Ослепительный жар так резко перетек в прохладную синеву, что Юни не сразу поняла: получилось!
"Ты сумасшедшая!" - В голосе Киэ'Ланарт восхищение мешалось со страхом.
Юнона потянулась, как довольная кошка.
"Я гений!" - Заявила она, оглядываясь по сторонам.
До сих пор она знала Синюю Тьму как непроницаемое облако насыщенного цвета. Сейчас вокруг раскинулся Прамир во всей своей красе.
Это было... странное место. Нереальное и волшебное. Монументальное и воздушное, связывающее воедино несочетаемые казалось бы компоненты. Одновременно равнина и горная цепь, лес и город, поле и река - все вместе и ничто одновременно.
- Ничего себе, - прошептала Юни, глядя, как величественный горный пик медленно превращается в облако и плывет над безбрежной равниной.
Краски расплывчаты, тона приглушены. Бал правят оттенки синего и голубого - от светлых, почти белых тонов, до насыщенного почти в черноту. Здесь нет ни одной четкой линии, но каждый предмет закончен. Здесь нет расстояний и времени, Прамир не подвластен ни одному закону. Здесь царствуют миражи, здесь находится колыбель миров.
"Прамир", - потрясенно повторила Киэ'Ланарт. - "Легенды гласят, что каждый сотворенный мир, каждое живое существо оставляет здесь свой отпечаток. Ничего не забывается и не уходит - все, что было, есть и будет, сохраняется в Прамире!"
Юни кивнула, рассматривая, как равнина справа вздыбливается шипами острых скал. Слева их оттеняли какие-то монументальные развалины. Ничего, хоть отдаленно напоминающего родовой замок Гелерштайнов, не наблюдалось.
Девушка вздохнула и шагнула вперед. Картинка сменилась молниеносно: теперь девушка стояла на берегу океана, а накатывающие волны касались носков ее сапог.
"Стой!" - Встревожилась половинка души. - "Мы сейчас заблудимся!"
"Лана, а где у нас выход?" - Нахмурилась Юни. В теории все выглядело несколько иначе: получить от Крейга дополнительную энергию в виде огненного сгустка, разорвать ткань реальности и скользнуть в Прамир. Дальше оглядеться и выбраться в безопасном месте. Начальная часть плана удалась так легко, что первые же сложности выбили девушку из колеи.
"Милая, а ты не знаешь, что из Тьмы нет выхода?" - единорог соизволил съехидничать.
- Входа сюда тоже нет, - напомнила девушка вслух.
Тени колыхнулись и качнулись на звук голоса.
"Юни, маги-стихийники строят порталы, используя воду или огонь, как более легкие в управлении стихии. Но я никогда не слышала, чтобы они замыкали контур на Синюю Тьму."
- Я рассчитывала, что будет немного проще, - призналась Юни. - Ты сама сказала, что все живое и неживое имеет в Прамире свой отпечаток. Я и решила, что перейдя в Прамир, мы будем видеть наших противников, а для них окажемся невидимыми. И таким образом, мы сумеем выбраться из окружения через Синюю Тьму.
"Я никогда не была во Тьме," - призналась половинка души. - "Я понятия не имела, что нас ждет. Здесь нет границ, Юни. Мир Теней живет по своим законам, и обычным смертным их не понять. Если нам и удастся каким-то чудом вырваться, это не значит, что мы вернемся назад в империю. Это может оказаться любой мир, любая эпоха."
"Нет!" - От такой перспективы девушка содрогнулась.
Сгусток тумана ласково коснулся ее руки, волны впереди как-то замедлили свое движение. Да какая же это вода? Это песчаные барханы в пустыне!
Девушка решительно шагнула назад, но пейзаж снова сменился на незнакомый. Теперь она стояла посреди заброшенного сада. Корявые ветви без единого листика сплетались между собой; то тут, то там висели плоды. Юни протянула руку, и один из них сам лег в ее ладонь.
"Что ты делаешь?" - В эмоциях Киэ'Ланарт набирала силу тревога. - "Юни, здесь нельзя ничего касаться! И нельзя метаться по Тьме. Мы и так не знаем, где находимся."
Девушка осторожно провела пальцем по лежащему на ее ладони фрукту. Больше всего он напоминал большое яблоко идеально круглой формы с ножкой-черенком. Завораживал его цвет - почти голубой, а сквозь эту голубизну прорывалось оранжевое сияние. Юни тряхнула головой - это был первый чистый оттенок, встреченный в царстве синих миражей.
"Золотое яблоко?" - Удивилась Киэ'Ланарт. - "Я всегда считала рассказы о них сказками".
Юни надкусила плод. На вкус он оказался медово-сладким, невероятно сочным, но на яблоко не похожим.
- Выберемся, - улыбнулась она. - Ты ведь поможешь нам, Тьма Изначальная?
Шэдон, мягко мерцавший до этого, ярко загорелся. Тени насмешливо колыхнулись, а земля под ногами чуть ощутимо задрожала.
"Юни, пора уходить!" - Забеспокоилась Лана. - "В сказках говорится не только про яблочки, но и про тех, кто их сторожит! Нам нельзя с ними сталкиваться!"
"Разве здесь кто-то живет?" - Юни послушно шагнула вперед, но пейзаж и не подумал меняться.
"Тебе лучше этого не знать!" - Встревоженно отрезала Киэ'Ланарт.
Девушка шагнула еще раз, однако Прамир перестал играть с ней в свои шутки. Она стояла все посреди того же сада. И тогда она побежала.
Тропинка петляла, водила кругами, но прорваться напрямую сквозь сплетение ветвей не представлялось возможным. Наконец впереди показалась ажурная ограда и распахнутые ворота.
Юни выскочила наружу и остановилась. Внутри судорожно всхлипнула Киэ'Ланарт, а девушка застыла под внимательным взглядом живого обитателя Мира Теней.
- Ничего себе! - Прошептала Юнона.
Меньше всего это существо походило на тень. Напротив, в этом изменчивом мире оно представляло собой этакий островок реальности. И как ни странно, больше всего походило на единорога. Огромного - девушка могла пройти у него под брюхом, чуть пригнув голову. Опасного - в оценивающем взгляде ярко-синих глаз не было и намека на милосердие, острый рог, напоминающий скорее заготовку для тарана, покачивался в раздумьях над головой Юноны.
А еще что-то цепляло в этом мощном теле, в неподвижно лежащих завитках густой гривы, в практически не шевелящейся грудной клетке.
- Он, что, каменный? - Неожиданно осознала девушка, и зверь насмешливо фыркнул. Звук был, словно поблизости выстрелили из пушки.
"Индрик-Зверь!" - выдохнула Киэ'Ланарт. - "Юни, отступай в сторону сада, медленно! Эту тварь так просто не убить."
Огромные глаза без зрачков насмешливо сощурились. Шэдон на груди Юноны ярко светился и бросал синие отсветы на огромную каменную морду. Юни усмехнулась и неожиданно для самой себя протянула вперед руку с надкушенным плодом.
- Хочешь яблочка?
Индрик вскинул голову, а потом вдруг наклонился к девушке и без предупреждения сцапал пастью ее ладошку. Юни только охнула, а ее пальцы ощутимо прихватили зубами, царапнули кожу и выпустили, слизнув с нее огрызок и капельку выступившей крови.
Девушка отдернула руку и осмотрела ее на предмет повреждений. Обошлось, даже царапина почти мгновенно взялась корочкой.
Молочно-белый единорог соткался из обрывков тумана и встал рядом с Юноной, угрожающе выставив рог. И массивный индрик отступил на пару шагов от хрупкого призрака.
- Больно надо, - фыркнул зверь. - Если бы я хотел вас убить, то сделал бы это сразу. Но я удивлен. Явиться во Тьму, не получив приглашения... Верх безрассудства!
- Это случайность, - подала голос Юни. - Мы заблудились. Не могли бы вы указать нам, где ближайший выход.
Индрик насмешливо заржал - словно лавина сошла по склону горы.
- Из Прамира нет выхода, Юнона, - издевательски сообщил он. - Поэтому ты просто выходишь там, где тебе надо.
- Не понимаю, - покачала головой девушка. - А откуда ты знаешь мое имя?
- Я много чего знаю, - проговорил индрик. - Я Тень Прамира. Можешь звать меня Смерч - это самая близкая ассоциация моего имени в твоем языке.
- Очень приятно, - улыбнулась Юни.
Смерч? Как породистая лошадь? Нет, скорее, как безжалостная стихия по какой-то прихоти принявшая материальное обличие.
Сапфировые глаза индрика смотрели внимательно и мудро. Юноне захотелось коснуться его, но она не рискнула. Вдруг обидится?
- Время на исходе, - заговорил зверь, как будто принял для себя какое-то решение. Он вытянул голову и коснулся кончиком рога сияющего шэдона. Лана нервно переступила ногами, но сдержалась.
- Я активировал твой камень, - сообщил Смерч. - Он будет работать как проводник и дополнительная защита. Возможно, со временем ты научишься с ним работать.
- Советую тебе найти себе наставника, - продолжил зверь. - Тебе понадобятся хотя бы элементарные знания о магии. Да, и суть твоей связи с Киэ'Ланарт лучше хранить в тайне. Слишком многие захотят получить ее силу.
- Спасибо, - повторила Юнона. - Но почему ты мне помогаешь?
- Тьма исполняет любое искреннее желание. Но все имеет свою цену, - загадочно произнес индрик. - Считай, мне просто стало интересно, что из этого может получиться.
Подружки переглянулись, а Смерч вскинул голову, прислушиваясь, и скомандовал.
- Юнона, залезай мне на спину. Киэ'Ланарт, развейся. Тебя не должны видеть.
Юни с сомнением шагнула вперед и коснулась его ладонью. Действительно камень, теплый, но не как живая плоть, а как нагретый на солнце валун.
- Я на тебя не залезу, - сообщила девушка. - Я не акробат.
Индрик обжег ее странным взглядом и неожиданно преклонил колени. Упираясь и хватаясь за жесткие пряди гривы, Юнона кое-как подтянулась и села.
Земля тряслась, и эта дрожь отдавалась в живом камне. Встревоженная Юни притихла, Киэ'Ланарт и вовсе напоминала сжатую до упора пружину. Туманная завеса разорвалась, и из нее выступило еще несколько индриков. Они закружили вокруг неподвижного Смерча, изучая оседлавшую его девушку. Юнона поежилась, ощущая пристальное и недоброжелательное внимание.
Неожиданно Смерч тряхнул гривой и насмешливо заржал. Окружившее его кольцо распалось, индрик повел плечами и неожиданно сорвался с места - Юнона еле успела схватиться за его гриву.
Земля дрожала под копытами каменного зверя, местность менялась с головокружительной скоростью, но сам индрик словно перебирал ногами на месте, проматывая пейзаж, как кинопленку.
Остальные звери мчались рядом, и Юнона крепче сжимала руки. Упасть под копыта этого бешеного табуна равносильно смертному приговору.
Неожиданно Смерч вырвался вперед, вскинулся на дыбы, Юнона не удержалась на скользкой шкуре и с отчаянным криком начала падать спиной вперед.
Сердце подскочило в груди, что прокричала Киэ'Ланарт, а падение все не заканчивалось. По коже прошел озноб, сменился резким жаром, и все прошло. Девушка обессиленно обмякла в осторожно сжавших ее клыках.
Крейг послушно начал снижаться. Земля внизу была как на ладони. С высоты драконьего полета родовое гнездо Гелерштайнов казалось игрушечным домиком. Заметно было шевеление во дворе, но деталей рассмотреть пока не удавалось.
Зато привлек внимание внушительный конный отряд, быстро приближающийся по дороге.
В ответ на тревогу девушки дракон успокаивающе заурчал. Стремительное падение над башнями замка оборвали расправленные крылья. Под лапами ящера мелькнула крепостная стена, от чешуи отскочило несколько арбалетных болтов. Шея Крейга изогнулась, выполняя просьбу подруги, голова почти коснулась мостовой, и девушка вывалилась из его клыков прямо на землю. Дракон вывернулся, оттолкнулся сразу передней левой и задней правой лапами, поднялся над уровнем стены и ударил крыльями, возвращая высоту.
***
Огненная атака неведомого зверя выбила храмовников из колеи. Благодаря этому Венджер сумел увернуться от деморализованного противника и выбраться через свежий пролом в кладке. Из противников левитацией не владел ни один, так что фору маг получил приличную.
Во внешнем дворе стражи хватало, но это была своя, замковая, не имеющая в рукаве неучтенных козырей. Здесь тоже велось сражение: как и следовало ожидать, оборотням не хватило ума подождать мага с пленницей за пределами замка. Правда, стражники не усердствовали, быстро убедившись, что противник им не по зубам и чихать хотел на их численное превосходство. Ворота и вовсе были открыты, только легкая решетка преграждала путь.
Появление придворного мага восприняли с прохладцей. Молодые оборотни сражались вполсилы, Вервульф и вовсе стоял за их спинами. Взгляд матерого зверя был прикован к давнему врагу.
Венджер медленно кивнул. Действительно, договор больше не имеет смысла. С гибелью Юноны вообще многое утратило смысл. И бегать больше не стоило. Венджер ответит на все выдвинутые ему претензии здесь и сейчас.
Вервульф безмолвно наблюдал, как его неприятель становится напротив. Как опускает вниз руку с клинком, словно пытаясь стряхнуть усталость. Как выжидающе смотрит, предлагая закончить этот спор раз и навсегда.
Что-то подсказывало, что стоит поторопиться. Иначе не будет уже и смысла связываться.
Молодые оборотни разом отступили, когда вожак отцепил от пояса ножны и уронил их прямо на землю. Следом упала ограничивающая свободу движений куртка. Мужчина повел плечами, покачнулся и молниеносно перетек в волчью ипостась.
Вокруг закричали люди, что-то командовали успевшие спуститься паладины, стражники и вовсе медленно отступали - сражаться с порождениями Солэры их не учили.
Противники закружили друг против друга, держа дистанцию. Все прочие спешили убраться с их пути.
Каменный колодец двора накрыла тень, от мощного удара крыльев взметнулась пыль. Нападать Крейг не спешил, вновь взмыв в небеса.
Зато от ворот послышался приказ.
- Именем императора!
***
- Именем императора! - Выкрикнул незнакомый женский голос.
Юнона поднялась с земли и увидела, как быстро ползет вверх решетка, закрывающая выход. Она еще не успела встать в пазы, а во двор уже въезжала кавалькада вооруженных людей. Всадники умело рассредоточились по двору, тесня стражу и храмовников. Выскочившего откуда-то Кунса и вовсе скрутили.
Внимание девушки привлекли трое передовых всадников, не принимавших участия в разгоне толпы. Женщина, видимо и отдавшая приказ открыть ворота, была Юноне незнакома. В ее спутнике она с удивлением опознала Фассата, а третий наездник спешился и шагнул к ней, одновременно стаскивая шлем с головы.
- Вы? - Юни опознала открытое лицо с тяжелой нижней челюстью и умными серыми глазами.
- Я, моя лара, - улыбнулся старший граф Гелерштайн. - Как у вас дела?
- Не очень, если честно, - пожаловалась девушка. - Вас, кстати, вчера похоронили.
- Была ли церемония правонаречения? - Тут же осведомилась спутница Алвира.
- Нет, кажется, - Юни пожала плечами. - Все утром на охоту отправились, только нас по всему замку гоняют.
- Варг! - Крикнул кто-то из новоприбывших.
Вслед за графом Юни повернулась к пятачку двора, оставшемуся свободным, и двум застывшим там фигурам.
- Прошу прощения, граф, - процедила девушка. - Там явно требуется мое вмешательство.
- Там варг, - с тревогой напомнила женщина. - Дитя, он невероятно опасен!
- Истинный нарваннский оборотень? - Переспросила Юни. - Только для своих врагов.
Вервульфу пару раз доводилось участвовать в серьезных схватках, когда окружающий мир отступал и становился лишь фоном, когда значение имел только противник напротив. Венджеру, судя по собранности и выверенности его движений, - тоже.
Поэтому разъяренная фигурка вставшая аккурат между противниками стала для них полной неожиданностью.
- Хватит! - Голос Юноны дрожал от злости. - Вас вообще можно хоть на миг оставить без присмотра? Как дети в песочнице! Совочек не поделили?
Венджер недоверчиво протер глаза, а потом сунул не пригодившийся меч в ножны. Сказать по правде, ему страшно захотелось применить к девчонке какой-нибудь крайне непедагогический метод воспитания. Но напротив стоял оборотень, и негодница находилась к нему стратегически близко.
Вервульф только тихо рыкнул, когда названная дочь шагнула к нему и обхватила за шею на глазах десятков свидетелей.
- Солэр - свидетель, эта девушка и покорный ей зверь находятся под защитой рода Гелерштайн! - Громко и уверенно прозвучало над толпой.
Оборотень повернул голову и оценивающе уставился на Его Сиятельство Алвира Гелерштайна. Ибо кто еще, как не правящий граф, мог позволить себе такое безумие?
- Благодарю, - четкий и внятный ответ зверя заставил людей изумленно загомонить. - Но я предпочитаю, когда меня называют Вервульфом.
В наступившей тишине особо отчетливо прозвучало ворчливое "позер!" и легкий шлепок по холодному носу.
Фассат закатил глаза, женщина, держащаяся в седле рядом с некромантом, побледнела, а оборотень, насладившись произведенным эффектом, вернулся в человеческую ипостась.
- Ваше Сиятельство, - он обозначил вежливый кивок. - Рад видеть вас в добром здравии.
- Рад знакомству с вами, - церемонно ответил граф Алвир. - Вервульф, оборотень с душой человека.
- Что вы их слушаете? - Выкрикнул один из храмовников. - Солэра коварна, ее твари говорят, как люди, но людьми от этого не становятся!
- Вы сами видели, - отрезала спутница Алвира. - Оборотень не тронул девушку. Более того, по ее слову вернулся в человеческое обличье!
- Да она сама такая! - Издевательски рассмеялся другой паладин.
Алвир нахмурился и поднял руку, но Юни покачала головой.
- Это не те слова, что способны меня оскорбить. Свободный народ - для меня образец для подражания. Сила зверя, страсть человека, верность волка, честь настоящего рыцаря.
"Ты себе случайно не подбираешь девиз?" - Ехидно осведомился Крейг. - "Долго еще ваши реверансы будут длиться? Пусть дадут место, я хочу сесть."
Юни подавила улыбку и повернулась к Алвиру.
- Граф, мой друг просит освободить ему место для посадки.
- Вы говорите о том диковинном звере, что парил в небе над замком? - Уточнил граф.
Несколько коротких приказов, и во дворе осталось не так много человек. Сопровождавший Алвира отряд просто арестовал всех стражников. Отряд из пятнадцати паладинов тоже был задержан до выяснения обстоятельств. Проблема заключалась в том, что большинство воинов Солэра искренне считали, что их пригласили избавить родовое гнездо от злокозненного колдуна и его пособников. Номинально они подчинялись только мейстеру, а присутствие оборотней и спокойная реакция Его Сиятельства и вовсе накаляли обстановку.
Крейг, приземлившийся посреди двора, остудил многие горячие головы. Связываться с бронированным летающим зверем, который к тому же свободно дышал огнем, безумцев не нашлось.
Впрочем, стоило кому-то только открыть рот, как загадочная спутница Алвира тихо и веско повторяла "Именем императора."
Венджер догнал графа, когда тот уже пересек двор. Но обратился не к нему, а к его знакомой.
- Моя лара, я осмелюсь предложить вам свою помощь.
- С чего вы взяли, что мне нужна ваша помощь? - На аристократическом лице мелькнуло удивление.
- Вы же не собираетесь определять, насколько верен Его Сиятельству тот или иной слуга подручными методами? - С нажимом выделил Венджер. - Я маг, и маг сильный. При всем моем уважении, мастер Фассат некромант, значит, едва ли будет полезен при общении с живыми.
Лара открыла рот, чтобы возразить, но промолчала. Ее светло-голубые глаза впились в лицо Венджера. Наконец, она медленно кивнула и тут же уточнила.
- Чем вы гарантируете свою добросовестность?
- Меня пытались убить по приказу мейстера, - напомнил Венджер. - С Его Сиятельством я не ссорился, хотя он едва ли оставит меня на службе.
- Чего вы хотите за свою помощь? - Резко спросила женщина.
- Место придворного мага императора.
- Император и сам маг, - напомнила аристократка.
- Да, но его основная задача - править, а не колдовать, - возразил маг.
- А почему вы решили, что я смогу вам помочь?
- Потому что вы принадлежите к правящей династии, - усмехнулся Венджер. - Ваше слово имеет вес.
- Я замолвлю за вас словечко перед братом, - проговорила аристократка. - Но вам придется немало потрудиться. И не только сейчас.
С помощью второго мага дело пошло куда быстрее. Большая часть замковой челяди оказалась чиста перед своим господином; многие и вовсе были рады его возвращению. В течение часа удалось определить стражников, которые вели поиски Его Сиятельства по приказанию Гираса. Участь их оказалась незавидна - измена во все времена каралась жестоко.
Переговоры с паладинами вела лара Танира, родная сестра императора. О чем они говорили неизвестно, но после беседы храмовники сменили стражников на внешних постах. Кунса заперли в дальней камере, обвинив в преступлении против династии.
Юни с Бланкой в процессе разбирательств не участвовали, практически сразу вернувшись в комнату Юноны.
Работа кипела, повальная чистка шла рекордными темпами - встреча с главными заговорщиками была впереди.
***
В замок Гелерштайнов гости возвращались затемно. Выезд прошел успешно, слуги везли двух подстреленных кабанов, десяток кроликов и крупную лису. Гирас уже представлял, как из густого меха изготовят накидку, которую он поднесет ларе Амалии.
В целом, задумка мейстера удалась: внимание дворян переключилось на развлечения да насущные заботы, и все реже в разговорах поминали Алвира Гелерштайна. Время удалось выиграть, а через некоторое время вопрос и вовсе станет неактуален.
Родовое гнездо встретило их редкими факелами и гостеприимно распахнутыми воротами. Во внешнем дворе было малолюдно - только несколько постовых.
- Разве так принято встречать своего сюзерена? - Проревел Гирас, успевший не раз приложиться к фляге с вином.
Словно в ответ на его слова упала решетка, перегораживая выход. Факелы разом вспыхнули ярче, а на пороге графского дома возникли высокий мужчина и статная женщина, немолодая и властная. За их спинами встали четыре паладина с мечами наголо и двое незнакомцев в одежде наемников, на пару шагов ниже на ступенях остановились сразу два мага.
Лард Констаус замер, судорожно прочитывая варианты. Ему словно выбили почву из-под ног, ибо эту парочку он знал отлично.
Его Сиятельство граф Алвир Гелерштайн и лара Танира Таннервейт.
Смертный приговор за измену династии.
Мейстер нащупал в кармане пузырек с ядом, но тут его взгляд упал на стоявшего ниже некроманта. Кажется, все пути были отрезаны. Кажется...
- Алвир! - Вырвался все-таки счастливый вскрик у прекрасной лары Амалии, в глазах девушки заблестели слезы.
Его Сиятельство улыбнулся невесте, а потом обратился к замершим во дворе людям.
- Добро пожаловать в мой дом!
Затем Алвир повернулся к младшему брату, и улыбка пропала с его лица.
- Гирас Гелерштайн! - Младший граф вздрогнул и растерянно стиснул рукоять своего меча. - Ты обвиняешься в преступлении против сюзерена и рода. Сдай свой меч и следуй в свои покои.
Два паладина одновременно шагнули вперед. Гирас стиснул челюсти, готовый взбунтоваться, но преодолел гнев, отстегнул ножны и швырнул их одному из храмовников.
- Рад видеть вас в добром здравии, Ваше Сиятельство, - вкрадчиво проговорил лард Констаус, обходя арестованного по широкой дуге.
Челюсти Алвира на мгновение упрямо сжались, совсем как у его младшего брата, но больше ничем граф не выдал своего недовольства. А вот наемники за его спиной обменялись многозначительными взглядами.
- Лард Констаус, - медленно процедил Гелерштайн-старший. - Какое отношение вы имеете к попытке переворота в моих землях?
- Лард, - ледяным тоном отозвался Констаус. - Вы обвиняете главу старейшей обители графства в заговоре? Это очень громкие слова, для них, как минимум, нужно иметь доказательства. Осмелюсь напомнить вам, что я не являюсь вашим вассалом, соответственно представляю собой беспристрастную и незаинтересованную третью сторону.
Младший из наемников глухо заворчал, но Алвир только усмехнулся.
- Если вы незаинтересованная сторона, то почему мой замок переполнен вашими людьми?
- Потому что меня попросили оказать содействие в поимке мага. Едва ли ваша стража смогла бы с ним сладить.
- А как вы объясните тот факт, - Алвир сделал многозначительную паузу. - Что вы лично проводили церемонию якобы моего погребения?
- Увы, - мейстер благочестиво осенил себя знаком Солэра. - Я был введен в заблуждение. Мне предъявили тело, как две капли воды похожее на вас, и я исполнил свой долг, как и положено.
Во дворе воцарилось напряженное молчание. Уставшие гости выжидательно поглядывали то на мейстера, то на Алвира, но не торопились вмешиваться в их противостояние. Орден отвечает только перед своим божественным покровителем; лезть в его дела бессмысленно и опасно.
- Надо же, - проговорил Гелерштайн-старший. - А у меня есть свидетельство человека, утверждающего, что идея подменить тело исходила от вас.
- Неужели? - Изумился мейстер. - Кто же это? - Вслед за Алвиром он перевел взгляд на Венджера и презрительно усмехнулся. - Тот самый маг, которого ваш брат передал в руки Ордена? Уверен, что это гнусь - его рук дело. Как известно, Венджер не очень разборчив в средствах.
Венджер прищурился. Что там положено согласно местным законам за убийство мейстера обители?
- Этот маг не отрицает своего участия, - подтвердил Гелерштайн. - Но речь сейчас о вас.
- Слово безродного мальчишки против слова мейстера? - Презрительно усмехнулся Констаус. - Вы оскорбляете меня, лард, но по доброте душевной я прощу вас. А сейчас я вынужден попрощаться. Моя помощь, как вижу, уже не требуется: преступника вы взяли под свою опеку, сами вы живы и здоровы. Долгих лет императору!
- Ну, куда же вы собрались, лард, - вступила в разговор лара Танира. - Ночь на дворе, а ужин скоро будет накрыт. Пусть ночная стужа останется за окном. Неужели вы оставите нас без своего мудрого совета?
- Моя лара, - Констаус замялся, четко взвешивая все за и против. Оставаться опасно, но отступление может трактоваться как бегство. Танира... Императорская сестричка поддерживала с Алвиром дружеские отношения. Достаточная ли это причина для ее присутствия?
- Будьте моим гостем, - на губах женщины расцвела радушная улыбка. - Сегодня я прошу оказать мне честь на правах временной хозяйки этого дома, да простит меня юная невеста Алвира.
- Моя лара, - скрежетнул зубами храмовник. - У меня есть основания опасаться за свою жизнь.
- Разве Солэр не защищает праведников? - Удивилась сестра императора. - Вашей жизни ничего не угрожает в этих стенах. Даю слово.
Отказать после такого заявления - значило нанести тяжкое оскорбление. Проходя мимо посторонившегося Венджера, мейстер кинул на того испепеляющий взгляд. Венджер только насмешливо улыбнулся.
Гости с облегченными вздохами потянулись внутрь вслед за хозяином.
Концовка:
В самой империи не все гладко: у леди Таниры есть информация о готовящемся перевороте. Венджер, леди Танира, граф Алвир, Юнона, Крейг и оборотни отправляются в резиденцию императора, чтобы раскрыть заговор.
Покушение на императора и его сына удается предотвратить благодаря Юноне и Венджеру. Юноне приходится раскрыть свою тайну перед друзьями, но вместо ожидаемого отвращения она получает от них сочувствие.
Обещанное место главного придворного мага Венджеру не светит: император использовал его, чтобы избавится от собственного брата. Леди Танира советует Венджеру бежать и просит укрыть от преследования сына погибшего заговорщика.
Отыскав младенца, Венджер с ужасом осознает, что всю свою жизнь был пешкой в руках высших сил, что все, чего он мог достигнуть, было разрушено его собственными руками. Чтобы исправить совершенные им ошибки, он готов переписать историю, уничтожив самого себя. Юноне с помощью Ланы удается его остановить.
Появляется богиня Судьба и забирает младенца, чтобы отправить его в Нарванну в далекое прошлое. Она обещает Венджеру, что свой дальнейший путь он будет выбирать сам, без чьего-либо влияния. Маг уходит в другой мир, чтобы где-нибудь найти свое место. Юнона, оборотни и Фассат, оказавшийся одним из членов нарваннского Ковена, готовы вернуться в Нарванну.