораздо более крупного зверо-человека. В итоге тому не оставалось ничего иного, как укусить её (руки девушка удерживала). Укусить и наглотаться её крови - именно то, чего Лиз и добивалась.
      Один мысленный приказ своей крови и вот уже она прижимает к земле не монстра, а израненного человека, который тут же потерял сознание.
      И в тот же момент, что и сознание Кирета, СПК покинуло Лиз, уступая место боли, усталости, и как результат - жажде.
      - Только не опять, - с ужасом пробормотала девушка и ринулась прочь. А точнее пошла - в её состоянии ринуться не способен никто. Хоть не хромала и то хорошо....
      - Что-то оно будет? - пробормотала Ита, глядя ей вслед.
     

Страница седьмая

О трёх важнейших условиях для удачной западни

Абзац первый

Время...

     
      Повелительница проводила довольным взглядом пошатывающуюся девушку, бредущую куда-то с места сражения.
      - Сейчас она слаба, так что можно её добить. Или схватить и провести допрос вперемешку с исследованиями? Хм... с одной стороны она весьма любопытное создание... с другой - слишком опасна и непредсказуема, так что о навязывании ей сотрудничества можно даже не задумываться. Хм.... Ну ладно - сначала поймаю, а потом уже решу, что с ней делать, - наконец определилась с действиями дроу и дёрнула за одну из нитей, связывающих её с войском Теронаторита, вызывая главу развед-отряда.
     
      Жажда.... Боль.... Усталость.... Всё сплелось в один ком, заставляя ощущать себя неимоверно слабой - давно уже такого не было. Да, давно - целых пять лет.... Лиз понимала, что в таком состоянии она не способна охотиться, а помощи попросить не у кого - Ди далеко, и сил, чтобы позвать его, нет. К Ите близко подходить нельзя - секундное умопомрачение и девочка может лишиться жизни, растерзанная той, кто обещала защищать и опекать. Да и во всём этом адском лесу нет никаких животных - одни только эльфы, оборотни да люди....
      - Замкнутый круг терзаний.... - Еле слышно прошептала Лиз. Мысли путались, ноги заплетались, вся она дрожала почище листа под порывами ветра....
      - Ночь, определённо, удалась, - иронично подумала вампирша, чувствуя, как подступает жажда, но под давлением усталости уплывает вглубь сознания. А потом отступает и само сознание, вытесненное освещаемой багровыми сполохами тьмой.
     
      - Вот тут-то ты и попалась, - довольно потёрла руки Повелительница, глядя на лежащую посреди заповедника бесчувственную девушку. - Тут-то я тебя и поймаю, - и подала знак отряду, засевшему в миле от незнакомки.
     
      - Вот тут-то ты и попалась, - довольно потёр руки Эдвин, наблюдая за Изераидой. - Вот тут-то она тебя и поймает,- недобро осклабился он, наблюдая, как подчинённые наглой дроу утаскивают его творение в свои пещеры. - Главное не забыть её подтолкнуть, - пробормотал маг и перенёсся к Ди.
     
      Дроу оказался хитрой, изворотливой сволочью - вот уже битый час Ди пытался выбить из него информацию о связавшем их заклинании, а именно, как от него избавиться, но так и не получил ответа. Зато обзавёлся просто таки уймой информации по наложенным на него теперь ограничениям, по типу: невозможно отойти от серокожего гада дальше, чем на километр, нельзя причинять ему боль, потому что все ощущения делятся на двоих - что, впрочем, не остановило юного вампира, - и так далее. Дроу с радостью сыпал такими словами как нельзя, опасно, невозможно, наворачивая круги по поляне и периодически попадаясь в руки злому Ди, но, всё же умудряясь как-то вырваться, опять убегал и с расстояния надменно-ехидно скалился, радуясь мученьям так разозлившего его ранее подростка.
      Впервые в жизни Ди был готов убить не потому, что так приказали или для самозащиты, а потому что так захотелось. Очень сильно захотелось! - но, увы, и этого было нельзя. Оставалось лишь догонять мерзавца и, поймав, с наслаждением бить по наглой тёмноэльфийской роже. И плевать, что у самого из-за этого тоже лицо будет в синяках и ссадинах:
      - Оно того стоило. Да и не задерживаются ранения в гостях у вампиров, - довольно подумал юноша. Если бы он увидел сейчас истекающую кровью посреди леса сестру, то поменял бы своё мнение. Но сейчас он был впервые в жизни зол настолько, что просто позабыл о Лиз.
     
      - Любопытно... - пробормотал Вохар, стоя на краю поляны. В её центре лежал бесчувственный оборотень, вокруг которого нарезали круги его подопытный и какой-то дроу. Вот вампир поймал тёмного эльфа, схватив за шкирку и смачно, со всей дури, врезал тому по скуле. Высокомерный лик незнакомца тут же окрасился ещё одним синяком. Правда, на щеке Ди тоже выскочил бледный синячок, что делало ситуацию не только интересной, но и несколько абсурдной.- Любопытно, - вновь повторил маг и уселся на расположенное неподалёку поваленное дерево: время терпело пока, а такой концерт увидишь не каждый день.
      Но счастье продлилось недолго: весёлая компашка намотала всего лишь ещё два круга по периметру поляны и один наискось, прежде чем Ди заметил ненавистного мага.
      - Ты! - гневно воскликнул он, тут же остановившись на месте и напрочь забыв об улепётывающем дроу. Весь вид вампира не говорил, а прямо таки кричал о возмущении тем фактом, что негодяй Вохар дерзнул предстать пред очи юноши, когда его об этом не просили. Для полноты картины Ди не хватало только пальцем в мага ткнуть, но тут уж воспрепятствовало с детства прививаемое ему Лиз воспитание. - Что ты здесь делаешь? - уже более спокойно поинтересовался он, кое-как взяв себя в руки и упаковав возмущение в сундук.
      - Да так, решил посмотреть как ты тут, - беззаботно отозвался маг, и не думая вставать с насиженного места, - а заодно поинтересоваться, когда, наконец, получу моё Покрывало Затмения.
      - Как...? Ах, Покрывало Затмения.... Очень скоро - как только до пещеры доберусь, - отозвался Ди, который об артефакте уже и думать забыл.
      - М-да?- Задумчиво протянул маг.- Надеюсь, достаточно скоро, чтобы Мерли не ушёл с торгов - а то на него уже покупатели объявились. Смотри, у тебя неделя, чтобы принести артефакт в мой кабинет. Иначе будешь жить на улице. И твой маленький довесок с тобой. И Лиз вам в этот раз не поможет, - злорадно оскалился Вохар. - У неё сейчас и своих проблем хватает.
      - Что?.. Какие проблемы? - воскликнул Ди в спину уходящему магу, понимая, что что-то он упустил, чего-то не знает. Впрочем, такое ощущение после общения с этим негодяем у него складывалось постоянно. Вот только сегодня оно было особенно тревожным.
      - Какие проблемы? - задумчиво-насмешливо повторил маг.- Да пожалуй, что никаких. Не считать же проблемами крайнюю степень истощения, большую потерю крови, посещение дроуских застенков сейчас и три года на Арене в роли Второго бойца в перспективе, - деланно недоумённо пожал плечами мужчина.- Ну, бывай,- махнул рукой он и двинулся в сторону наиболее густых зарослей. - Да, и об артефакте моём не забудь, - не оборачиваясь, бросил маг и, насмешливо расхохотавшись, исчез в портале.
      - У вашей Повелительницы есть привычка отсылать пленных на Арену? - оторопело повернулся вапмпир к дроу.
      - Нет, - не менее растерянно отозвался тот: речь мага потрясла до глубины души и его, хоть тёмному эльфу и было в высшей степени наплевать на девушку. Но вот его связанному-то нет. И он пойдёт за сестрой хоть на край света, а уж за ним узы и дроу потащат. Так что повод волноваться вполне был. Особенно если учесть, что возвращаться в Теронаторит не хотелось всеми фибрами души. Но ведь его никто не спрашивал, не так ли?
      - И с чего же мне начать? - схватился за голову Ди и сел на недавно опустевшее дерево.- Так, как говорила Лиз, сначала надо подумать, - пробормотал он и уставился в землю.
      - Не дура, видать, была твоя сестра... - пробормотал еле слышно Истарилин и сел рядом.
      - Да, не дура, - задумчиво отозвался Ди. И тут до него дошёл весь смысл услышанного. - Стоп, а почему была? - требовательно уставился он в разноцветную рожу дроу.
      - Потому что три года на Арене никто ещё не смог продержаться. А уж тем более в роли второго....
      - Объясни! - нахмурился юноша.
      - Ты вообще знаешь, что такое Арена? - вскинул бровь тёмный эльф. Ди только головой покачал, вызвав тяжкий вздох эльфа: мол, так он и думал. Но информацией всё же поделился. - Арена, это теневой турнир гильдии магов. Именно там они определяют, кто какой пост будет занимать, решают все споры и назначают Архимага. Каждый маг нанимает себе бойца, который будет отстаивать его интересы. Впрочем, некоторые особо эксцентричные либо бедные личности участвуют сами. Для того, чтобы его наниматель стал Архимагом, воин должен достичь звания Первого - лидера Арены. И пока он его удерживает, наниматель останется на этой должности. А вот звание Второго соответствует посту заместителя Архимага. Этот пост удержать наиболее сложно, потому что, дабы сразиться с Первым, надо сначала пройти Второго. Воину приходится сражаться практически каждый день. Дальше идут Третьи - их трое, как и помощников у заместителя. Ну и так далее. Сложность звания Второго заключается в том, что драться приходится каждый день, а иногда и по два-три раза в день.
      - Ты это сейчас пошутил? - недоверчиво посмотрел Ди на дроу. - Где это видано, чтобы служебные места распределяли таким странным методом - не по способностям, а по количеству денег, фактически?
      - Если бы, - вздохнул тёмный эльф. - Хотя, что же с них, с людей-то возьмёшь? Силы у них мало, тратить её почём зря они не хотят, вот и придумали себе Арену....
      - Так это что, всё ПРАВДА?!!! - шокировано воскликнул юноша.- но тогда Лиз....
      - Да, можно считать, что она мертва - если удастся пережить плен у нас, то на Арене её уж точно доконают через полгода максимум....
      - Но как же... почему она... туда...- растерянно произнёс Ди, смотря в лицо дроу, словно ища там ответ. И тут до него дошло, - Я идиот! - яростно воскликнул он, вскочив и стукнув себя по лбу. - Это же всё из-за меня! Ну конечно, откуда бы она ещё узнала, где меня искать, как не от этого гада! - уже почти прорычал он. - А этот *вырезано цензурой* и рад стараться - предложил ей обмен. А она и согласилась! Дуррра! Найду, отшлёпаю! - разъярился парень и бросился в лес. И в данный момент ему было совершенно наплевать на какие-то там узы и замок.
      Дроу ничего не оставалось, кроме как сокрушенно вздохнуть и побежать следом - сидеть на месте связь не даст, так что надо хоть попытаться не дать этому странному подростку опять угодить в плен.
      Поляна практически опустела - только бесчувственный оборотень всё так же лежал посредине, весь в крови и клочьях шерсти, чем-то напоминая жертву какого-то некромансткого обряда.
      Из-за дерева вышел Вохар, задумчиво посозерцал пару минут младшего сына Императора, хмыкнул своим мыслям, взглянул вслед подопытным - отныне и дроу входил в их число, - и распался на мириады звёздочек. Только пронеслось над верхушками деревьев еле слышное:
      - В правильную сторону бежишь.... Смотри не опоздай....
     
      Изераида впервые за последние сто лет была довольна настолько, что хотелось мурлыкать: всё прошло как нельзя удачно и монстра скоро принесут во дворец. На самый нижний ярус темниц - место как раз для неё: сыро, холодно и темно, а главное - безлюдно. Порталами она развед-отряду пользоваться запретила - кто знает, как незнакомка отреагирует на магию. Парнишку было непросто заколдовать, а незнакомка намного сильнее и старше, так что лучше уж пусть разведка в кои-то веки пройдётся ножками. С них не убудет....
      - Главное, что поймали и связали, так что проблем быть не должно, - думала Повелительница, наблюдая в окно за перемещением отряда. Те как раз были в двух сотнях шагов от входа в пещеры, так что прийти должны были уже совсем скоро - примерно через полчаса. И только у неё в мозгу промелькнула мысль на подобие "Славная вышла охота", как из зарослей выскочил недавний пленник и с яростным рыком набросился на несущих девушку воинов.
      - И как я могла про него забыть? - укорила себя Изераида. Волноваться Повелительница не спешила - мальчишку уже раз поймали, поймают и во второй. Тем более что она отправила лучших из лучших. - А где это наш доблестный капитан? - иронично пробормотала она, шаря взглядом по окружающим схватку кустам. Истарилин не преминул из них появиться - с красным от быстрого бега лицом, щедро украшенным бисеринками пота, и тяжелейшей формой отдышки - грудь его так и ходила ходуном.
      - Ага, а вот и ты, беглец, - саркастично бросила она окну, особо выделив последнее слово, и радостно расхохоталась: видеть обычно невозмутимо спокойного дроу в таком состоянии было непривычно и от того чертовски весело. Но радость её длилась недолго: ровно до того момента, когда она поняла, что ещё пара секунд и способным передвигаться среди дроу, находящихся перед входом в пещеры, будет только Истарилин. Вот тут уж Повелительнице стало совсем не весло: наглый мальчишка каким-то образом буквально за пару часов стал неимоверно силён. Изераида поняла, что она чего-то не понимает. А не понимать Повелительница ох как не любила: со злобным рыком она дёрнула за нить, связывающую её с капитаном стражи, заставляя того испытывать неимоверную боль, которая через скорчившегося на земле дроу передалась подростку.
      Видно было, что мальчишке больно: он побледнел, закусил губу до крови, но так и не сдался. Всё, чего добилась тёмная эльфийка - лишь реакция слегка замедлилась, да удары стали слабее. Что не мешало её бывшему пленнику мутузить развед-отряд, словно те щенята неопытные, а не лучшие воины её народа.
      - Да чем там маги занимаются? - злобно рыкнула Изераида и переместилась на место схватки - а вернее, на 100 метров выше. Костеря всех своих "опытных" магов и сплетая заклятье-парализатор одновременно, дроу с нещадностью рока неслась в свободном падении к земле. В последние мгновения подложенная воздушная подушка смягчила удар, а вот тут же брошенное заклинание не достигло цели - наглый мальчишка увернулся!
      - Ха, у меня есть ещё! - злобно рыкнула она и набросила на него ловчую сеть с радиусом в сотню метров. Поймать удалось не только бывшего пленника, но и весь развед-отряд, плюс и так уже связанную по рукам и ногам монстра. Да и сама дроу попалась бы, если бы в заклинании не было предусмотрено огибать создателя. Не достала сеть только бывшего капитана стражи - тот лежал под одним из кустов, щедро окружавших местность рядом со входом, и из последних сил старался не застонать - такого унижения его гордость не перенесла бы. Хватит и того, что он не дерётся рядом с мальчишкой, а позорно корчится на земле.
      - Вот так надо работать! - уже более спокойно сказала Повелительница и, задумчиво посмотрев ввысь, пробормотала, - А падение надо будет повторить....
     
      - Попалась, - довольно сощурился Вохар, наблюдая за происходящим глазами одной из мышей.- И что бы с тобой такого сделать? - задумчиво уставился он в потолок своего кабинета.- Ну, пока не к спеху, придумаю ещё....

Абзац второй

Место...

     
      - А нас, оказывается, не любят. Очень не любят.... Что же делать? Хоть мы и сильны, но нас мало. А если ещё учесть способность Ди постоянно влипать в неприятности, втягивая в них и Лиз, то текущее положение вещей выглядит совсем нерадостной. Ох уж этот Ди! Не зря он мне не понравился с первого же взгляда! - свела нахмурено бровки и ударила кулачком по кулачку Ита.
      - Ситуацию нужно исправлять, и чем скорее, тем лучше. Самое оно было бы убрать куда-то подальше этого дурака, так чтобы сестрёнка о нём и думать забыла - но не получится. Она же забо-о-отливая! - протянула Ита. - значит, придётся плясать от того что имеем. А что мы имеем? - девочка осмотрелась: вокруг была поляна, недобитый Кирет, сладко похрапывающий в луже своей крови, два трупа на дальней стороне и вырубленный ею мужчина. К последнему она присмотрелась более внимательно, вспоминая, как обращались с ним спутники. - Кажется, он какая-то шишка. Надеюсь, большая. И, кажется, он меня не заметил, так что по идее должен поверить всему, что я ему наплету. С другой стороны, есть некто, набросивший на него заклинание подчинения. И если я попадусь этому некто на глаза, мне несдобровать. Хм...
      - А! - махнула она рукой, - Жизнь без риска, как кружа без эля! - процитировала девочка старую оркскую пословицу и уселась рядом с мужчиной, ожидая пока тот очнётся.
      - Интересно, как там Лиз? - вздохнула девочка. - Надеюсь, хорошо. Как и дурак Ди, - он хоть и раздражал маленькую вампирессу одним лишь своим видом, всё же она была ему благодарна - не пырни он ножом девочку, не получила бы сущность шанса на вторую жизнь. Более счастливую - уж она постарается, чтобы это было именно так. Семья у неё уже есть, осталось выбить только для них и себя безопасность и уважение. А добиваться этого бывшая шпионка имперской разведки умела как никто другой - потому и смогла встретить старость в своём доме. Жаль только, несчастную. Ну, так ей дали второй шанс!...
      Мысли неслись вскачь, всё дальше и дальше, а уставшее маленькое тело уже уснуло, доверчиво прислонившись к боку мужчины.
     
      Ита проснулась от пинка по рёбрям.
      - Ну и что ты дрыхнешь? Твоё задание, между прочим, дроу в свои пещеры уволокли - опыты ставить. А ты храпишь и ни в одном глазу усердия в работе. Может, наказания захотела?
      Ита перепугано качнула головой, глядя на гневного бога и понимая, что ему только повод дай - развеет так, что душу и по клочкам не соберёшь.
      - Не хочешь быть наказанной, должна в течении дня оказаться рядом с Лизой. Ясно? Так и быть, дам подсказку: ты только что спала под боком у целого имепратора. Можешь гордиться. - Получив в ответ полный рвения кивок, Эдвин рассыпался радужными искорками.
      - И как мне это провернуть? А впрочем, может выход и найдём... - про бормотала она, смотря на лежащего без сознания мужчину.
     
      Лагор II, Владыка Великой Империи Оборотней пришёл в себя от того, что лежать стало мокро. Голова его, по ощущениям, плавала в луже и эта лужа с каждым моментом росла, риску расширится до плеч, а может даже и до поясницы. Ещё не поняв толком, что происходит, оборотень вскочил и отпрыгнул на пару шагов в сторону, уже на лету открывая глаза. Осмотревшись, он увидел следующее: рядом с тем местом, где он лежал ранее, стояла перепуганная девочка лет десяти. На щеках её были мокрые дорожки от недавно пролитых слёз. В руке девочка держала флягу, вода выливаемая из которой и образовала лужу. Мужчина растерялся.
      - Вы очнулись! - воскликнула она и, подбежав, обхватила руками, громко рыдая ему куда-то в области поясницы - выше ребёнок просто не доставал, и тараторя. - ...А потом появились вы из портала. А там монстр! А тётя нас спасла. Но и сама сильно поранилась. Она ушла, и ничего не сказала. А тут все мертвые! Мне страаашно! - и зарыдала с новой силой.
      - Ну, ничего, успокойся, я рядом, я тебя защищу, если что,- забормотал растерянный оборотень, опасаясь, что сейчас его брюки станут совсем мокрыми. Да ещё в таком месте! Позор - подумают ещё чего не то (по типу "до кустов не добежал").- Девочка, а ты с кем здесь?
      - Я одна, - сказала Ита, старательно срывая голос и всхлипывая.
      - Как одна? Одна в Заповеднике? - кивок в ответ.
      - А как ты сюда попала?
      - Я с братиком пришла, но потерялась. А потом страшный зверь... и вы... и тётя спасла... и тоже ушла... - опять начала реветь Ита, поняв, что ещё чуть-чуть и придётся много врать. - Дядя, вы ведь меня не бросите? Правда? - изобразив на лице надежду, заглянула она ему в глаза.
      - Правда. Слушай, а ты не помнишь, куда ушла спасшая нас девушка? - поинтересовался он, мысленно делая себе пометку постараться не пересечься со странной незнакомкой.
      - Видела. Её дроу взяли в плен, пока она без сознания была и куда-то понесли.
      Император задумался: с одной стороны, он теперь обязан жизнью незнакомке. И долг хотелось бы отдать как можно скорее. И, кажется, даже представился шанс это желание превратить в жизнь. С другой - там глее-то в лесу его сын. Очень любимый и давно уже не виденный. И неизвестно в каком он состоянии сейчас находится - ведь говорил же маг, что ему опасность угрожает.... Логар взвешивал шансы, важности и выгоды (одно слово - император...), но так и не мог решиться на что-то одно и пренебречь другим.
      Мучения оборотня оборвало появление отряда дроу. Тёмные эльфы были слегка серее обычного, шумно дышали и имитировали пот - в общем, всеми силами старались показать, что они очень спешили. Не обладай император обширным опытом общения с особями данной расы, непременно поверил бы, что они мчались его спасать, выжимая из своих бренных тел невозможные скорости.
      - Наконец изволили появиться, - подумал он.- теперь можно отправить половину на поиски сына а самому придётся нанести визит Изераиде - дипломатия, мать её... Но иначе никак. Заодно и незнакомке помочь постараюсь, а девочка мне поможет. - Оборотень больше заморачиваося поиском подходящего для укрытия дерева, чем разглядыванием прекрасных (наверное) глаз девушки, а потому вряд ли смог бы её узнать не то что в толпе, а даже среди десятка более-менее похожих ростом и фигурой.
     
     
      Перед глазами стоял туман. Горло пересохло настолько, что вдыхаемый воздух обдирал стенки глотки. Голова кружилась, а тело.... Тело не болело, нет - оно тупо и нудно, на одной ноте ныло, а в местах, где были раны, ещё словно и подвывало.... А ещё жутко, до одури просто, мучила жажда - такого с Лиз не было даже в моменты перед потерей разума. Запах даже собственной крови, тихо капающей из не затянувшихся ещё порезов, сводил с ума. Ноздри, безо всякой команды со стороны Лиз, жадно трепетали, пытаясь насытиться хотя бы так - хотя бы запахом. А всего в десятке метров от неё туда-сюда, от одного стола к другому, сновало с пяток дроу в кожаных фартуках поверх плотных халатов и кожаных же перчатках по локоть.
      На одном столе стояло куча колб, колбищ и колбочек с содержимым всевозможных консистенций, запахов и расцветок. На втором на белом полотне в бурых кровавых потёках лежали какие-то железки разных форм и степени закручености. А вот на третьем.... На третьем столе лежал связанный кожаными ремнями по рукам и ногам, да ещё и несколько раз вокруг торса, Ди! А эти ... ковыряли своими приборчиками в ими же прорезанном отверстии в груди её брата. Наживую - она слышала, как неровно и быстро бьётся его сердце! И, судя по всему, они даже не побеспокоились хотя бы вырубить его. Подонки!
      Лиз была в бешенстве - в той его вариации, когда активизируются все скрытые до этого ресурсы организма. Вот только у неё даже они были исчерпаны ещё во время стычки с Киретом.
      Не помочь. Остаётся только ярость и отчаяние.
      А потом, когда сил переносить эту пытку уже практически не было, пришла апатия. Лиз боролась с ней, сколько могла, цепляясь за какие-то детали, выуживая из воздуха запахи в надежде выждать шанс помочь брату. Только вот с каждым мигом надежда истаивала прошлогодним снегом, а сил оставалось всё меньше. А потом перед глазами снова появился туман, очертания окружающих предметов размылись, смазались. А после и вовсе пропали, оставляя её наедине с туманом, который звал, просил, требовал заснуть спокойно и беззаботно в его мягких объятьях. Впервые за пять лет.... Он молил, и она не смогла отказать мольбе, подчиняясь....
     
      - И? - Изераида вскинула безупречно очерченную (а на самом деле просто мастерски выщипанную преданной служанкой) бровь и с вежливым интересом хищника к добыче посмотрела на пришедших с докладом магов-исследователей. Многого от проводимых ими испытаний она не ожидала, дав им развлекаться пока сама не приняла окончательного решения насчёт монстра. Правда, вредить запретила, а так пусть поиграют. Ей не жалко.
      - В данный момент подопытная находится в крайне ослабленном состоянии, регенеративные процессы замедлены до критического уровня, но всё же превышают человеческие, так что....
      - Это я уже от лекарей слышала. Сами вы чего добились в своих исследованиях? Кроме поверхностного осмотра, конечно.
      Маг ничем не выказал своей реакции на грубые слова Повелительницы, лишь поправил сползшие во время быстрой ходьбы очки и продолжил:
      - Вследствие крайне ослабленного состояния сопротивляемость объекта магическому воздействию снизилась. Благодаря этому мы смогли внедрить в её сознание эту иллюзию, - тут же посреди кабинета Изераиды возникла картинка, иллюстрируя рассказ дроу. - Иллюзия не была отторгнута разумом, мы отследили психическую реакцию объекта и она практически не отличается от реакции обычных разумных. Разве что слегка гипертрофирована. Судя по вызванным иллюзией эмоциям, юноша является членом семьи либо возлюбленным - эмоциональная привязанность очень сильна. Вот только...- маг замолчал, подбирая слова.
      - Только что? - отозвалась Повелительница, задумчиво разглядывая живописную картину привязанного ремнями к столу подростка с разрезанной грудиной и копошащихся в ней какими-то щипцами магов. Дроу сглотнул.
      - Во время извлечения иллюзии из мозга объекта что-то пошло не так. Разум объекта оказался подсоединён к силовому полю Эго и.... - под ледяным взглядом повелительницы дроу замолчал и даже голову в плечи вжал, на миг забыв о том, что он давно уже не мальчишка, лазивший к крёстной-Изе на колени с требованием конфет. Команда поддержки в лицах двух помощников тряслась позади мелкой дрожью, боясь лишний раз вздохнуть.
      - ...И, что? - сощурилась она, одним лишь взглядом показывая, что если ответ ей не понравится, то дроу придётся ох как несладко. И не посмотрит, что крёстник - наоборот, накажет ещё строже.
      - И мы ждём результатов, - мысленно молясь Луноликой, тихо произнёс он и уставился в пол в ожидании наказания.
      Изераида выдохнула. Мысленно сосчитала до десяти. Потом до ста. Потом ещё раз выдохнула. В общем, минут через пять она была практически спокойна. Крестник всё это время стоял уткнувшись взглядом в пол и всем своим видом подтверждал мнение Повелительницы, что не так уж он и вырос, несмотря на то, что недавно сто пятьдесят стукнуло. Его прихлебатели являли собою пример кротости и покаяния, укрывшись за спиной своего начальника.
      - А ко мне ты за чем пришёл? - казалось, это невозможно, но голова оказалась вжата в плечи ещё больше. Ну, хорошо хоть не зажмурился. И взгляд совсем как когда-то в детстве, когда после очередной проказы бежал к крёстной, дабы она ликвидировала последствия:
      - Я надеялся, что вы посмотрите... на неё.
      - И что с тобой делать, Дир? - тяжко вздохнула она. - Идём уж, посмотрю.
     
     
      Застилавший глаза туман понемногу рассеялся и явил очам Лиз галлюцинацию - в этом она была уверена на все сто процентов. Внизу простиралась сфера из светящихся полупрозрачных нитей - словно каркас земли из одних только широт и долгот. Причём линии часто пульсировали, подчиняясь одним лишь им известному ритму.
      - Красиво....оказывается, моя фантазия способна выдавать такие шедевры....- подумала Лиз.- Интересно, а что... - её сбил с мысли пролетевший мимо светящийся каркас чуть поменьше расположенного внизу.
      Лиз огляделась - сфер оказалось великое множество: больших и маленьких, красных, голубых, зелёных, оранжевых и белых, расположенных далеко и близко. Одни были едва различимы, другие сияли ярко. Одни пульсировали, другие светились непрерывно, как, например, висящий вдалеке огромный шар.
      Сферы соединяла тонкая светящаяся нить: к большим подсоединялись средние, к средним маленькие и т.д. каждая сфера была словно нанизана на эллипс из нити - тоже светящийся, но уже не серебристым, а фиолетовым цветом. Лиз посетила мысль, что окружающее очень похоже на макет космоса.
      - Красиво, правда? - спросила девушка, сидящая на пролетающей мимо сфере. То ли девушка была такой большой, то ли сфера такой маленькой, но пятая точка незнакомки полностью занимала полюс шара, а ножки были кокетливо поджаты и упирались каблуками лакированных туфелек в экватор. У незнакомки была рваная стрижка - некоторые пряди достигали поясницы, другие топорщились ёжиком. Волосы её были окрашены в самые разнообразные цвета - платиново-белый зелёный, голубой, красный, оранжевый, серый.... Стройная фигура обтянута алым струящимся платьем с рваным несимметричным подолом.
      Осёдланная незнакомкой сфера летела с небольшой скоростью, а возле Лиз и вовсе замедлилась, почти останавливаясь. За ней, словно на буксире, по той же эллипсоиде двигалась ещё одна, чуть поменьше. Когда расстояние от неё до вампирши было наикратчайшим, девушка подмигнула:
      - Запрыгивай, покатаемся! - и серебристо расхохоталась, когда Лиз последовала её совету.
      - Так вот как ты сейчас выглядишь, - окинула её задумчивым взглядом незнакомка. Хотя, незнакомка ли? Эта причёска... эти черты лица... с мысли сбивало только непривычное одеяние - почему-то Лиз казалось, что девушка должна бы быть в широких рваных джинсах и гигантского размера футболке, непременно с изображением дракона. И не туфли на шпильке ей положено носить, а кеды и кроссовки, прямо как носила она... Лиз!
      - Ты... - вырвалось у вампирши. Так хотелось спросить о многом, и в первую очередь о том, кто же она, эта странная девушка, оседлавшая луну, но пять лет в подчинении у Вохара отучили задавать лишние, не относящиеся к делу вопросы, и перестроиться было очень сложно.
      - Кто ты?- смогла всё же пересилить пятилетнюю привычку она.
      - Кто я? Знаешь, порой самой становится очень интересно - а кто же? Не знаю... -шокирующе честно ответила незнакомка.- А кто ты? Знаешь? - спросила вдруг она, на мгновение став невероятно серьёзной. Почему-то это выражение ей совершенно не шло, лишая очаровательной лёгкости и превращая из тёплого огонька в ледяное пламя.
      - Я?- Обескуражено повторила Лиз. - Я чудовище, - горько улыбнулась она. - Тварь, живущая чужой кровью и убивающая по приказу.
      - Хм... Неужто? - отозвалась незнакомка, прожигая её задумчивым взглядом.
      - Так и есть, - пожала плечами Лиз, поспешив надеть очередную маску: раз уж она монстр, то плакаться о своей доле ей не к лицу.
      - Скажи, ты ведь любишь пантер, я права? - Сверкнула опять помолодевшими глазами девушка.
      - Скорее восхищаюсь, - обронила Лиз, гадая, что пришло в голову незнакомке.
      - И то, что она хищница, тебя не пугает?
      Лиз пожала плечами:
      - Такова её природа.
      - Тогда за что же ты так ненавидишь себя? Вы же в сущности одно и то же - хищники. Она ест мясо, ты пьёшь кровь - разница не велика.
      - Одно... и то же... - повторила вампирша, глядя в пространство распахнутыми глазами с расширившимися зрачками и абсолютно не замечая мелькающих перед её взором звёзд - теперь уже настоящих. Пока они разговаривали, сферы успели обрести массу и плотность, превратившись в полноценные звёзды и планеты, а связующие их нити потускнели, став почти невидимыми.
      - Верно, одно и то же. Лиз, ты приняла решение стать вампиром, вот только в сердце его ты не пустила. Потому что сделала это не ради себя. Как на тебя не посмотри, ты вечно из кожи вон лезешь ради кого-то. Всё, что у тебя есть, при малейшей необходимости или даже намеке на оную, отдаёшь другим. Да в тебе в самой скоро крови не останется - всю скормишь младшим.
      - Ты права. И что с того? - вскинулась Лиз.
      - То, что надо и о себе подумать когда-то. - Вампирша нахмурилась, но ничего не ответила, обводя невидящим взглядом окружающие их красоты. Незнакомка посмотрела на неё понимающе и тяжко вздохнула.
      - Наивную мечтательницу идеалистку сменила рассудительная воительница с гипертрофированным чувством долга и ответственности и совершенно отсутствующим желанием сделать что-то ради себя. Да пойми ты, в конце концов, на Арене ты так и года не протянешь! - Лиз не поднимала головы.
      - Знаешь, почему я не смогла ответить на твой вопрос?
      - Почему? - серые глаза наполнились интересом, хоть и смотрели все еще исподлобья.
      - Потому что я, как и ты, эксперимент, творение одного неусидчивого мальчишки. Только тебя просто перебросили из одного мира в другой и, что называется, малость "прокачали", а я была создана его шаловливыми ручками точно так же, как в твоём мире пишут компьютерные программы и внедрена в подкорку одной незадачливой вампирке, страдающей суицидальными наклонностями.
      - Нет у меня никаких наклонностей, - пробурчала ошарашенная Лиз.
      - Не было бы, питалась бы нормально, а не абы как. Ты ведь, если не будешь питаться, превратишься в существо, кровь которого пила последней.
      - С чего ты взяла? - подозрительно прищурилась вампирша.
      - Я твоё подсознание. Я знаю то, что знаешь ты и даже больше, поскольку имею связь с информационными потоками Эго. Ну и директивы свыше иногда перепадают....
      - И что, действительно превращусь в того... - и тут до неё дошло.
      - Ага, допёрло?! Проняло?!- сверкнула юными глазами девушка. - Представила себе всю прелесть жизни зайцем. Таким себе милым пятидесяти килограммовым серым ушастым комищем.... Да, такого создания даже Эго не видело, пожалуй, - зажмурилась она, представляя себе картину.
      - Это поэтому я...
      - Да, это поэтому ты теряла разум - я брала контроль над телом, а то ты и всю свою жизнь голодной проходила бы. Недолгую, кстати сказать, жизнь.
      - Почему? - была совсем уже сбита с толку Лиз.
      - Потому что от голода даже люди мрут, что уж о вампирах говорить....
      - А оборотень....
      - Всё равно другого ничего не было во всём заповеднике - только твои спутники да тот ненормальный дроу. А с оборотня не убудет. Подумаешь, побывал бесплатным донором раз - не велика потеря....
      - Но ему же было больно.... Как так можно... - затихла Лиз под негодующим взглядом своего Подсознания.
      - Знаешь, прочитаю-ка я тебе один стишок... накрапали тут недавно... - Она прикрыла глаза, вспоминая, и запрокинув голову, словно смотря в тёмно-синюю высь, продекламировала:
     

А я хотела быть воином Света

И землю с небом от зла избавить,

Хотела, но не нашла ответа:

Как может Свет этим миром править?

Как может он издавать законы

О карах грешных, войне, налогах?

Ведь то не Свет уж тогда исконный

И не служение, даже, Богу.

Да, я хотела быть воином Света,

Но жизнь внесла свои коррективы -

Не может свет раздавать запреты

И утверждать лихоимцам ксивы.

И я решила - я стану Тьмою!

Её лицом и земным воплощеньем.

Весь мир плащом я своим укрою

И покараю я прегрешенья.

И пусть гневятся и плачут люди,

Тираном тихо зовя, убийцей -

Пусть не Добро, - Справедливость будет

Плащом лежать на плечах "кровопийцы".

И пусть расскажут потом в приданьях:

Детей я ела, пила я кровь их....

Пусть и не вспомнят мои старанья -

Тьме не нужны воздаянья многих.

Да, я хотела быть воином Света,

Да, так случилось, я воин Мрака.

Да, я нашла все свои ответы....14

      - Ну, там есть ещё одна строчка, но тебе она ни к чему. Тебе и этих хватит. Ну как, наводит на мысли? - пытливо заглянула она в глаза Лиз.
      - Только на ту, что мне нужно переосмыслить некоторые вещи... - задумчиво протянула та.
      - Молодчинка!- Захлопала в ладоши и подскочила несколько раз на своём шаре девушка.
      - А что там за последняя строчка?
      - А, она тебя только с толку собьёт. При следующей встрече скажу.
      - Да? Ну ладно, - с сожалением протянула вампирша - было любопытно, какой такой ответ нашел для себя автор стиха. - Слушай, а нельзя так, чтобы я больше не впадала в кровавые безумства? Я всё поняла и впредь постараюсь питаться вовремя - быть кроликом-гигантом мне как-то не хочется.
      - Можно. Для этого только и нужно, что питаться нормально: раз в семь дней при нормальном расходе энергии и как минимум раз в три дня и по многу - при сильных ранениях или повышенной активности. Но теперь это уже не важно.
      - Почему?
      - Ты в плену, очень сильно изранена и если в ближайшие три-четыре часа не выпьешь крови, то станешь оборотнем, умирающем от потери крови. И никакие лекари не спасут....
      - И что.... - но вопрос потонул в смешении красок. Девушка-подсознание вместе с космосом умчались вдаль, оставив после себя уже привычный туман.
     
      - Вот так-то оно лучше будет, пожалуй, - протянула Повелительница. Учись, Дир, пока ещё можно, - потрепала она по волосам крёстника - благо остальных Изераида по приходу выставила за дверь, так что можно было не таиться от посторонних глаз. - Но разговаривать с ней сейчас не время - сначала нужно пообщаться с Императором. Он как раз через десять минут будет в тронном зале. Да и сына его скоро принесут - нужно отдать лекарям распоряжение присмотреться повнимательнее, - пробормотала Повелительница, покидая комнату для опытов, провожаемая грустным взглядом Дира -так опростоволоситься на первом серьёзном поручении он всяко не желал.
     
     
      Ну вот, очередной пинок отвешен. Остаётся только надеяться, что она будет катиться в правильном направлении. Хотя, сколько уже раз вампирша не оправдывала его ожиданий.... Да, игрушки нынче неблагодарные пошли....
      Интересно, она хоть раз задумывалась над тем, что было бы с ней, не сделай он ей столько подарков в первые два дня? Кем бы была сейчас без данной им силы, знаний и поддержки? Рабыней какого-то охочего до диковинок чиновника? Служанкой (и не только) в захудалом трактире? Хотя нет, скорее всего, "его Величество" навешал бы ей лапши на уши и отправил "героиню!" против неугодного вассала, окрестив его чернокнижником, врагом всего человечества и средоточием Зла на Эго - такие планы, по крайней мере, имелись у него в первый день после спасения. И если бы не вмешательство Вохара, то так и померла бы в первую же неделю нерадивая мечтательница в неизвестном мире (о том, что сам же и является причиной её попадания в этот мир, Эдвин деликатно забыл).
      - Вот сколько я ей добра, оказывается, сделал!- сам себе удивился бог. - А она меня не ценит и вообще всячески ненавидит, - тут же расстроился он, как и всякий юноша, огорчённый тем, что его заслуг не признают.- хотя что это я? - тут же встряхнулся он, - жалею, что меня не любят люди? Люди?! Да и не положена мне их любовь! Я же бог Коварства и обмана! Злокки, так меня теперь будут звать! Да! А игрушка моя всё равно станет самой сильной - хотя бы в этом мире. Даже против воли. Ведь это же моя игрушка, - самодовольно ухмыльнулся он.
      - Ну вот, все пешки собраны вокруг одного поля. Какая же из них поменяет ранг?..
     

Абзац третий

Удача...

      - Нужно ослабить оковы. Всего лишь ослабить оковы, - раз за разом повторял Оллирэй, мелкими шажками пробираясь по коридору. - Ослабить оковы, и тогда меня примут в Кокон. И я смогу, наконец, попросить руки тупой Лирриэль Серебрянной, и родители, наконец, оставят меня в покое! Всего то и надо, что подставить этого олуха, Дирриэля. Вон у Растоэля же получилось тогда с артефактом, чем я хуже, - беормотал дроу, отчаянно труся, но всё же не сворачивая назад.
   (кусок описательный, не факт что оставлю - скорее всего по вашим отзывам)
   Надо, наверное, остановиться на мгновение, и рассказать подробнее о Коконе. Уже 4 тысячелетия (плюс-минус век) в обществе дроу существовало тайное общество. Каковы его цели были изначально, никто не помнил, но к моменту повествования оно превратилось в закрытый клуб дроуской молодёжи, пользующийся бешеной популярностью. Дошло до того, что молодые дроу, не состоящие в клубе, подвергались гонениям своих более "удачливых" сверстников, коим посчастливилось быть его членами. В том числе избивали при попытке подойти к девушкам на балу, заставляя бледными тенями стоять у стенок в надежде быть незамеченными.
   Нельзя сказать, что в Кокон было так уж сложно попасть - отнюдь. Просто для этого давался лишь 1 шанс - испытание. Кто не прошёл - больше никогда не сможет присоединиться к этому клубу. В старину испытания были непростыми - начиная от "пойди туда, не знаю, куда, принеси то, не знаю что", заканчивая расследованиями наизапутанейших преступлений. Сейчас же всё свелось к банальным (а иногда не очень), не всегда безобидным, зачастую с политическим подтекстом, розыгрышам.
   Участником одного такого и предстояло стать Оллирэю.
     
   Молодой дроу тщательно подготовился к предстоящему заданию: увешался амулетами от всего подряд: сглаза, слежки, физической и магической атак, заразы, порчи, пристального внимания и т.д. Поэтому он был почти невидим, неслышим, не оставлял следов и ничем не пах. Если ему повезёт - а ему ну просто должно хотя бы раз в жизни повезти, - то он не встретит на своём пути ни одного мага выше среднего уровня, и останется незамеченным. 
   Вот и вожделенная дверь с пятью охранниками. На миг проскользнуло удивление: почему пять, обычно ведь ставят всего лишь двоих, - но тут створка тихо скрипнула, выпуская одного из учёных, и Оллирэй не мешкая проскользнул внутрь.
   Дальнейшее действие для насмерть перепуганного дроу слилось в рваную ленту событий: вот он заходит, находит глазами пленницу, подкрадывается к ней. Достаёт артефакт и легонько касается им оков на руках, поясе и ногах. Руки нервно дрожат, дыхание прерывисто, по лбу и щекам катятся капли нервного пота, пробивает озноб. Оллирэй то и дело оглядывается по сторонам, пытаясь не упустить момент, когда снующие по комнате дроу подойдут к человечке. Но вот дело сделано, и можно выскочить в коридор, прошмыгнув в дверь, открытую возвратившимся учёным. И лишь в своей комнате, пытаясь отдышаться от быстрого бега, юноша смог сказать себе - дело сделано. И доказательством тому - кусочек кандалов сжатый в руке.
   Теперь он вступит в Кокон, и родители оставят его в покое. Несомненно, удача улыбнулась ему сегодня!
  
   Об удаче размышлял и его императорское величество Лагор II, идя по едва освещённому тоннелю в окружении фосфоресцирующих глазами дроу и липнущей к его ногам девочки. Главной темой его дум было настроение сиятельной (да чтоб ей провалиться, этой стерве престарелой) Изераиды. Оборотень уже не первый год, и даже век, варился в котле политики и понимал, что, взбреди в голову вздорной дроу очередная блажь, она не то что не даст повидаться с девушкой, но ещё и помогать в поисках сына откажется, аргументируя это очередным праздником/трауром/поклонением великой паутине и так далее. Так что ему было о чём поразмыслить - например, как, в случае чего заставить своевольную дроу поступить согласно его желаниям. И чем для этого можно пожертвовать.
   Мужчина легко потрепал прижавшуюся к его ноге девочку по золотистой головке: а малышка то красавицей вырастет. Чем не подарок эксцентричной Изераиде, известной своей любовью к красивым людям?
   - Да, в случае чего, этим можно будет воспользоваться, - хмыкнул про себя император.
  
   Бессилие.... Это ощущение преследует его с самого рождения: бессилие что-то изменить. Бессилие подарить сестре улыбку.... Бессилие вернуть Ите жизнь.... Бессилие перестать пить кровь самой родной и любимой во всём Эго.... Бессилие выпутаться из этой адской магической сетки, в которую угодил уже второй раз!
   Ди ворочался как заведённый, пытаясь сбросить сеть, но на все попытки она лишь чуть сильнее сжималась.
   - Так ты её не снимешь, - послышался едва слышный шёпот из угла, в который бросили дроу.
   - Знаю, - зло рыкнул Ди, и принялся ворочаться ещё яростней.
   - Тогда зачем? Она изрежет тебя в кровь, - ещё тише.
   - Именно это-то мне и надо, - злобно ухмыльнулся вампир и принялся ворочаться дальше.
   - Зачем? - от удивления дроу даже забыл, что у него что-то там болит, отчего в этот раз фраза прозвучала довольно громко.
   - Увидишь, - усмехнулся мальчишка, изгибаясь особенно крутой дугой, отчего на его костюме проступила кровь.
   - Но...как... - Истарилинн со смесью восторга и ужаса наблюдал за тем, как ловчая сеть обрывается в местах соприкосновения с кровью юноши.
   - Боль немалая цена за свободу, но приемлемая в том случае, когда это свобода близких, - прорычал мальчишка, снова изгибаясь дугой, поворачиваясь под немыслимыми углами так, чтобы ещё целая сеть коснулась его крови. - Да, полностью приемлемая, - пробормотал устало Ди, когда плетение, наконец, обвисло безжизненными клочьями. - Ну а теперь поищем сестричку, - и с рыком выломил дверь камеры.
   - Подумать только... оказывается, чувства могут быть очень эффективной мотивацией, - задумался дроу, и побрёл, держась за стену, утягиваемый связью вслед за умчавшимся человеком.
  
   Сознание накатило волной жгучей боли, сродни электрическому разряду прошившей тело. Теплые струйки едва-едва катились по телу из открытых ран. Сил на регенерацию не было. Да что там говорить о регенерации, даже голод, обычный спутник в таких ситуациях, не лишал ума кровавой бурей, а едва слышно тикал на периферии сознания маленьким таймером её жизни.
   Пришло понимание - ей осталось недолго. И надо сделать выбор - либо они, заточившие её, ничем им не навредившую, в камеру, пытавшие её брата, резавшие его заживо,- либо она, тоже не невинная овечка, но при всех своих недостатках и жажде крови, намного более человечная.
   - Хотя, применимо ли слово "человечность" к дроу? - усмехнулась про себя Лиз и, вкладывая все оставшиеся силы в это действие, дёрнулась из оков, в безумной надежде - выжить! И, как ни странно, металлические зажимы поддались, с резким "крак" выпуская девушку из своих стальных объятий.
   Спокойная деловитость лаборатории замерла, оборванная звуком рухнувшего на пол тела. Дроу во все глаза таращились на полумёртвую пленницу, умудрившуюся сломать металло-магические крепления. Со страхом они ожидали дальнейших её действий, опасаясь пошевелиться, лишь бы не вызвать едва слышным шорохом ярость. Повелительница говорила им, что человечка смертельно опасна. Теперь, смотря на распростёртое на полу тело и вырванные с мясом зажимы, они начинали в это верить. Учёные были напуганы настолько, что никто не догадался позвать стражу или использовать магию.
   Сил шевелиться у Лиз уже не было. По рукам и ногам пробегала дрожь, пальцы намертво вцепились в камни пола, но приподняться, чтобы встать хотя бы на четвереньки не получалось.
   - Зато я умру не связанной...- с мягкой иронией подумала Лиз, закрывая глаза, и наконец, переставая бороться. Она сделала всё что могла и даже чуть больше. Теперь Ди и Ите придётся выживать одним.... - Они не заслужили такой жизни, - пронеслась горькая мысль. - И что, Ита должна прожить всю жизнь маленькой слабой крохой только из-за того, что ком уто не достало силы воли бороться? Вставай, рохля!- прикрикнула Лиз сама на себя и вновь попыталась поняться. И ей это даже удалось - хоть и с трудом, она смогла встать на четвереньки и даже двинуться в сторону ближайшего, по запаху, теплокровного существа. О том, что она будет делать, когда достигнет цели, девушка не думала - все мысли были сосредоточены на том, чтобы доковылять до своего шанса на продление жизни.
   Дроу с ужасом наблюдали за тем, как человечка встала на четвереньки и на подрагивающих ногах и руках, вихляя сродни пьяной, направилась к Диру. Постепенно, с каждым мелким шажком девушки в их мозг закралась мысль, что если сейчас что-то не сделать, то они рискуют потерять начальника.
   - Охрана! - тонким от страха голосом крикнул старший артефактор, и тут же ринулся за спины подчинённых. Тут же в дверь, а вернее вместе с дверью, в лабораторию вломилась толпа стражников. Пребывавший и до того в нервном напряжении, а от треска ломаемой двери вздрогнувший Дир выронил колбу драконьей крови, которую до этого взял с целью проверить подопытную на предмет тонизирующих зелий. В этот же момент человечка пошатнулась особо сильно и упала лицом в лужу, образовавшуюся из разбитой колбы.
   Одиннадцать дроу оторопело наблюдали за потерявшей сознание человечкой с одинаковой мыслью: и этого они только что боялись?! Но уже мигом позже они поняли, что боялись не зря: не обращая внимания на осколки, девушка лакала густую чёрную кровь прямо с пола, и едва ли не урчала от удовольствия. Это выглядело жутко....
   Опомнившиеся охранники ринулись окружать монстра, с целью оглушить, но не тут то было - с тылу к ним подкрался Ди. Ловушка захлопнулась....
  
  
  
  
  
     
     

Сноски

     
      1. МСП - медико-санитарная подготовка. Проводится в школе среди учащихся старших классов, точнее, их женской составляющей. (По крайней мере, у меня была точно).
      2. Доля - единица измерения времени по величине равная часу.
      3. Миг - единица измерения времени. По величине равен двум секундам.
      4. Окай - город на окраине Леса (куда ГГ ходила продавать зайцев). Является одним из узлов торгового пути.
      5. Протия - государство, в котором происходит действие и которому непосчастливилось быть под властной рукой Эскальдора VIII.
      6. 1 лига (англ.) = 4,83 км.
      7. Тьма - ночь в языке волков. Свет - день.
      8. Круглая Луна - полнолуние в языке волков.
      9. Оповещалка - заклинание, срабатывающее при выполнении определённого условия. Варианты срабатывания бывают разные - от громких завываний, поднимающих всех на ноги, до физическо-магических атак.
      10. "Ночь длинных ножей" (нем. Nacht der langen Messer; Путч Рёма -- нем. RЖhm-Putsch) -- расправа Гитлера над готовившими путч штурмовиками СА, произошедшая 30 июня 1934. Кодовое название -- "операция Колибри". Поводом для расправы послужила нелояльность штурмовиков во главе с Эрнстом Рёмом и подозрение в подготовке путча.(Из Википедии).
      11. Имеются в виду светлые эльфы, отличающие огромной добротой и наивностью в период детства и юности.
      12. Лиа - вежливое обращение к эльфу, леа - к эльфийке.
      13. Пещерный глот - паук-поглотитель жизненной энергии. Очень опасен. Встречается исключительно в королевстве тёмных эльфов.
      14. Стихи автора.
  
Оценка: 6.24*6  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"