ак и ожидал, я застал Принца у Шелтера. В чайной было три посетителя - шепталась парочка в углу, положив руки на стол и сцепив пальцы друг с другом, и сбоку сидел мужчина средних лет. Сам Принц пристроился за стойкой возле Шелтера. Когда я открыл дверь, на мгновение все разом уставились на меня и сразу же потеряли интерес, вернувшись к своим кружкам и чайникам, и только Принц посмотрел на мою криво замотанную руку. Он коротко глянул на Шелтера, соскользнул с высокого табурета и встретил меня на полпути к стойке.
- Пойдем, - Принц взял меня за запястье, дернув в сторону, и сразу же отпустил. Я последовал за ним.
Открыв неприметную дверку, он посторонился, пропуская меня в уборную. Возле деревянной высокой раковины стоял ковш. Наполнив его водой из бутылки, Принц сварливо произнес:
- Когда у тебя отвалится рука, я посмеюсь.
Я размотал бинт и подставил ладони под воду. Принц притих, заметив, что рана прошила руку насквозь. Два пальца онемели. Боль отступала. Промыв рану, я протянул ладонь Принцу, и он ее тщательно забинтовал. Наверно, в голове у него роились те же мысли, что и у меня - и какой толк от калеки, не способного сжать рукоять пистолета?
К счастью, указательный палец двигался, работать перестали средний и безымянный. Я попробовал ими пошевелить, но быстро отказался от этой идеи: боль выстрелила с такой силой, что на секунду я ослеп.
Принц, поглядывая на меня, качал головой.
- И куда теперь? - спросил он. - Шелтер готов дать нам ночлег на пару дней.
- Ты же вроде в Поднебесную торопился.
- Я полагал, что ты прикроешь мою спину. А ты ухитрился потерять руку.
Я фыркнул.
- Ты не видел действительно потерянных рук, дружище. Это - царапина, - я оглядел забинтованную ладонь. - Сувенир от приятеля.
Принц хмыкнул, но подробностями интересоваться не стал.
- У меня осталось еще одно дело, - сказал я, замывая несколько пятен крови на куртке - скорей всего, моей же крови. Шкатулка с Кодексом растянула внутренний карман и не давала забыть о себе ни на секунду, врезаясь острыми гранями в грудь. - Можем выдвигаться в путь завтра ранним утром.
- Я пойду с тобой. Я тоже хочу посмотреть, кто руководит Глубиной.
А говорил ли я ему, что собираюсь встретиться с Тильдой?.. Но как мне может помешать его присутствие? Я кивнул, признавая право Принца отправиться со мной. В конце концов, ведь я взял его под предлогом помощи.
Но к Локо мы пошли не сразу.
Сначала Принц сидел верхом на стойке и перебирал гитарные струны. Он пел чистым, как хрусталь, как расплавленное серебро голосом:
- Их было двое - он, она, история двоих. Она любила города, а он боялся их...
Посетители умолкли, слушая его. Песня была о любви, и в ней не было ни крови, ни распоротых глоток, лишь история о девушке, которая шагнула вниз с огромной высоты, потому что не заметила, что ее возлюбленный все время шел за ней, готовый на жертвы.
Потом Принц запел народную песню про пляски на берегах, которую все сразу же подхватили. Людей становилось больше. Ему хлопали и просили спеть еще. Принц, раскрасневшись, улыбался - искренне, в его глазах светилась радость. Я стоял в углу, спрятавшись в тени за спинами людей, вскочивших на ноги, чтобы лучше видеть Принца. Он все пел и пел, лишь изредка прерываясь, чтобы глотнуть воды. Ближе к обеду он слез со стойки и оставил на ней гитару, невзирая на требования продолжить. Он тепло попрощался с Шелтером и выскользнул на улицу. Я пошел за ним.
Гитара так и осталась в чайной.
Мне показалось, что Принц знает, что ничего хорошего его впереди не ждет, и поэтому пытается взять от жизни все сейчас, в эту минуту. Хорошая музыка, приветливые люди, обращенные к нему взгляды, полные восторга. Прямая противоположность забегаловке Долонна, где Принц пел так, чтобы досадить всем разом. А он, оказывается, мог и мило себя вести. Мы не обсуждали его незапланированное выступление, и потихоньку улыбка Принца гасла.
Но до этого он, не скрывая удовольствия, которое у него вызывала прогулка по Киото, завел меня в столовую. Мясо сомнительного происхождения готовили прямо на огне. Мне показалось, что Принц откармливает меня, опасаясь, что я не смогу оказать ему достойной помощи в Поднебесной, но потом он набросился на свою порцию еды с такой жадностью, словно не ел неделю, и я перестал искать в его действиях скрытый смысл.
К тому же я и сам проголодался.
Обед получился испытанием для моей правой руки. Принц с насмешкой наблюдал, как я сначала пытаюсь управиться с вилкой и ножом. Пальцы скрючивало от боли. Тогда я отказался от правил приличия и ограничился одной только вилкой, зажатой в левой руке.
Видел бы меня так много сегодня упоминавшийся Марик... Непременно презрительно бы скривил неприлично пухлые, девчоночьи губы, отпустив пару шуток про варварство, которое у меня в крови.
- Ты убьешь ее? - поинтересовался Принц, когда мы, расплатившись, вышли из столовой.
- С чего ты взял?
- Ты всех убиваешь. Не просто же поговорить мы сюда приехали.
- А ты догадливый, - пробормотал я. - Вот только Тильде об этом знать совершенно не обязательно. Понял?
- Угу.
Дальше путь мы продолжили в молчании. Палатки Глубины показались на горизонте, уходя вдаль, насколько хватало взгляда. Я сориентировался быстро, но даже если бы я запутался, то Локо бы нашел по его говорку. Он распекал кого-то из глубинников за потерянный заказ.
Подождав, пока он закончит, а провинившийся глубинник выйдет из палатки с перекошенным от злости лицом, я нырнул внутрь. Принц просочился за мной.
Локо, стоявший ко мне спиной и ожесточенно стиравший ластиком строчки текста с небольшого листка, обернулся:
- Что еще... А, ты, брат! Как-то рано, ранехонько прибежал, ага, - зачастил он, - проблемы? Не боись, решим, не успеешь...
Я вынул коробку, и он замолк.
- Что это? - удивился он и перевел взгляд на Принца. - А это кто?
- Друг. Локо, - позвал я его, и пацан обратно перевел обалдевший взгляд с рогов Принца на меня. - Смотри.
Я приоткрыл шкатулку, показывая Кодекс. Локо заглянул внутрь. Принц тоже потянулся было, но я уже захлопнул крышку обратно.
- Интересно, - Локо почесал шею. - Нигде ведь не описано, как эта штука должна выглядеть. Да и слишком быстро ты появился...
Я вынул из-за пазухи приглашение на вечеринку в дворце, которая уже вряд ли состоится, и протянул его Локо.
- У меня свои методы. Говори, где найти Тильду.
- Я сам ей передам, - Локо деловито попытался забрать у меня шкатулку, но я поднял ее над головой. Роста у Локо, чтобы дотянуться, не хватало. - Ну слушай! - обозлился он. -А может, это вообще не то, а грязь из-под ногтя какая-то. Не будет же Тильда время свое тратить.
- Нет встречи с Тильдой - нет Кодекса, - я спрятал шкатулку за пазухой.
Локо смотрел на меня исподлобья, словно прикидывая, какие у него шансы переспорить меня. Наконец он сплюнул в сторону и буркнул:
- Ладно, пошли. Может, она и уехала уже, как и собиралась. И друга своего прихвати, чтобы он ничего тут не трогал! - прикрикнул Локо, проходя мимо меня к выходу из палатки. Будто Принца интересовали его бумажки...
Всю дорогу Локо не унимался, спрашивая, зачем мне это и не обманываю ли я его, просто запихнув в коробку туалетную бумагу почище. Принц молчал и только иногда принимался хихикать. Локо его забавлял. Зато меня этот говорун уже почти довел до неконтролируемого приступа бешенства.
Путь до Тильды занял добрых полчаса. Пройдя мимо бараков, мы подобрались почти к острову. Принц оглядывался, но беспокойства на его лице не было. Значит, как я подвожу его к пограничникам, он весь изводится, а как нас тащит вперед едва знакомый пацан, то все нормально? Я поймал себя на том, что Принц перестал быть для меня кем-то чужим, перестал быть разменной монетой.
Это осознание не меняет моих планов, но заставляет пересмотреть к ним отношение.
Локо привел нас к двухэтажному серому дому. Двери были не заперты. Миновав лестницу, мы протиснулись через узкий коридор к самому краю жилища и оказались на небольшой площадке, которая наверняка раньше была забита генераторами, а теперь, когда все жители съехали, генераторы растащили на продажу.
Оглянувшись через плечо и подмигнув мне, Локо носком ботинка расчистил пыль посреди площадки и, склонившись, потянул на себя за блеснувшее в тусклом свете, проникавшем из коридора, кольцо. Я хотел было ему помочь, но Локо, несмотря на скромное телосложение, и сам поднял широкую тостую доску.
Опять потайные убежища... Что ж в Киото все так любят прятать все под землей? Почва здесь, что ли, особо мягкая, раз столько накопали?
Сказав нам помалкивать, пока он будет говорить, Локо стал спускаться вниз. Выщербленные ступеньки, все разных размеров, ни одной одинаковой не найдешь, наводили на мысли, что и внутри землянки все будет таким же кривым, и Локо привел нас сюда, чтобы похоронить. Но следом за лестницей показался проход, шедший под уклон. Пол был выложен камнями - разноцветным, не сочетающимися между собой ни по форме, ни по текстуре, но все они торчали из земли почти на одном уровне. Стены облицевали панелями - в том числе и сорванными с генераторов. Вандалы... из-за таких и пришло в запустение и негодность все, что подарила нам Земля.
Проход быстро закончился широким залом с высоченными сводами. Я задрал голову, поражаясь, как незаметно мы спустились. Мне казалось, что мы почти на уровне земли, и голова будет упираться в потолок, но в действительности Локо привел нас в пещеру со стенами, блестящими гранитом и самоцветами. Значит, в Киото можно было не только дополнительный источник воды найти, но и природные чудеса. А Эмил, управитель, должный быть в курсе, даже в каком направлении пыль летит по вечерам, не сообщил отцу ни о чем. Знал ли он о царстве Глубины? Без сомнений. Были ли у него объективные причины скрывать это? Конечно, нет. Однако за неповиновение Марика послали за мной, а не за ним.
По центру зала шла дорожка, а по обоим бокам от нее были разбросаны столы. В одном углу группа людей стояла с кружками и болтала, в другом - ожесточенно спорила. Не сомневаюсь, что где-то неподалеку еще и оружие лежит. В основном все сидели поодиночке и занимались кто чем: вырисовывали карты, у каждого - свои, что-то высчитывали, записывая карандашом уравнения на бумаге. Один парень возле прохода зарисовывал дом, сложенный из бревен, и подписывал все его размеры.
- Не заглядывайся, - одернул меня Локо.
На работу брать меня никто не собирался, несмотря на успешно выполненное задание. Видимо, не приглянулся я им.
На нас не сразу обратили внимание. Мы шли по проходу вперед, где вдалеке стоял самый длинный, но узкий стол, предназначенный, однако, для одного человека. Опираясь на него, стояла в брючном костюме Тильда - такая же, какой я ее и помнил. Невысокая, крепко сложенная, со светло-русыми волосами. Она что-то разъясняла одному из своих работников - высокому тощему брюнету, похожему на интеллигента. Не хватало только очков на переносице. Тильда чертила пальцем по столешнице, склонившись к уху интеллигента, а он кивал. Они нас не замечали, зато все остальные постепенно прилипали взглядами к нашей процессии. Одна девушка, не отрывая взгляда от Принца, пихнула локтем свою подругу и показала на него пальцем.
Я спиной почувствовал, как Принц напрягается и тянется к своим ножам на поясе. Я повернул голову и едва слышно произнес:
- Чересчур много.
Он и сам наверняка это понимал. В зале было человек сто, не меньше, и, скорее всего, многие из них были вооружены. Если начнется драка, даже при всем умении и всех навыках нам с Принцем не выстоять. Не сейчас, когда у меня на правой руке из пяти пальцев двигаются только два.
Локо все больше нервничал и почесывал грязную шею. Оглянувшись на нас, он остановился и нахмурился. До него наконец дошло, что гостей следовало сначала разоружить, а потом уже вести к начальству. Может быть, он обыскал бы нас прямо сейчас, как бы поздно это ни было, но Тильда наконец подняла голову и, посмотрев на меня, громко окликнула хорошо поставленным голосом:
- Антон! Какая встреча!
Принц подозрительно посмотрел на меня.
- Антон?
- Ну да, так меня зовут, - буркнул я и, отодвинув замершего Локо, прошел к Тильде.
- Мне не нравится, - просипел Принц.
Интеллигент застыл у края стола. Похоже, он чувствовал себя не в своей тарелке. Зато Тильда улыбалась, скрестив руки на груди и расправив плечи. Спина у нее была идеально прямой. Выправка у всех военных хороша, но Тильда всегда вызывала особое восхищение. По мере приближения я замечал морщинки, разбежавшиеся от уголков ледяных глаз Тильды, седые волоски в прическе и прикидывал, сколько ей лет. Выходило, что за сорок. Самое время, чтобы взбодриться, поменять что-то в жизни и устроить небольшой переворот.
- Я ожидала, что ты добьешься встречи способом более тривиальным, - продолжила Тильда, понизив голос. Все ее люди по-прежнему не отрывали от нас глаз. Локо остался где-то на середине пути, явно стушевавшись перед большим начальством.
- Ждала меня? - я вплотную приблизился к столу. Быстро посмотрел на интеллигента. Думаю, что не ошибся, и этот человек работает головой, а не руками. Руками и сама Тильда горазда махать.
- Давно уже. В последнее время о тебе ничего не слышно. После Либерна ты затих.
Тильда скалилась в улыбке. Я кисло улыбнулся в ответ:
- Вместо обсуждения моих боевых заслуг поговорим лучше о том, зачем тебе нужен Кодекс, - я вытащил из внутреннего кармана шкатулку. Взгляд Тильды приник к ней. - В приватных условиях, - уточнил я, убирая шкатулку обратно.
- Разумеется, - Тильда кивнула. Она тронула за середину плеча своего интеллигента: - Встретимся вечером.
Он коротко кивнул и отошел в сторону, смешавшись с толпой.
- Итак. Следует ли мне рассчитывать на твое честное слово, что ты не выстрелишь мне в спину, Антон?
Я с укоризной посмотрел на нее.
- Я знаю тебя всю жизнь, Тильда.
- А я помню тебя маленьким мальчиком, - согласилась она и пояснила для Принца: - Весь его курс тренировал мой отец и брал меня с собой. Мне было девятнадцать, когда я впервые увидела его. А Антону было... пять, правильно? - Тильда посмотрела на меня. - И уже тогда читал книжки и молча бил мальчишек. Ничего не изменилось, правда?
Ее глаза не отпускали меня.
- Книжки читать некогда стало, - я не разрывал с ней зрительного контакта и не моргал, словно победа в гляделки была жизненно важна.
Тильде было девятнадцать, и она посмеивалась над нами, а еще давала тумаки, пока никто не видел. Хорошая прививка взрослой жизни. Но воспоминания о детстве, и особенно о Тильде у меня не вызывают ни малейшего восторга. Тем более что она открыто ненавидела своего отца. В детстве я мало что понимал, но потом догадался: авторитарный, однако недалекий папаша изо всех сил тормозил развитие Тильды, не давал никому повысить ее, гасил ее ум. Довольно скоро Тильда из-под его опеки вырвалась с не самыми приятными последствиями для папки...
- Ладно, - наконец сжалилась Тильда и отвела взгляд. - Пошли за мной.
Она направилась к двойным металлическим дверям, располагавшимся сбоку от ее стола, как раздался оклик:
- Тильда, это же он! Приоритет!
Она обернулась одновременно со мной и Принцем. Его ладонь лежала на рукояти ножа. Крикнувший сделал шаг, отделяясь от толпы, как капля масла на сковороде, и повторил:
- Этот, рогатый.
Ему вторили, невпопад и с разными интонациями:
- Полгода уже висит... сам пришел... мы быстро...
Людское кольцо смыкалось. Я заметил дубинки, блеск широких лезвий ножей и мелькнувшие дула пистолетов. Значит, Принца разыскивали по всем доступным каналам, в том числе и в Глубину отправили заказ. Тильда молчала. Я процедил сквозь зубы:
- Уйми своих крысят.
Один глубинник осмелел до того, что стиснул пальцы на плече Принца. Тот отреагировал мгновенно - несколько стремительных движений, и глубинник рухнул на пол, со стоном баюкая свою ладонь с переломанными пальцами.
- Что, не сможешь всех убить разом, Антон? - тихо спросил Тильда и гораздо громче добавила: - Занимайтесь своими делами. Это наши гости. Проявите к ним уважение.
Толпа замешкалась. Кто-то выкрикнул:
- Но это самый дорогой заказ!
Тильда, безошибочно определив источник звука, повернулась к нему и ответила:
- Мы не продаем и не покупаем людей, Дуглас. И уж тем более не выполняем работу наемников. Разойтись, - гаркнула она, словно была в армии, и все стали разбредаться. - За мной, - опять посмотрела на нас Тильда и прошла к дверям.
Принц оглянулся и поспешил за ней. Я прикрывал его отход, будто на нас могли броситься и разодрать на куски. Тильда с усилием отодвинула щеколду и отворила двери. Из открывшегося прохода дохнуло сыростью. Быстро зайдя за ней внутрь, я налег на створки, запечатывая их обратно, и закрыл на увесистый амбарный замок изнутри.
- Ты заботишься о своем спутнике, - с легким удивлением произнесла Тильда. Она стояла в пяти шагах, наблюдая за мной. Принц прижался к стене и оглядывался.
- Что за спектакль сейчас только что был? - я взглянул на нее. - Почему ты не отозвала их сразу?
- Захотелось проверить тебя.
- Да? - я приподнял бровь и сделал один шаг.
Тильда резко выхватила из наплечной кобуры пистолет и наставила на меня.
- Ни с места.
Я поднял ладони. Дуло смотрело мне в лоб. Руки у Тильды не дрожали. Она - профессионал. А мне следовало сразу же повалить ее на пол и вжать носом в землю.
- Я же еще не успел даже выстрелить тебе в спину.
- Но ты бы сделал это при первой же возможности, - холодно ответила Тильда. - Не считай меня за дуру, Антон. Я постарше тебя буду. Можешь играть с Варгесом, у него никогда не было мозгов. Можешь обманывать своих мальчиков, пока они обводят вокруг носа тебя. Но со мной этот фокус не пройдет. Эй, - прикрикнула Тильда.
Из темноты появилось два мрачных типа. Один размашистым шагом подошел ко мне, сдернул рюкзак и заломил руки за спину, заключив запястья в путы. Принц не двигался - то ли выжидал нужного момента, то ли счел меня плохим помощником для побега. Скорее, второе.
Не то чтобы обидно. Просто предсказуемо.
Второй тип уложил на плечо приклад ружья и прицелился в меня. Тильда же деловито убрала пистолет обратно в кобуру. Приблизившись ко мне, она распахнула полы моей куртки в стороны и вытащила из внутреннего кармана шкатулку. Открыв ее, она коротко глянула внутрь и удовлетворенно кивнула.
- Какая ирония, правда? - без малейшей улыбки сказала она. - Кодекс принес мне именно ты. Даже если с соседней звезды к нам заглянут пришельцы и скажут, что людей в космосе нет, ты все равно будешь верить в Землю. Кто еще мог заполучить настоящий Кодекс в руки?
- Зачем он тебе? И куда ты собираешься вечером?
Принц только прислушивался. Не двигался. Пытался слиться со стеной.
Тильда проникновенно произнесла:
- Антон, ты же не думаешь, что Пустоши действительно пусты? Этот сборник указаний... не называй их законами, пожалуйста... этот сборник поможет мне построить новый мир. Справедливый. Тот, в котором смогут жить все, а не только правящая верхушка.
- Это все твои сказки про оазис посреди пустоты? - презрительно выплюнул я. - А ты, ты не думаешь, что о нем бы знали, существуй он в действительности?
- А о нем и знают, - Тильда издевательски потрепала меня по щеке. - Просто очень немногие. Приятно было встретиться, Антон. В клетку его, - кинула она своим помощникам. - Я думаю, это лучший конец для тебя, Антон, - умереть от обезвоживания и голода.
Я ничего не ответил. Смысла не было. У Тильды появилась идея, как сделать так, чтобы счастливы были все, и никто обиженным не ушел. По старой дружбе с Варгесом она раздобыла оружие, спровоцировала несколько покушений на дворец управителя, чтобы люди почувствовали, что свобода близка и они могут все изменить. Очевидно, закончится это все возникновением еще одного Города, отличающегося от остальных лишь тем, что править в нем станет Тильда.
- А с генмодом что? - поинтересовался охранник, стоявший за моей спиной.
Тильда, уже направившаяся по коридору вперед, оглянулась и пожала плечами:
- Ко мне, куда еще.
- Я скорее умру, прихватив вас всех с собой, чем отправлюсь в коробке к доктору! - Принц уставился на нее немигающим взглядом. Но Тильду красные глаза мало испугали.
Меня же потащили по коридору.
Предчувствия оправдались: в темноте было далеко не два охранника. Начни я оказывать сопротивление, началась бы пальба. Дотронься я до Тильды хоть одним пальцем, я бы уже лежал с дыркой во лбу. Это не шпана и не законники. Армейская подготовка даст фору многим. Даже мне при численном преимуществе. Поэтому проще подчиниться сейчас, а потом обдумать побег.
***
От Тильды расходилось зарево. Не было чистоты, искренности, как от Медного - вот чудное имя, Антон... - но и лжи, как от доктора, тоже не сочилось. Она то и дело вспыхивала до боли в голове, где-то за глазницами, и это было что-то вроде идей. Проклятие обострилось, и Принц ощущал все настроения особенно четко. За спиной, чуть левее, бушевало море глубинников, и от них болела спина. Слишком много, слишком мелочно. Противно.
Тильда закрыла дверь в свой кабинет и пригласила сесть за стол. Здесь было тесно, пахло кофеиновым напитком и жженой проводкой. Свет помигивал.
- Итак, Творение... - сказала Тильда, опустившись за стол напротив Принца.
Так вот что у нее в голове вспыхивало. Она искала, как использовать упавший ей в руки козырь. Принц оскалился. Он хотел ответить... не знал, что ответить, но что-нибудь оскорбительное, личное... не успел. Дверь открылась, и в кабинет влетела Вита.
- Можно, я убью его? - задыхаясь, спросила она.
Тильда приподняла бровь. Вита, переведя дух, уже спокойнее сказала:
- Я все выполнила. Я привела его к тебе. Я привела... - она осеклась и глянула на Принца. - Я докладывала тебе обо всех его действиях, всех его перемещениях... Тильда, ты обещала...
- Что я обещала? - ледяным тоном спросила Тильда.
Вита сникла. Видимо, того, что ей обещали, было недостаточно.
- Я так старалась, - с вызовом сказала она, подняв голову. - Я стала лучше него! Я привела к тебе Антона!
- Но не поздновато ли? - спросила Тильда. Губы ее сжались в нитку. - А Варгес, Вита? Он погиб. И Олех. Даже Саша. Они нужны были мне живыми.
Вита упрямо смотрела на нее, и Тильда вздохнула:
- Что ж, им жизнь сохранить уже никто бы не смог, раз Антон нацелился...
- Он все равно умрет... можно я его убью? - взмолилась Вита. - Пожалуйста, Тильда. Это мое право. Я должна его убить. Я жила этим столько лет!
Тильда вздохнула.
- Ты не убьешь Антона, Вита. Он сидит в клетке, безоружный и беззащитный. Чего тебе будет стоить это убийство? Кто убивает загнанных в угол?
Принц с интересом оглянулся на Виту. По ней было видно, что она убивает любых. Если она вообще убивала. Он сомневался. Он не чувствовал в ней ни способности убить, ни опыта. Она искрилась, как химические палочки, которые любил жечь доктора ради визуального удовольствия.
- Уходи, - мягко сказала Тильда. - Успокаивайся. Нам предстоит долгий путь. Но если я узнаю, что ты спустилась к клетке... - в ее голосе вновь прорезалась сталь.
Вита, коротко выдохнув, вышла из кабинета прочь. Тильда с легким разочарованием посмотрела ей вслед.
- Хорошая девочка, умная и крепкая, - пробормотала она.
- Почему вы не дали ей убить его? - спросил Принц. - Вы все равно оставили его умирать.
- Это элемент воспитания, - веско ответила Тильда. - Мне нужно, чтобы она подчинялась мне вопреки всему, и главное - вопреки своим желаниям. На чем мы закончили...
- Мы даже еще не начинали, - съязвил Принц.
Тильда улыбнулась.
- Да, Творение... мы не начинали. Ты мне нравишься, мальчик, - сказала она. - Антон - плохая компания для путешествий. Неужели ты не понял этого? Не... не почувствовал? - она пытливо уставилась на Принца.
- Я много чего от него чувствую, - обронил Принц. Не говорить же, что Медный светится страданием, виной... и честностью. Поразительной, нечеловеческой.
Тильда хмыкнула.
- Тот человек в очках... - Принц припомнил мужчину, бывшего рядом с Тильдой. - Он иной.
- Это твой Дар? - с тихим восторгом спросила она. Принц кивнул. Тильда, справившись с охватившими ее эмоциями, пояснила: - Мой муж. Он действительно иной.
Они помолчали. Тильда, видимо, и сама не знала, зачем его позвала. Она сказала:
- Я не отправлю тебя посылкой к Якову.
- Знаю. Помогите мне, - попросил Принц. - Раз вы забрали Антона, то дайте кое-что взамен.
- Что же? - Тильда разглядывала его, но не как диковинную зверушку, в отличие от остальных. Она смотрела на него, как на человека. Немного жалела. Но в целом смотрела, как на обычного сферянина. Он ничем для нее не отличался от остальных. Поэтому казалось, что она поможет.
- У вас есть связь с Поднебесной? Эона. Мне нужно знать, там ли девушка Эона.
Тильда медлила.
- Вы добрая, - сказал Принц, рассматривая ее. - Или... нет, - он распробовал расплывшееся от нее смятение. - Нет, не добрая. Благородная. Честь - не пустой звук. Правильно? Так? - он заглянул ей в глаза. - И вы не отдадите меня доктору. Верно?
Он засмеялся. Нет, не отдаст... но может передумать... а чем она возьмет Поднебесную? Нужна ли ей Поднебесная? О каком оазисе она говорила, что за Пустошами?
- Я узнаю, - все-таки ответила Тильда. Она придвинула к себе коммутатор с края стола, сверилась с прикрепленным к нему листком и быстро отправила сигнал. - Будем ждать. У меня мало своих людей в Поднебесной, но каждый из них по расписанию дежурит рядом с коммутатором.
- Они свергнут руководство Поднебесной, как управителей?
Принц потерял интерес к Тильде. Теперь он смотрел только на коммутатор. Ждал. Эона... Эона ушла от него. Ему следовало бы тайком проводить ее... Но она просила не провожать. Нужно было соврать ей. Нужно было самому убедиться, что она доберется до Поднебесной целой и невредимой. Нужно было вернуться с ней, чтобы ее не наказали, а похвалили за то, что она вернула подопытного. Он виноват, что ей пришлось уйти с ним, он виноват в ее тоске по родным и дому, он виноват... Горькое чувство вины вскрывало ему горло. Такое же исходило от Медного. От Антона. Отравляло.
- Нет, - как издалека, донесся голос Тильда. - Поначалу я хотела так сделать... но ведь это ни к чему, мальчик. Поднебесная избалованна, Поднебесная хочет, чтобы ей все приносили на блюдечке. Она не примет кардинальных изменений. Нет, в нашем новом мире мы обойдемся без напыщенных профессоров. Те ученые, которые по-настоящему хотят изучать мир, сами придут к нам. К тому же я не торгую людьми, а Поднебесная была готова согласиться на мои условия, лишь если я привезла бы им тебя. Ты особенный, мальчик...
- С чего вы взяли? - угрюмо спросил Принц. Тильда его увидела в первый раз. Она не могла составить о нем мнения.
- Мне так кажется. А я редко ошибаюсь в людях. И вот еще что по поводу Антона, мальчик. Он высококлассный лжец, но ты читаешь его, как открытую книгу, верно? - Тильда испытующе смотрела на Принца. Хотелось ли ей унизить Антона? Нет, этого нет и в помине, а вот открыть глаза Принцу, чтобы он яснее разбирался в том, что его окружает... Да, это он чуял. Тильда продолжила, не дождавшись от него ответа: - Спроси его про Либерн. Пусть он расскажет. А ты решишь, лжет он, или говорит правду. Это станет показателем остальных дел его.
Коммутатор замигал. Тильда быстро, не глядя списывала последовательность мигания лампочек на нем. Ответ занял полминуты. Взглянув на свои записи, она сказала:
- Эона в Поднебесной. И она не в порядке. Подробностей нет.
Принц вскочил на ноги. Нужно идти, нужно скорее бежать, нужно спасти ее...
- Творение, - вполголоса позвала Тильда. - Есть лучшая участь, чем эта. Я жду тебя в оазисе. К тому времени, как ты решишь свои проблемы, дорога будет проторена. К Пустошам... а там дальше разберешься.
- Мне ничего не надо, - огрызнулся Принц.
- Это ты сейчас так говоришь, - спокойно сказала Тильда. - Дело не в благородстве, - вдруг переменила она тему. - И не в чести. Просто есть человек, которому нужна помощь, и есть возможность этому человеку помочь, не затрачивая ресурсов и сил. Так почему я должна оставаться в стороне?..
- Все же остаются!
- Сядь, мальчик, - произнесла Тильда. Принц, не зная, почему, ей подчинился. - В Поднебесной тебя ждут с распростертыми объятиями. Сохраняй голову холодной. Иначе ее отрубят. И тут я никак не смогу помочь.
Она не даст ему своих людей, чтобы он вошел в Поднебесную. Она не вернет ему Антона. Она предлагает ему будущее, но перечеркивает настоящее. Принц отвернулся.
Дверь вновь распахнулась. Амбал в черном держал за локоть Виту. Толкнув ее в кабинет, он пробасил:
- Поймал по дороге к клетке.
Вита зло посмотрела на него.
- Так я и думала, - без единой эмоции произнесла Тильда. - Так и думала...
Принц соскользнул со стула, глянул на Тильду в последний раз и вышел. Он сам себе поможет. Без ресурсов, без сил... Он знает, что близок к цели, и знает, какие средства ему нужны.
***
Клетка - земляная яма с воротами. Я прислонился к сырой стене. На запястьях все еще был жгут - странно, что Тильда не прихватила из армии помимо оружия и сведений еще и коробку с наручниками, - но я быстро от него избавился. Раньше это удалось бы мне еще быстрее, но теперь, с ограниченной подвижностью руки, я провозился несколько минут. Я устроился поудобнее, но руки из-за спины убирать не стал: на меня то и дело поглядывал охранник, устроившийся за столом с книгой.
Похоже, Тильда набрала себе не только крепких ребят, но и умных. Больше всего меня интересовало, что станет с Принцем. Я бы не стал верить женщине, которая однажды уже сбежала от армии, пригрозив всем генералам так, что они до сих пор ее и пальцем не тронули. Но даже если Тильда не соврала, и Принца отправлять доктору Якову она не собирается, то что помешает сделать это глубинникам после ее отъезда?
Уверен, что доктор не поскупился с обещанием оплаты, и как скоро Принц окажется у него, только вопрос времени.
А Принц нужен мне самому.
Поднебесная - это не дворец управителя. Это не просто город. Это бронированный купол и система проверки личности. Меня там не ждут в любом случае.
Я закрыл глаза. Займемся вопросами более насущными. То, что я называю землянкой, на самом деле горная порода вперемешку с бетоном, ногтем не подколупнешь, а двери, вваренные в стены, или же просто вставленные, но залитые все тем же бетоном, с ноги не вынесешь. Замок здесь увесистый. Из вещей мне оставили только куртку, а мой рюкзак уже потрошат в углу те два типа, которые меня сюда привели, и винтовку они собрали весьма ловко. Нож в голенище мне помощник ровно до тех пор, пока меня не заметят.
Эти двое в углу скоро успокоятся и, надеюсь, уйдут. А с одним охранником я как-нибудь справлюсь. Придумаю, как его подманить и заполучить ключ.
...Тильда - авантюристка. Я не собирался отдавать ей Кодекс. И сейчас я хочу получить его обратно, прежде чем она умрет по пути в Пустоши и затеряется в песках вместе со шкатулкой. Может быть, Кодекс и не нужен никому, потому что все и так помнят его текст. Он выжжен в разуме и в сердцах. Но этот раритет должен принадлежать нам.
Я повернул голову, разглядывая угол, где перебирали мои вещи. Видимо, у ребят совсем дел нет, потому что они разложили вдоль стены всю мою сумбурную аптечку. Чую, что спирт они заберут, разведут водой и выпьют...
- Эй, воды дайте, - чуть повысив голос, попросил я.
Не потому, что захотелось пить. Просто решил проверить, как здесь относятся к узникам.
- Никакой воды, - охранник поднял от книги голову. - Тильда не разрешала.
С отношением все ясно. Не вижу при этом парне оружия, но не сомневаюсь, что оно есть. Тильда и вправду не дура, здесь она оценивает себя совершенно правильно. Она бы не оставила людей без пистолета или ружья.
Не знаю, до чего бы я додумался, наверняка бы до какого-нибудь сумасбродного поступка, но со стороны лестницы послышались тихие шаги. Я их узнал сразу же.
Охранники вскинулись, но, признав Принца, не стали ему препятствовать. До моих ушей лишь долетели переговоры из угла: а разве разрешено общаться с заключенными? Так вроде и не запрещено... Принц, неприязненно оглядев глубинников, подошел к моей клетке и опустился на пол, положив подбородок на колени.
- Ты все еще не сбежал.
Я хмыкнул:
- Работаю как раз над этим. Ты тоже до сих пор не на пути к Поднебесной. Тильда не передумала? Не собралась продавать тебя Якову?
- А... нет, ей до меня дела нет, - Принц нахмурился. - Тут никому ни до кого нет дела, все смотрят в будущее и живут только им, - прошелестел он. Мне пришлось придвинуться ближе, чтобы разбирать, о чем он говорит. - А ты не можешь оставить прошлое. Я прав, Антон? Антон, - попробовал он имя на вкус снова. - Что произошло в Либерне?
Этот вопрос не стал для меня неожиданностью. В целом, само появление Принца вышло внезапным, а вот вопроса я ожидал уже давно. Слишком многие вокруг меня упоминали Либерн, и это настраивает, что о нем спросят все. Даже те, кто слабо представляет, где сам Либерн находится.
И в чем-то прав Эмил: я стараюсь забыть, потому что совершил ошибку, стоившую нескольким тысячам людей жизни. И виной не стечение обстоятельств, а мое малодушие. Может быть, чтобы хоть как-то это исправить, надо прекратить молчать и рассказать, что было там на самом деле. Раньше я думал, что об этом никто, кроме меня, Олеха и отца не в курсе, но в последнее время выходит, что о Либерне знают почти все мои знакомые. Видимо, с кем-то поделился отец, кто-то подслушал, а кто-то сложил два и два и дошел до этого сам.
- Либерн стал первым моим большим заданием. Меня отправили вместе с Олехом, потому что он обычно хитрил и думал, а я прорубал дорогу и дрался за него, - я вдохнул, набирая больше воздуха в грудь, и воспоминания стали явью, хотя раньше казались чьим-то скверным рассказом, так и не пошедшим в печать.
В Либерне располагался реактор - самое большое достижение нашей цивилизации. Точнее, не так: самый дорогой подарок Земли. Для реактора выбрали наибольшее скопление подземных вод в расчете, что постепенно энергия от Либерна будет поступать и в другие Города. Но что-то, видимо, пошло не так, и Города справились сами, наладив небольшое производство на каждом острове.
Либерн же питал энергией армию. И все было замечательно до тех пор, пока военные не начали жаловаться на недостаток электричества. Разбираться поехали мы с Олехом. Сразу стало ясно, что кто-то из рабочих устроил диверсию: часть проводов уходила на берега самого Либерна вместо того, чтобы тянуться к главному расположению армии.
На выяснение обстоятельств у нас с Олехом ушло полгода. Мы распутывали сеть заговорщиков, кого-то убивали, кого-то запугивали и передавали законникам, но постоянно появлялись новые и новые авантюристы, готовые рискнуть жизнью, чтобы изменить устоявшийся порядок. Они вели агрессивную пропаганду среди всех слоев населения, собирали деньги, устраивали мелкие и подлые ловушки, расставляли капканы, в которые попадали не самые последние люди Либерна.
Время шло. Мы с Олехом притворялись, будто приехали из Поднебесной в качестве младших научных сотрудников. Работали на территории реактора, общались с людьми. Завели нескольких друзей. Олех, конечно же, нашел себе постоянную девушку, и она всерьез ожидала, что однажды они поженятся. Мы привязались к коллективу, даже зная, что среди них предатели. Проблема была в том, что все они выглядели людьми честными, приятными, не на кого было даже подумать. А может, это мы были молодыми и доверчивыми. Хотя и прошло с тех пор всего семь лет. Но за семь лет многое может измениться. Друзья могут стать врагами, а враги - твоими убийцами.
Хотя, если кто тут и убийца, то только я.
Отец посылал нам сигналы. Точки и тире. Привычная морзянка, которую читаешь пальцами с бумаги, а потом сжигаешь. Требовал, чтобы мы поторапливались, потому что химическому производству нужно больше мощности. В тот год армия как раз наращивала потенциал и изготавливала бомбы и дымовые шашки. От кого они хотели защищаться, я не знал, а Олех уверял, будто с Пустошей готовятся прийти зачумленные и заразить нас всех. Я думаю, что угрозы не было с той стороны, никогда не было, однако отцу потребовалось чем-то мотивировать армию, и он выдумал внешнего врага. Это нормально, так часто бывает. Приходится идти на хитрость, чтобы сохранить людей в подчинении. Иначе они все, как Тильда и Варгес, разбегутся.
Мы торопились, как могли, и даже почти восстановили подачу энергии, но руководитель реактора, всегда присутствовавший при задержании очередного предателя, неожиданно убил управителя. Пришел к нему во дворец с обычным визитом, а в следующий час уже стоял на балконе с окровавленными руками и головой управителя в обнимку и кричал, что его никто не остановит, и теперь все будет по-другому. Люди взбунтовались. Весть быстро разнеслась, даже все берега были в курсе, что творилось.
Руководителя мы устранили в тот же день. Народ бесновался. Пограничники больше не могли сдерживать наплыва людей, и берег смешался с островом.
Нам стоило бы затаиться и подумать как следует. Найти способ восстановить порядок.
А мы запаниковали и просто перестреляли всех, кто был в зоне реактора, всех своих друзей и приятелей, а это без малого три сотни человек, и вынули все цилиндры. Запущенный процесс уже было не остановить. Давление нарастало, как будто кто-то надувал воздушный шар.
Люди, не подозревая, что возле реактора лежат одни трупы, а реактор разгорается, как печь крематория, праздновали. Танцевали на улицах вместе с законниками. Голову управителя пинали, как мяч, а вместе с ней досталось и руководителю реактора, его мало кто знал в лицо, но над его трупом глумились просто потому, что нашли его во дворце. Никто и не догадывался, что жить осталось не больше пары-тройки часов.
Мы с Олехом уехали, сев в автобус, оставшийся пустым в парке, пока его водитель где-то напивался от радости.
А за нами все рвануло, взрывная волна словно по всей планете прокатилась, но это только показалось. Потом сделали все расчеты. По сравнению с земными реакторами этот крошечным совсем был, повредил, по сути, только близлежащие пустые территории.
Отец потом ругался, говорил, что реактор нужно было сохранить, а не использовать в качестве оружия массового уничтожения, но нам тогда казалось, что мы сделали единственно возможный выбор, мы боялись революции. А вдруг управителей в Городах свергнут так же, как когда-то Искателей? Это Олех спросил. Я подхватил его мысль и поверил в нее. Это сейчас стало понятно: управитель не играет никакой роли, а люди могли бы порадоваться пару дней до приезда вооруженных отрядов, и всех бы разогнали. Только три тысячи человек были мертвы, и убили мы их с Олехом по глупости. Самое ужасное - что по глупости. Что зазря. Неверно истолковали приказ.
- Так что теперь у тебя все основания меня невзлюбить, - закончил я.
- Я с первого взгляда тебя невзлюбил, - отозвался Принц.
За весь мой рассказ он не шелохнулся. Только изредка моргал. Я говорил тихо, едва слышно, но охранников мало интересовало, о чем мы беседуем. Остается надеяться, что они и впрямь не слышали моей истории.
В голове мелькнула отстраненная, словно чужая, мысль, что иногда тебе не остается ничего, кроме как быть честным. Обстоятельства складываются по-разному, но ты чуешь, что переломный момент именно сейчас, в это мгновение, и его никак нельзя упустить.
Кажется, выбор я сделал все-таки правильный. Хорошо, что позвал Принца с собой, и замечательно, что сейчас не стал увиливать от ответа.
- Убить или оглушить? - одними губами спросил Принц, приблизив лицо к решетке и стиснув ее белыми пальцами.
- Разве ты можешь не убивать? - я усмехнулся уголком губ чисто машинально.
У Принца ушло буквально три минуты, чтобы, словно в танце, мазнуть одним ножом по горлу охранника (его кровь окропила книгу), а затем метнуть оба ножа в глубинников, что были в углу. И еще пара секунд ему понадобилась, чтобы отпереть клетку.
Этого времени мне не хватило, чтобы смириться с тем, что мой Либерн стал достоянием общественности, пусть даже и в лице единственного компаньона, которому недолго осталось, но я вполне успел смириться с отсутствием удивления и осуждения Принца.
- Я ожидал, что ты оставишь меня здесь гнить, - я отодвинул книгу охранника из-под его головы. Брэдбери, "Марсианские хроники". Жаль убивать человека, которые читает книги про другие планеты.
Ответ Принца толкнул меня в спину, когда я отправился собирать свой рюкзак. Винтовка дожидалась меня в боевом состоянии.
- Я бы и оставил, если б ты соврал, - равнодушно просипел Принц, вытирая лезвия ножей о куртку охранника. Вооружившись пистолетом, он сменил магазин и добавил: - Тильда со мной немного поговорила. Приятная женщина. Даже позвала с собой искать оазис. Я отказался.
- Почему?
- Незаконченные дела.
Будь я поменьше габаритами, а Принц - не имей рогов, у нас были бы неплохие шансы пройти незамеченными, надев форму глубинников. Но, поскольку наш маскарад никого не обманул бы, мы пошли напролом. По пути Принц успел сообщить, что Тильда, очевидно, в курсе, что он пошел прощаться со мной. Более того, она наверняка готова к моему визиту.
Вопрос в том, как она пустила Принца, зная, что он с почти стопроцентной вероятностью убьет ее людей...
Впрочем, это как раз-таки нормально: мы оба умеем жертвовать пешками. Разговор о Либерне - лишнее выигранное время, убийства - тоже плюс несколько минут в копилку Тильды. Куда же она торопится? Собирать сторонников и катить с ними в сторону Пустошей?
Почему она не убила Принца? Неужели он ей понравился? Или она предпочитает не марать свои руки?
Скорее, последнее.
- Тот интеллигент в очках - ее муж? - запоздало уточнил я.
- Угу.
- И он был с вами во время разговора? - я высунулся из-за угла. Правая рука была годна лишь на то, чтобы нажимать на курок винтовки, и этого мне хватало с головой. Я тихо снял четырех охранников.
- Нет, - коротко ответил Принц и скользнул по коридору дальше, попутно стреляя.
Поднялся шум.
Тело действовало само. По привычке. Прикрывалось трупами и живыми, стреляло и било. Значит, Тильда не просто основала Глубину, она еще и мужа себе нашла. Тихого, спокойного мужчину, никак не связанного с армией или даже законниками. Может быть, бывший ученый, сбежавший из Поднебесной. И при нем она не хочет показывать свою жестокую сторону, судя по всему. Это можно использовать как козырь.
Когда проход опустел, Принц побежал вперед, указывая путь - заявил, что слышит Тильду.