Есть невдалеке от экватора удивительный остров - Новая Гвинея. Живёт на том острове и окрестных островках курчавый темнокожий народ - папуасы, что приплыл много лет назад из Юго-Восточной Азии. Долгое время жители Европы не считали папуасов за людей, только русский путешественник Миклухо-Маклай сумел с ними подружиться.
Многое изменилось после приезда русского учёного на Новую Гвинею. Появились на острове города, а среди местного населения появились писатели и художники. Но большинство папуасов живёт не в городах, а в деревнях. В горных лесах деревни совсем дикие, а на берегу океана современная жизнь кипит вперемешку со старой. Перенесёмся в прибрежную папуасскую деревню.
Живут папуасы в хижинах, крытых пальмовыми листьями. Стены хижин бамбуковые или соломенные, пол дощатый, а стоят жилища на высоких деревянных столбах, чтобы крокодилы и змеи не заползли. Войдёшь в дом папуаса, удивишься: нет внутри никакой мебели, только полки с посудой под потолком. На полу плетёные коврики - циновки лежат, постелью людям служат.
Встаёт здешний народ, как и в нашей деревне, с первыми петухами. Кто-то в огород торопится, кто-то на охоту или на рыбалку собирается, а кто-то около хижины хлопочет.
Любят в папуасских деревнях свиней и поросят: и вкусную еду им готовят, и человеческие имена им дают, и заботятся о них, как о родных. Даже корова и буйвол здесь не в таком почёте. И всё потому, что свиное мясо и жир - любимое блюдо папуаса.Служит свинья папуасам и деньгами. Хочешь жениться - родителям невесты свиньями заплати, хочешь богатым и уважаемым человеком прослыть - разведи свиней побольше.
Сидит на циновке молодая женщина, плетёт из древесной коры и соломы сумку. Только сумка эта не для овощей и не для фруктов. Посадит женщина в неё малыша, будет носить за спиной, пока в огороде работает, а устанет - повесит сумку на дерево, чтобы малыш как в колыбельке качался.
Стоит посреди деревни причудливая хижина. В ней подростки и юноши живут, к взрослой жизни готовятся: в стрельбе упражняются, лодки мастерят, а по вечерам у костра отдыхают. Один вспоминает, как с крокодилом сразился, другой - как акулу из океана вытащил, третий - как змею опасную копьём убил. Выслушают друг друга, решат между собой, кто из них настоящий мужчина.
Весело в папуасской деревне на праздник! Соберётся народ на площади, затрубит в раковины, забьёт в деревянные барабаны. Не забудут папуасы и магнитофон принести, чтобы английские песни послушать. А сколько тут разнообразных нарядов! Некоторые люди в европейских костюмах, некоторые в гавайских юбках с цветами, а некоторые по старинке, в набедренных повязках. Оглашает музыка деревню,пляшет народ, кто как умеет. Мужчины и юноши из стороны в сторону прыгают, а женщины и девушки на одном месте кружатся.
Зацвели за деревней саговые пальмы. Наточили мужчины топоры, пришли туда, где деревья растут, срубили те, что повыше, сняли кору, стали сердцевину руками перетирать. Сложили в глиняные миски, залили водой, сделалась пальмовая сердцевина комочками. Высушили те комочки на жарком солнце, получились мелкие крупинки.Благодарят женщины мужей, саговую кашу варят, ребятишек обедать зовут. А пальмовую кору в кучу сложили, чтобы истолочь да циновки сплести.
Ходил охотник с подросшими щенками по берегу, увидел за кустарником птицу казуара, на страуса похожую. Приняли глупые щенята казуара за большую курицу, начали его облаивать, а тот как брыкнёт! Еле увернулись от длинных когтистых ног. Никак не успокоится казуар: перья распушил, горло раздул, вот-вот на охотника прыгнет! Выстрелил юноша в грозную птицу, поволок добычу в деревню, а щенки в траве спрятались, поскуливают. Поняли, видно, что опасно к казуарам приближаться.
Не продаются в папуасских деревнях игрушки, нет у детей ни кукол, ни мячиков, да только не унывают папуасята. Наловят мальчики крабов или рыбы к обеду, наберут кокосовых орехов, сразу в лес за сухими сучками. Сделают из них лодочки, пустят на воду совсем как отцы, а надоест с лодками играть, гоняют кокос по берегу как футбольный мяч. А вот девочкам деревенским не до игры. Они, как и матери, весь день в огороде трудятся, кур кормят, ракушки в песке собирают. Почти не остаётся у них свободного времени.
Захотел мальчик семью рыбой накормить. Прибежал в бамбуковые заросли, выбрал гибкий ствол, согнул кольцом, а внутрь большого паука посадил. Начал тот паук плести паутину да такую крепкую, что не всякий разорвёт. Дождался мальчик, когда кольцо паутиной затянется, стряхнул паука и пошёл к океану рыбачить. Много рыбы попалось в паучьи сети, на десять человек хватило.
Как вы думаете, где растут бананы? На пальмах? Нет, ошибаетесь. Всеми любимые фрукты растут на высокой траве, похожей на дерево.Непросто человеку вырастить бананы. Нужно землю острыми кольями взрыхлить, семена посадить, дождаться, когда дожди пройдут, ростки влагой напитают. А дальше только успевай диких кабанов да птиц отгонять! Пройдёт год, появятся на банане розовые цветы, а потом и плоды созреют. Много в Новой Гвинее разных бананов: и зелёные, которые в солёной воде отваривают или в кокосовом масле тушат, и привычные нам светло-жёлтые, которые сырыми едят. Но самые сладкие бананы - ярко-жёлтые, не больше человеческого пальца. Используют папуасы и банановые листья. Завернут в них кусок свинины, положат на раскалённые камни и жарят.
Удивительная трава растёт на папуасском огороде! Стебли тонкие, цветы жёлтые, листья широкие как лопухи. Не принимайте траву за сорняк! Это таро, любимый овощ папуасов, растущий у них вместо картофеля. Клубни таро из земли выкапывают, варят, к мясу или рыбе подают. А вот сырым этот овощ лучше не пробовать, так язык обожжёт - тотчас выплюнешь.
Водятся у берегов Новой Гвинеи морские звери-дюгони, похожие на китов и на тюленей. Только питаются они не рыбой и не рачками, а морской травой. Любят папуасы поохотиться на дюгоня. Поставят во время отлива на подводной скале бамбуковые или деревянные мостки, возьмут копьё, смотрят по сторонам. Услышат фырканье, заметят среди водорослей серую широкую спину, прыгнут в воду, метнут копьё в дюгоня, а когда убьют, к лодке за хвост привяжут, к берегу везут. Крупный и жирный зверь дюгонь, целую деревню его мясом накормить можно.
Трудно прожить папуасам без кокосовой пальмы. Соком кокосов, что у нас молоком называют, они жажду утоляют, мякоть свежей едят или сушат, чтобы потом из неё масло выжать. Не пропадает и мохнатая ореховая оболочка - из неё верёвки вьют. Листьями пальмы папуасы хижины кроют, а из ствола подпорки сооружают. Пальмы вблизи деревни своего хозяина имеют, цветными тряпочками перевязаны, чтобы люди не спутались.
Далеко не каждый знает, что Новая Гвинея - родина хлебного дерева. Только растут на этом дереве не хлеб и не булки, а круглые зелёные плоды с жёлтой мякотью. Так почему же дерево назвали хлебным? Всё потому, что его сушёные плоды напомнили белым людям по вкусу сухарики. А если те сухарики разомнёшь - выйдет отличное тесто для лепёшек. Хороший урожай даёт папуасам хлебное дерево. Больше ста плодов на нём за год созревает.