Кирр Лана : другие произведения.

Че=тыре дороги одного пути

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    У каждого свой путь. Иногда лёгкий и игривый, иногда, наоборот, трудный и тернистый. Но каждый должен сам пройти его от начала до конца. А что делать, если судьба настойчиво предлагает выбор? Действовать по зову сердца или обстоятельствам? Вот и Милена Травница после успешного окончания магической Академии жизни оказалась на перекрёстке. Всё, что казалось важным, в один момент стало совершенно другим, а новые перспективы заиграли радужными красками. Вот только радужными ли...
    Ознакомительный фрагмент. Ссылка внутри.
  Глава 1
  
  
  Я торопилась домой. Ноги сами несли по центральной улице вниз к реке на самую окраину города. Мимо пролетали аккуратные дома с цветущими палисадниками и склоненными от тяжести плодов яблонями. Горожане приветственно кивали, самые вежливые приподнимали шляпы. Пару раз кто-то пытался заговорить, я не обратила внимания, лишь виновато улыбнулась. Потом, всё потом. Письмо на голубой бумаги с печатью Академии Жизни жгло пальцы. Послание предназначалось именно мне, круглый сгусток магического сургуча настойчиво светился зеленым, признав во мне конечного адресата. Безумно хотелось открыть письмо возле почтового ящика. Но лучше сделать это дома, под защитой надежных стен, в тишине, рядом с внушительным набором успокоительных отваров и тонизирующих капель.
  Стыдно признаться, но я боялась. Боялась своей неадекватной реакции на то, что прочитаю внутри конверта. Умом понимала, что не сильно удивлюсь вежливому отказу, так желаемая должность лаборанта при "Академии жизни" одна, а достойных кандидатов с последнего выпуска много. И все в разной степени владели магией: стихийной, лечебной или боевой. Мне вот только не повезло, Всевышний не дал даже капли магического дара. Зато от души наградил умением понимать травы и чувствовать жизненные потоки, что сильно удивляло признанных магов. До сих пор не могла поверить, что мне, знахарке из небольшого городка со звучным названием "Воронье гнездо", удалось поступить, а потом успешно окончить лучшее магическое учебное заведение Межгорья.
  Четыре года обучения прошли несладко. Приходилось постоянно доказывать всем, что я достойна диплома первой ступени. Единственная студентка без магии на факультете "Целительства", то есть я, научилась достойно огрызаться и не обращать внимания на злые шутки сокурсников, а иногда и неприкрытую ненависть. Меня поддерживал только ректор, а уважение и хорошие оценки выцарапывала сама, с помощью прилежания и рвения.
  В результате, за годы учёбы совершенно не завела друзей, зато недругов накопила, хоть отбавляй. На защите диплома было не протолкнуться, каверзные вопросы сыпались со всех сторон, но и это испытание я вынесла с достоинством. И тут же написала просьбу о возможности рассмотреть мою кандидатуру на освободившуюся должность лаборантки факультета "Стихий". Хотела и дальше остаться в любимой Академии и заработать на дальнейшее обучение. Да, я хотела большего, чем быть дипломированной знахаркой. И вот теперь пришёл ответ.
  Дома, нырнув в прохладу единственной комнаты, бережно положила конверт на стол и занялась приготовлением нехитрого ужина, оттягивая неизбежный момент.
  - Откр-р-рывай! - черный ворон Урий слетел с любимого места на шкафу и припрыгал по столу к конверту. Он наклонил голову с единственным оставшимся глазом и уставился на печать.
  - Потом, - отмахнулась я, продолжив хлопотать у печки. Вскоре чугунок с кашей занял положенное место на столе. Отложив пару ложек в тарелку, поставила её перед вороном. Урий тут же отвлекся от созерцания сургуча и переключился на ужин. Он мощным чёрным клювом осторожно выбирал кусочки мяса, разбрасывая кашу по столу. Насытившись, требовательно повторил:
  - Откр-р-рывай!
   Тяжело вздохнув, трясущимися руками, надорвала конверт и вытащила лист. Мелкий шрифт не сразу сложился в слова, а когда смогла сосредоточиться, прочла:
  "Милена Травница, мы рассмотрели Вашу кандидатуру и сообщаем, что готовы принять Вас на должность лаборанта факультета "Стихии". Просим явиться к началу занятий для подписания документов и получения необходимых инструкций. С уважением, Ректор Академии Жизни сэр Мирен Ратиш".
  - Хор-р-рошо? - поинтересовался ворон, уставший от моего долгого молчания.
  - Меня приняли! Урий! Меня приняли!
  - Хор-р-рошо, - констатировала птица и улетела обратно на шкаф.
  Вновь и вновь я перечитывала текст, окончательно не веря своему счастью. Из всех достойных кандидатов они выбрали меня. Меня! Теперь смогу доказать всем, что тоже чего-то стою. И, в первую очередь, родителям, которых никогда не видела. Пусть знают, что зря они двадцать один год назад оставили младенца на самой окраине Межгорья, наверное, испугавшись отсутствия зачатков Дара у ребенка. Я добьюсь успеха!
  - Спать пор-р-ра!
  - Пора, - покорно согласилась я с птицей. Быстро навела порядок, вымыла и высушила длинные светлые волосы, натянула ночную рубашку и юркнула под тёплое одеяло.
  Я лежала в кровати и таращилась на потолок. Сна не было, вновь и вновь в голове прокручивался перечень необходимых вещей и действий. До начала учебного года осталось не так много времени, буквально неделя, а дел много.
  Вначале надо позаботиться о будущем. Я очень хотела, чтобы этот домик остался за мной. Ситуация в Межгорье в последнее время неспокойная, собственный угол не помешает, да и привыкла я к нему. Значит, с самого утра надо попасть к Главе города и договориться о том, чтобы продлить аренду на пять лет. Думаю, что сэр Филан не откажет в такой малой услуге и сумму возьмет минимальную. Вряд ли кто позарится на однокомнатную лачугу на самой окраине. А я за это обеспечу Главу болеутоляющими средствами. У сэра Филана сильно болели ноги, и он с удовольствием принимал мои капли, не доверяя средствам магического исцеления.
  Ворон пока поживёт у тётушки Ульмиры. Дом многочисленного семейства главного пожарного граничил с моей арендованной у города лачугой по левому краю. Тётушка Ульмира с детства взяла меня под свою неусыпную опеку, и я всецело ей доверяла. Да и ворон появился в моем доме благодаря сердобольной соседке: в начале лета тётушка отбила молодого воронёнка у стаи собак. Он сильно пострадал и точно погиб бы на улице. Но ему опять повезло: соседка, рыдая от жалости, притащила птицу ко мне. Крыло я вылечить смогла, а вот глаз нет. Неуклюжий Урий за неполных два месяца вырос в очень умного и весьма самостоятельного огромного чёрного ворона, при этом очень нежного и внимательного. Соседка и её дети души не чаяли в птице и частенько забирали к себе погостить. Думаю, что и сейчас они с удовольствием приютят его на время. А я обживусь в столице, потом заберу Урия к себе, если он захочет.
  О многочисленных необходимых встречах и прощаниях старалась не думать, отложив их на потом. Если время найду - свидимся, если нет - не судьба, подождут до следующего года. И настойчивый со своим сватовством кузнец Арташ, и владелец лекарственной сэр Паним, которому я иногда поставляла зелья. Подождут.
  Ой, зелья! Их надо наварить побольше. Конечно, в столице у меня будет возможность заниматься любимым делом, но тащить с собой все ингредиенты - это верх глупости. Купить же получится далеко не всё, многие травы росли только здесь, в окрестностях города. А листы Плюща Мохнатого или Травы-капут и вовсе достать у заезжих торговцев удавалось случайно, больно уж травы были редкими.
  Решив заняться с утра именно варкой зелий, я наконец-то смогла заснуть.
  Семь дней пролетели быстро. Договориться с Главой города проблем не составило, добрый сэр Филан растрогался и заплатил за лечебные капли гораздо больше, чем обычно. Мои возражения не принял, да я и не сильно сопротивлялась. Это студенткой я жила за счёт Академии и питалась в столовой, у сотрудников такого преимущества не будет, еда за свой счёт. Лишние десять талов приятно утяжеляли холщовый кошелёк, который я предусмотрительно сунула на самое дно походной сумки.
  Урий не слишком расстроился предстоящей разлуке. Я долго рассказывала, какой он хороший и умный, и что обязательно за ним вернусь. Ворон внимательно меня выслушал, важно покивал головой и выдал:
  - Хор-р-рошо.
  Умница, я смахнула скупую слезу и почесала птицу по голове. Тётушка Ульмира снабдила запасом пирожков, сунула в руки дополнительно несколько талов и обняла на прощание. Я окинула взглядом давно ставший родным дом, проверила дверь и окна, вряд ли в ближайшее время смогу вернуться сюда, впереди маячила важная цель, к которой собиралась идти сквозь все преграды. И эта цель подразумевала строгую экономию средств.
  Я шла на остановку почтовых карет и изо всех сил сдерживалась, чтобы не оглянуться. Боялась, что разревусь. И ведь не первый раз покидала родные края, но теперь я была взрослым дипломированным специалистом, а не бесшабашной студенткой. Ко мне и отношение другое, и спрос.
  
  Глава 2
  
  Путь до столицы не близкий. Вначале два дня по осевому тракту в почтовой карете, с остановкой на ночлег в придорожных гостиницах. Дополнительный день надо потратить на переправу Юрлии. Широкая река пересекала Межгорье, беря начало с ледников Срединных гор, насыщаясь в болотах Призападной низменности и уходя в Глубокое море на севере. Холодную и бурную реку можно переплыть только на лодке. Неоднократные попытки построить мост разбивались вместе с опорами о крутой нрав Юрлии. Маги тоже оказались бессильны, не смогли обуздать реку и живущего в ней сильного и гордого духа. Он и переправу терпел только одну, и то исключительно с восьми утра до шести вечера. Так и получилось, что лодка одна, а желающих много.
  После того, как лодка причалит на другой берег, надо поторопиться наверх на стоянку почтовых карет. Останется несколько часов путешествия или день пешком, и вся красота столицы Межгорья откроется перед вами. Гарантирую, вы будете изумлены и поражены, увидев Альтиру.
  Стена в три человеческих роста опоясывала столицу и надежно защищала от неприятностей. Величественная и прекрасная, глубокого синего цвета с мерцающими искорками, она завораживала постоянно меняющимися причудливыми геометрическими узорами. Каждый, кто видел стену в первый раз, замирал в немом восхищении. Оторвавшись от созерцания, путники проходили через контрольные кованые городские ворота и ступали на широкую центральную улицу, ведущую к Благому дворцу.
  Разделённый на сектора, он использовался не только как главная резиденция монарха, но и как рабочее здание для приближённых его величества. В нём жили и работали маги, располагалось управление сыскарей и казначейство. Сам дворец, высокий и изящный, безумно красивый с летящими вверх шпилями центральных башен, сложным рисунком решёток на окнах вызывал восхищение у самого искушенного путника. Сплести магические линии в изящные узлы, заставляющие расцветать на белоснежных стенах огромные цветы, под силу чародею только очень высокого уровня. Красные, фиолетовые, желтые цветы самых невообразимых оттенков день и ночь украшают дворец, а заодно и служат напоминанием врагам о силе Межгорья, короля Эдварда II и его верных магов.
  Но мне чаще всего некогда было разглядывать чудеса столицы Альтиры, свободное время я проводила за учебниками, стремясь доказать себе и окружающим, что может отлично учиться и скромная знахарка, еле нашедшая четыре года назад пять золотых талов для оплаты экзаменов.
  Вспомнив о деньгах, опять загрустила. И пусть успешное окончание первой ступени Академии Жизни позволило получить работу лаборантки, денег на исполнение мечты после вычета трат на питание и мелких расходов должно оставаться категорически мало.
  Благодаря стараниям графа Ренара Кейроса, магия плотно вошла в жизнь не только столицы, но и всего Межгорья. Жители давно не задумывались, как добыть воду из источников, согреть комнату или убрать головную или зубную боль. Распоряжаться потоками в той или иной степени умели все, ну или почти все. А для обделенных нужным даром продавались амулеты с самыми простыми заклинаниями, но и их достать всё труднее и труднее. Существ, не восприимчивых к магии, и не умеющих колдовать, откровенно не любили и называли "анимагами". Граф Кейрос искренне считал, что их надо опасаться. Но пока это не возвели в ранг единой политики Межгорья, я буду бороться! У меня просто не осталось другого выхода, здесь моя родина, моя жизнь. Я скрипнула зубами, ненавижу магов, а графа в особенности!
  Спохватившись, окинула взглядом огромную лодку, не заметил ли кто моего раздражения? А то быстро доложат о слишком эмоциональной попутчице, которая к тому же не носит амулеты. Ну не действуют они на меня, вызывают зуд и раздражение. Я же не виновата, родилась такой. Но люди в лодке сидели молча и безучастно наблюдали за проносившимися мимо прозрачными водами Юрлии. Я поправила изящную шляпку, пододвинула поближе верную сумку. И задумчиво улыбнулась хмурому парню, сидевшему на корме. Он изумленно огляделся, а когда понял, что улыбка предназначалась именно ему, расплылся в ответной. Я отвернулась, вот только парня это не удовлетворило, он настойчиво начал пробираться в мою сторону, ругаясь и наступая на ноги пассажирам. Спас от нежелательного знакомства берег, на который я выскочила, как только нос лодки ткнулся в отполированные ветром и волнами доски пристани. Схватив сумку, рванула наверх, путаясь в длинной юбке и стремясь первой добраться до стоянки экипажей, чтобы успеть занять хорошее место.
  - Девушка, подождите, - запыхавшийся мужской голос поймал уже почти на самом верху. Сосед по лодке остановился, тяжело дыша. - А вы в хорошей физической форме, - добавил он уважительно.
  - Спасибо, - вежливо ответила я. Молодой крепкий парень лет двадцати трех-двадцати пяти внимательно рассматривал меня из-под густых ресниц и тепло улыбался. Я бросила взгляд на серебристую брошь в форме огня на его груди и внутренне поморщилась. Боевой маг, что ему от меня нужно?
  - Это ваше? - он протянул круглый медальон. Я охнула и судорожно провела по шее. Единственное, что связывало с моими неизвестными родителями, круглая жёлтая пластинка с нарисованным солнцем в окружении птиц, испарилась вместе с цепочкой.
  - Где вы его взяли?
  - Нашёл на берегу, - улыбнулся парень и передал реликвию в мои дрожавшие руки. - Слетел, когда вы так стремительно убегали.
  - Наверное, - буркнула я, цепляя медальон обратно на шею, тщательно проверяя застежку и мысленно ставя в голове галочку - зайти к ювелиру, проверить механизм. За все мои года это первый случай, когда я чуть не потеряла ценность.
  - Держите путь в столицу?
  - Да, - коротко ответила я, с тоской наблюдая за тем, как заполнялись немногочисленные кареты. Ещё немного, и придется идти пешком, дешёвые места разберут.
  - Вас подвезти? У меня тут экипаж.
  - Не надо! - резко ответила я, заметив, что один из новоприбывших замешкался, не в силах определиться, где ехать. Юркнула на свободное место в самой дешёвой карете, и довольная, откинулась назад, в прохладу. Вот тот редкий случай, когда благодарна за магические потоки, дающие комфортную температуру пребывания.
  
  Академия Жизни встретила пустыми коридорами и кучей Академиков, чистящих и красящих аудитории. Дальние родственники домовых фыркали и ругались при моём приближении, ворчливо закрывали двери. Лучше им не мешать, я поспешила пройти на второй этаж Административного корпуса, чтобы доложить о прибытии.
  - Милена, рад тебя видеть, - немолодой грузный мужчина с трудом поднялся из-за стола, заваленного кипой бумаг, вышел на середину комнаты и с нежной улыбкой начал меня разглядывать.
   - Сэр Ратиш, - присела я в реверансе, стараясь сохранить на лице невозмутимое выражение. Всё-таки у меня теперь статус подчиненного, а не студента, надо соблюдать субординацию. Но ответная улыбка упорно лезла наружу. Несмотря на солидный возраст и суровый внешний вид, ректора любили многие студенты, я не исключение.
  - Ладно, брось. Заселяться?
  - Да.
  - Уверен, тебе понравится, - хитро улыбнулся ректор и протянул ключ с номером комнаты и документы с жетоном служащего Академии. - Решил лично отдать, порадовать молодую сотрудницу.
  - Цветочная комната? - ахнула я и уставилась на номерок. Даже представить себе не могла, что достанется именно она. Небольшая и уютная, в левом крыле женского корпуса, она казалась неисполнимой мечтой.
  - Иди, иди, - подтолкнул меня ректор. - У меня куча дел. Не забудь вечером зайти, проведать старика, и рассказать, как устроилась.
   Не зайти на первое место работы я не могла. Быстро спустилась вниз, прошла по стеклянному переходу и оказалась на первом этаже левого крыла Учебного корпуса. Нужная мне дверь находилась в самом конце длинного коридора, я не торопясь пошла к ней.
  Этаж целиком принадлежал факультету "Стихий" и имел насыщенный синий цвет стен, на втором располагался факультет "Быта" и "Целительства" и преобладали успокаивающие зелёные цвета. Самый опасный факультет "Боевой магии" занимал предпоследний третий этаж. Он же был и самым немногочисленным и щеголял чёрными цветами как в одежде студентов, так и в окраске помещений. Четвёртый этаж Учебного корпуса и крыша были отданы под общие тренировочные классы.
  Вокруг стояла непривычная для меня тишина, дверь лаборатории распахнулась тут же, как только я поднесла руку, успели настроить на мою ауру. Хотя, что уж тут удивительного, слепки всех студентов и преподавателей хранились в архиве и могли использоваться по необходимости, без уведомления владельца. Соглашение об этом подписывали все, я не исключение.
   На дрожащих от волнения ногах прошла внутрь мимо рабочих столов и вошла в подсобку. Колбочки, баночки, сборы трав стояли вперемешку. Да, предыдущая хозяйка не отличалась аккуратностью, придётся повозиться. Но это завтра. Некоторое время пришлось потратить, чтобы найти методичку по опытам. Её я вытащила из верхнего ящика стола, сунула большую тетрадь в чёрном переплёте подмышку и поторопилась дальше. Изучу дома, пока куча других дел.
   Следующей остановкой стал подвал административного корпуса, чтобы получить у зомби комплект белья. Поначалу я, как и многие, пугалась нежити, но быстро свыклась с его присутствием и подружилась. Более пяти лет назад Герда подняли Магистры, выполнявшие дипломную практику. Отчего-то ректор принял решение не успокаивать его обратно, зомби отличался спокойным нравом и повышенным чувством ответственности, к тому же обладал зачатками разума, и его оставили на хозяйственной части. Герд сразу навёл порядок на вверенном хозяйстве и строго следил за его поддержанием. Он не требовал зарплату и не ныл по поводу переработок, всегда находился на рабочем месте, идеальный сотрудник, но не живой.
  - Привет, Герд! Ты где? - радостно прокричала я, спустившись в огромный подвал с кучей стеллажей.
  - Пятый ряд, второй поворот налево, - раздался хриплый голос зомби. - Рад тебя видеть.
  Герд быстро нарисовался рядом и протянул руку для приветствия. Я пожала его за манжет форменного серого костюма и показала квиток о заселении в корпус.
  - Рад за тебя, - безэмоционально протянул зомби, внимательно изучив текст. Он всегда говорил только правду, поэтому я не обиделась на холодный тон и улыбнулась в ответ. - За халатом, посудой и реактивами приходи завтра, я не всё успел учесть.
  - Хорошо. Бельё выдашь?
  - Тебе стандартное или комфортное?
  - Спрашиваешь, - хмыкнула я. - Второе. А что, народу много уже приехало?
  - Студентов почти нет, а преподаватели все, - раздался голос Герда из глубины подвала. Вскоре он появился с внушительным кулем, закутанным в одноразовый пакет из очищающего заклинания. Убрав защиту, зомби протянул свёрток. - Я тебе ещё и покрывало положил, по знакомству.
  - Ой, спасибо. Ну ладно, до завтра! - я бережно прижала к груди полученный комплект, очищенный от магии.
  - Вечерком заходи, поболтаем, - донеслось из подвала. Я не ответила, бежала вверх по лестнице.
  Нужная комната находилась на втором этаже женского корпуса и располагалась последней в череде таких же дверей. Будучи студенткой первого курса, я заприметила уютное помещение, когда ошиблась этажом и случайно забрела к преподавательнице межгорных языков. Та не рассердилась, а напоила вечно голодную меня чаем и проследила, чтобы я потом попала по назначению на студенческий этаж. Но с тех пор частенько мечтала о том, как буду жить в цветочной комнате. А может на бурные мечты повлияли легенды, бродившие в Академии Жизни и частично подтвержденные моими наблюдениями. Но комната меняла хозяек стабильно раз в год, как раз в сезон свадеб. Как бы там ни было, теперь она моя, а там посмотрим.
  С содроганием сердца вставила ключ в виде цветка в замочную скважину и повернула. Раздался мелодичный звон, дверь отворилась. Теперь надо остановиться в проёме, чтобы встроенный в косяк замок считал ауру. В дальнейшем ключ не понадобится, повесила его на специальный крюк и прошла в комнату. Она встретила меня игрой красок на ярких стенах и слегка пыльных поверхностях немногочисленной мебели. Разноцветные блики отражались от зеркальных дверей большого шкафа у окна, просторная кровать манила уютом, а огромный дубовый стол напоминал о предстоящей работе.
   Вот теперь торопиться некуда, я расставила привезенные из дома вещи, постелила бельё, накинула любезно предоставленное Гердом покрывало. И как он угадал с цветом? Оранжевые цветы так гармонировали с окраской стен. Настроение зашкаливало от восторга, хотелось петь и плясать. Не стала сдерживать порывы души, и я закружила по комнате.
  - Давай знакомиться, я твоя соседка справа, - в дверь заглянула симпатичная кучерявая головка, а вслед за ней вплыла и сама девушка. Вернее, нимфа, за спиной гостьи трепыхались два полупрозрачных крыла.
  - Милена Травница, лаборантка факультета "Стихии", - представилась я и сделала приглашающий жест рукой.
  - Так ты та самая Травница? Круто! Про тебя столько слышала... - огромные фиолетовые глаза восхищенно расширились, нимфа с энтузиазмом затрясла протянутую руку.
  - Надеюсь, ничего плохого? - напряглась я. Приятно чувствовать себя звездой Академии, понять бы только, светлой или тёмной.
  - Разное, - мелодично рассмеялась новоявленная соседка. - Но такая популярность, это же круто!
  - Допустим, - осторожно ответила я, совершенно не разделяя энтузиазма нимфы.
  - Ой, - щёки соседки смущённо вспыхнули. - Я же не представилась: Тина Лория. Переводом из Университета Северных гор. Буду читать курс "История потоков" и делать магистерскую работу по свойствам плюща мохнатого как усилителя дара.
  - Под руководством Рады Исм? - я уважительно присвистнула в ответ на положительный кивок нимфы. А она не так глупа, если сильнейший профессор Академии Жизни взяла её под своё крыло. Мне об этом оставалось пока только мечтать. На обучение в магистратуре вначале надо накопить, а это процесс не быстрый.
  - А давай вечером отметим знакомство? - воодушевленно прощебетала Тина и затрепетала крылышками.
  - Извини, не могу, - огорчила я соседку. - Встречаюсь с ректором.
  - Так он же старый, - скривилась нимфа. - Неужели никого посимпатичней нет? Я вот заметила парочку преподавателей в соседнем корпусе, очень даже... - она задумчиво закатила глаза к потолку. - Особенно блондин с красивыми чёрными глазами. Такой мужественный, такой необычный.
  - А вот от него советую держаться подальше, если хочешь остаться в Академии и дальше, - серьёзно сказала я. - Декан стихийников, также проректор по боевой подготовке. Очень мстительная натура, демон, к тому же женат.
  - Эх, - печально проныла Тина и тут же воспряла. - Поищем.
  Я проводила соседку взглядом, радуясь, что так легко удалось от неё отделаться и не отвечать на заданный вопрос. Представляю, что бы она подумала, если бы узнала, что помимо встречи с ректором я собиралась воспользоваться ещё и приглашением Герда и посетить подвал. Очень уж я любила сидеть в прохладном помещении, играть с зомби в карты и слушать монотонную речь с рассказами о прошлой жизни.
  
  В длинных коридорах Академии Жизни наконец-то установилась тишина. Ремонтные работы закончены, Академики навели порядок, внутри и снаружи всё блестело в ожидании студентов и преподавателей. Что нас ждёт дальше, каким будет этот учебный год? Никто не мог этого предугадать. А пока я шла к комнате ректора и наслаждалась нахлынувшими свежими ощущениями. Впереди новая жизнь, новые перспективы и новые знакомства.
  Страха не было, я волновалась. Ведь завтра у меня первый рабочий день, смогу ли сработаться с преподавателями, найти общий язык со студентами? Это только на первый взгляд казалось, что в работе лаборантки ничего сложного. Согласно тщательно изученному мной контракту, я должна обеспечивать учебный процесс всех потоков, а факультет "Стихий" исторически второй по популярности в Академии. Работы предстояло много, но я не боялась, это отличный шанс подучиться самой и быть в гуще событий.
  Вот поработаю годик, накоплю денег, подготовлюсь к экзаменам, глядишь, и получится поступить на вторую ступень обучения, в магистратуру. А там и до третьей ступени недалеко, а это уже статус, и в столице.
  Мечтая о светлом будущем, тихо постучала в дверь ректората, не дождалась ответа, распахнула дверь и попала в самый разгар грандиозного скандала.
  - Вы не посмеете! - кричал бардовый от злости ректор сэр Ратиш. - Факультет Целительства славится выпускниками далеко за пределами Межгорья! Его нельзя закрывать!
  Его оппонент сидел в мягком кресле, закинув ногу на ногу и флегматично крутил в руках карандаш. Мужчина поднял взгляд на мою изумленную физиономию, торчавшую в проеме двери, недовольно нахмурился и сделал небрежный пасс рукой. Еле успела отскочить, когда дверь с противным щелчком замка захлопнулась перед самым носом. Вздохнув, уселась на стуле для посетителей и положила на колени сумку. В общежитие идти не хотелось, а то, что я нечаянно услышала, оставило кучу вопросов, которые настойчиво требовали ответов. Как это закрыть факультет? Они что, с ума сошли? Это единственное место во всем Межгорье, где могли учиться те, кто хотел посвятить себя исцелению других. Не с помощью магии, а простыми, народными методами. Ну и что, что набор с каждым годом всё меньше, но он был!
  Я сидела на стуле и терпеливо ждала, когда ректор освободится. Жаль, двери плотные, ничего не слышно. Наконец, тяжелые створки распахнулись, заставив вздрогнуть от неожиданности, а я во все глаза уставилась на вышедшего высокого темноволосого мужчину в дорогом чёрном костюме. Лицо породистое: острые скулы, высокий лоб, правильные черты лица. Тонкие губы кривились в презрительной улыбке, серые глаза внимательно меня рассматривали. Серебристая брошь в форме огня, скрепляющая на горле длинный черный плащ, говорила о принадлежности незнакомца к боевым магам. Он смерил меня очередным высокомерным взглядом и поинтересовался:
  - Ты кто?
  - Лаборантка, - пробормотала я, задохнувшись от красоты и глубины слегка хриплого голоса.
  - Лечебной магией владеешь?
  Я отрицательно помотала головой, гость скривился:
  - Ну, а хоть кто-то, нормальный, есть поблизости?
  - Зачем? - осмелела я.
  - Человеку плохо.
  - Позвольте? - я проскользнула мимо неподвижно стоявшего гостя и кинулась к сэру Ратишу. Ректор сидел на стуле, держался за сердце и судорожно ловил ртом воздух. Покопавшись в верной сумке, выудила на свет бутылочку с настойкой сердечного сбора. Несколько капель жидкости, глоток воды из стакана, и во взгляде мужчины появилась осмысленность.
  - Вам надо отдохнуть, - я помогла ему подняться и проводила к креслу. Усадив, кинулась к столу, налила в стакан новую порцию воды, добавила несколько капель успокоительного и протянула. Удостоверившись, что ректору стало лучше, повернулась к гостю. Тот стоял как и прежде, с невозмутимым видом и высокомерной улыбкой. Красивый и уверенный в себе и своих силах мужчина.
  - Как вы смеете? - прошипела прямо ему в лицо. Маг вопросительно поднял брови, но я отступать не намерена. Подошла к дверям, распахнула и выжидательно уставилась на гостя. - Уходите.
  - А ты смелая, - усмехнулся маг.
  - А вы сейчас отсюда уйдете, - рыкнула я. Плевать, кто он такой, доводить до сердечного приступа любимого ректора никому не позволю.
  - Милена, не надо, - прохрипел сэр Ратиш и попытался встать. - Простите её, Ваше Сиятельство, новенькая, не ведает, что творит.
  Я ойкнула, "сиятельство"? Вот почему всегда попадаю в неприятности? Потупившись, отошла от двери и присела в реверансе.
  - Лаборантка, значит, - хмыкнул невозмутимый маг. - Сэр Ратиш, приказ обсуждению не подлежит, факультет должен быть закрыт. Всего доброго.
  Кинув на меня последний взгляд, мужчина уверенной походкой вышел за дверь. Я проводила ненавидящим взглядом фигуру и кинулась к ректору.
  - Милена, ну зачем ты влезла? - печально поинтересовался он. - Граф Кейрос злопамятен и мстителен.
  - Не знаю... - пролепетала я, сжавшись. Про придворного мага слышала, и не раз, и про то, как он выглядит, тоже. Но вот не смогла сопоставить услышанное с увиденным, просто не ожидала, что столь высокий гость заглянет в нашу скромную Академию. Что теперь делать, куда прятаться?
  - Не грусти, - слабо улыбнулся сэр Ратиш. - Спасибо за помощь, ты всё правильно сделала. И пришла вовремя. А за факультет мы поборемся! Потом. Иди, дорогая, иди. Завтра трудный день.
  С тяжелым сердцем вышла из ректората и тщательно закрыла дверь. Да, мне жалко родной факультет. И совершенно не понимала, за что его хотят закрыть. Это в столице всё завязано на магии, в Альтире причудливым образом сплелись потоки силы. Нет, я их не ощущала, зато много слышала. Но на границах Межгорья, откуда я родом, таких сгустков силовых нитей не водилось, а обученные маги туда ехали неохотно.
  Целители нужны, их услуги всегда пользовались спросом, особенно у простых крестьян. Откуда они теперь будут получать помощь, если единственное учебное заведение, которое готовило дипломированных специалистов, скоро закроется? Ненавижу магов! Теперь у меня появился более конкретный объект для приложения отрицательных и злых эмоций. Граф Кейрос! Мстительно продумывая, что с ним можно сделать, сама не заметила, как спустилась в хозяйственный подвал.
  - Милена!
  - А? - вздрогнула я и испуганно заозиралась.
  - Внимательней. Ты сломал древко флага, а оно нужно завтра на официальной части, - проворчал зомби.
  - Ой, Герд, извини. Сейчас что-нибудь придумаю.
  - Не надо, - серое лицо Герда недовольно скривилось. - У меня ещё есть, это спишу в утиль. Ты чем-то опечалена?
  - Факультет "Целительства" закрывают, - выдала я горькую правда и всхлипнула.
  - Грустно, - констатировал Герд. - Значит, так надо.
  - Ты не понимаешь! - взвилась я. - Граф Кейрос не понял, что он хочет сделать! А как же простой народ в провинциях? Дети? Старики? Кто будет их лечить?
  - Придумают. На то они и обличены властью.
  Зомби развернулся и пошёл вглубь подвала.
  - Я поговорю с его сиятельством! - выкрикнула я в темноту результат рассуждений.
  - Не вздумай! - неожиданно зло прошипел Гердт, быстро оказавшись рядом. - Забудь его имя!
  - Но... - ошарашенно отшатнулась я. Никогда не видела столь явного проявления эмоций у зомби, у которого их не может быть по определению.
  - Страшный человек, страшный, страшный... - продолжил рычать Гердт, затрясся и осел на пол. Оттуда вяло махнул рукой и как прежде, ровно добавил:
  - Ты меня услышала.
  
  Глава 3
  
  Выскочив из подвала на свежий воздух, захлебнулась от неожиданно налетевшего порыва свежего ветра. Сегодня последний день лета, в воздухе явственно начали чувствоваться признаки надвигающейся осени. Осталось немного, и вся территория Академии окажется усыпана ровным слоем разноцветных листьев. Начнутся занятия, свободного времени не останется совершенно.
  Помаявшись, решила последовать советам и не лезть пока на рожон. Сэр Ратиш обещал, что постарается решить эту проблему, и я ему верила. В любом случае, что я могла, вчерашняя студентка и нынешняя лаборантка? Кто я в этой машине? Винтик. Но вот винтик не простой, а упорный.
  До отбоя оставалось целых три часа, и я приняла решение выйти в город. Давно не предоставлялось возможности просто так побродить по широким улицам Альтиры: полюбоваться на многочисленные фонтаны, насладиться ароматами, замереть и внимательно рассмотреть модные наряды в витрине магазина готовой одежды. Завтра я оденусь в форменное синее платье, оно станет моей основной одеждой до конца работы в Академии. А пока можно и покрасоваться выходным нарядом.
  Быстро переодевшись в облегающую блузку зелёного цвета и длинную юбку, нацепила туфли на невысоком каблуке и поспешила на выход. Охранник на воротах чиркнул взглядом по жетону сотрудника и распахнул ворота.
  - Не опаздывайте, хорошего вечера, - с придыханием произнёс он и захлопнул створки, я поспешила в сторону центра.
   Небольшой зелёный парк в центре Альтиры - модное нововведение. Король Эдвард II решил, что кусок земли с деревьями будет способствовать повышению лояльности к правящей династии. Созданный для отдыха, парк пестрел кучей передвижных ларьков с лакомствами и гуляющими разодетыми парочками. Я тут же купила себе "сладкое облако" и поспешила подальше от центра. Хотелось отдохнуть от суеты.
   Неширокая аллея проходила между сильно разросшихся деревьев илвы. Длинные ветки свисали вниз и тихо шелестели на ветру, осыпая пространство листьями, кусочками коры, а вместе с ними и насекомыми. Хорошо, тихо и безлюдно. Я собралась было нырнуть внутрь этого оазиса спокойствия и умиротворения, но не успела.
  - Милена, - из-за поворота вынырнула Тина и приветственно помахала рукой. Рядом с ней неторопливо шли сразу два молодых человека в гвардейской форме. Я с тоской посмотрела внутрь аллеи и тяжело вздохнула. Сбежать не получилось, соседка меня заметила. Пришлось стоять и обречённо ждать, когда же они подойдут поближе. Не то, чтобы я не любила мужскую компанию, но давно для себя поняла, что прежде образование, только после этого замужество, дети, кастрюли и каши. А иначе, как для женитьбы, я и не рассматривала общество мужчин рядом с собой.
  - Ой, как хорошо, что я тебя встретила, - защебетала нимфа. - Хочу познакомить. Леон и Сартан. Гвардейцы самого короля, правда, здорово? Милена, моя соседка.
  Я чиркнула равнодушным взглядом по новым знакомым и вежливо кивнула.
  - Пойдёшь с нами? - не унималась нимфа. - Мы собрались посетить шатёр "Небесные тучи". Там, говорят, сегодня выступление бродячих артистов.
  - Нет, извините, я пойду домой. Устала, и вообще... - попыталась отказаться я.
  - Милена, я вас приглашаю, - расплылся в улыбке Леон. - Вы мне должны как минимум разговор.
  - Когда это успела? - резонно возмутилась я.
  - Лодка, берег, медальон, - вкрадчиво добавил мужчина. - Вы так быстро скрылись из моего поля зрения, что я не успел ничего про вас узнать.
  - Вау! - добавила Тина и мечтательно вздохнула. - Как в любовном романе. Он влюбился в неё с первого взгляда...
  Стало неловко. Вначале невежливо фактически сбежала, потом совершенно не узнала. Форма изменила Леона, придала мужественности и серьёзности. Плюсом к суровому облику, он тщательно уложил светлые волосы. Что в нём осталось прежнее - так это густота длинных ресниц, на которые я завистливо косилась ещё в прошлую встречу.
  - Пошли, - согласилась я и уцепилась за предложенную руку. Леону поразительно шла улыбка. Искренняя и немного смущённая, она буквально освещала его, в общем-то, простое лицо. Интересно, что случилось с ним тогда, в нашу первую встречу, что он выглядел таким хмурым?
  Мы пошли по аллее в сторону центра парка. Тина с Сартаном успели уйти далеко вперед, мы же не спешили, сидеть в душном помещении передвижного шатра лично у меня не было никакого желания. Судя по настрою нового знакомого, он полностью разделял мою точку зрения. По крайней мере, не торопил и с удовольствием вдыхал свежий воздух.
  - Милена, а вы надолго в столице? - поинтересовался Леон.
  - Планирую года на два, а там как получится, - я присела на предложенную деревянную скамейку и откинулась на спинку. Почему-то в обществе бравого гвардейца чувствовала себя на удивление спокойно.
  - Я тоже, сами понимаете, контракт. А после, возможно, поеду домой, в Призападную низменность.
  - Так вы оттуда? - я новыми глазами взглянула на Леона. Жители этого далёкой страны не часто покидали родной негостеприимный край.
  Призападная низменность давно меня интересовала, особенно с точки зрения лекарственных растений. В детстве я частенько зачитывалась легендами о том, как жители отвоевывали земли у троллей и оборотней, о тяжёлых боях и блистательных победах. Говорили, что именно на тех местах, где пролилась кровь, и росла Трава-капут. Невзрачная с первого взгляда, с маленькими чёрными листьями и редкими желтыми цветами, она великолепно помогала останавливать кровь и затягивать раны. Вот только добывать её крайне проблематично - среди болот и полчищ насекомых до сих пор бродили недобитые тролли. Да и ещё более редко встречающийся плющ мохнатый рос только там. Потому так редко и встречались ценные травы в лотках торговцев.
   Жить там нелегко, яркое светило по пять недель практически не вставало из-за горизонта, а жители все как один были высоки, светлокожи и беловолосы. Наверное, и во мне была их частичка, по крайней мере, в нашем "Вороньем гнезде" я никогда не видела никого похожего на себя внешне. И в столице мой высокий рост и светлый цвет волос выделялся среди жителей.
  - Четыре года живу в Альтире и служу короне, - светло улыбнулся Леон и удобно расположился рядом на скамейке.
  - И как?
  - В основном нормально, - хмыкнул гвардеец.
  - А расскажите про Призападную низменность? - во мне взыграл исследовательский интерес.
  - Зачем? - напрягся Леон. - Болота, леса, сумрак. Ничего интересного.
  - Не любите родину?
  - Отчего же. Очень люблю. Особенно редкие закаты и восходы. А цветение плюща мохнатого, это красиво! Но... Я не хочу об этом говорить.
  На лицо Леона набежала тень, как тогда, в лодке. Мне опять стало неловко. Неприятные воспоминания, которые я невольно вызвала, причиняли ему боль, это видно по миг помрачневшему взгляду и ссутулившейся спине.
  - Леон, извините, - я осторожно прикоснулась к его локтю.
  - Это вы меня извините, - гвардеец взял мою кисть и прижал к губам. Невесомый поцелуй обжёг, заставил сердце биться чаще. Что со мной? Никаких мужчин, пусть даже таких симпатичных и интересных.
  - Вот вы где! - рядом нарисовались Тина и Сартан. Нимфа воткнула руки в бока и начала буравить нас недовольным взглядом. - Мы их ищем, ищем. Представление скоро начнётся, а они тут сидят, милуются!
  Я медленно поднялась:
  - Прошу прощения, я вас покину.
  - Милена, я чем-то вас обидел? - поинтересовался Леон.
  - Нет. Просто устала, а завтра трудный день.
  - Я провожу, всё-таки это моя обязанность, следить за соблюдение порядка на территории Альтиры, - искренне улыбнулся гвардеец, поднялся и протянул руку.
  Вежливо кивнув нимфе и совершенно не огорчившемуся таким поворотом событий её спутнику, уцепилась за предложенную руку. До Академии дошли молча. Леон погрузился в мысли, да и мне разговаривать не хотелось, наслаждалась неведомым доселе чувством спокойствия, которое внушала крепкая фигура гвардейца по соседству. Но вначале заветная вторая ступень обучения!
  - Могу ли я рассчитывать на ещё одну встречу? - поинтересовался Леон, когда мы остановились недалеко от ворот Академии.
  - Да, - неожиданно для себя ответила я. - В субботу, после обеда.
  О, что я сделала? Сама назначила свидание! Мужчине!
  - С нетерпением буду ждать, - гвардеец припал к моей руке, развернулся и пошёл в сторону городских ворот. Насколько я знала, расквартированы они были в общем доме недалеко от места несения основной службы. Я же так и осталась стоять посреди дороги, пытаясь разобраться с охватившими меня чувствами.
  - Прочь с дороги! - раздался крик, и мимо пронёсся огромный вороной конь.
  - Смотри, куда едешь! - крикнула я, вжимаясь в стену.
  - Это ты мне? - конь остановился и не спеша прошествовал в мою сторону. Всадник навис сверху, щёлкнул пальцами и недобро усмехнулся. - А, смелая лаборантка. Опять ты?
  Через пару секунд я, не в силах пошевелить руками и ногами, висела над землёй и испуганно таращилась на графа Кейроса. От него разило спиртным, а серые глаза внимательно осматривали, и, казалось, ощупывали мою фигуру. Не удержавшись от едкого запаха, чихнула, и тут же упала на мостовую под смех немногочисленных прохожих. С трудом удержавшись, чтобы не зареветь от обиды, медленно поднялась.
  - Осторожнее надо, - хохотнул граф.
  - Как ты смеешь? - рядом нарисовался Леон с перекошенным от злости лицом. - Уставом города запрещено использовать магию против горожан!
  - Так, так, защитник нарисовался, - скривился его сиятельство, но перечить не стал, хлестнул коня и умчался дальше.
  - Милена, как ты? - сочувственно поинтересовался гвардеец.
  - Нормально, - буркнула я, отряхивая юбку. - Мне надо идти.
  Обойдя задумчиво разглядывающего меня Леона, решительно прошла к воротам Академии, предъявила жетон и проскользнула внутрь. Истерика накрыла в комнате, когда я упала на покрывало в оранжевых цветах. Слишком много событий за один день. Знакомство с графом окончательно выбило из колеи. Светлым лучиком за весь день оказался Леон, я вспомнила его улыбку и начала постепенно успокаиваться. Лишь бы у него не возникло проблем из-за придворного мага. Не буду тянуть пять дней и постараюсь встретиться с ним завтра и поговорить. Чисто для собственного спокойствия.
  Принятое решение успокоило окончательно, я скинула уличную одежду, приняла душ, завернулась в мягкое полотенце и села за стол, чтобы внимательно ознакомиться с содержимым толстой тетради в чёрном переплёте, стянутой из лаборатории. О том, что так и не поужинала, вспомнила, когда на небе зажглись первые звёзды. В голове всплыла давняя поговорка "Хочешь есть - ложись спать", решила последовать совету мудрых.
  
   Утренние лучи прошествовали сквозь шторы и заиграли весёлыми лучами в графине с водой. Хорошо то как! Я потянулась в кровати и бросила взгляд на часы. До гонга целых пять минут! Значит, можно сделать зарядку и уделить немного времени на маску для лица. Сегодня хотелось выглядеть не просто хорошо, а замечательно. Первый рабочий день, в любимой Академии! Не это ли счастье?
   Вскочив с кровати, сделала несколько махов руками, поприседала и юркнула в ванную комнату. Травяную маску нанесла быстро, а вот с волосами пришлось повозиться, чтобы уложить их в приличную и аккуратную причёску.
  Ба-бам! Усиленный магически звук гонга разнёсся по корпусам, извещая о начале нового учебного года и дня. В этом году сэр Ратиш не стал придумывать что-то новое и оставил прошлогоднее бодрящее звучание. Хорошо, я привычная, а то вспомнила первый день в Академии в статусе студентки и прыснула от смеха. Мне, деревенской жительнице, привыкшей к тишине и спокойствию, прозвучавший набат показался открывшимися воротами в преисподнюю. Я металась по комнате, как раненый зверь, закрыв уши. Соседкам с трудом удалось меня поймать и успокоить. Привыкнуть к резким звукам удалось не сразу, в дальнейшем я старалась проснуться до него, тогда катастрофа не казалась такой ужасной. Это потом, на каникулах, я по нему начинала откровенно скучать, но в Академии я его просто ненавидела.
  Травяная маска придала лицу свежести, я немного подвела глаза и нанесла блеск на губы. Форменное тёмно-синее платье село точно по фигуре, пиджак сверху придал строгости, а белый шейный платок - праздничности. Ну всё, я готова.
  - Милена, доброе утро, - прощебетала выглянувшая из соседней двери Тина, когда я выскользнула в коридор.
  - Доброе утро. Ну что, идём? Сейчас на завтрак, потом торжественное построение и представление преподавателей. А ты почему не готова?
  - Пойду позже, - зевнула нимфа.
  - Не опаздывай, сэр Ратиш такую речь обычно толкает, заслушаешься!
  - Ой, я вчера наслушалась таких сладких речей, - Тина мечтательно закатила глаза. - Как он тебе?
  - Кто?
  - Леон, конечно. Такой красавчик, и такой романтичный. А ты ему понравилась, я это точно почувствовала.
  - Потом обсудим, - я отвернула вспыхнувшее лицо и поспешила на выход. Ну и чего, спрашивается, организм выдал такую странную реакцию на слова Тины? Может, потому, что нифмы - признанные специалисты в любовных отношениях? А оно мне надо?
   В столовой преподавателям был отведен отдельный от студентов зал. Каждое съеденное блюдо тщательно документировалось, и его цена потом вычиталась из жалования. Желудок взвыл, напоминая о пропущенном ужине, надеюсь, он удовлетворится булочкой с сыром и чаем без сахара. Покивав знакомым преподавателям, я устроилась за крайним столом возле окна. Чувствовала себя пока немного неловко. Буквально в конце лета я должна была обращаться к ним уважительно, с приставкой "сэр" или "сэна", а сейчас наравне со всеми. Надо время, чтобы привыкнуть.
  - Разрешите?
  Я подняла взгляд на остановившегося рядом со столом мужчину и испуганно кивнула. Паника накрыла с головой, с трудом удержалась, чтобы не подскочить и убежать.
  Дело в том, что декан стихийников и по совместительству теперь мой начальник, у нас демон, да, самый обычный демон. После установления мирных отношений с Демоновой долиной, что отрезана от Межгорья Крайним хребтом, некоторые её жители перебрались к нам. В большинстве своём это высокие мощные мужчины и изящные красивые женщины. Прирождённые маги, главная их специализация - стихийная магия, некоторые имеют такой уровень, что запросто открывают порталы. Отношение к демонам в Межгорье уважительное, они крайне вспыльчивы, тут же переходят во вторую боевую ипостась и вкупе с врождённым владением потоками, представляют собой внушительную опасность даже для магов, не говоря уж о простых смертных.
  Сэр Айтал - находка ректора, демон отличался сдержанным характером и даром преподавания, что редкость для их расы. Декан был относительно молод, являлся обладателем характерных серебристых длинных волос, чёрных манящих глаз, острых притягательных черт лица. Судя по приобретшей на щеках и шее чёткость замысловатой татуировке, насколько я помнила из прослушанного курса демонологии, декан вступил в стадию окончательной зрелости и приобрёл вторую боевую ипостась, которую мне видеть совершенно не хотелось.
  На взаимоотношения преподавателей со студентами в Академии строгое табу, которое декан соблюдал, но только я вот вышла из этого статуса. И пусть демон поддерживал образ верного мужа, я то видела, как он на самом деле далёк от этого, и что случалось с теми, кто поддался чарам: они вылетали из Академии быстрее, чем успевали собрать вещи. Его жена Ирида Дакр, истинная демонесса, входила в попечительский совет и обладала тяжёлыми кулаками и большими связями.
  Поэтому я всё больше вжималась в стул, стараясь слиться с ним в единое целое.
  - Ну, не надо меня так бояться, - очаровательно улыбнулся декан стихийников, устраиваясь на соседнем стуле. - Хотел только поздороваться с сотрудницей.
  - Доброе утро, сэр Айтал, - тихо ответила я.
  - Айтал, просто Айтал, - гулко рассмеялся декан. - Как себя чувствует красавица на новом месте?
  - Пока не поняла, - постаралась улыбнуться я в ответ, вышло откровенно плохо.
  - Верю, что справишься. Если что, обращайся.
  - Да, сэр... ой, Айтал.
  Фух, ушёл. Булочка наконец-то провалилась в желудок, туда же упал и почти остывший чай, я поторопилась на улицу. Первый осенний день радовал отличной тёплой сухой погодой. Студенты толпились неровными кучками возле главного входа в центральный корпус. Первокурсники выделялись слегка испуганным видом и жёлтыми шейными платками. Не зря к ним приклеилось название "цыплята". Курсы постарше держались более достойно, что, впрочем, не мешало им бурно радоваться друг другу. Я улыбнулась, всё как всегда, порядок не меняется.
  - Приветствую всех и поздравляю с началом успешного года, - сэр Ратиш вышел на специально установленный подиум. Усиленный магически голос разнёсся над территорией, заставив смолкнуть другие голоса. Все присутствующие захлопали, ректор поклонился, и началась приветственная речь.
   В этот раз я слушала вполуха, основная часть приветственного слова традиционно относилась к студентам, а особенно к первокурсникам. Они и слушали, внимательно ловя каждое слово. Если пропустишь, рассказывать повторно не будут. Я же тем временем подошла к изнанке сцены, где стояли преподаватели в ожидании выхода на подиум для представления.
  - Волнуешься?
  - Да, с... да, Айтал, - уже более твёрдо ответила я. - Не каждый день приходится стоять перед всей Академией на сцене.
  - Привыкнешь, - хохотнул демон. - А знаешь что, давай отметим вечером твой первый рабочий день бутылочкой чудесного вина? Что скажешь?
   Хорошо, что у меня принципы, а то от такой улыбки и вкрадчивого голоса можно и голову потерять.
  - Нет, спасибо. Запланировала дела.
  - Значит, в следующий раз, - не отступил демон и кивнул в сторону сцены. - Твой выход, красавица.
   Ух, как у меня тряслись ноги, когда я поднималась по ступенькам. Всего три возвышения показались мне долгим восхождением, а толпа - бурлящим морем. Но справилась и с этим. Да многого и не требовалась, постоять и поулыбаться, пока меня представляли.
   Спустившись вниз, кивнула вовремя появившейся Тине, выглядевшей сногсшибательно, и поспешила в хозяйственный подвал. Зомби просил зайти сегодня, чтобы получить реактивы и посуду для лаборатории.
  - Герд, ты где? - крикнула я в прохладный полумрак.
  - Тут, - проворчал зомби и вышел из-за стеллажей.
  - Как дела?
  - Ходят и ходят. То одно им надо, то другое. То цвет не тот, то фасон. Пойду к ректору, попрошу, чтобы упокоил.
  - Даже и не думай! - возмутилась я. - Как мы без тебя? Ты же самый лучший!
  - Правда? - на сером лице зомби появилось подобие улыбки, получилось несколько жутковато. Уже второй раз увидела проявление эмоций у зомби, надо бы поговорить об этом с ректором.
  - Не сомневайся.
  - Зачем пришла? - перешёл на деловой тон Герд.
  - За учебными пособиями. Ты вчера обещал.
  - Сейчас.
  Зомби исчез среди стеллажей, а я осталась стоять у стола выдачи.
  - Вот! - на стол осторожно поставили внушительную коробку. - Согласно описи, на полгода должно хватить. Осторожно, хрупко! Если что закончится - с пояснительной и разрешением от ректора или декана факультета.
  - Спасибо, Герд, ты прелесть! - улыбнулась я и задумчиво переключилась на коробку. Я не зомби, столько сил нет, как я её понесу? Владела бы магией, сплела бы заклинание левитации, но данное облегчение жизни мне недоступно. Я примерялась и так, и эдак, выходило, что без посторонней помощи не справиться.
   Вышла на свежий воздух в поисках жертвы и печально вздохнула. Никого! И студенты куда-то разбрелись.
  - Лаборантка! Почему не на рабочем месте?
  Подпрыгнув от неожиданности, развернулась, разглядела визитёра и присела в реверансе.
  - Так почему? - придворный маг подошёл вплотную и поднял за подбородок моё лицо вверх.
  - Получала рабочий материал, - послушно пояснила я. Сидеть в реверансе не удобно, я выпрямилась. Вот только моему подбородку это не помогло, он так же был зафиксирован длинными крепкими пальцами.
  - И где он? Что-то не вижу.
  - Внизу, в подвале. Коробка очень большая, мне не справиться.
  - Пошли.
  Наконец-то меня отпустили, я поспешила вслед за графом.
  - Эта? - поинтересовался он, ткнув в картонного монстра. Я молча кивнула, гадая, куда запропастился зомби. Он всегда встречал посетителей, так как сильно опасался за сохранность вверенного ему имущества. А сейчас в подвале стояла мёртвая тишина.
   Его сиятельство сделал несколько пассов руками, коробка медленно приподнялась и послушно зависла в нескольких сантиметрах над поверхностью.
  - Показывай, куда идти, - нетерпеливо приказал граф Кейрос. - Долго ещё будешь торчать столбом? У меня дел по горло!
   До лаборатории мы добрались без проблем. В смысле коробка доехала в целости и сохранности, я же чувствовала себя отвратительно. На нашем пути встретились все, кто только мог, и те, кого я совершенно не ожидала увидеть. Тина замерла с поднятой вверх рукой, декан Айтал Дакр остановился с неприлично открытым ртом, ректор удивлённо вскинул брови, рассматривая нашу сосредоточенно топающую компанию. Сто раз пожалела, что согласилась на помощь придворного мага. Хотя, он меня не сильно то и спрашивал, просто поставил перед фактом. И чего он так зачастил в Академию, спрашивается? Пока училась, ни разу не встречала, а тут второй день имела честь лицезреть его красивую бледную физиономию.
  - Спасибо, - вежливо ответила я, когда коробка по мановению руки мага перекочевала на стол во вверенной мне лаборатории. Ну и чего он не уходит? Стоит, пялится по сторонам.
  - Так и думал, бардак, - удовлетворённо заметил его сиятельство, резко развернулся и вышел в коридор, хлопнув дверью.
   Я смогла выдохнуть и опуститься на стул. Не скажу, что меня сильно взволновало мнение придворного мага, но опять обидно, моей вины в этом беспорядке не было. А ведь он и не подумал извиниться за вчерашнее! Пострадав немного о своей тяжёлой судьбе и повышенной язвительности одного графа, принялась разбирать учебные пособия и наводить порядок. Провозилась до самого вечера, хорошо, никто не отвлекал и не мешал. Про обед и не вспомнила, а вот на ужин идти пришлось. И не только потому, что живот требовательно сводил от голода, а потому что пришла неугомонная Тина. Она схватила меня за руку и потащила в сторону столовой. Я сильно не сопротивлялась, достигнутым результатом осталась довольна. Теперь все порошки и травы стояли в отведенных местах, немногочисленные яды закрыты в шкафу на ключ, а посуда расставлена по полкам и шкафам. Завтрашний учебный день уже не вызывал панического ужаса, справлюсь.
  - Даёшь, какого мужика подцепила, - восхищённо прощебетала нимфа, когда мы устроились с ней за полюбившимся столиком у окна. - Это же сам Ренар Кейрос!
  - И что? - невозмутимо поинтересовалась я, впиваясь зубами в нежную булочку. Вот что-что, а выпечку в столовой готовить умели.
  - Он же легенда! С его силой мало кто может сравниться в Межгорье. К тому же весьма привлекательный и неженатый мужчина. Да за ним очередь из девиц!
  - И что? - я не оригинальна в вопросах.
  - Как что? Он явно обратил на тебя внимание, надо пользоваться случаем! - полупрозрачные крылья Тины возмущённо затрепыхались.
  - Тоже мне, счастливый случай, - фыркнула я. - Пошли, завтра рано вставать.
  - Вот нет в тебе чувства прекрасного, - тяжело вздохнула соседка и поплелась за мной в женский корпус.
   Лёжа в постели, вспомнила, что планировала встретиться с Леоном и расспросить, как у него дела. Вспомнила его улыбку и улыбнулась сама, попутно дала себе зарок постараться ничем не огорчать бравого гвардейца, чтобы больше не гас яркий лучик.
  
  Глава 4
  
   Учебные дни завертели в водовороте проблем. Вроде и уроков не больше двух-трёх в день, но подготовки они требовали много. Сделать составы, точно отмерить в десять, а то и двадцать и тридцать плошек разные ингредиенты. Расставить, а потом собрать и вымыть посуду, навести порядок на столах и на полу.
   Преподавателей, с которыми я работала в этом полугодии, оказалась трое. Меньше всего проблем оказалось с Сатешом Ди Таром. Пожилой преподаватель вёл факультатив "Зельеварение" на старших курсах и очень трепетно относился ко мне, всегда поддерживал и резко осаждал развеселившихся студентов. Я и сама могла дать отпор любому, научилась за годы учёбы, но приятно.
  Глорн Вийронель, весьма опытный маг, относился весьма требовательно к себе и занятиям и не терпел даже маленькой ошибки. Его курс "Немагическое усиление заклятий" был обязателен для всего третьего курса, а лабораторные работы проходили два раза в неделю.
   Но самыми утомляющими оказались "Составляющие основы магии". Его неизменный лектор - Айтал Дакр держал в строгости весь многочисленный первый курс, и на лабораторные работы ходили все. Вели их Магистры, но демон повадился лично контролировать учебный процесс, и чтобы не смущать студентов, отсиживался в моей подсобке.
   Он откровенно мешал. И не только разговорами. "Случайными" прикосновеньями, нежной улыбкой, бархатистым голосом. Потом в дело пошли небольшие подарочки типа коробки конфет или одинокого цветка. Я чувствовала себя как милая зверюшка в зоосаде. Только пусти в клетку, затискают до постели. А самое страшное, что за неделю я начала привыкать, и не так шарахалась от его рук, а временами и получала удовольствие от нежных прикосновений.
   О том, чтобы выбраться в город посреди недели, я больше не помышляла. Вечером сил едва хватало на то, чтобы поужинать, доползти до цветочной комнаты, перекинуться парой слов с не менее уставшей Тиной, и завалиться спать.
  К вечеру субботы я напоминала себе выжатый фрукт отсаки, такая же кислая и похудевшая. Неугомонная нимфа давно убежала на свидание в город, я отказалась, неожиданно накопилось куча дел.
   Вызов, поступивший от ворот Академии, застал меня за разбором заданий на понедельник.
  - Слушаю, - ответила я в переговорное устройство, одной рукой наливая чай, а второй пытаясь перевернуть страницу.
  - Это Леон.
  - Ой, - чашка полетела на пол и разбилась. Совсем забыла, что сама его пригласила на свидание в субботу после обеда.
  - Что случилось? - прозвучавшая в голосе искренняя забота заставила сердце биться чаще.
  - Чашка с чаем упала.
  - Всё в порядке?
  - Да.
  - Мы можем встретиться?
  Мне показалось, или голос бравого гвардейца слегка дрожал?
  - Сейчас выйду, - ответила я, отключила переговорник и кинулась одеваться. Как могла забыть, ну как? Простая светло-зелёная блузка и классическая чёрная юбка в пол быстро заняли подобающее им место. Волосы зацепила в высокий хвост, нанесла лёгкий блеск на губы. Если он не испугается меня в таком виде, то подружимся.
   До ворот я почти бежала, ведь только полностью собравшись, поняла, как соскучилась по мягкой очаровательной улыбке Леона. Остановилась за несколько метров, отдышалась, поправила блузку и не спеша подошла к воротам. Охранник распахнул их и пожелал хорошего вечера.
  - Вы очаровательны, - Леон поцеловал мою руку и протянул три бардовых цветка алливы. - Это вам.
  Я зарылась носом в пушистые пахучие облачка, чтобы скрыть вновь вспыхнувшие щёки. Чудесный аромат обволок, накрыл волной блаженства и удовольствия. Мне ещё никто не дарил такой красоты!
  - Милена, куда пойдём?
  - Давайте в парк, - предложила я.
  - Не возражаю.
   Уцепившись за протянутую руку, последовала за кавалером. Я быстро выяснила про отсутствие последствий после инцидента с придворным магом и расслабилась. Сегодня гвардеец оказался более разговорчив. Комментарии, шутки раздавались одна за другой. Вскоре поймала себя на мысли, что смеюсь совершенно неприлично, держась за живот и размазывая слёзы по щекам. Как-то незаметно для обоих перешли на "ты", и смущения по этому поводу совершенно не испытывали. Со мной такое в первый раз.
  - Нет, как ты точно подметил, - выдала я на очередное тихое замечание по поводу причёски одной женщины, - воронье гнездо! Как название моего города.
  - С тобой так хорошо, - признался Леон, когда мы устроились на лавочке под длинными ветвями илвы, которые почти полностью скрыли нас от прогуливающихся по парку людей. - Спокойно.
   Крепкая рука приобняла меня за талию и легко пододвинула, тесно прижав к мужскому телу. Задвинув принципы подальше, сопротивляться не стала. Опустился вечер, поднялся прохладный ветерок, а в объятиях гвардейца тепло и уютно.
   Мы вновь молчали, наслаждаясь близостью и тишиной. Покрасневшие листы илвы отрывались от веток и лениво падали вниз, выкладывая на земле причудливые узоры. Совершенно ничего не хотелось, Академия с бешеным темпом жизни, сероброволосый демон, даже придворный маг, которого я не видела целых пять дней, и не страдала по этому поводу, всё это осталось там, позади. Сейчас, здесь, была я. Дипломированная знахарка из далёкого городка на границе Межгорья. Тихая, скромная девушка, так ценящая спокойствие.
  - Не проголодалась? - заботливо поинтересовался Леон и немного отстранился, чтобы заглянуть мне в лицо.
   Не знала, как ответить. С одной стороны, утренняя булочка и сыр давно растворились в желудке. С другой - давно привыкла, что за всё надо платить, а я боялась потерять то хрупкое равновесие, что установилось между нами.
  - Пошли, - решительно заявил Леон и поднялся первым.
  Очень не хотелось покидать уютную скамейку, но без тёплого тела под боком тут же начала стучать зубами от холода.
  - А куда мы идём? - спросила я, с трудом поспевая за широкими шагами гвардейца.
  - В "Сытую фею", - Леон весьма лаконичен.
  Ничего себе! Одно из лучших заведений Альтиры. С богатыми интерьерами, отдельными кабинками и восхитительной кухней. Мне удалось побывать там только один раз, на первом курсе, когда соседка по комнате затащила отпраздновать день рождения. С тех пор я могла только мечтать о "Фее".
  - Но это же очень дорого! - ахнула я. - Да я и не одета подобающе.
  - Во-первых, ты прекрасна, во-вторых, замёрзла, а это ближайшее приличное заведение, куда можно привести свою девушку. А в-третьих, я приглашаю.
   Он назвал меня своей девушкой! Щеки вновь противно заалели. Не рановато ли? Виделись всего третий раз. Но какая приятная неожиданность!
   В "Сытой фее", как всегда, аншлаг. Леон быстро о чем-то переговорил с управляющим и кивнул на стол в глубине зала.
  - Нам туда.
   Я понимала, что сильно пялиться на интерьер неприлично, но ничего не могла с собой поделать. Бархатные портьеры мягкими волнами спускались с потолка, деля пространство на отдельные уютные закутки. Столы щеголяли позолоченными ножками. Мягкие сидения стульев отличались друг от друга цветовой гаммой, очень гармонирующей с соседними. Колонны с лепниной огораживали небольшую сцену, на которой местная достопримечательность, пышечка Лоли, выводила грустную песню.
  - Что будете заказывать?
  - На ваш вкус, - ответил Леон подавальщику, получив от меня подтверждающий кивок.
   Мясо с овощами и бокал вина согрели меня окончательно, и я с большим интересом начала посматривать на сцену. Лоли сменилась парой мимов с раскрашенными лицами. Они веселили публику фокусами и шутками. А затем объявили танцы.
  - Потанцуешь со мной? - немного смущаясь, предложил спутник.
  - Но я не умею, - содержимое тарелки именно сейчас мне показалось наиболее привлекательным, я старательно на него уставилась.
  - Это не важно, просто доверься, - Леон протянул руку.
   И правда, оказалось, что ничего сложного. Следовать за партнёром, отдавшись во власть его рук и уверенных движений. С сожалением отметив, что музыка закончилась, я остановилась и присела в реверансе, поблагодарив за танец. Мы вернулись за столик. Как чудесно! Небывалая лёгкость во всём теле вызывала желание смеяться, настроение взлетело вверх и там остановилось, заколыхалось между радужных облаков, озаряясь счастливой улыбкой гвардейца. Внезапно она померкла, он встал и приложил руку к груди в знак приветствия.
  - Можно пригласить твою даму? - знакомый голос произнёс таким тоном, что я поняла: отказываться бессмысленно, в этот раз последствия будут. Кивнула напряжённо застывшему Леону и медленно поднялась.
   Граф Кейрос протянул руку и крепко сжал мою ладонь, заставив поморщиться. Мы молча дошли до сцены, где несколько пар танцевали медленный и весьма интимный танец.
  - А я смотрю, лаборантки достаточно получают, что могут себе позволить посещать подобные заведения, - зло выплюнул он, вытаскивая меня на середину, мимо почтительно расступившихся пар.
  - Меня пригласили, - начала оправдываться я.
  Спиртным от нежданного кавалера на этот раз не разило, но мне от этого не легче, вёл он грубо, прижимал крепко. Мои попытки отодвинуться пресекал тут же на корню. В дополнении, мелодия оказалась достаточно длинной, и мне ничего не оставалось, как смириться и ждать, когда мучения закончатся. Прозвучал последний аккорд, я поспешила сделать шаг назад.
  - Деревня! - презрительно заметил его сиятельство и тут же пошатнулся от сильного удара в нос.
  - Леон! - взвизгнула я и повисла на вновь занесённой руке. - Всё в порядке, успокойся!
  - Ренар, не смей презрительно отзываться о моей девушке, - прорычал гвардеец.
  Придворный маг молча вытер кровь и начал плести заклинание. Я завороженно наблюдала за уверенными движениями длинных пальцев мага, вокруг начали сгущаться потоки, воздух затрещал. Леон тут же сформировал зелёный щит и выставил его перед собой.
  - Господа, господа, - вовремя вмешался хозяин заведения. - "Сытая фея" - не место для драк!
  - Обсудим! - мрачно отрезал граф, сбросил заклинание, резко развернулся и вышел вон.
  - Зачем? - охнула я. - Зачем ты вмешался?
  - Прости, не удержался, - Леон крепко обнял и уткнулся носом мне в висок. - Ты так на неё похожа.
  - На кого?
  Я утащила гвардейца обратно за стол, выпила ещё один бокал вина для успокоения и приготовилась слушать. Не удалось, непривычный к такому количеству алкоголя организм расслабился, в голове зашумело.
  - Неважно, пойдём, доведу тебя до Академии.
  - Но я не натанцевалась, - возмутилась я и потянулась к сцене.
   Гвардеец и в этот раз повёл себя достаточно решительно, надел на меня камзол и вытащил в противоположную сторону на свежий воздух. От пережитого волнения и выпитого спиртного земля поплыла под ногами, я повисла на кавалере и закрыла глаза.
  
  Глава 5
  
   Волны несли вдаль по бушующему морю. То нежно, то окуная в пучину. Тогда мне приходилось махать руками, чтобы выплыть. Я устала и отчаянно хотела на берег. Но скалы никак не хотели приближаться, они танцевали медленный танец под грустную мелодию любви. Сталкиваясь серыми боками, вызывали лёгкое землетрясение.
  - Милена, просыпайся...
  - Не буду, - пробурчала я и поглубже зарылась в подушки.
  - Завтрак пропустишь...
  - Не хочу!
  - А придётся, - печально вздохнул женский голос, и мне на лицо полилась вода.
  - Что ты делаешь?! - заорала я, подпрыгивая на кровати.
  - Бужу, - невинно заморгала глазами Тина и поставила на столик пустой стакан. - Как самочувствие?
  - Нормально, - ответила я спустя некоторое время и тщательного анализа состояния организма. Поторопилась с выводами, тошнота медленно поднялась из желудка, и я пулей рванула в уборную.
  - Вижу, - хихикнула нимфа вслед. - Такой естественный сине-зелёный цвет лица.
  Зеркало подтвердило слова соседки, пришлось возвращаться назад и рыться в заветной сумке со снадобьями. От похмелья ничего не оказалось, что не удивительно, я никогда ещё не напивалась до такого состояния. Поэтому приняла общеукрепляющий сбор, стало легче, я вернулась в комнату.
  - Ну и как прошёл вечер? - поинтересовалась Тина.
  - Кувалдой по мне. А у тебя?
  - О, чудесно, чудесно. Сартан такой милый и нежный.
  - Угу, - я мучительно пыталась вспомнить, как оказалась в комнате. Память возвращалась урывками, но дальше того, как мы вышли из "Сытой феи", оказался провал. - А ты случайно не знаешь, как я тут оказалась?
  - Знаю, - фыркнула нимфа. - Я тебя дотащила.
  - В смысле?
  - Слевитировала, - уточнила соседка. - Встретила возле ворот Леона с твоей тушкой и предложила помощь. Он отказываться не стал, торопился куда-то.
   Воспоминания вернулись вовремя и все сразу, заставив схватиться за голову.
  - Слушай, Тина, а ты знаешь, где он живёт? Мне срочно надо его увидеть.
  - Боюсь, что это невозможно. С утра приходил Сартан и просил передать, что Леон некоторое время будет занят. Что-то там произошло, и он теперь должен отсидеть пять суток в карцере.
  - Это из-за меня, - запричитала я. - Это я виновата...
  - Да что случилось то? Рассказывай!
  - Вчера я танцевала, а он вёл себя неприлично, - сбивчиво начала я рассказ, лихорадочно одеваясь, - Леон не сдержался и заехал ему по физиономии.
  - Да кому ему то? - непонимающе уставилась на меня соседка.
  - Придворному магу!
  - О-о-о...
  Кажется, мне удалось ввести нимфу в полуобморочное состояние, потому что она замерла и уставилась в одну точку, бормоча что-то невразумительное под нос. Так и оставив Тину наедине с её мыслями, я поспешила на выход. Надо срочно найти графа и потребовать, чтобы помиловал Леона.
  Несмотря на то, что сегодня воскресенье, сэр Ратиш оказался на месте, я бы удивилась, будь оно иначе. Ректор жил на территории Академии, отдавая всего себя на благо учебного заведения.
  - Сэр Ратиш, - постучала я в знакомую дверь, и, дождавшись разрешения, вошла.
  - А, Милена, проходи, проходи, - расплылся он в улыбке и поднялся из-за стола. - Ну, как устроилась, как работа?
  - Отлично. Пока немного устаю, но это временно.
  - Это хорошо, это молодец. Всегда говорил, что из тебя получится толк.
  - Спасибо, - улыбнулась я.
  - Зачем пришла, рассказывай, - ректор не спеша вернулся в кресло. - Если про факультет, то я бессилен, мнение графа Кейроса окончательное и обжалованию не подлежит.
  - Вот из-за него и пришла. Не подскажите, где его найти?
  - Хочешь сама поговорить? Бесполезно. Хотя, более тесное знакомство с ним пойдёт тебе только на пользу, времена нынче смутные.
  Куда уж теснее то? Я промолчала, рассказывать о вчерашнем происшествии не хотелось, у сэра Ратиша слабое сердце.
  - Знаешь что, дам тебе одну штучку, - задумчиво протянул ректор и нырнул в недра стола. - Вреда тебе не причинит, а вот попасть во дворец поможет. Держи.
   Перекочевавший в мои руки перстень приятно утяжелил руку.
  - Это пропуск. По крайней мере, отказать в приёме не смогут, выслушают. Потом вернёшь. Иди, сегодня граф на месте, точно знаю.
  - Спасибо, - искренне поблагодарила я, прижимая перстень к сердцу. Сэр Ратиш махнул рукой и углубился в ворох бумаг на столе.
   По пути я заскочила к Герду за сухим постельным бельём. Зомби показался печальным и пожурил за нерациональное использование имущества Академии. В столовой удалось разжиться кашей, оставшейся с завтрака.
  Попав в комнату, приняла душ и переоделась в лучшее платье, которое в прошлом году презентовала бывшая соседка по комнате. Не показывающая больших успехов красавица Алия на третьем курсе удачно выскочила замуж и ушла из Академии, а немногочисленные наряды оставила мне. С тех пор мы не виделись, но слышала, что она нашла своё место в жизни при влиятельном муже, и этим обстоятельством весьма довольна. Я бы так не смогла, а как же познать себя, собственные возможности, найти своё место в жизни?
  Серое с расклешённой юбкой в пол, платье выделялось яркими синими вставками по бокам и соблазнительно выделяло изгибы тела. Надела туфли на невысоком каблуке, подкрутила и собрала в хвост волосы, родительский кулон привычно спрятала под платье. Изображение в зеркале мне понравилось, получилось стильно, но при этом скромно. То, что надо.
   Дорога от Академии до Благого дворца много времени не заняла. С бьющимся от волнения сердцем я подошла к кованым воротам, показала перстень и объяснила цель визита. Стражник с невозмутимым лицом тут же указал направление и порекомендовал не сворачивать с центральной аллеи, чтобы не попасть на зуб охраняющим дворец гончим.
   Распорядитель у дверей чиркнул внимательным взглядом по перстню, затем по мне, поклонился и распахнул дверь.
  - Уважаемая сэна должна подождать, вас проводят.
  Предоставленный в качестве сопровождения шустрый мальчишка бежал впереди меня и нетерпеливо оглядывался. Я же шла не торопясь, внимательно рассматривала коридоры с мягкими коврами и увешанными картинами в золочёных рамах стенами. Когда ещё удастся попасть в Благой дворец? Старалась оставить в памяти как можно больше впечатлений, впитывала красоту, наслаждалась ощущениями роскоши и власти.
  Мальчишка остановился у дверей и почтительно постучал.
  - Ну, кто там?
  - Сэр, к вам посетительница.
  - Пусть катится ко всем чертям, я занят!
  - Но сэр... распоряжение Эдварда II, принимать владельца перстня, - голос посыльного практически зарыдал.
  - Впускай, - смилостивился его сиятельство.
  Мальчишка весело подмигнул и посторонился. Хорошо, что я перед выходом глотнула успокоительного, а то и шагу не смогла бы ступить в открытые двери, больно уж величественный кабинет оказался у придворного мага.
  - Опять ты? Настойчивая. Про перстень спрашивать не буду, Ратиш дал, - граф Кейрос поднял взгляд, скривился, как от зубной боли, и уткнулся обратно в документы.
  - Ваше сиятельство... - начала я после стандартного приветствия реверансом.
  - Чего надо? - грубо оборвал он, вновь подняв взгляд.
  - Вы не имеете права закрывать факультет Целительства! - выдохнула я, сложила руки на груди и бесцеремонно уставилась на мага. Красивый, уверенный в себе мужчина, ему бы меч в руки, да на тренировочное поле. И непременно, чтобы жарко было. А то сидит как благородная девушка в помещении, бумажки перебирает.
  - Да ну? А ответь-ка мне, лаборантка, обучение в Академии платное?
  - Нет, - буркнула я, с трудом оторвавшись от нарисовавшейся в голове картинки.
  - А зарплату стабильно получаешь?
  - Да.
  - Отлично.
  Граф встал, вышел из-за стола и остановился напротив, крутя в пальцах карандаш.
  - Лаборантка, а ты никогда не задумывалась, на чьи деньги это счастье?
  - Меня зовут Милена, - твердо сказала я вместо ответа.
  - Что? - поперхнулся граф и неожиданно рассмеялся. - Хорошо, Милена, так на чьи?
  - Не знаю, - вздохнула я.
  - Хорошо, я отвечу. Академия Жизни содержится частично за счёт казны Межгорья, а частично за мой счёт. Так что я имею полное право решать, кто и как там будет учиться. Ещё вопросы есть?
  - Нет, ваше сиятельство, - ошарашенно пробормотала я.
  Полученные известия оглушили. Вот не думала, что придворный маг раскошеливается на Академию. Хотя, если подумать, доля логики в этом есть, личные дела всех выпускников проходят через мага, очень удобно. Для него и потребностей Межгорья, в первую очередь.
  - Зато у меня появились, - хмыкнул его сиятельство и присел на краешек стола. Он оставил в покое карандаш, щёлкнул пальцами и начал молча меня разглядывать. Серые глаза сверлили, проникали внутрь и выворачивали наизнанку. Хотелось сбежать, но тело вновь перестало повиноваться, не могла сделать и маленького шага. Зато могла говорить и испуганно вращать глазами.
  - Расскажи о себе.
  - Что?!
  - Кто ты такая? Откуда взялась? Вроде пока не слишком много вопросов.
  - Вам зачем?
  - Стало интересно, откуда берутся такие наглые девушки, - хмыкнул он.
  - Там больше нет, - с вызовом ответила я, с удовольствием поняв, что правая рука начала слушаться.
  - Надеюсь. Пришлось самому узнавать. Итак, - он обернулся, взял со стола бумагу и начал читать, - "Милена Травница, двадцати двух лет от роду, круглая сирота. Отличается рвением к учёбе и повышенным чувством справедливости. Не конфликтна.", ну тут я бы поспорил. О, дальше интересней. "В порочащих связях замечена не была, девственница". Забавно, в таком возрасте? Всё принца ждёшь?
  - Вы... вы... - щёки вспыхнули, вернулся и контроль над телом. Я решительно подошла, вырвала бумагу из рук графа Кейроса и гордо пошла на выход. Хотела залепить пощёчину, вовремя остановилась.
  - Как ты разорвала заклинание заморозки? - ошеломлённо спросил он.
  - А вы, смотрю, наедине с живой девушкой и оставаться то боитесь? - ехидно поинтересовалась я, обернувшись.
  Глаза мага налились кровью, он начал медленно поднимать руки. Я взвизгнула, рванула дверь на себя и поторопилась выскочить в коридор. Вовремя, с той стороны ударилось что-то тяжёлое и с грохотом осыпалось вниз.
  Почти бегом спустилась вниз, вежливо кивнула распорядителю и поспешила прочь из Благого дворца. О том, что хотела поговорить о несправедливом наказании для Леона, вспомнила на выходе. С тоской посмотрела назад и решительно пошла в сторону городских ворот.
  Умная мысль предварительно поговорить с гвардейцем пришла гораздо позже, чем того требовала обстановка. Да, а дипломат из меня никакой. И факультет закрыли, и своего парня не спасла. Я резко затормозила. И когда успела решить, что Леон - мой парень? Подсознание выдало, а я с радостью согласилась. Как же тщательно пестуемые принципы, учёба? А они никуда не делись, и дальше определённых рамок заходить не буду. Да и первой "своей" меня назвал Леон, я лишь согласилась окончательно принять это. В груди сразу же потеплело, теперь я не одна в этом мире, рядом появился дорогой человек. С большим энтузиазмом я пошла к воротам, до которых осталось недалеко.
   День выдался не по-осеннему жарким, горожане не спеша шли по делам, дамы лениво обмахивались веерами. Стражник у ворот в ответ на мою просьбу показать, где я могу найти их начальника, окинул заинтересованным взглядом, и указал в сторону серой двери одноэтажного здания. Ко мне подскочил гвардеец и предложил проводить и поддержать за ручку, чтобы я не оступилась на мостовой, но разглядел жетон Академии и вежливо самоустранился, побоявшись связываться с госпожой магичкой. Разочаровывать не стала, важно вздёрнула нос и пошла в указанном направлении.
  - Да поймите же вы! - устало возразил в который раз сотенный, и вытер белоснежным платком пот со лба. Освежающий воздух почти не поступал сквозь небольшое окно, и в комнате было действительно жарко. Я сидела на стуле и страдала, что уж говорить о грузном пожилом мужчине в застёгнутом до горла форменном камзоле. - Посещать арестованных запрещено! Через пять дней выйдет, наговоритесь.
  - Только несколько минут, - наседала я. После встречи во дворце шок прошёл, а энтузиазм и повышенная решимость добиться желаемого, остались. - Это очень, очень важно!
  - Нельзя. Идите девушка, не отвлекайте от работы.
  - Послушайте, - сменила я тактику. - У вас есть дети?
  - Двое, - сотенный залпом выпил стакан воды и тепло улыбнулся. - Мальчик и ещё мальчик.
  - Вспомните, как вы были рады, когда услышали от жены, что станете отцом.
  Я замолчала, и начала смущённо теребить рукав платья. А что делать? Раз силой не получилось, придётся хитростью.
  - Ах ты ж, - охнул сотенный и прошёлся взглядом по моей фигуре. - Вот паршивец! - неожиданно взревел он. - Никандр! Приведи заключённого из карцера! А ты садись деточка, садись. В ногах правды нет.
  - Знаете, я бы хотела поговорить наедине, - моим голосом можно разжалобить голодного волка, не то, что пожилого мужчину. Он не стал спорить, погрозил кулаком арестованному и вышел.
  - Милена, - радостно выдохнул тот. - Как тебе удалось уговорить о встрече сэра Родена?
  - У меня свои секреты, - улыбнулась я.
  - Ты за меня волновалась? - голубые глаза вспыхнули теплотой.
  - Рассказывай, как ты?
  - Всё нормально, - отмахнулся он, - терпимо. Граф Кейрос в своём праве, не зверствовал.
  Леон встал передо мной на колени и накрыл рукой мою ладонь. У меня была куча вопросов, но мы опять молчали. Крепкие пальцы гвардейца нежно поглаживали мою ладонь, а я таяла от прикосновений и внимательно рассматривала осунувшееся лицо гвардейца: упрямый подбородок, чуть пухлые губы, длинные ресницы и мягкую улыбку. Его взгляд так же скользил по моему лицу, вызывая лёгкий румянец.
   Нас прервал сэр Роден, он вошёл в комнату и требовательно махнул головой в сторону выхода. Леон легко приложился губами к моей руке и поднялся.
  - Спасибо, что пришла, - тихо сказал он и направился к выходу, а я испуганно зажала рот руками, когда увидела окровавленную рубашку на спине арестованного. Неужели его сиятельство опустился до того, что лично наказывал не оказывающего сопротивления гвардейца? Ненависть вспыхнула с новой силой, я поблагодарила сотенного и поторопилась в Академию, чтобы не разрыдаться от бессилия и жалости где-нибудь по дороге.
  
  Глава 6
  
  
  С утра начала недели Академия гудела, как растревоженный улей. Студенты и преподаватели обсуждали явление на территорию отряда сыскарей, которые обшаривали каждый угол, особенно административное здание.
  - Сэр Айтал, что случилось? - я подошла к декану стихийников, внимательно следящему за парой людей в строгих серых костюмах, которые простукивали наружную стену Административного корпуса.
   Демон смерил меня тяжёлым взглядом и отрицательно помотал головой. Ну и ладно, не хочет рассказывать, не надо. Был у меня более доступный источник информации. А, вот и она, легка на помине.
  - Тина, - я помахала рукой нимфе. Вчера вечером встретиться не удалось, когда уходила спать, она не вернулась. Да и утром не слышала в коридорах женского корпуса весёлый голосок. - Надо поговорить.
   Притащив не возражавшую Тину в столовую, поставила перед ней чашку с кофе.
  - Где была?
  - В городе, - нимфа подперла подбородок рукой и мечтательно закатила глаза. - Сартан, он такой душка...
  - Ты провела ночь у него?
  - Не у него, а с ним. Чувствуешь разницу? - Тина, наконец, заметила чашку, благодарно кивнула и принялась не спеша пить.
  - Если честно, не очень,- призналась я.
  - Со временем поймёшь, - хихикнула нимфа и задумчиво посмотрела в окно. - А что происходит?
  - Думала, ты расскажешь, ты же всё знаешь.
  - Откуда? Я же только пришла, - крылышки нимфы возмущённо затрепыхались.
  - Жаль, - вздохнула я. - На тебя была последняя надежда.
   Нимфа напрягла красивый лоб, наклонилась ко мне и прошептала:
  - Кое-что слышала, буквально краем уха.
   Я подобралась и приготовилась слушать. Чем больше рассказывала Тина, тем больше я удивлялась длине её ушей, а вот полученной информации верить не хотелось. Особенно о том, что в столице появились мятежники, которые не довольны сложившимся положением вещей с преимуществом магов над теми, кто даром обделен. И что из Академии пропал весьма ценный артефакт, отвечающий за равновесие магических сил в Межгорье. Теперь в столице усиление, всех гвардейцев перевели чуть ли не на круглосуточный режим, и с Сартаном она долго не сможет увидеться.
  - А я по нему очень скучаю, - всхлипнула нимфа и залпом допила напиток.
   "А я по Леону", тепло подумала я про себя, сочувственно покивала Тине и пошла готовиться к занятиям.
  И вновь полетели серые учебные будни: завтрак, занятия, обед, занятия, ужин, сон.
  Попытка встретиться с Леоном разбилась о твёрдое "нет" сотенного. Он, мол и так подставился, когда разрешил и повторно нарываться на позорный столб желания не было. Да и не до этого, усиленное ведение службы, на еду то времени не оставалось. Передать бутылочку с укрепляющим и заживляющим зельем он тоже отказался, не положено. От неизвестности о состоянии ставшего дорогим гвардейца у меня всё валилось из рук. Ко вторым суткам в груди болело, я не спала, отвары и настойки не помогали. Казалось, что он там умирал без меня, я то точно сходила с ума.
   Даже полученный выговор от Глорна Вийронель прошёл мимо. Я виновато улыбнулась и пообещала больше так не делать. И тут же нечаянно высыпала на форменный костюм преподавателя изрядную порцию сушёного аира. Мирэн чертыхнулся, сверкнул злющими глазами и побежал жаловаться декану.
   Явление разъярённого демона не заставило себя долго ждать. Айтал во второй ипостаси выглядел ужасно: покрасневшие глаза горели огнём, за спиной взлетали два огромных крыла, а когти на руках могли располосовать меня, не напрягаясь. Он прошёл в класс, уселся напротив меня и достаточно жёстко потребовал объяснений. Вид демона заставил испуганно сжаться, я не выдержала накопившегося напряжения. Обида на графа, злость на саму себя, испуг за Леона, всё смешалось внутри во взрывоопасный коктейль и вылилось в истерику.
  - Тихо, тихо, - Айтал мигом растерял весь грозный вид и осторожно усадил меня к себе на колени. Сил на сопротивление не оставалось, я тесно прижалась к мощной груди демона и зарыдала, подвывая и всхлипывая. Кажется, кто-то приходил, спрашивал меня. Затем я услышала разъярённый женский визг и весьма резкий ответ Айтала. Это меня несколько охладило, и я выглянула на источник неприятного звука, тут же захотелось спрятаться обратно, а ещё лучше вообще исчезнуть.
  Возмущённо шипящую демонессу, что сейчас стояла в классе, знали все в Академии. Ирида Дакр не только представляла в Совете интересы Академии, являясь вторым куратором после графа Кейроса, но и обладала очень большими связями на разных уровнях власти и являлась официальным послом Его Величества в Призападной низменности. Об её красоте и стервозности по Межгорью ходили легенды.
  - И как это понимать? - возмущалась длинноволосая демонесса, тыча ухоженным пальцем в мою сторону. - Ты променял меня на это?!
  - Ирида, успокойся, - твёрдо ответил демон, не прекращая нежно поглаживать меня по спине. - Это моя прямая работа с подчинёнными.
  - Теперь это так называется?
  - У нас ничего нет, остынь, - ледяным голосом декана можно было колоть орехи. - Первая любовь, первая истерика, вспомни себя.
   Как ни странно, но слова подействовали, визг прекратился, я рискнула вновь выглянуть. Ирида сидела на стуле, подперев рукой изящный подбородок, и задумчиво смотрела на мужа.
  - Ты помнишь? - тихо спросила она.
  - Всё помню, - нежно улыбнулся демон, и легко придал ускорение моей пятой точке. Пришлось быстро соскользнуть с коленей и отойти к умывальнику. Я тоже успокоилась и теперь недоумевала, что на меня нашло.
  - Второй день шёл противный мелкий дождь, земля раскисла. Ты в белых туфельках и изящном голубом платье выглядела как прекрасная нимфа. И ты натёрла ногу...
  - А ты подхватил на руки и донёс до скамейки, не обращая внимания на истерику, - улыбнулась демонесса.
  - Иди, - махнул мне Айтал, и подмигнул. - Обсудим после.
   Легко отделалась. На сегодня уроков больше не предвиделось, на завтра готовить сил не осталось, лучше с утра приду пораньше. Куда себя деть, не знала.
   Подвал административного здания встретил приятным сумраком и тишиной.
  - Герд, - позвала я.
  - Я тут, - зомби вынырнул из неосвещённого бокового прохода.
  - Извини, что отрываю от дел, - виновато вздохнула я. - Просто некуда пойти, вот и пришла к тебе. У тебя можно посидеть?
  - Я занят.
  - Но Герд...
  - Занят! Занят! Занят!
   Зомби зло зашипел и начал медленно на меня наступать. Я поспешила вверх по лестнице, гадая, что же произошло с всегда невозмутимым Гердом, и вообще, что же за день то сегодня такой? Неприятность на неприятности.
  - Милена, вот ты где! С ног сбилась...
  - Тина, что случилось?
  - Тебя там ищут, - ответила запыхавшаяся нимфа и сосредоточенно и молча потащила меня в сторону ректората.
   Судя по всему, плохой день не закончился, надо его пережить. Если бы меня хотел найти ректор, он бы послал на поиски первокурсника, а не преподавателя, без пяти минут магистра. Значит, это некто иной. Уже подозревая, кого я там могла увидеть, не спешила. А чего хотела? Надежда, что граф простит мою выходку в Благом дворце, разбилась после того, как Сартан рассказал, что придворный маг лично наказывал во дворе караулки посмевшего поднять на него руку Леона. Хорошо, что эту информацию я узнала после посещения дворца, а то последствия встречи могли оказаться гораздо печальнее.
  - Сэр Ратиш, я её нашла, - Тина впихнула меня в кабинет, предательница.
  - Доброго дня, - я присела в реверансе.
  - Садись, - его сиятельство кивнул на стул посреди мягкого ковра. - Ратиш, оставьте нас.
   Мой умоляющий взгляд не помог, ректор тяжело поднялся и вышел. Граф Кейрос мрачно уставился на меня, вот теперь я испугалась мага по-настоящему, даже демон Айтал не вызывал у меня такого ужаса. Знала, что декан не причинит вреда, а вот то же самое о сосредоточенном маге сказать не могла.
  - В прошлые наши встречи ты была более смелая, - усмехнулся он, вот только в серых глазах не увидела ни грамма веселья. - Зачем ходила в караулку?
  - Проведать Леона, - пискнула я.
  - Или что-то передать братству?
  - Кому?! - я от удивления привстала.
  - Сядь! - Граф подошёл и навис сверху. Длинные пальцы легли мне на виски, голову сдавило. Вялые попытки избавиться от боли привели к усилению захвата. - Не дёргайся, хуже будет.
   Ничего не оставалось, как сдаться. Голову ломило, из глаз текли слёзы, но я сидела прямо, не сводя взгляда с плотно сжатых губ придворного мага. Наконец, он отпустил меня.
  - Ты чиста, но кто тогда? - он в задумчивости отошёл и присел на край стола и закрутил в руках карандаш. - Взять его в руки мог только анимаг.
  - Могу идти? - я закусила губу. Выяснять, в чём именно меня подозревали, совершенно не хотелось.
  - Подожди. Покажи кулон, что у тебя на шее.
  - Нет! - вскочила я, прижимая к груди блузку. Интуитивно чувствовала, что не надо этого делать.
  - Это приказ, - начал наступать маг, пришлось подчиниться. Трясущимися руками я потянулась к застёжке, она никак не поддавалась. Граф ждать не стал, он выдернул кругляш из-под блузки и наклонился, рассматривая рисунок. Двусмысленность ситуации вывела из себя, а жаркое чужое дыхание в районе груди заставило собраться и оттолкнуть его от себя.
  - Ух, какая прыткая, - недовольно фыркнул его сиятельство и послушно оставил кулон в покое. Тут же его спрятала под блузку и с вызовом уставилась на мага. - Что знаешь о людях, называющих себя "Братство "Плюща"?
  - Ничего.
  - Странно, не врешь, - граф Кейрос устало потёр виски руками и отошёл, освобождая проход. - Хорошо, пока свободна.
   Только выскочив в коридор, смогла перевести дух. От разговора осталось тягостное впечатление, в голове поселилась тупая боль. Такое чувство, что в мозгах порылись, подняли воспоминания, переворошили и покидали обратно, не особо позаботившись о моём дальнейшем самочувствии, крайне неприятное ощущение.
   До комнаты добралась без происшествий. Похоже, Боги решили, что на сегодня с меня приключений хватит. Постучалась к соседке, и, опять её не обнаружив, приняла душ, напилась успокоительных капель и легла спать.
  
  Глава 7
  
   Зима надвигалась всё ближе. Первые снежинки всё чаще вырывались из тяжёлых туч и падали на землю, устилая её белым ковром. Холод настойчиво проникал в дома, щипал за щёки и норовил заглянуть под юбку. В этом году король Эдвард II предупредил, что не сможет магически сглаживать колебания температуры в столице и рекомендовал запастить тёплой одеждой. Народ не роптал, ситуация в Альтире сложилась сложная и непонятная.
   Братство "Плюща" вовсю начало войну против магов. Те исчезали, и никто не мог их найти. Бытовики, стихийники, боевики, разные по уровню, в один прекрасный момент просто испарялись с мест несения службы. Лучшие силы бросили на поиски злодеев, но безуспешно. Следов утраченного артефакта также найти не удалось.
   Наши встречи с Леоном случались всё реже. У него служба, а я оказалась занята в Академии дополнительными работами со старшекурсниками, которым увеличили интенсивность обучения, стремясь заделать "дыры" в магической защите Межгорья. Мы безумно скучали по друг другу и невозможности просто обняться и посидеть рядом.
   При редких долгожданных встречах дальше объятий и целомудренных поцелуев у нас дело не шло. Я вновь вспомнила про принципы, а гвардеец не настаивал. Говорил, что не торопится и готов ждать вечно. А я тонула в голубых глазах и мягкой улыбке.
  Мы вновь и вновь обсуждали сценарий нашей будущей совместной жизни. Получалось неплохо, картинка выходила яркая и подробная. С кучей детишек в уютном домике и отдельной лабораторией для меня. С Леоном чувствовала себя легко, свободно и самое главное, спокойно. О прошедших неприятностях мы старательно не вспоминали и наслаждались обществом друг друга при каждом удобном случае.
  Цветы я получала от него регулярно, моя комната теперь полностью оправдывала своё название. Живые и аккуратно засушенные букеты стояли, лежали, висели везде, где только можно, непрерывно напоминая об их дарителе.
   С нимфой мы крепко подружились, она частенько забегала. Мы болтали обо всём, особенно любили обсуждать похождения демона. Декан после того случая перестал доставать меня, наши отношения перешли на сугубо официальный тон. Теперь уже я прибегала к нему то с одной просьбой, то с другой. Он не оказывал и всегда находил на меня время. С его помощью проблемы с нехваткой реактивов и посуды ушли. Теперь бы придворный маг был доволен, увидев порядок в подсобке.
  Обидное замечание, высказанное графом в начале учебного года, вновь и вновь всплывало в голове вместе с его презрительной ухмылкой. Сейчас у меня было, что ответить, вот только некому, маг в последнее время исчез из моего поля зрения. Нет, я несколько раз замечала его в Академии, граф Кейрос приезжал неизменно мрачный и торопился в ректорат. Туда же созывали деканов всех факультетов, и они долго о чём-то совещались. Я, завидев его целеустремлённо топающую фигуру в неизменном длинном плаще, тут же пряталась и старалась не попадаться на глаза. Это легко удавалось, я ощутимо расслабилась, и перестала нервно оглядываться по пути в столовую, за что в один прекрасный день и поплатилась.
  - Лаборантка Милена!
   Пришлось медленно повернуться и сделать реверанс.
  - Куда спешишь? - его сиятельство навис сверху. Серые глаза начали пристально исследовать моё лицо, а я вновь замерла, не в силах пошевелиться. До чего красив и силён, зараза. Впрочем, чего ждать от члена королевской семьи? Сердце куда-то ухнуло, ноги задрожали. - Так куда? Не составишь компанию? Хочу выпить кофе.
  - У меня занятия, - наконец, смогла выдать я.
  - Нехорошо обманывать, - прищурился граф Кейрос. - Пошли.
   Я вновь с трудом поспевала за широкими шагами придворного мага. Мысль сбежать где-нибудь по дороге, тут же испуганно отогнала, всё равно найдёт. Благо, спустился вечер, и нашу молчаливую пару тяжело было разглядеть в тёмных аллеях парка Академии.
   Стоило войти в столовую, как привычно стоящий в ней по вечерам гул стих, все повернули головы в нашу сторону. Его сиятельство молча обвёл взглядом помещение и уверенным шагом прошёл в глубину зала. Заняв ректорский стол, он похлопал по стулу рядом с собой. Вновь я послушно подчинилась, и под пристальными взглядами коллег не торопясь прошла на указанное место. Ох, и разговоров же завтра будет! Только всё успокоилось и коллектив принял, что я начала встречаться с равным себе.
   На столе тут же появились две чашки кофе, поданные шустрыми домовыми. Через несколько мгновений к ним прибавилась и тарелка с ароматной выпечкой.
  - Ешь.
   Тарелка, повинуясь движением пальцев, медленно подползла ко мне и остановилась на самом краю стола. Я взяла с неё булочку и положила рядом с чашкой. С трудом представляла, как можно съесть её так, чтобы не показаться невеждой в глазах аристократа. Его же такие волнения не терзали, он начал откусывать от булки по внушительному куску и запивать кофе.
   Пригубила кофе и я. Вкусно! Гораздо лучше, чем тот невнятный бурый напиток, что подавали остальным. Аромат сводил с ума, я начала ложечкой отковыривать от выпечки небольшой кусочек. Мягкая булка сминалась под воздействием, не желая отдавать часть себя. Я тоже не сдавалась, наконец, разум победил еду, я отцепила кусочек и подняла торжествующий взгляд.
  - Интересное решение, - хмыкнул его сиятельство. - В этом что-то есть.
  С сожалением проводив взглядом упавшую на пол добычу, прицелилась ложкой заново.
  - Прекрати! - раздражённо рявкнул граф. - Ешь нормально.
   Булочка закончилась крайне быстро, я начала искоса поглядывать на последнюю.
  - Милена, скажи, ты считаешь меня чудовищем? - неожиданно поинтересовался его сиятельство.
   Я так и замерла с чашкой в руках. Поколебавшись немного, молча кивнула. А что я должна была сказать? Он бы всё равно не поверил, скажи неправду.
  - Так и думал, - довольно констатировал он и откинулся на спинку стула. - Меня это устраивает. В понедельник после обеда жду во Дворце, дорогу знаешь.
  - Но у меня работа...
  - Подождёт твоя работа.
  - Э-э-э... - только и смогла ответить я.
  - Не "э-э-э", - передразнил он, - а "так точно, ваше сиятельство". Инструкции и пропуск получишь у ректора.
  - Для чего? - наконец смогла я выдавить умный вопрос.
  - Для надо!
   Придворный маг покинул столовую, а я так и осталась сидеть с чашкой в руке. Не, это мне приснилось. Где я и где его сиятельство? Бред! Вот только одинокая булочка говорила, что это был не сон, а объективная реальность.
   Следующим вечером я встретилась с Леоном в городе. Мы удобно устроились на мягком диване за дальним столиком в полюбившемся нам "Крабе", заказали лёгкий ужин, и я рассказала о поступившем предложении, больше напомнившем приказ. Гвардеец нахмурился:
  - Откажись.
  - Можно подумать, его интересует чьё-либо мнение, кроме своего.
  - Тогда скажись больной, беременной в конце концов. Помню, у тебя это однажды неплохо получилось. Еле потом отговорился от сэра Родена, что ты просто пошутила, - тепло улыбнулся Леон и поплотнее прижал к себе.
  - А я ему ничего и не говорила, - фыркнула я. - Он сам додумал.
  - Но как удачно... Милена, я очень боюсь тебя потерять. А как представлю, что ты и граф, вдвоём...
  - Ревнуешь? К нему?
  - Он красив, богат, двоюродный брат короля. Да любая готова отдать что угодно, чтобы быть с ним рядом.
  - Дурак! - выкрутилась из объятий и обиженно отсела на другую сторону дивана.
  Первым нарушил затянувшееся молчание Леон.
  - Её звали Лина. Леон и Лина, брат и сестра. Мы были неразлучны, я обожал младшую сестрёнку, она отвечала тем же. Дар проснулся в нас одновременно, я сразу для себя понял, что пойду в боевики, а Лина... она мечтала о целительстве и могла часами пропадать на болотах, собирая одной ей ведомые травы.
   Гвардеец замолчал, я же подобралась ближе и замерла, боясь спугнуть откровения.
  - Третий год обучения в Академии закончился, домой я не спешил, мне нравилась свободная жизнь, но долг звал. Родители сказали, что Лина убежала гулять с подругами, так и не дождавшись моего приезда. И вновь торопиться не стал, решил отдохнуть с дороги, принять ванну. И в этом была ошибка!
   Тень промелькнула по лицу Леона, он заскрипел зубами и сжал кулаки. Я только крепче к нему прильнула, готовясь принять часть боли на себя.
  - Я опоздал, на каких-то полчаса, но опоздал. Нашёл остывающее тело посреди поляны. Её убили! Выкачали магию и выбросили, как поломанную куклу.
  - Мне жаль, - тихо сказала я. Как вообще это возможно? Лишить мага его силы практически невозможно, она вплетена в его ауру, течёт по его венам. - Ты нашёл, кто это сделал?
  - Нет! Мне пришлось уехать. Я замкнулся в себе и своей беде, с уходом Лины ушла и часть меня. Только встретив тебя, понял, что жизнь продолжается. Ты на неё так похожа, не хочу потерять и тебя. Откажись от предложения!
   Волна нежности захлестнула меня, я встала, обхватила лицо Леона и прижалась к его губам. Хотелось обнадёжить, приласкать. Он ответил страстно, горячо, сминая мои давно пошатнувшиеся принципы, беря то, что давно хотел. Я не сопротивлялась, поцелуй давно вышел за рамки целомудрия, сильные руки вовсю блуждали под мой блузкой и нежно поглаживали спину. Я же зарылась руками в светлые волосы кавалера и наслаждалась новыми ощущениями.
  - Хватит, - хрипло произнёс Леон и решительно отодвинулся. - Не будем делать глупостей. Подождём до свадьбы.
  - Да, не будем, - с некоторым сожалением подтвердила я и начала лихорадочно поправлять блузку. - Пить хочется.
   Стакан холодного травяного настоя охладил пыл, я не спеша принялась за еду.
  - Рыба как всегда, восхитительна!
  - Да, неплохая, - серьёзно подтвердил гвардеец и рассмеялся. - Ведём себя, как дети, застигнутые за поеданием сладкого.
  - А я бы ещё конфетку съела, - мечтательно сказала я.
  - От сладкого портятся зубы! - наставительно произнёс Леон и погрозил пальцем. - Не делай так больше, боюсь, не сдержусь.
  - Не могу обещать, - тяжело вздохнула я.
   Напряжение и тяжесть от рассказа ушли вместе с охватившим нас весельем. Быстро закончили ужин, вышли на улицу и долго бродили по опустевшим улицам Альтиры. Холода я не чувствовала, тёплый плащ на меху и сапожки грели надёжно. Мы дурачились в мягких сугробах и говорили, говорили обо всём. Казалось, что нет никого ближе, чем белобрысый гвардеец с мягкой улыбкой. Мы никак не могли расстаться, а осознание того, что Леон уходит на дежурство на целую неделю, заставляло вновь и вновь хвататься за руки и замирать в попытке сохранить в памяти до малейшей детали лица друг друга.
   В Академию я вернулась поздно. Охранник на воротах крайне неодобрительно покосился на жетон и рекомендовал больше не опаздывать. Пообещала, честно, честно. Почти вприпрыжку добежала до своей комнаты, разделась, и рухнула в постель. Долго не получалось заснуть, перед глазами стояла улыбка Леона. А ведь я ему пообещала сделать всё, чтобы исключить встречи с его сиятельством, ну или свести их к минимуму. Как буду выполнять - не знала, но разве это проблема? Разберемся на месте.
  
   Наступил по-настоящему зимний и морозный понедельник. Чтобы дойти от женского корпуса до столовой, а затем до учебных корпусов, пришлось одеваться тепло - в плащ и меховые сапоги. Благо, в помещениях Академии тепло, я умудрилась немного вспотеть, пока приготовила наборы для занятий первого курса. После окончания занятий едва успела вымыть руки и снять защитный фартук, как меня вызвали в ректорат, где сэр Ратиш протянул знакомое кольцо.
  - Можешь не возвращать, - предупредил он готовый сорваться с языка вопрос. - Распоряжение графа.
  - Зачем я ему? - поинтересовалась я, надеясь хоть немного прояснить ситуацию.
  - Не знаю, - тяжело вздохнул ректор. - Он забыл рассказать о планах, поставил перед фактом. Сядь, давай поговорим.
   Послушно устроившись на стуле для посетителей, приготовилась слушать.
  - Постараюсь ввести тебя в курс дела. Учти, информация секретная. Будь ты маг, наложил бы заклинание тишины, но в твоём случае рассчитываю на твою порядочность.
   Молча кивнула. Язык за зубами держать умела, да и доверие сэра Ратиша потерять не хотела, оно слишком ценно для меня.
  - Ты слышала про Братство "Плюща"?
  - Только название.
   Ректор помолчал, собираясь с мыслями и начал нехотя рассказывать.
  - Его организовали анимаги, люди и нелюди, не обладающие даром. Они как ядовитые лианы, обвили Межгорье и начали душить магические потоки. Боюсь, что похищение артефакта и исчезновения магов лишь начальный этап.
  - Артефакт, - я задумчиво нахмурилась. - Как он связан с исчезновениями?
  - Древнейший "Сосуд Нора", позволяет аккумулировать и затем отдавать магию в бесконечном объёме.
  - Но это же опасно! Большой выброс магии может спровоцировать катастрофу! Почему он хранился здесь?
  У меня в голове не укладывалось, как можно было такую опасность доверять учебному заведению? Уму непостижимо! Сэр Ратиш грустно улыбнулся:
  - Ты не видишь тонкости магической сети, поэтому поверь на слово, Академия защищена от проникновения извне гораздо сильнее, чем королевские сокровищницы.
  - И, тем не менее, его украли, и это кто-то из Академии, - констатировала я очевидный факт. - Готовят что-то?
  - Мы не знаем, что именно хочет братство, они не выдвигают требований.
  - Зачем вы это мне рассказали? - я недоумевала. Не скажу, что услышала для себя много нового, но ректору удалось представить картинку более цельно, хоть и не до конца завершённую.
  - Милена, я категорически против, чтобы привлекали тебя, у тебя и так проблем по горло, но его сиятельство и слушать не стал, - ректор бросил взгляд на часы. - Тебе пора.
  - Можно, не пойду? - на меня внезапно накатился страх. Великие маги пытаются втянуть меня во внутренние дела. Меня, анимага, простую дипломированную целительницу! Я просто хотела спокойно поработать, накопить денег, устроить личное счастье. Да мне эти их проблемы даром не нужны!
  - Нельзя, - помрачнел сэр Ратиш и щёлкнул пальцами.
   Через пару мгновений я стояла в коридоре, смотрела на закрытую дверь, потирала пострадавшую пятую точку и злилась на ректора. Ах, так? Воздушный кулак? Хорошо! Я гордо вздёрнула нос, нацепила тёплую верхнюю одежду и пошла на выход. Решительность окончательно рассосалась уже на подходе к воротам Академии. Может, надо было переодеться в нечто, подобающее обстановке королевской резиденции? Фирменное тёмно-синее платье Академии будет выглядеть неуместно среди кабинетной роскоши дворца.
  Вышла за ворота и остановилась, раздумывая над очередной дилеммой: пойти пешком или вызвать экипаж? Закружившая метель с ворохом снежинок тут же залезла под подол и начала щипать за ноги. Холодно, зима полностью вошла в права, впереди два месяца весьма неприятного для пеших прогулок времени года.
  - Лаборантка Милена! - рядом остановился огромный вороной конь, всадник небрежно облокотился на луку седла и насмешливо поинтересовался. - Чего застыла?
   На реверанс сил не осталось, я лишь кивнула головой в знак приветствия и не спеша пошла в сторону Благого дворца. Конь, пофыркивая от нетерпения, двинулся следом. Через несколько минут у всадника сдали нервы, он объехал меня и протянул руку.
  - Садись. У меня мало времени.
  - Нет, спасибо, - вежливо ответила я.
  - Понятно, - скрипнул зубами его сиятельство, я испуганно вскрикнула, когда сильная рука подцепила меня за шкирку и вздёрнула вверх. Вскоре я сидела, плотно прижатая к магу, и молилась Богам, чтобы не рухнуть с высоты. Конь перешёл в галоп, дома замелькали мимо с ужасающей быстротой. Редкие прохожие шарахались в сторону, опасаясь быть сбитыми огромной зверюгой. Я закусила губу и вцепилась в седло, прокручивая в голове те мыслимые и немыслимые кары, которые готова опустить на голову наглого графа. И слабительное со снотворным одновременно - самая невинная шутка, что я готова была сделать, дайте только живой и невредимой добраться до места назначения.
   Конь остановился у ворот дворца, я выдохнула и дёрнулась, когда чужое дыхание начало щекотать шею.
  - А ты приятно пахнешь, кто бы мог подумать.
  - Отпустите!
  Вновь, как нашкодившего котёнка, меня подняли за шкирку и аккуратно опустили на землю. Следом спрыгнул и похититель невинной меня. Судя по невыносимо бодрому виду, бешеная скачка его совершенно не утомила, а вот я еле стояла на ногах от пережитого ужаса.
  - За мной! - скомандовал граф, кинул поводья подбежавшему слуге и решительным шагом потопал вглубь дворца. Посеменила следом, не обращая внимания на окружающую красоту, дойти бы без происшествий. - Садись!
   Плюхнулась на предложенный стул в знакомом кабинете.
  - Раздевайся!
  - В смысле? - икнула я, посматривая на мага. Он успел скинуть верхний тёплый плащ и щеголял в шикарном чёрном костюме из облегающей рубашки, брюк и расстёгнутого камзола.
  - Как с тобой тяжело, - страдальчески закатил глаза его сиятельство и щёлкнул пальцами.
  Плащ на мне тут же послушно расстегнулся и тряпкой упал на пол. Помимо воли я схватилась за пуговицы на платье, не пущу! Только услышав ехидный смешок, оставила в покое многострадальную одежду. Внутри начала закипать ярость, да что он себе позволяет! Одновременно зародилось странное желание - кинуться с кулаками, чтобы убрать ехидную улыбку с аристократичной физиономии. Вспомнила окровавленную спину Леона и покорно опустила взгляд.
  - Отлично, - непонятно чему обрадовался маг.
  - Зачем я вам нужна? - осмелела я.
  - Для дела, - лаконично ответил граф Кейрос и рукой указал на накрытый стол. - Составишь компанию?
  Можно подумать, у меня был выбор. Таким людям отказывать не принято, поэтому тяжело вздохнула и заняла предложенный стул. Тут же невесть откуда взявшийся слуга почтительно застыл рядом, так и не дождавшись от меня указаний, решительно взял инициативу в руки, налил чай и пододвинул тарелку с пирожными. Воздушные эклеры манили матовой белой помадкой, я рискнула и положила себе один на тарелку.
  Его сиятельство быстро утолил первый голод, выставил прочь слугу и сосредоточил взгляд на мне.
  - Теперь можно и поговорить. Для начала, почему именно ты. Ты умеешь держать себя в руках, честна перед другими и верна принципам, редко встречающиеся качества у столь красивой девушки.
   Мои щёки вспыхнули, я уткнула в чашку. Слушать похвалу всегда приятно, а от двоюродного брата короля - вдвойне.
  - Я столько раз пытался вывести тебя из равновесия, но ты кремень, - хохотнул его сиятельство.
  - Научилась, - буркнула я и насупилась. Вот гад! Сколько нервных клеток я из-за него потратила, а всё ради проверки.
  - Вот бы и моим оболтусам научиться, - вздохнул граф и принялся за десерт.
   Я искоса посматривала на главного мага Межгорья. Он скинул привычную высокомерную маску и расслабился. Теперь передо мной сидел просто уставший благородный мужчина, с осунувшимся лицом и тёмными кругами под глазами.
  - Во-вторых, - продолжил его сиятельство, отставляя тарелку, - ты анимаг, а значит, сможешь без проблем найти общий язык с мятежниками.
  - Вы хотите, чтобы я...
  - Ненадолго стала моим шпионом, - закончил маг фразу и вопросительно кивнул на сиротливо лежащее пирожное на моей тарелке. - Почему не ешь?
  - И вы мне доверите? - голос сорвался от удивления, конец фразы прозвучал фальцетом. До пирожного ли в такой ситуации?
  - У меня не осталось выбора. По стране исчезли более пятидесяти магов, начались волнения среди населения, спокойствие и целостность Межгорья под угрозой. Мы в тупике.
  - Но... а если я откажусь?
  - Настаивать не стану, - граф отошёл к окну и встал, скрестив руки за спиной. - Я не знаю, где будет осуществлён следующий удар. Возможно, это будет Академия.
  - Что от меня требуется? - решение я приняла быстро, стоило вспомнить Тину, сэра Ратиша, Леона. Они маги, значит, могут являться мишенями для братства. Я тоже не разделяла той политики, которую ввели маги во главе с его сиятельством по отношению к анимагам, но не думала, что может быть причинён вред дорогим мне людям.
  - Я в тебе не ошибся, - расплылся в довольной улыбке граф. Оказалось, что манипулировать чувствами он мастак, сказывается долгий опыт придворной жизни. Я почувствовала себя загнанной в угол и тут же начала корить себя за порыв благородной души.
   Дальнейший разговор прошёл в строгости и секретности, граф дополнительно укрыл нас куполом безмолвия. Мне дали координаты портного в городе, которого подозревали о связи с братством, снабдили внушительной суммой денег на повседневные нужды и велели говорить всем, что его сиятельство нанял меня секретарём на время своего отпуска. На мои попытки напомнить о занятиях в Академии, граф лишь небрежно махнул рукой и сунул в руки приказ об отпуске на неделю с завтрашнего дня.
  - Думаете, успею? - скептически поинтересовалась я, расписываясь в заполненном документе.
  - Многого не требую, выведешь нас на главных братства в Альтире, дальше не твоё дело.
  - Моя безопасность?
  - В стенах Академии тебе ничего не угрожает, а за пределами полагается охрана.
  - Э... как же секретность? - я окончательно перестала понимать ход мысли мага.
  - Сопровождающий ждёт тебя на выходе, в человеке я уверен. Просто стройте из себя счастливую пару. Поцелуи там, влюблённый взгляд, - поморщился граф.
  - Я отказываюсь, - на стол перекочевал кошель с выданными деньгами. Предать чувства Леона я не могла.
  - Подожди, - горячая ладонь графа накрыла мою, по руке тут же промаршировала толпа мурашек. - Не торопись, вдруг он тебе понравится.
   Вкрадчивый голос проник в мозг, горячее дыхание обожгло шею, я уставилась на притягательные губы в опасной близости от своих, внизу живота потеплело. Как заворожённая, послушно кивнула, сунула кошель обратно, встала, подхватила одежду и пошла к двери. Только в коридоре отпустило, я с ненавистью толкнула дверь кабинета, она ожидаемо не поддалась. Менталист, чтоб его! И ведь как грамотно всё обставил, я добровольно согласилась на предложение, тем самым утвердив устный договор. Но как ему удалось пробиться сквозь мою невосприимчивость к такого рода магии? Так и не разобравшись в ощущениях, вспомнила о приставленной охране. Настроение испортилось окончательно, выходить не хотелось.
   На одиноко стоявшую девушку посматривали с интересом. Не каждый день в жарко натопленных коридорах Благого дворца можно встретить мрачную особу в наглухо застёгнутом зимнем плаще. После третьего вежливого предложения проводить, куда сэна пожелает, добровольно пошла на выход. Перед смертью не надышишься, раз уж согласилась, надо терпеть. Всего какая-то неделя, половину из которой я не собиралась покидать стен Академии. Буду с приставленным охранником вежлива, перетерплю как-нибудь.
  
  Глава 8
  
   Выделенный мне провожатый стоял у главного входа в Благой дворец, прислонившись к стене. Капюшон длинного плаща он накинул на голову, руки засунул в карманы. Напряжённая поза кричала, что успел замёрзнуть. Так ему и надо! Вовремя отдёрнув себя, что он не виноват, подошла и вежливо протянула руку.
  - Давайте знакомиться.
  - Милена?! Так это ты моё задание? - капюшон слетел вниз, открывая личность.
  - Леон, - выдохнула я и прижалась к гвардейцу, уткнувшись лицом в плащ на груди. - Как я рада.
  - Ренар, сволочь, - тихо пробормотал Леон, обнимая и прижимая крепче. - Мог бы и предупредить.
  - Ты о чём?
  - Не здесь.
   Взявшись за руки, мы покинули центральную аллею Благого дворца через небольшую калитку. На выходе я обернулась. Показалось, что в окне промелькнуло лицо придворного мага, по крайней мере одна из портьер второго этажа чуть качнулась. Я улыбнулась и последовала за сосредоточенным спутником.
   "Краб" принял нас в мягкие диваны, свежая булка примирила с оставленным в кабинете пирожным, а горячий травяной отвар согрел.
  - М-м-м... душица и лимонник, - я поводила носом над дымящимся напитком.
  - Милена... ты хоть понимаешь, во что влезла по неопытности? - сосредоточенный суровый взгляд Леона никак не вязался с уютной обстановкой трактира.
  - Пока не очень, - честно призналась я. - Но отказать не смогла, ты, как я понимаю, тоже.
  - Подловила. Не буду спрашивать, что именно от тебя потребовал его сиятельство, но учти, я теперь с тебя глаз не спущу!
  - И не надо, - счастливо рассмеялась я. Мягкая очаровательная улыбка Леона выгнала из головы проблемы, я простила придворному магу и бешеную скачку, и потрёпанные нервы, и грубость. Одна мысль не давала покоя, я сопоставила кое-какие факты, и они никак не хотели укладываться в стройную картинку.
  - Леон, а какие у тебя взаимоотношения с графом?
  - Сугубо деловые.
  - Называть его сиятельство по имени не каждый может себе позволить, - хитро прищурилась я.
  - Наблюдательная, - рассмеялся Леон. - Скажем так, давно знакомы.
  - И всё? - разочарованно вздохнула я.
  - Всё! - отрезал гвардеец, подозвал разносчика, расплатился за еду и протянул руку. - Холодает, пора идти.
   Фонарщики зажгли фонари, и жёлтые круги колеблющегося света освещали наш недолгий путь в Академию. Идти оказалось тяжело, снега нападало много, мы с трудом пробирались сквозь сугробы.
  - Да, раньше такого не было, - недовольно сказал Леон, успевший в очередной раз поймать меня, когда я попыталась упасть на скользком тротуаре. - По крайней мере, в столице стихийники работали, чистили улицы.
  - Пришли, - облегчённо выдохнула я, заметив ворота Академии. - До завтра?
  - До завтра, душа моя.
   Ворота закрылись, я пошла по тропинке, ощущая на губах нежный поцелуй. Не требовательный, а мягкий, оберегающий, дающий чувство надёжности в партнёре. Так брат может поцеловать свою сестру. Не буду зацикливаться на собственных ощущениях! Тихо проскользнула в комнату, уселась на стул и долго смотрела в окно, где зима вовсю стремилась засыпать снегом то, до чего долго не могла добраться. Спохватившись, что не приготовилась к завтрашним занятиям, испуганно подскочила и тут же села обратно. Я же в отпуске!
  Нервный смех вырвался сам собой. Хороший отпуск, с угрозой для жизни и повышенной ответственностью перед Межгорьем. Думать о том, что со мной сделает его сиятельство, если я не оправдаю его надежд, не хотелось. Достанется и мне, и Леону. Уверена, что в плане интриг у графа большой опыт, оглянуться не успею, как окажусь в Вороньем гнезде без средств к существованию и чёрным рабочим билетом на всю жизнь. Охнув от ужаса, постаралась побыстрее закрыть глаза и улететь от проблем в мир сновидений.
  Спокойно отдохнуть не удалось. И дело не только в утреннем гонге, с первыми звуками которого я привычно подскочила на кровати. Дело в одном сероглазом маге, который упорно преследовал меня во сне всю ночь. Его холёные пальцы нежно гладили меня по руке, поднимались всё выше и выше, а я не сильно сопротивлялась и сама подавалась навстречу ласкам. Вспомнилось и ощущение горячего тела за спиной, когда мы скакали во дворец. Тогда я не придала ему значения, не до этого было, цеплялась за жизнь, а сейчас поняла, что чувство мне понравилось, даже очень, с трудом убежала во сне от себя. Проснулась совершенно разбитая, долго стояла под холодными струями воды, пытаясь прогнать из головы и с тела ощущения. Только окончательно замёрзнув, покинула ванную комнату, оделась потеплее и поплелась завтракать.
  - Милена! - ураган по имени Тина налетел на меня в коридоре женского корпуса и потащил в сторону столовой. - Что с тобой? Бледная какая-то.
  - Не выспалась, - я потёрла виски, голова начала противно гудеть. Надо бы вернуться и выпить лечебную настойку, но вначале еда.
  - Приятно проведённый вечер? - хихикнула всё неправильно понимающая подруга. - Тебе сегодня к какому уроку?
  - К третье... ой, я же в отпуске.
  - Да ну?! - нимфа остановилась. - Как тебе удалось выпросить отпуск в середине учебного года? Расскажи, а?
  - Сама не поняла, но неделя в моём полном распоряжении.
   О непосредственном участии придворного мага говорить не хотелось. Тогда бы пришлось и рассказать остальное, от неуёмного любопытства Тины так просто не отделаться. А информация секретная, насколько я помню. И горячие губы графа рядом с моими, и его рука, нежно поглаживающая меня по бедру, вызывавшая хоровод мурашек. Стоп! А это когда?
  - Ты чего? - Тина испуганно вздрогнула.
  - Задумалась, - вымученно улыбнулась я, приветственно кивнула нахмуренному демону и принялась за кашу. Вкуса я не чувствовала, с трудом впихнула в себя крупяную массу, залила настоем и поспешила к себе. Сегодня важный день, надо попытаться расположить возможный источник информации к себе. А если это не он? Как-то этот вопрос я не обсудила с его сиятельством. Придётся ждать следующей встречи, а она только послезавтра.
   Вот сейчас я собралась быстро, одела самое скромное платье с длинной юбкой и полностью закрытым горлом из личных запасов, собрала волосы в пучок, на ноги меховые сапожки. Любимый тёплый плащ, и я готова.
   Гвардеец ждал меня возле ворот Академии.
  - Привет, - я поцеловала его в щёку и подхватила под руку.
  - Милена, не в моих правилах интересоваться дальнейшими планами подопечной, но хотелось бы услышать, куда мы идём.
  - К портному на Цветочную улицу, - я полна благодушия.
  - Зачем?
  - Поговорить с ним наедине.
  - Зачем?
  - Ты всегда такой дотошный?
  - Нет, из женщин только с тобой.
  - И много их у тебя? - остановившись посреди улицы, я упёрла тяжёлый взгляд в гвардейца. Неведомое доселе чувство ревности противно сжало грудь, захотелось стукнуть обладателя голубых глаз чем-нибудь тяжёлым.
  - Кого?
  - Женщин!..
  - Милена, душа моя, прости, ляпнул, не подумав, - нежно зашептал он, обнял и оттащил на тротуар. - У меня только ты...
  - Угу, - неопределенно отозвалась я, поговорим об этом после. Я указала на дом, на фасаде которого красовалось изображение ножниц и иголки. - Мне туда.
   Вот не поверила, ни капли не поверила. Ни виноватой улыбке, ни нежным словам. И вообще, что со мной? Он клятв верности не давал, я тоже. Опять всплыли вчерашние губы мага, я невольно покраснела.
  - Не бойся, я рядом, - по-своему истолковал мой румянец Леон.
   На звон колокольчика выскочил высокий худощавый сэр в длинном сером фартуке. Он внимательно рассмотрел улыбающуюся меня, бросил неприязненный взгляд на Леона и распахнул калитку.
  - Что желает уважаемая сэна?
  - Платье, - скромно ответила я.
  - Прошу.
   Приёмной для клиентов портному служила небольшая комната на первом этаже дома. Выполненная в светлых тонах, она совершенно не впечатлила. Какое-то всё запущенное и пыльное, везде валялись обрывки ниток и куски ткани. Смахнув со стульев и стола мусор, портной, называвшийся Жераном Перье, предложил садиться. Сам он пошёл за эскизами и образцами тканей в соседнюю комнату.
   Леон внимательно осмотрел помещение и вышел, громко сославшись на важные дела, сказал, что подождёт на улице. Мы остались вдвоём, у меня затряслись поджилки. Смогу ли втереться в доверие? Пришедший Жеран смерил меня оценивающим взглядом, сел на соседний стул и развернул книгу с вариантами платьев. Поколебавшись, ткнула в первое попавшееся и тяжело вздохнула.
  - Сэна чем-то недовольна? Если фасоном, давайте полистаем, поищем. Вот, посмотрите, чудесный вариант с завышенной талией.
  - Нет, всё отлично... Понимаете, мой молодой человек очень ревнив, - дождавшись от портного осторожного кивка, продолжила. - У понравившегося мне варианта слишком открытое декольте.
   Жеран с сомнением посмотрел на рисунок. Платье с расклешённой юбкой до колена назвать вызывающим ревность можно было с крайне большой натяжкой. Воротник-стоечка лишь слегка приоткрывало горло, а уж до груди так было так же далеко, как от Призападной низменности до Альтиры. Но менять направление поздно, я уловила вопрос и недоверие в глазах портного, и меня понесло дальше.
  - Если ему не понравится, он сожжёт его на мне, а мне очень бы не хотелось этого, я ведь не смогу себя защитить, - добавила я в голос жалости.
  - Хорошо, сделаем воротник повыше, юбку удлиним.
  - Вы меня не поняли! Дело не в воротнике, а в том, что ему нравится меня истязать!
  - Зачем же вы с ним встречаетесь? - искренне удивился портной.
  - Разве же он меня спрашивал. Разве маги считаются с теми, кто не может им возразить? С теми, кто не имеет Дара от рождения? Да я для него никто, так, игрушка, - я уткнула лицо в ладони и всхлипнула. Мужчины в большинстве своём не переносят вида женских слёз, этот не исключение.
  - Выпейте, - мне в руки ткнулся стакан с водой.
   Сделав несколько глотков, достала из кармана платок и промокнула сухие глаза.
  - Простите меня за столь неподобаемое поведение, сорвалась, - сказала я спокойно. - Давайте вернёмся к обсуждению платья.
   Выбрав ткань и обсудив детали, вручила требуемый аванс в два тала и поднялась.
  - Сэна... - портной замолчал.
  - Милена, - подсказала я.
  - Сэна Милена, меня очень впечатлил ваш рассказ, я могу попытаться помочь вам, - доверительно прошептал Жеран мне в ухо. - Приходите завтра в обед, одна.
  - Боюсь, не удастся, - я нервно затеребила в руках платок. Неужели получилось? Граф гордился бы мной. - Жених не отпустит.
  - Что-нибудь придумайте.
  - Хорошо, буду к обеду. Прощайте, - распахнув дверь, я выскочила на улицу и зажмурилась от яркого солнца. Тучи полностью ушли с горизонта, и теперь над нами синела нескончаемая высь.
  - Всё в порядке? - поинтересовался Леон и сумрачно уставился на вышедшего проводить гостью портного.
  - Да, дорогой, - проворковала я и поспешила прочь.
   Мы ушли достаточно далеко от дома на Цветочной улице, когда Леон резко остановился и развернул меня к себе лицом.
  - Рассказывай!
  - Что рассказывать?
  - Что вы там делали?
  - Мерки снимали, платье обсуждали, - я испуганно смотрела на ставшее злым любимое лицо. - Леон, что с тобой?
  - Прости, - он порывисто прижал к себе. - Прости... Не знаю, что на меня нашло.
  - Тебе надо отдохнуть, - я заботливо погладила его по руке.
  - Да, надо... - растерянно произнёс он и потёр виски. - Пойдём, провожу тебя до Академии. Только, пожалуйста...
  - Я буду сидеть там как мышка, - поспешно добавила я, подхватила гвардейца за руку и оттащила в ближайший переулок, заметив в начале улицы знакомый силуэт. Встречаться с графом и его огромной конягой ещё раз не было никакого желания. И чего его носит по Альтире в такой мороз? Сидел бы во дворце, бумажки перекладывал.
  
  Глава 9
  
  Сегодня вокруг солнца наблюдалось яркое гало - верный признак того, что мороз усилится. Идти куда-нибудь за более тёплую территорию Академии совершенно не хотелось. Новый запрет на использование бытовой магии сверх нужного действовал везде, но в такой концентрации магов не воспользоваться их излишком было бы глупо. О своём здоровье маги пеклись, и в Академии резкие перепады температур существенно сглаживали, чего не скажешь об улицах столицы. Холода я откровенно не любила, хоть и выросла в месте, где потоков не было вообще и каждый привык согреваться собственными силами.
  Вновь не удалось нормально выспаться, голова то и дело напоминала спазмами. Ещё пару неспокойных ночей, и я стану похожа на зомби цветом лица и мрачным настроением. Одного не могла понять, это подсознание так шутило, вызывая столь неприличные сны, или сам маг что-то сделал с моими мозгами? Ему то это зачем? Почему мне снился именно граф, а не Леон, которого то я точно любила и по которому скучала? При наших встречах его сиятельство же буквально передёргивало от отвращения, что приходилось общаться с простолюдинкой, да ещё и анимагом. Пару раз казалось, что не будь я служащей Академии, придушил бы собственными руками непутёвую меня. И то, что мне доверили тайну и судьбу Межгорья - какая-то глупая шутка Богов, не иначе.
  - Сартан? Ты что тут делаешь? А где Леон? - я озадаченно разглядывала знакомого гвардейца, подпиравшего стену возле ворот Академии.
  - Он... заболел, - буркнул черноволосый друг Леона и поплотнее запахнул плащ. - Тебя надо проводить?
  - Ну да, к портному.
  - Так пошли быстрее. У меня впереди спарринг, обед и встреча с Тиной.
   Я с трудом поспевала за мрачным гвардейцем, который совершенно не заботился о моей безопасности и топал вперёд, раздвигая сугробы и не оглядываясь. Зачем тогда пришёл? Не смог отказать другу? То, что Леон заболел, меня не удивило, он вчера выглядел каким-то замученным и слегка нервным. Завтра обязательно к нему зайду, сегодня некогда - после посещения портного должна явиться пред серые очи его сиятельства придворного мага. Предстоящая встреча с графом пугала меня сильнее, чем братство анимагов. А вдруг тело вспомнит ночной сон? И жаркий поцелуй? И аристократичные руки с длинными пальцами?
  - Сартан, подожди, - взмолилась я, когда в груди закололо. Остановилась, и, держась за стенку, сделала несколько вздохов. - Сюда.
  - Скажи, Милена, он тебя правда бьёт и истязает?
  - Кто? - с трудом удалось восстановить дыхание.
  - Леон.
  - С чего ты взял? Ты ведь его знаешь, разве он способен на такое?
  - Хорошо, - хмыкнул гвардеец и толкнул калитку. - Жеран, - громко крикнул он. - Встречай клиентку.
  - Вы знакомы? - поинтересовалась недоверчивая я.
  - Кто же не знает Перье, лучшего портного в городе, - усмехнулся провожатый. - Я рад, что ты выбрала именно его.
  - Спасибо, сэр Сартан, - вежливо поклонился портной и гостеприимно распахнул передо мной дверь.
   Важная я вошла в знакомую комнату для приёмов, Жеран появился через несколько минут.
  - Отдавал заказ, - скупо пояснил он. - Ну-с, так на чём мы остановились?
  - Вы обещали помочь, - верный платочек в руках потянулся к глазам.
  - Извините, сэна, я бессилен, - развёл руками Жеран. - Это область семейных отношений и мне совершенно не доступна.
  - Но... - растерялась я. - Вчера вы говорили...
  - Так то вчера, - прищурился портной. - Желаете посмотреть на платье? Лизка, принеси двадцатый заказ!
   Влетевшая в двери девочка-подросток в длинном цветастом платье до пят притащила ворох серой ткани и плюхнула передо мной на стол.
  - Делать мне больше нечего, носить это тряпьё, - буркнула она.
  - Лизка! Прояви уважение к клиентке!
  - К этой что ли? - девчонка внимательно обошла меня по кругу и фыркнула. - Ни рожи, ни кожи.
  - Да как вы смеете?! - я возмущённо вскочила.
  - Сядьте, сэна. Лизка, пошла вон! - прикрикнул портной и замахнулся на девчонку. Та легко ускользнула, и от дверей показала мне язык.
  - И вот в таких условиях приходится работать, - тяжело вздохнул Жеран. - Девочка-сирота, приютил вот на свою голову, а она совершенно не управляемая.
  - Знаете, что! - я встала. - Ноги мой больше не будет в вашем заведении!
   Я решительно пошла на выход. Уплаченного аванса немного жалко, возвращать придётся из личных, но позже, его сиятельство от пары талов не обеднеет.
  - Вот и славненько, - потёр руки портной и тщательно закрыл за мной дверь.
  - Что произошло? - заботливо поинтересовался Сартан, крепко беря меня под руку.
  - Он... хам! Грубиян! Подлец! - шумела я, послушно топая за гвардейцем. - А куда мы идём?
  - В Академию. У тебя другие планы?
  - Мне надо во Дворец, - я, наконец, немного выдохнула и смогла сформулировать мысль. Так меня из себя никому не удавалось вывести. Нет, было пару раз, но злиться и ругаться на придворного мага? Увольте, себе дороже.
  - Зачем?
  - На работу, - я продолжала внутри кипеть.
  - На какую работу? Леон ничего не говорил.
  - Меня граф Кейрос секретарём нанял, - махнула я рукой.
  - И ты согласилась?
  - Он меня спрашивал? Тоже хам и грубиян, только обличённый властью и магическим даром.
   Плюсом к вышеперечисленному: горячими губами, нежными руками и притягательным телом, я это благоразумно озвучивать не стала. Плечи зажгло ощущение чужих рук, я передёрнулась, на щёки вновь вылез предательский румянец.
  - Ясно, - гвардеец сменил направление и потащил сквозь сугробы к Благому дворцу. - Всего хорошего, - вежливо сказал он, когда мы остановились у ворот.
  - Передай, пожалуйста, Леону, что я очень по нему скучаю. И жду завтра.
  - Непременно, - мужские губы коснулись моей руки.
   Благой дворец и в сумраке коридоров казался величественным и грандиозным. Позолота на стенах, мягкие ковры в коридорах, портреты великих людей Межгорья. Шла не торопясь, рассматривала красоту. Как могла, оттягивала момент встречи с нанимателем. Ведь придётся рассказывать, что задание я провалила, ещё и потратила казённые деньги. Ну ладно, с ближайшей зарплаты верну. А вот что делать с анимагами и братством, не знала.
   Коридорам тоже приходит конец, знакомая дверь выросла передо мной неожиданно быстро, я не успела придумать красивый рассказ. Может, зря старалась? Ментальной магией его сиятельство владел не хуже, чем боевой. Про вторую знала по рассказам, а вот действие первой успела узнать на своей многострадальной голове. Идти не хотелось, стояла, и тупо таращилась на массивную коричневую дверь со слегка потрескавшимся лаком.
  - Заходи, не бойся, - меня крепко схватили сзади за точку пониже спины и настойчиво втолкнули внутрь.
  - Отпустите, - нервно дёрнулась я.
  - Какие мы нежные, - фыркнул его сиятельство, но руки убрал. Прошёл вперед, небрежным движением скинул плащ и присел на край стола, скрестив руки на груди. - Рассказывай. Посетила портного?
  Под внимательным взглядом сняла верхнюю одежду, аккуратно сложила на стул, не обращая внимания на недовольно сопящего мага. Пусть позлится, может, в следующий раз подумает прежде, чем распускать руки. Наконец, я удобно устроилась на стуле и выложила всё, ну, почти всё. О том, что Леона на время подменил его друг, рассказывать не стала, опасаясь за здоровье гвардейца. Давние знакомые - это хорошо, но слишком уж буквально граф использовал своё право на наказания.
  - М-да... - выдал придворный маг после долгих раздумий. Карандаш привычно закрутил танец в длинных пальцах, я засмотрелась. Красиво и сложно, попыталась как-то дома повторить, чуть не сломала руку. А этот вертел, не напрягаясь, и даже не наблюдал за процессом. - Неужели спугнул кто? Ты точно больше ни с кем не делилась планами? И ничего подозрительного не заметила? Деталей каких-нибудь.
  - Нет.
  - А если подумать?
  - Нет.
  - Бесполезно, ниточку мы упустили, - махнул рукой граф Кейрос. - Ведь явно язык за зубами держать не умеешь. Вот так и знал, что толку от тебя не будет, только время зря потратили.
  - Это мы ещё посмотрим, - тихо процедила я.
  - Свободна.
   Маг покосился на туго набитый кошель, перекочевавший на стол, и вопросительно вскинул брови.
  - Ваши деньги. Недостающие два тала верну с зарплаты.
  - Ещё и честная. Слушай, лаборантка, ты как собралась жить то дальше в этом жестоком мире?
  - Надеюсь, это риторический вопрос, ответа не требуется? - не удержалась я. Что же он меня за полную дуру то держит? Вроде поводов не давала.
  - А тебе есть, что ответить?
  - Да уж найду, - фыркнула я.
   Настрой у меня решительный, у графа, тоже. Он одним плавным движением отделился от стола и не спеша пошёл в мою сторону, хищно улыбаясь. Сделала шаг назад, ещё один, ещё, пока не упёрлась спиной в дверь. Тут же оказалась плотно зафиксирована с обеих сторон мужскими руками. Его сиятельство не намного выше меня, небольшой каблук зимних сапог сравнял наш рост, позволив смотреть глаза в глаза. Оказывается, глаза у него не чисто серые, а с коричневыми вкраплениями, которых чем дальше, тем становилось больше и больше, как будто внутри разгоралось пламя. Он одной рукой нежно убрал упавшую мне на лоб прядь волос, заставив замереть. Кажется, я перестала дышать, и всё сильнее вжималась в предательски твёрдую дверь.
  - Так какой ответ?
  - Н-н-не знаю, - заикаясь, произнесла я, когда чужое дыхание опалило мои губы.
  Осталось немного, и один из снов сбудется, и не самый, скажу я вам, плохой. Там, во сне, граф горячо поцеловал меня, а я ответила. Неужели сон вещий? Тем не менее, мужчина напротив дальнейшую инициативу не проявлял, лишь пристально смотрел мне в глаза. Ему что, понравилось меня истязать? Как придуманному моему парню? Кстати, откуда Сартан узнал о моём разговоре с портным? Если только...
  - Вспомнила! Детали, - радостно заявила я.
  - Наконец-то, - с явным вздохом облегчения сказал маг и сделал несколько шагов назад. - Рассказывай.
  Помаявшись, что придётся выложить всё, решилась.
  - Только дайте слово, что не будете наказывать Леона.
  - Что? Ты имеешь наглость мне указывать? - опешил граф. - Знаешь, лаборантка, я могу получить требуемое и так, без всяких обещаний.
  - Знаю. Потому и прошу.
  - Хорошо, даю, - скрипнул он зубами.
  - Мне вчера показалось странным поведение Леона. Он неожиданно вспылил и выглядел уставшим, а сегодня вообще не смог прийти. В результате до портного меня провожал другой гвардеец, Сартан.
  - Дальше!
  - Мы с ним по пути не общались, но в конце он спросил меня о вещах, которые мог узнать только от Жерана.
  - Этот гвардеец? Думаешь, они связаны между собой?
  - Не могу этого утверждать, но вот то, что настроение портного резко изменилось после разговора с ним, это точно.
  - Хорошо, проверим. Что-нибудь ещё?
  - Нет.
  - Хоть что-то, - недовольно фыркнул его сиятельство. - Где твой провожатый сейчас?
   Я отошла от двери, села на стул и пожала плечами, мол, откуда знаю. Мы возле ворот распрощались.
  - Дорогу до Академии найдёшь?
   Сумрачно взглянув на мага, кивнула. Это что, проявление заботы? Было бы лучше, если бы он вообще не обращал на меня внимания, я бы тогда точно за себя не волновалась.
  - Пожалуй, нет, одну не отпущу, мне потом Мирен голову снимет, если с тобой что случится. Так, лаборантка, сиди здесь. Освобожусь - отведу.
   Как я поняла, моё мнение опять не учитывалось. И судя по щелчку замка на закрывшейся за графом двери, выйти не получится. Помаявшись на стуле посреди кабинета, поняла, что очень хочется пить. Графин с водой стоял на столе, рядом пустой стакан. Раз оставили, значит можно, решила я, и налила вожделенной жидкости. Вода на вкус показалась немного странной, с лёгким привкусом горевчатки, нос защекотал терпкий запах. Издержки выбранной профессии - обострённый нюх и вкусовые рецепторы. Но жажду вода утолила, я бросила взгляд на заваленный бумагами стол и отошла к окну.
   Вид белого от снега королевского парка вскоре тоже наскучил, устроилась на гостевом диване и придалась тоске, разглядывая лепнину на потолке. А что оставалось делать? Книгу я с собой не взяла, представить не могла, что придётся так задержаться. Большой шкаф в глубине кабинета манил яркими обложками, но разрешения не получала, поэтому и приближаться к нему не хотела. Кто его знает, вдруг защита какая установлена, стукнет чем-нибудь. А на диване неплохо, особенно понравилась мягкая подушка, так удачно прыгнувшая под потяжелевшую голову.
  
  Остальное бесплатно здесь: https://lit-era.com/book/chetyre-dorogi-odnogo-puti-b23693
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"