Кирличенко Анна Александровна : другие произведения.

Что таит лес?

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:


   Что таит лес?
  
   Что делать, если ты человек, но выросла среди эльфов? И людей не понимаешь и боишься. Но все же должна вернуться к ним. И что делать, если вернувшись, ты сталкиваешься с худшим их проявление - войной? И более того, сама принимаешь в ней участие? И все больше и больше убеждаешься, что ты человек? Как быть? Бороться и сопротивляться этому? Или же принять как должное? И какой из выходов принесет счастье и покой?
  

Пролог

   Девочка играла в лесу. Она не боялась леса и смело забредала в чащи, не опасаясь заблудиться. Она знала, что лес ничего ей не сделает, не обидит и не напугает. Лес никогда не трогал жителей маленькой деревушки расположившейся в его глубине, между крутыми холмами и оврагами. Люди любили лес, а лес любил и берег их, не позволяя чужим, прохожим людям отыскать деревню. Поэтому девочка чувствовала себя прекрасно даже в чащобе и не боялась диких зверей. Она бегала по поляне, усыпанной яркими цветами, и пыталась поймать порхающих бабочек, и сама была похожа на лесную фею, о которых рассказывала мама, в белом платьице и с цветами в косичках. Её звонкий смех разлетался далеко по лесу, и в нем звучала искренняя, непосредственная радость, присущая только детям. Девочка настолько доверяла лесу, что не испугалась даже, когда на поляне появился мужчина. Он в изумлении смотрел на неё, а она с любопытством в широко распахнутых глазах взирала на него. Она его не видела никогда до этого и даже не знала, что бывают такие как он, потому что в их глухой деревеньке редко появляются новые люди, да и из них никто не был похож на него. Мужчина был высокий, стройный и очень красивый. Его длинные светлые волосы были абсолютно прямыми и падали на спину и плечи. Лицо было узкое, с правильными чертами. Девочка знала, что у светловолосых людей глаза, как правило, голубые, но у него они были зеленые, как листва на деревьях весной. Позже она узнает, что они могут менять цвет от светло-зелёного, цвета молодой весенней травы, до почти черного цвета мха в тени пышных елей. А пока она, молча, смотрела на мужчину и больше всего удивлялась форме его ушей. Если все остальное в его облике могло принадлежать человеку, то уши его были абсолютно необычными. Они были длиннее и истончались к краю. Нет, это не было не красиво. Девочка даже решила, что именно благодаря своим ушам мужчина был так красив, но все же его вид был очень необычен. Но несмотря ни на что девочка упорно отказывалась бояться. Она привыкла доверять лесу и знала, что он хранит её, поэтому раз лес пустил этого мужчину, значит, в нем не было ничего опасного или угрожающего. За все время, что она его разглядывала, мужчина не произнес ни слова, и, казалось, даже не пошевелился, а лишь стоял и смотрел на нее, находя ее, по-видимому, такой же странной и необычной, каким был для неё он. Наконец, он подошёл к девочке, протянул ей руку и спросил, кто она и как её зовут.
  
  
  
  
  

Часть первая

Глава 1

  
   Лирим сидел возле окна и тоскливо смотрел на залитый солнцем двор, в котором сновали туда-сюда люди. Погода как будто издевалась над ним: ярко светило солнце, ветер был прохладным и ласково овевал лицо в открытое окно, жарко не было. Самое время проехаться верхом к реке, а вместо этого он должен сидеть в Зале Советов во дворце и слушать нудные рассуждения о политике и экономике страны. Лирим был третьим и младшим сыном короля Северной Земли. Так называлась его родная страна. Это название до сих пор вызывало насмешки соседей, мол, дикие северяне умудрились дать своей стране такое имя не иначе как, потому что боялись забыть более трудное и замысловатое. Лирим в отличие от отца и старшего брата никогда не обижался, когда слышал шуточки на эту тему. Зачем? Его страна действительно находилась на севере континента, зимы здесь были суровые, снег всегда лежал долго, и всякие неженки из южных стран просто не переносили холод. Северная Земля занимала огромную северную часть континента, все остальные страны находились южнее. Ни на западе, ни на востоке страны других государств не было, а на самом севере упиралась родная земля Лирима в холодные воды Северного Океана. На западе, на берегу Соленого Озера (вообще-то это море, но первые поселенцы были не очень грамотны и потому назвали его озером) находились поселения морских пиратов, у которых государства понятное дело не было, а завоевать их всем было недосуг: больно далеко на севере, холодно, пираты - люди дикие - зачем? Когда-то давно, на уроке об устройстве мира принц Лирим спросил учителя, как вышло так, что морские пираты живут на берегу Соленого Озера, и тот ответил, что вопреки бытующему мнению о том, что название морские пираты приобрели опять путем неграмотности, оно-то, как раз было правильным. Пираты поселились на берегу уже, когда там были другие поселения, и они в отличие от местных жителей знали, что живут на берегу моря. И к тому же пираты бывали не только морскими, но и речными и даже пустынными, по месту их "работы". Кстати, жителей Северной Земли недолюбливали еще и потому что они очень даже ладили со своими западными соседями (не иначе как, потому что сами дикие разбойники, по мнению многочисленных южных соседей). В одном северяне были похожи с жителями юга: и те, и другие боялись Темного Леса, что находился к востоку от Северной Земли, он получил название Восточного по этой причине, но все же Темным его называли чаще. Никто не знал, насколько далеко этот лес простирался, и было ли что-нибудь за ним. Те, кто осмеливался зайти слишком далеко, не возвращались, а жители маленьких деревень (если их посчастливилось обнаружить) в лесу, в большинстве своем ничего не знавшие о существовании Северной Земли, к которой они вообще-то принадлежали, считали лес заповедным и слишком далеко в него не забредали.
   Да, страх перед Темным лесом был тем единственным, что уравнивало северян с жителями южных стран. По мнению Лирима этот страх был скорее слабостью, нежели достоинством, но его мнения никто не спрашивал. Он тяжело вздохнул, глядя в окно. Как бы он хотел путешествовать, посетить Берег Пиратов, другие страны и, конечно же, Темный Лес, хотя и пропадали там люди. Но его никто никуда, конечно же, не отпустил бы, хоть он и не был наследником престола, не был даже вторым в очереди наследования.
   - Ваше высочество! Вы могли бы хотя бы делать вид, что вы слушаете! - рассерженно проговорил старший советник короля Колий, он не терпел, когда кто-нибудь не придавал должного значения важным, по его мнению, вопросам. К тому же он полагал, что сыновьям короля, неважно наследники они или нет, пристало интересоваться политикой страны, а принц Лирим отчаянно этому сопротивлялся. Он был достаточно упрям и самонадеян, и его нельзя было заставить интересоваться чем-либо, если он не находил это интересным для себя, ну а пока младший принц всего более интересовался только боевыми искусствами и военной подготовкой на радость полковнику Бору, который души в нем не чаял, как и прочие вояки, не взирая на звание и положение. Колий же утешал себя мыслью о том, что Лирим не будет королем страны, хотя его воинские умения были очень даже полезны, по крайней мере, король мог брать с собой только своего младшего сына и не бояться нападения.
   Под монотонное бормотание советника Колия об экономических отношениях с Таллом (интересно какие это могут быть отношения, если таллийцы даже слова такого не знают, да и рынков у них нет?) Лирим опять отвернулся к окну, успев заметить паническое выражение на лице молоденького адъютанта полковника Бора, а также самого полковника, который, казалось, вот-вот начнет похрапывать во сне. Лирим улыбнулся и вернулся к своей мечте путешествовать. За свои двадцать четыре года жизни принц бывал только в ближайших к столице городках и деревнях, король Северной Земли полагал неприличным королевским особам разъезжать по диким местам, ну или по чужим городам (что иногда одно и тоже) только если этого не требуют крайние обстоятельства вроде заключения союза или посещение торжественных мероприятий союзников. Но так как у Северной Земли не было союзников, то и король страну не покидал, поэтому никто из его сыновей также не путешествовал. Раньше Лирим еще пробовал спорить, но это оказалось бесполезно, и сейчас он только представлял, как это было бы хорошо сидеть у костра где-нибудь в лесу или у реки, и делить скудный ужин с верным товарищем (кстати, товарища у Лирима тоже не было, что не мешало ему помечтать). Но помечтать у него так и не появилось возможности: советник короля заговорил о теме, волновавшей всех в последнее время - война в Далии.
   - Далии не выдержать войны! Они не смогут долго противостоять аальцам, - говорил Пирий, второй советник короля.
   - Почему это ты так уверен в этом? Ты же не военный! - ворчливо возразил Колий. Эти двое были знакомы, наверное, с пеленок, поэтому таким простым словом как дружба их отношения не описывались, но, тем не менее, они никогда не упускали случая поспорить, причем так, что Лириму иногда казалось, что только в спорах они выражают хорошее отношение друг другу. Временами во время советов они устраивали настоящий балаган, но сегодня обсуждался достаточно серьезный вопрос, чтобы они не реагировали на подначки друг друга.
   - Я не военный, но и так понятно, что Далия слишком слаба, чтобы воевать с Аалом, - ответил Пирий.
   - Ну, мне например не понятно, потому что я ничего не знаю об Аале, - все же решил настоять на своем Колий. Лирим тяжело вздохнул, раньше он, наверное, посмеялся бы, но сейчас вопрос был действительно серьезный, и он ждал, чтобы его отец вмешался, однако, вмешался полковник, который проснулся, как только речь зашла о войне.
   - Далии действительно не выдержать войны с Аалом, - вставил он свое веское слово, - и одной из причин является то, что мы почти ничего о них не знаем, поэтому нам не известно также, что от них ожидать и как их победить.
   - Ну и что же в таком случае нам делать? - спросил Колий на секунду раньше, чем его друг задал тот же вопрос.
   - Готовиться к войне. Если падет Далия, а она падет, за ней последует Браза, а потом очередь дойдет и до нас, - "успокоил" полковник.
   - Мы могли бы помочь им в войне, чтобы она не докатилась до нас, -задумчиво проговорил Илан, старший брат Лирима. Король Ар посмотрел на него недовольно, но промолчал. А Пирий ухватился за эту идею.
   - Да, - воскликнул он, - мы могли бы им помочь! И тогда у нас не было бы войны.
   Лирим посмотрел на отца, видно было, что ему эта идея не по душе, и он, Лирим, был с ним согласен. У Северной Земли не было дружественных отношений ни с одной из стран, и их помощь вряд ли примут, даже если другим странам грозит война, хотя, кто знает, возможно, далийцы все же поймут, что им угрожает. Видимо его отец думал также, потому что не останавливал участников совета, начавших обсуждать возможность союза с Далией, а может и с другими странами. В конце концов, король поднялся и объявил:
   - Даю неделю всем на обдумывание проблемы, и особенно на возможность союза с другими странами.
   И Ар Четвертый покинул Зал Советов, а за ним разошлись и все остальные участники совета. Лирим оказался рядом с полковником и услышал, как тот ворчит про себя.
   - Ой, не доведет нас до добра союз с этими южанами. Где это видано, чтобы мы вообще заключали союзы с кем бы то ни было, а тем более уж с этими разнеженными далийцами...
   Лирим молча, вышел из зала, он был согласен с полковником Бором, и не знал, чем обернется предполагаемый союз, но не ждал от него ничего хорошего. Он вышел из дворца и решил съездить в город, может быть удастся узнать что-нибудь интересное. Порой в тавернах и просто на улицах обсуждались такие новости, за которыми шпионы гоняются неделями.
  

Глава 2

   Валир стоял посреди улицы и задумчиво чесал затылок, что, по мнению проходящих мимо горожан, в полной мере отражало работу ума жителя Талла. Валир же не обращал на них никакого внимания, у него не было ни времени, ни возможности отвлекаться по мелочам. Так, в город, а если точнее Город (название столицы Северной Земли тоже не отличалось особой замысловатостью или оригинальностью - Северный Город, чаще просто Город) он прибыл, но вот что делать далее воин не имел никакого понятия. Да, дал дед ему задание. Валир был очень хорошим воином, одним из лучших у себя дома, но вот по части путешествий он был не силен, и в Северной Земле оказался впервые. Он шел вдоль улицы и смотрел по сторонам, читая (благо, не смотря на непопулярность чтения в родном Талле, был грамотен) вывески и, пытаясь понять, где можно найти торг. К сожалению, кроме "Веселой кружки", "Удачи путника" или "Пивного бочонка" здесь не было ничего, и куда пойти, чтобы найти этот самый торг Валир не знал, спасибо хотя бы что ему известно, что это такое, и как торг выглядит. За последнее время в Талле многое изменилось, туда приезжают купцы из разных стран, и хоть сами таллийцы никуда не ездят торговать, предпочитая старинный прадедовский метод воровства, но торги у них все же есть, правда не такие как приняты в обычных странах, но все же похоже. Поэтому-то Валир и знал, что примерно ему искать. Спросить дорогу, правда, он не считал нужным, а вернуться домой без того за чем посылал его дед нельзя, да и не пустят его домой, и он продолжал идти по улице в надежде, что все устроится само собой, но уже начиная понимать, что помощи просить ему все же придется. Но пока он не решался сделать это, видя, какими взглядами его провожают горожане и какое любопытство он вызывает. Валир был высок и мускулист, то есть выглядел как варвар, да и оружие и одежда очень даже соответствовали этому образу, но вот лицо у него было вовсе неподходящее для варвара, что всегда очень смущало самого Валира. И действительно, несмотря на темные, как и у всех таллийцев, волосы, больше ничего типичного для этого народа в его лице не было: тонкие черты, яркие зеленые глаза и отсутствие бороды (никто в семье Валира не носил бороды, почему, правда, он не знал), хотя сейчас никто не назвал бы его гладко выбритым, неделя в пути сделала свое дело. В этот момент его взгляд упал на мужчину на коне, мужчина был одет как дворянин, и Валир решил, что, возможно, именно он сможет ему помочь.
   - Любезный, - обратился он к мужчине, - ты не подскажешь где здесь можно найти торг?
   Лирим в недоумении оглянулся по сторонам, пытаясь понять, кто задал ему это вопрос. Его взгляд упал на высокого таллийца, в том, что высоченный мужчина с мечом и в черной кожаной одежде был именно жителем Талла не было никакого сомнения. Правда, приглядевшись Лирим заметил все же некоторые несоответствия, а именно: тонкие черты лица и отсутствие бороды (не считать же таковой пусть и недельную, но все же щетину).
   - Ну, ты скажи, если не знаешь где это, - продолжал настойчивый незнакомец.
   - Торг находится на берегу Белой реки, а выйти туда можно по Речной улице, - все же ответил ошарашенный Лирим.
   - Я не местный. Ты, раз знаешь, может покажешь дорогу? - спросил Валир.
   Лирим посмотрел на него с еще большим недоумением: либо этот таллиец невероятно нагл (как впрочем, и все представители этого народа), либо он действительно не признал в нем принца, потому что все жители Северной Земли знали, как выглядят члены королевской семьи, да и приезжие тоже. Первым его побуждением было проучить наглеца, но затем он подумал о том, что на их земли, возможно, скоро придет война, а таллийцы хоть и были грубоваты и невоспитанны, но воины отменные, а потому не стоит портить с ними отношения. К тому же, несмотря на довольно грязную и пыльную одежду незнакомца, все же Лириму было понятно, что он принадлежит к очень знатному роду Талла, поэтому он решил ему помочь. Он спешился, взял коня под уздцы и сказал:
   - Пойдем.
   Он вел коня в поводу, а его новый знакомый (кстати, его имени он не знал) шел рядом.
   - Меня зовут Лирим, - решил начать нормальный разговор принц.
   - Валир, - ответил таллиец и решил уточнить, - а ты точно знаешь дорогу?
   - Знаю, - ответил Лирим, - а зачем тебе нужно на торг?
   - У нас кое-что украли, - ответил Валир, - и сделали это ваши купцы. Вот я приехал, чтобы это вернуть.
   - А что у вас украли? - спросил Лирим.
   Валир немного помялся, но понял, что отвечать надо, и проговорил:
   - Семейную реликвию моего рода. Дед отправил меня, ее вернуть.
   - А что это за реликвия? - продолжал расспросы Лирим, он вообще был любопытен, да и ситуация была очень необычной. То, что всем было известно о талиийцах, было весьма нелестно, но вот оказывается, что у них есть семейные ценности и они ими дорожат.
   - Не знаю. Она в футляре с семейным гербом хранится. Дед сказал, что я ее сразу узнаю.
   Лирим остановился и уставился на своего спутника.
   - Что? - переспросил он. - Ты видел ее?
   - Кого? Реликвию? Нет, не видел, - ответил Валир.
   - Но как же ты собираешься ее искать? - все еще ничего не понимая, спросил Лирим.
   - Как-как? Буду спрашивать у ваших торговцев, кто-нибудь да вспомнит, - рассудительно ответил Валир.
   Лирим выглядел вконец озадаченным и даже не знал, что сказать. Объяснять странному воину, что в Городе очень много купцов, и через их руки проходит еще больше товаров, он не собирался, впрочем, как и искать невесть что. Его размышления прервал нетерпеливый голос странного знакомого.
   - Мы идем?
   - Да, да, - ответил Лирим и повел его дальше узенькими улочками Города.
   - Ты не совсем похож на таллийца, - сказал Лирим.
   - Почему это? - возмутился воин, впрочем, в его голосе Лириму послышалась также и некоторая настороженность.
   - Ну, лицо у тебя другое, и бороды не носишь, - ответил Лирим.
   - Это семейная традиция, а лица у нас у всех такие, у Мороков, - неохотно ответил Валир.
   - Так ты из семьи Мороков? - удивился Лирим.
   - Да, - еще более неохотно сказал Валир.
   А Лирим посмотрел на него с новым интересом. Да уж, любопытно. В Талле не было короля, которому принадлежала бы власть над страной, государство состояло из маленьких баронств, которыми управляли бароны, и оставалось только гадать, какая сила удерживала их вместе и заставляла считать себя одной страной. Территории баронств не менялись вот уже лет пятьсот, несмотря на воинственность таллийцев, они никогда не завоевывали своих соседей и не отбирали их земли. Бароны из семьи Мороков всегда были и до сих пор остаются самыми могущественными и уважаемыми из всех, и именно они являются негласными правителями этой страны, хотя сами бароны никогда не злоупотребляли своей властью, и не пытались стать настоящими королями с присущими им привилегиями и правами. Лирим был довольно таки образованным, не смотря на общепринятое мнение, что северяне не отличаются особыми познаниями (в чем, собственно они были виноваты сами, не желая общаться с чужестранцами), и знал историю Талла, а потому понимал, что перед ним возможно будущий правитель этой страны, хоть и негласный. Он немного подумал и решил, что ему нужна помощь, потому что бедняга, по всей видимости, не представлял, что делать дальше.
   - Ты хоть раз видел футляр, в котором хранится семейная реликвия? - спросил он Валира.
   - Нет, но на нем изображен семейный герб, а его я знаю.
   - А кому он попал в руки, ты случайно не знаешь? - продолжал расспросы Лирим, пытаясь понять, как найти этот самый футляр. - Может, ты знаешь его имя? Или видел его?
   - Нет, не видел, имени не знаю, - ответил Валир, который, судя по всему, особой словоохотливостью не отличался.
   - Ну а как же вышло так, что футляр пропал? - спросил Лирим. Он привык, что семейные реликвии охраняются и находятся в королевских сокровищницах, а потому не представлял, как могла пропасть такая ценная вещь.
   - Да младший братишка нахулиганил, вынес похвастаться мальчишкам, а там ваши-то купцы его и прихватили.
   По словам Валира было понятно, что маленького хулигана, своего брата, он не осуждал, а вот купцы это было другое дело.
   - А что у вас реликвии не охраняются? - спросил Лирим с любопытством, которому все больше и больше нравился новый знакомый и необычные традиции Талла.
   - А че ее охранять? Лежала себе в арсенале, никому не мешала, футляр деревянный, герб серебряный, воры не позарятся, тем более что и открыть его нельзя. Не понимаю, зачем он купцам понадобился, - отвечал Валир.
   - И ты не знаешь, что там находится?
   - Нет, не знаю.
   - Почему ты считаешь, что открыть футляр нельзя? - спросил Лирим. - Умельцы разные бывают. Может, уже и нет в футляре вашей реликвии.
   - Нет, открыть футляр нельзя, если не знаешь как. А узнать эту тайну неоткуда. В нашей семье только один человек знает ее - мой дед, - объяснил Валир.
   Судя по его тону он был абсолютно уверен в том, что говорил, Лирим же, напротив, такой уверенности не испытывал и не ожидал ее от жителя Талла, у которого на родине считалось грехом не украсть то, что плохо лежит (а лежало там плохо, по мнению жителей, почти все).
   В этот момент они подошли к торгу, и Валир стал удивленно его разглядывать. Он не ожидал, что здесь будет так много народу: женщины в нарядных платьях (был последний день недели, когда все жители откладывали работу и выходили в город на торг, в гости к друзьям или в таверну), немногие мужчины, которым не удалось улизнуть в пивнушку с друзьями, дети, опасливо держащиеся за юбки матерей, снующие туда сюда сборщики податей. Шум и гам стоял неимоверный, но над всем этим разносились зычные выкрики торговцев, нахваливающих свой товар. Валир на мгновение пришел в ужас, представив, как он будет ходить от одного лотка к другому и выспрашивать о футляре, но к его облегчению Лирим не завернул в торговые ряды, а пошел прямиком к зданиям, окружавшим торг со всех сторон. Торг разместился на большой площади, выложенной деревянными брусками, палатки и лотки образовывали "улицы", каждая из которых спускалась к Белой реке, к пристани для маленьких рыбацких лодок (пристань для больших кораблей находилась в другом месте). Лирим заметил недоумение спутника и решил пояснить:
   - Торг в Северном Городе считается одним из самых больших, к тому же мы попали сюда в выходной день, так что здесь сегодня почти весь город, за исключением посетителей таверн и стражников.
   - Почему же все идут сюда? - недоуменно спросил Валир.
   - Купить что-нибудь, показать себя и посмотреть на других, услышать последние сплетни и новости, встретить знакомых, к тому же в нашем городе торг всего лишь один. Раньше их было несколько, но дед нынешнего короля запретил торговать где-либо еще, кроме как на этой площади. Как он объяснил, нечего засорять весь город, пусть мусор собирается в одном месте, - объяснил Лирим, и Валир полностью согласился с неведомым королем, проявившим истинную мудрость, хотя лучше бы он вовсе запретил торг.
   - А куда мы идем? - спросил Валир.
   - К главе купцов, - ответил Лирим, - не собираешься же ты спрашивать о футляре всех торговцев на площади?
   И он лукаво взглянул на него, а Валир поспешно покачал головой. В этот момент они подошли к высокому зданию в целых три этажа. Лирим уверенно вошел внутрь и пошел к лестнице на второй этаж, Валир обратил внимание, что никто не попытался остановить его, и решил, что его здесь знают. Вообще его новый знакомы вел себя очень уверенно и властно, так что таллиец решил, что он принадлежит к очень знатному роду, хоть одежда его отличалась простотой. Лицо у Лирима тоже было довольно обычное, если можно назвать обычным лицо воина: грубоватые, но правильные черты, твердый подбородок, пронзительные голубые глаза и светлые волосы. Типичное лицо северянина. Поднявшись по лестнице, они оказались в темном узком коридоре, по сторонам которого было множество дверей. Лирим пошел к последней двери, у которой сидел слуга.
   - Хозяин у себя? - спросил он.
   - Да, - робко и несколько ошеломленно проговорил слуга и поклонился.
   Лирим толкнул дверь, и они вошли внутрь. Если бы Валир был больше знаком с купцами, он бы наверняка удивился, увидев главу купцов, но он не знал, как обычно выглядят купцы. Мужчина, поднявшийся им навстречу, был высок и крепко сложен, одет в удобную, практичную одежду, с проницательными голубыми глазами и рыжими волосами и бородой. Он улыбнулся и спросил:
   - Чем обязаны визиту столь высокого гостя?
   - Нужно кое-что найти, Ивон, - сказал принц.
   - Ну, чем смогу, тем помогу, - ответил купец и внимательно посмотрел на спутника Лирима.
   - В Талле кто-то из наших купцов прихватил футляр, на котором был серебряный герб. Нужно его вернуть. Узнай, у кого он, - объяснил ему Лирим.
   - Но, насколько мне известно, - вкрадчиво проговорил купец, - в Талле воровство не считается преступлением, ваше высочество. Что же такое важное хранится в этом футляре, раз уж таллийцы обратились к вам за помощью?
   - Я случайно узнал об этом, и решил помочь господину Валиру. Что находится в футляре, тебя не касается, - спокойно сказал принц, - да и проку тебе от этого не будет, футляр открыть невозможно.
   При этих словах глаза купца загорелись азартом, и Лирим уже пожалел о сказанных словах. Попытается ведь открыть, проходимец!
   - Может быть плохо старались? - спросил он. Лирим улыбнулся. Немногим было известно, что глава купцов Ивон в прошлом был вором, но, решив ступить на путь истинный, занялся торговлей и довольно быстро стал главой, что как ни странно нисколько не задело остальных купцов. Лириму также было известно, что чужеземные купцы считали северных ворами и наглецами, и этому было вполне логичное объяснение. Местные купцы не везли ценные и редкие товары в другие страны, а потому чужеземцам приходилось приезжать в Северную Землю, чтобы их купить, ну и конечно продать свои товары. Если же они не хотели что-либо продавать здесь, а местным купцам это было очень нужно, то товар просто исчезал, и доказать что-либо было невозможно: Ивон мудро не рвал связи со своими прежними товарищами, а король и стража смотрели на это сквозь пальцы, пока, конечно не случалось чего-нибудь слишком заметного.
   - Дело не в том старались, или нет, - все еще с улыбкой ответил Лирим, но тут же стал серьезным, - но футляр надо вернуть. Спроси, кто из твоих купцов его видел, найди его и принеси во дворец.
   Ивон с такой поспешностью кивнул, что Лирим явственно увидел, как купец мысленно потирает руки в предвкушении сложной работы (открыть футляр, который открыть невозможно!), поэтому он тут же строго добавил:
   - Только найти и принести, Ивон. И никаких попыток его открыть, отвечать будешь головой.
   Ивон снова кивнул, на этот раз, немного помедлив, что отнюдь не удивило принца. Глава купцов был одним из хитрейших пройдох, известных Лириму, и всегда знал, когда можно торговаться, когда - нет, как и всякий уважающий себя купец. Поэтому сейчас он понял, что настаивать и рисковать не стоит, иначе в следующий раз король не закроет глаза на очередной грешок.
   - Я принесу футляр, либо узнаю, что с ним сталось, - сказал он. Ответной услуги он не просил, он достаточно знал принца, чтобы не сомневаться, что тот вернет, так сказать, долг. - Как выглядит герб?
   В этот момент спутник принца, до сих пор скромно молчавший (что немало, кстати, удивило Лирима, ожидавшего в любой момент, взрыва бурного варварского темперамента, хотя бы по поводу того, что его спутник оказался принцем), достал из кармана сложенный листок, развернул его и показал купцу рисунок герба. Купец кивнул, и Лирим и Валир покинули его.
   - Так ты значит принц? - спросил Валир, глядя на него и улыбаясь, даже немного смущенно, что не совсем соответствовало нравам и обычаям таллийцев, которые и правителя чужой страны могли просто похлопать по плечу: Эй, мужик, не подскажешь дорогу? (что, по мнению Лирима, имело объяснение - не было у таллийцев короля или там императора, вот и не знали, как с ними обращаться).
   - Да, только не наследник я, а самый младший, у меня два брата старших есть, - решил сразу поделиться ценной информацией Лирим, а то еще вдруг, что в голову придет. Но таллиец отреагировал спокойно и замышлять ничего подлого против сына королевского не собирался (ну, правда, не далиец какой-нибудь, и не из Бразы родом), только спросил:
   - И куда мы направляемся?
   - Во дворец, подождем ответа от Ивона, - ответил Лирим и добавил, - будешь гостем.
   Судя по хмурому выражению лица Валира, он был не в восторге от перспективы побывать во дворце, но и спорить не стал.
  
   Солнце садилось, и его последние лучи бросали отсветы на уже закрытые окна домов. По улице в сторону замка спешил человек. Купец Ивон не понимал причин своей спешки, он не нес никаких добрых вестей, и сейчас время уже не играло никакой роли, но все же что-то подгоняло его, и он торопился по улице, не обращая внимания на пьянчужек, которые бродили из одной таверны в другую в поисках чего-то ведомого только им. К замку он подошел, когда солнце уже почти скрылось. Стражи у ворот пропустили его без вопросов, главу купцов знали, и он нередко появлялся во дворце, да к тому же эти стражники охраняли только двор, а не сам замок. Дойти до дверей замка Ивон не успел, потому что из-за угла вышли два высоких мужчины, в которых купец тут же признал своих дневных гостей. Он поспешил к принцу и его спутнику.
   - Ваше высочество, - произнес купец.
   - А, Ивон. - улыбнулся принц, - есть новости?
   - Да, но не очень хорошие, - проговорил купец, королевского гнева он не боялся, но ему было досадно, что он упустил такую ценную вещицу, за которой не поленились явиться в Северную Землю таллийцы, - футляр действительно был у одного из наших торговцев. Он пытался его открыть, но не смог, поэтому, когда появился покупатель, он продал его.
   - Так. А кому? - спросил принц.
   - Кому-то из жителей окраин Темного Леса, - ответил Ивон, считая, что футляр теперь потерян навсегда, потому что жители Темного Леса появляются в городах в исключительных случаях и всегда один раз в жизни.
   Принц, судя по его выражению лица, считал точно также, а вот его спутник заинтересовался.
   - Как выглядел этот покупатель? - спросил Валир.
   Ивон в недоумении посмотрел на принца, но все же ответил:
   - Как все люди, среднего роста, русые волосы и серые глаза.
   - Тогда откуда ты знаешь, что он житель Темного леса? - задал следующий вопрос Валир.
   - Купец, который продал ему футляр, догадался об этом по его поведению, - пояснил принц Лирим вместо Ивона - жители этого Леса не умеют торговаться, наивны как дети, не видели больших городов, так как живут в маленьких деревушках, носят грубую домотканую одежду и очень редко покупают что-либо на торгах. Кстати, - обратился он к Ивону, - твой купец не поинтересовался, зачем ему понадобился этот футляр?
   - Спросил, но вот тот не ответил, - сказал Ивон, - вернее ответил, но как-то непонятно, купец не запомнил.
   - И когда это было? - задал еще один вопрос Лирим.
   - Два дня назад.
   Принц поблагодарил главу купцов и отпустил, не очень понимая, что делать дальше.
   - Почему ты не спросил его, из какой деревни был этот мужчина? - спросил его Валир.
   - Потому что они никогда не отвечают на эти вопросы, и даже если бы и отвечали, то проку от этого нам не было бы никакого, никто не знает, где находятся их деревни, - ответил принц.
   - Я так понимаю, что Темный Лес лежит к востоку отсюда? - спросил Валир.
   - Да.
   - Тогда спасибо за гостеприимство, - поклонился таллиец, - а сейчас я, пожалуй, пойду...
   - Ты что? - воскликнул принц. - Ты собрался искать его?
   - Ну да, - ответил Валир и добавил, как нечто само собой разумеющееся, - мне надо найти и вернуть футляр.
   - Но ты не сможешь этого сделать. Этот человек уехал два дня назад. Где он живет неизвестно никому, да никто вообще не знает место расположения хотя бы одной деревни в Темном Лесу.
   - Значит, я пойду в этот лес и буду искать, - ответил Валир (тем более что дед сказал, что я могу не возвращаться домой без футляра).
   Принц некоторое время смотрел на него, пытаясь что-то понять, а потом вдруг широко улыбнулся, как будто ему только что сделали подарок.
   - Прекрасно, - сказал он, - я пойду с тобой. В конце концов, ты ищешь подданного моего государства и на моей территории, поэтому я буду оказывать тебе помощь.
   Принц выглядел абсолютно счастливым человеком, которому посулили исполнение заветной мечты, чего Валир понять никак не мог, ведь всего минуту назад он выглядел удрученным и был абсолютно уверен, что ехать вслед странному покупателю не имеет никакого смысла.
   - Так, значит, мы сейчас идем на ужин, потом отдыхать, а завтра на рассвете отправляемся в путь, - подвел итог Лирим и вошел во дворец. Валиру не оставалось ничего иного, как последовать за ним.
  
  

Глава 3

   Лесана насторожено подняла голову и огляделась. Нет, скорее всего, показалось, и девушка вновь опустила голову и продолжила собирать травы, покосившись перед этим на свою подружку, спокойно сидевшую под деревом. У эльфов слух намного тоньше, чем у людей, если Алиэль спокойна, значит, опасности действительно нет, хотя какая здесь в глубине Темного Леса может быть опасность: людей здесь нет, а животные их не тронут, если они будут правильно себя вести, а что значит правильно, Лесана знала с детства. Но тут снова послышался какой-то шорох, и девушка снова подняла голову, пытаясь разглядеть источник шума в зеленой листве, но, конечно же, ничего не увидела.
   - Марун, ты слишком шумишь, - спокойно произнесла Алиэль, и на поляну, широко улыбаясь, вышел высокий, очень красивый эльф.
   - Молодцы, - похвалил он, - услышали.
   Лесана улыбнулась и подумала, как это она сразу не догадалась, что это опять проделки Маруна? Правда он уже довольно таки давно не подшучивал над ними так, пытаясь приучить их к осторожности, и научить слышать любые шорохи (в большей степени, конечно же, ее, Лесану, так как Али и так обладает безупречным слухом). Вот уже десять лет прошло, с того памятного дня, когда маленькая девочка встретила в лесу высокого, светловолосого и зеленоглазого эльфа, и десять лет с тех пор как она последний раз видела родителей. Папа и мама, наверное, сильно изменились, - подумала девушка. Так ей всегда твердил Учитель, но самой Лесане трудно было представить это. Она жила среди эльфов и уже привыкла, что вокруг не было ни одного старого или даже пожилого лица, ведь эльфы не стареют, поэтому ей было трудно представить, что ее родители изменились, ведь Марун не изменился ничуточки за все это время. Лесана еще раз посмотрела на эльфа, ища возможные изменения, но он оставался таким же, каким она его запомнила в тот день, десять лет назад, хотя девушка знала, что ему больше лет, чем ее родителям.
   - О чем задумалась? - спросил ее все еще улыбающийся эльф.
   - Вспоминаю, как оказалась здесь, - ответила Лесана.
   - Ааа, - протянул Марун.
   - Кстати, ты почему такой довольный? - спросила его подозрительно Али, и действительно, видеть Маруна с постоянной улыбкой на лице было очень странно, не то что бы он всегда был угрюмым или серьезным, но улыбался он тоже не чересчур часто.
   - Просто хорошее настроение, - пожал плечами эльф и, заглянув в корзинку Лесаны, сказал, - я думаю вам уже можно идти, ты, Лесана, набрала уже достаточно трав.
   - Так ты за нами пришел? - спросила Али.
   - Да, Учитель хочет вас видеть, точнее Лесану, - ответил Марун, он тоже называл старого эльфа Дора учителем, слыша такое обращение от Лесаны. Кстати, его переняли многие эльфы, и Дор не был против.
   - А что ему нужно? - полюбопытствовала Лесана.
   - Придете, и узнаете, - ответил Марун и улыбнулся, ехидно и заговорщицки, давая понять, что он-то все знает, но вот делиться знаниями не будет.
   Лесана и Алиэль посмотрели друг на друга одновременно, решая, стоит ли учинить расспрос, но, посмотрев еще раз на Маруна, поняли, что это ни к чему не приведет, и вместе направились к городу. Лес вокруг дышал покоем, сквозь зеленый полог деревьев проникали солнечные лучи, освещая узенькую тропинку, вьющуюся между деревьев. Если бы сюда случайно забрели люди, они бы наверняка удивились, откуда в глубине Темного Леса тропинка, кому она нужна и куда она ведет. Но людей в Темном Лесу нет, и никогда не было. Лесана задумалась над тем, что когда эльфы говорят эту фразу, они никогда не добавляют "и не будет", она решила задать этот вопрос Учителю. Кстати, очень интересно, зачем Учитель хочет меня видеть именно сейчас? - подумала она. В глубине души девушки промелькнула мечта, которую она не осмеливалась озвучить даже лучшей подруге Али. Лесане в начале лета исполнилось восемнадцать, по меркам людей она уже взрослая, даже немного старая дева (девушки в ее деревне выходили замуж в шестнадцать), но для эльфов, которые живут по тысяче лет, восемнадцать лет это конечно очень-очень ранняя молодость. Но Лесана была человеком, поэтому Дор решил, что девушке пора возвращаться домой, выйти замуж и продолжать жить как человек. Лесана понимала его тревоги, но, она боялась себе в этом признаться, ей очень не хотелось возвращаться в родную деревню навсегда. Она очень хотела увидеть родителей и сестренок с братиком, но вот представить себе жизни в деревни она больше не могла, хотя и понимала, что у эльфов ей оставаться нельзя, а все же очень хотелось бы. Девушка вздохнула, зная, что этой мечте не сбыться. Тягостные раздумья прервал веселый смех и писк маленьких эльфиек, которые, вопя, носились за маленькими эльфами, которые по обыкновению устроили им какую-то каверзу. Лесана улыбнулась и подумала, что она сама совсем недавно составляла им компанию. В город она вошла уже с улыбкой на лице.
   Городом поселение эльфов назвать все же было трудно: крепостных стен, как и самой крепости не было (зачем они в лесу?), но и на деревню совсем не похоже, множество домов, причем многие из них каменные, различные лавки, торги, школа для детей, где они изучали искусство, лекарское дело, и обязательно устройство мира. Сами эльфы нисколько не сомневались, что живут в городе, Лесана также не испытывала сомнений, потому что до этого видела только родную деревню, а другие города только на картинках (девушка училась как и все эльфы, поэтому знала много больше, чем жители ее родной деревни могли даже представить). Пока они подходили к дому Учителя, Марун что-то спрашивал у Али, но та отвечала как-то неохотно, что немного удивляло Лесану, так как она знала, что ее подружка любит поболтать. Ну, вот они и на месте: Лесана улыбнулась, войдя в маленький домик и увидев полки заставленные книгами на всех языках, а также пучки трав, развешанные везде, где было свободное пространство. Здесь она провела много времени, прилежно изучая все, что ей предлагал Учитель, но скоро она должна была покинуть это место, а также всех своих друзей, так как эльфам нечего делать среди людей.
   - А, вот и вы! - навстречу им вышел высокий светловолосый эльф, со светло-зелеными глазами, очень красивый, как и все эльфы. Дор отнюдь не выглядел старым, его возраст выдавали только его познания, а также глаза, которые у эльфов с возрастом утрачивают способность менять цвет в зависимости от времени года, и становятся просто светло-зелеными.
   - Марун сказал, что вы хотели нас видеть, - сказала Лесана, положив на простой деревянный стол корзинку с травами, которые ей велел нарвать Учитель.
   - Да, да, - ответил Дор, мельком просмотрев травы и удовлетворенно кивнув, - у меня для вас новость. Тебе, Лесана известно, что ты скоро покидаешь нас. Но прежде, чем ты поедешь домой я решил, что необходимо еще кое-что узнать, - эльф помолчал, а затем продолжил, - прежде, чем ты вернешься домой, к родителям, тебе предстоит путешествие за пределы Темного Леса. Конечно, в большие города тебе ехать не стоит, но вот в деревушки возле Леса стоит наведаться, после чего ты отправишься домой. Марун тебя сопровождает. Вы с ним посетите несколько деревень, чтобы ты посмотрела, как живут люди в других местах, а затем он проведет тебя домой и вернется сюда.
   На секунду воцарилось молчание, Лесана пыталась осознать услышанное, Марун широко улыбался и был похож на кота, который поймал жирную крысу и знал, что за это еще и получит похвалу хозяина, а Алиэль возмущенно молчала, затем послышался ее голос:
   - А как же я?! Я, что остаюсь здесь?!
   Дор посмотрел на нее внимательно и ответил:
   - Да, ты остаешься здесь. Ты знала, что твоя подружка рано или поздно уедет. Марун ее проведет, он воин, мужчина, поэтому ему не так опасно находиться среди людей, а Лесана - человек. Ты же, Алиэль, эльфийка и тебе не стоит покидать наши земли.
   - Но... но это же нечестно... - от возмущения девушка не могла найти слов.
   - Алиэль, это не обсуждается, - строго повторил Дор, - ты остаешься дома.
   Эльфийка еще несколько секунд смотрела на него, затем вылетела из дома и убежала. Лесана хотела побежать за ней, но эльф остановил ее.
   - Не надо, тебе пора собираться в дорогу, завтра на рассвете вы с Маруном покинете город, поэтому иди и подумай, что ты можешь взять в дорогу, а мне пора заняться делами.
   Лесана вышла вслед за Маруном, все еще слишком ошарашенная тем, что ей сообщил Учитель. Нет, она, конечно, была рада, очень рада тому, что будет путешествовать, но ее огорчало то, что она навсегда покидает эльфов, и ей было жаль Али.
   - Пойди, подумай, что возьмешь в дорогу, только слишком много не бери, - сказал ей Марун, он тоже выглядел расстроенным, хотя до этого просто светился от радости от того, что отправляется в путешествие.
   Лесана кивнула и пошла в сторону дома Али, родители которой приютили ее десять лет назад, и где она жила до сих пор, а Марун отправился в сторону леса.
   Когда впереди показалось высокое каменное строение, Лесана обратилась к Лесному Духу с просьбой, чтобы родителей Али не было дома. Дух ее услышал, потому что у порога ее никто не встречал, и она спокойно прошла в комнату, которую с ней делила Алиэль. Лесана присела на простую деревянную кровать и попыталась понять, почему ей так хочется сбежать куда-нибудь, чтобы ее не нашли, и разреветься. Она всегда знала, что ей придется вернуться домой, к людям, хоть она и лелеяла мысль о том, что что-то произойдет и она останется здесь навсегда. Но чуда не произошло, и завтра она покидает эльфов, хотя и едет не сразу домой, но это почему-то не радовало, особенно потому что Али не поедет с ней путешествовать, а Лесана знала, как подруга мечтала об этом. Но все же девушка вынуждена была признаться хотя бы самой себе, что это не главная причина того, что она сейчас ощущает себя как брошенный всеми ребенок, который тщетно пытается понять, что же он сделал не так и почему никто ему не хочет помочь. Конечно же, ее никто не бросал, и ей в пору было бы радоваться от того, что она скоро вновь увидит родителей и сестренок с братиком, ее родную семью, но, увы, заставить себя испытывать радость Лесана не могла, хоть и чувствовала себя по отношению к родным предательницей, но ничего не могла с собой поделать. За десять лет жизни она настолько привыкла жить с эльфами, постоянно видеть их рядом с собой, общаться с ними, что считала себя частью их народа, а людей непонятными чужаками, которые ни в коем случае не должны были знать о существовании лесного народа. И дело не в том, что она попала к эльфам маленькой девочкой, и, конечно же, ни Учитель, ни другие эльфы не пытались заставить ее забыть, кто она такая и где ее дом, наоборот Учитель всегда напоминал ей, что ее место среди людей, и она когда-то вернется домой. Пока Лесана была маленькой, она обижалась на учителя и на других эльфов, если они говорили то же самое, потом она подросла и поняла, что они все желают ей только добра, поэтому и говорят так, обижаться она перестала, а вот смириться до конца с этой мыслью так и не смогла. Девушка не была эльфийкой и прекрасно это понимала, как то, что никогда ею не станет, но вот и частью людей она себя тоже не чувствовала, и эльфы все же были ей родней даже чем ее родители, с которыми она провела достаточно время, чтобы хорошо запомнить их и любить. Я просто предательница, - зло подумала девушка про себя, - они мои родители, а я не хочу возвращаться домой. Да, но дома мне придется жить как люди, и выйти замуж... Лесана вздохнула и подумала, что сама не знает, чего хочет.
   Если бы Лесана была старше и видела в своей жизни больше, она, возможно, поняла бы, что возвращаться к людям она не хочет по одной простой причине - после всего, что она узнала у эльфов и о них, и людях, и о мире в целом, жизнь в родной лесной деревушке кажется ей ужасно скучной, а другой жизни она не знала и не представляла. Потому девушка и страдала, чувствуя, что ей нет места у эльфов, как нет места среди людей (по крайней мере, в ее родной деревне). Потому и не хотела она покидать эльфов, и привычную жизнь в эльфийском городе. К тому же у Лесаны были здесь друзья. Алиэль стала ей старшей сестрой, которой у Лесаны никогда не было (она была старшей дочерью в семье), мудрой советчицей, которая, однако, была готова принимать участие во всех шалостях Лесаны, будучи старше ее всего на несколько лет. И я больше никогда ее не увижу, - снова пришла в голову девушке мысль, которая едва не заставила ее расплакаться, - моя подруга останется здесь. Как и ее родители. Как и Марун. Как и Учитель. Как и все другие эльфы. И я их больше не увижу и даже рассказать о них никому не смогу, потому что никто не должен знать об эльфах.
   Лесана лежала на кровати и глядела в потолок, понимая, что завтра она покинет самых дорогих для нее людей (то, что они были эльфами, не имело никакого значения) и место, ставшее для нее настоящим домом, покинет навсегда. От этих мыслей сердце разрывалось на части, хотелось убежать далеко в лес, чтобы никто не нашел ее и не заставил уезжать, но это было бессмысленно - от эльфа нельзя спрятаться в лесу. Поэтому ей оставалось, только молча глотать слезы, стараясь не разрыдаться вслух и не переполошить всех соседей. Лесана повернулась и уткнулась лицом в подушку.
  
   Утро выдалось пасмурное и неприветливое. Лесана стояла возле дома, в котором она прожила большую часть жизни и прощалась со всеми своими знакомыми. Эльфы тоже грустили, Лесана была первым человеком, который жил среди них и которого они знали так хорошо. Некоторые эльфийки, особенно, конечно мама Али, молча, вытирали слезы. Они грустно улыбались ей и желали счастливой дороги, понимая, что больше никогда ее не увидят. Учитель стоял рядом с ней и был твердо убежден, что он все сделал правильно и очень гордился своей маленькой ученицей. Лесана опять всхлипнула, хотя, казалось бы, откуда берутся слезы, она и так всю ночь проплакала вместе с Али, которая и сейчас стояла с лицом мокрым от слез.
   - Все, хватит плакать, вам пора в путь, нужно много пройти до заката, -решительно прервал поток слез Дор. Лесана кивнула, повесила заплечный мешок, куда собрала все вещи, с которыми не смогла расстаться (конечно же, в ущерб по-настоящему нужным и полезным в дороге) и последовала за Маруном, который уже пошел вперед. На краю города Лесана в последний раз оглянулась и подумала: Прощайте, прощайте мои друзья навсегда. Я вас больше не увижу. Девушка помахала всем рукой, но ответного прощания она не увидела из-за застилавших глаза слез, затем отвернулась и вновь зашагала по тропинке в лес.
   - Все, привал, - решительно сказал Марун, когда солнце перевалило полуденную черту. Он сгрузил сумку на землю, сел и залез в мешок с провизией.
   Лесана последовала его примеру, правда, абсолютно машинально, так как она до сих пор не могла прийти в себя и находилась как будто в тумане, и выходить из этого состояния ей не хотелось совершенно, так как тогда придется осознать, что она покинула эльфов навсегда, а когда она об этом думала, на нее находил такой беспросветный ужас, что она даже дышать не могла. Поэтому девушка молча шла за Маруном, ни о чем не думая, ни на что не обращая внимания. Когда Марун протянул ей пирожок с ягодами, Лесана, молча, взяла его и принялась есть, не замечая даже, что мать Али испекла ей в дорогу ее любимые пирожки с земляникой.
   Марун не пытался развеселить девушку, он понимал, что ей сейчас очень тяжело, да и если бы Лесана не была так поглощена своей тоской, она заметила бы, что и сам эльф не так весел, как был, когда только узнал, что ему предстоит отправиться в путешествие. Остаток дня прошел так же: они шли по лесным тропам, известным только эльфам и Лесане, которая научилась их различать, казалось бы, даже в непролазной чащобе, не разговаривая и не останавливаясь на привал до самого вечера. Когда солнце село, они сидели возле маленького костерка, разведенного Маруном, и ели поздний ужин. Лесане есть не хотелось, но она знала, что спорить с эльфом невозможно: Марун хоть и казался веселым и немного бесшабашным парнем, который мечтает о приключениях и порой проявляет крайнюю степень беззаботности, бывал временами сдержан и разумен даже больше, чем Учитель, и, конечно, никому не пришло бы в голову сказать, что у нет характера. Вот и теперь девушка, молча, подчинялась Маруну, тем более что он был прав. Спать Лесана легла сразу после ужина, мысленно поблагодарив маму Али за подаренное одеяло из эльфийской ткани. Одеяло было удивительным, очень легким и тонким, но отменно теплым и к тому же непромокаемым, его удобно брать в дорогу, так как оно занимает мало места, и можно спать на земле, не боясь замерзнуть. Марун еще побродил вокруг прежде, чем лечь по другую сторону костра, да и тогда заснул он далеко не сразу. Эльф лежал и глядел на небо, все еще закрытое облаками, и временами вздыхал, как будто вспоминал нечто очень печальное.
   Неизвестно сколько продолжалась бы меланхолия Лесаны, если бы на следующее утро ее не ждал сюрприз. Открыв глаза, девушка заметила, что место Маруна пустует, а возле костра спокойно и деловито возится... Алиэль. Не может быть такого! Но это действительно она, стройная, невысокая эльфийка спокойно помешивала в котелке что-то пахнувшее свежими земляничными листьями, смотрела на подружку немного опухшими от бессонницы глазами и улыбалась. Лесана с воплем подскочила и кинулась подруге на шею, расплакавшись от счастья, хотя только вчера они попрощались навсегда. Алиэль весело рассмеялась и обняла девушку. На крики из леса прибежал Марун и некоторое время смотрел на них ошалелыми глазами, а затем улыбнулся, широкой веселой улыбкой. Лесана в первое мгновение испугалась, что эльф сейчас заупрямиться и отправит Али домой, но он ничего не предпринимал, и Лесана позволила родиться в душе робкой надежде, что он не прогонит ее подружку домой.
   - Я так полагаю, что нам надо срочно двигаться дальше, чтобы погоня, - при этих словах Марун выразительно посмотрел на эльфийку, - если таковая будет, не смогла нас догнать.
   Девушки улыбнулись и подскочили собираться. После легкого завтрака все отправились в путь, спеша уйти от эльфийского города как можно дальше. Неизвестно почему, но с появлением Алиэль хандра Лесаны полностью развеялась, хотя она все дальше и дальше уходила прочь от эльфов. Девушка не задумывалась о такой перемене, как и о том, что пусть и не прямо сейчас, но ей все же придется вернуться в родную деревню. Все это будет потом, - думала она, - а сейчас нас ждет удивительное путешествие. Сегодняшний день полностью отличался от вчерашнего, друзья смеялись и шутили, как не раз бывало и раньше, когда они выбирались в лес за травами для Учителя (собирала их Лесана, Али и Марун просто дурачились), и даже погода, казалось, радовалась вместе с ними: ярко светило солнце, легкий ветерок гулял в листве, заставляя ее шелестеть и радоваться вместе с эльфами и человеком. Лесана улыбалась, шагая босиком по зеленой тропе, и откуда-то зная, что все будет хорошо.
  

Глава 4

   - Ваше величество, позвольте представить вам барона Морока, - произнес Лирим, входя в кабинет, где его отец со старшим братом обсуждали государственные дела (при этом весело смеясь). За ним в комнату вошел Валир.
   Король Ар внимательно посмотрел на вошедшего вместе с сыном мужчину и кивнул, не прекращая улыбаться.
   - А это мой брат, принц Илан, - представил Лирим будущего короля.
   - Очень приятно, - сказал всем Валир, все еще не совсем понимая, как себя вести.
   - Барону Мороку нужна наша помощь в поисках похищенной нашими же купцами семейной реликвии, - решил сразу взять быка за рога Лирим, - поэтому мы завтра же отправляемся на поиски. Я его сопровождаю.
   Король некоторое время помолчал, переваривая услышанное, а потом сказал:
   - Нет. Мы окажем помощь нашему иностранному гостю, выделим ему коня, провизию, отряд сопровождения, но ты, Лирим, останешься здесь, - с этими словами Его Величество повернулся к старшему сыну, желая продолжить прерванный разговор, показывая, что его совершенно не интересует мнение младшего по этому поводу.
   Лирим ожидал, что так просто его не отпустят (не зря же столько лет в замке просидел), но все же не такого пренебрежения. Он моментально закипел, хотя еще не до конца осознавал, почему так злится, но раньше отец не относился к нему так, всегда советовался, особенно если речь шла о военных делах, сейчас же от него просто отмахнулись, как от маленького ребенка, капризничающего по любому поводу.
   - Я все же думаю, что мы обязаны уважать представителей правителей иностранных государств, поэтому я полагаю, что сопровождать его должен представитель королевской семьи, - сказал он, плохо скрывая раздражение.
   - В условиях возможной войны, самое неразумное со стороны монарха действие - это отпустить своего сына в непонятное путешествие, - спокойно сказал король, даже не оборачиваясь к нему, - поэтому, ты, конечно же, никуда не поедешь, это мой приказ.
   - Никто не посмеет меня задержать, - окончательно разъярился Лирим, он не помнил, чтобы отец говорил с ним в таком пренебрежительном тоне, как будто он маленький надоедливый и главное несмышленый ребенок.
   - Почему это не посмеет? - возразил король, улыбаясь и явно наслаждаясь тем, что он действительно может удержать младшего сына в стенах замка против его воли, - здесь исполняют мои приказы, и отныне стражники будут следить не только за тобой, но и за всеми входами-выходами их замка.
   Лирим не знал, что сказать, поэтому молча развернулся и вылетел из кабинета, про себя подумав, что в любом случае сбежит отсюда. Валир посторонился в дверях, потом поклонился королю и принцу, и хотел уже покинуть комнату, когда король Ар сказал:
   - Счастливого пути, барон!
   Валир поблагодарил его и вышел, а король Ар повернулся к старшему сыну и рассмеялся.
   - Как ты думаешь, что он сейчас предпримет? - спросил он Илана.
   - Не знаю, но что-нибудь обязательно предпримет, я его таким злым еще не видел, - ответил принц, тоже улыбаясь.
   - Вот и прекрасно. Не сомневаюсь, что он справится с таким недоразумением, как охраняемые выходы, - король даже потирал руки от удовольствия, в своем младшем сыне он не сомневался нисколько, зная, что тот найдет возможность сбежать в любом случае.
   - Нам предстоит сформировать поисковые отряды, - сказал принц Илан.
   - Да, да, я сам поговорю с полковником, а то он переусердствует и отправит на поиски лучших вояк, а нам же не надо, чтобы наших путешественников поймали, - ответил король.
   - Но и худших отправлять нельзя, а то начнутся подозрения.
   - Да, подозрения нам ни к чему. Я давно собирался выяснить, что же все-таки происходит на востоке страны, а сейчас великолепный шанс - принц сбежал из дворца сам, путешествует туда, куда нам нужно, и хотя я не сомневаюсь в его успехах в военном деле, все же спокойнее, что с ним едет лучший воин Талла.
   - Шпионы в Далии, сообщают, что признаки войны появляются там все чаще и чаще.
   Король сразу помрачнел, он знал, что война будет и переживал, так как осознавал, что у Северной Земли просто не хватит сил выстоять перед полчищами врага. Он и наследный принц еще долго обсуждали войну, которая вот-вот должна была начаться.
  
   Лирим раздраженно шел по коридору, когда его догнал Валир.
   - Я думаю, я мог бы отправиться прямо сейчас, - сказал таллиец.
   - Не думаешь же, ты, что я собираюсь остаться здесь! Я еду с тобой, еще не знаю как, но я это сделаю.
   Валир пожал плечами и улыбнулся, ему почему-то казалось, что король разозлил своего сына специально. Когда они дошли до коридора, по бокам которого располагались спальни, каждый направился в свою, размышляя о путешествии.
   Лирим вошел в свою комнату, все еще раздраженно хлопнул дверью и принялся ходить из угла в угол, пытаясь понять, что его так разозлило, и как сбежать из дворца (в том, что отец сдержит обещание об охране, он не сомневался). Пренебрежительное отношение короля было непонятно, отец никогда не считал Лирима глупым или незначительным, и, наоборот всегда требовал его присутствия на советах, как и остальных сыновей, сегодня же он отмахнулся от него как от мальчишки. Это было не только обидно, но и странно, правитель Северной Земли всячески избегал возможных распрей между своими сыновьями, и каждому выделили свое место в управлении королевством, всегда если и не прислушиваясь к их мнению, но все же выслушивая его. Черт, да я даже объяснить все не смог, - мрачно подумал он про себя, - он просто слушать меня не стал. Но больше всего принца обижало то, что, когда он уже предвкушал исполнение заветной мечты, его так грубо ее лишили. Но сдаваться он не собирался, дворец он покинет. Вот только как?
   Спустя час бесплодных метаний Лирим вдруг вспомнил рассказ своего братца об одной из фрейлин, вернее о том, что окно в ее спальне выходит на заднюю стену. Через несколько минут в его голове созрел план, осталось только проверить окно и вид за ним.
   Лирим крадучись выбрался из комнаты и отправился в другое крыло замка, благо он бывал здесь и раньше, так что дорогу знал. Подойдя к нужной двери, принц поколебался, не хотелось никому мешать, но еще больше не хотелось застать хозяйку комнаты одну, его визиту может быть только одно объяснение, а отвязаться потом от польщенной дамы будет непросто. Еще немного подумав, Лирим пришел к выводу, что другого выхода нет, и придется рискнуть. На его неслыханное счастье комната оказалась пуста, и он смог убедиться, что окна спальни действительно выходили на заднюю стену, причем очень даже удобно. Он понял, что без труда сможет перебраться на стену и по ней покинуть замок, но на этом его везение закончилось, так как в коридоре послышались голоса, и ручка двери начала поворачиваться. Лирим за не имением другого варианта, выскользнул в окно, поэтому хозяйка комнаты не застала никого, войдя внутрь. Стоя на карнизе принц размышлял. Так на стену нельзя, иначе это расценят как побег и перекроют и этот путь. Остается только пройти вдоль карниза до какой-то пустой комнаты. Ага, так и поступим.
   Но легко сказать пройтись, карниз почему-то не был предназначен для таких вот случаев и был слишком узким, а высота третьего этажа в замке тоже была порядочная, так что пока Лирим добрался до следующего окна, ему было уже все равно, есть в комнате кто-нибудь или нет. Окно было приоткрыто и принц, толкнув его, оказался в комнате. Ее обладательница уставилась на него в немом изумлении, забыв даже прикрыться, но разглядев гостя, решила, что панталоны и корсет самая подходящая одежда и одевать что-либо еще нет смысла. Лирим не теряя времени, направился к выходу из комнаты, но поняв, что если он уйдет просто так, то обсуждать дамы это будут неделю, а это непременно дойдет до ушей короля, поэтому он решил как-нибудь оправдать свое появление в этой комнате.
   - Я бы очень попросил вас, дорогая госпожа, чтобы вы никому не говорили о моем внезапном появлении, - проговорил он, умоляюще глядя на девушку. Та так усиленно закивала, что принц не сомневался: завтра все в замке будут об этом знать.
   - Я, видите ли, попал в очень неприятную историю. Решив навестить некую даму, я хотел сделать ей сюрприз, но мой брат видимо решил сделать то же самое, поэтому дабы не поставить даму в неловкое положение, мне пришлось вылезть в окно, но карниз очень узкий и я еле добрался да вашей комнаты. Я очень хотел бы по возможности незаметно исчезнуть, - проникновенно закончил Лирим.
   Девушка еще раз усиленно закивала, и наблюдала, как принц идет к выходу, уже предвкушая, как завтра расскажет новую пикантную сплетню, что среди фрейлин ценилось даже больше, чем предложение руки и сердца каким-нибудь графом или внимание кого-то из принцев. Выйдя за дверь, Лирим вздохнул с облегчением и сразу же направился в комнату к Валиру, чтобы обсудить с ним план.
  
   Проснулся Валир от того, что кто-то барабанит в его дверь. Он точно помнил, что пред сном запер ее по давней привычке, а то у него дома шутки над спящими братьями были весьма распространены, так вот чтобы не проснуться и не обнаружить себя испачканным золой из камина (это еще самое безобидное), он по привычке запер дверь, что кому-то очень не понравилось. Встав с кровати, он прошагал к двери и открыл ее, и в его комнату тут же влетел принц, очень раздраженный тем, что ему пришлось долго стоять под дверью.
   - Ты, что ничего не слышишь? - возмутился он, - я уже десять минут пытаюсь к тебе достучаться!
   - Я очень крепко сплю, - смущенно признался Валир, вспомнив, как веселились его братья и кузены, прознав об этом его недостатке, после очередной шутки которых, он взял за правило запирать дверь.
   - Что настолько крепко, что не слышишь, когда молотят в твою дверь? - недоверчиво спросил Лирим, но увидев смущенное выражение лица таллийца, сначала улыбнулся, а потом расхохотался.
   Валир ничего ему не говорил, присел на кровать и стал ждать, когда пройдет приступ веселья.
   - Я удивляюсь, как тебя в дороге не ограбили, сняв даже последнюю рубаху, - спросил принц, и, увидев, как Валир скривился, расхохотался еще сильнее, поняв, что угадал.
   - Вообще-то осмелились они только один раз, потом я их догнал и забрал свои вещи, и больше меня никто не грабил, - неохотно пояснил таллиец.
   - Ладно, - сказал Лирим, наконец-то перестав смеяться к немалому облегчению Валира, - у меня есть план, как выбраться из замка.
   Принц рассказал, как он сбежит из замка, смеялся при этом уже Валир.
   - От тебя нужно, чтобы ты взял мой дорожный мешок, я не смогу лезть по стене с ним, и жди меня в деревушке за лесом, - объяснял Лирим, - я постараюсь завтра выбраться из замка, ну или, в крайнем случае, послезавтра.
   - Сколько тебя ждать? - спросил Валир.
   - Три дня, - ответил принц, - если что, я потом тебя догоню.
   Они еще обсудили некоторые подробности путешествия, после чего Лирим пошел собрать свой мешок, чтобы передать его Валиру.
   Спустя два дня принц Лирим все еще находился в замке, тщетно надеясь, что дама со стратегически важным расположением окна в комнате наконец-то решит прийти в комнату попозже. Но пока, увы, она проводила там почти все время, а принц постепенно терял терпение. Удача улыбнулась ему на третий день, вернее ночь. В замке был прием по поводу... по поводу чего Лирим не знал, да и не интересовался (по правде говоря, узнать об этом можно было только у лорда-устроителя королевских приемов, который был на редкость нудным человеком, так что как правило, мало кто знал, чему был посвящен тот или иной прием в замке), зато он был уверен, что комната фрейлины будет пустовать. Одевшись во все черное и прихватив сумку с вещами (такой ценный груз он не мог доверить таллийцу, которого того и гляди во сне ограбят), Лирим отправился к нужной комнате. Как он и ожидал, она оказалась пуста. Принц вылез в окно, постоял немного, привыкая к темноте и прислушиваясь к шагам стражника на стене, затем прыгнул на стену. Приземлился он удачно, стражник был далеко, время рассчитал он правильно. Достав веревку, Лирим привязал ее к зубцу на стене и начал спускаться вниз. Он знал, что по ту сторону стены находился овраг, в котором не было воды, в отличие ото рва, поэтому собирался спокойно спуститься на дно оврага и подняться уже по другой стороне. Внезапно раздался треск, веревка лопнула, и принц полетел вниз, в темноту. Воды в овраге действительно не оказалось, но вот про прошедший недавно дождь Лирим забыл совершенно, поэтому и угодил прямиком в лужу на дне оврага, вымочив и запачкав в вонючем болоте все вещи, и те, что были на нем, и те, что он положил в сумку. К счастью, высота была не большой, так что пострадала только гордость королевского сына, который, выбравшись из болота, начал ругаться по поводу гнилой веревки (а ведь специально выбрал ту, которая была у стражника, надеясь, что она окажется прочной). Правда продолжалось это недолго, Лирим вовремя сообразил, что его могут услышать, поэтому подхватив сумку и отшвырнув веревку подальше в кусты, он отправился на север, собираясь найти своего коня.
   Жеребец Лирима в конюшне не жил, принц давно заметил, что ему нравится вольная жизнь, и, понимая его в душе, решил отпускать коня пробежаться, однако если поначалу конь убегал на несколько часов, то постепенно он стал возвращаться в конюшню только за ежедневной порцией овса, предпочитая проводить время на воле. Конюхи к этому привыкли, Лирим тоже, правда ему пришлось завести еще одного коня, которого он мог взять, когда ему надо куда-либо ехать с отцом, если же он хотел взять своего жеребца, то ему приходилось либо ждать его очередного визита, либо самому идти в рощу к северу от города, где тот и находился. Зато сейчас он сможет путешествовать на верном Воронке, потому что, несмотря на крутой норов, черный жеребец действительно был верным и преданным конем, боевых кровей. Правда, надо сначала его найти.
   Ветер дул несильно, но хватало, чтобы принц начал ежиться в мокрой одежде и злиться на своего непослушного коня. Войдя, наконец, в рощу, Лирим посвистел в надежде, что Воронок услышит его и прибежит, однако ждать пришлось долго. Только через час, после постоянного свиста жеребец изволил объявиться и ткнуться мордой в плечо хозяину. Лирим оседлал его (седло лежало в укромном месте, чтобы не тащить с собой из замка), и, вскочив на коня, отправился к месту встречи, надеясь, что Валир оттуда еще не уехал.
   К деревушке Лирим подъехал, когда солнце уже встало, на него удивленно оглядывались, но пока никто не узнал, что очень даже устраивало принца. Валира он нашел на другом конце деревни, таллиец собирался в дорогу, но увидев принца, сначала удивился, потом резко отвернулся, странно хрюкнув.
   - Ну, смейся уже, - устало сказал Лирим, впрочем, надеясь, что Валир проявит должное уважение к королевскому сыну.
   Не проявил. Таллиец расхохотался так, что даже бабка из соседнего домика выглянула на крыльцо, узнать, что же произошло. Лирим хмуро на него посмотрел, но сказать ничего не сказал, мысленно соглашаясь, что вывалявшись в грязи, выглядит, наверное, и в самом деле смешно.
   Спутники решили, что задерживаться в деревне не стоит, а вымыться принц сможет в ближайшей реке, поэтому выехали из деревни, как только Валир собрал сумку и сел на коня. Река, вернее озеро нашлось дальше по дороге, правда, оно было занято жительницами деревни, которые стирали белье, весело о чем-то переговариваясь. Так что пришлось принцу ехать на дальний конец, надеясь, что он все же не привлечет к себе слишком много внимания. Как назло берега озера со всех сторон были чистые, и хоть оно и не было маленьким, но все же недостаточно большим, чтобы стиравшие женщины не побросали свое занятие и не разглядывали с интересом противоположный берег. Лирим нехотя слез с коня и, взяв протянутые Валиром вещи (хорошо хоть догадался дать таллийцу рубаху и штаны, на всякий случай), разделся и полез купаться. Валир, наблюдая за ним, опять начал смеяться.
   - Кстати, можно было не уезжать так далеко, - сказал он принцу, - отдал бы женщинам одежду, они бы ее выстирали.
   Лирим зло посмотрел на него, но ничего не сказал (чувствовал он себя очень глупо), а таллиец продолжал издеваться:
   - Все-таки для королевского сына, свое белье побросали бы.
   - Про королевского сына, лучше молчал бы, - отрезал Лирим, - меня уже, наверное, хватились и скоро будут искать.
   - Верно, - согласился Валир и добавил, - ну так, давай я схожу и попрошу их, не думаю, что они откажут несчастному путнику, который порадовал их зрелищем.
   - А может ты сам постираешь? - осведомился принц, ему было очень неловко стоять обнаженным в воде под пристальным взглядом десятка женщин, пусть они и находились довольно далеко.
   - Нет, это не мужская обязанность, тем более чужие вещи.
   Лирим вышел из воды и, так как вытереться было нечем, натянул штаны на мокрое тело, рубаху пока оставил и с тоской посмотрел на грязные вещи. Мысль попросить местных жительниц помочь показалась очень заманчивой, но он все же отверг ее, не желая привлекать к себе внимание, поэтому еще раз посмотрев на вещи, Лирим взял их и пошел к озеру, не очень представляя, что же с ними делать и чувствуя себя крайне беспомощным, к чему он, один из лучших воинов совершенно не привык. Валир помочь ему не мог, а может просто не хотел, и тихонько посмеиваясь, стоял в стороне. Женщины на том конце озера с любопытством наблюдали за ним, пока, наконец, какая-то бойкая девица не направилась в их сторону. Лирим старался не обращать на это внимания, сосредоточено возя мокрой одеждой по воде.
   - Господам путешественникам нужна помощь? - спросила девица, подходя.
   - Да, не помешала бы, - ответил Валир, не обращая внимания на гневный взгляд Лирима.
   - Я с удовольствием помогу Его Высочеству, - улыбнулась девушка, внимательно разглядывая полуголого Лирима. Хоть на монетах и был изображен король Ар, но портреты всех трех принцев были в каждой деревушке по всему королевству, это был приказ короля, считавшего, что народ должен был знать, как выглядят его правители, к тому же Лирим был очень похож на отца. Девица, конечно же, сразу узнала его.
   - Будем очень благодарны, - сказал Валир, - а то Его Высочество, совершенно не разбирается в стирке.
   Девушка прыснула, быстро собрала вещи Лирима и отправилась обратно, еще раз оглянувшись на мужчин. Лирим хмуро смотрел в сторону, усиленно не обращая внимания на таллийца, а тот спокойно развалился на травке и отдыхал, изредка улыбаясь.
   - Слушай, а ты уверен, что ты родом из Талла? - не выдержал принц, - может тебя в детстве подкинули, или ты вообще из другой страны, а вырядился таллийцем, чтоб не выдать себя?
   - Нет, я таллиец, и, если честно тоже не умею стирать, - ответил Валир, и спросил, - а где ты так запачкался?
   Лирим еще помолчал, а потом рассказал историю своего побега спутнику, на этот раз, посмеявшись вместе с ним. Когда он закончил рассказ и свои возмущения по поводу неудач, снова подошла та же девица, правда на этот раз в сопровождении подружек, которые глазели на Валира и Лирима и глупо хихикали, и отдала мокрые, но чистые вещи принцу. Лирим хотел достать монетку, но девица замотала головой и сказала:
   - Для нас большая честь пост... помочь Его Высочеству.
   После чего девицы развернулись и убежали обратно, обсуждать удивительную новость. Лирим посмотрел им вслед, а обернувшись, увидел улыбку Валира.
   - Да уж, постирать королевские порты - это большая честь.
   Лирим смутился и подавил желание врезать по наглой роже спутника, сложил вещи в сумку, тоже выстиранную, сел на коня и отправился дальше. Валир последовал его примеру, все еще смеясь.
  

Глава 5

   - Ну, расскажи же, наконец, как тебе удалось незаметно уйти из дома? - в который раз просила Лесана.
   - Да, - поддакнул Марун, - было бы весьма интересно услышать эту историю.
   Весь день они шли, не останавливаясь, опасаясь, что вслед за Алиэль их догонят эльфы, в частности ее отец, остановились они только под вечер, решив, что все же надо отдохнуть. Алиэль еще помолчала, чтобы подогреть любопытство друзей, но потом все же начала рассказ. Весь день она отмалчивалась, да и не было у них времени, как следует поговорить, поэтому эльфийка сама горела желанием поделиться своей историей, а заодно и попросить совета. Сбежав из дома, она чувствовала себя совсем непросто, и дело было в том, как она сбежала.
   - Я, конечно же, не могла вас так просто отпустить, - начала она свой рассказ, - это нечестно, вы вдвоем путешествуете, а я сижу дома! Ведь я могла бы отправиться с вами, а потом вернуться домой с Маруном, но меня не пустили! - девушка все больше и больше возмущалась, - конечно же, я не стала мириться с этим и решила, что обязательно последую за вами, но вот как сбежать я не представляла до самого последнего момента.
   Тут она замолчала и улыбнулась, но как-то неуверенно, а потом продолжила:
   - Но мне повезло: явился Лари и в очередной раз пригласил меня на свидание, точнее он явился к моим родителям, он уже давно ходит к ним, чтобы они отправили меня к нему на свидание.
   - А почему ты молчала? - внезапно спросил Марун.
   Лесана и Алиэль одновременно взглянули на него так, как будто он спросил, может ли пойти с ними на озеро купаться. Эльф немного стушевался, но все же выкрутился:
   - Ну, если он тебе надоел, я бы мог с ним поговорить.
   - Зачем? - удивилась эльфийка, - он мне не очень надоедал, скорее моим родителям, а уже они мне. Ну и в этот раз мама пришла меня уговаривать. Она посчитала, что мне надо развеяться, я весь день не выходила из комнаты, поэтому она меня очень просила пройтись. Я не знаю почему, но я согласилась.
   При этих словах Лесана удивленно округлила глаза, она знала и всегда удивлялась, что ее подружка абсолютно не интересуется парнями и свадебными планами, хоть она и была очень молода, но все же остальные эльфийки в ее возрасте не были против того, чтобы прогуляться с поклонником и не одним, и чем больше их было, тем лучше. Марун же нахмурился. А Али продолжала рассказ:
   - Наверное, мне помогла моя интуиция, потому что, когда мы вышли прогуляться, я предложила пройти к лесу.
   - И этот дурак, конечно же, согласился, - опять вмешался Марун.
   - Да, только я сказала, что забегу домой надеть плащ. А под плащ я повесила сумку с вещами, так что ее не было заметно.
   - Но как ты от него сбежала? - спросила Лесана, - он же сильнее и быстрее тебя и лес знает очень хорошо.
   Эльфийка покраснела и смутилась, а Марун подозрительно прищурился.
   - Вот, ты, Лесана это сразу поняла, а я попыталась от него сбежать, но, конечно же, не получилось. Он меня догнал буквально через десять шагов, и сказал, что никуда меня не отпустит и знает, что я хочу сбежать за вами.
   - А как все же ты здесь оказалась? - подозрительно спросил Марун.
   - Ну, я когда поняла, что бежать не удастся, так расстроилась, что даже расплакалась, - девушка виновато потупилась, как будто ей было очень стыдно, - я не знаю, что на меня нашло. Когда... когда Учитель сказал, что я никуда не еду, я не знала, что я буду делать, но была уверена, что найду способ поехать с вами. А тут... просто последняя надежда оборвалась, ну, и я расплакалась. А Лари стал меня успокаивать, а потом сказал, что отпустит меня, раз я этого так хочу, только с условием.
   - И с каким это условием? - с непонятной угрозой осведомился Марун. Он был очень недоволен рассказом девушки.
   - Я обещала, что, вернувшись, выйду за него замуж, - виновато призналась девушка.
   Лесана открыла рот от удивления и подумала: Неужели Алиэль действительно на это согласилась? Она знала свою подружку, Али была тихой и скромной, у нее были свои интересы, и, наверное, они подружились, потому что с остальными эльфийками Али не находила общего языка (не последнюю роль играла надменность и гордость самой эльфийки, о чем ей не раз говорили), тогда как Лесана была веселой и жизнерадостной и находила общий язык со всеми. Но, тем не менее, у девушек было много общего: они обе были упрямы и не выносили, когда их заставляли делать то, чего они не хотели, причем, если Лесана иногда поддавалась уговорам, то про Алиэль этого сказать было нельзя: тихая, скромная эльфийка превращалась в настоящую фурию, которой говорить что-либо бесполезно. Поэтому Лесана была ошеломлена тем, что ее подруга согласилась с таким условием, прекрасно зная, что та категорически отказывалась выходить замуж за кого бы то ни было, и Лари это касалось в первую очередь. Хоть Лесана и не знала причин такого поведения подруги, но все же понимала, что заставить изменить ее решение нельзя. Ну, или, по крайней мере, мне так казалось раньше, - подумала про себя девушка.
   Марун на это заявление не отреагировал никак, только молча отвернулся. Из всех возможных вариантов, этот был наихудшим, от такого обещания просто так не отмахиваются, и сделать практически ничего невозможно.
   - Ну, я не знала, что делать, - оправдывалась эльфийка, - просто, для меня это путешествие очень важно, я не могу объяснить почему, но я знаю, что это так. Я дала обещание, а теперь не знаю, что делать, потому что замуж выйти за него я просто не смогу.
   - И ты собираешься нарушить обещание? - спросила Лесана.
   - Нет, я не могу этого сделать, - ответила Али и продолжила, - я лучше вообще не вернусь.
   - Но ты не можешь остаться среди людей! - резко возразил Марун.
   - Это что так серьезно? - непонимающе спросила Лесана, хоть она и выросла среди эльфов, но вот свадебных традиций их не знала, и видела, что ее подруга была очень подавлена и расстроена.
   - Очень, - ответил за эльфийку их друг. - Если девушка дала обещание, она ни под каким предлогом не может от него отказаться, и замуж за другого она тоже выйти не может.
   - Но как же так? - недоумевала Лесана, - а если она передумает?
   - Это ее проблемы, - резко и зло ответил эльф.
   - И что у вас ни разу не было, чтобы девушка выходила замуж за другого? - спросила Лесана.
   - Было, - нехотя признался Марун, - но это плохо и для девушки, и для ее жениха. Их не примут и могут даже преследовать. Вообще мало кто из эльфов на такое бы решился, иначе оскорбленный жених может его и убить.
   Лесана ахнула, а Алиэль подавленно опустила голову.
   - Так что, - тут он недовольно посмотрел на эльфийку, - у твоей подружки большие проблемы.
   И хоть он обращался к Лесане, ответила ему эльфийка.
   - Знаю, но давайте я подумаю об этом, когда придет время возвращаться, мы же никуда не торопимся? - Али посмотрела на них жалобно.
   - Нет, не торопимся, - ответил Марун.
   - Вот и хорошо, - неуверенно улыбнулась эльфийка, - давайте не будем грустить. Мы первые эльфы, не считая, конечно, шпионов, которые посетят город людей.
   Друзья отправились в дорогу ранним утром, солнце уже встало, но его лучи еще не успели пробиться сквозь листву, поэтому в лесу все еще царил полумрак. Лесана впервые была в лесу в такое раннее время и потому смотрела вокруг, широко открыв глаза. Где-то между деревьев поднимался туман, указывая на то, что там вероятнее всего находится маленькое озеро. Птицы и мелкие зверьки гомонили на разные голоса, просыпаясь от ночного сна, а хищники наоборот затихали и тихо пробирались в свои норы, дабы провести там день, перед новой ночной охотой. Воздух был свежим и прохладным, а на траве блестели капельки росы. Девушка неслышно ступала по тропе рядом со своими друзьями, которые скользили в лесу как тени. Если бы Лесана могла видеть себя со стороны, она подивилась бы тому насколько она и ее спутники похожи. У всех троих были русые волосы, только у Лесаны потемней и c рыжинкой, тогда как у эльфов оттенок был платиновым, глаза зеленые, у эльфов меняют цвет, а у Лесаны удивительного оттенка: светло-зеленые, с радужным блеском, от чего иногда казались серо-зелеными или голубыми, а иногда насыщенными зелеными. Но все трое были своими в лесу, двигались с одинаковой грацией и бесшумностью, и если не приглядываться к ушам, то никто не скажет, что они принадлежат к разным народам. Лесана сама не осознавала, насколько она похожа на эльфов и не только внешне, думала она также как они, что, впрочем, объяснялось тем, что она родилась в одной из лесных деревень, жители которых хоть и были людьми, но все же отличались от других представителей своего народа.
   - А у меня идея, - нарушил утреннюю тишину Марун, - нам нужно отправиться в поселение людей, но никто не говорил нам, когда мы должны там быть... - тут он загадочно замолчал, давая возможность своим спутницам переварить эту мысль.
   Первой догадалась Лесана.
   - Ты предлагаешь куда-нибудь завернуть по пути и что-нибудь осмотреть? - спросила она.
   Алиэль заинтересованно посмотрела на них. Эльфийка постаралась отбросить грустные мысли и наслаждаться путешествием.
   - Да, именно это я и предлагаю, осталось только решить, куда мы идем, - лукаво улыбнулся Марун, нисколько не сомневаясь, что выбор предстоит сделать ему, Лесана хоть и усиленно училась последние десять лет, но все же больше знала историю людей, а Али была намного его младше, а значит просто не успела узнать то, что знает он. - Я предлагаю осмотреть древнюю крепость эльфов, она лежит по пути, только надо отклониться чуть к югу.
   Лесане было все равно, ей все было интересно, а вот Алиэль выбором была недовольно, и зря Марун сбросил со счетов ее мнение, он просто забыл, что все свободное время юная эльфийка проводила, корпя над древними свитками, обнаруживая талант к древним языкам и страсть к истории, так что сейчас она могла предложить более интересные места для посещения.
   - Почему это крепость, на юге, почти возле пустыни располагается древний заброшенный город эльфов! - возразила она.
   - Отсюда до пустыни очень далеко, да и крепость интереснее города, - ответил Марун.
   - Ты же сам сказал, что мы никуда не спешим и раз уж выбрались, можем забраться подальше на юг, - продолжала спорить Али, - и почему это город не так интересен, как какая-то одинокая крепость!
   - Это не какая-то крепость, в этой крепости служил великий полководец эльфов Ир Бесстрашный о котором до сих пор ходят легенды, потому что равных ему нет, - возмущенно доказывал эльф.
   - Вот если бы он был жив сейчас, или его потомки жили в этой крепости, то тогда конечно можно было бы зайти и послушать рассказы о его доблестных деяниях, а так делать там нечего, - отрезала эльфийка.
   Между ними завязался яростный спор, в котором Лесана участия не принимала, а молча шла рядом и слушала, а про себя даже посмеивалась. Да уж, зря Марун решил спорить, - думала девушка про себя, - Али если что-то решила, то не отступится, а Марун просто забыл, что мало кто знает историю так хорошо, как Алиэль. Даже Учитель это признает.
   - Почему это ты считаешь, что древние свитки из библиотеки брошенного города никому не интересны?! - почти кричала возмущенная до глубины души Алиэль.
   - Потому что прочитать их, мало кто сможет, да и нет там ничего интересного, а вот посмотреть на древнюю крепость, башни, укрепления - это полезно, - спокойно возражал Марун.
   - А интересно что бы ты знал о подвигах Ира Бесстрашного, если бы никто не прочитал древних свитков с их описанием? - ядовито спросила эльфийка.
   - Но на юге не было великих героев, а значит и свитков, рассказывающих об их деяниях тоже нет, - опроверг ее доводы довольный Марун.
   Спор затянулся уже надолго, никто не хотел уступать, и, вероятно, они не скоро решили бы, куда все же идти, но тут Алиэль предложила другой вариант:
   - В таком случае, мы отправляемся на север, в пещеры, где по легендам обитали драконы.
   При этих словах девушка упрямо вздернула подбородок, давая понять, что она пойдет туда даже одна.
   - Но это всего лишь легенды, никто не видел драконов, а значит, их никогда и не было, - ответил слегка ошарашенный эльф.
   - Ну как же не было, - едко возразила Али, - а крепости эти все для защиты от кого, по-твоему, строили? От людей? Так они еще не пришли на континент в те времена.
   По совести говоря, доказательств существования драконов не было, их никто не видел, поэтому они остались только в легендах и сказках, но Али верила, что когда-то они были.
   - Но если бы драконы существовали, об этом было бы известно, как и о великих битвах с ними. Но ничего подобного нет, - возразил Марун.
   - А что это за пещеры? - решила вмешаться Лесана, которая если о предыдущих двух объектах и имела весьма смутное представление, то о пещерах слышала впервые.
   - На севере Лес упирается в горы, в которых по легендам обитали драконы. В древние времена, когда люди еще не пришли сюда, эльфы жили по всему лесу, и строили крепости чтобы защищаться от драконов, - рассказывала эльфийка, - правда, - была вынуждена признаться она, - сказаний хотя бы об одной битве с драконами нет, и их никто не видел, поэтому большинство эльфов и считает их выдумкой.
   При этих словах она гневно покосилась на шедшего рядом эльфа, который в ответ только пожал плечами.
   - Я все же думаю, что стоит посетить крепость, а то мы так и не решим куда идти, - сказал он.
   - Нет, раз мы не можем решить куда пойти, значит пойдем к пещерам, - возразила Али с типичной женской логикой. - Лесана, ты согласна?
   Лесана кивнула, а Марун вздохнул, поняв, что с ними двумя он спорить уже не может.
   К горам они добрались через два дня. Лес был все тот же, но в нем появилось что-то зловещее, хотя ничего и не изменилось. Наверное, это воображение, - подумала Лесана, шагая следом за друзьями. Горы не были обычными в понимании Лесаны, правда она гор до этого вообще не видела, но все же думала, что они не должны вот так резко вставать из земли как будто это стены исполинского замка, построенного неведомо кем и когда. Скалы были темно-серого цвета, гладкие как будто отполированные в одних местах, и испещренные трещинами в других, они возвышались над лесом в три яруса, третий же ярус наполовину терялся в облаках. Кое-где виднелись широкие трещины, которые, вероятно, были входами в пещеры. Лесана подошла ближе и потрогала камень: он был чуть шероховатым, холодным, как и обычные камни. Она почувствовала, что зловещая атмосфера исходит именно от леса у подножия гор, но не от самих гор. Пока они с Алиэль оглядывались и трогали камни, Марун прошел вдоль скал туда и обратно, выискивая пещеру. Наконец он нашел то, что искал, и позвал девушек. Первым в узкую щель вошел эльф, за ним Лесана, а следом Алиэль. Пройдя какое-то расстояние по узкому коридору, они вышли в небольшую пещеру, факелы захватить не додумался ни один из них, поэтому Алиэль стала на ощупь рыться в сумке, в поисках захваченной неизвестно зачем из дома свечи, которая, впрочем, пригодилась.
   При неярком свете свечи они с недоумением оглядывали пещеру. Она была маленькой, и в ней точно не мог поместиться дракон, по крайней мере, такой дракон, каким его себе представляли друзья.
   - Ничего не понимаю, - удивленно сказала Алиэль, - что это за пещера?
   Они внимательно разглядывали стены, пол и потолок, а потом их взгляд уперся в груду хлама. Точнее хламом им это показалось только вначале, потом они разглядели, что в груде лежали вещи, а также кое-что из посуды, причем древними эти вещи не выглядели, как, впрочем, и новыми.
   - Вероятно, здесь кто-то живет, - предположила Лесана.
   - Наш город расположен западнее всех остальных, ближе к людям бродят только охотники, и никаких поселений нет, - возразил Марун.
   - К тому же, кто станет жить возле пещер драконов? - подтвердила Али.
   - О, смотри-ка, очередные любители древних легенд, - прозвучал чей-то голос у входа в пещеру.
   Друзья разом обернулись и сначала увидели свет двух ярко горящих факелов, и только потом тех, кто их держал, правда, эльфов было трое. Да, именно эльфов, хотя в первое мгновение Лесана сомневалась, эльфы ли они.
   Возле входа в пещеру стояли трое эльфов, небрежно одетые, лохматые, с наглым выражением глаз и подозрительно увешанные различным оружием, но все же эльфы, с их удивительно тонкими чертами лица, острыми ушами и длинными светлыми волосами.
   - Да, только что-то они не похожи на предыдущих, - ответил говорящему один из эльфов.
   - Раньше эльфийки что-то не интересовались драконами, - подтвердил еще один, нагло разглядывая Алиэль и Лесану.
   - О, одна - похоже, человек, - заметил первый, вставляя факел в кольцо на стене, - любопытно, не припомню, чтобы здесь оказывались люди.
   Спутники Лесаны, как ни странно ничего не говорили, Алиэль опасливо смотрела на эльфов, а Марун внимательно оглядывался.
   - Зря ты ищешь выход, - заметил это один из эльфов, - он здесь только один. Впрочем, ты можешь идти, если не будешь о нас рассказывать никому. А вот девушки твои останутся здесь.
   - Нет, так не пойдет, - ответил Марун, передавая свечу Алиэль. В его намерениях сомневаться не приходилось, всех эльфов с детства учат драться, это обязательное правило и исключений из него нет, хотя армии и врагов у эльфов нет, и применять на практике свои умения им если и приходиться, то в очень редких схватках, в остальное же время практика проходит на дружеских потасовках или на учебных занятиях. Поэтому сейчас Марун был не уверен в своих силах, зная, что у противника есть преимущество, а именно - опыт реальных схваток, которого не было у самого Маруна. Однако он был лучшим воином в их городе и понимал, что выхода у него нет. Эльфы смотрели на него с любопытством и даже с некоторым одобрением, видимо им давно не удавалось подраться. Они стали расходиться, собираясь зажать одинокого противника с трех сторон, девушек за противников они не считали. Марун смотрел на них, раздумывая, стоит ли доставать оружие, и сможет ли он им воспользоваться, он никого не убивал раньше. Потом все же решил, что меч достать стоит, без него он не справиться.
   Первым на него кинулся противник справа, Марун ушел в сторону, отбивая своим мечом его удар. Дальше на него кинулся левый противник, за ним на секунду отстав и тот, что стоял в центре. Марун и на сей раз справился, отбив удары, но пойти в наступление он не смог, потому что на него снова кинулся первый противник. Какое-то время Марун успешно отбивал и парировал удары, однако в наступление перейти не мог. Все переменилось, когда один из нападавших достал его мечом по груди, боль пронзила эльфа, и он отчетливо понял, что проиграет, если не решиться на убийство. Марун увернулся от очередного удара и пошел в атаку. Мастерством он не уступал нападавшим, но у них был опыт, поэтому взять их можно было только хитростью или неожиданностью. Поняли это и со страхом наблюдавшие за ним девушки, и, не сговариваясь, Лесана и Алиэль одновременно пронзительно завизжали. Эльфы на мгновение отвлеклись, а Марун достав нож, метнул его в одного из противников, попав ему в горло, а другого достал мечом. Оставшийся противник, опомнившись, снова кинулся в атаку и достал Маруна по правой руке, меч эльф не выронил, но дрогнувшая рука испортила замах, и удар пришелся по ногам противника, от чего тот упал. Добивать его Марун не стал, да и не смог бы этого сделать, а схватив одну из девушек за руку, помчался к выходу, надеясь, что вторая последует за ним. Выбежав из пещеры, он оглянулся, проверяя, следует ли за ним вторая девушка, ею оказалась эльфийка, которая бежала, взяв за другую руку Лесану. Марун убедился, что все держаться на ногах и побежал дальше.
   Остановились они довольно далеко от пещер, и то, только потому что Лесана, которую Марун все еще держал за руку, остановилась и резко дернула его назад. Марун обернулся и посмотрел на нее вопросительно.
   - Ты ранен, - ответила на его вопросительный взгляд запыхавшаяся девушка.
   - Это может подождать, - возразил эльф. Он тяжело дышал, хоть кровь больше и не шла из раны, но боль причиняла.
   - Нет, мы уже достаточно далеко от пещер, а у тебя кровь, - настаивала Лесана. Марун был вынужден подчиниться, потому что и Али смотрела на него с испугом.
   Они остановились возле маленького ручья. Девушки быстро насобирали хворост и развели костер. Лесана наполнила котелок водой из ручья, поставила его греться, а сама залезла в сумку с травами, которые подбирал Учитель. Из них троих она и Марун разбирались во врачевании: Марун - потому что воин должен уметь обрабатывать раны, а Лесану научили этому полезному делу по ее собственному желанию. Но сейчас Марун был ранен и позаботься о себе не мог, и его ранами занялась Лесана. По счастью, раны не были очень глубокими, опасность представляла потеря крови. Рану на груди пришлось зашивать, Лесана видела, как это делается, и однажды даже сама зашивала глубокий порез, но сейчас боялась, потому что рядом не было Учителя, который подсказывал бы, что делать. Она кривилась и морщилась каждый раз, когда иголка протыкала кожу, Алиэль вообще не смотрела, занявшись приготовлением еды. Наконец, рана была зашита, девушка вытерла кровь и перевязала ее, рана на плече оказалась царапиной, которую нужно было лишь промыть и смазать заживляющей мазью. Когда все было закончено, Марун лежал на одеяле, одетый в чистую рубаху и укутанный сверху еще одним одеялом. Девушки сидели рядышком и кормили его с ложечки. Все только начали отходить от испуга.
   - Как вы думаете, они за нами не погонятся? - спросила Алиэль, нервно оглядываясь в ту сторону, откуда они пришли.
   - Нет, не думаю, - ответил Марун, тоже оглядываясь назад, - одного я точно убил, второго, наверное, тоже, а третий ранен.
   Ему было тяжело, он еще никого не убивал, хотя думал, что, когда это произойдет, будет переживать больше, но этого не случилось. Наверное, это потому, что я понимал: либо я их, либо они нас, - подумал эльф. Но повторить случившееся сегодня ему не хотелось.
   - Зря я, наверное, не училась вместе с другими эльфийками, - задумчиво проговорила Алиэль.
   Лесана вопросительно на нее посмотрела, и девушка пояснила:
   - У нас обязательно учиться воинскому искусству всем мальчикам, без исключений, но иногда девочки, если они того хотят, тоже могут учиться, правда учат их по-другому: защищать себя, стрелять из лука.
   - Стрельба из лука нам бы не помогла в пещере, - резко возразил Марун, - а драться с ними ты все равно не смогла бы, они сильнее и обучались воинскому искусству, как и я.
   - Кто они такие? - спросила Лесана.
   - Изгои, их изгоняют из городов, если они совершают преступления. Они уходят, только никто не знает куда, потому что путь им заказан в любой город, - пояснил эльф, и, несмотря на протесты девушек, поднялся, - нам надо идти. Мы не можем оставаться здесь надолго, они могли быть не одни там.
   - Но ты же ранен, - возразила Алиэль, глядя на него со слезами.
   - Ничего страшного, отдохну, когда отойдем подальше.
   Девушки принялись собираться, тогда как Марун стоял, прислонившись спиной к дереву, он старался не показывать своей боли, зная, что подруги будут беспокоиться. Лесана с Алиэль решили не давать ему никакой поклажи и нести все самим, эльф не возражал, понимая, что в таком случае свалиться. До вечера они шли, не останавливаясь и не разговаривая, только сейчас понимая, какой опасности себя подвергали, переживая запоздалый ужас. Вечером девушки снова развели костер, Алиэль приготовила ужин, а Лесана снова промыла и перевязала его раны, по счастью жар у эльфа не начался. Когда все поужинали, Алиэль вдруг сказала:
   - Я понимаю, почему никто не интересуется древними развалинами и рукописями, там наверняка тоже живут такие вот изгои.
   Лесана и Марун в удивлении посмотрели на нее.
   - А еще, - добавила девушка, - я думаю, что драконов никто не видел в этих пещерах, просто потому что они не хотели жить по соседству с этими эльфами и сбежали.
   Друзья переглянулись и вдруг рассмеялись, переживая облегчение от осознания, что они живы и в безопасности и точно зная, что в будущем они справятся с любыми неприятностями. Смеялись они в тот вечер еще долго, а Лесана поняла, что эльфы не так уж и идеальны, как она считала раньше, потому что те, кого они встретили в пещерах, были самыми обыкновенными разбойниками.
  

Глава 6

   Лирим, стоя на вершине холма, разглядывал дорогу, уходящую в лес и теряющуюся в тени деревьев. Да это даже была и не дорога, а скорее широкая тропа, которой пользовались те, кто не желал по каким-то причинам посещать лежащие вдоль главной дороги села. Дорогу через лес они с Валиром выбрали по одной простой причине - принца усиленно ищут.
   - Не думаю, что эта дорога будет опаснее, чем селения вдоль главной, - сказал подошедший таллиец, прервав размышления Лирима.
   - Нет, конечно, я просто размышляю, - ответил ему принц.
   Валир с важным видом кивнул и направил коня вниз. Лирим последовал за ним, в очередной раз, раздражаясь неизвестно чему. В действительности поводов для недовольства у Лирима не было, и быть не должно: он, наконец-то, путешествует, и не в ближайший лес, а на восток страны, его верный и преданный конь с ним, а также спутник, на которого в случае чего можно положиться. Хоть Лирим и мало знал таллийца, в последнем не сомневался нисколько, такова уж особенность этого народа. Но все же что-то его мучило, но понять что, он никак не мог. Он не сомневался, что поступил правильно, покинув дворец (хотя с чего бы это), и путешествие ему нравилось все больше и больше. Может, я злюсь, потому что меня везде ищут, и мы вынуждены прятаться? - размышлял он про себя. - Или Валир не похож на типичного представителя своего народа? Слишком умен и проницателен.
   Таллийцы не то чтобы были варварами (ну разве что только на взгляд южных, более цивилизованных соседей), но отличались простотой и незамысловатостью, как в поведении, так и во взглядах на жизнь, их воины считались одними из лучших, это признавали даже гордые южные рыцари, об отсутствии торговли знали все, объясняя это недостаточным развитием жителей, жители не обижались, торговля им была не нужна, а грамотных среди них действительно было мало (опять-таки, в связи с отсутствием необходимости), впрочем, массовой грамотностью могла похвастаться только Далия, во всех остальных странах неграмотных тоже хватало. Внешне Валир не очень походил на таллийца, то есть в том, что он родом оттуда никто бы не сомневался, но все же не типичный представитель. Воинские его качества Лирим под сомнение не ставил, в этом он разбирался и считал одним из лучших воинов, простота и незамысловатость тоже присутствовали, но была и сдержанность, проницательность, и довольно тонкое чувство юмора, позволявшее воину подшучивать над ним, Лиримом. В общем, такое необъяснимое поведение почему-то было причиной нервозности принца.
   Спутники уже давно углубились в лес, который носил ласковое название Дубравка. Что, по мнению Лирима, вовсе не соответствовало действительности, так как Дубравка была мрачной и темной чащобой, куда едва-едва проникал солнечный свет, и где помимо относительно безвредных лесных зверюшек водились еще и знаменитые на всю Северную Землю лесные разбойники (вернее они здесь появлялись, а затем за неимением средств к существованию, так как мало кто проезжал по лесу, подавались на главные дороги страны). Но Дубравка была первым преддверием Темного Леса, так как подходила к нему почти вплотную, за нею располагалось одно крупное селение, которое с натяжкой можно было назвать городком, дальше были только маленькие деревеньки, и то попадались они очень редко. Именно в это селение под названием Опушка (название произошло от того, что местные жители считают свое поселение опушкой между Дубравкой и Темным Лесом) и держали путь принц и Валир, здесь они могли расспросить о лесных деревнях и, возможно, найти проводника. Дорога по лесу была довольно удобной, видно было, что ею пользуются, и, несмотря на тот факт, что Дубравка была оплотом лесных разбойников, спутники чувствовали себя уверенно. До самого вечера они так никого и не увидели, никто не вышел им навстречу с желанием ограбить, и Лирим уже даже начал подозревать, что сейчас в лесу нет ни одного разбойника - старые подались на более "урожайные" дороги, а новые еще не появились. Ночью решили не идти, вряд ли жители Опушки откроют ворота в середине ночи путникам, явившимся из Дубравки, поэтому развели костер и поджарили на нем подстреленного зайца (Валир отличился).
   Лирим нес стражу в первой половине ночи, заснуть он не боялся, у него была выработана привычка не спать, когда он на часах (не зря тренировался как простой стражник во дворце), поэтому он лежал в своей постели и смотрел вверх, где сквозь листву виднелся кусочек звездного неба. В темноте кто-то зашевелился, и Лирим напрягая зрение, разглядел две тени. Видимо тени решили, что все спят, потому что подошли к Валиру. Лирим затаился, решив посмотреть, что будет дальше, на кровожадных убийц ночные гости не походили. Тени решили не будить жертвы и взяли мешок таллийца, однако уйти им не удалось, потому что мешок оказался привязан к спящему, причем привязан он был не к руке, а вокруг пояса. Воры, посовещавшись, решили, что веревку надо резать, однако выяснилось, что мешок был привязан тонкой железной цепью. Когда Лирим услышал звук ножа, скребущего метал, и понял, что таллиец извлек урок из первого ограбления и, зная о своем крепком сне, решил обезопасить себя от повторения, принц не выдержал и громко расхохотался. Воры настолько не ожидали, что "спящие" жертвы вдруг начнут хохотать посреди ночи, что бросив и мешок, и нож, извинились и бросились в темноту с такой скоростью, что на Лирима даже дунуло ветром. Валир поворочался, но так и не проснулся, от чего Лирим расхохотался еще громче. От этого звука таллиец, наконец, открыл глаза и сел.
   - Да, хорошо придумано, приковывать свой мешок цепью к себе, чтобы не украли, - все еще смеясь, проговорил Лирим. Таллиец недоуменно на него посмотрел, а потом, смутившись, отвернулся.
   - Представляю изумление несчастного вора, который тихонько крадется к твоему мешку и обнаруживает, что тот прикован цепью к хозяину, - продолжал издеваться принц.
   - Зато больше ничего не украли, - попытался защититься Валир, все еще красный от смущения.
   - Ну, просто еще никто из воров не догадался брать на дело ножовку, - рассмеялся Лирим и добавил, - хотя кто-нибудь возможно и додумается, ты же все равно не проснешься, даже если они начнут пилить цепь.
   Таллиец ничего не ответил, проклиная свою слабость, дома он еще как-то мог отбиваться от своих братьев и племянников, когда они придумывали очередную пакость, пользуясь его крепким сном, но сейчас он ничего не мог сделать и прекрасно понимал, что Лирим прав.
   - Что опять приходили воры? - спросил он, смирившись со своей участью.
   - Приходили, подумали, что я сплю, и решили обокрасть нас, - ответил улыбающийся принц, - хотели перерезать веревку, но когда я услышал звук ножа по металлу, я не выдержал и расхохотался. Они извинились и убежали.
   - Что, правда, извинились?! - удивился Валир.
   - Ага, - ответил Лирим.
   - Не понимаю я ваших воров, испугаться смеха, извиниться и сбежать, - покачал головой таллиец.
   - А ваши чтобы сделали? - заинтересовался принц.
   - Дали бы дубинкой по голове, чтобы не мешал и не насмехался над ними, - пожав плечами, ответил Валир, и улыбнулся, представив, как бы обстояло дело, находись они у него на родине, правда потом его улыбка потускнела от осознания того, что там его все же ограбили бы. Лирим заметил это и, правильно истолковав его поведение, спросил:
   - Как же тебя не ограбили дома-то?
   - Повезло, - пожал плечами Валир, - ни на кого не нарвался.
   - Да уж, точно повезло. Ладно, спокойной ночи, - усмехнулся принц, и поскольку его время дежурить кончилось, залез под одеяло, повернулся в сторону леса и уснул. Валиру он доверял полностью и не сомневался, что тот не уснет на часах, как Валир в свою очередь доверял ему.
   В деревню они пришли ближе к обеду, день не был праздничным, а потому народу на улице было не слишком много. На путников взирали с любопытством, но без удивления, что в такой глуши было довольно таки подозрительно, и Лирим положил себе выяснить причину такого безразличия к новым людям. Опушка была большой и богатой деревней, в которой был и постоялый двор, и несколько трактиров, причем в некоторых из них тоже сдавались комнаты. Спутники решили, что комнаты стоит снять на постоялом дворе, а вот расспросы вести в тавернах. Оставив коней на конюшне (точнее оставили только гнедого таллийца, Воронок же по обыкновению умчался в лес, предварительно опустошив кормушку), спутники отправились в ближайшую таверну, решив поначалу держаться вместе.
  
   Валир шел по улице Опушки и размышлял: они пробыли здесь уже два дня и единственное, что они узнали наверняка, это то, что местные жители активно сотрудничают с разбойниками, и нередко сами ими становятся, в остальном же они не продвинулись ни на шаг. Жители лесных деревень появляются здесь редко, к себе никого не приглашают, и где расположены их деревни не знает никто - все это они знали еще в столице Северной Земли. Лирима здесь, конечно, узнали, обещали помочь, но, увы, с лесными жителями они ничем не могут помочь. Валир решил подождать еще один день и затем самому идти в Темный Лес, хоть принц и отговаривал его.
   От размышлений он оторвался, случайно бросив взгляд на входивших в этот момент в деревню. Их было трое: две девушки и один мужчина, все трое в плащах и капюшонах, но лица похожи как у родственников. Девушки были одеты в зеленые с коричневым платья (Валир сразу подумал, что в лесу разглядеть их почти нельзя), крепкие сандалии, странного вида, мужчина был одет в те же цвета, но в рубаху и штаны, на ногах сапоги, а в ножнах на поясе меч, рукоятка которого сверкала тусклым золотистым цветом, очень необычным для мечей. Все трое оглядывались с большим любопытством и выглядели абсолютными чужаками. К сожалению, в этот момент к нему подошел один из местных жителей, и Валир был вынужден отвлечься от странной троицы.
   - Господин спрашивал о жителях лесных деревень? - спросил подошедший хилый мужичок с сизым носом, говорившем о том, что его обладатель с удовольствием проводит время в таверне в компании с кувшином.
   - Да, ты что-то знаешь?
   - Только то, что две недели назад здесь был один из них. Он ехал со стороны Дубравки и направлялся домой. Выглядел как обычный житель лесной деревни, - рассказал мужичок и вопросительно глядел на таллийца. Валир достал монетку и дал ему, раздраженно вздохнув. Фразу "выглядел как обычный житель лесной деревни" он уже ненавидел, потому что никто не мог толком объяснить, что это значит. Когда он повернулся к воротам, странной троицы уже не было видно, и нигде на улице тоже. Валир решил пойти в трактир, где они договорились встретиться с принцем.
   Лирим уже ждал его, сидя за столиком и разговаривая с трактирщиком, увидев таллийца, он поздоровался и вернулся к разговору.
   - Вот видите, ваше высочество, - говорил между тем хозяин трактира, - как тяжело нашему брату здесь вести достойное дело, без стражи, без надзора.
   Лирим кивнул ему и обещал подумать, как тут можно помочь, трактирщик просиял, спросил, что принести "господину воину" и пошел выполнять заказ.
   - Совсем обнаглели, - сказал Лирим, - каждый трактирщик жалуется, что остальные торгуют контрабандным и ворованным товаром, да притом еще и разбавляют его.
   - Ну а ты здесь причем? - спросил таллиец.
   - Ну как же, я же принц, - пояснил тот и добавил, - и должен следить, чтобы везде царил порядок, чтобы пиво не разбавляли и чтобы кашу обязательно подавали горячей.
   Валир улыбнулся, вспомнив местную знахарку, которая жаловалась как-то принцу, что кашу в таверне подают холодной. В это время трактирщик принес заказ, и таллиец спросил его:
   - Скажи, ты ничего не знаешь о троице, что прибыла сегодня в Опушку? Две девушки и мужчина, странно одетые и вообще не местные. Может, они приезжали раньше?
   - Я их не видел, но это, наверное, те, о которых рассказывал Михей, охотник, - ответил трактирщик и добавил, - только они вам без надобности, если вам, конечно, девчонка какая-нибудь не глянулась. Они не местные, но и не жители лесных деревень, это точно.
   Валир кивнул, поблагодарив его, а принц тут же спросил:
   - Что, так девицы хороши?
   - Не в этом дело, - ответил Валир, ничуть не смутившись, - хотя они действительно хороши. Они странно выглядели, не местные, и одежда, подходящая для того, чтобы в лесу незаметными оставаться. Все в плащах и капюшонах, похожи как родственники. У мужчины оружие странное, я такого меча ни разу не видел.
   Лирим тут же заинтересованно поднял на него глаза, в оружии Валир разбирался, и раз он удивлен, значит, меч у незнакомца и вправду был необычный.
   - Ты не спросил кто они?
   - Не успел, подошел какой-то мужик и сказал, что был тут один лесной житель две недели назад, домой поехал, - рассказал таллиец.
   - Две недели назад, - задумчиво повторил принц, - это нам подходит. Вот только кто он и откуда неизвестно, а проводника у нас нет. - Он задумался, потом спросил, - так, говоришь, по лесу ходить удобно, в той одежде, что была на троице?
   - Да, я так сразу подумал, - ответил Валир, - плащи, платья, рубаха и штаны у мужчины - все зеленоватого с коричневым цвета. В листве и не заметишь.
   - Ну, тогда найдем охотника и поговорим с ним, - сделал вывод Лирим.
   Они доели сытное рагу со свининой, расплатились и вышли, спросив, где можно найти охотника.
   Михей промышлял волков и медведей и после каждой охоты ходил к кузнецу проверять оружие. Вот и сейчас он находился здесь. Когда Валир и Лирим вошли в кузницу, Михей как раз объяснял кузнецу, какой наконечник для копья ему нужен, увидев принца, оба замолчали и поклонились, а Лирим почувствовал себя в яме с медведями. На рост и ширину плеч он не жаловался никогда, Валир был выше его, но не намного, кузнец же и охотник были здоровенными детинами, рядом с которыми оба воина казались юношами, только-только вошедшими в силу. Он понимал, что впечатление обманчиво, так как оба здоровяка ему и в подметки не годились в воинском умении, но у него все же мелькнула мысль, что Михею вовсе нет нужды брать оружие на охоту, медведь и так не станет с ним связываться.
   - Ваше высочество желает чего-нибудь? - почтительно спросил кузнец.
   - Всего лишь расспросить Михея о неких путешественниках, - ответил принц.
   Михей гордо улыбнулся, сам принц пожелал услышать его историю, когда все остальные отмахивались.
   - Нам сказали, что ты видел троих путников, - начал Валир, - двух девушек и мужчину с ними.
   - Ну да, - сказал охотник, - иду я, значит с охоты, охота была хорошая, аж три шкурки нес, две волчьи и одну лисью, думаю жене на воротник. Иду я и слышу голоса, девичьи, звонкие. Думаю, что это такое, отродясь девки в Темный Лес не ходили, надо проверить. Ну, я и пошел проверить. Вышел значит, к озеру маленькому, гляжу, а на том берегу сидят они. Девки две, красивые и мужчина один с ними, все смеются, говорят чего-то.
   - Ну, а что говорили? - спросил Валир.
   - Не знаю, не понял я ничего, - задумчиво поскреб бороду Михей, - не по-нашему говорили. Говорок такой странный, ни разу не слышал, лопочут так, как будто с припевом. Вот, значит как.
   - А как они выглядели? - задал в свою очередь вопрос Лирим.
   - Ну как выглядели, красивые, - ответил охотник, - все, и девки и мужчина этот, у всех волосы длинные, светлые, он высокий, видно воин, а девки ладные, стройные, одна повыше, вторая пониже будет, в платьях обе.
   - Похожи они на лесных жителей? - задал еще один вопрос Валир.
   - Не, не похожи, - сразу ответил мужик, - красивые больно, да и одеты не так. Не видал я таких еще, точно не из лесных они.
   - Спасибо, - сказал Лирим.
   Мужик расплылся в довольной гордой улыбке, а спутники, попрощавшись, вышли.
   - Ну, что будем делать? - задал вопрос Валир.
   - Пойдем на постоялый двор, они, наверняка остановятся там, - предложил Лирим.
   Когда они пришли на постоялый двор, оказалось, что новые гости туда не прибывали и странную троицу никто не видел. Тогда Валир и Лирим решили обойти все лавки и таверны. Встретились они только через час.
   - Они заходили в одну из таверн, поели и ушли, - рассказал Валир, - хозяину они тоже показались странными, но поскольку они расплатились, он не стал их ни о чем спрашивать.
   - Больше их нигде не было, - сказал Лирим, который уже был заинтригован и горел желанием увидеть, наконец, странных путешественников, - и что будем делать?
   - Не знаю, может к вечеру они придут на постоялый двор, - ответил Валир.
   - Тогда предлагаю сходить на озеро, искупаемся и сбежим на время от местных жителей.
   Таллиец ничего не имел против, и мужчины отправились к озеру.

Глава 7

   К озеру они подошли, когда солнце уже коснулось горизонта, вечер был прохладным, но вода, нагревшаяся за день, была теплой и ласковой. Валир и Лирим разделись и прыгнули в воду.
   Они плавали уже довольно давно; озеро было большим и в некоторых местах поросло камышом, закрывая некоторые участки берега, поэтому Лирим не сразу понял, откуда доносятся голоса. Он взглянул на таллийца, который приложил палец к губам. Принц кивнул, и они неслышно выбрались на берег, вытерлись прихваченными полотенцами, оделись и пошли в сторону, откуда доносились голоса. Идти пришлось довольно далеко, огибая озеро, по мере приближения голоса становились все отчетливей, оба спутника поняли, что они принадлежат троим незнакомцам, которых они ищут, так как языка они не знали. Лирим знал несколько иностранных языков, остальные слышал, но этот язык действительно не был похож ни на один из известных ему. Не желая выдавать свое присутствие, они остановились довольно далеко, благо поляна, на которой расположилась троица, была большой и вокруг со всех сторон ее закрывали деревья и кусты. Лирим и Валир затаились за деревьями и стали разглядывать странных чужаков.
   Они сидели вокруг небольшого костра. Мужчина был высоким, из-под странного берета на плечи и спину спускались длинные светлые волосы, он сидел, опершись о ствол дерева, и чему-то улыбался, изредка вставляя пару слов. Одна девушка, такая же светловолосая, с повязанной вокруг головы лентой зеленого цвета, хлопотала вокруг булькавшего на костре котла, что-то рассказывая. У второй девушки волосы были чуть темнее, с рыжеватым отливом, она сидела, перебирая в руках какие-то травы, и внимательно их изучала. Все трое были одеты в одежду зеленоватого цвета, которую действительно было довольно трудно отличить среди листвы. Незнакомцы выглядели странно и не были похожи на представителей ни одного из виденных принцем народов. Он повернулся к Валиру, желая увидеть его реакцию, но тот не смотрел на него, а внимательно глядел на поляну. Принц повернулся и вздрогнул, странный незнакомец шел прямо к ним, а девушки за его спиной замолчали и подозрительно смотрели в их сторону. Остановившись в нескольких шагах от зарослей, он спросил на языке северной Земли:
   - Почему вы прячетесь?
   Лирим с Валиром переглянулись и выбрались сквозь кусты на открытое место.
   - Мы не хотели вас оскорбить, - осторожно ответил принц, видя подозрительный и недовольный взгляд мужчины. - Мы были на озере и услышали голоса, - продолжал он, - и решили посмотреть, кто это.
   - Они не похожи на местных, - сказала Али на эльфийском, а Лесана ей кивнула.
   - Вы не из деревни, - повторил Марун, на этот раз так чтобы поняли пришельцы.
   - Откуда вы знаете? - сразу стал подозрительным Лирим.
   - Вы на них не похожи, - объяснил эльф.
   - А вы знаете, как выглядят все местные жители? - резко осведомился принц, незнакомец вел себя так, как будто застал чужака на своем дворе и требует объяснений.
   - Нет, но ваша одежда не похожа на ту, которую здесь носят, - спокойно отреагировал Марун, - и выговор у вас другой.
   - Но вы тоже не местные, - все так же резко сказал Лирим, недовольный спокойствием мужчины.
   Тот чуть улыбнулся и ответил:
   - Мы этого и не скрываем, мы просто путешественники, и не подкрадываемся ни к кому из-за кустов.
   Глаза Лирима сузились, но он ничего не успел сказать, так как вмешался таллиец, до этого момента молчаливо стоявший в стороне.
   - Мы не хотели никого обидеть, - примирительно сказал он, - но мы вас искали. Не найдя вас в городе, мы решили искупаться и затем продолжить поиски.
   - Откуда вы о нас узнали? И зачем искали? - тут же спросил эльф.
   - Я вас видел сегодня днем в городе, - объяснил Валир, - мне показалось, что вы могли быть лесными жителями, - при этих словах все трое незнакомцев напряглись, что не укрылось от глаз Лирима и Валира. - Нам очень нужен проводник по лесным деревням.
   - Зачем? - тут же спросила девушка, разбиравшая травы.
   - Одна очень ценная вещь оказалась у лесного жителя, - пояснил таллиец, - она принадлежит мне, точнее моей семье, и мне нужно ее вернуть.
   - Мы не живем в лесных деревнях, - сказал Марун, тоном давая понять, что на этом разговор заканчивается.
   - Тогда откуда вы? - подал голос Лирим.
   - Это не важно, - холодно ответил эльф, - мы не можем быть вашими проводниками.
   Он повернулся и пошел обратно к костру. Лирим хотел было сказать что-то, но Валир схватил его за руку и покачал головой. В этот момент снова подала голос девушка, перебиравшая травы.
   - Марун, а что если они сами пойдут искать деревни? - обеспокоенно спросила она на эльфийском.
   - Они не смогут их найти, ты же знаешь, Лесана, - ответил эльф.
   - Ну а вдруг они найдут кого-то и заставят его водить их по лесу? - настаивала девушка.
   - Что ты предлагаешь? - спросил Марун, - сама будешь водить их?
   В отличие от своих спутниц двое мужчин эльфу не нравились, они были воинами, и он не знал, что от них ожидать.
   - Не знаю, - неуверенно ответила Лесана.
   - Лесана права, - вмешалась Алиэль, - они действительно могут сами искать деревни. А мы можем предложить им найти эту их ценную вещь и отдать им, не приводя в саму деревню.
   Марун нехотя вздохнул, в глубине души понимая даже лучше самих девушек, что эти двое действительно не отступятся и пойдут искать деревни сами.
   - Ну, хорошо, - тяжело вздохнул он, а девушки ослепительно улыбнулись, одновременно благодаря его.
   Валир, а за ним и принц, которого он не отпускал, уже собирались уходить, но остановились, когда начался разговор, потому они видели тяжелый вздох мужчины и улыбки девушек, которые, наверняка, убедили его в чем-то своем.
   - Если вы расскажете нам, что за вещь у вас пропала и как, мы вам постараемся помочь, - сказал он двоим мужчинам.
   - Спасибо, - поспешно ответил таллиец, опасаясь, что Лирим еще не перестал злиться на странного незнакомца.
   - Проходите, присаживайтесь к костру, - улыбнулась девушка, хлопотавшая возле котелка, она одна из всех троих говорила с легким акцентом.
   - Меня зовут Валир, - сказал таллиец, присаживаясь на траву, - а моего спутника Лирим.
   - Я - Марун, - ответил эльф, - а это Лесана и Алиэль, - он по очереди указал сначала на девушку с травами, затем на ту, которая стояла возле котелка.
   - Спасибо, что предложили помощь, - с улыбкой сказал Валир.
   - Не за что, - ответил Марун и спросил, - что вы ищете?
   - Футляр, семейную реликвию Мороков из Талла, - при этих словах эльф кивнул, что немного удивило Лирима, мало кто из людей знал о бароне Мороке и о его положении в Талле, но этот незнакомец, очевидно, понимал, о чем речь. - Футляр случайно попал к одному из северных торговцев, затем его купил кто-то из жителей лесных деревень. Мы здесь уже три дня, но проводника так и не нашли.
   - А зачем лесному жителю понадобился футляр? - спросила Лесана.
   - Не знаю, - пожал плечами таллиец.
   - А как он выглядит? - в свою очередь спросила Алиэль.
   - Деревянный, с семейным гербом из серебра на крышке, - ответил Валир, - открыть его нельзя, если не знаешь как, а знает только мой дед.
   - Барон Морок, я так понимаю, - уточнила эльфийка.
   - Да, - с легким недоумением подтвердил Валир.
   Девушка кивнула и повернулась к друзьям, глаза ее сверкали от удовольствия.
   - Нам придется посетить твою деревню, Лесана, и узнать, кто из жителей недавно покидал Лес, - пояснила она на эльфийском.
   - Ты знаешь, что мы будем искать? - спросил Марун.
   - Футляр с гербом, - ответила Али, а Марун вздохнув, закатил глаза.
   Лириму эта троица показалась очень подозрительной, все говорили на непонятном языке, судя по всему, прекрасно разбирались в расположении стран, знали так же их правителей, и знали расположение лесных деревень.
   - Вы видели его? - спросил принц.
   - Нет, но мы вам поможем, - ответила Алиэль.
   - Вы знаете расположение лесных деревень? - задал еще один вопрос Лирим.
   - Только немногие знают расположение всех деревень, - на этот раз ответил Марун и добавил, - к тому же у нас условие. Мы идем вместе в Темный Лес, но в деревню мы вас не поведем, вы подождете, пока мы узнаем все, что нужно, и принесем вам футляр.
   - А почему мы должны вам верить? - подозрительно спросил Лирим, - вы можете уйти и не вернуться.
   - Пойдет Лесана, а мы останемся с вами, - ответил на этот выпад эльф.
   - Нас такой вариант устраивает, - поспешил вставить Валир, пока Лирим не поссорился с незнакомцами окончательно. - Когда мы можем выйти?
   - Думаю, завтра, - ответил Марун, покосившись на девушек, - приходите сюда же с рассветом, и мы отправимся в путь.
   - Хорошо, мы будем завтра здесь, - ответил Валир, вскакивая на ноги, - спасибо.
   Лирим последовал за ним.
   - Не нравится мне все это, - воскликнул принц, когда они подошли к деревне.
   - Почему? - спросил таллиец, - мы нашли проводников, скоро вернем футляр, и я смогу отправиться домой.
   - Я не знаю, кто они. Местные жители говорят, что они не из Леса точно, тем не менее, они знают расположение, по крайней мере, одной деревни, - перечислял Лирим. - Они говорят на странном неизвестном языке и знают о Талле и бароне Мороке, что очень странно для жителей глухого леса. К тому же они что-то знают о футляре, слишком быстро поняли, что к чему. Тебе не кажется это подозрительным?
   - Не знаю, - ответил Валир, - но мне кажется, что обманывать они нас не станут. И потом, Лирим, не все же неучи неграмотные! В любом случае, я не стал бы допытываться у них, кто они и откуда. Они не скажут. Просто примем их помощь и все.
   - И все! - возмутился принц, - на территории моего государства появляются подозрительно осведомленные незнакомцы, говорящие на незнакомом языке, а ты говоришь не разузнать о них! Нет, так нельзя!
   - Ну, в таком случае будь осторожен с ними, особенно с Маруном, он воин, - сказал Валир.
   К постоялому двору они подошли молча. Поужинав, они расплатились с хозяином, сообщили, что завтра уезжают, и отправились собрать вещи и затем лечь спать.
  
   Лесана проснулась на рассвете и вспомнила, что сегодня они идут в ее деревню. Девушка задрожала от волнения. Она очень хотела увидеть своих родителей, но в то же время ей нравилось путешествовать. После встречи с разбойниками они шли, не останавливаясь два дня, затем им пришлось на целый день остановиться, так как раны Маруна давали о себе знать. Вчера они впервые встретились с людьми, посетили Опушку, а сегодня они вынуждены вновь отправляться в путь из-за встречи с двумя незнакомцами. В глубине души Лесана была очень недовольна их встречей, хоть она и переживала за своих родичей из лесных деревень. Посмотрев на людей всего лишь один день, она начала понимать насколько эльфы и лесные жители от них отличаются. А эти двое мужчин отличались даже от жителей Опушки, которые казались девушке очень странными. Но все же она хотела бы подольше задержаться здесь и узнать людей, и девушка лелеяла мысль, что после того как они помогут двум незнакомцам, они с друзьями еще вернуться сюда.
   - Все надо вставать, скоро они придут, - прервал ее размышления решительный голос Маруна. Эльф был насторожен и подозрителен.
   - Тебе они не нравятся, - сонно сказала Али, которая была любительницей поспать.
   - Да, я им не доверяю, - холодно сказал Марун, - они не должны знать кто мы и откуда.
   - И что же мы им скажем? - взволнованно спросила Лесана.
   - Мы с Алиэль из дальней лесной деревни, - объяснил эльф, - ты потерялась в детстве, сейчас возвращаешься домой, прежде посетив Опушку. Мы тебя провожаем.
   - Хорошо, - согласилась девушка.
   - Почему ты к ним так настороженно относишься? - спросила Али.
   - Они не местные жители, они воины, причем очень знатного происхождения, - пояснил Марун, - они обладают властью, а мы, к сожалению, сейчас на их территории.
   - Но тот темноволосый - таллиец, - возразила Али.
   - Зато второй местный, северянин, - отрезал Марун. Девушки не могли понять причин его резкости, а Марун не мог рассказать им, что по несчастливой случайности они столкнулись с принцем Северных Земель, который неизвестно что делал в этой части страны, к тому же людям ни в коем случае нельзя было знать о существовании эльфов, и вообще он им не доверял.
   - Как можно было потерять семейную реликвию? - удивленно спросила Лесана.
   Али хихикнула и ответила:
   - Не знаю, но судя по рассказу Валира, это нормально.
   - А почему ты думаешь, что второй северянин? - задала девушка следующий вопрос.
   - Северяне, как правило, все светловолосые, - ответил Марун, - да и говорит он без акцента.
   Признаваться в том, что видел портрет нынешнего правителя Северной Земли, на которого очень походил Лирим, он не стал.
   - Ну, я надеюсь, что мы сюда еще вернемся, - проговорила Алиэль, собирая свой мешок.
   Лесана затаив дыхание ждала ответа, сама она спрашивать не осмеливалась.
   - Ну, конечно вернемся, - ответил эльф, - у нас какое задание? Лесана должна узнать жизнь людей, а за полдня этого не сделаешь.
   - О, кажется, наши новые знакомые идут, - сказала эльфийка.
   Лесана осмотрелась, все еще радостно улыбаясь от осознания того, что еще будет путешествовать, и увидела двоих мужчин. Вчера она не очень их рассматривала, все еще испытывая страх перед людьми, сегодня она уже боялась их меньше и позволила себе рассмотреть их новых спутников. Они не были похожи на эльфов, как не были похожи на жителей ее деревни, насколько она их помнила. Мужчины в ее деревне были не очень высокими, но коренастыми, эльфы же были высокими и стройными. Валир был очень высок, выше Маруна, массивней его и крупней, волосы у него были черные, а глаза зеленые как у эльфов, и черты лица тонкие. Лирим был одного роста с Маруном, но тоже массивней его, волосы у него были очень светлые, глаза серые, черты лица правильные, но немного грубее, чем у эльфов. В его лице было что-то такое, чего у эльфов она не наблюдала, это не была жестокость, но все же и мягким ни его лицо, ни взгляд не казались. Глаза были пронзительные, холодные, подбородок твердый и упрямый, у эльфов это не так заметно. Таллиец, впрочем, несмотря на более тонкие черты, мягким тоже не казался. И все-таки девушка пришла к выводу, что оба мужчины были красивыми, чего она никак не ожидала, привыкнув к тому, что эльфы красивее людей (по крайней мере, ей так казалось).
   Марун поздоровался первым, Валир ответил ему тем же, Лирим только кивнул.
   - Куда мы идем? - спросил он.
   - Мы идем в родную деревню Лесаны, - ответил Марун, игнорируя подозрительный взгляд принца, - мы подождем недалеко, пока она узнает о том, у кого может быть ваш футляр, затем вернется и расскажет нам.
   - Сколько туда добираться? - снова спросил принц.
   Марун смутился, он не знал точно, где расположена деревня, и не знал, сколько туда идти. Лесана не знала этого тоже и призналась:
   - Мы не знаем.
   - Но дорогу вы знаете? - едко спросил Лирим.
   - Знаем, - ответил эльф, - мы просто шли с другой стороны.
   - Ну, ладно, - сказал Лирим, всем своим видом показывая, что не очень понимает странных путешественников.
   Поскольку сумки у всех уже были собраны, и все позавтракали, спутники сразу же двинулись в путь.
  

Глава 8

   Лирим шел по Темному Лесу, про себя удивляясь, почему его так назвали. Его окружал прозрачный зеленый лес, не имеющий ничего общего с темными чащобами той же Дубравки. Сквозь листву пробивались солнечные лучи, поливая золотым светом траву, стволы деревьев и идущих впереди него спутников. Трава под сапогами была мягкой и сочной, но все же он понимал, что в этом лесу пропадали люди, и ходить сюда опасались даже жители Опушки, боясь разгневать Темный Лес. Но больше всего его удивляло поведение его новых спутников, понять и объяснить его он не мог. Они шли, не таясь и ничего не опасаясь, находили тропинки даже в самых густых зарослях, и даже напряжение, присутствовавшее в них всю дорогу от озера, казалось, покинуло их, едва они вошли в лес, так оно покидает после путешествия по незнакомым и опасным местам, когда приходишь домой. И они действительно были здесь своими, все трое скользили абсолютно бесшумно, и принц понял, что в лесу они действительно неуловимы, и их одежда только способствовала этому. Лирим нисколько не сомневался, что они выросли в этом лесу и знали его, как знают родной дом. Все же его не покидал вопрос о том, кто они. Чем больше он смотрел на них, тем более чужими они ему казались, кроме, правда, девчонки Лесаны. Она тоже была здесь своей, была одета, как и ее спутники, двигалась и даже говорила также, но все же чем-то отличалась, чем, Лирим понять не мог, но Марун и Алиэль были более чужими. Даже внешностью они немного различались, у Лесаны волосы были рыжеватые, глаза удивительного цвета, она была чуть выше второй девушки, оба же ее спутника были русоволосыми, глаза принимали различные оттенки зеленого (принц заметил это), девушка была пониже и более хрупкой. И хоть они все говорили на северном языке, Лирим догадывался, что родным он был только Лесане, Марун, видимо, имел долгую практику, тогда как Алиэль меньше использовала его. Но кто же они такие? Размышления его прервал недоуменный голос таллийца, который смотрел по сторонам с растущим восхищением.
   - Почему этот лес называют Темным? - спросил он.
   Лирим промолчал, оставляя возможность высказаться своим новым спутникам, ему тоже было интересно их объяснение. Марун внимательно глянул на него, заметил его улыбку и ответил на вопрос сам.
   - В этом лесу пропадают люди, те, кто хочет узнать его секреты, как им кажется, и никогда не возвращаются назад.
   - Но здесь же живут люди? - задал еще один вопрос Валир.
   - Да, конечно живут, - подтвердил эльф с легкой улыбкой, которую поняли и разделили девушки.
   - Здесь очень красиво, - сказал таллиец, с восхищением оглядываясь по сторонам.
   - Тебе здесь нравится? - с лукавой улыбкой спросила Алиэль, Марун посмотрел на нее хмуро, а принц улыбнулся, поняв, что все же воина можно пронять.
   - Да, - ответил Валир, не замечая хмурого взгляда эльфа, - очень нравится. Я бывал в лесах в Талле, и здесь мы с Лиримом проезжали Дубравку, но такого леса я еще не видел.
   - Значит, и Лесу ты понравишься, - сказала девушка не очень понятную Лириму фразу.
   - А где находится Дубравка? - заинтересовалась Лесана.
   - Это лес по другую сторону Опушки, - ответил Лирим, - он не похож на этот.
   - А как он выглядит?
   - Мрачный, темный, растут хвойные деревья, мало солнца, - описал принц, - очень подходящее место.
   - Подходящее для чего? - не поняла девушка.
   - Для разбойников, - пояснил Лирим, при его словах девушки побледнели и дернулись, а мужчина обернулся и хмуро посмотрел на него.
   Правильно истолковав их поведение, Валир сказал:
   - Да, они не страшные.
   - Откуда вы знаете? - подозрительно спросила Алиэль.
   - Ну, мы встречались с ними, - ответил таллиец, немного смутившись, поняв, что загнал себя в ловушку, и придется рассказывать всю историю, - они хотели нас ограбить, пока мы спали, но я... - тут он запнулся, а Лирим ехидно улыбнулся, - я приковываю свою сумку цепью к себе. Они не смогли ее перерезать ножом, а Лирим испугал их рассмеявшись. Так что они извинились и убежали.
   К его облегчению смеяться не стал никто, девушки попытались улыбнуться, а Марун вообще никак не отреагировал.
   - Вы тоже встречались с разбойниками? - спросил проницательный принц.
   - Да, - к его удивлению Лесана ответила неохотно и отвернулась. Рассказывать эту историю, видимо не собирался никто, и Лирим решил пока не выспрашивать. Дальше все шли молча.
   Привал они сделали вечером, на берегу ручья. Лирим и Валир хотели сходить на охоту, но Марун сказал, что сам этим займется, и мужчины занялись костром, девушки взяли свои вещи и, видимо, ушли купаться.
   - Знаешь, а не ожидала, что люди такие, - сказала Алиэль на эльфийском, сидя на берегу и расчесывая волосы.
   - Какие? - спросила Лесана, одеваясь после купания.
   - Ну, не знаю, - замялась эльфийка, - я думала они другие.
   - И я тоже? - поддразнила подругу Лесана.
   - Нет, ты от них отличаешься, так же как и жители лесных деревень, - серьезно ответила Али, - но все же я представляла людей чуть-чуть другими. А так они не отличаются от нас. В этой деревне, в Опушке, почти также как у нас.
   - Да, хоть мы там и мало пробыли, я тоже это заметила, - согласилась Лесана. - Но ты права. Я тоже думала, что люди другие, хуже. А они хорошие.
   - Это ты сейчас имеешь в виду Лирима и Валира, - догадалась эльфийка.
   - Они не похожи на жителей деревни, и на наших не похожи, - сказала Лесана.
   - Ну, так Марун сказал же, что они из знатных семей и обладают властью, к тому же он сказал, что они воины, правда, я не совсем поняла, что это значит.
   - Я тоже, - вздохнув, согласилась Лесана, и немного смутившись, добавила, - а еще я думала, что люди не такие красивые, как эльфы. А они красивые.
   - Да, только по-другому, - лукаво улыбнулась Али, - они действительно красивее жителей Опушки.
   - Интересно это чем? - прозвучал рядом недовольный голос Маруна.
   Девушки подскочили и покраснели, увидев подходящего к ним эльфа, с тушкой дикого козленка.
   - Подслушивать - нехорошо, - первой опомнилась Алиэль.
   - А я не подслушивал, вы просто громко говорите, - возразил Марун.
   - Но мы не тебе это говорили, - не согласилась девушка.
   - А вы не ответили на мой вопрос! Чем это они вам понравились?
   - Марун, мы просто рассуждали, - ответила эльфийка, - мы действительно представляли людей по-другому.
   - Эти двое не такие как все, - отрезал Марун.
   - А почему? Ты сказал, что они воины, но мы не поняли, что это означает, - спросила Лесана.
   - У нас, как тебе известно, воинскому искусству обучают всех мальчишек, независимо от того, чем они будут заниматься. У людей воинскому искусству обучают, только тех, кто должен будет воевать в случае необходимости. Их учат не только защищать себя, но и убивать. А эти двое еще и из знатных семей, таких, как правило, учат командовать другими воинами, уметь перехитрить врага, расставить ему ловушки, предугадывать его действия. Поэтому я говорю, что они отличаются от других людей.
   Девушки удивленно молчали, постигая смысл того, что им рассказал эльф.
   - Но они же не нападут на нас? - робко спросила Алиэль.
   - Нет, - хотя новые знакомые ему не нравились, ответил эльф уверенно, - нет нападать на нас они не станут. Но вот выяснить, кто мы такие, если им дать для этого повод, они смогут. Вот именно этого нам и стоит опасаться. Ладно, теперь пойдем, а то нас уже ждут.
   К костру они подошли все вместе. Валир и Лирим их уже ждали. Девушки принялись готовить ужин, а Марун чистил нож.
   - Так, когда мы придем? - спросил Лирим.
   - Возможно завтра, - пожал плечами эльф.
   - Как вышло, что только Лесана знает, где находится деревня?
   - Она там живет, - ответил Марун, глядя принцу в глаза.
   - А вы нет, - уверенно сказал тот.
   - Да, мы из другой деревни, - подтвердил эльф.
   Возможно, принц и дальше задавал бы свои вопросы, но тут заговорила Лесана, на эльфийском и обращалась она к Маруну.
   - Марун, у тебя разошелся шов, и на рубашке кровь, - воскликнула девушка. Она быстро схватила сумку и подошла к нему.
   - Там нет ничего серьезного, - возразил эльф, но Лесана уже доставала различные баночки и бинты.
   - Если идет кровь, значит, есть, - поддержала подругу Алиэль.
   Марун вынужден был сдаться, и стащил рубаху. Края раны в одном месте действительно разошлись и кровоточили. Лесана промыла рану, смазала ее мазью и снова забинтовала, возмущаясь на этот раз на родном языке.
   - Тебе не надо было так напрягаться, рана почти зажила и вот снова нужна повязка, - отчитывала она эльфа.
   - Где ты получил такую рану? - спросил Валир, он не сомневался, что ударили мужчину мечом, и на правой руке увидел след от еще одного удара.
   - На разбойников наткнулся, - нехотя буркнул Марун.
   - В Темном Лесу водятся разбойники? - удивился Валир.
   - Почему сразу в Темном Лесу? - возразила Алиэль, - мы по вашей земле тоже путешествовали.
   - Темный Лес вообще-то тоже принадлежит Северной Земле, - спокойно проговорил Лирим.
   На этот выпад троица не отреагировала, но принц не отставал:
   - Так, где же вы встретились с разбойниками, которые к тому же хорошо вооружены?
   - А почему ты думаешь, что они хорошо вооружены? - спросила Алиэль.
   - Такую рану мог нанести только меч, - объяснил Лирим, - поэтому вы должны сказать, где находятся эти разбойники, такие бандиты могут быть опасны для других людей, не знающих как себя защитить.
   - Вам нечего опасаться, - нехотя ответил эльф, понимая правоту мужчины, - они в Темном Лесу, и ваши жители там не ходят.
   Лирим кивнул, отметив про себя замечание о "ваших жителях", к которым они себя, судя по всему, не причисляли.
   - Можно посмотреть твой меч? - спросил таллиец, заинтересованно глядя на тускло поблескивающую золотистую рукоять.
   Марун непонимающе посмотрел на него, а потом достал меч и передал его Валиру, рукоятью вперед. Валир зачарованно разглядывал неизвестный метал, лезвие было обоюдоострым и покрыто замысловатым узором, тоже не похожим ни на что виденное им раньше, никакие драгоценные камни не украшали рукоять, но резной узор сам по себе был украшением. Принц тоже заинтересовался и взял оружие в руки, эльф не возражал, он понимал, что его оружие отличается от того к которому привыкли воины, но и далеко не все эльфы обладали таким оружием, пользуясь более привычными железными мечами.
   - Откуда это оружие у тебя? - спросил Лирим, глядя на Маруна.
   - Досталось от предков, - ответил правду эльф, - из чего оно сделано я не знаю.
   - Видимо оно очень древнее, сейчас такого нет, и даже легенд о таком оружии я не слышал, - восхищенно проговорил таллиец, Марун кивнул, уточнять, что меч достался от деда, он не стал, ведь оружие было действительно древним, эльфы живут по тысяче лет. Валир вернул ему меч, провожая его тоскливым взглядом, что в нем такого особенного он не знал, но чувствовал, что меч превосходит его собственный (один из лучших, между прочим).
   Девушки оружием не интересовались и потому сидели немного в стороне и о чем-то шептались, опять на непонятном языке.
   - Что это за язык, на котором вы все говорите? - поинтересовался Лирим.
   На этот раз ответила Алиэль:
   - Один из древних диалектов, у нас говорят на нем.
   Эльфийка сказала правду, эльфийский язык действительно был древним, а то, что люди до этого его не слышали, значения особого не имело. Принц недовольно нахмурился, не зная, что сказать. Ему говорили правду, в этом он не сомневался, все трое были родом из Темного Леса, говорили на древнем языке, но никто не знал, насколько далеко простирается этот лес на восток, а значит, деревня Маруна и Алиэль могла располагаться в неделях пути отсюда, а язык их люди вполне могли никогда не слышать. А вот заставить рассказать их всю правду он не мог никак, и сам удивлялся своему стремлению сделать это. Ведь не было ничего страшного в том, что они помогут им и уйдут своей дорогой. Или нет?
   - Ну, у нас больше признают рукопашный бой, - увлеченно рассказывал между тем таллиец, найдя благодарного и заинтересованного слушателя в лице эльфа, - мы тренируемся чаще всего без оружия.
   - А оружием вас когда учат владеть? - спросил Марун.
   - У нас оружием не каждый владеет, - пояснял Валир, - только сыновья воинов, как правило, продолжают семейные традиции, и мальчишек отдают в обучение лучшим воинам в возрасте десяти лет. Ну, еще наемники умеют оружием пользоваться.
   - Наемники? - заинтересовался Марун, о наемниках он не знал ничего.
   - У вас их нет? - переспросил Валир, и сам тут же ответил на свой вопрос, - ну да, зачем они в лесу. Это воины, которые выполняют различные поручения за плату, ну охраняют, воюют, сопровождают кого-то куда-то. А у тебя отец воин? И поэтому тебя учили?
   - Нет, - ответил Марун и решил сказать правду, полагая, что вреда от этого не будет, - у нас всех мальчишек учат защищать себя с оружием.
   - И у вас все умеют драться? - полюбопытствовал принц.
   - Да, - ответил эльф и пояснил, подозрительно глядя на него, - но мы не воины, это нужно только для самообороны, но так как воевать нам не с кем, то и знания эти применяются только на охоте, и то только стрельба из лука.
   - И у вас нет регулярной армии? - снова спросил Лирим.
   Марун сначала нахмурился, как будто услышал что-то непонятное, а потом, вспомнив, ответил:
   - Нет, нам не с кем воевать. Какой тогда прок в регулярной армии?
   Лирим задумчиво кивнул, подозревая, что либо его обманывают, либо Марун действительно верит в то, что говорит. В то, что он был родом из заурядной лесной деревушки, принц не верил: слишком много знает и он, и девушки, собственный язык к тому же, и, несомненно, этот Марун владеет оружием очень хорошо, будучи воином, принц это прекрасно чувствовал. А значит, он представлял какой-то неизвестный народ, у которого просто не может не быть армии.
   Вечер прошел в дружеской беседе, которую вели таллиец и Марун, девушки шептались о чем-то своем, а Лирим слушал и наблюдал. Утром все отправились дальше, и принц отметил, что дорогу показывала Лесана, и делала она это мастерски, отыскивая видимую только ей и ее друзьям тропу сквозь густые заросли. Время от времени девушка улыбалась, наклоняясь к какому-то растению, и иногда тревожно оглядывалась на друзей, которые ей ободряюще улыбались. Создавалось впечатление, что девушку ждало какое-то событие, которому она и радовалась и в тоже время, которого она немного боялась. Самое обычное объяснение для подобного поведения принц усматривал в скором замужестве, но в таком случае, почему ее не сопровождают родители, и они вроде говорили, что направляются в ее родную деревню?
   Вечером этого дня они остановились на ночлег возле небольшого пруда, заросшего камышом, и у принца возникло ощущение, что выбрали они это место не случайно. Солнце еще только начало клониться к горизонту, но дальше они не пошли. Марун опять ушел на охоту, только на этот раз с Валиром, девушки - купаться, а Лирим остался заниматься костром. Первыми вернулись девушки. Лирима они почему-то стеснялись и стали перебирать собранные травы, переговариваясь все на том же незнакомом языке.
   - Почему мы не идем дальше? - решил задать вопрос Лирим, которого с одной стороны их смущение забавляло, а с другой обижало, потому что с Валиром они весело смеялись (хотя это все же было благодаря Алиэль, которая почему-то все время поддразнивала воина).
   - Мы пришли, - ответила Лесана, - дальше я пойду одна, завтра с утра, а вы подождете здесь.
   Лирим огляделся вокруг, пытаясь увидеть хоть какие-то признаки жилья, но вокруг был лес, и ничего не говорило, что здесь есть поселение людей.
   - Но как ты узнала, что мы на месте? - задал он вопрос, недоуменно оглядываясь вокруг.
   Лесана неопределенно пожала плечами, явно не собираясь отвечать. Приглядевшись, Лирим отметил, что девушка была очень бледна и взволнованно, а глаза блестели так, что он испугался, как бы она расплакалась в ту же секунду. Видя такое состояние девушки, он решил не донимать ее вопросами.
   А Лесана действительно готова была расплакаться в любую секунду, с каждым шагом пройденным сегодня днем, она все больше и больше узнавала места, где она бегала в детстве. Если честно, девушка боялась заблудиться и не найти дорогу в родную деревню, но сегодня поняла, что ей только казалось будто она не помнит родные места. Она узнавала каждое дерево и каждый кустик спустя десять лет, и весь день ужасно волновалась, предвкушая встречу с родителями, предстоящую завтра.
   - Али, а вдруг они меня не помнят? - спросила она эльфийку, так чтобы Лирим не понял.
   - Ну как они тебя не помнят, они же твои родители, - успокаивала ее подруга.
   - Но я же изменилась за десять лет?
   - Ну и что? Ты же просто повзрослела, - ответила эльфийка, - я уверенна они обрадуются, увидев тебя. Они, наверное, успели тебя оплакать, а ты вернешься к ним живая и невредимая.
   - А они не подумают, что я сбежала из дома?
   - Нет, ты же потерялась, вернее тебя украли, - улыбаясь, ответила Алиэль, и, подумав немного, добавила, - хотя пожалуй им этого лучше не знать, а то Марун живым от них не уйдет. Лучше сказать, что ты потерялась.
   - А мои сестры и брат? Вдруг у меня еще есть младшие, которых я даже не видела? - задала очередной, мучающий ее вопрос Лесана.
   - Ты с ними поладишь, будь уверенна, - отвечала эльфийка.
   Лирим не понимал ни слова из разговора, но было ясно, что Лесана чего-то боится, а Алиэль ее успокаивает. Тут вернулись с охоты Валир и Марун. Марун, услышав слова Лесаны, отдал добычу таллийцу и подсел к девушкам. Он, конечно, понимал, чем взволнована девушка, и, обняв ее за плечи, принялся что-то ласково говорить, пока Алиэль занялась ужином.
   Возможно, события развивались бы по-другому, и принцу так и не удалось бы посетить ни одну из лесных деревень, если бы не внезапное появление жителя последней.
  

Глава 9

   - Лесана?! - воскликнул кто-то, - Лесана, девочка, это ты?! Не может быть!
   Девушка вскочила на ноги и внимательно смотрела на вышедшего из-за деревьев мужчину. Затем бросилась к нему.
   - Дядька Леш! - воскликнула она.
   - Поверить глазам не могу! Девочка, как же ты здесь оказалась? Мы же думали, ты в лесу сгинула! - говорил мужчина, обнимая девушку, и все еще никак не веря в случившееся. - Мать твоя убивалась, все не хотела поверить, что дочь ее пропала. А ты вот возвращаешься через столько лет.
   Голос пожилого мужчины заметно дрожал, а Лесана вообще плакала навзрыд. Мужчина удивленно посмотрел на спутников, когда эльф подошел к девушке и обнял ее, успокаивая.
   - А вы как здесь оказались? - спросил он чужаков, удивляясь едва ли не больше, чем когда увидел пропавшую десять лет назад Лесану.
   - Мы Лесану домой провожаем, - ответил Марун, все еще обнимая плачущую девушку, - а эти двое, - он кивнул на Лирима и Валира, - просили помочь им найти кое-что. Но в вашу деревню вести их мы не собирались.
   Леш внимательно посмотрел на пришельцев, два воина, которым нужна была помощь, явно прибыли не из Темного Леса, а вот третий мужчина и девчонка были здесь своими, он это ощущал, хоть и не понимал как.
   - Ну, я думаю, наш староста захочет поговорить с вами со всеми, а потому идемте все в нашу деревню, - проговорил он, очень редко, но гости все же забредали в Лес, а вот выйти оттуда удавалось далеко не всем. Марун, видимо, прекрасно понимал его мысли и хотел было возразить, но тут вмешался принц:
   - Спасибо, мы с удовольствием посетим вашу деревню.
   Костер был очень быстро потушен, убитую косулю решили взять с собой, собрав вещи, спутники пошли вслед за мужиком.
   Лирим с любопытством оглядывался вокруг, пытаясь запомнить дорогу, или хотя бы заметить признаки дороги в деревню. Тщетно. Он с разочарованием понял, что сам никогда бы не нашел не то что деревню, но даже тропинку между зарослями, от этого понимания его желание узнать, кто же такие его спутники, только усилилось. Его даже разобрала зависть, когда он обратил внимание на движения Маруна и Алиэль: они не знали места расположения деревни, но двигались увереннее мужика, который там живет, и принц был абсолютно уверен, что они отыскали бы любую деревню даже в самом дремучем лесу.
   - Как называется ваша деревня? - спросил он Леша.
   - Зеленые горки, - ответил мужик.
   Почему горки принц понял еще до того, как успел задать вопрос. Внезапно перед ними открылся овраг, в который и спустился мужик, по видимой лишь ему и, вероятно, Лесане и ее друзьям тропинке. За оврагом был холм, на который пришлось подняться, правда, вид на лес от этого не расширился, так как везде высились деревья, причем не лиственные, а хвойные. Через какое-то время, порядком устав от постоянных подъемов и спусков, они вышли к очередному холму, который они против обыкновения обошли сквозь заросли, и, повернув в лес, оказались на большой поляне, на берегу озера, на которой и находилась деревня. Лирим обернулся на холм и понял, что заберись он на него, деревню он не увидел бы, так как холм был покрыт густым лесом, а поляну и озеро защищал густой лес у его подножья.
   Жители Зеленых горок с удивлением стали высыпать из домов, к ним очень редко заглядывали гости, и те были всегда мужчинами и по одному, редко двое, а сейчас Леш вел в деревню пятерых чужаков, среди них две девушки, впрочем, одну из которых многие узнавали и начинали ахать и охать.
   Леш провел всех гостей к дому старосты, старик Ватий был все еще достаточно прозорлив, чтобы достойно вести деревню. Он удивленно поднял брови, увидев незнакомцев, а затем тоже ахнул, узнав Лесану.
   - Неужели глаза меня не обманывают, и это Лесана? - спросил он.
   Леш кивнул, а девушка оглядывалась в поисках родителей, но их нигде не было. Не успела она испугаться, как из-за ближайшего дома вынырнул ее отец, а за ним мать. Увидев Лесану, они оба остановились, как будто не верили своим глазам, а затем мама девушки кинулась вперед. Лесана тут же оказалась в объятьях мамы, которая плакала навзрыд, постоянно поднимая глаза на лицо дочери, чтобы убедиться, что она не ошиблась. Лесана тоже плакала, да еще как. Она переживала и волновалась из-за встречи с родителями, но сейчас все оказалось напрасно. Она была дома, рядом с самыми родными людьми, которые ее не забыли и любят по-прежнему. Она почувствовала руки отца, который обнял и ее и маму, и, подняв на него глаза, увидела, что по его щекам тоже катятся слезы. Говорить она не могла, как не могли ее родители, поэтому все трое стояли, обнявшись, и плакали. В этот момент девушка поняла, что все ее переживания, когда она покидала эльфов, были напрасны. Не важно, где она будет жить, важно лишь то, что дома ее всегда будут ждать родители, которые примут ее в любое время, и она вновь почувствует себя дома, что они всегда помогут и поддержат ее. Поняв все это, Лесана впервые за долгое время почувствовала себя спокойно и уверенно.
   Спутники Лесаны стояли в стороне, не мешая ей и ее семье, Лирим с Валиром не очень понимали, в чем дело, а Алиэль плакала, уткнувшись в плечо Маруну, мужчина с удовольствием ее обнимал за плечи. Многие женщины, стоявшие вокруг, тоже вытирали слезы и с умилением глядели на обнявшуюся семью. Старик Ватий понял, что никаких вразумительных ответов сегодня он не дождется, к тому же солнце уже село, поэтому он велел накормить гостей и уложить их спать, а Лесану с родителями отправил домой.
   Всю дорогу до дома мама Лесаны держала ее за руку, боясь, что та вновь исчезнет, но девушка ничего не имела против, и другой рукой крепко уцепилась за руку отца. Когда они подошли к дому, она вновь расплакалась, увидев знакомую с детства обстановку. Возле крыльца стояли ее старший брат Вятик, и три младшие сестренки, которые сейчас, правда, выросли. Узнали ее только Вятик и Мелена, которая была на два года младше нее, две другие сестренки были слишком малы, когда Лесана пропала, и сейчас смотрели на нее немного настороженно. После объятий и слез, а также знакомства с сестрами которые ее не помнят, Лесана, наконец, сидела в доме на лавке, со своей семьей и ела подаваемые ее матерью пирожки и хлеб с сыром. Мама все еще плакала, но отец уже пришел в себя и задавал вопросы.
   - Где ты была все это время? - задал он первый вопрос.
   Лесана помолчала, пытаясь вновь не разреветься, и, наконец, ответила.
   - Я тогда пошла гулять и забрела слишком далеко в лес, - говорила девушка, - я потерялась, и не могла найти дорогу домой. Через какое-то время я встретила Маруна, - тут Лесана запнулась, пытаясь заново привыкнуть, что люди стареют быстро, в отличие от эльфов, которые до самой смерти не выглядят старыми, к счастью отец не заметил заминки, или подумал, что она еще не до конца пришла в себя. - Он узнал, что я потерялась, и привел меня в его деревню. Ну, я осталась там жить, пока не вырасту.
   - Мы тебя везде искали, но никто из соседних и более дальних деревень тебя не видел, - сказал отец, - почему они не привели тебя домой?
   - Их деревня находится очень далеко, - объяснила Лесана, - и они не знали, где находится наша деревня. А когда я выросла, мы отправились сюда, я надеялась найти дорогу в нашу деревню. - Девушке было неприятно лгать отцу, тем более только встретившись с ним, но другого выхода у нее не было.
   - А сейчас ты вернулась, - проговорил отец.
   Девушка кивнула и снова всхлипнула. В эту ночь она почти не спала, родители расспрашивали ее о жизни в чужой деревне, мама то и дело гладила ее по голове, пытаясь осознать, что это не сон, и ее дочь вернулась домой живой и невредимой спустя десять лет. Лесана улыбалась, плакала, потом снова улыбалась, и была абсолютно счастлива. Спать они легли почти под утро, хотя Лесана не успела рассказать и половины того, что хотела, и не успела подарить всем подарки, которые взяла у эльфов.
   Разбудил Лесану голос дядьки Леша, она открыла глаза и обнаружила, что все остальные уже встали и хлопотали по дому, стараясь не разбудить ее. Девушка внезапно подскочила, вспомнив, что даже не знает, что с ее друзьями.
   - Лесана, девочка, староста хочет тебя видеть, - ласково сказала мама.
   Лесана улыбнулась ей, поцеловала ее в щеку и кинулась одеваться и причесываться, спеша поскорее узнать, что стало с ее спутниками. Однако без завтрака мама ее не отпустила, и только выпив стакан молока и съев пирожок с земляникой (ее любимый), она могла идти. Родители пошли с ней.
   Когда они подошли к дому старосты, Лесана обратила внимание, что вокруг бродит много любопытных. Ее друзья оказались уже в доме и староста с ними.
   - Заходите, заходите, - проговорил Ватий, - очень рад тебя видеть Лесана, очень.
   Он подождал, пока все рассядутся и затем начал задавать вопросы.
   - Первый вопрос, где ты была все это время? - сказал староста.
   Лесана рассказала ему ту же историю, что и родителям. После этого староста посмотрел на эльфа.
   - В вашей деревне она жила все это время?
   - Да, я привел Лесану к нам, - ответил Марун, - родители Алиэль взяли ее к себе, потому что их дочка была почти того же возраста.
   - Выходит в лесу ее встретил ты? - спросил любопытный старик.
   - Да, - последовал ответ.
   - И ваша деревня была так далеко, что вы не смогли привести ее к нам? - продолжал задавать дотошные вопросы Ватий.
   - Да, я тоже забрел очень далеко в лес и увидел Лесану, - спокойно ответил эльф, несмотря на явную проницательность и ум старика, с ним он чувствовал себя в полной безопасности, так как с принцем королевства, староста лесной деревни сравниться не мог, - я понял, что она потерялась. Где ваша деревня я не знал, и забрал ее к нам. Наш...ммм... староста решил, что мы подождем, пока девочка вырастет, и затем проведем ее домой. Он также надеялся, что Лесана сможет найти свою деревню.
   - А как с вами оказались эти воины? - спросил Ватий.
   - Прежде, чем прийти сюда мы решили побывать в Опушке, никто из нас раньше не покидал свою деревню, - честно ответил Марун, - вот мы и решили попутешествовать, - при этих его словах все трое переглянулись с легкой улыбкой, - там мы встретили Валира и Лирима. Им нужна была помощь, и мы решили помочь, чтобы они не бродили по Лесу в одиночестве, - при этих словах он с ухмылкой покосился на принца, тот ответил ему такой же ухмылкой. - Мы не собирались вести их в вашу деревню, как и в никакую другую. Лесана должна была узнать все, что нужно и рассказать нам, потом если возникла бы нужда, сходила бы в другую деревню, естественно не сама.
   - Что же за помощь вам нужна? - на этот раз староста обратился к воинам.
   - Кое-что, что принадлежит моему другу, - ответил Лирим, - оказалось у одного из лесных жителей. Он купил эту вещь на торгу в Северном Городе, мы бы хотели ее выкупить, но не знаем у кого она.
   - Никто из наших никогда не бывал за пределами Леса, - сказал Ватий.
   - Может, вы знаете, кто из ваших соседей в последние две недели возвращался из-за Леса? - спросил в свою очередь принц.
   - Нет, никто из наших соседей не ездил, - покачал головой старик, - но, впрочем, мы не со многими общаемся.
   - Спасибо, - ответил принц, - но нам все же понадобится помощь Лесаны в поисках, - тут он с улыбкой посмотрел на девушку, - ведь она и ее друзья нам обещали.
   - Но она только вернулась домой, - возразил отец девушки, а его жена поспешно схватила Лесану за руку, как будто не хотела отпускать.
   - Но мы действительно обещали им помощь, - сказала девушка, боясь обидеть родителей, - и мы же не хотим, чтобы они шастали по нашему лесу, - добавила она. Все-таки она многому научилась у эльфов.
   - Да, да, конечно, - усиленно закивал староста, которому очень не хотелось, чтобы лесные деревни подверглись нашествию чужаков, особенно, таких как эти двое.
   - И что же, - возмутился отец Лесаны, - ты хочешь отправить девочку с ними бродить по лесу?!
   - Но она же пришла с ними, - возразил Ватий, - и потом они, конечно, не уедут раньше, чем через три дня.
   Отец попытался спорить, но староста настаивал на поездке Лесаны с воинами, и ее отец вынужден был сдаться, к тому же в одном жители лесных деревень были абсолютно похожи на эльфов: и те и другие ни в коем случае не хотели открывать свое существование людям, только если для эльфов это были все люди без исключения, то для жителей лесных деревень - люди не из Леса. Поэтому отец Лесаны хоть и не хотел, чтобы только что обретенная дочь вновь покидала их, но все же смириться с тем, что по лесу и деревням будут бродить два воина, явно способных на многое, не мог.
   - А почему через три дня? - подала голос до сих пор молчавшая эльфийка.
   - Послезавтра Мелена, сестра Лесаны выходит замуж, - ответил отец девушки, - и вы, конечно, должны остаться на свадьбе.
  

Глава 10

  
   Лесана и Алиэль приняли эту новость с радостью и полностью погрузились в свадебные хлопоты, причем по собственному желанию. Марун, Лирим и Валир тоже помогали готовиться к этому событию, но лишь потому, что их заставили. В такой маленькой деревни свадьба была событием для всех жителей, и готовились к ней, соответственно всем селом. Потому явный ужас и недоумение на лицах трех мужчин был местным жителям непонятен. Ну, действительно, откуда им было знать, что, как и всякие мужчины, спутники не задумывались о таком событии, относились к нему недоверчиво и жалели всякого, кто должен все же очень близко, например жених, столкнуться с ним. К тому же двум принцам (пусть один не носил этого титула официально, но все же Валир был будущим правителем Талла) и не положено было заниматься приготовлениями к свадьбе, и, не имея сестер или женатых братьев, они ничего о них не знали. Марун хоть и не был принцем, вообще не был человеком, и традиции у эльфов были несколько иными, хотя эльфы тоже относились к браку с подозрением, как и все мужчины. Но отвертеться им не удалось и следующие два дня они постоянно что-то чинили, прилаживали, ходили на охоту и делали еще кучу подобных вещей.
   Девушки помогали с приготовлением еды для свадебного стола, где очень пригодилось знание Лесаной лесных трав (она ведь не только лечила ими), а также кое-какие эльфийские рецепты Алиэль. К тому же Мелена была сестрой Лесаны, а потому одевание невесты было почетным делом Алиэль и Лесаны, что сделало юную невесту объектом зависти всех деревенских девушек, и предметом гордости жениха. Подарки Лесаны своим родным оказались очень кстати, когда она их выбирала она не думала, что попадет на свадьбу, но все же выбранные платья для всех сестер и матери вызвали всеобщее восхищение, так как ни у кого в деревне (как, впрочем, и ни у кого в любой стране) не было нарядов из такой ткани. По счастью все платья пришлись впору, перешивать особо ничего не пришлось. Отцу же и брату Лесана привезла кинжалы, которым они, наверное, радовались даже больше, чем женщины радуются новым нарядам. Эльфы знали толк в оружии, поэтому даже Лирим с Валиром восхищенно разглядывали кинжалы. У всех местных мужчин были охотничьи ножи, но оружие, привезенное Лесаной, отличалось от них. Метал был прочнее, клинок обоюдоострый и загнутый, подходящий и для охоты и в бою, хотя никто не воевал здесь в лесу, но все же кинжалы были очень хороши, с резной рукоятью и украшенными ножнами.
   Свадебное платье Мелены было готово и в последний вечер перед свадьбой девушки примеряли свои наряды, проверяя все ли в порядке. Само собой получилось, что Алиэль жила это время у Лесаны. Младшие сестренки восхищенно крутились друг перед дружкой в новых платьях. Мелена стояла в свадебном платье, а Лесана поправляла его.
   - А что оденешь ты, Али? - восторженно спрашивала невеста.
   - Скорее всего, новое платье, я его взяла на всякий случай, но вот оно и пригодится, - ответила эльфийка, доставая из сумки белое воздушное платье.
   Когда его увидели мама и сестры Лесаны, они ахнули. Лесана улыбнулась, платье действительно было очень красивым, длинное, из воздушной шелковистой ткани, с летящими рукавами. Мелена восторженно смотрела на него, и угадать ее мысли Алиэль не составило труда.
   - Хочешь, я подарю тебе его? - спросила эльфийка.
   Девушка даже не смогла заговорить, а только кивнула, но мама Лесаны спросила:
   - А ты, что наденешь?
   - У меня еще есть платье, - ответила эльфийка, - а Мелене оно подойдет.
   Действительно лучшего свадебного платья найти было нельзя, но и брать его у Али было неудобно.
   - Ну, я должна что-то подарить вам на свадьбу, вот я и подарю это платье, - натаивала Алиэль.
   - Спасибо, - восторженно пискнула Мелена и бросилась переодеваться.
   Девушка была выше и немного плотнее, но с этой трудностью они справились, хоть платье и не сидело на ней, так как на эльфийке, когда та мерила его еще дома, но все же Мелена выглядела в нем хорошо. Сама Алиэль собиралась надеть бледно-голубое платье с синим узором.
   День свадьбы по счастью оказался солнечным, и вся деревня собралась возле накрытых в центре столов. Свадебная церемония заключалась в том, что жених и невеста вслух произносили клятвы, жить вместе до конца дней своих, и затем начинался пир, готовили который все без исключения женщины деревни. Лесана и ее друзья были почетными гостями, да и выглядели все пятеро потрясающе. Лесана и Алиэль были в эльфийских платьях, Марун надел припасенную белую рубаху из того же полотна, у Валира и Лирима тоже нашлись подходящие наряды, хотя праздничную одежду ни тот, ни другой не брал. Лучше них выглядела только невеста, как это обычно и бывает на свадьбах. Все девушки деревни завидовали Мелене из-за платья, а все парни завидовали ее жениху из-за такой невесты.
   - Долго это будет продолжаться? - прозвучал над ухом Лесаны голос Лирима.
   Свадьба была в самом разгаре, гости пили и веселились.
   - До утра, - ответила девушка.
   - Но мы же собирались завтра выезжать, - озадаченно сказал принц.
   - Ну, так в лучшем случае после полудня, - ответила Лесана.
   Лирим посмотрел на нее, но ничего не сказал. Тут подошла недовольная чем-то эльфийка.
   - Лесана, почему здесь никто не понимает, что я не хочу танцевать? - возмущенно спросила девушка.
   Лирим услышав это, усмехнулся, Лесана и Алиэль были самыми красивыми девушками здесь, и не только из-за платьев. Принц давно заметил их необычную внешность и, если бы не видел встречу Лесаны с родителями, вообще сомневался бы, что она отсюда родом. Это не значит, конечно, что местные девушки некрасивы, но все же от его спутниц они отличались.
   - А ты иди и пожалуйся Маруну, - посоветовал он. Девушки удивленно посмотрели на него, явно не понимая, что он имеет в виду, но увидев возвращавшегося откуда-то вместе с Валиром эльфа, кинулись к нему.
   Лирим стоял и, улыбаясь, смотрел, как постепенно вытягивалось лицо и суживались глаза мужчины по мере рассказа Алиэль. Валир понимающе улыбался, глядя на него и на девушку.
   - Почему ты не танцуешь? - прозвучал рядом с ним веселый девичий голосок.
   Лирим увидел одну из местных девушек, которая лукаво на него поглядывала, явно ожидая, что он пойдет с ней танцевать. Принц покачал головой, не зная, что делать. Девушка обиженно поджала губки и ушла. Через какое-то время к нему подошел местный парень.
   - Ты почему мою сестру обижаешь? - угрожающе спросил он его.
   Лирим удивленно на него посмотрел и ответил:
   - Я ничего не делал, я даже не знаю, как выглядит твоя сестра.
   - Вот именно ты ничего не делал, - возмутился парень, пропустив мимо ушей вторую часть, - ты не пошел танцевать и обидел мою сестренку.
   Была уже ночь и гости успели изрядно выпить, этот парень не был исключением и сейчас усиленно искал с кем бы подраться. Повод, видимо, пока дал только Лирим, и принц прекрасно это понимал. Пока он думал, что ответить к нему подошли спутники, а парень выдвинул очередное обвинение.
   - Что, думаешь, наши девушки не так хороши, как те, что пришли с тобой, и поэтому наших можно обижать?! - все больше распалялся он.
   - Но Лесана тоже местная, - попытался возразить принц.
   - С чего ты это взял? - искренне удивился парень, - ее ж не было десять лет, с этими вот она жила, выглядит как они, одета как они, даже говорит как они.
   Лирим не нашел что ответить на это, а Лесана спросила:
   - В чем дело?
   Не давая времени парню, чтобы выдвинуть очередное обвинение, принц поспешно ответил:
   - Я не пошел танцевать с его сестрой, и его это оскорбило.
   - Да, - возмущенно подтвердил обиженный брат.
   Валир при этих словах расхохотался, правда, причину этого смеха понял только сам Лирим, и мрачно покосился в сторону таллийца, но тот все же выручил его.
   - Давай я потанцую с твоей сестрой, - предложил он парню, - я, правда, не умею, но ни чем не хуже его, а может даже лучше. - При этих словах он нахально подмигнул принцу, намекая, что он-то старший принц, на что тот только фыркнул. Не ожидая ответа, Валир подхватил парня и повел его к сестре.
   - А почему ты не танцуешь? - спросила его Лесана.
   - Не умею.
   Девушка пожала плечами и, взявшись за руки с подружкой, умчалась плясать вместе со всеми. Марун остался стоять, внимательно наблюдая за девушками, Лирим ухмылялся, глядя на него. Не было сомнений, что ему нравилась Алиэль, но та не то чтобы не обращала на это внимание, или не замечала, а, казалось, даже и не подозревала, что такое бывает, впрочем, Лесана была такой же. И именно это удивляло принца больше всего. Он привык к тому, что девушки и женщины, которые его окружают очень проницательны, и от них ничего нельзя скрыть, более того они довольно часто придумывают то, чего не существует. В деревне девушки если и не так проницательны, то все же догадливы больше чем подружки, в то время как Лесана и Алиэль, по-видимому, даже не думают о такой возможности. Хотя принца и смешила такая наивность, но все же он вынужден был признать, что ему также эта черта и нравится.
   - Очень красивая свадьба, - сказала Алиэль, сидя на скамейке возле одного из домов. Они с Лесаной так плясали, что сейчас едва держались на ногах и решили отдохнуть.
   - Да, я не ожидала, что будет так, - ответила ей Лесана, пытаясь отдышаться.
   - Не знаю, почему Марун и Лирим не танцуют, - продолжала эльфийка, - вот Валир с нами танцевал. Это очень веселый обычай - танцевать на свадьбе.
   - А у вас не так? - спросила Лесана, за десять лет, что она прожила с эльфами, она не была ни на одной свадьбе.
   - Нет, у нас нет танцев, ну, таких быстрых и веселых.
   - А как у вас проходит свадьба?
   - Ну, у нас нет столько гостей, - объясняла Али, - иногда, конечно, собираются многие, но чаще только родители и жених с невестой. У нас самое важное, это подарок невесте, серебряные браслеты с надписью древними рунами. Когда эльфийка выходит замуж, она всегда носит эти браслеты и все знают, что она уже принадлежит эльфу. Иногда на свадьбе присутствуют только жених и невеста.
   - Это как? - удивилась девушка.
   - Ну, мне прабабушка рассказывала, она с прадедом познакомилась, когда ездила навещать своих родственников, - с улыбкой рассказывала Али. - Она заблудилась, а мой прадедушка провожал ее к тому городу. Там он заказал браслеты, и когда провожал ее домой подарил их, а она взяла, это значит, что она согласна считать его своим мужем.
   - А что сказали ее родители? - с любопытством спросила Лесана.
   - Ничего, он им понравился, - ответила эльфийка, все еще улыбаясь, и в свою очередь задала вопрос, - твоя сестра младше тебя?
   - Да, ей шестнадцать, - ответила девушка и пояснила, - у людей это самый подходящий возраст для свадьбы. - Она сама не заметила, что говорит о людях как бы со стороны.
   - Получается, что ты уже должна быть замужем?
   Лесана озадаченно посмотрела на подругу - об этом она не думала. Но сейчас, оказавшись вновь среди людей, рядом с родителями, она начала понимать, что она все же человек и ее время идет гораздо быстрее, чем у эльфов.
   - Я об этом не думала, - неуверенно ответила она.
   - Но мне кажется, что тебе придется об этом подумать в ближайшее время, - сказала эльфийка.
   Лесана испуганно взглянула на нее, понимая, что она права. За эти два дня она успела понять, что основная цель любой женщины, имеющей взрослую дочь, - это выдать ее замуж, впрочем, к взрослым сыновьям это тоже относилось, но в меньшей степени. Так что Лесану ожидает то же самое, когда она, наконец, вернется домой. Но девушка вовсе не думала о свадьбе, она выросла среди эльфов и, понимая, что она отличается от них, никогда не обращала внимания на мужчин, в отличие от ее сверстниц в родной деревне. Она обернулась к Алиэль, которая, насколько Лесана знала, тоже не вздыхала по эльфам, но в этом не было ничего странного. Эльфы жили долго, и Али в свои двадцать лет была очень молода, хотя эльфийки все же выходили замуж в таком возрасте. Интересно, а ее подруга об этом задумывалась?
   - А ты, Алиэль, думала о свадьбе? - полюбопытствовала она.
   - Когда-нибудь в далеком будущем - да, а сейчас нет, - ответила та.
   Тут их разговор был прерван появлением группы местных парней.
   - О, а вот и наши гостьи, - проговорил один.
   - И почему же вы не танцуете?
   - Устали, - ответила за обеих Лесана.
   - А может вы хотите прогуляться? - нагло спросил один из парней.
   Лесана хотела отрицательно покачать головой, но тут эльфийка ответила за нее:
   - С удовольствием. Лес вокруг вашей деревни очень красивый.
   При этих словах глаза ее подозрительно блестели. Лесана не могла понять причины такого поведения, ведь Али очень возмущалась приставаниями местных парней, и вот сейчас собиралась с ними прогуляться и ее тянула за собой. Бросать подругу одну Лесана, конечно же, не собиралась. Она поднялась и пошла следом за ней. Парни довольно гомонили рядом, все же изредка поглядывая на них удивленно. Когда они вошли в ночной лес, Алиэль сама выбирала дорогу, и Лесана покорно следовала за ней, зная, что та лучше нее видит в темноте. Им удалось зайти довольно далеко в чащу, а парни даже не поняли в чем дело. Затем Али стала потихоньку отставать, и Лесана, наконец, поняла ее замысел. Вдвоем они постепенно стали отходить в сторону, и когда местные спохватились и стали их искать, найти в ночном лесу эльфийку и девушку, воспитанную среди эльфов, оказалось невозможно, хоть они и находились в лесу, в котором выросли. Лесана и Алиэль отошли достаточно далеко, чтобы их не услышали, и рассмеялись.
   - Теперь они будут до утра искать дорогу назад, - весело сказала эльфийка, и Лесана запоздало поняла, что это были те самые парни, которые весь вечер не давали прохода ее подруге.
   - Да уж, - согласилась Лесана.
   - А мы можем пойти и посидеть где-нибудь на скамеечке.
   - А если подойдут еще, мы их снова заведем в лес, - смеясь, добавила Лесана.
   - Ну, тогда на свадьбе, может не остаться гостей.
   И девушки весело смеясь, отправились обратно к деревне. Когда они уже сидели в тени деревьев и представляли, как не совсем трезвые парни ищут дорогу из леса, их нашли их спутники.
   - О, наши пришли, - заметила эльфийка.
   - Точно, их в лес мы заводить не будем, - добавила Лесана, и девушки вновь рассмеялись.
   Марун, Лирим и Валир недоуменно переглянулись, и эльф спросил.
   - Кого и зачем в лес?
   - Вас - незачем, - ответила Лесана.
   - Да и бесполезно, - добавила Али, - ты же все равно дорогу найдешь.
   Мужчины все еще ничего не понимая, смотрели на них.
   - Мы вас искали, - решил все-таки объяснить таллиец, - думали, вдруг что-то случилось.
   - Нет, ничего не случилось, мы просто устали и решили немного отдохнуть, - ответила Лесана.
   - А причем тут лес? - начал злиться Марун.
   Девушки снова рассмеялись и все же объяснили ему, в чем дело, и были очень удивленны, когда Марун внезапно зарычал от ярости. Валир смотрел на них непонимающе, а Лирим откровенно веселился.
   - Вы что? - воскликнул эльф, - Совсем с ума сошли что ли?! Вы же... Вас же...
   От возмущения он не мог найти слов, а девушки непонимающе на него смотрели. Поняв, что объяснить им, как они рисковали, отправившись с пьяными парнями в лес, он не сможет, Марун в отчаянии закатил глаза и затем рявкнул.
   - Значит так, ни одна из вас больше не отходит от меня ни на шаг. Чтобы я постоянно видел вас. Это ясно?
   Лесана и Алиэль растеряно смотрели на него, ни одна из них не помнила, чтобы эльф был в такой ярости.
   - Я спрашиваю, ясно? - снова спросил он, все еще кипя от ярости.
   Девушки разом кивнули, продолжая растерянно на него смотреть, а Лирим рассмеялся еще громче, когда мужчина выругался.
   Остаток ночи девушки провели возле мужчин, не смея отходить от них далеко, так как любые попытки эльф пресекал тут же. Все же к родителям Лесаны девушки подошли и какое-то время посидели, разговаривая с ними, в то время как Марун стоял рядом и не отходил от них ни на шаг, привлекая тем самым внимание всех жителей деревни. Поскольку принц не принимал участия в веселье, а таллиец тоже считал своим долгом охранять девушек от их же наивности, то все трое мужчин следовали за ними тенью: Марун - злой и недовольный, Валир - спокойный и сосредоточенный, а Лирим - улыбающийся и явно наслаждающийся ситуацией. Впрочем, он немного сочувствовал Маруну, представляя, сколько хлопот ему доставляют две очень красивые девицы, которые отличаются поразительной наивностью, одна из которых ему к тому же нравиться, а другую он, по-видимому, считает сестрой. Но на его месте он, наверняка, вел бы себя так же.
  

Глава 11

   Утром Лесану разбудил звук шагов. Она открыла глаза и увидела, как эльф осторожно пробирается между ее спящими младшими сестренками. Она толкнула в бок Алиэль, спавшую рядом, и эльфийка открыла глаза. Увидев, что девушки проснулись, Марун показал им, чтоб они выходили на улицу и вышел сам. Вставать, впрочем, они не спешили, лежа и потягиваясь в постели, пока Лесана не обратила внимание на то, что солнце уже перевалило полуденную черту. Девушка тут же подскочила и начала умываться и одеваться, эльфийка последовала ее примеру. Выйдя из дома, они увидели всех троих мужчин сидевших на бревне у забора, полностью собранных и, очевидно, готовых отправиться в путь.
   - Надо идти, - сказал Марун, - а то я так понял, что сегодня вечером будет продолжение пира.
   Судя по его хмурому выражению лица, он был не в восторге от такого поворота событий, и хотел покинуть деревню раньше, чем жители продолжат празднование.
   - Да, - подтвердила Лесана, - по традиции свадебный пир длится три дня.
   - Мы не можем столько ждать, - отрицательно покачал головой Лирим.
   Принц хоть и был человеком в отличие от Маруна, все же тоже не очень жаловал такие праздники, хотя здесь сказывалось в большей мере воспитание, он был королевским сыном. Лесана же понимала, что чем быстрее они найдут нужную вещь, тем быстрее они будут свободны, но уехать, не попрощавшись с родителями, она не могла. Тут из-за дома вышел ее отец и приветливо улыбнулся.
   - Папа, я боюсь, что нам пора, - виновато сказала девушка.
   Мужчина нахмурился, но все же кивнул.
   - Прежде всего, вам надо позавтракать, - сказал он, - твои спутники еще не ели?
   При последних словах он посмотрел на мужчин и те отрицательно покачали головой.
   - Тогда я скажу матери, чтобы она накрыла стол, - и он ушел в дом, не слушая возражений.
   Пока накрывали стол и будили младших сестер, Лесана и Алиэль собрались в дорогу. Затем все сели завтракать и обедать одновременно.
   - Куда вы пойдете? - спросил ее отец.
   Все посмотрели на Лесану, и девушка смутилась, поняв, что расположения лесных деревень она не знала, знала лишь, где находится одна из самых крупных, Горенки.
   - В Горенки, - ответила девушка.
   Отец кивнул и сказал:
   - Только я думаю, что всем вместе вам путешествовать не стоит. Лесные жители не любят, когда по их лесу бродят незнакомцы.
   - Но лес принадлежит Северной Земле, - не выдержал принц.
   Лесанин отец улыбнулся.
   - Да, - сказал мужчина, - но живем мы по своим правилам, столица далеко, также как король. У нас никто не бывает, и мы никуда не ездим, поэтому ничего не знаем о жизни королевства и не имеем к нему никакого отношения.
   - Но территория принадлежит королевству, - настаивал принц, - и вы бы знали о его жизни, если бы принимали королевских гонцов.
   - А зачем? - удивился его собеседник. - Чтобы платить дань королю, или отправлять купцов? Так у нас нечем торговать, и нам ничего не нужно. А дань платить в казну короля мы не хотим.
   - Я думаю, что нам пора идти, - вмешался Марун, который не хотел навлекать гнев принца на жителей деревни. - Спасибо за угощение, и мы последуем вашему совету.
   Эльф поднялся и за ним вынуждены были подняться все остальные. Поблагодарив хозяев, они вышли из дома. Лесана задержалась попрощаться с родителями. Мама опять плакала.
   - Но ты же вернешься, доченька, - говорила женщина, - не пропадешь снова так надолго?
   - Вернусь, обязательно вернусь, - ответила Лесана, которую тоже душили слезы.
   Обняв своих родных, девушка вышла на улицу, где ее уже ждали друзья. Из деревни они выходили, прощаясь с редкими жителями, кто сумел проснуться после вчерашнего праздника. В основном это были женщины, так как мужчины по обыкновению отметили радостное событие обильным количеством крепких напитков и сегодня, соответственно, испытывали последствия празднования, что говорило о несомненной удаче свадебного торжества.
   Выйдя из деревни спутники углубились в лес, никто из них не испытывал никаких последствий от праздника: Лесана, Алиэль и Марун привыкли к эльфийским винам, после которых местные были не очень притягательными, поэтому пили они мало, Валир, похоже, вообще не пьянел и не мучился похмельем, хотя выпил вчера много (таллиец вообще отличался простотой характера, и хоть и был будущим негласным королем Талла, не считал, что веселиться с простыми жителями ему зазорно), Лириму, очевидно, местные напитки тоже не пришлись по вкусу. Поэтому все шли бодрым шагом, спеша пройти хоть какое-то расстояние до вечера. Вечером они остановились на небольшой полянке. Хоть они и немного путешествовали вместе, обязанности были уже определены, и каждый занялся свои делом. Во время ужина решили обсудить совет отца Лесаны.
   - Не понимаю, почему мы должны разделиться, - сказала Али.
   - Местные боятся, что местоположение их деревень будет раскрыто, - объяснил Марун, - поэтому я считаю, что стоит последовать совету и разделиться.
   - И кто же пойдет по деревням, а кто останется? - подозрительно осведомился принц.
   Марун подумал и сказал:
   - Поскольку Лесана единственная, кто знает место расположения хотя бы одной деревни, то идти, безусловно, должна она. Но отпускать ее одну нельзя. - Он помолчал и язвительно продолжил, - мне ты не доверяешь, а значит идти должен кто-либо из вас двоих. Но, - тут он мрачно уставился на обоих мужчин, - за Лесану вы отвечаете головой, если что-нибудь случится, то долго вы не проживете.
   - Марун, но... - начала было девушка, но эльф ее перебил и продолжил:
   - Кто идет, решаете вы.
   Сам Марун не сомневался, кто будет сопровождать девушку, но хотел посмотреть, как выкрутится принц. Однако тому не пришлось слишком усердствовать, из чего эльф заключил, что таллийцу известно, кем является его спутник.
   - Ну, поскольку я местный, - сказал Лирим, - то и идти нужно мне. Другой вопрос, где в это время будете вы?
   - В Опушке, - не медля, ответил эльф, - в лесу на нас могут наткнуться местные жители, чего мы собственно хотим избежать, а там вы легко нас найдете.
   Лесана испуганно смотрела на друзей, она знала их уже десять лет, доверяла им, а сейчас ей предстоит путешествовать одной с незнакомым человеком. Именно человеком, девушка все еще не до конца осознавала, что она тоже человек, и Лирима воспринимала исключительно как представителя другого народа, но не как мужчину, каковым он являлся. Но все же она понимала, что если бы Марун подозревал, что ей грозит хоть малейшая опасность, он не отпустил бы ее одну, поэтому ей придется научиться доверять людям и начнет она с Лирима. Марун, видимо, понимал мысли Лесаны, потому что улыбнулся и сказал девушке на эльфийском:
   - Не переживай, все будет в порядке. Он не причинит тебе вреда, и сможет защитить в случае необходимости.
   - Ты уверен? - спросила эльфийка, беспокоясь за подружку.
   Но эльф понимал девушку даже лучше, чем она сама. Она была слишком маленькой девочкой, когда он привел ее к ним, она, конечно, помнила своих родителей, родственников, но все же не до конца осознавала, что она человек, и они тоже люди. Жители лесных деревень вели очень уединенную жизнь, и хоть и были людьми, все же слишком мало общались с ними, поэтому Лесана знала только эльфов, люди же были для нее чуждым и непонятным народом, о котором она читала в книжках Учителя, но частью которого себя не воспринимала. Хоть Учитель, да и все остальные эльфы и пытались привить ей это чувство, но полностью так и не преуспели. Поэтому сейчас девушка боялась, зная, что привычные друзья ее покидают. Она встретилась с родителями, с другими людьми, но тогда они были рядом, она была гостьей и ощущала, что она не одна такая. А вот сейчас ей предстояло путешествовать только с Лиримом, и боялась она именно того, что он человек, непонятное существо, а не перспективы путешествовать наедине с мужчиной. Марун все это знал и был даже рад такому повороту событий, так она быстрее научится жизни с людьми, привыкнет к мысли, что она тоже человек, к тому же принцу он доверял.
   - Да уверен, - проговорил он, - Лирим очень хороший воин и благородный человек. С ним Лесана будет в безопасности. Но все же я с ним побеседую.
   Эльф повернулся к принцу и пригласил его пройтись. Когда они отошли от лагеря достаточно далеко, Лирим остановился и спросил:
   - Что ты хотел мне сказать?
   - Хотел предупредить насчет девушки, - ответил Марун. - Она выросла далеко отсюда и не совсем понимает жизнь здесь. Я не говорю, что ты должен ее защищать, я знаю, что ты это сделаешь. Но я хочу сказать, что если ты ее обидишь, то мне будет абсолютно плевать на то, кто ты такой, и я тебя убью.
   Глаза Лирима сузились от явной угрозы, звучавшей в голосе мужчины.
   - Я надеюсь, мы друг друга поняли, - мрачно сказал эльф. - Одним неосторожным словом или действием ты можешь ее обидеть.
   - Интересно, почему это? - холодно поинтересовался принц.
   - Это не имеет значения. - Отрезал Марун, - просто поверь мне на слово, я знаю, о чем говорю. Для нее сейчас решается больше, чем ты можешь себе представить.
   Принц понял, что больше ни слова не выжмет из странного собеседника и решил отложить расспросы на потом. Он кивнул, и мужчина повернулся и пошел обратно. Утром им предстояло пойти в разные стороны, поэтому все еще раз обсудили, кто, что будет делать и где они встретятся, а потом легли спать.
   Утром Лесана проснулась первой, она очень волновалась от предстоящего похода, но все же полностью доверяла Маруну. Позавтракав, спутники собрались и разошлись в разные стороны: Марун, Алиэль и Валир отправились на юго-запад, в сторону Опушки, а Лесана и Лирим - на север, к Горенкам.
  
   Этим утром короля Ара Четвертого разбудил полковник Бор. Полковник был мрачен и, что совершенно ему не свойственно, очень взволнован.
   - Ваше Величество, плохие новости, - проговорил он, едва король открыл глаза.
   Ар Четвертый вскочил с кровати, и одеваясь приказал:
   - Говори!
   - Мы уже неделю наблюдаем за войсками Аала, собирающимися возле границы с Далией. Так вот ночью они вторглись в страну, со стороны озера Ашир и со стороны моря, на кораблях. Столица захвачена, а Марий отказался от престола в пользу захватчиков.
   - Сдался без боя? - презрительно спросил король.
   - Бой кипел на границе, но силы были не равны, - докладывал полковник, - остальные войска сдались, после того как король объявил об отказе от престола.
   - Что делают Браза и Средана? - спросил внимательно слушавший повелитель.
   - Пока ничего. Ваше Величество, где находится принц Лирим? - спросил полковник. - Может, отправим на поиски лучших людей? Если с ним наследник Талла, мы могли бы заключить военный союз.
   - Подожди насчет лучших. А вот посла в Талл отправить надо. Подбери кого-нибудь из вояк отправить с посольством, надежного, опытного, он будет вести основные переговоры, - отдавал приказы король. Затем покинул спальню и направился в Зал Совета, приказав, созвать туда всех советников.
  
   Далеко на юге, на поросшей пожухлой травой равнине, в окружении многотысячного войска стоял завоеватель. Это был высокий мужчина, правда очень худой, но аура власти окружала его как невидимый плащ. Этот человек был рожден, чтобы повелевать, и окружающие это чувствовали.
   - Повелитель, - почтительно обратился к нему подошедший мужчина, - Далия пала, король Марий отказался от престола.
   - Прекрасно, пошлите во все остальные государства послов с предложением сдаться, - проговорил завоеватель.
   Мужчина с поклоном удалился.
  

Глава 12

  
   - Ты давно знаешь Маруна и Алиэль? - спросил принц идущую рядом Лесану.
   - Да, с детства, - ответила девушка.
   - Вы выросли вместе?
   - Да, - как-то неуверенно сказала Лесана, вместе с Алиэль они действительно выросли, так как были почти одного возраста, насчет Маруна, она не знала, сколько ему лет, но больше ста это точно. Хотя он действительно был все это время рядом с ними, особенно, когда они подросли.
   - Насколько старше тебя Марун? - задал следующий вопрос Лирим.
   - Я не... не знаю точно, - проговорила девушка, - я никогда не спрашивала, сколько ему.
   - А язык, на котором вы говорите, это их родной?
   - Да, я тоже выучила его.
   - А они твой? - полувопросительно добавил мужчина.
   - Они все знают мой язык, - пояснила девушка.
   Лирим помолчал. Они шли почти весь день, и Лесана его очень стеснялась, хотя причины он так понять и не смог, но дело было не в том, что она с ним наедине, это он знал точно. В отсутствии ее друзей ее отличие от всех известных людей еще больше бросилось ему в глаза. Когда Марун и Алиэль были рядом, она ни их фоне выглядела понятнее и ближе, но сейчас он видел, что она больше похожа на них, чем можно было подумать раньше. И еще эта непонятная фраза Маруна. Лирим был уверен, что здесь скрыта тайна, и он обязан ее узнать. Но вот как это сделать?
   - У меня есть два старших брата, - сказал он вдруг, - мы в детстве часто сбегали из дома в ближайшую рощу и там играли. Когда нас приходили искать, мы прятались или просто убегали, и догнать нас не мог никто. А еще мы однажды поймали и принесли домой несколько лягушек, - он вдруг улыбнулся, вспомнив эту историю. Он тогда услышал, что настоящий воин должен уметь выживать в любой ситуации и есть все, что придется. Лирим всегда мечтал быть воином, и они с братьями решили, что должны научиться есть лягушек. - Мы пошли на кухню и приготовили их, ну просто пожарили, а потом принесли родителям показать. Папа посмеялся и похвалил нас, а мама упала в обморок. - Король тогда долго смеялся и даже разделил с сыновьями их трапезу, а королева (тогда она была еще жива) упала в обморок, после чего ее примеру последовали придворные дамы. И так они и сидели вчетвером в окружении упавших, где придется дам.
   Лесана рассмеялась и вдруг сказала:
   - А мы с Али в детстве хотели приручить медведя. Не знаю, почему именно медведя, а не волка, притом обязательно взрослого. Мы взяли мед и пошли в лес, туда где охотники видели медведя.
   - И вы его нашли? - заинтересованно спросил принц.
   - Нашли, только приручаться он не хотел, - тут девушка улыбнулась, тогда их догнал Марун, отобрал мед и сам кинул зверю, а их схватил за руки и увел в сторону. - Охотники дали ему мед, а нас увели. Потом нас неделю не пускали в лес.
   - Родители Али?
   - Да, и Учитель, - вырвалось у Лесаны.
   - У тебя был учитель?
   - Он учил всех, - нехотя ответила девушка, поняв, что сказала слишком много.
   - А чему он учил вас?
   - Читать, писать, - еще более неохотно сказала Лесана.
   Лирим не настаивал, опасаясь, что она вообще перестанет говорить. Он улыбнулся ей ласково и кивнул. Дальше они шли молча. Лес вокруг дышал покоем, и принц все больше и больше удивлялся тому, что его боятся. Хотя с другой стороны чувствовалось здесь что-то необычное. Если бы Лирим увлекался сказками, он бы сказал, что Лес сам выбирал людей, которые будут здесь жить, а остальных не пускал, защищая своих подопечных.
   Вечером они остановились на привал, поужинали тем, что мама Лесаны собрала им в дорогу, охрану на ночь решили не выставлять. Темный Лес был очень спокойным местом. Хотя были же разбойники, ранившие Маруна?
   - А как далеко отсюда вы встретили тех разбойников?
   Лесана подозрительно на него посмотрела.
   - Твой друг велел мне защищать тебя, - немного раздраженно сказал Лирим. - А если эти разбойники бродят неподалеку?
   - Нет, сюда они прийти не могли, - покачала головой девушка.
   - Потому что мертвы или, потому что очень далеко? - решил уточнить принц.
   Лесана растеряно на него взглянула:
   - Я... я не знаю. Но они были очень далеко.
   Лирим кивнул и решил, что можно лечь спать. Когда надо он спал очень чутко и мог услышать шум если что. Девушка последовала его примеру, укладываясь с другой стороны костра.
   Утром Лирим проснулся раньше и решил пока не будить девушку. Она спала на боку, завернувшись в тонкое одеяло, волосы выбились из косы, которую она заплетала на ночь, и обрамляли лицо. Она действительно была красива, хоть черты ее лица и не были такими правильными как у ее друзей, но, пожалуй, это делало ее даже более привлекательной, лишая холодной красоты высеченной из мрамора статуи, которая в полной мере была присуща ее подружке, так же как надменность. Лесана была более мягкой, более земной, близкой, тогда как Алиэль... Было в ней что-то непонятное, даже Марун не был таким. И дело было не во внешности девушки, а, пожалуй, в ее поведении. Она была чужой, даже чуждой. Принц вздохнул и решил, что пора подниматься.
   Лирим сходил к роднику за водой, потом нарвал листьев, какие листья Лесана обычно кидала в кипяток, он не знал, но полагал, что особой разницы не будет. Когда он вернулся, девушка уже проснулась и смотрела на него сонными глазами, которые, однако, сразу расширились в удивлении, едва она увидела пучок трав в его руке. Что с он с ними собирается делать, она поняла только, когда принц собирался кинуть их в котел. Лесана выхватила у него травы и выбросила их прочь.
   - Зачем? - спросил Лирим.
   - Они не съедобны, точнее не завариваются, - ответила девушка, старательно пряча улыбку.
   - А какие тогда? - все еще недоуменно спросил принц.
   - Ну, не все растения можно использовать в пищу, - стараясь не рассмеяться, объясняла девушка, - надо знать, когда и какие травы можно собирать, и для чего они нужны.
   Она все же не выдержала и улыбнулась, а потом засмеялась.
   - И что тут смешного? - чувствуя себя полным дураком, спросил мужчина.
   - Тебя разве не учили отличать какие растения можно собирать, какие нет? - все еще смеясь, спросила Лесана.
   Лирим подумал, что ему раньше даже в голову не приходило, что растения вообще можно применять в пищу, узнал он это, только когда увидел, как девушка и ее друзья заваривают их. И к тому же никому в голову даже не пришло бы обучать такому королевского сына. Он хотел было уже ответить так, но вовремя вспомнил, что девушка не знает, кто он такой, и желательно, чтобы так и продолжалось.
   - Нет, меня такому не обучали, - пробурчал он и добавил язвительно, - не все же живут в Темном Лесу.
   - Ну, если ты живешь в лесу, неважно в каком, эти знания необходимы, - спокойно ответила девушка, она, казалось, вовсе не обиделась на его тон.
   После чего Лесана встала и пошла собирать нужные травы. Позавтракав, они снова пустились в путь. Лирим снова задавал вопросы девушке о ее жизни и сам рассказывал смешные истории из своего детства. Лесана, сама того не замечая, чувствовала себя все свободнее и свободнее с ним, забывая даже, что он человек.
   В деревню они пришли к обеду. Их встретили очень подозрительно, и девушка попросила провести их к старосте. Старостой был довольно молодой мужчина, его звали Дягий.
   - Что вам нужно в нашей деревне и как вы ее нашли? - подозрительно и недружелюбно осведомился он.
   - Нам нужно узнать у вас кое-что, - спокойно ответила Лесана, - а деревню вашу мы нашли, потому что я родом из Зеленых горок и знаю наших ближайших соседей.
   При этих словах лицо старосты немного разгладилось, но дружелюбия особо не прибавилось.
   - А он? - Дягий кивнул в сторону принца, - он не местный. Ему-то что здесь нужно? И почему ты водишь его по нашему лесу?
   Лириму этот наглец уже надоел, но вот ответить ему он не успел.
   - Он мой друг, - все так же спокойно сказала девушка, - и его вещь мы здесь ищем. Мы не собираемся здесь задерживаться. Мы просто ищем человека, который две недели назад вернулся из Северного Города.
   - Зачем он вам нужен? - немного даже испуганно спросил староста, что не укрылось от внимания Лирима.
   - У него случайно оказалась вещь, которая принадлежит моему другу, мы всего лишь хотим ее выкупить, - объяснила Лесана.
   Девушка держалась очень спокойно и уверенно, что даже немного удивляло принца, ведь иногда она казалась такой робкой.
   - Почему ты ему помогаешь? - спросил Дягий, - хотя можешь не отвечать, и так все понятно. Где ж у нас в нашем лесу найти такого красавчика? Вот он тебе голову и вскружил. - И староста презрительно рассмеялся.
   Лирим подошел к нему вплотную и навис над ним. Староста был немного ниже его, но у него хватила ума, чтобы понять, что связываться с этим "красавчиком" не стоит.
   - Ты сейчас же расскажешь все, что знаешь об этом человеке, а ты знаешь многое, - угрожающе процедил принц, когда надо он мог быть очень убедительным и умел показать свою силу и власть, в остальное время оставаясь вежливым и даже дружелюбным, - и больше ничего я от тебя не услышу. А не скажешь, будешь виноват в том, что я потревожу все ваши деревни, которые найду. А я найду их много, можешь не сомневаться.
   Дягий кивнул, понимая внутренним чутьем, что чужак говорил правду. А Лирим посмотрел в этот момент на Лесану, опасаясь, что девушка обиделась на слова старосты, но к его немалому удивлению, она улыбалась и была абсолютно спокойна.
   - Это мой зять ездил недавно за пределы леса, - проговорил Дягий.
   - Где он живет?
   - В соседней деревне, - нехотя ответил староста, - это в двух днях ходьбы отсюда, на запад.
   Было очевидно, что ответить на вопрос принца он ответил, но вот проводника выделять не собирался.
   - Спасибо, мы найдем, - сказал Лесана, и повернулась, чтобы уйти.
   Лирим последовал за ней. Деревню они покинули сразу же, не задерживаясь. И хоть принц и не привык столько времени проводить в лесу, он был рад покинуть не очень гостеприимное место. Лесана пошла на запад, как обычно уверенно отыскивая тропу между деревьями.
   - Ты сможешь найти дорогу?
   - Да, - ответила девушка.
   - Ты не обиделась на этого мужика? - спросил он девушку, вспоминая предостережения Маруна.
   Лесана рассмеялась и весело ответила ему:
   - Нет, с чего мне обижаться?
   - Ну... - Лирим замялся, - он же посчитал, что ты мне помогаешь, только из-за... ну, что я тебе голову вскружил...
   Девушка снова рассмеялась.
   - Ага, не видела красивых, вот и попалась на удочку, - весело проговорила она.
   - А ты видела? - вдруг с непонятным любопытством спросил принц. Он-то прекрасно понимал рассуждения Дягия, и в чем-то даже был согласен, вспоминая деревню Лесаны, да и сама девушка была очень наивна. Ну, правда не то чтобы он считал себя таким уж красавцем, скорее уж обычным воином, а вот его брат, Дэр...
   - Конечно, видела, - уверенно ответила она, - я не сельская девушка, которая влюбится в первое попавшееся красивое лицо. И видела таких, которых многие девушки даже представить себе не могут, не то что увидеть.
   Лирим хмуро на нее посмотрел, потом вспомнил Маруна и решил, что она говорит правду.
   - И красивее Маруна? - снова спросил он.
   - Конечно, - ответила Лесана, не задумываясь. Ее друг был очень красив, но были эльфы и красивее, и девушка настолько привыкла к этому, что даже не обращала внимания.
   - Как ты найдешь деревню? - решил сменить тему принц, хотя сам не очень понимал причину своего недовольства.
   - Они соседи, значит, в лесу есть тропинка, по которой они ходят друг к другу. Найти ее не составит труда, - пояснила девушка.
   Лирим не видел в этом ничего легкого и в очередной раз удивился таким способностям Лесаны, что только подогрело его любопытство относительно ее друзей и их страны (то, что у них было свое государство, он не сомневался).
   Следующие два дня пути прошли так же, как и начало их путешествия в Горенки, а Лирим уже начал понимать, почему жители лесных деревень такие нелюдимые, раз соседние деревни находятся в двух днях пути друг от друга. Вечером принц ходил на охоту, а травы собирала Лесана, днем они весело болтали. Мужчина вел себя очень внимательно. Он подавал ей руку, когда надо было перебраться через упавшие деревья, а через небольшой, но глубокий ручеек перенес на руках. Девушка очень смущалась. Марун, конечно, часто помогал ей, и всего два месяца назад почти все время носил на руках, когда она вывихнула ногу. Но... это был не Марун. Несмотря на огромную разницу в возрасте эльфа она считала братом, защитником, мудрым советчиком, к которому всегда можно обратиться за помощью, или просто поговорить. Но Лирим был человеком, мужчиной, они не были знакомы с детства, и чувствовала Лесана себя непонятно. Она не знала, как себя вести с ним и что отвечать ему, но его помощь была ей приятна, очень приятна. И сейчас ей очень не хватало ее друзей, с которыми она могла бы поговорить, особенно почему-то эльфа. Девушка вспомнила, как ей было тяжело одно время у эльфов. Когда она подросла и была уже девочкой-подростком, Марун почему-то перестал приходить к ним, и Лесана не видела его почти месяц. У нее, конечно, была подружка, но эльфа почему-то не хватало. Она спрашивала у родителей Али и у Учителя, почему он не приходит, на улице ей не разрешали к нему подойти, да и сам Марун вел себя не так как раньше. Однажды, она поранила ногу, когда собирала в лесу травы, домой она добралась сама с трудом, но когда мама Али начала над ней хлопотать, девочка вдруг разрыдалась и не могла успокоиться пока под вечер, наконец, не пришел Марун. Она тогда сразу бросилась к нему и не отпускала до глубокой ночи. И уснула только, когда он обещал прийти на следующий день. С того времени все пошло по-прежнему, эльф часто навещал их с Алиэль, ходил с ними в лес за травами, иногда дурачился. Сейчас ей его очень не хватало. Лирим заметил грусть на ее лице и спросил:
   - Что случилось?
   - Вспомнила кое-что, - ответила девушка.
   - Грустное?
   - Не знаю, - честно ответила Лесана.
   - Расскажешь? - попросил Лирим, ослепительно улыбаясь.
   Был уже почти вечер, завтра они должны были выйти к деревне.
   - Когда мне было лет четырнадцать, - начала девушка, - Марун перестал приходить к нам. Я не знала в чем дело, спрашивала родителей Али и Учителя, но они не говорили мне. И Марун тоже изменился. Мне тогда было очень плохо.
   Лирим слушал ее, не перебивая, но при этом хмурился.
   - Однажды, - продолжала девушка, - я поранила ногу в лесу. Было очень больно, и дома я расплакалась и не могла остановиться. Я просила, чтобы пришел Марун. Когда он пришел, я сразу успокоилась. С тех пор все пошло как прежде: он навещал нас, ходил с нами в лес.
   Тут девушка замолчала и улыбнулась, принцу не очень нравился ее рассказ, но перебивать ее он не хотел.
   - А год назад я узнала, почему он тогда перестал приходить.
   - Почему? - спросил Лирим, просто потому что от него этого ожидали, а не, потому что ему был интересен ответ, который он уже знал.
   - Они все подумали, что я могу влюбиться в него, и не хотели, чтобы это произошло, - все еще улыбаясь, ответила Лесана, было очевидно, что саму эту мысль она находит смешной.
   - А ты не могла?
   - Конечно, нет! - не задумываясь, сказала девушка, - я всегда знала, что они другие и, что я должна вернуться к людям. Марун мне как брат, без него мне тогда было одиноко, Алиэль моя подруга, но мы с ней одного возраста и...
   Тут она осеклась, поняв, сколько всего наговорила, но к счастью роковое слово "эльфы" не прозвучало. Лирим смотрел на нее очень внимательно, и в этом взгляде не было почему-то ничего приятного для Лесаны. Она не могла объяснить почему, но чувствовала это. И тут девушка по-новому посмотрела на его поведение в последние дни. Она, конечно, была наивна, но все же поняла, что Лирим специально вел себя так, чтобы она ему доверяла и рассказывала о себе, чтобы узнать о ее друзьях. Ее вдруг захлестнула бешеная ярость, люди действительно были коварными и подлыми, стремились подчинить и завоевать всех и все на своем пути. Именно такими они предстали перед ней, когда она изучала их историю, и Лирим подтвердил, что это действительно так. Никогда еще она не была так далека от своего народа, как сейчас. И к этой обиде примешивалась еще одна, не совсем понятная девушке, но делавшая ее ярость еще сильней.
   - Ты, негодяй! - воскликнула она, - ты специально это сделал, чтобы я проговорилась, чтоб рассказала о своих друзьях! Ты...
   Глядя на его спокойное, невозмутимое лицо, Лесана разозлилась еще больше. Лирим молчал. Зачем отрицать очевидное?
   - Я больше ничего тебе не скажу, - прошипела девушка, повернулась и пошла дальше.
   Принц пошел следом, считая, что очень легко отделался. Он не ожидал, что девушка так быстро успокоиться. Хотя еще меньше он ожидал, что она догадается о его поведении. Виноватым он себя не чувствовал, ему необходимы были эти сведения, получить их можно было только так, так что нечего и раскаиваться. Хотя узнал он все же мало, а больше узнать он ничего не сможет. Лирима это очень раздражало. В этот вечер они не разговаривали, молча, поужинали и легли спать.
   Проснулся Лирим рано, он не знал, что его разбудило, но он открыл глаза с чувством опасности. Голова почему-то болела и мысли в нее приходили очень медленно, поэтому он не сразу понял, что не может пошевелиться. Принц резко подскочил, но сесть не смог и повалился обратно на землю, больно ударившись локтем. Он полежал какое-то время, пытаясь разобраться в своем положении. Первое, что он понял - он связан тонкой, но очень прочной веревкой, освободиться он не мог, руки были связаны за спиной. Второе - он остался один, Лесаны не было, как не было ее вещей, костер затушен, его вещи лежат рядом с ним, а вот следов девушки не видно, как и следов борьбы. Значит... значит, связала его сама Лесана, а перед этим опоила чем-то, она же разбирается в травах. Едва принц понял это, как тут же пришел в ярость и попытался разорвать веревки, но у него ничего не вышло. Единственное чего он добился - разодрал руки в кровь, веревки были очень прочные, из тонкого, гладкого волокна. Наверняка, оттуда же откуда ее друзья, - зло подумал Лирим. Освободиться он больше не пытался, однако ничего не мешало ему, молча злиться и придумывать наказания для нахальной девчонки. Вот ведь ведьма, - возмущенно думал он, - опоила меня и связала, бросила в этом чертовом лесу. А за что? За то, что расспрашивал о ее друзьях! А раз она злится, значит, есть что скрывать.
   Видимо, она решила, что он ее обидел, и отомстила ему таким образом. Несмотря на кипевшую в нем ярость, Лирим был вынужден признать смелость и ум девушки. Она воспользовалась своими преимуществами, опоила его, зная, что в травах он не разбирается, связала и оставила в лесу. Даже если бы он мог освободиться, это ничем не помогло бы ему, так как леса он не знает и сразу же заблудится. Через какое-то время, когда злость немного поутихла, Лирим уже улыбался, восхищаясь сообразительностью девушки. Однако, чем выше поднималось солнце, тем мрачнее становилось его настроение. Руки и ноги затекли, хотелось есть и пить, да и нарваться на кого-то из местных жителей в таком положении ему очень не хотелось. По мере того как росло раздражение, принц все больше и больше убеждался, что Лесана заслужила наказания, и вот как раз его придумыванием он и занимался.
  

Глава 13

   Шагов он не услышал, просто из-за деревьев внезапно возникла фигура в зеленом платье. Лесана настороженно подошла к нему. Принц принял наиболее угрожающий вид, однако в глазах девушки не было страха, они были абсолютно спокойные и... чужие. Лирим понял это, только взглянув в них. Сейчас никто не убедил бы его, что эта девушка родилась в одной из лесных деревень. Она выглядела абсолютно чуждой ему, как будто она вовсе не была человеком. Так иногда выглядели ее друзья, Марун и Алиэль, в Лесане же было что-то близкое, что-то, что роднило ее с местными жителями. Сейчас это исчезло, она больше не старалась быть как все люди здесь, и, наверное, даже ее родители, увидев ее сейчас, почувствовали бы это.
   - Я сейчас развяжу тебя, но запомни, - спокойно проговорила девушка, глядя ему в глаза, - если ты сделаешь хоть что-нибудь, что мне не понравиться, ты снова будешь связан, и на этот раз я за тобой не вернусь.
   Принц при этих словах нехорошо прищурился.
   - Я не шучу, - повторила Лесана, - я действительно сделаю то, что обещала. И пусть твой друг тебя потом ищет.
   Как ни хотелось Лириму это признавать, но выбора у него не было. Он отчетливо понимал, что девушка выполнит свою угрозу, и виноват в том, что она такая именно он. Принц кивнул, давая понять, что согласен на ее условия. Лесана подошла к нему, развязала веревки, смотала их и положила в сумку. Лирим поднялся, растирая занемевшие конечности, и морщась от боли.
   - Ты ходила одна по лесу ночью? - спросил он.
   Сначала ему показалось, что Лесана ему не ответит, но потом она произнесла:
   - Да, я не боюсь леса и не заблужусь.
   Она достала из сумки продукты, села и принялась есть. Лирим последовал ее примеру.
   - Далеко деревня?
   - Нет, к обеду мы будем там, - ответила девушка.
   Они, молча, поели, затем отправились дальше. Лирим попытался было разговорить ее, но Лесана либо вообще не отвечала, либо бросала два-три слова. Через два часа они вышли к деревне. Как и в прошлый раз, их направили к старосте, но здесь на них смотрели не так враждебно, как в Горенках. Старостой оказался дряхлый старец. Он смотрел на них с улыбкой и даже пригласил к столу. От обеда они отказались, объяснив, что спешат.
   - Нам сказали, что здесь живет зять старосты Горенок, - сказала Лесана, - нам нужно с ним поговорить.
   - А что случилось? - спросил староста.
   Вопросов, кстати, о том, кто они такие и как сюда попали, старец не задавал, что немного удивило принца.
   - У него вещь, которая принадлежит другому человеку, - объяснила девушка, - мы хотим ее выкупить.
   При слове "выкупить" подозрительное выражение на лице старосты разгладилось, и он кивнул. Велев позвать мужчину сюда, он стал внимательно разглядывать чужаков. Девушка очень красива, мужчина явно воин, и оба здесь чужие, хотя как-то деревню нашли. Интересно, кто они такие? И что здесь делают? Старик проницательно прищурился и улыбнулся про себя, заметив, что девушка держится холодно со своим спутником, а он старается это исправить. Интересно, кто они друг другу? Тут в избу вошел мужик, в добротной одежде, явно не местной, с дорогим кинжалом на поясе.
   - Ты хотел меня видеть? - спросил он старосту.
   - Не я, - ответил тот.
   - Нам известно, что недавно вы посетили столицу Северной Земли и привезли оттуда деревянный футляр с серебряным гербом, - сказала Лесана.
   - И откуда же вам это известно? - нагло спросил мужчина.
   - Тебя это не касается, - внезапно резко оборвал его принц, мужик ему очень не понравился, видимо, считает себя здесь самым главным, а на всех остальных смотрит свысока, - все, что ты должен сделать, это принести сейчас футляр сюда, мы дадим тебе столько, сколько ты заплатил за него в Северном Городе.
   - Погоди, погоди, - все еще нагло сказал мужчина. - С чего это ты взял, что я его продам?
   Наглости у местного жителя было хоть отбавляй, он привык быть во всем первым и знал, что его односельчане против него пойти не посмеют, они боялись его и в тоже время уважали за его богатство. Но вот в отличие от старосты умом он не отличался, иначе понял бы, как следует говорить с чужаками, понял бы и то, что не простые гости к ним заглянули. Но, увы, мужик не обратил внимания ни на холодный, спокойный и немого презрительный взгляд девушки, ни на мрачное, недовольное лицо ее спутника, вооруженного, кстати, не простым кинжалом, а мечом.
   Лирим же после того как пролежал связанный немало времени, был очень зол и не преминул сорваться на наглеце. Он выхватил кинжал у мужчины из-за пояса и, притиснув его к стене, приставил кончик ножа к горлу.
   - Повторяю последний раз, - прошипел он, - ты сейчас принесешь футляр сюда. Не вздумай сбежать, мы тебя все равно найдем, и цену, которую ты заплатил, я знаю, так что придумывать ничего не советую. Понял?
   Мужик испуганно закивал, а Лирим опустил оружие, но не отдал ему.
   - Сходи с ним, - вдруг проговорила Лесана, - чтобы он не сбежал.
   Мужик зло посмотрел на нее, а Лирим повел его к выходу. Старец взирал на происходящее спокойно, даже с некоторым злорадством. Принц вернулся быстро, неся в руках деревянный футляр. Лесана попрощалась со старостой и пошла к выходу. Лирим последовал за ней. На этот раз в деревне на них смотрели еще более дружелюбно, очевидно, все видели, как чужак вел мужика к его дому, а кто не видел, тех уже успели порадовать соседи.
   Им предстояло четыре дня пути до Опушки. Путешествие проходило, как и раньше, с той лишь разницей, что из веселой, милой девушки Лесана превратилась в холодную, сдержанную чужачку, похожую на свою подругу, что очень не нравилось Лириму, правда не потому, что он чувствовал себя виноватым. Он не хотел, чтобы Лесана была похожа на Алиэль, девушка не была такой, и ее поведение сейчас было маской, привычной и знакомой настолько, что даже сама девушка этого не замечала. Но принц замечал. Она больше не рассказывала веселые истории из своего детства, почти не отвечала на вопросы Лирима, вела себя так, как будто он был представителем другого народа, отличавшегося от ее собственного в худшую сторону, так иногда вели себя даллийцы с северянами, всячески подчеркивая свое превосходство. Вечером третьего дня принц не выдержал. Первое время, увидев, как она изменилась, он чувствовал себя виноватым, но сейчас он злился.
   - Послушай Лесана, - раздраженно начал он, - я знаю, ты злишься, и я был не прав. Но не до такой же степени! Что я такого сделал?! Почему ты так обиделась?
   Девушка посмотрела на него даже с некоторым удивлением.
   - Я уже не обижаюсь, - спокойно ответила она.
   - А как ты себя ведешь? - возмутился Лирим.
   - Нормально.
   - Что значит нормально? Для кого нормально? - принц кипел от негодования, - да я был не прав. Я признаю это. Ты меня даже наказала. Но сейчас-то в чем дело? Сколько можно? Ты не разговариваешь! Ведешь себя как какая-то ледяная королева!
   - Не надо так возмущаться, - тоже раздраженно ответила девушка, - я сказала тебе, что больше не буду ничего рассказывать, а больше нам говорить не о чем. Я не обижаюсь. Просто ты мне не друг, а случайный знакомый. Мы придем в Опушку, и ты пойдешь своей дорогой, а я вернусь домой.
   Лирим не знал, что ответить. Она, конечно, была права, но все же он не считал, что совершил такое уж тяжкое преступление, чтобы она так обижалась. В тоже время он вспомнил предостережение Маруна и буркнул:
   - Твой друг обещал меня убить, если я тебя обижу.
   При этих словах Лесана впервые за три дня улыбнулась.
   - Он не убьет тебя, не переживай.
   Лирим вообще-то и не переживал по этому поводу, но ему было интересно, почему она улыбнулась.
   - Что смешного в его угрозе?
   - Я улыбаюсь не поэтому, просто вспомнила друзей.
   - Но они же не останутся с тобой, а вернутся домой.
   Услышав это, девушка сразу помрачнела, а принц пожалел, что сказал это. Больше они не говорили.
   На следующий день Лесана была взволнованна и постоянно оглядывалась. Сначала Лирим решил, что это оттого, что они покидают лес, где она чувствовала себя в безопасности. Но чем дальше они шли, тем больше он убеждался, что девушка боится.
   - Лесана, что случилось?
   - Я не знаю, - неуверенно ответила она, на какое-то время вновь становясь собой, робкой и милой девушкой, - в лесу кто-то есть. Мне кажется, они идут по нашему следу.
   - Местные? Но зачем им это надо? - спросил Лирим.
   Лесана неуверенно покачала головой. Она сама не знала, из-за чего волнуется, но погоню чувствовала, не зря ее этому эльфы учили. И это была именно погоня, шли по их следу, причем местные жители так ходить не умеют.
   - Это не местные, - девушка понимала, что говорит больше чем надо, но чем ближе они подходили к Опушке, тем страшнее ей становилось, и объяснить свой страх она не могла.
   - А кто тогда? И почему ты думаешь, что это кто-то другой? - озадаченно спросил Лирим, какую-то угрозу он тоже начал чувствовать, но уверен до конца не был, потому что он находился в незнакомой местности.
   - Местные не могут так идти по следу, - пояснила девушка, - это кто-то чужой. - Голос ее дрожал, и сейчас по сторонам она озиралась уже постоянно. Она знала, кто может передвигаться так по лесу, но боялась поверить этой мысли, потому что это значило бы...
   - А как они идут? - прервал ее мысли принц.
   - Их не видно и не слышно.
   - Но так местные жители... - начал было Лирим, потом вспомнил, как ходят по лесу Лесана и ее друзья. - Это кто-то из таких, как твои друзья?
   Лесана взглянула на него, глаза ее были расширены от страха.
   - Да, - наконец, ответила она, - это могут быть только они.
   Дальше они шли, молча, и девушка постоянно ускоряла шаг. Лирим тоже чувствовал опасность, их кто-то действительно догонял, хотя он не слышал ни звука, от этого ему становилось еще больше не себе. Он был воином, и участвовал в битвах, не в войне, конечно, но все же. Так вот он привык видеть своего врага, и знал, что даже лучшие бойцы не могут ходить абсолютно бесшумно. Но их враги сейчас двигались действительно неслышно. Когда они повернули по тропинке к озеру, возле которого впервые встретились, их окликнули голоса.
   - Лесана!
   - Эй! Лирим!
   Они повернулись в ту сторону и увидели своих друзей. Все трое сидели на берегу и махали им руками. Лесана кинулась к ним, принц последовал за ней. Увидев ее лицо, Марун вскочил, Валир тоже.
   - Что случилось? - встревожено спросил эльф.
   - За нами погоня, - ответила девушка, - я не знаю, сколько их, но они идут по следу.
   - Чем вы не угодили местным? - спросил таллиец.
   - Это не местные, - возразила Лесана, Марун внимательно на нее смотрел.
   - Может это за мной, - неуверенно проговорила Алиэль.
   - Тебя же отпустили, - возразил эльф, - за тебя же Лари теперь отвечает, твои родители не стали бы кидаться в погоню. Они далеко?
   - Я не знаю, - ответила Лесана, - я... я не смогла определить. Они слишком искусны, слишком... Я не могу понять. Они давно идут по следу, но поняла я только сейчас.
   - Так в чем дело? - спросил Валир, - Если за нами погоня, почему мы торчим здесь, а не идем в деревню?
   Но трое друзей резко повернулись к нему и воскликнули:
   - Нет!
   Таллиец смутился, а Марун достал оружие, осмотрел его и сбросил плащ, в его намерениях сомневаться не приходилось.
   - А если их там много? - испуганно спросила эльфийка.
   - Есть другое предложение? - возразил Марун.
   Девушка покачала головой.
   - Может, они не будут нападать? - спросил принц.
   Марун посмотрел на него и усмехнулся.
   - В таком случае Валир прав, лучше всего вернуться в деревню.
   Но опять все трое покачали головой.
   - Лесана, это же глупость, - решил попробовать образумить хоть кого-то Лирим.
   - Нет, это не глупость, - возразила девушка.
   Марун внимательно смотрел на кромку леса. Алиэль и Лесана уставились туда же.
   - Почему они не стреляют из луков? - вдруг спросила Алиэль.
   - Слишком просто, - покачал головой эльф, - они хотят поединка.
   - Но поединок - это один на один, - сказала Лесана.
   - Ну, не обязательно, все зависит от твоих умений, - возразил Марун, - и они не хотят задеть вас.
   Тут со стороны деревни послышались голоса, и Марун пошел к лесу, а за ним и девушки. Лирим и Валир переглянулись и тоже последовали за ними.
   - Не понимаю я их, - проворчал таллиец, доставая оружие.
   Слишком далеко в лес они заходить не стали, остановившись на поляне.
   - Может мне кто-нибудь объяснить, что здесь происходит, - возмутился Лирим, он был воином, причем не простым, он привык командовать и повелевать, а сейчас был в неизвестности, и никто не мог ничего ему объяснить.
   - Тебя это не касается, - проговорил незнакомый мужской голос.
   Принцу, как и Валиру, пришлось приложить усилия, чтобы заметить в листве фигуру, но тут говорящий решил помочь им, и вышел на поляну. Валир и Лирим уставились на него в немом изумлении. Мужчина был высоким стройным, со светлыми волосами и зелеными глазами, и... острыми ушами, которых у людей не бывает. Лирим медленно перевел глаза на Маруна и Алиэль, которые, как и все время до этого прятали свои уши под беретом и лентой, уши Лесаны были открыты.
   - Забирай своего друга и уходи, человек, - продолжал незнакомец.
   - А кто вы такие? - спросил таллиец.
   Но незнакомец покачал головой.
   - Уходите, - проговорил Марун.
   - Очень благородно, - съязвил Лирим, - уйти и бросить двух беззащитных девушек. Тебя мне не жалко, а вот их...
   - Я не собираюсь отвечать за твою смерть, - рявкнул эльф, - и его, кстати, тоже.
   В это время их противникам видимо надоело ждать, и из леса прилетела стрела. Поскольку все были заняты разговором, отбить ее не смог никто и она вонзилась в левую руку таллийца. Это было предупреждение.
   Валир вытащил ее и перехватил поудобнее меч, неизвестно на что рассчитывали нападавшие, но уходить он явно не собирался.
   - Пусть Лесана и Алиэль уходят, - проговорил Лирим.
   - Их шесть, - сказал эльф.
   Лирим и Валир кивнули, а Лесана и Алиэль потихоньку стали отходить в сторону, но тут чьи-то руки перехватили их обеих. Кто-то ловко связал их и оставил возле дерева, но мужчины на помощь им не спешили, так как к ним уже выходили остальные четверо противников. Двое, которые связали подруг, присоединились к ним.
   На этот раз Лесане и Алиэль было не так страшно, Марун был не один и, увидев, как ловко действуют Лирим и Валир, девушки поняли, что от нападавших они отобьются. Марун тоже чувствовал себя уверенней, он бил наверняка, и жалел, что тогда в пещере, не проверил, живы ли его противники. Валир и Лирим действовали уверенно и слаженно, и хотя противники и дрались по-другому, не так как привыкли оба воина, они все же с ними справлялись.
   Через некоторое время все было кончено. На поляне лежало шесть трупов, Валир и Лирим были легко ранены, Марун остался невредим. Эльф развязал обеих девушек, и Лесана сразу же кинулась к своим сумкам. Марун принес вещи с берега озера, так как было решено отойти подальше в лес, чтобы не привлекать внимания местных жителей. Алиэль развела костер, пока Лесана занималась ранеными, помогала эльфу убрать тела разбойников. Когда все дела были сделаны, все пятеро собрались возле костра.
   - Я думаю самое время поговорить, - проговорил принц, внимательно глядя на Маруна.
   Эльф отвернулся. Ему предстояло трудное решение, но и выбора особого не было, этот человек помог ему. Без него они однозначно погибли бы, хоть за свое спасение эльфу и придется заплатить слишком высокую цену, открыв правду о себе. К тому же Марун был уверен, не сделай он этого, принц сам придет в Темный Лес и все узнает, и возможно не один. Он вновь посмотрел на принца Лирима и решился.
  

Глава 14

   - Ваше Величество, прибыл гонец от аальцев.
   Король Ар Четвертый поднял голову и приказал:
   - Веди!
   В Зал Советов вошел высокий худой мужчина.
   - Говори! - приказал король.
   - Мой повелитель предлагает вам сдаться. Он не станет убивать вас, если вы добровольно откажетесь от сопротивления. Ваша земля будет частью его королевства. Нам ни к чему лишние жертвы.
   Король и его советники, молча, выслушали эту речь. Потом король сказал:
   - Мы отказываемся. Можешь идти и передай своему повелителю, что мы будем воевать.
   Гонец ничего не сказал, только подозрительно огляделся по сторонам и вышел.
   - Его не трогать, - отдал приказ Ар Четвертый, и повернувшись к полковнику Бору, спросил, - что известно о других гонцах?
   - Браза согласилась с их условиями. Среданцы убили посла. В Корихе ему ничего не ответили, а в Талле гонец не смог найти правителя.
   При этих словах все, кто был в зале сдержанно засмеялись. История о прибытии гонца в Талл стала уже анекдотом во дворце. О том, что в Талле нет правителя, знали все соседние государства, как знали они и том, что барон Морок выполняет иногда его обязанности. Аальцам об этом известно не было, поэтому, когда гонец прибыл в эту страну, и никто не смог ему сказать, где находится столица и замок короля (потому что ни того, ни другого, ни третьего не было в природе), он не придумал ничего лучше, чем передать требование своего повелителя первому попавшемуся жителю Талла. Когда шпионы принесли эту новость в соседние государства, везде царило веселье, несмотря на войну, которая без сомнений скоро придет в каждую страну. Причиной же смеха был очень неудачный выбор гонца. Он сообщил эту новость проходимцу, которого почти в каждой таллийской деревне ждал не очень ласковый прием. К тому же он был родом из семьи кровных врагов барона Морока, и даже если бы захотел передать важную весть, сделать этого не смог бы, так как не смог бы даже пересечь границу владений Мороков.
   - Что с нашим посольством в Талле? - спросил король, все еще улыбаясь.
   - Все в порядке, - ответил полковник Бор, - барон Морок согласен на союз с нами. Он начинает собирать армию, правда, также спрашивал, где его внук.
   - Что ему ответили?
   - Что Валир с принцем Лиримом отправились в Темный Лес за какой-то вещью, - признался полковник.
   - Как он отреагировал на это известие? - продолжал допытываться король.
   - Он был доволен, - немного удивленно ответил полковник, - майор Крив донес, что барон радостно улыбнулся и потер руки, услышав эту новость.
   - Нда, любопытно, - произнес Ар, - ладно, приводите армию в полную боевую готовность.
   Полковник кивнул и, взглянув на короля полными надежды глазами, спросил:
   - От принца Лирима нет вестей?
   - Нет, но я надеюсь, что он скоро вернется, - сказал король и взмахом руки отправил всех из зала.
  
   - Те, кто на нас напали - разбойники, - медленно проговорил Марун. - Мы столкнулись с ними у Северных Гор. Их было трое. Я не убедился, что они все мертвы. И один из них выжил и привел сюда этих.
   - Это понятно, - сказал Лирим, хотя обычно разбойники не кидались мстить тем, кто сильнее их.
   - Мы не могли допустить, чтобы их увидел кто-нибудь из местных жителей, - продолжал Марун, - к тому же нужны им были мы.
   Видя, что Маруну очень тяжело, принц решил ему немного помочь.
   - Но они принадлежат к твоему народу? К твоему и Алиэль.
   - Да, - как бы через силу ответил эльф, - мы живем в Темном Лесу намного дольше, чем вы на своих землях. Мы называем себя эльфами. Вы, люди, другие, вы воюете, убиваете друг друга, захватываете все новые и новые земли. Вы сильнее нас вашим стремлением править всем. Естественно, ты понимаешь, почему мы не хотим, чтобы вы знали о нас, - при этих словах он усмехнулся.
   - Лесные жители о вас знают? - задал вопрос Лирим.
   - Нет, о нас не знает никто, - отрицательно покачал головой Марун, - Лесана первая из людей, кто побывал у нас и знает о нас.
   - Почему она?
   - Это случайность, - ответил эльф, - она забрела в Лес и увидела меня, я вынужден был забрать ее с собой. Она жила у нас, а теперь ей пришло время возвращаться к людям. Она из лесных деревень. Их жители отличаются от вас. Они люди, но тоже не хотят, чтобы кто-либо о них знал. Мы знали, что Лесана никому о нас не расскажет.
   - Я не буду жить с людьми, - произнесла девушка.
   Эльфы ничего не сказали, к немалому удивлению девушки. Она ожидала, что они скажут, что ее место среди людей, как говорили всегда и все эльфы. Но ее друзья молчали. Марун тяжело вздохнул и сказал:
   - Не будешь, Лесана. Я ожидал этого. Единственное чего я не пойму, так это почему Дор так уверен, что ты сможешь вернуться к людям.
   - Если она человек, значит ее место с нами, - возразил Лирим.
   - Ты слишком мало знаешь, - печально усмехнулся Марун, - Лесана слишком привыкла к другой жизни. И, возможно, разочаровалась в людях, когда встретилась с ними вновь.
   При этих словах принц смутился и опустил глаза, что не укрылось от внимания эльфа.
   - Если вы прячетесь от людей, то откуда вы о нас знаете? - все же задал вопрос Лирим.
   - Мы древнее вас, намного и продолжаем следить за вами. Нам не нужно, чтобы вы о нас узнали, но все эльфы знают о людях. Мы изучаем ваш язык, вашу историю, ваши войны.
   - Так обычно делают, когда опасаются войны, - заметил принц.
   - Ты можешь гарантировать, что узнав о нас, вы не нападете на нас? - иронично спросил эльф.
   Лирим прямо посмотрел на него и ответил:
   - Нет.
   - Вот, и мы не можем этого гарантировать. Поэтому и скрываемся.
   - Но как вы оказались здесь?
   - Лесане пришла пора возвращаться. Одну ее отпускать было нельзя, поэтому меня отправили с ней. А Алиэль сбежала из дома за нами, - пояснил Марун.
   - Затем вы должны были вернуться к себе?
   - Да.
   Принц, казалось, о чем-то задумался, потом спросил:
   - А людям вы не должны были открываться?
   - Нет, и не открылись бы, если бы я сделал все как надо, - в словах эльфа звучала горечь.
   Лирим помолчал, а потом вдруг принял решение.
   - Раз уж так произошло, я думаю, ты можешь наладить контакт с людьми, - решительно сказал он.
   - Не думаю, - покачал головой Марун, - я здесь по личному делу, и вообще только эльфы из моего города об этом знают. За всех остальных я говорить не могу.
   - Но ты же наверняка знаешь о предстоящей войне, - настаивал принц.
   - Знаю, но не так много, как тебе хотелось бы. Я понимаю, чего ты хочешь от меня, но помочь не могу.
   - Почему?
   - Лирим, - сказал Марун, подавшись вперед, - я не правитель и не его представитель. Я даже не знаю, есть ли он у нас. Мы живем в городах, знаем примерно, где они находятся, но посещаем другие города редко. Я, например, нигде не бывал. У нас нет армии, это я уже говорил. Да все эльфы умеют драться, но вам это вряд ли поможет. Мы никогда не воевали, так как вы. Я могу себе только представить вашу войну, и от нас со всеми нашими умениями толку будет мало. Трое разбойников едва меня не убили. Они старше, опытнее и они убивали, а я - нет. Как и большинство наших эльфов. Ты воин, ты понимаешь, что я имею в виду. И потом, мы живем дольше вас, намного дольше, и таких воинов как вы из нас не получится никогда.
   - Я видел, как ты дерешься, я знаю, чего ты будешь стоить в бою, - упрямо сказал Лирим.
   - Я, возможно, - согласился эльф, - но только потому, что я уже убивал, мне пришлось это делать. А остальные нет. И их очень много, почти все. В моем городе нет никого, кто когда-либо убивал. У нас нет в этом нужды.
   - А как же разбойники?
   - Это изгнанники, - ответил Марун, - они совершили какие-то преступления и их изгнали. Они живут сами по себе и в города не приходят. Мы их встретили возле пещер, они там живут. Мы сами виноваты, что пришли туда.
   - Зачем же вы туда пошли? - спросил принц.
   - Мы не знали, что там их логово.
   - Но вы не можете прятаться вечно!
   - Я это понимаю, но изменить ничего не могу. Да и никто не сможет.
   - Ты в этом уверен?
   - Абсолютно. Мы разные, как и вы люди. Но далеко не все такие, как я и Алиэль. Я бы сказал, что мы исключения. Мы тесно общались с человеком и поэтому мы относимся к вам по-другому, но большинство эльфов знают о вас только то, что они прочли в наших книгах. Дело не в том, что там написано о вас, а в том, что вы очень далеки от нас. Да, вы живете и занимаете большую часть нашего мира, но... Ну, тоже самое, что для вас Бирала. Многие знают о ней, но никаких контактов у вас с ней нет. Только у нас еще больше разница, вы - другой народ, другая раса.
   - Но если нас победят, то вам тоже придется худо, - сказал Лирим.
   - Возможно, я не знаю, что тебе сказать по этому поводу.
   Все замолчали, Лирим сидел и задумчиво смотрел в огонь, Валир рассматривал футляр, Лесана, закутавшись в плащ, смотрела на выделяющиеся темными тенями деревья, Марун и Алиэль уныло рассматривали окрестности.
   - Надо возвращать домой, - сказал эльф.
   Лесана кивнула, а Алиэль испуганно посмотрела на него.
   - Я не выйду замуж за Лари, - нервно проговорила девушка.
   Лирим и Валир при этих ее словах подняли головы и улыбнулись, не совсем понимая в чем дело, а Марун сказал:
   - Не выйдешь, не переживай.
   - Но я не могу нарушить обещание, - вновь заволновалась эльфийка.
   - И не надо, я сам разберусь, - ответил Марун, - просто вызову его на поединок.
   Некоторое время Алиэль непонимающе смотрела на него, потом до нее дошло, что это значит, и девушка смутилась.
   - Согласна? - улыбаясь, спросил эльф.
   Алиэль неуверенно кивнула, все еще не поднимая глаз, а Марун пересел поближе и обнял ее за плечи.
   На лес медленно опустилась ночь, в деревню возвращаться никто не спешил, каждый занятый своими мыслями. Было очень тихо, лишь огонь потрескивал, изредка выбрасывая в воздух снопы искр. Все спутники настолько задумались, что даже не услышали фырканье лошадей, а потому всадники возникли перед ними абсолютно внезапно. В темноте ночи невозможно было разглядеть, кто они, но выехали они из Темного Леса. Подъехав ближе, один из всадников спешился и подошел к костру. Он был эльфом, хотя его глаза были серыми, а волосы светлее, чем у Маруна и Алиэль. Валир и Лирим выглядели удивленными, Лесана в изумлении смотрела на приехавшего, за десять лет у эльфов она таких не видела, Марун, казалось, тоже был удивлен, Алиэль же смотрела на незнакомца во все глаза.
   - Принц Лирим, барон Морок, - обратился к воинам эльф, - меня зовут Алир. Меня отправили, чтобы я заключил союз с Северной Землей и Таллом.
  

Часть вторая

Глава 1

   При виде странной процессии, въезжающей в замок короля Северной Земли, все находившиеся тогда во дворе люди бросали свои дела и удивленно глядели на спутников. Тринадцать мужчин и две девушки, все верхом, большинство в необычной одежде, и только двое из всех были им известны: принц Лирим и таллиец, который был во дворце до того, как принц сбежал.
   Лирим довольно улыбался, глядя на произведенный эффект, он еще ничего не знал о войне, которая вот-вот начнется в его родной стране, но зато он открыл тайну Темного Леса. Он спешился, как и все остальные его спутники, приказал отвести девушек в отдельные покои, как и девятерых странных чужаков. Он сам, таллиец и двое эльфов направились к королю. Принц сразу прошел в Зал Советов, полагая, что его отец, скорее всего там, а даже если и нет, то он его туда пригласит. Но Ар Четвертый действительно находился там, вместе с двумя советниками, полковником и двумя сыновьями. Все присутствующие сидели вокруг овального стола из старого, поцарапанного дерева (король Ар так и не сменил его, несмотря на протесты королевы). Окна были открыты и в них влетали запахи рощи, находившейся недалеко. В Зале Советов царила непривычная тишина, видимо вопрос был очень серьезным, раз уж даже Колий и Пирий не пререкались. При виде Лирима все радостно улыбнулись, разглядев же его спутников, недоуменно на него уставились.
   - Ваше Величество, - начал он, гордо улыбаясь, - позвольте представить вам наших новых союзников. Это Алир и Марун, они жители Темного Леса, эльфы, и они готовы нам помочь.
   При этих словах все еще более удивленно уставились на двух чужестранцев. Кто такие эльфы, не знал никто, но в виду войны выбирать союзников не приходится, так, по крайней мере, рассудил про себя полковник, который первым поприветствовал двух мужчин.
   - Спасибо, что решили нам помочь, а то эти аальцы захватили уже и Бразу, - проговорил он.
   Король Ар хмуро на него посмотрел и сказал:
   - Все же было бы неплохо побольше о вас узнать.
   Алир улыбнулся и начал объяснение.
   - Наш народ живет здесь уже очень давно. Раньше нам принадлежала вся северная часть континента, но затем пришли вы, люди, и мы вынуждены были уйти в леса. Так что последнюю тысячу лет мы живем в Темном Лесу, как вы его называете, - при этих словах эльф усмехнулся.
   - Нам ничего не известно о... - тут король запнулся и продолжил - ... о вашем народе.
   - Люди не должны были о нас знать, - спокойно, и даже с некоторой улыбкой ответил Алир, - по крайней мере, в начале. Мы не знали кто вы и какие вы, и решили сначала понаблюдать за вами. Чем дольше мы наблюдали за людьми, тем отчетливей мы понимали, что чем позже вы узнаете о нашем существовании, тем лучше. Сейчас у нас просто нет выхода, нам нужна ваша помощь и мы готовы помочь вам.
   Ар Четвертый задумчиво посмотрел на мужчину. Он не сомневался в правдивости его рассказа, пожалуй, его даже смущала такая откровенность. Признаться, что ты слаб, это не лучший вариант, а этот эльф делает это очень спокойно и невозмутимо.
   - То есть ваш народ не справится с врагами, без нашей помощи? - решил уточнить король.
   - Да, нам нужна ваша помощь, - подтвердил Алир, и... мягко улыбнулся.
   Король Северной Земли почувствовал себя неловко, как юнец рядом с опытным взрослым бойцом, который говорит, что ему нужна его помощь. С одной стороны, нет причин сомневаться в искренности этого заявления, с другой, не покидает ощущение своей незначительности по сравнению с опытным воином. Ар Четвертый был не молод, и давно отвык чувствовать себя молодым и неопытным, но почему-то высокий, невозмутимый эльф заставлял его чувствовать именно это, хотя ему не могло быть больше тридцати-тридцати пяти лет.
   - Вы считаете признаваться в своей слабости мудро? - надменно осведомился советник Колий.
   - Я не признаюсь в слабости, моей и моего народа, - все так же спокойно возразил эльф, - я лишь предлагаю помощь.
   - Марун говорил, - вмешался Лирим, - что вы не можете оказать нам военную помощь.
   - Да, - подтвердил Алир, - мы не можем помочь вам воинами, по крайней мере, большим их количеством. Но мы обладаем сведениями, которых нет у вас, и готовы ими поделиться в обмен на союз с Северной Землей и Таллом.
   При последних словах он повернулся к Валиру. Таллиец неловко заерзал в кресле.
   - Я не вправе решать этот вопрос, - наконец произнес он.
   Эльф улыбнулся.
   - Твой дед не будет против, - сказал он, - он давно к этому стремился.
   Валир недоуменно на него уставился.
   - Да, - продолжил Алир, - он очень проницательный и мудрый человек. Он давно уже искал встречи с эльфами, дабы заключить союз, но мы не могли на это пойти. Сейчас ситуация изменилась, нам нужна помощь, точно так же как и вам, людям.
   - Но почему, - все еще не понимал таллиец, - дед искал вас? Откуда он вообще знал о вас?
   - Ну, - протянул эльф, - глава рода знает некоторые его тайны. Например, как открыть футляр, семейную реликвию, почему никто из мужчин не носит бороды.
   Он улыбался и насмешливо глядел на воина.
   - А Алиэль что-то знала о футляре, - вспомнил Марун, до этого скромно молчавший.
   - Судя по всему, эта юная эльфийка интересуется историей, - проговорил Алир, - так получилось, что дочь одного из первых баронов Мороков родила ребенка от эльфа. Мальчика. Поскольку других наследников не было, он продолжил род. Кровь эльфов оказалась сильна, черты лица и цвет глаз у всех Мороков указывают на ее примесь, даже спустя столько поколений. А футляр - это был подарок эльфа.
   Валир потрясенно уставился на него. Все остальные тоже.
   - Это что же получается, - пробормотал он, - дед об этом знал?
   - Ну, допустим, знал он не все, - сказал эльф, тонко улыбаясь, - но, то что у вас есть примесь неизвестного народа, живущего в Темном Лесу, точно. Так что он не будет против союза с нами.
   - А у вас есть полномочия предлагать нам союз? - подозрительно глядя на эльфа, поинтересовался Пирий.
   - Если вы имеете в виду, являюсь ли я членом королевской семьи, - проговорил Алир, - то нет. Но полномочия у меня есть. Заключить союз, поделиться сведениями.
   - Какую армию вы можете предоставить? - решил не отставать от друга Колий.
   - Мы не можем предоставить армию, так как у нас ее нет, - ответил эльф, - но я могу предоставить эльфов в ваши отряды в качестве советчиков. Они будут драться на вашей стороне и помогать по мере возможности.
   После этого заявления воцарилось молчание. Алир понимал, что думают люди по этому поводу: эльфы собираются прятаться за их спинами и не пошевелить даже пальцем для своего спасения, переложив все на людей. Он ожидал такой реакции и был к ней готов, к тому же он точно знал, что люди не откажут им, потому что эльфы знали слишком много, чтобы разбрасываться такими союзниками.
   После некоторого молчания король спросил:
   - Вы вправду надеетесь на союз?
   - Да, - спокойно ответил Алир, - мы не можем предоставить армию, потому что ее действительно нет. Эльфы умеют драться, у нас этому обучают каждого мальчишку, но... - при этих словах он замолчал, - но мы по другому относимся к драке, а также к жизни и смерти. Нам нет нужды драться за свое существование, поэтому мало кто из нас способен на убийство. Очень мало. Люди лучшие воины, чем мы. Однако, мои воины обучены и готовы воевать.
   - А вы не боитесь, что узнав об этом, мы вас завоюем? - медленно спросил Ар Четвертый.
   Алир улыбнулся.
   - Именно поэтому, мы не хотели открывать вам свое существование. Но нет, мы не боимся, что вы нас завоюете, - спокойно сказал он.
   За этими словами чувствовалась глубокая уверенность, даже знание, что это не произойдет. Ар Четвертый оценил это, он видел в Алире уверенного лидера, который знает, что и как можно сказать, чтобы добиться своего, эльф был опытным игроком и уверенно вел игру, предугадывая все возможные шаги. Это впечатляло. И если честно, то на короля произвело огромное впечатление то, что эльф не побоялся признаться в слабости своего народа, а это означает, что эльфам нечего бояться. Это настораживало и в тоже время заставляло уважительно отнестись к их предложению.
   Пока король размышлял, эльф внимательно разглядывал всех присутствующих. Таллиец был абсолютно спокоен и невозмутим, он принял решение, когда узнал об истории своего рода. Принц Лирим был согласен с предложением эльфов, которых он знал дольше всех из присутствующих. Два его старших брата и оба советника были против, им не нравились эльфы, не нравилось их предложение и наглость. Король и полковник были более проницательны. Алир видел это по их взглядам.
   Когда Ар Четвертый посмотрел на эльфа, тот встретил его взгляд. В его серых глазах было понимание и проницательность, которая, казалось, позволяла ему точно читать мысли каждого присутствующего. Король вздрогнул.
   - Мы согласны с вашим предложением, - сказал он.
   Алир улыбнулся и поклонился его величеству. Со стороны советников послышались возмущенные возгласы, но Ар Четвертый резко прервал их:
   - Я принял решение, и оно обсуждению не подлежит.
   Советники были вынуждены замолчать, а полковник одобрительно кивнул.
   - Сколько вам лет? - неожиданно спросил король эльфа.
   Алир улыбнулся, удивленный его проницательностью и ответил:
   - Не очень много для эльфа, но много для человека.
   Ар Четвертый, казалось, был доволен ответом, потому что удовлетворенно кивнул и решил приступить к обсуждению войны.
   - Полагаю стоить обсудить последние новости, - предложил он полковнику.
   Тот кивнул и начал говорить.
   - Далия и Браза пали. Король Далии Марий был убит, кем-то из своих же лордов, которому не понравилась сдача страны. Король Бразы, Осен V, сотрудничает с завоевателем, правда он помогает только провизией, воинов тот не требует, что кажется нам удивительным, - признался вояка. - Войска сосредоточенны на границе со Среданой. Скоро они двинутся дальше.
   Тут полковник пожал плечами, показывая, что это все.
   - Что вы можете добавить? - обратился к эльфам король.
   - В первую очередь, я думаю, вам следует знать побольше об аальцах, - задумчиво проговорил Алир. Он встал и расхаживал по залу, резко поворачиваясь на носках, - эта страна отличается от любой, находящейся на вашем континенте. У аальцев сложные традиции и обычаи, во многом непонятные не только нам, эльфам, но и вам, людям, если бы вы о них знали. Нам известно, что их правитель, тот что начал войну, родился не там, он откуда-то из ваших королевств, но вот откуда нам узнать так и не удалось. Ему тридцать один год, он холост, постоянной любовницы у него нет, детей тоже.
   При этих фактах у всех присутствующих глаза округлились, а Алир невозмутимо продолжал:
   - Он очень сдержан, тщеславен, но властолюбивым его назвать нельзя. Он великолепный лидер, умеет повелевать и привлекать людей. Я сомневаюсь, что сами аальцы догадываются, что он не местный, так он на них похож. Не внешне разумеется, но чужаков они чувствуют сразу. Ему же они подчиняются. Вы удивлялись, почему они не приглашают других воинов? Они не признают чужаков. Всех кроме своих они считают не чистыми и не хотят иметь с ними ничего общего. Вот поэтому поднять на войну их мог только чужак, потому что хоть он и думает как они во многом, но аальцу никогда не пришло бы в голову начать войну.
   - Почему? - спросил Колий.
   - Они не стремятся к завоеваниям. Мы поэтому и догадались, что их лидер не местный. В войне нужно соприкасаться с противником и, следовательно, набраться скверны. А никакие земли и богатства не стоят этого по их мнению. Так что победить нужно его, остальные сами уйдут и больше не явятся сюда еще очень долго.
   Эльф замолчал, все стали обдумывать его слова.
  
   - Я никогда не думала, что замки настолько огромны, - с восхищением говорила Лесана, сидя вместе с подругой в предоставленной Лесане (у Алиэль была соседняя) комнате в замке.
   Комната была большой и уютной, стены покрашены в бледно-розовый цвет. Большая кровать застелена атласным покрывалом, бордового цвета, шторы были того же оттенка. Окна были высокими, суженными кверху, очень необычными, вид из них тоже был очень красивый: река Белая и узенькие улочки города, а на другом берегу луга, а за ними лес.
   - Да, - ответила эльфийка, - замок действительно большой.
   После встречи с Алиром и другими эльфами, они все вместе поехали в Северный Город. Лесана и не мечтала о таком путешествии, и хоть его причиной и была война, девушка от души радовалась, что она сможет посмотреть такой большой город. Она все же, конечно, не доверяла людям и была уверена, что вернется к эльфам, но жизнь людей была ей интересна. Во время поездки девушка внимательно слушала разговоры мужчин, о войне она прежде только читала, и сейчас волновалась, хотя и не так как остальные, жизнь у эльфов все-таки сказывалась. Эльфийка же этими разговорами особо не интересовалась и всю дорогу была очень задумчива. Она по большей части молчала и размышляла о чем-то своем.
   - Интересно, что они решат все-таки, - проговорила Лесана, нервно теребя поясок платья. Она сама не ожидала от себя такого интереса, но ей было очень любопытно знать, что происходит между эльфами и королем Северной Земли.
   Как это ни удивительно, но жительница лесной деревни восприняла весть о том, что они едут в замок короля Северной Земли довольно спокойно. Ни раболепства, ни благоговения Лесана не испытывала, лишь жгучее любопытство и смущение.
   - Все будет хорошо, - уверенно ответила Али, - эльфы и люди заключат союз.
   - Почему ты так уверена в этом?
   - Но людям это выгодно, - сказала подруга.
   - А эльфам? - полюбопытствовала девушка.
   - Эльфам тоже, - пожала плечами Алиэль, - иначе Алир не приехал бы сюда.
   - Кстати, а кто он такой? - спросила Лесана. Она помнила, что ее друзья-эльфы были также удивлены при виде его, как и она.
   - Эльф, - немного замялась с ответом Алиэль.
   - Ну, это понятно, что эльф, - нетерпеливо сказала девушка, - но кто он?
   - Не знаю, - проговорила эльфийка, - он не из нашего города.
   Лесана внимательно посмотрела на подругу, но настаивать не стала.
   - Скажи, что случилось? - попросила она, - почему ты такая мрачная, задумчивая?
   Эльфийка посмотрела на нее, но ничего не сказала.
   - Почему ты не хочешь говорить? - обиделась девушка.
   - Я... просто я... - Алиэль не знала, что сказать, - я не знаю, что делать с обещанием Лари.
   - Ну, так Марун обещал все уладить, - удивилась Лесана.
   - Да, но... - все еще сомневалась эльфийка, - если он это сделает, значит, я буду его невестой.
   Лесана открыв рот, смотрела на подругу. Она считала Маруна братом, другом, иногда дядюшкой, но вот как мужчину она его не воспринимала. Нет, конечно, он когда-нибудь женится, у него будут дети, но вот то, что его женой будет Алиэль, это в голове не укладывалось. Они же всегда были вместе, как брат и сестры.
   - Почему? - сумела выдавить она.
   - Ну, это традиция, - ответила эльфийка, - если девушка дает обещание выйти замуж за кого-то, она не может отказаться. Только если другой эльф вызовет ее жениха на поединок и победит, она свободна от клятвы, но должна выйти замуж за победителя.
   - И исключений не бывает? - вновь задала вопрос Лесана.
   - Нет, - уныло покачала головой Али.
   - И что ты будешь делать?
   - Выйду замуж за Маруна, - ответила подруга.
   Они помолчали. Обе девушки, конечно, задумывались о браке, но в будущем, не имея поклонников, для них свадьба была чем-то нереальным, мечтой о прекрасном герое. Но вот выходило, что это событие очень даже близко для обеих: Лесана - человек, и ей пора выйти замуж, а Алиэль только так может избавиться от обещания, и, конечно, Марун был лучше Лари в качестве жениха. Не то чтобы Лари был плохим, просто Маруна они обе знали лучше и ладили с ним.
   - Почему Марун предложил это? - задумчиво спросила Лесана.
   - Я ему нравлюсь, - улыбнулась Алиэль.
   - Ты знала об этом?
   - Да, - поколебалась с ответом эльфийка, - знала, но не воспринимала всерьез.
   Лесана вздохнула и проговорила скорее утвердительно, чем вопросительно:
   - Но тебе он не нравится.
   - Нравится, - возразила подруга, - но не... не очень сильно.
   Девушки одновременно вздохнули, посмотрели друг на друга и вдруг начали смеяться. Когда обе перестали смеяться, Алиэль спросила:
   - А ты почему такая грустная вернулась из Темного Леса? Тебя что Лирим обидел?
   Лесана мрачно посмотрела на подругу и сказала:
   - Он пытался заставить меня выдать вашу тайну.
   - Как?
   - Он начал за мной ухаживать, - возмущенно выпалила девушка, при этом эльфийка удивленно округлила глаза. - Он принял меня за дурочку, которая может купиться на ласковые слова и красивое лицо.
   - А ты считаешь его красивым? - тут же задала вопрос Алиэль.
   - Ну, да - замялась Лесана, - и Валира тоже. Но он даже не отрицал, когда я его разоблачила.
   - И что дальше?
   - Я его опоила сонной травой, связала и ушла, а вернулась только к обеду.
   При словах подруги Алиэль удивленно открыла рот, а потом вдруг расхохоталась.
   - Здорово, - восхитилась она.
  

Глава 2

   А в Зале Советов продолжали обсуждать предстоящую войну.
   - Недавно, - говорил полковник, - прибыли гонцы с предложением сдаться. Так, кстати Браза сдалась.
   - И что ответили ваши королевства? - полюбопытствовал Марун, он чувствовал себя непривычно, в роли одного из немногих представителей эльфов среди людей, но отказаться он не мог. Алир сразу сказал, что и он, и Алиэль им очень пригодятся, так как они знакомы с людьми, точнее с одним их представителем.
   - Средана ответила отказом, Корих вообще ничего не ответил, Северная Земля тоже отказалась.
   - А Талл? - немного нервно спросил Валир.
   При этих словах в Зале раздались смешки.
   - А в Талле, - улыбаясь, ответил Илан, - гонец не нашел правителя.
   Валир облегченно вздохнул, не то чтобы он сомневался в решении своего деда, но вот гонец в его родной стране все же был лишним.
   - Аал собирает силы и пройдет немного времени прежде, чем они продолжат завоевание, - продолжал полковник, - у нас просто не хватит сил отразить их атаки.
   - Нужны союзники, - сказал эльф.
   - Мы заключили военный союз с Таллом, - проговорил полковник, - барон Морок готовит армию.
   - Военный? - повторил Алир, - мне кажется, что союзы в этой войне должны быть более прочными. И Средана тоже нам пригодилась бы.
   - Северная Земля не заключает союзов с другими государствами, -- напыщенно проговорил Колий.
   - Именно поэтому я говорю о прочности союзов, - спокойно ответил эльф.
   Король, молча, на него поглядел, а потом сказал:
   - Династический брак - самый верный путь.
   При его словах все три принца напряглись, никому из них не хотелось жениться, хотя старшему сыну короля было уже тридцать лет. Увидев выражение лица Лирима, Валир ехидно усмехнулся.
   - В таком случае, с эльфами мы тоже должны заключить такой союз, - вызывающе сказал Пирий.
   Король промолчал, но по его лицу было видно, что ему эта идея по душе. Все остальные смотрели также заинтересованно, даже непосредственные "жертвы" предполагаемого союза. Марун выглядел ошарашенным и возмущенным и хотел было уже кое-что сказать, но Алир его опередил:
   - К сожалению, в случае с эльфами это невозможно.
   Чтобы предотвратить возможный скандал, вопрос задал Ар Четвертый:
   - Есть ли веская причина?
   - Есть, - спокойно ответил эльф, - большая разница в продолжительности жизни. Мы живем дольше, намного дольше. Поэтому брак между эльфийкой и одним из ваших сыновей невозможен. Хотя одну идею я предложить могу.
   - Какую? - заинтересовался король.
   - Вполне очевидно, что союз выгоднее всего заключать с Таллом и Среданой, Корих воевать не станет, а Далия и Браза будут обязаны вам, поэтому им можно будет навязать любые условия. Против Аала будут воевать три страны, ну и эльфы, но не в таком количестве как люди. - говорил Алир, - у вас трое сыновей, и насколько мне известно, и в Талле и в Средане есть подходящие невесты. Однако я понимаю, что вас больше всего будут беспокоить эльфы. Как я уже сказал, брак между эльфом и человеком невозможен, но для эльфов есть один очень близкий им человек, - на некоторое время эльф замолчал, Марун смотрел на него с угрозой, а Лирим удивленно. - Она, конечно, не знакома со всеми эльфами, но в течение десяти лет жила в одном нашем городе. Там ее все знают и любят, значит, ее примут и во всех остальных городах.
   - Но ее же никто там не знает! - воскликнул Марун.
   - Марун, - твердо проговорил Алир, - ты не до конца понимаешь значение своего поступка. Ты привел девочку к эльфам, она жила среди нас, и пусть ее знают далеко не все, но очень многим о ней известно. Эльфы воспринимают ее как свою, и если надо будут защищать.
   - Но, как же так? - недоумевал эльф, он никогда не предполагал, что его поступок может иметь такие последствия.
   - Эльфы всегда знают, что происходит в других городах, даже если и кажется, что никто ничем не интересуется.
   - Как человек попал к вам? - спросил король.
   - Она была маленькой девочкой, гуляла по лесу и встретила Маруна, - рассказывал Алир, - он понял, что она о нем расскажет и забрал с собой. Сейчас, когда она выросла, ее решили вернуть в родную деревню.
   - В деревню в Темном Лесу? - уточнил Ар.
   - Да, девочка оттуда родом, - подтвердил эльф.
   - Принца женить на деревенской девчонке!!? - возмутился советник Колий.
   - Она очень хорошая девушка, - встал на защиту подруги Марун, - получше ваших принцев.
   - Девушка образована, умна и красива, - спокойнее произнес Алир, - и может помочь будущему супругу гораздо больше, чем любая принцесса соседних государств.
   - Да уж, - поддакнул вдруг Валир, - наши-то хлопоты доставлять будут.
   - Она больше всех знает об эльфах, и эльфы действительно считают ее своей. Хоть она этого и не осознает, - усмехнулся эльф.
   - Ну, если ей известно о вас, - задумчиво проговорил король, - думаю, стоит взглянуть на это сокровище. Принцесса по правилам нужна только наследнику.
   - Ваше величество, - начал Колий, - но это... так же нельзя...
   Советник был настолько взволнован, что не находил слов. Его друг, как ни странно тоже.
   - Ну начнем с того, что мы сами требуем более крепкого союза с эльфами, - твердо произнес Ар Четвертый, - и потом, если девушка из деревни в Темном Лесу, то нам это только на руку.
   Король, очевидно, был доволен. Алир его понимал и тоже был доволен. Марун, напротив, был хмур и озадачен, а Лирим... Лирим не знал, что думать, ведь жениться на Лесане скорее всего придется ему.
   - Но если она будет против? - все же высказался Марун. - Она сказала, что вернется к эльфам.
   На него все без исключения посмотрели с удивлением, и эльф запоздало понял, что в королевских семьях вопрос о добровольности при вступлении в брак не стоит. Но все же Лесану он должен защитить.
   - Она мне как сестра, - твердо сказал он, - и я не позволю ее принуждать.
   - Пусть скажет спасибо, что ее сочли достойной принца, - надменно проговорил Пирий.
   - А почему вы решили, что ваши принцы достойны Лесаны? - едко поинтересовался эльф.
   Советники аж задохнулись от возмущения, но сказать ничего не успели, потому что вмешался Алир.
   - Марун, я понимаю твое возмущение, но мы же всего лишь предложили, а уж решать будут люди, - эльф помолчал, а затем сказал, - я полагаю, что вопрос о браках нас не касается, поэтому вернемся к обсуждению войны.
   Спорить с ним никто не стал, король Ар это отметил. Странно, но этот эльф вел себя очень уверенно, так как будто ему принадлежит право решать, но в тоже время никто с ним не спорил, даже те, кому это право принадлежало в большей степени.
   - Что еще вы можете рассказать? - подал голос до сих пор молчавший полковник, вопросы свадеб его не касались и были ему, старому холостяку, непонятны и не интересны (а Лирима ему было даже жалко).
   - Немного, - сказал Алир, - Аал - молодое сильное королевство, которое в последнее время стремится к завоеваниям, как уже было сказано благодаря их повелителю. К сожалению, их ближайший сосед для этого не пригоден, так как там живут в основном кочевники, которые воевать не будут, просто уйдут.
   Эльф говорил спокойно и размеренно, и хотя большая часть того, что он рассказывал, была уже известна, его никто не перебивал.
   - У Аальцев очень сильное войско, - продолжал Алир, - при полном отсутствии жалости к людям, как своим, так и чужим. А это делает противника еще сильней и безжалостней.
   - Нам это и так известно, - проворчал Пирий.
   - Я знаю точное количество его войска, его местоположение, построение войск, состав. Но я не говорил, что знаю все, - спокойно и очень холодно проговорил Алир.
   - Ну, у нас еще есть время это выяснить, - проговорил король. - Я думаю, что пока вы должны рассказать нам все, что вы знаете об армии аальцев.
   Эльф кивнул. Далее совещание касалось только военных вопросов, количества воинов, оружия, провизии, и так далее. После обсуждения этих вопросов король отпустил всех. Эльфов провели в их комнаты, советники отправились обсудить то, что они узнали, полковник созвал своих вояк, чтобы поделиться новыми вестями. В Зале Советов остались только король и его сыновья.
   Ар Четвертый задумчиво поглядел на сыновей, те сидели и, видимо, обдумывали услышанное. Он знал, что на них можно положиться. У короля было трое сыновей, и его покойная супруга очень переживала по этому поводу, ведь известно же, что наследник только один, и очень часто в таких случаях младшие братья считали себя оскорбленными и пытались восстановить справедливость (по их мнению, и только путем войны). Но ситуация с сыновьями короля Северной Земли была другой: братья не обижались из-за того, что только один будет королем, и всячески друг другу помогали. В детстве они были еще более близки, сейчас же немного отдалились, точнее младший сын, Лирим, отличался от своих братьев. Король задумчиво взглянул на него. Лирим был воином, каких мало, полковник Бор души в нем не чаял, но все же не советовал королю назначать его командующим. Они никогда не говорили на эту тему, но Ар видел, что на место командующего армией полковник прочил его второго сына, Дэра, хотя тот и уступал Лириму. Но. Младший принц был слишком... любящим приключения. Конечно, Лирим был ответственным, на него можно было положиться не задумываясь, и король и его старшие сыновья безгранично ему доверяли, но вот предложить ему какой-нибудь серьезный пост, в голову не приходило никому. Принц заскучает, и хоть и будет выполнять свои обязанности исправно, но не будет рад. Король не хотел сыну такой участи, тем более, что у него есть на кого положиться. А Лирим... тут король улыбнулся, его сын всегда стремился к чему-то необычному, грезил приключениями и путешествиями, и вот у него появилась такая возможность. Эти эльфы, странный народ, но это работа именно для младшего сына, он будет с ними общаться и после войны, которую они, несомненно, должны выиграть. Ар Четвертый еще раз улыбнулся, он принял решение, теперь осталось известить об этом сыновей, которые молчали, но не из почтительности, а потому что (как определил король) не знали, что сказать.
   - Итак, - решительно проговорил король, - нас ждет война, каких не было уже давно. Мы являемся наиболее мощной силой, и удар придется отражать нам. На счастье у нас есть верные союзники, таллийцы, но союзы эти надо укрепить.
   При этих словах все три принца тяжко вздохнули, но промолчали, король усмехнулся, он их понимал.
   - Значит, вам всем троим придется жениться - твердо закончил он.
   - Почему троим? - удивился Лирим.
   - Чтобы было честно, по справедливости, - усмехнувшись, ответил отец.
   - Но у нас же только два союзника! - сказал на этот раз Дэр.
   - Да нет, - протянул король, - у нас три союзника, и если честно третий брак намного важнее первых двух. Мы хотя бы знаем, чего ожидать от Среданы и Талла, а вот эльфы... - тут он замолчал, внимательно глядя на младшего сына, а потом спросил, - что ты о них думаешь, Лирим?
   - Ну, - замялся тот, - они скрывают свое существование, и делают это очень успешно. Особенно в лесу. О, вы бы видели, как они двигаются! За ними невозможно уследить, их невозможно поймать. То, что у них нет армии, мне непонятно, особенно если учесть какое у них оружие.
   Ар кивнул, в этом он полностью доверял сыну.
   - Ты хочешь сказать, что они нас обманывают? - спросил Илан.
   - Нет, - немного подумав, ответил брат, - но... Они все умеют драться, только Марун говорил, что неспособны на убийство. И я этому верю.
   На него вопросительно посмотрели.
   - Ну, просто из-за этого я вообще узнал, что они не люди, - пояснил принц, - за ними гнались другие эльфы, разбойники. Они с ними встретились случайно. Марун, Алиэль и Лесана пошли в какие-то пещеры и наткнулись на них. Они все чуть не погибли, хоть Марун и отличный боец. Ему было сложно решиться на убийство, даже несмотря на то, что у него за спиной стояли две беспомощные девушки. Он с ними справился, но не добил, а те их выследили, и нам пришлось им помогать.
   - Две девушки? - озадаченно спросил Дэр, - этот эльф вроде говорил об одной.
   - Одна эльфийка, вторая человек, - пояснил Лирим.
   При этих словах глаза Дэра загорелись, он был известным сердцеедом и отличался поразительной красотой, Лирим даже сомневался, что бывают красивее, пока не увидел эльфов.
   - А у нее тоже ушки острые, как у этих? - заинтересованно спросил принц.
   - Да, только она не одна, - ухмыльнулся Лирим, - а Марун уже пересилил в себе отвращение к убийству.
   - Ну, так может она еще передумает, - с усмешкой ответил брат.
   - Вот это вряд ли, - едко заметил принц, - ты по сравнению с эльфами не такой уж и красавец, а Лесана говорила, что Марун далеко не самый красивый из эльфов. (К тому же Алир тоже, наверняка, неплох, по мнению женщин, - кисло подумал он).
   Дэр хотел было что-то сказать, но тут вмешался король:
   - Нам ясно дали понять, что эльфийки неприкосновенны, поэтому даже думать об этом забудь, Дэр, - строго сказал он, - к тому же, может этот Марун и с трудом убивает, но вот Алир наверняка нет. Что ты о нем скажешь, Лирим?
   Принц задумался, сказать особо было нечего, кроме того что за время путешествия он проникся уважением к эльфу, и тот ему очень нравился.
   - Ну, я не знаю, кто он, и если честно, Марун и Алиэль тоже не знают, - тут он запнулся, эльфийка его не знала, но все же что-то ей было известно, - они были также удивлены, и он отличается от них, немного.
   - Чем? - спросил Илан.
   - Ну, насколько я понял, все эльфы светловолосые и зеленоглазые, а вот Алир сероглазый, да и волосы почти белые, у него одного.
   - Ну, так и мы, люди, тоже разные.
   - Да, но они-то эльфы, - возразил Лирим, - все кого я видел, были именно такими, а вот он нет, да и Маруна я спрашивал, он тоже сказал, что это необычно.
   - Хорошо, - сказал король, - но он воин?
   - Безусловно, - не колеблясь, ответил принц, - очень сильный и опытный, пожалуй, я таких и не встречал вовсе. Есть что-то в нем. Он - лидер, сильный, уверенный, знает, что нужно делать, умеет повелевать.
   Ар кивнул, его наблюдения совпадали с мнением сына.
   - Он нам нужен, как союзник, - проговорил король, - и эльфы тоже, причем не только в войну.
   Сыновья разом кивнули, признавая его правоту.
   - Поэтому я и говорил о трех браках, - при этих словах король не выдержал и рассмеялся, увидев какими кислыми стали лица сыновей. - У короля Среданы три дочери, у барона Морока племянница, а у эльфов... у эльфов эта девушка, к тому же жительница одной из лесных деревень. Я решил дать вам кое-какую свободу. Нападение нам не грозит еще по меньшей мере месяц, такое время дал захватчик нам на обдумывание. Поэтому каждый из вас подумает о своей невесте, точнее подумают Илан и Дэр, а ты, Лирим, будешь присматриваться к этой девушке, Лесане.
   Принц опешил, а потом спросил:
   - Почему я?
   - Потому что, - как маленькому ребенку объяснил ему отец, - ты лучше всех поладишь с эльфами. Ты же всегда мечтал о приключениях? Вот они тебе. Твоей женой станет девушка, связанная с новым, неизвестным народом. У тебя будет возможность изучить Темный Лес.
   - Но не обязательно же жениться, - пробурчал принц.
   - Обязательно, - ответил король, - она нам нужна, она знает эльфов, жила с ними.
   Лирим помолчал, он не ожидал такого поворота событий, но в принципе отца понимал. Он же сам пытался ухаживать за девушкой, чтоб узнать о ее друзьях. Правда, неизвестно, как Лесана на это отреагирует, прошлый раз она была просто в ярости.
   - А если девушка не согласна? - спросил он.
   - Ее придется убедить, - ответил Ар.
   - Ну, придется тебе постараться, братишка, - ухмыльнулся Дэр. - сколько ей лет? Небось, молоденькая, наивная, ты справишься.
   Лирим скривился и покачал головой.
   - Нет, - ответил он, - придется говорить правду. Она мне не поверит.
   - Это еще почему?
   - Ну, - замялся принц, - было дело.
   - Рассказывай! - потребовали в один голос братья.
   Лирим нехотя рассказал им о своей попытке узнать побольше об эльфах и реакции Лесаны. Братья и отец весело посмеялись, но потом снова стали серьезными. Король заметил:
   - Как уговорить девушку, решай сам, а Илан и Дэр выберут себе невест. Наших гостей пригласили к ужину, так что сегодня с ними и познакомимся, а сейчас я думаю тебе, Лирим, надо отдохнуть.
   С этими словами он встал и вышел из Зала, сыновья последовали его примеру.
  

Глава 3

   Лесана и Алиэль немного нервничали из-за предстоящего ужина с королевской семьей. Девушкам прислали служанок, чтобы те помогли им одеться и сделали прически. Обе девушки оделись в лучшие эльфийские платья, и теперь нервно сидели в ожидании, пока за ними придут мужчины, таковы были правила при дворе. Как себя вести не представляла ни одна. Тут в двери постучались, служанка открыла, на пороге стояли Лирим и Валир. То есть, конечно, принц Лирим. Обе девушки были очень удивленны, когда узнали, что их спутник сын короля, но кроме удивления была еще и злость, по крайней мере, со стороны Лесаны, которая считала поведение принца подлостью: если бы она знала, кто он такой, нипочем не стала бы водить его по Темному Лесу.
   Мужчины поклонились и взяли девушек под руки, Лирим Лесану, а Валир эльфийку.
   - А где Марун и Алир? - поинтересовалась Али.
   - Они уже, наверное, в зале, - ответил Лирим.
   - А почему не они пришли за нами? - задала вопрос Лесана.
   Принц улыбнулся.
   - Потому что они тоже гости, - терпеливо объяснил он, - и обязанность провожать дам к столу принадлежит хозяевам.
   - Валир здесь не хозяин, - лукаво проговорила эльфийка, Лесана заметила, что ее подруга с удовольствием поддразнивала таллийца.
   - Я решил, что он вам понравится больше, чем кто-либо из моих братьев, - с усмешкой ответил Лирим.
   - Они похожи на тебя? - с некоторым вызовом спросила Лесана.
   - Нет, - ответил принц, - но Дэр считается первым красавцем.
   К его удивлению и некоторому удовлетворению обе девушки одновременно фыркнули. Все же Лирим не удержался от подначки:
   - Но, конечно же он не эльф.
   - Не эльф, - ответила Алиэль, улыбаясь, хотя обращался принц в большей степени к Лесане.
   Валир слушал их, улыбаясь.
   - Да, людям, конечно, не сравниться с эльфами, - проговорил он.
   Лирим непонимающе посмотрел на него, а потом вспомнил, что у самого таллийца один из предков эльф.
   - Зря ты так гордишься, - язвительно заметил он, - у тебя больше крови таллийца, чем эльфа.
   - Да, - спокойно согласился воин, - но вот внешность ближе к эльфам, чем таллийцам.
   - Да, - подтвердила Алиэль, - у эльфов кровь сильная.
   - А чего тогда Алир не такой как все эльфы? - спросил принц.
   - Он эльф, - как-то настороженно ответила эльфийка.
   - Я не это имел в виду, - начал было Лирим, но тут они подошли к столовой и разговор прервался.
   В столовой уже сидели все эльфы, а также король и его два сына. Лирим представил им девушек, и назвал имена своих родных. Лесана и Алиэль неуверенно поклонились, а король им улыбнулся. Все четверо мужчин были довольно высокими, настоящими воинами, Лирим был самым высоким и крепким из них, его братья тоже не были хилыми, но все же ему уступали. Старший принц, как и сам Лирим, был больше похож на отца, серые глаза, светлые волосы, грубые черты лица, средний же был очень красив. Девушки были привычны к внешности эльфов и были довольно-таки избалованы мужской красотой, но признали, что принц Дэр был очень красив, мужественной и обаятельной красотой, со своими голубыми глазами и светлыми волосами.
   Девушек посадили рядом с принцем Лиримом, по другую сторону от Алиэль сидел Марун, Алир же сидел возле короля Ара. Пока они что-то обсуждали, братья Лирима решили пообщаться с девушками.
   - Мы наслышаны о ваших приключениях, - с ослепительной улыбкой проговорил Дэр, - но было бы интересно узнать подробности.
   Обращался он к эльфийке, но посматривал и на Лесану, желая подразнить брата.
   - Зря вы думаете, что это будет интересно, - ответила Алиэль, не замечая хмурого, недовольного взгляда Маруна, зато его прекрасно видел принц Дэр, но это, кажется, только добавляло ему азарта.
   - Да нет, - возразил он, - нам ничего не известно о Темном Лесе, так что все, что вы расскажите, будет новым. Не говоря уже о том, что про эльфов мы вообще слышим впервые.
   - Я не собираюсь ничего рассказывать вам об эльфах, - резко проговорила Алиэль, - все, что будет надо, сообщит Алир.
   Лесана утвердительно кивнула, соглашаясь с подругой. Но среднего сына короля это не оттолкнуло, а наоборот даже заинтересовало еще больше.
   - Я не выспрашиваю об эльфах, это не моя работа, - беззаботно отмахнулся он, делая вид, что не видит предостерегающего взгляда Лирима, - мне просто интересно узнать о вашем путешествии. Я понимаю, почему Марун провожал Лесану домой, но что делала там эльфийка?
   - Я тоже хочу путешествовать, - попалась на удочку Али, - если я девушка, это не значит, что я должна сидеть дома!
   - Твои родители, наверняка были против, - согласно кивнул принц.
   - Да, против, - подтвердила девушка.
   - Правильно, - вдруг сказал Валир, - не дело девчонкам шататься неизвестно где.
   - Это почему еще? - лукаво спросила эльфийка таллийца. Принц Дэр даже слегка удивился, с ним девушка была сдержана, а вот таллийца поддразнивает.
   - Потому что всегда вы найдете неприятности на свою голову, - спокойно ответил воин.
   - А что уже были случаи? - продолжала дразниться Али.
   - Ну как же, - вдруг улыбнулся Валир, посмотрев на девушку, - вы нарвались на разбойников.
   О том, кто предложил пойти в пещеры, таллиец не знал, но попал точно в цель, так как без Алиэль Марун и Лесана наверняка отправились бы сразу в Опушку. Лесана и эльф улыбнулись, а эльфийка потупилась, а потом вдруг спросила:
   - И что твои родственницы не такие?
   - Такие, - согласился Валир, - я теперь даже понимаю в кого они пошли.
   Али рассмеялась и вдруг сказала:
   - За ними просто некому присматривать.
   - За тобой значит тоже некому? - осведомился Марун, глядя на девушку с опасным выражением в глазах.
   - Некому, - не задумываясь, ответила девушка, глаза эльфа вспыхнули, а Али так и не поняла, что бросила ему вызов.
   Зато поняли остальные, принцы заулыбались, король насмешливо глядел на девушек, а Алир внимательно на Маруна.
   - А Лесана тоже навлекает неприятности? - с улыбкой спросил старший из сыновей короля.
   Девушка смущенно потупилась.
   - Нет, - ответил Лирим, - она с ними разбирается.
   Лесана взглянула на него недовольно, поняв, о чем он говорит.
   - Ты сам виноват!
   Принц удивленно на нее взглянул, но Лесана повернулась, чтобы ответить на какой-то вопрос Валира.
   Ужин прошел в дружеской обстановке, хотя насколько это не соответствует этикету, понял только Алир. Он видел, что король и его сыновья старались расположить к себе эльфов и побольше о них узнать, и делали все четверо это мастерски. Девушки не смущались и отвечали на большинство вопросов, хотя чарам среднего сына короля не поддалась ни одна, несмотря на поразительную наивность. Но у них были причины, как выяснил для себя Алир, Лесана не доверяла людям вообще, хотя после сегодняшнего ужина ее мнение о них несомненно улучшилось, но принцу Лириму придется тяжело, тем более что одной из причин недоверия девушки к своему народу был, как выяснил для себя эльф, он сам. Что же касается эльфийки, тут вопросов было больше. Алиэль не очень интересовалась Маруном, хотя знакомы были они очень давно, но и остальные мужчины впечатления на нее не произвели, свободнее всего она вела себя с таллийцем. Алир улыбнулся, видя недоумение Маруна, когда он это наблюдал, впрочем, принц Дэр тоже был удивлен. Да, сегодняшний ужин определенно был полезен и людям, и эльфам.
   По окончании ужина все разошлись по своим комнатам, девушек провожали опять же Лирим и Валир, и эльфийка всю дорогу дразнилась с таллийцем. Когда за мужчинами закрылась дверь, девушки посмотрели друг на друга и рассмеялись.
   - Не так уж и страшно, - проговорила Лесана, - я думала у королей это по-другому.
   - Я тоже, - согласилась подружка. - А принц Дэр очень красив.
   - Да, - с удивлением ответила Лесана, - я не думала, что люди бывают такими.
   - Ну, ты же сама сказала, что Лирим с Валиром красивые, - возразила эльфийка.
   - Но по-другому, - задумчиво ответила Лесана, - принц Дэр больше похож на эльфа, ну точнее его красота как у эльфов. А вот Лирим и Валир, ну... они по-другому красивы.
   Алиэль пожала плечами, соглашаясь с подругой, ее этот вопрос не очень занимал.
   - Я вот думаю, - сказала она, - чем Алир может помочь королю Ару.
   Она задумчиво посмотрела на подругу. Та ответила вопросительным взглядом.
   - Не знаю.
   - Значит, надо узнать, - решительно ответила эльфийка, - надо же знать как себя вести с людьми.
   - И что ты предлагаешь? - заинтересованно спросила Лесана.
   - Спросить у Маруна, - сказала Али, лукаво прищурившись.
   Лесана улыбнулась заговорщицкой улыбкой.
   - Правда мы не знаем, где он находится, - протянула она.
   - Да, но выяснить это можно, - ответила эльфийка.
   - Как?
   - В этом крыле расположены только женские спальни, но я думаю, кто-нибудь из их обитательниц знает, где мужские.
   - Да, значит надо пойти и спросить, - улыбаясь, сказала Лесана.
   Подруги понимающе друг другу улыбнулись. Их ждало увлекательное приключение, на которое они даже не надеялись, так что времени они не терять не собирались.
   Выйдя из комнаты Лесаны, они отправились влево по коридору, решая в какую комнату постучать. Коридор был тускло освещен свечами. Пока они думали, мимо них несколько раз проходили слуги, недоуменно разглядывая двух девиц, но те внимания на них не обращали.
   - Интересно, - проговорила Лесана, - зачем это в замке живут столько женщин?
   Алиэль пожала плечами. Наконец они решились и постучали в одну из комнат. Совершенно случайно они выбрали именно ту фрейлину, в чью комнату попал принц Лирим, когда пытался сбежать. Девушка открыла дверь, улыбаясь, но увидев, кто к ней стучится, замерла с открытым ртом. Перед ней стояли две девушки, очевидно, те самые о которых шептались все фрейлины сегодня. Они прибыли с принцем Лиримом и были приглашены на ужин к королевской семье. Такой чести удостаиваются единицы, и причина по мнению дам может быть только одна - брак. И вот теперь эти две девицы стояли на пороге ее комнаты. Они действительно были красивы - светлые волосы, зеленые глаза, красивые фигурки, и необычные платья, из ткани, которую фрейлина еще никогда не видела. У той, что пониже еще и уши были острые, не как у людей, но это, пожалуй, только добавляло пикантности. Хозяйка комнаты уже видела такие, только у мужчин, которых, все фрейлины признали просто потрясающе красивыми. Пока девушка размышляла, ее гостьи наконец решились задать вопрос.
   - Извините нас, пожалуйста, - начала та, что повыше, - но мы хотели бы задать вам вопрос.
   Фрейлина неприязненно на них посмотрела, в том, что они возможные невесты кого-то из принцев она не сомневалась.
   - Нам очень нужно попасть к нашему другу, - продолжила девушка с необычными ушками, - но мы не знаем, где он находится.
   - А кто ваш друг? - спросила фрейлина.
   - Он приехал с нами, - ответила Лесана, - нас отвели в эти комнаты, а его куда-то в другое место. Мы видели его за ужином, но поговорить не смогли. А нам очень нужно его видеть.
   Глаза фрейлины загорелись. Оказывается, возможные невесты принцев хотели встретиться с другим мужчиной. Тут она им, конечно, поможет.
   - Вы хотите попасть в мужское крыло? - с ласковой улыбкой спросила она.
   Девушки немного смутились, но все же ответили.
   - Да.
   - Я вас проведу, - дружелюбно предложила фрейлина. Завтра об этом будет знать весь дворец, уж она-то постарается.
   Лесана и Алиэль с благодарностью согласились и пошли за незнакомкой по коридорам. Дворец был погружен во тьму, только местами на стенах висели канделябры со свечами. Они шли запутанными темными коридорами, и Лесана с Алиэль не были уверены, что смогут найти дорогу обратно, но не сомневались, что Марун их проведет, он всегда им помогал. Слуги им на пути не попались ни разу. Девушка вела их уверенно и быстро. Затем она остановилась и указала на тускло освещенный коридор.
   - Вот здесь находятся спальни мужчин, но помочь вам найти вашего друга я не могу, так как не знаю, кто и где живет, - проговорила их провожатая.
   - Спасибо, - улыбнулись девушки, - мы найдем.
   Фрейлина покачала головой, удивляясь такой наивности, и уже собиралась уйти, как из-за угла показалась высокая фигура мужчины. Он замер в недоумении, а затем двинулся к девушкам.
   - Так, и что у нас здесь? - произнес спокойный мужской голос, в котором Лесана узнала Алира.
   Фрейлина испуганно пискнула, но убежать не рискнула, к тому же незнакомец был ей интересен. Эльф вышел на свет и удивленно разглядывал девушек.
   - Что вы здесь делаете? - спросил он Лесану и Алиэль.
   Эльфийка молчала, и отвечать пришлось Лесане.
   - Мы хотели поговорить с Маруном, - пролепетала девушка. Она не знала как вести себя с эльфом. Он внушал ее благоговение, был непонятным и оттого немного страшным. Алир был эльфом, но сами эльфы о нем ничего не знали, да и Алиэль, судя по всему, разделяла ее чувства.
   Алир внимательно глянул на сопровождающую их девушку и усмехнулся. В ее намерениях он не сомневался, фрейлина это поняла и с быстротой мыши юркнула в темноту и исчезла. Эльф снова посмотрел на девушек и вздохнул.
   - Я даже не буду спрашивать, о чем вы хотели говорить с Маруном, но вам надо идти в свои комнаты, - спокойно произнес он, улыбаясь.
   Лесана покорно кивнула, но ее подруга вдруг осмелела.
   - Ты не можешь решать за нас, - решительно шагнула она к эльфу, - мы хотим задать ему вопросы, и ты не можешь нас остановить.
   - Алиэль, - все еще улыбаясь, проговорил Алир, - я сам могу ответить на все ваши вопросы. Тебе надо быть очень осторожной с людьми, особенно с принцами. Хотя бы потому, что Маруну это не понравится, - при этих словах эльфийка покраснела и досадливо мотнула головой, - а нам не нужны осложнения. Тебе, Лесана надо внимательно слушать, что говорят люди, и привыкать к ним. Подробности войны вас не касаются, но кое-что я все же расскажу. Эльфы вступили в союз с Северной Землей, Таллом и Среданой. Мы будем воевать на их стороне. Вы же слушайте и наблюдайте, женщинам иногда удается услышать больше чем мужчинам. И еще, - строго сказал эльф, глядя на притихших девушек, - не стоит общаться с фрейлинами, и чтоб больше ни одна из вас здесь не появлялась. Узнаю - накажу.
   При его последних словах девушки вскинули на него одинаково сердитые глаза, но спорить не стали. Покорно поплелись вслед за эльфом в свое крыло. Алир же развел их по комнатам и, усмехаясь, пошел к себе. Девушки ему понравились, особенно их реакция на его угрозу, обе с характером.
  

Глава 4

   В течение двух недель эльфы и Лесана жили в замке. Эльфы были заняты с воинами короля, а девушки предоставлены сами себе. С фрейлинами они не общались, особенно после того как услышали сплетни о себе. Говорили, что их прочат в невесты кому-то из принцев, но это не произойдет, потому что они ходят в комнаты к другим мужчинам. И Лесана и Алиэль были очень возмущены (причем предположением о возможном браке гораздо больше, чем сплетнями о других мужчинах), но узнать правду так и не смогли. Маруна они видели редко и поговорить с ним не могли, а больше спрашивать было некого. С людьми они вели себя так, как и советовал Алир. Слушали и наблюдали, а потому узнали, что два старших принца выбрали себе невест. Илан собирался жениться на племяннице барона Морока, а Дэр на младшей дочери короля Среданы. По этому поводу даже был скандал, хотя причин его они не поняли, пока не спросили у случайно встреченного Алира.
   - Из-за чего все недовольны предстоящими свадьбами? - спросила Али у эльфа.
   Тот улыбнулся.
   - А вы хорошие шпионки, - проговорил довольный Алир, - Талл считается королевством варваров, а Средана более цивилизованна. Невеста старшего сына будет королевой, поэтому король Среданы хотел выдать свою дочь за него, но Илан решил по-другому. Ему понравилась Кина, сестра Валира. А Дэру все равно кого брать жены.
   - Но он женится?
   - Конечно, - ответил эльф, - это надо стране, так что выбора у него нет.
   После этого разговора девушки задумались, оказывается, что у королей нет свободы, как и у членов их семьи. Но большую часть времени они проводили в библиотеке, которая была очень обширной. Так что Лесана и Алиэль оттуда практически и не показывались. Единственное, что не давало им покоя - это невозможность прогуляться в лесу. Лесана очень тосковала по свежему воздуху, тогда как эльфийка практически задыхалась, даже любимые книги не могли ее отвлечь. Но выехать они никуда не смели, да их и не выпустили бы. Спустя еще неделю Алиэль не выдержала.
   Девушки по обыкновению сидели в библиотеке, когда эльфийка вдруг бросила книгу и вылетела из комнаты. Лесана поспешила за подругой. Они выбежали из замка, отправились прямиком на задний двор, где обучались воины. Не раздумывая, Алиэль кинулась в обход толпы бряцающих оружием мужчин, туда, где за ними наблюдал полковник Бор. Принцы и эльфы, в том числе и Марун, тоже были рядом. Но на удивление Лесаны ее подруга сходу кинулась к Алиру, а не к Маруну, который уже разглядел их и озадаченно смотрел на девушек. Эльфийка вцепилась в рубаху Алира и заговорила на эльфийском.
   - Если ты думаешь, что так может продолжаться и дальше, ты глубоко ошибаешься! - выпалила девушка.
   На нее удивленно смотрели присутствующие, Марун обнял ее и отцепил ее руки от рубахи эльфа.
   - Ты и так продержалась очень долго, - спокойно проговорил тот.
   Алиэль даже задохнулась от ярости и, если бы не державшие ее руки, вполне возможно кинулась бы на эльфа с кулаками, что выглядело бы очень смешно, так как тот был гораздо выше ее.
   - Не надо ее дразнить, - вступился за девушку Марун.
   - Я не дразню, - возразил Алир, - это похвала.
   Все присутствующие недоуменно переглядывались, язык знали только эльфы, да еще Лесана. Алир внимательно оглядел всех и сказал на языке северян:
   - Я думаю, что стоит повезти девушек на прогулку.
   При этом он глядел на Валира и Лирима. Принц кивнул и приказал оседлать четырех коней. Для себя, Валира и девушек. Марун хотел было возразить, но его остановил Алир:
   - Ты должен остаться, они за ними присмотрят.
   Эльф не знал, что возразить, за три недели он привык подчиняться Алиру. Девушки пошли собираться, а принц отдавал последние указания.
   Когда все собрались, лошади уже ждали оседланные во дворе. В виде исключения Воронок оказался настолько любезен, что был в замковой конюшне, так что принц поехал на своем верном скакуне. По городу всех вел принц, но едва они выбрались за его пределы, как первой поехала эльфийка. Она на глазах расцветала. Лирим знал, что она любит лес, как и Лесана, но только сейчас начал понимать, насколько сильно. Если для Лесаны лес был привычным местом, которое она любила и знала, то для ее подруги это был дом, как для людей настоящий деревянный дом. Алиэль на глазах вновь превращалась в ту девушку, какой он видел ее в Темном Лесу, с плавными, изящными движениями, потрясающими зелеными глазами, меняющими цвет, которые сейчас сияли и лучились радостью. Она, как редкий цветок, чахла без свежего воздуха и леса вокруг. Лесана, впрочем, тоже. Она была рада вновь оказаться за стенами замка и тоже вся светилась от счастья, особенно необычные глаза, в которых вновь появился радужный блеск. Глядя на счастливых девушек, мужчины тоже улыбались.
   Лес недалеко от столицы, конечно, не имел ничего общего с Темным, но все же его хватало, чтобы порадовать подруг. Едва они въехали под его покров, как девушки спрыгнули с лошадей и пошли дальше пешком, улыбаясь деревьям и цветам, как старым знакомым. Валир и Лирим тоже спешились и вели коней в поводу, отпустив только Воронка.
   Все четверо долго гуляли по лесу, затем принц предложил перекусить, и спутники расположились на берегу небольшого ручья и занялись корзинкой, собранной по приказу в дорогу. Лесана и Алиэль были очень довольны и с восхищением оглядывались вокруг. Валир с Лиримом проголодались, потому красоты природы не особо их увлекали. Когда все насытились, Валир задал эльфийке вопрос.
   - А я тоже могу научиться так ходить по лесу?
   Принц недоуменно на него поглядел и усмехнулся, таллиец слишком серьезно воспринимал свое дальнее родство с эльфами. А Али ответила.
   - Ну, так нет, конечно. Но подправить кое-что можно.
   - Как? - загорелся таллиец.
   А эльфийка весело рассмеялась и встала.
   - Ты считаешь себя главным в лесу, - начала объяснять она, - а это не так. Если ты поймешь, что лес главнее и мудрее тебя, то он тебе поможет.
   Девушка продолжала объяснение в том же духе и предложила пройтись в чащу, там где деревья растут гуще, там лес проявляет себя в большей степени. Валир согласно последовал за ней, а Лесана осталась сидеть на поляне, даже не думая идти следом. Лирим это заметил.
   - Тебе это не интересно?
   - Интересно, - ответила девушка, - просто учиться слушать лес надо только вдвоем или в одиночку. Меня учил Учитель, а Алиэль и Маруна с нами не пустил. Так что я буду мешать.
   Принц скептически отнесся к этому замечанию, а вот то, что девушка не была с ним резка, отметил. Скоро разразится война, у аальцев заканчивается терпение, уже через пару дней приезжают невесты братьев, а вот он свою невесту все еще не уговорил. Хотя сейчас он точно понимал, насколько этот брак необходим им. Эльфы оказались очень полезными союзниками. И хоть они и не могли предоставить армию, сведений о противниках, которыми поделился Алир, было достаточно, да и обучал он воинов северян приемам, неизвестным людям. Так что с эльфами надо было быть в союзе. Вот только как убедить Лесану в этом он не имел понятия.
   Девушка сидела на коврике, захваченном с собой, и смотрела на воду в ручье. Лирим еще какое-то время собирался с духом, а потом все же решился заговорить.
   - Что ты собираешься делать, когда война закончится? - спросил он девушку.
   Лесана задумчиво на него посмотрела и ответила:
   - Поеду к родителям.
   - А потом?
   Лесана посмотрела на него подозрительно.
   - Не знаю, - проговорила она, - наверное, вернусь к эльфам.
   - Но ты не можешь жить среди эльфов, - мягко сказал принц.
   - А если я не хочу жить среди людей? - вызывающе ответила девушка.
   - А чем так плохи люди? - озадачил ее Лирим.
   Лесана задумалась. С тех пор как она попала в Город, она уже не знала, чего хочет. С одной стороны она привыкла к эльфам, и расстаться с ними навсегда она уже не сможет, но больше в этом не было необходимости. С другой стороны ей была интересна жизнь людей, и чем больше она находилась в столице Северной Земли, тем любопытнее она становилась. Да и люди ей попадали хорошие, не все, но многие. Конечно, жить в своей деревне она больше не смогла бы, а вот в таком городе... Девушка тряхнула головой и все же ответила:
   - Вы жестокие, жадные, воюете.
   Это было похоже на заученную фразу, и сама Лесана это поняла.
   - Ну, эльфы тоже будут воевать, - резонно заметил Лирим, - да и разбойники те, я думаю, тоже были жестокими и жадными.
   - Но их мало, - возразила Лесана, - а людей таких больше.
   - Ты просто упрямишься, - с улыбкой сказал принц, и добавил, - и ты не можешь выйти замуж за эльфа.
   Девушка не ответила, она это понимала, но... не то чтобы она не хотела замуж, просто как-то об этом не думала. Но, конечно, замуж она выйдет, и дети у нее будут. Лирим видел, что его слова все же возымели действие.
   - Хотя жениха тебе трудно будет найти, - улыбнулся он.
   - Почему это? - возмутилась Лесана.
   - Ну, - протянул принц, - избалованная ты. Среди эльфов выросла, требования к жениху у тебя, наверняка, высокие.
   - Ну и что? - возразила девушка.
   - Как что? - притворно удивился Лирим, - искать долго будешь. И неизвестно, найдешь ли.
   - Найду, - упрямо ответила Лесана, она не совсем понимала, почему Лирим завел этот разговор.
   Принц вздохнул, теперь самое сложное. Говорить придется только правду, иначе потом будет кошмар, даже представить нельзя, что может выкинуть Лесана, если ее обмануть в таком деле, да и не поверит она уже. А задача предстояла трудная из-за недоверия к людям со стороны девушки (при чем не без некоторой помощи с его стороны). Как же ее убедишь помочь им?
   - У тебя есть друг? - осторожно спросил Лирим.
   - Ну да, Марун... - начала было девушка, но запнулась и спросила, - что ты имеешь в виду?
   - Я имею в виду, - ответил принц, - возможного жениха. Может, тебе родители кого-нибудь выбрали или еще что-нибудь?
   Лесана покраснела и потупилась.
   - Нет, у меня нет... нет жениха, - пролепетала она, - и родители никого не выбирали. (Но как только я вернусь, кого-нибудь точно выберут, - подумала девушка про себя).
   - В таком случае у нас проблем меньше, - заключил Лирим.
   - Каких проблем? - не поняла Лесана.
   Принц вздохнул и решил, что пора говорить начистоту.
   - Со свадьбой, - ответил он, - тебе наверняка известно, что такое династический брак. Вот мой отец решил, что нам нужен такой брак, чтобы укрепить связи с эльфами. Но поскольку эльфийка не может выйти замуж за человека, Алир предложил тебя.
   - Ч-что он сделал? - не поняла девушка.
   - Предложил, чтобы ты вышла замуж за меня, - покорно повторил Лирим, - ну, и так укрепятся связи между эльфами и людьми.
   - Но я человек, - все еще не понимала Лесана.
   - Да, но, как объяснил Алир, эльфам ты очень важна, они считают тебя своей, - терпеливо объяснял принц, - а ты их хорошо знаешь и можешь помочь нам с ними.
   - Это Алир предложил? - переспросила она, - чтобы я вам о них рассказывала?
   - Да, это было его предложение, - подтвердил Лирим, - но решение приняли мы сами. Мы решили, что так будет лучше. Я говорю тебе это прямо, чтобы потом больше не было такой ситуации, как тогда в Темном Лесу. Мы должны пожениться в ближайшее время.
   - Что?
   - Времени у нас мало. Война начнется в ближайшую неделю.
   Лесана уставилась на него ошарашено, она не до конца понимала то, что сейчас услышала. Она должна выйти замуж за Лирима?
   - Но ты же принц? - пробормотала девушка.
   - Ну и что? - спросил Лирим, - я не наследник, а младший сын, и вполне могу не выбирать принцессу. Тем более что выбор там ограничен.
   Тут он скривился, его брат Дэр вынужден был выбрать невесту из трех принцесс Среданы, и Лирим ему искренне сочувствовал. Мало того, что они из цивилизованного южного королевства и воротят носы от "северных варваров", так еще их отец посчитал, что ум просто губителен для его дочерей, и больших дур сыскать, наверное, невозможно. Ладно, если бы они еще красивыми были, так и с этим им не очень повезло. Другое дело, что Дэру вообще плевать на эту свадьбу, а проблем с женщинами у него не будет никогда. Если честно принц был просто счастлив, что ему не выпало выбирать невесту из принцесс, к тому же его невеста была очень красивой девушкой, и Лирим не сомневался, что брак у них будет счастливым, хотя объяснить, почему так, он не мог.
   - Что значит ограничен? - спросила Лесана.
   - Ну, принцессы не всегда красивы, и очень редко умны, так что их мужьям всегда не везет, я бы сказал.
   - Почему же тогда жениться?
   - Для укрепления королевства, для заключения союза, - перечислял принц.
   - А я тут причем?
   - Лесана, - тяжело вздохнул Лирим, - я знаю, что ты образована, возможно, даже слишком. Вы все это время с подружкой провели в библиотеке. Так вот, не прикидывайся глупышкой. Ты знаешь эльфов, а нам нужен союз с ними, и не только на время войны. Ты можешь помочь и нам, людям, и своим друзьям-эльфам. Они будут относиться к нам с большим доверием, если ты будешь женой одного из принцев, точно так же как и мы к ним.
   - И для этого я должна выйти за тебя замуж?
   - Да. Я понимаю, что тебе надо смириться с этой мыслью, поэтому мы можем пожениться чуть позже. Подумай, поговори с Алиэль. Она тебе поможет.
   Оставшееся время, пока не пришли эльфийка с таллийцем, они сидели молча. Когда вернулись друзья, все решили, что пора возвращаться. Лесана была странно задумчивой и притихшей, Али не могла понять причин такой перемены, а вот Валир понял все и не трогал девушку. Вернувшись во дворец, девушки направились в свои комнаты.
   - Что случилось? - спросила эльфийка, как только за ними закрылась дверь ее комнаты.
   - Я... - начала ее подружка, - мне... Лирим сказал, что мы должны пожениться.
   Али выглядела ошарашенной, и Лесана рассказала ей об их разговоре с принцем.
   - Ну, в принципе он прав, - задумчиво протянула эльфийка.
   - Ты с ним согласна? - возмутилась девушка.
   - А ты? - озадачила ее Али.
   Лесана задумалась.
   - Ты как к этому относишься? - продолжала подруга. - Ты, конечно, можешь вернуться к эльфам, но это будет неправильно, и ты сама об этом знаешь. Сейчас мы больше не будем прятаться и сможем видеться. - Голос эльфийки был спокойный, и Лесана понимала, что та права. - В деревне ты жить не сможешь, а здесь... Я думаю, что здесь тебе самое место. Ты сможешь нам помочь, ну и людям тоже.
   - Но выйти замуж?
   - Да, - согласилась Алиэль, - это конечно не мечта о принце. Хотя с другой стороны ты выйдешь замуж за принца.
   Лесана фыркнула. Она знала, подруга была права, она тоже это чувствовала. С эльфами это будет не та жизнь, которую бы она хотела, в родную деревню вернуться она не сможет, а вот здесь ей нравилось, и нравилось не в самом городе, а именно во дворце, где она знает обо всех важных событиях и даже может на них влиять. А если она выйдет замуж за принца, то сможет помочь своим друзьям, да и знать будет больше. Поняв, о чем она думает, девушка смутилась.
   - Ну, я же не такая уж властолюбивая, - смущенно проговорила она.
   Эльфийка рассмеялась и сказала:
   - Ты зря переживаешь. Это не так уж и плохо. Ты сможешь помочь многим.
   - Но замуж же не выходят по этой причине?
   - Нет? - выгнула бровь Али.
   - Это неправильно.
   - Хорошо, - согласилась подруга, - а как ты относишься к Лириму?
   Лесана посмотрела на нее. В принципе принц ей нравился, особенно здесь, во дворце, он вел себя по другому, не пытался выспрашивать об эльфах, и все его здесь уважали, прислушивались к нему. К тому же девушка была вынуждена признаться себе, что сегодняшнее поведение Лирима ей особенно понравилось. Тут она прыснула от смеха.
   - Что? - спросила Алиэль.
   - Я подумала, - улыбаясь, ответила Лесана, - что другая девушка обиделась бы, если бы на ней женились из чувства долга и так и объяснили, а мне это понравилось.
   - Вообще-то это говорит в пользу принца, - согласилась эльфийка.
   - Да, он меня не обманывал, - кивнула подруга.
   Затем она еще какое-то время помолчала и вдруг спросила:
   - Скажи, Алиэль, ты бы вышла замуж так?
   Эльфийка задумалась, а потом ответила:
   - Нет. Наверное.
   Лесана кивнула, но для себя, как это ни странно, решение она уже приняла и даже удивилась той легкости, с которой это решение ей далось.
   - А ты выйдешь замуж? - спросила Али.
   - Да. Да, выйду.

Глава 5

   Как это ни странно, но после прогулки девушки не успокоились, а наоборот решили, что нужно почаще выходить за пределы дворца. Вот только просить кого-то из мужчин их сопровождать они не решались. Поэтому сами решили прогуляться по городу. Ускользнув из дворца, они оказались на улицах Города.
   Столица Северной Земли оказалась красивым городом, с узкими мощенными булыжником улочками, с различными лавочками и ларьками. Девушки гуляли по улицам и смотрели по сторонам, широко раскрыв любопытные глаза. Город был построен из серого камня, но тем не менее не казался унылым из-за ярких красок крыш и окон. Людей они встретили много, мужчин и женщин, а также детей, которые носились, как и маленькие эльфята. Походив какое-то время, Лесана и Алиэль купили с ближайшего лотка по булочке и поняли, что очень хотят есть.
   - Скажите, пожалуйста, - обратилась к торговке Лесана, - где бы мы могли поесть?
   Женщина удивленно на них глянула, девушки были молоденькими и необычными, в странных нарядах, но явно из благородных, хотя, кто знает, некоторые девицы специально так рядятся.
   - В таверне, - ответила она.
   - А где здесь ближайшая?
   - Вот в ближайшую вам не надо, - тут же ответила женщина, - лучше зайдите в "Дикую утку", что дальше по улице.
   - Спасибо, - поблагодарила Лесана, и они с подругой направились в сторону таверны.
   Найдя нужную вывеску с вполне реалистичным изображением этой самой утки, девушки вошли внутрь. Людей было немного, так что свободный столик нашелся. Хозяин подлетел к ним и спросил, чего они желают. Девушки, подумав, заказали утку, квас и пряники, благо деньги у них были еще с посещения Опушки. На них уже начали с любопытством поглядывать, но подходить не стали. Таверна была чистой и спокойной, местный пьянчужки явно обходили ее, не иначе не найдя здесь нужных напитков, а может их просто не пускали два здоровенных охранника в дверях. В любом случае девушки чувствовали себя в безопасности. Им принесли заказ, и, отведав блюдо, Лесана и Алиэль решили, что готовят здесь хорошо. Через какое-то время к ним подошел вежливый молодой человек, явно из благородных. Одет он был в зеленый сюртук и коричневые штаны, на голове берет с пером. Он был довольно симпатичен, но Лесана пришла к выводу, что принц Лирим, да и его братья будут посимпатичнее, эльфийка, же вообще не интересовалась людьми. Хотя когда рядом, такой как Марун, другого искать как-то в голову не придет, тем более среди людей. Но парень, как ни странно смотрел именно на Лесану.
   - Мы с вами не знакомы, - учтиво сказал он, присаживаясь рядом. - Я лорд Карский, зовут меня Ромио.
   - Лесана, - представилась девушка, - это моя подруга Алиэль, - добавила она, видя, что та не собирается представляться.
   - Вы, надеюсь, не заблудились, - продолжал он.
   - Нет, мы гуляли, проголодались и решили зайти сюда, - ответила Лесана.
   - А почему вас никто не сопровождает? Я бы не отпустил двух столь красивых девушек в город одних, - любезно сказал он.
   - А мы не спрашивали, - честно ответила девушка, и вдруг повернулась к эльфийке, нахмурившись, - а вдруг им это не понравится?
   - Алир ничего не говорил по поводу прогулок, - пожала плечами Али, - Марун может рассердиться, - похоже, ее такая перспектива не волновала, - а вот Лирим расстроится наверняка.
   - Да? - возмутилась Лесана, - интересно это почему?
   - Ну, ты же сама знаешь, - лукаво сказала эльфийка, она любила дразнить подругу.
   - Но Марун тоже будет злиться, - ехидно вставила Лесана.
   Али пожала плечами. А молодой господин в недоумении слушал их, пытаясь понять, что происходит. Если бы они были обручены, они бы здесь не оказались, но с другой стороны, кто эти мужчины?
   - Могу я узнать, где вы живете и проводить вас? - спросил он.
   - Не стоит, - ответила Али. - Это может не понравится.
   - Вы замужем? - обратился он к Лесане.
   - Нет, - покачала головой та, не очень понимая вопрос.
   Молодой господин улыбнулся, явно очень довольный, девушка ему очень понравилась, ее подружка тоже хорошенькая, но чересчур гордая, а вот Лесана - милая, красивая девушка. Но сказать он ничего не успел, потому что в этот момент дверь таверны отворилась и туда, улыбаясь чему-то, вошли двое мужчин. Хозяин тут же кинулся к ним, но тут взгляд одного упал на стол, за которым сидели девушки. Он сразу пошел к ним, и девушки узнали принца Лирима.
   Молодой лорд Карский вскочил и поклонился:
   - Ваше высочество!
   Но Лирим не обратил на него внимания, сложив руки на груди, он уставился на подружек.
   - И что вы здесь делаете? - спросил он наконец.
   Рыжий мужчина, сопровождавший его, подошел к ним и тоже смотрел с интересом.
   - Мы вышли прогуляться, потом проголодались и решили зайти сюда, - проговорила Лесана.
   - Одни?
   - Да, - согласилась девушка.
   Если бы не очень хорошая новость, которую ему сообщил Ивон, принц был бы в ярости.
   - Это глупо. Никто не разрешал вам покидать дворец.
   - Но и не запрещал, - резонно заметила Алиэль.
   - А тобой заниматься будет Алир, потому что Марун, видимо, не справляется, - сказал ей Лирим.
   Алиэль разозлилась.
   - Почему это не справляется?
   - Милая моя, - проговорил принц, - если ты его невеста, то и следить за тобой должен он. Но он этого не делает. Я бы на его месте запретил бы тебе покидать замок, а причины тебе известны.
   - Но ты же не запретил этого Лесане, - подколола его эльфийка.
   - Моя ошибка, - признал принц, - но я не предполагал, что невеста принца явится сюда.
   - Я еще не невеста принца, - возмутилась девушка.
   Ромио ошарашено глядел на девушку и своего принца.
   Лирим не обратил на ее слова никакого внимания.
   - Ивон, - обратился он к спутнику, - спасибо, но думаю мне надо идти.
   Купец понимающе кивнул, он уже кое-что слышал о свадьбах и о новых союзниках, у него были хорошие шпионы, так что сейчас с интересом разглядывал девушек.
   - Лорд Карский, - принц кивнул молодому человеку, и обратился к девушкам, - пошли.
   Девушки покорно поднялись.
   - Нет, ну это уже никуда не годится, - бормотала эльфийка на эльфийском, - нас больше не выпустят. Мне это не нравится.
   - Да уж, - вздохнула Лесана, - я еще не согласилась выйти замуж, а уже видите ли невеста.
   Лирим не обращал внимания на возмущенное бормотание подруг, ведя их к замку.
  
   Через два дня приехали невесты старших сыновей короля. Такое событие было очень необычным, так как обычно свадьбы между королевскими отпрысками совершались после длительной помолвки, а тут буквально за пару недель все решили. Но и те и другие понимали, что выхода другого нет, особенно когда на носу война. Барон Морок был очень доволен этим событием, как и союзом с эльфами. Король Среданы хоть и не был доволен, особенно тем, что его дочери предпочли талийку, но спорить не стал, союзник в войне нужен сильный, а Северная Земля была сильным королевством. Вот поэтому-то во дворе замка сейчас царила суматоха, слуги метались как угорелые, кони ржали, а принцессы с недовольными личиками ждали, когда их встретят.
   Принцы встречать их не вышли, и дело было даже не в том, что они не стремились под венец, просто и они, и король, и эльфы, а также некоторые вояки полковника с ним во главе куда-то уехали. Конечно, гостьи этого не одобрили и были оскорблены в лучших чувствах. Показывая обиду, они сразу удалились в свои покои, ни с кем не знакомясь и не общаясь.
   Алиэль и Лесана, видя это, пожали плечами, они выскочили во двор, желая поглядеть на настоящих принцесс. Если честно, принцессы их не впечатлили, и Лесана была вынуждена согласиться с мнением Лирима о них. Она так и сказала подруге, когда они шли в их комнаты.
   - Ну, у королей и принцев не такой уж большой выбор, так что принцу Лириму повезло, - усмехнулась на это Али.
   Лесана потупилась. Она решила принять предложение принца, но ему пока об этом неизвестно, они больше не говорили на эту тему, да и вообще почти не виделись, мужчины все время были заняты.
   - Алиэль, - спросила она эльфийку, - почему ты просила о прогулке именно Алира?
   Али опустила глаза и помолчала, а потом сказала:
   - Ну, он главный, и мог отпустить или не отпустить нас. Если бы я спросила Маруна, то решал бы все равно Алир, так почему не обратиться сразу к нему. А сейчас нас вообще не выпускают.
   Лесана кивнула, признавая правоту подруги.
   Вечером должен был состояться ужин в честь приехавших невест. Лесана и Алиэль собирались провести это время в библиотеке. Девушки зашли в огромное, но в тоже время очень уютное помещение, ставшее для них самым любимым в замке. Стены в библиотеке были каменные, как и все в замке, однако холода от них не чувствовалось, так как они от пола и до потолка были закрыты книжными полками, только в одной стене было огромное окно и выход на балкон, на котором в хорошую погоду можно было почитать, устроившись в креслах. Вот и сейчас девушки устроились там с несколькими книгами, выбранными для просмотра. На ужин идти они не собирались.
   Через какое-то время в библиотеку вошел принц Лирим, увидев подруг на балконе, он направился к ним.
   - Почему вы здесь? - спросил он, подходя к ним.
   - А где еще мы должны быть? - удивилась эльфийка.
   - Собираться на ужин.
   - Нет, мы не пойдем, - ответила Лесана. - Нас никто не звал, да и с принцессами знакомиться...
   Девушка не договорила и замялась. Не то чтобы они с Али чувствовали себя ниже принцесс, в отличие от других людей, у Лесаны этого чувства по отношению к королевским семьям и их отпрыскам не было, Алиэль же вообще не была человеком. Просто мешать знакомству принцев с их невестами им не хотелось, к тому же, как сегодня уже поняли обе девушки, эти самые невесты не горели желанием заводить знакомства с простыми смертными. Поэтому подруги рассудили, что на ужин лучше не идти.
   - Вы гостьи в замке, а значит, приглашены на каждый ужин, и к тому же если вы думаете, что вас там не будут рады видеть, вы глубоко ошибаетесь, - усмехнулся Лирим.
   - Ну, принцессы не очень нам обрадуются, - возразила Алиэль с улыбкой.
   - Да, - рассмеялся принц, - но вот мнения их спрашивать никто не собирается, ты, Алиэль, гостья, а Лесана имеет такое же право находиться там, как и принцессы.
   Девушка опустила глаза, о своем решении она Лириму еще не говорила, но тот видимо в нем не сомневался.
   - Почему ты так в этом уверен? - не выдержала она.
   - Ну, - протянул Лирим, - это мнение всех, и принцессам оно тоже известно, так что, увидев тебя, они не удивятся.
   Алиэль улыбнулась тому, как принц выкрутился, Лесана прищурилась.
   - Все, - решительно проговорил он, - идите, собирайтесь.
   Девушкам ничего не оставалось, как подчиниться. Положив книги на столик и с сожалением на них взглянув, они направились в свои комнаты.
   Ужин очень отличался от того, на котором Лесана и Алиэль знакомились с королевской семьей Северной Земли. В столовой ярко горело множество свечей в серебряных с позолотой канделябрах. Столы были застелены белыми скатертями, сверкали хрусталь и серебро столовых приборов. Все были в вечерних нарядах, за столом присутствовали придворные дамы и кавалеры, а также гости-эльфы, на которых с большим любопытством поглядывали принцессы.
   Лесана и Алиэль почувствовали себя неловко, вечерних нарядов у них не было, хотя их платья все же были очень красивы. Манер и правил поведения при дворе они не знали, а потому смущенно стояли возле входа, не зная, что делать. К счастью, их еще не заметили, когда к ним подошли Лирим с Валиром и Маруном. Мужчины, взяв их под руки, провели девушек к их местам, которые находились рядом с ними. В компании друзей Лесана и Алиэль сразу почувствовали себя уверенней и уже не озирались в испуге по сторонам. Принцессы вели себя чинно и сдержанно, дамы и кавалеры так же, стараясь показать, что они лучше приезжих. Король и его сыновья откровенно наслаждались спектаклем, хоть и скрывали свои чувства. Эльфы чувствовали себя свободно, что, кстати, отметили члены королевской семьи.
   Лесана и Алиэль тут же были втянуты в беседу принцем Дэром.
   - Я слышал, что вы недавно ездили в лес, кататься? - спросил он.
   - Да, - ответила Лесана.
   - А в Городе вы не были? - продолжал расспросы он.
   - Были, - ответила уже Али, не вдаваясь в подробности, - хотя только один раз. Но если честно нам в библиотеке нравится и вид на Город очень красив
   Девушки не совсем поняли, почему присутствующие скривились и странно смотрели на них. Принц Дэр хотел задать следующий провокационный вопрос, но его перебил Лирим:
   - Дэр, пообщайся лучше со своей невестой, чем цеплять чужих.
   Последнее слово он выделил особенно, и обе девушки покраснели. Вот тут уж все смотрели на них с явным любопытством, хотя задать вопрос не решился никто. Больше об этом не говорили, Лесана и Алиэль беседовали с Валиром и Маруном, принцы оставили их в покое. За другим концом стола важно что-то говорила высокая девушка, одна из принцесс (но вот какая?), ей почтительно внимали все остальные.
   - Кто это? - спросила Лесана, глядя на девушку в богатом нарядном платье и с замысловатой прической, в которой решительно ничего понять было нельзя.
   Алир при этих словах улыбнулся, девушка спросила Маруна на эльфийском, и поняли ее только эльфы. Конечно, девушкам принцесс не представляли, но не из-за их незначительности, а просто потому, что их, как полагают, и так все знают.
   - Это принцесса Среданы, Гильта, - ответил с улыбкой эльф.
   Лесана кивнула и подумала, что Лирим был прав, говоря, что принцессы красотой не отличаются. Принцесса Гильта обладала самой посредственной внешностью, но даже с ней могла бы выглядеть миленькой, если бы не надменное выражение лица, которое никогда не покидало ее лица.
   - Но почему принц Дэр выбрал ее? - недоумевала девушка.
   - Здесь речь не шла о выборе, - ответил за Маруна Алир, - просто Илан выбрал сестру Валира, а Дэр должен был выбрать кого-либо из дочерей короля Среданы, но выбора ему не дали. Король был оскорблен тем, что племянница какого-то барона-варвара будет королевой, а не одна из его дочерей, и отдал младшую принцу Дэру.
   Они продолжали говорить на эльфийском, так что гости начали коситься в их сторону. Лесана кивнула, давая понять, что поняла его. Дальше ужин продолжался в том же духе: гости ели и пили, чинно переговариваясь, Лесана с друзьями шепотом переговаривались, а король ехидно за всеми наблюдал, иногда перебрасываясь парой слов с Алиром, который сидел недалеко от него. Окончание ужина все восприняли с облегчением, правда по разным причинам: принцессы, видимо, не считали возможным наслаждаться обществом варваров (правда, почему так же вела себя принцесса Талла, которая тоже относилась к варварам?), Лесана и Алиэль чувствовали себя скованно, фрейлины не могли дождаться возможности посплетничать, кавалеры всегда скучали на таких мероприятиях. Так что по своим комнатам расходились с удовольствием.
  
   - Ты можешь объяснить мне, что здесь твориться? - возмущенно воскликнул Валир, входя в комнату сестры.
   Служанка, причесывающая госпожу, испуганно пискнула, а Кина повернулась к входящему таллийцу.
   - Брысь! - рявкнул он служанке, и девушка мигом испарилась. - А ты говори, что это значит?
   - Ну, - начала девушка, - матушка мне советовала вести себя как принцесса, пока принц Илан на мне не женится.
   Валир поморгал, а потом расхохотался, да так, что даже в коридоре слышно было.
   - Уф! А я уж думал, ты так испортилась, пока меня не было, - облегченно вздохнул воин.
   Кина фыркнула и повернулась к зеркалу, но не затем, чтобы в него поглядеться, а затем, чтобы взять кое-что из шкатулки. Достав маленькую коробочку, в которой, как Валир знал, она хранила свои сокровища, девушка порылась в ней и вынула ленточку, бледно-голубого цвета, чтобы повязать волосы. Увидев это, таллиец совсем успокоился, сестра осталась прежней. Некоторые девушки хранят подарки своих первых возлюбленных, но с Киной все было по-другому. Ленточка была скорее знаком боевой доблести. Была одна девочка несколько лет назад, дочка соседа, которая постоянно доставала его сестру. Кина была довольно хрупкой и другие девчонки этим пользовались, но с той девочкой сравниться не могли. Кина терпела, терпела, а потом пришла к братьям, чтобы они научили ее драться. Они поняли это так, что к ней кто-то пристает, но она хочет разобраться с нахалом сама, ну и научили соответственно, как причинить вред противнику намного сильнее тебя. Той девчонке мало не показалось, она позорно бежала с поля боя, оставив свою ленту в руках у противницы, с тех пор этой лентой Кина повязывает волосы на ночь, ну или когда хочет поддразнить противницу. Влетело, правда, тогда ее старшим братьям от деда, за то, что научили не разобравшись.
   Увидев улыбку Валира, Кина спросила:
   - Что улыбаешься?
   - Да вот, вспомнил, откуда у тебя эта лента.
   Девушка тоже улыбнулась.
   - А она сейчас красивой стала, - проговорила талийка.
   - Кто? - не понял брат.
   - Ну, та девушка, - улыбаясь, ответила девушка.
   - И что? - спросил Валир.
   - Просто, - пожала плечами Кина, - она меня донимала, потому что ты ей нравился.
   - А ты-то тут причем? - удивился воин, - ты ж моя сестра.
   - Ну, понимаешь, - как маленькому ребенку объясняла она Валиру, - ты не обращал на нее внимания. Я же всегда была рядом с тобой, вот она и злилась.
   Таллиец недоуменно смотрел на нее, когда это его маленькая Кина выросла.
   - Я рад, что ты не изменилась в худшую сторону, - усмехнулся он.
   - Я тоже, - ответила девушка, - как посмотрела на принцессу Среданы, аж дурно стало. Жаль принца Дэра.
   Валир усмехнулся, среднего сына короля Северной Земли жалеть не стоит, он не пропадет, да и женится только ради династического союза, проблем с дамами у него не будет никогда. Правда, вот его сестре вникать в это не стоит, поэтому мужчина быстро сменил усмешку на сочувствующую гримасу. Они еще немного поболтали, после чего таллиец ушел совершенно успокоенный: эльфы эльфами в предках, а вот от варварских традиций отступать не годится.
  
   В кабинете короля Ара шел семейный совет. Ар Четвертый сидел в мягком кресле, его старший сын расположился напротив, Дэр заглядывал в окно, а Лирим стоял возле карты.
   - Ну что - проговорил король, - свадьбы сыграем через пару дней. Лирим, ты уже решил вопрос со своей невестой?
   - Нет, - ответил сын.
   - А что так? - ехидно спросил Дэр.
   Он умел обращаться с дамами, насколько Лириму было известно, отказов у его брата не было, но даже если и были, то виной тому были мужья, братья или женихи, но не сами девушки. Хотя Алиэль и Лесана реагируют на него совсем по-другому. Он усмехнулся, представив реакцию брата на замечание Лесаны, сделанное после того, как староста деревни так нахально посчитал ее влюбленной дурочкой.
   - Просто, моя свадьба может быть не так поспешна, как ваши, - с улыбкой ответил брат.
   - В смысле?
   - Ну, вы женитесь для укрепления союзов, причем не с нашей стороны, - язвительно улыбаясь, пояснял Лирим, - а вот моя свадьба нужна только нам, но не эльфам. Так что я думаю спешить особо некуда, девушка здесь, я согласен жениться, она тоже согласна, хоть еще и не сказала этого.
   - Неплохо устроился, - проворчал старший брат.
   - Ты сам выбрал Кину, - поддел его Дэр, - значит, тоже хочешь жениться.
   - Да, - спокойно подтвердил наследник, - она мне нравится. Мне пора жениться, так что не вижу ничего плохого в том, что невеста тебе интересна.
   - Что-то она не больно отличается от моей.
   - Но-но, - возмутился Илан, - Кина посимпатичней будет.
   - Ну, это далеко не самое важное в жене, - нагло заявил брат.
   Лирим вздохнул и поднял глаза к потолку, с Дэром спорить бесполезно, так что он очень надеялся, что принцесса Гильта так же относится к браку, как и его брат. Пока братья препирались, он повернулся к карте и стал разглядывать ее. В войне у них была цель: не подпустить врага к Северной Земле, эльфы были с ними согласны, таллийцы тоже. Король Среданы возможно это понимал, но не спорил, так как его страна была следующей, и он знал, что война будет на его территории. Однако это не означало, что жители Северной Земли не будут погибать, тем более что основное войско составляют они и таллийцы. От тяжких размышлений его оторвал голос отца.
   - Так, значит решено, свадьбы сыграем послезавтра, еще через два дня выступаем. А ты, Лирим, подумай еще о своем решении.
   - Я все обдумал, - заметил сын.
   - Как знаешь, - согласился отец, - только как бы твоя невеста не сбежала к своим эльфам, пока ты будешь на войне.
   - Не сбежит, - уверенно ответил Лирим, - а даже если и так, Алир ее вернет.
   Король усмехнулся и кивнул, эльф ему нравился, он чувствовал его, по меньшей мере, равным себе. Алир многое скрывал, но многое и рассказывал, что не давало повода в чем-то его заподозрить.
   - Что ты о нем думаешь? - спросил проницательный Илан.
   - Что нет врага страшнее его, - ответил король.
   - Но они же не враги, - недоуменно проговорил Дэр.
   - Вот и не надо, чтобы они ими стали. В этом эльфе есть что-то, что заставляет других опасаться его. Он нам помогает и даже дружелюбен, но меня не покидает ощущение, что в один момент все может измениться и их преданного союзника он превратится в жестокого врага. Запомните то, что я вам сейчас скажу. Мы только узнаем об эльфах, но мы должны быть благодарны Духу за то, что мы смогли заключить с ними союз. В дальнейшем, как бы ни складывались у нас отношения с другими королевствами, мы должны делать все, чтобы оставаться друзьями с эльфами, даже если надо будет пойти против людей.
   Король внимательно посмотрел на сыновей, дабы убедиться, что они его правильно поняли.
   - Поэтому, Лирим, твоя свадьба важнее, чем у твоих братьев, и в дальнейшем надо стремиться получать всех людей связанных с эльфами дружественными отношениями.
   - Ты думаешь, они могут быть опасны? - спросил Илан.
   - Скажи мне, ты бы пришел к ним, так как к нам пришел Алир? Ты бы признался, что тебе необходима помощь? И что у тебя нет армии?
   - Нет, - ответил сын.
   - Я тоже нет.
   - Я бы не сказал, что у них нет армии, - проговорил Дэр, - я видел, как они сражаются.
   - Да, - Лирим кивнул, - но я верю, что они не все способны к убийству.
   - Что ты думаешь обо всем этом? - спросил король.
   - Я думаю, что у них есть защита, - тщательно подбирая слова, ответил принц. - Они не боятся нас и могут отразить любое нападение. Есть что-то, что их надежно оберегает, но вот открывать этого они не станут.
   - А эти девушки ничего не знают? - спросил Илан.
   - Лесана - нет, - решительно ответил Лирим, - а Алиэль... возможно что-то и знает, но она - эльф, и никогда не расскажет ничего о своем народе.
   - Марун не знает ничего, - сказал Дэр, который больше всех сдружился с эльфом, как бы странно это ни выглядело.
   - Поэтому мы и должны быть осторожны, - подвел итоги Ар Четвертый, глядя на своих сыновей.
  

Глава 6

  
   Свадьбы принцев Северной Земли стали бы праздником для всего народа, если бы не предстоящая война. Принцев, как и короля в этом королевстве любили и знали, хоть это и не выражалось в подчинении и доверии. Так самый зловредный разбойник искренне порадовался бы успехам королевской семьи и дальше отправился бы грабить, не обращая внимания на указы этой самой семьи. В Северной Земле вообще отношение к правителям было своеобразное: они, конечно, были, правили страной и им подчинялись, но все же не было у северян того раболепства и благоговения перед королем, как в той же Далии. Но вот праздновать жители королевства любили, как впрочем, и многие другие. Предстоящая война сделала свадьбы необходимостью, все это знали и понимали, и так как через несколько дней армия выступала в поход, праздника все же не было. Церемонии состоялись в замке, в присутствии знатных северян и гостей, а также эльфов, коих представили как новых союзников.
   Лесана и Алиэль наблюдали за церемонией с интересом, как и всякие девушки. Эльфы тоже были заинтересованы, остальные смотрели вежливо, но безразлично, украдкой зевая и пытаясь понять, скоро ли состоится праздничный обед. Невесты были одеты в красивые белые платья, и даже Гильта выглядела прелестно. Сама церемония продлилась недолго, и сути ее не поняла ни Лесана, ни Алиэль, но вникать глубже у них желания не было: Али была эльфийкой и замуж выходить собиралась по традициям эльфов, а Лесана поймала себя на мысли, что относится к церемонии людей странно и тоже предпочла бы эльфийскую церемонию. На свадьбе сестры она этого не почувствовала, там была радость и счастье от исполнения желаний, и было видно, что жениху и невесте никакие церемонии не нужны, они и так будут вместе, но все же в их словах чувствовалась искренность и вера в то, что они говорят. Здесь же ничего подобного не было, если брак Илана и Кины еще мог стать настоящим в понимании Лесаны, то свадьба Дэра - это чистейший фарс. Подумав об этом, девушка поймала себя на мысли, а какая свадьба будет у нее с Лиримом?
   - Наши обычаи мне нравятся больше, - проговорила эльфийка, когда они уже сидели за праздничным столом.
   - Да, - согласилась подруга, - правда у моей сестры была красивая свадьба.
   - Это другое, - возразила Али, - они хотели этого по-настоящему. А здесь...
   Девушка недоговорила, но Лесана ее поняла.
   - У меня тоже будет такая свадьба, - задумчиво проговорила она.
   - Нет, - покачала головой Алиэль, - ты не принцесса, и тебя не воспитывали в таком отношении к свадьбе. К тому же я полагаю, ваша свадьба должна быть по эльфийским традициям. Ты же нас будешь представлять в этом браке.
   - Да, - проговорила девушка, - еще лучше объединить эти традиции.
   - Хорошая идея. Только сообщи о ней Лириму.
   - Я еще не согласилась выйти за него замуж, - с лукавым взглядом сказала Лесана.
   - Ну, он не сомневается в твоем решении, - ехидно проговорила Али.
   Девушки рассмеялись. В этот момент к ним обратился Валир.
   - Что смешного?
   - Ну, мы свадьбы обсуждаем.
   - Я думал, что для девушек это не очень смешная тема, - проговорил Марун.
   - Нет, не смешная, мы просто подумали, - объясняла эльфийка, - что будет, если объединить традиции.
   Эльф обескуражено на них посмотрел, Валир тоже не совсем понимал, о чем речь.
   - Вот видишь, Лесана, - вздохнула Али, - придется тебе самой говорить с Лиримом, а то он тоже будет сидеть с таким же выражением лица.
   Еще раз взглянув на непонимающие лица мужчин, девушки снова рассмеялись.
   За обедом последовал бал, и поскольку девушки не умели танцевать местные танцы, они устроились в сторонке, наблюдая за королевским двором. Несколько раз к ним подходили кавалеры, приглашая их на танец, но каждый раз подруги вежливо отказывали им. Это не укрылось от общего внимания и вызвало сплетни и пересуды. Принц Лирим понял, что надо что-то срочно делать. Подойдя к Маруну, он о чем-то с ним поговорил, а затем, кивнув, отправился к девушкам.
   - Пойдемте со мной, - проговорил он им.
   - Куда? - удивилась Лесана.
   - Надо вас представить женам братьев, чтоб толки прекратились.
   - Какие толки? - спросила Али.
   - Ну, вас никто не знает, но вы приглашены на свадебный бал, вам оказывают почтение принцы. К тому же вы ни с кем не танцуете. Это вызывает вопросы.
   - Мы просто не умеем танцевать ваши танцы, - пояснила Лесана.
   Лирим удивленно на них глянул, такое ему в голову не приходило, и он запоздало понял, что никто не просветил девушек относительно придворного этикета. Девушки, видя его недоумение, рассмеялись.
   - В любом случае вас надо представить принцессам, - решительно проговорил он.
   Лесана и Алиэль кивнули и направились вслед за принцем. Подойдя к принцессам с мужьями, они поклонились.
   - Позвольте представить вам Лесану, - сказал Лирим, - мою невесту. И Алиэль, невесту Маруна.
   При его словах обе девушки покраснели, а принцессы кивнули. Эльфов они знали всех, да и об этих девушках слышали. Марун, стоявший рядом, улыбнулся, а Алир обратился к Али.
   - Я и не знал, что тебя надо поздравить, - сказал он на эльфийском.
   - Это скорее меня, - усмехнулся Марун.
   - Ну, это безусловно, - согласился Алир.
   Эльфийка не знала куда деваться. Она, конечно, согласилась выйти замуж за Маруна, но вот говорить об этом ей не хотелось, и она не совсем понимала, зачем принц Лирим это сделал. А тем временем его слова возымели эффект. Шепотом по залу уже передавались его слова, и все сомнения гостей уходили, оставалось только недоумение: кто эта невеста младшего сына короля? Для девушек эффект от слов принца выразился в другом: на них поглядывали хоть и с любопытством, но подходить не смели. Все гости были предупреждены, что никто не смеет обидеть или оскорбить эльфов, иначе будет выкинут из дворца, а возможно и из страны. Так что сейчас все вежливо разглядывали двух девушек, одна из которых была невестой эльфа, другая невестой принца Лирима, о нраве и военных успехах которого было известно всем (не то чтобы Лирим был известен жестокостью и нетерпимостью, но вот терять его расположения не хотел никто, потому что так уж повелось, что не совсем законными делами в стране ведал именно он, от него зависело снисхождение к проступками, или же наказание).
   До конца бала девушки не остались, но едва они постарались ускользнуть из зала, как тут же возле них возникли Марун и принц Лирим, причем пришли они с разных сторон. Лесана и Алиэль даже растерялись.
   - Я хотел бы с тобой поговорить, - сказал Лирим Лесане.
   Девушка посмотрела на подругу, а принц добавил:
   - Марун проведет ее.
   Эльф кивнул, соглашаясь, и увел Али из зала. Лесана же шла за принцем по незнакомым коридорам. Наконец они дошли до двери и очутились в незнакомой девушке части зала. Правда буквально сразу же девушка поняла, что они в личной части королевской семьи, и напряглась. Лирим это почувствовал и успокоил ее:
   - Мой отец хотел с тобой поговорить.
   - З-зачем?
   - Ты же моя невеста.
   Но эти слова не убедили Лесану.
   - Я еще не дала своего согласия, - недовольно сказала она.
   - Я думаю, мы оба понимаем, каков будет твой ответ - мягко проговорил принц.
   Лесана нахмурилась, но они уже подошли к кабинету короля. Лирим открыл двери и провел девушку внутрь. Король уже был там.
   - Заходите, - приветливо сказал он.
   Лесана чувствовала себя неловко и очень хотела, чтобы ее подруга была здесь.
   - Лесана, я думаю, ты понимаешь, зачем здесь, - начал Ар Четвертый, едва девушку усадили в кресло.
   - Нет, - пролепетала та.
   - Лирим уже наверняка говорил с тобой о нашем решении, - терпеливо сказал король и, дождавшись ее кивка, продолжил, - ты понимаешь, насколько мы заинтересованы в этом. Я не буду повторять, что принесет этот брак нам, людям, и эльфам. Я лишь хочу, чтобы ты хорошо подумала над этим. Я понимаю, что тебя к этому не готовили, ты должна была вернуться в родную деревню и жить там спокойно. Вместо этого ты оказалась в гуще событий, связанных с войной. Если честно, я этому рад, потому что твои друзья-эльфы нам очень помогли. Ты даже представить не можешь, насколько ценна их помощь.
   Лесана вскинула на него глаза и спросила:
   - Алир обладает такой властью?
   - Ты, верно, знаешь о нем не больше нашего, - рассмеялся король такому вопросу, - но ты права, девочка. Я не знаю, кто такой этот эльф, какой пост он занимает у себя дома, но мне известно, что власть его огромна. Я не буду тебя о нем спрашивать, раз уж даже Марун ничего о нем не знает.
   - Я не ожидала, что Маруну и Алиэль о нем не будет известно, - вдруг проговорила девушка.
   - Твои друзья, обычные жители, - заметил король, - а обычные жители знают далеко не все о своей стране и правителях. Это правило, и оно одинаково как для людей, так и для эльфов. Хотя, твоя подруга, возможно, что-то знает, но молчит.
   Лесана задумалась, возможно, король был прав, но уверена она не была.
   - Но дело не в этом, - продолжал говорить Ар Четвертый. - Я знаю, что ты еще не дала моему сыну ответ, и это ваше личное дело. Я пригласил тебя затем, чтобы кое-что пообещать. Ты сама, наверное, не понимаешь, почему боишься дать обещание. Марун говорил, ты образованна, а значит, знаешь историю людей, изучала наши бесконечные войны.
   Девушка затаила дыхание, отец Лирима действительно угадал ее самое большое сомнение: не свадьбы с почти незнакомым мужчиной боялась она, а того, что этот самый мужчина был принцем, и его отец или брат когда-нибудь могли развязать войну с эльфами, а она достаточно знала о людях, чтобы понять, эльфам не выстоят против них. Несмотря на то, что она была человеком, и собиралась жить среди людей, эльфы навсегда стали ее частью, и против них она выступить не могла бы даже ради своего собственного народа.
   - Я могу пообещать, - проговорил король, - что мы не развяжем войну с эльфами, ни я, ни мой сын, ни мой внук.
   - Почему? - спросила Лесана.
   - Хороший вопрос, девочка, - усмехнулся Ар Четвертый, - мне нравиться, что ты не боишься разозлить меня. Но ты права, чтобы удержать человека от войны, мало просто дружбы или уважения. Конечно, эльфы нам помогают, и мы не забудем этого, и они мне нравятся. Но главная причина в том, что мы их боимся. Я знаю, что у них нет армии, но им есть чем ответить, я в этом уверен. У эльфов есть власть уничтожить нас, как только они этого захотят, но они этого не делают. И ни я, ни мои ближайшие потомки не собираемся давать им для этого повода. Даже если придется идти против людей.
   - Вы думаете, - озадаченно спросила Лесана, - что эльфы сильнее, чем кажутся?
   - Да, я в этом уверен, - согласился король, - никто не стал бы признаваться в слабости своего народа, если он не дурак, конечно. А Алир не дурак, я бы даже сказал, что не встречал никого мудрее его.
   - Ну, это понятно, - проговорила девушка.
   - Ты не сомневаешься в его мудрости?
   - Мудрость к эльфам приходит с возрастом, - ответила девушка, - чем он старше, тем больше знает и тем мудрее становится. Самые старые эльфы относятся ко всему по-другому. Их понять невозможно.
   - А Алир стар?
   - Нет, - машинально ответила Лесана, - он не стар, но ему достаточно лет, чтобы быть мудрым.
   - А откуда ты это знаешь? - поинтересовался до сих пор молчавший Лирим.
   Девушка на него внимательно посмотрела, как будто пытаясь понять суть вопроса, а потом ответила.
   - Ну, я не знаю. Ему больше лет, чем Маруну, но он далеко не стар. Просто он еще много знает, что позволяет ему быть мудрым.
   - Нам сказали, что эльфы живут долго, но вот насколько? Выглядит он на тридцать пять.
   - Ему больше, намного больше, - с улыбкой ответила Лесана, - но, сколько я не знаю.
   - А Маруну?
   - Тоже не знаю, я никогда не спрашивала.
   - Это не имеет значения, пока, - сказал король. - Важно, что мы не собираемся с ними воевать. Ни сейчас, ни потом.
   Девушка кивнула и почувствовала, что ей действительно стало легче. Сама она себе не признавалась, что боится предательства людей. Она достаточно долго прожила среди эльфов, чтобы разделять их мнение о мире, ну не все она принимала, но вот силы людей она боялась, а люди были, несомненно, сильнее эльфов, и дело было даже не физической силе. Их силу нельзя было объяснить жаждой власти, среди эльфов такое встречалось, это скорее была сила духа, которой не было у эльфов. Они не боролись с жизнью, они принимали ее такой как она есть, люди же готовы были даже отдать жизнь за какие-то идеи. В этом была их сила, этим они отличались от эльфов. И этого она в них боялась, еще не осознавая, что в ней самой просыпается это чувство, иначе она безропотно приняла бы решение остаться в родной деревне, чего она не сделала.
   - Тогда я выйду замуж за Лирима, - сказал она.
   Король кивнул, а принц отвернулся к окну.
  
   Алиэль шла по темным коридорам с Маруном. Девушка волновалась.
   - Почему ты молчишь? - спросил эльф, - ты раньше всегда любила поболтать, а с тех пор, как мы здесь, молчишь или болтаешь с Валиром.
   В его голосе эльфийка услышала недовольство этим последним обстоятельством. Ну как она могла объяснить свое отношение к таллийцу? Особенно если сама не до конца понимала, почему ведет себя с ним так.
   - Он тебе, что нравится? - задал следующий вопрос Марун.
   - Нет, - Али улыбнулась, - точнее не так как ты имеешь в виду. Он хороший и забавный. Он... ну не знаю, как брат мне. Мне нравится его дразнить и шутить с ним, но он человек, а я эльфийка.
   - А если бы он был эльфом, он бы тебе нравился? - ревниво спросил эльф.
   - Нет, - ответила девушка уверенно, и Марун немного успокоился.
   - Так в чем же дело?
   - Ну как? - растерялась Алиэль, - скоро же будет война. Вы тоже будете участвовать, и люди... люди многие погибнут.
   - Погибнут, - подтвердил Марун, - возможно, кто-то из эльфов тоже.
   Алиэль испуганно вскинула на него глаза. В этот момент они подошли к комнате девушки, эльф открыл дверь и вошел внутрь вслед за девушкой.
   - Но вы же будете осторожны? - спросила девушка.
   - Да, мы постараемся. Но это не причина для твоего молчания.
   - Чего ты от меня хочешь? - спросила эльфийка, с мукой, хоть Марун ее и не заметил.
   - Али, - эльф подошел к ней и положил руки на плечи девушке, он тоже мучился ее к нему отношением, - ты не понимаешь. Я тебя люблю, и давно. А ты ничего не замечаешь и не понимаешь. Да и не хочешь замечать. Я так больше не могу.
   Алиэль удивленно на него посмотрела, не совсем понимая, как себя вести и как реагировать. Она знала его с детства, любила, по-своему, хотела, чтобы он был счастлив, но вот сейчас не знала как быть.
   - Ну вот, это то, о чем я говорю, - грустно сказал Марун, - ты смотришь на меня удивленно. Я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж. Не потому что у тебя нет выхода, а потому что ты тоже этого хочешь.
   - Я выйду за тебя замуж, - проговорила девушка.
   - Ну да, выхода ведь у тебя нет, - проворчал эльф, он был разочарован, не знал, что делать, но и отступить не мог, слишком долго он ее ждал. К тому же у девушки не было выбора, и если честно, то он даже был немного благодарен Лари за это.
   - Почему? - удивилась Али, - я могу просто не вернуться.
   - Ты не можешь этого сделать, - возразил Марун.
   - Могу, но я предпочту выйти за тебя замуж.
   - Это утешение? - скептически спросил мужчина.
   - Наверное, - слабо улыбнулась Али, - я не хочу тебя обманывать.
   - Я тоже этого не хочу, - вздохнул эльф, - так что буду с нетерпением ждать свадьбы. Мы уезжаем через два дня. После войны вернемся домой и поженимся.
   - Ты только осторожно, - попросила его девушка.
   - Хорошо, я не хочу, чтобы ты вышла замуж за Лари, - усмехнулся Марун.
   Прежде чем выйти из комнаты он поцеловал девушку и пожелал ей спокойной ночи. Алиэль вздохнула. Не то чтобы ей не нравился Марун, он был красив, но дело даже не в этом. Она восхищалась его характером, его добротой, его заботливостью, иногда бесшабашностью, из него получится великолепный муж, но... но она его не любила. Хотя с другой стороны Лесана собиралась выйти замуж за принца Лирима, которого едва знала и вовсе не боялась этого. Эльфийка вздохнула и решительно тряхнула головой, лучшего мужа, чем Марун представить было невозможно. Это было истинной правдой.
  

Глава 7

   Через два дня армия во главе с принцами Северной Земли покинула столицу и направилась к границе со Среданой, где должна была соединиться с армией Талла, руководить которой должен был Валир. Сам таллиец уехал еще два дня назад, встретить армию. Воинов провожали все жители Города. День выдался пасмурный, ощущалось приближение осени. Дождя не было, но ветер был довольно пронзительный, и хмурые облака нависали над зданиями и башнями Города. Впрочем, никого это не беспокоило, так как солнечный день был бы неуместен сейчас.
   Лесана и Алиэль тоже провожали тех, кто собрался в путь. Обе девушки волновались, хотя, наверное, меньше, чем жены воинов, которых они видели в городе. Дело было в том, что обе весьма смутно представляли войну, несмотря на образование и чтение книг о знаменитых сражениях, но вот причины для переживаний у них были: обе могли потерять своих женихов, да и за других переживали тоже. К тому же, все за кого переживали подружки не были простыми воинами, а значит, не будут постоянно подвергать себя опасности, в то время как обычные жительницы, знали, что могут не увидеть больше своих мужей, отцов, сыновей. Король Северной Земли изменился, он не мог поддаться волнениям (негоже правителю показывать горе своему народу), но видно было насколько тяжело отпускать ему всех своих сыновей, но оставить кого-либо дома он не мог. После отъезда армии все расходились по домам, притихшие и подавленные женщины плакали. Лесана смотрела на это и не могла понять, зачем же люди воюют? Ведь можно же обойтись без войны. Или нет? Ответа на этот вопрос она не знала.
   Война началась. Это известие принес гонец через неделю после того, как армия покинула Город. Лесана и Алиэль узнали об этом, увидев, как слуги тревожно перешептываются. Первые бои проходили между Среданой и войсками завоевателя на территории покоренной Бразы, и, хоть северяне еще не участвовали в сражениях, ждать этого оставалось недолго. Скоро они достигнут места сражения и вступят в бой, так как у среданцев просто не хватит сил выстоять перед противником.
   С началом войны жизнь у подружек не слишком изменилась, они также жили в замке, проводили свободное время (то есть почти все время) в библиотеке, за одним исключением: каждый раз, когда прибывал гонец, они жадно ждали вестей с поля боя. Гонцы прибывали не регулярно, что заставляло всех, ожидающих их, нервничать и волноваться. Все это время девушки были предоставлены сами себе, не то чтобы о них забыли, но больше не было их друзей, которые заботились бы о них, так что Лесана и Алиэль очень скучали. Слуги, конечно, им помогали, но пообщаться им было не с кем, принцессы так же не желали разговаривать с кем бы то ни было.
   Довольно часто девушки уезжали в лес, чтобы подышать свежим воздухом в привычной обстановке. В одну из этих поездок они встретили своего случайного знакомого.
   Был солнечный день, последний раз гонец прибыл совсем недавно, нового ждали не скоро, так что подруги взяли лошадей (им очень понравилось ездить верхом, чего они были лишены в Темном Лесу) и отправились в ближайшую рощу. По пути их окликнул мужской голос, обернувшись, они увидели молодого человека из таверны. Кажется, лорда Карского.
   - Добрый день, - учтиво поздоровался он.
   - Здравствуйте, - ответила Лесана.
   - Что вы здесь делаете в одиночестве? - спросил лорд.
   - Мы решили прогуляться, а сопровождать нас некому, - ответила Лесана.
   - Как? Неужели вам никого не выделили? - удивился Ромио.
   - Все же на войне, - не совсем понимая его удивления, ответила эльфийка.
   - Но не может быть такого, чтобы не было ни одного придворного, - настойчиво проговорил лорд Карский, - вам не следует ездить в одиночестве.
   - Мы не знакомы с придворными, - отрезала Алиэль, этот тип ей не нравился, - и мы не нуждаемся в сопровождающих.
   - Любая благородная девушка в них нуждается, - возразил Ромио, - особенно если она невеста принца.
   Тут он глянул на Лесану, которая при этих словах скривилась, как же невеста, и все об этом напоминают. Али фыркнула, она-то не была невестой принца.
   - А вы почему здесь? - спросила девушка. Насколько ей было известно, в основном все мужчины были в войске.
   - Ну, так мой отец граф, а я наследник, - гордо заявил Ромио, - если я погибну род некому продолжить, вот мой отец и попросил меня оставить.
   Судя по всему, он был очень доволен этим, Лесана смотрела в удивлении, а эльфийка презрительно и надменно скривилась.
   - Так у них принято, - объяснила она подружке на эльфийском, - кто знатен и богат, может иметь преимущества.
   - Но люди же все одинаковы, а другие погибают? - все еще ошеломленно спросила девушка.
   - Ну, так не он же! - воскликнула эльфийка, - а другие его не волнуют.
   Она, похоже, ожидала такого от людей и потому не очень возмущалась, а вот Лесана была неприятно поражена, тем более, что лорд Карский казался ей хорошим человеком, а выходит...
   Пока девушки обменивались мнением на незнакомом языке, Ромио внимательно разглядывал их, на этот раз уже с новым интересом. Тогда в таверне они его заинтересовали, но он не знал, что одна из них невеста принца Лирима, а вторая из этого нового народа, который его отец постоянно высмеивал (неизвестно почему, ведь граф ни с кем из них не встречался). Тогда он не заметил этого, девушка повязала ленту на голову, а сейчас необычные ушки выглядывали сквозь распущенные светлые волосы. И все же его интересовала Лесана, невеста принца. Отец вроде говорил, что она не из благородных, но дружит с этими эльфами, потому принц и женится на ней.
   - Почему же вы не хотите защищать свою землю? - спросила Лесана, прервав размышления лорда.
   - А что разве некому этим заняться? - удивился он, - я не воин и не собираюсь им быть.
   Надменность, с которой были произнесены эти слова, разгневали Лесану окончательно и девушка воскликнула:
   - Тогда мы не желаем, чтобы вы были здесь.
   Она посмотрела на подругу и пришпорила коня, Алиэль последовала за ней. Лорд Карский остался стоять в недоумении, он не совсем понял, в чем дело, но вот невеста принца точно была простолюдинкой, иначе повела бы себя по-другому. Ромио усмехнулся, не получится из нее принцессы. Он еще не знал, что навсегда потерял возможность быть как следует принятым при дворе короля, потому что Лесана будет иметь там большое влияние, и сегодняшнего она не забудет.
  
   Еще через две недели прибыл гонец, после известия которого король Ар поседел еще больше. Девушкам никто ничего не сказал, но томиться неизвестностью они не могли. Набравшись смелости, Лесана и Алиэль пошли к королю. Робко постучав в дверь кабинета правителя Северной Земли, они вошли в комнату. Ар Четвертый поднял на них уставшие и недовольные глаза.
   - И-извините, - пролепетала Лесана, - но мы узнали, что прибыл гонец, и хотели спросить, какие вести он принес.
   Король устало потер глаза и ответил:
   - Вам волноваться не о чем. Дэр и Илан ранены, но эльфы в порядке. Лирим тоже. А вот Валир погиб.
   - Как? - ахнула Алиэль.
   - А как на войне погибают? - раздраженно ответил Ар Четвертый, он переживал: и за свою страну, и за своих троих сыновей, каждый из которых сейчас рисковал на войне, поэтому ему было не любезностей.
   Лесана поблагодарила его, и они с подругой покинули короля. Неизвестно как они оказались в саду, но присев на скамью, девушки пытались обдумать услышанное.
   - Я... я не могу поверить в это - прошептала эльфийка.
   - Да, - пробормотала подруга.
   Валира они знали хорошо, и им обеим нравился воин-таллиец, простоватый и добродушный, и вот сейчас его больше не было. Ни одна из них до сих пор не осознавала смерти таллийца, но казалось, что по эльфийке эта весть ударила сильнее.
   - Вы узнали какие-нибудь новости? - услышали они женский голос.
   Обернувшись, подруги увидели принцессу Кину. А ведь она была сестрой Валира. Девушка выглядела уставшей и измученной, очевидно она не спала ночами. На бледном лице выделялись яркие эльфийские глаза, темные волосы еще больше подчеркивали бледность. Прежде Лесана и Алиэль не общались с принцессами, полагая, что те этого не хотели. Но сейчас их объединяло одно горе. Лесана судорожно сглотнула и кивнула. Эльфийка вообще еще не пришла в себя.
   - И что? - жадно спросила талийка.
   - Ваш муж жив, только он ранен, - прошептала Лесана, - а ваш брат... он погиб.
   С лица девушки мигом ушла вся краска, она покачнулась и села прямо на каменную дорожку сада. Лесана подбежала к ней и провела ее к скамье, талийка все еще не пришла в себя.
   - Это...это точно? - хрипло спросила она.
   - Нам сказал король, - ответила девушка.
   - Люди всегда убивали друг друга, - зло проговорила вдруг Али. Глаза ее горели. - Вам всегда это нравилось. Никто никогда не думал, что отнимает у кого-то дорогого ему человека. И за что? За деньги? Власть? Земли? Люди худшие чудовища!
   Больше не говоря ни слова, она встала и ушла. Лесана хотела бы пойти следом, но ее остановил умоляющий голос Кины:
   - Не уходите. У меня здесь никого нет. А мне...
   Тут она, наконец, расплакалась, а Лесана вынуждена была обнять ее и успокаивать. Правда через какое-то время она тоже расплакалась. Успокоились они не скоро.
   - Я просила Илана взять меня с собой, - прошептала принцесса. - Но он отказался. Сказал, это опасно. Но они же там!
   - Но они воюют. А мы? Что можем мы?
   - А ухаживать за ранеными? А помогать лекарю? Их же всегда не хватает! Многие умирают только из-за того, что им не успели помочь!
   Лесана удивилась, ей никогда не приходило в голову нечто подобное, но сейчас услышав собеседницу, девушка задумалась. Она же лекарь! Она могла бы кому-то помочь, спасти чью-то жизни, чтобы этот человек вернулся домой, в семью ! А вместо этого она здесь!
   - Значит, мы едем! - решительно проговорила она.
   - Куда? - удивилась талийка.
   - Туда. Я лекарь. Меня обучали этому.
   - Нас не отпустят, - возразила Кина.
   - А мы не будем спрашивать.
   - А ваша подруга?
   Лесана не думала, что Алиэль может отказаться, и так и сказала девушке. Затем они вместе пошли в комнату к эльфийке. Та открыла им дверь, глаза у нее были красными и заплаканными.
   - Мы решили ехать на войну, - сразу сказала Лесана.
   - Зачем? - удивила ее равнодушным вопросом подруга.
   - Мы могли бы помочь раненым, - объяснила девушка.
   - А смысл? Ты их вылечишь, а они потом снова будут ранены или погибнут, - возразила с равнодушным видом Алиэль.
   - Али, - воскликнула подруга, - ты не можешь так говорить! Мы можем кому-нибудь помочь!
   Какое-то время эльфийка молчала, а потом вдруг сказала:
   - Да, конечно, ты права. Извини, я просто... я не ожидала, что Валир...
   Она осеклась, а Кина с любопытством посмотрела на странную гостью, Лесана была тоже удивлена.
   - Ты...он тебе, что так нравится? - спросила она озадаченно.
   - Марун задал тот же вопрос, - печально усмехнулась эльфийка, - я его очень люблю, как брата. Я не знаю, почему, но это так. Я не могу объяснить.
   Девушка вздохнула и пошла собираться. Остальные последовали ее примеру. Времени много не было, и решили отправиться сейчас же. Много вещей они взять не могли, чтоб не вызвать подозрений, но Кина предложила купить все в дороге. Так что взяли как можно меньше, а замок покинули под предлогом прогулки. Гильте сопровождать их не предложили, так как Кина сказала, что та все равно не согласится.
   Уезжали очень осторожно, хотя на них никто не обратил внимания. Их друзей не было, а кроме них, никто особо не интересовался, куда отправились девушки. Посылать в качестве охраны было некого, а задавать лишние вопросы будущей королеве не рискнули. Так что все три девушки беспрепятственно покинули замок, а затем и Город. Опасаясь разбойников, решили ехать лесами, благо поймать их там не смог бы никто, эльфийка и Лесана хоть и верхом, но в любом лесу могли затеряться, а кони на конюшне короля были очень хорошо обучены. Через несколько дней девушки познакомились получше, и путешествие вошло в колею.
   - Как вы познакомились с Лиримом? - спросила как-то на привале Кина.
   - Они с... Валиром следили за нами, - пояснила Лесана. - Им нужен был проводник по Темному Лесу, и они решили, что мы можем им помочь в этом.
   - Ааа, - протянула талийка, - семейная реликвия. Понятно. А много вас эльфов?
   - Много, - ответила Али. Она уже пришла в себя, хотя в ней появилась какая-то несвойственная ей раньше ожесточенность.
   - У тебя там тоже жених? - тихо спросила Кина.
   - Да, - выдавила эльфийка.
   Девушки замолчали, говорить было тяжело, не было ни одной темы, которая не была бы связана с войной. А говорить о войне не хотелось никому. Каждая из троих переживала и волновалась, у каждой были те, кого они боялись потерять.
   Путешествие продолжалось, еду покупали в селах, на привалы останавливались только в лесу, причем места выбирала Алиэль. Ехали обычно с утра и до самого вечера, благо погода позволяла. Стояли последние летние дни, солнце уже не припекало, но и холодно еще не было. Дождей тоже на счастье не было. Они проезжали очень красивыми местами, хоть девушки и заметили, что лес постепенно меняется, хвойные деревья уступали место лиственным, и с каждым днем становилось все теплее, в более южных государствах лето еще не прошло.
   Принцесса Кина оказалась очень даже хорошей девушкой, без надменности и прочих причуд. Даже Алиэль была большей гордячкой, хотя это отмечали еще дома сами эльфы. Кина была простой девушкой, близкой по духу к подружкам и, возможно, если бы не война и переживания, они могли бы весело проводить время. Но, к сожалению, такой возможности у них не было. Таллийка прекрасно чувствовала себя в лесу с ними, не боялась темноты, великолепно ездила верхом и к удивлению подруг владела оружием.
   - Где ты научилась? - с восхищением спросила Лесана, увидев маленький легкий меч принцессы.
   - Братья научили, - ответила та, - я их доставала, вот они и заняли меня делом.
   - А меня не учили, - вздохнула девушка.
   - А твою подругу? - спросила Кина, она настороженно относилась к эльфийке, в отличие от своего брата, который принял как должное и сам народ и родство его семьи с ним.
   - Нет, - покачала Лесана, - она отказалась. У них девочки тоже могут учиться драться, но Али не захотела.
   Кина кивнула. Они ехали по лесу, эльфийка чуть впереди, а Лесана с принцессой позади. С тех пор как они узнали у короля последние новости, Али изменилась. Лесана снова почувствовала, что она все же человек в большей степени, нежели думала раньше. Эльфийка была задумчива и даже мрачна, она постоянно злилась, и все ее обаяние куда-то исчезло, а потому с Киной больше общалась Лесана. Она пыталась заговорить с подругой, но та постоянно меняла тему разговора, или же молчала.
   - Почему? - спросила Кина.
   - Ну, девушка не должна драться, это для мужчин.
   - Да? - задумалась талийка, - а вот мне пришлось, иначе другие девчонки меня достали бы. А у тебя не было проблем, когда ты жила у эльфов?
   - Нет, - покачала головой девушка, - у меня все было хорошо. Родители Али были мне как родные.
   - Так вы с ней как сестры?
   - Да, мы росли вместе.
   - А вот у меня были одни братья, - сообщила принцесса, - да и сейчас я вышла замуж, а у мужа тоже нет сестер, одни братья. Да и принцесса Гильта для сестры как-то не подойдет.
   - Это да, - согласилась Лесана.
   - А ты правда выходишь замуж за принца Лирима? - спросила Кина и тут же смутилась, она боялась, что это прозвучит так, как будто Лесана принца не достойна.
   - Да, - кивнула девушка, она нисколько не обиделась.
   - Это же здорово, - обрадовалась талийка, - а то я думала, вокруг меня будут только принцессы вроде жены Дэра.
   Лесана улыбнулась, она тоже была рада, что Кина оказалась такой хорошей девушкой. У нее никогда не было подруги-человека, и ей очень нравится, что в замке она будет не одна, Али ведь уедет с Маруном.
   - А Алиэль тоже выходит замуж? - полюбопытствовала принцесса.
   - Да, - кивнула Лесана.
   - Тихо! - внезапно зашипела эльфийка и резко спрыгнула с коня, отводя его в сторону.
   Лесана, не задумываясь, последовала ее примеру, а вот Кина замешкалась. Али бросила поводья подруге, и схватила под уздцы ее коня и увела его в строну. Едва они отошли, как за спиной послышались голоса мужчин.
   - Ты точно слышал голоса? - спросил один.
   - Да. Точно.
   - Ну и где они? - раздраженно спросил тот же голос.
   - Не знаю, - ответили ему. - Они не могли уйти, мы же шли тихо.
   - Не могли, но ушли.
   День был пасмурный и клонился к закату, а потому в лесу было довольно сумрачно, так что следов лошадей мужчины не заметили. Они еще поругались какое-то время, а затем пошли дальше. К этому моменту девушки уже были довольно далеко, увлекаемые эльфийкой в самую чащу. Вдруг Алиэль резко остановилась и повернулась к сидевшей на коне принцессе.
   - А теперь запомни, - резко проговорила она, - если я говорю что-либо, это тут же надо делать, если я что-либо делаю, то ты повторяешь за мной. Ты чужая в лесу, и могла нас подставить. Так что изволь слушаться.
   Кина недоуменно смотрела на нее, она не ожидала такого от этой хрупкой девушки. Возразить было нечего, какой бы проворной ни была талийка, в лесу она в подметки не годилась эльфийке, а потому спорить смысла не было, к тому же Алиэль была права. Лесана тоже была удивлена резкостью подруги, но вполне ее понимала. Правда, она ее давно знала и доверяла ей как себе. Кина взглянула на нее, ища поддержки, но Лесана покачала головой, показывая, что эльфийка права. Принцесса кивнула. Далее они двигались в молчании. На привал остановились поздней ночью. Поужинав, девушки устроились на ночлег.
   - Долго ли нам еще идти? - спросила Лесана.
   - Не знаю, - ответила Алиэль, - я не могу сказать этого. Я знаю, где мы находимся, но вот сколько еще идти не знаю.
   - Откуда ты знаешь, где мы? - осторожно спросила талийка.
   - Я изучала ваши страны, - ответила эльфийка, - да и Лесана тоже.
   - А зачем? - вновь полюбопытствовала Кина.
   - Чтобы знать людей, - спокойно сказала Али, - мы должны знать, с кем имеем дело.
   - А вы собираетесь воевать с нами? - заволновалась принцесса.
   Алиэль скривилась.
   - Вот так всегда. Вы, люди думаете только о войне. Если бы мы хотели с вами воевать, то сейчас наши эльфы не рисковали бы своими жизнями в вашей войне.
   - Но война угрожает и вам, - заметила Лесана.
   - Да, но мы помогаем людям.
   На этом разговор закончился. Кина спорить не хотела, а Алиэль была настроена хоть и враждебно, с сестрой Валира ругаться не хотела. До самого вечера ехали молча. Утром они продолжили путешествие. Дорога не была сложной, в лесу Лесана и Алиэль ориентировались великолепно, кони за ночь отдыхали, слишком жарко не было. За девять дней пути им не встретилось ничего опасного, кроме тех мужчин, но от них они смогли спрятаться.
   Никто из девушек не знал, где они могут найти войска, поэтому ехали по направлению к месту последней битвы. Поскольку они старались держаться в лесу, спросить дорогу было не у кого, да и не решились бы они на это. Вот поэтому война еще не ощущалась ими как реальное событие, да где-то она идет, и их близкие рискуют своими жизнями, но никаких ее признаков они не видели. Но на последнем участке пути лес пришлось покинуть. Выехав на дорогу, девушки поняли, что война очень реальна.
   Мимо проплывали деревни, жители которых были мрачными и уставшими, одни женщины, с темными кругами под глазами и опустошенными глазами. Дети не шумели, а жались к матерям, или настороженно смотрели на проезжающих. Мужчин нигде не было видно, только старики или юнцы показывались иногда. Над землей как будто висело удушливым покрывалом ощущение страха и печали. На девушек смотрели подозрительно и враждебно, но вопросов не задавали и продавали все, что те просили. Эльфийка становилась с каждым днем все мрачнее и мрачнее, Лесана наоборот стремилась к битве, хотя какой, сама девушка не понимала, но ее душила злость и понимание того, что происходящее неправильно, и надо что-то менять. Кина, видимо, чувствовала то же самое.
   Дальше было страшнее. Девушки подъезжали к месту, где остановились войска. В воздухе чувствовался смрад. Издалека они увидели палатки, лошади паслись в стороне. Люди мрачно ходили между палатками. Куда ехать дальше они не знали, а потому замерли в нерешительности, подъехав к первым палаткам. На них смотрели непонимающе и удивленно. Девушки в чистой одежде и на хороших лошадях смотрелись очень неуместно, вообще они были здесь чужими, и сами это поняли. На войне другие законы, которых нет в обычной жизни, а вот Лесана и ее подружки были как раз из этой обычной жизни и смотрелись здесь чуждо. Никто не подошел и не заговорил с ними. Через какое-то время они поняли, что находятся возле палаток лекарей, они находились позади войска, как бы под его защитой. Новых битв не было несколько дней, а потому лекари помогали тем, кто пережил первые несколько дней после сражения. Раненые не лежали в палатках, на юге лето еще не отступило, и стояла жара, в палатках было душно, так что воинов укладывали на подстилки прямо под открытым небом, благо дождей не было. Вид смерти и болезни удручал, везде мрачные осунувшиеся лица, на некоторых страдание и боль, на других безразличие или полная опустошенность. Это поразило девушек больше всего, особенно потому что они знали, еще совсем недавно эти мужчины были полны жизни и радовались ей, а сейчас... Воины, не раненые в боях, отдыхали и набирались сил. Что-то чувствовалось в воздухе, какое-то непонятное напряжение, как будто сами воины не знали с кем воевать, или распались союзы.
   - Что случилось? - почему-то шепотом спросила Кина.
   - Не знаю, - ответила Лесана, - может здесь так всегда.
   Их разговор был прерван руганью, причем такой, что все три залились краской, даже привычная к разговорам братьев талийка. Ругались яростно и зло. Тут из-за палатки появился человек в грязной окровавленной одежде, он тащил кого-то на плечах и ругался с семенившим рядом пухлым человечком. Мужчина был высок, но к земле его гнула ноша. За ним спешил еще один высокий воин, который пытался помешать ему двигаться вперед.
   - Вон! - заорал вконец взбешенный мужчина, толстяк шарахнулся прочь, а воин попятился.
   На глаза мужчине попался какой-то паренек, оправлявшийся от легкого ранения, и он рявкнул ему:
   - Позвать сюда принца Лирима! Быстро!
   Парня как ветром сдуло.
   - Вы не имеете права здесь распоряжаться! - воскликнул воин.
   Мужчина не ответил, а бережно положил раненого на подстилку возле одной палатки. Тот даже не пошевелился, его одежда была такой же изорванной и грязной, и на нем было очень много крови, так что неясно было, жив ли он еще. Возле него тут же засуетился высокий худой человек, видимо лекарь. Он отдавал приказы резко и решительно. Мужчина устало выпрямился, он тоже был ранен, но видимо не считал, что ему необходима помощь. Его взгляд устало скользнул по палаткам, и по девушкам, все еще сидевшим на лошадях, а затем вдруг вернулся к ним и стал более пристальным. У Алиэль похолодела кровь и поднялись волосы на затылке, едва мужчина осознал, что он видит, и взгляд его стал меняться.
  

Глава 8

   - Что это такое? - прогремел его голос.
   И если раньше он был в ярости, то теперешнее его состояние этим словом описать уже было нельзя. Толстячок сбежал, а воин решил, что не стоит выяснять сейчас отношения и тоже отошел в сторону, помощники лекаря тоже шарахнулись в стороны, и даже рука лекаря замерла над раненым.
   - Не стоит так кричать, - пробормотал он.
   Но мужчина не обратил на него никакого внимания, он подошел ближе, вновь повторив свои вопрос. Он был весь в грязи, так что даже лица разглядеть нельзя было, поэтому девушки испуганно молчали, не зная, как себя вести. Алиэль то, что она узнала мужчину, не помогло, а даже наоборот испугало еще больше. Она подозревала, впрочем, как и подруги, что увидев их здесь, никто не обрадуются, но их угораздило нарваться именно на того, кого надо было больше всех избегать (по крайней мере, по мнению эльфийки).
   - Извините, - решилась, наконец, принцесса, - мы бы хотели видеть кого-либо из принцев.
   Сказала она это зря, потому что мужчина разозлился еще больше, если это, конечно, возможно. Он выругался. На них уже с любопытством стали поглядывать все, кто были поблизости.
   - Я хочу, чтобы ты объяснила мне, что вы здесь делаете? - медленно процедил он, обращаясь к Алиэль.
   Эльфийка втянула голову в плечи и прошептала:
   - Мы...мы узнали, что Валир погиб... и-и решили, что м-можем помочь...
   - Чем? - загремел опять мужчина, его серые глаза сверкали сталью, в них было столько бешенства, что спорить с ним не решился бы ни один человек, - чем вы можете помочь!?
   - Ухаживать за ранеными, - почти неслышно проговорила Али.
   - Мы не можем сидеть в замке... - начала было говорить принцесса, но ее перебили.
   - Молчать! Ни слова больше! Иначе я вас придушу сам! Своими руками!
   Мужчина замолчал и резко отвернулся, никто не посмел произнести ни звука (попадать под горячую руку не хотелось никому). Кина хотела было еще что-то сказать, но эльфийка резко дернула ее за рукав. Взгляд у нее был очень испуганный.
   - Господин, - обратился к мужчине лекарь, - он тяжело ранен, но я думаю спасти его можно.
   - Так займись этим, - резко сказал он тому.
   Тяжело вздохнув, он повернулся к толпившимся вокруг воинам и сказал одному.
   - Ерок, проведи девушек в мою палатку, и если хоть кто-нибудь им хоть что-нибудь скажет или как-то на них посмотрит, отправится на тот свет, еще до решающего сражения.
   Воин кивнул и поманил девушек за собой.
   - Но я хочу видеть... - возмутилась Кина.
   - Тихо! - рявкнула эльфийка, она видела, что терпения у воина почти не осталось, и он мог совершить поступок, о котором сам потом будет жалеть, может быть.
   Девушка замолчала и последовала за воином. Он провел их краем лагеря к палатке, которая ничем не отличалась от других. Девушки спешились и отдали коней воину, а сами вошли внутрь, услышав слова их провожатого:
   - Оставайтесь здесь. Иначе из-за вас будут проблемы.
   Таллийка возмущенно вздохнула, но Лесана сказала:
   - Ну, мы подозревали, что нам не будут рады.
   - Это мягко сказано, - проворчала Кина, - я все-таки будущая королева Северной Земли, а со мной обращаются как с капризной девчонкой.
   - Мы и есть капризные девчонки, - проговорила Алиэль, глядя в угол палатки.
   - Не правда, мы приехали помочь. И потом, что ты так испугалась, он же не принц, а значит, власти у него нет.
   - Кина права, Алиэль, - согласилась Лесана, - мы, конечно не должны были приезжать, но он нам все-таки ничего не сможет сделать. Нас есть кому защитить.
   - А ты его хорошо разглядела? - вдруг усмехнулась эльфийка.
   - Что ты имеешь в виду? - удивилась подруга.
   - Лесана, - вздохнула Али, - когда мы ехали сюда, я полагала, что на нас будут злиться, но остынут, но вот именно его надо было избегать как можно дольше, а мы столкнулись лоб в лоб.
   - Да с кем? - не выдержала Лесана.
   - С Алиром! - воскликнула эльфийка, - ты, что его не узнала? Это же Алир. Он и так был не в настроении, а увидев нас...
   - Алир? - недоуменно повторила девушка.
   Мужчину она не разглядывала, да и не думала, что может встретить там эльфа. Алир всегда был среди лидеров, отдавал приказы, наблюдал со стороны, выглядел безупречно, как король, очень могущественный и властный. Но сейчас... В грязной, разорванной одежде, раненый, встрепанный, злой. Этого не может быть.
   - Я думаю, ты ошибаешься, - проговорила Кина.
   - Я? - возмутилась Алиэль, - я? А вы уши его видели? А глаза? А голос? Это Алир. Я знаю точно.
   Лесана и Кина с сомнением поглядели на нее. Впрочем, волосы у мужчины были действительно очень светлыми, правда ужасно грязными, но...
   Их размышления были прерваны внезапным появлением в палатке новых лиц.
   Резко отдернув полог, в палатку ввалились принцы Илан и Дэр и Марун. Все трое недоуменно уставились на девушек, а те на них. Потом недоумение сменилось яростью, причем у всех троих одновременно.
   - Так, - резко сказал Илан.
   - Теперь понятно, почему от вида Алира воины чуть в обморок не падают от ужаса, - проговорил Дэр.
   - У него и без них настроение было не очень. А тут... - Марун не договорил.
   - Мы приехали помочь, - взяла все в свои руки принцесса Кина.
   - Молчать! - рявкнул Илан.
   И все трое развернулись и вышли.
   - Поставить здесь охрану, - приказал Илан, - никого не впускать и не выпускать, иначе...
   Продолжать не пришлось, у мужчин был такой вид, как будто они накинуться и прикончат первого попавшегося под руку. Естественно им никто становиться не хотел, так что все приказы выполнялись беспрекословно.
   - Я же говорила, что это был Алир, - пробормотала Алиэль.
   - Да, что с ними такое со всеми! - воскликнула талийка.
   Девушки погрузились в молчание и раздумья.
  
   - Как он? - спросил у Алира, подошедший Лирим.
   - Лекарь говорит, спасти можно, - процедил сквозь зубы эльф.
   Он еще не отошел от увиденного, и буквально кипел от ярости. Взять и притащиться сюда! Ненормальные!
   - Сложная битва была? - по-своему истолковал его состояние Лирим.
   У них возникла проблема, после гибели Валира. Дело было даже не в том, что он был одаренным полководцем и таллийцы его обожали. Просто после его гибели ими не кому было командовать, принцев они не признавали, слушались только Алира, и то с боем. Хуже стало, когда прошел слух, что Валир не погиб, а угодил в плен. Оставалось одно: либо война будет проиграна, либо Валира надо было вызволить из плена. Это было просто самоубийством, но Алир оказался очень упрям и сам вызвался. Хотя Лирим сомневался, что кому-то еще это было бы под силу. Эльф ушел один и вернулся через несколько дней, с Валиром, живым. Сейчас его пытаются спасти. Лирим снова посмотрел на Алира, таким он его еще не видел. Но он справился, вытащил таллийца прямо из лагеря завоевателя. Как, принц даже не мог себе представить.
   А Алир в этот момент подумал, что если бы он был также зол, когда вызволял Валира, то война была бы окончена из-за того, что он просто прикончил бы этого самого завоевателя.
   - Да, - проговорил он, и устало опустился возле палатки.
   - Тебе тоже нужна помощь, - сказал Лирим.
   - Это тебе она понадобится, ты один еще не в курсе, - усмехнулся эльф.
   Он только что увидел, приближавшихся принцев и Маруна. Лица у всех были зверские, значит, уже знают.
   - Как он? - спросил Илан, подойдя к ним.
   - Жить будет, - ответил лекарь.
   - Хорошо, - вздохнул Илан.
   - Ты уже сказал ему? - обратился Дэр к эльфу. Из всех он был более спокоен, возможно, потому что его жена сидела дома (хотя, по мнению Алира, принцу было плевать на его жену, как и ей на него).
   Тот покачал головой. А Лирим спросил:
   - О чем?
   - У нас гости, - процедил сквозь зубы старший брат.
   - Кто? - удивился Лирим.
   - Есть идеи?
   - Да бросьте, говорите, - возмутился принц.
   - Лесана, Алиэль и Кина заявились сюда, - сказал Алир.
   - Что?! Ты это серьезно?!
   Эльф кивнул.
   - Мы их уже видели, - добавил Марун.
   - Где? - взвился Лирим.
   - В палатке Алира. Их туда отвели.
   Лирим повернулся, но Илан удержал его.
   - Остынь сначала. Они не понимают, что они сделали.
   - То есть, не понимают? - вскричал брат, - они, что дуры безмозглые?!
   - По всему выходит, что так, - кисло согласился с этим утверждением эльф.
   - Какого дьявола они здесь делают? - не мог успокоиться Лирим.
   - Узнали, что Валир погиб, и примчались помогать раненым, - пробормотал Алир.
   Лирим покачал головой. Он не мог прийти в себя и, глядя на остальных, видел, что они разделяют его мнение. В войну приехать в лагерь! Одни, когда по дорогам бродят мародеры! Помогать раненым! Принц тряхнул головой, пытаясь прийти в себя. Остальные молча, с пониманием смотрели на него, они узнали чуть раньше обо всем и сейчас уже осознали, что это правда. Алир потихоньку сползал вниз. Раны у него были серьезные, но вот об этом не знал никто.
   Первым заметил это лекарь, хлопотавший над Валиром.
   - Э, а ну-ка берите его и на лежак, - сказал он застывшим со странными выражениями лиц друзьям. - Вот так чаще всего и погибают такие воины, - ворчал лекарь, - сделал невозможное, вернулся, сказал, что все в порядке, а потом свалился. Или его это девица так доконала.
   - Какая девица? - спросил Лирим, помогая Маруну уложить бесчувственного Алира на лежак.
   - Ну как какая? Та, которая приехала с другими. Тоже эльфийка. Как глянула на него, думал, в обморок грохнется прямо с коня. Глазищи огромные стали.
   - Алиэль? - спросил эльф.
   - Не знаю, как ее зовут. Но ушки острые, красивая, - ответил лекарь и добавил, - две другие ничего, одна даже спорить пыталась, а вот эта молчала.
   - Но он же ничего ей не сделал бы, - пробормотал Марун.
   - А тебе никогда не казалось, что Алиэль знает что-то, о чем никому не говорила? - задал вопрос Лирим.
   - А при чем тут это? - не понял эльф.
   - Ну, мы просто подозреваем, что Али знает что-то об Алире, - проговорил принц.
   - Почему?
   - Не знаю, - пожал плечами Лирим, - просто такое ощущение.
   - Может остальные его просто не узнали, - предположил Дэр, - они же его таким не видели. А вот Алиэль узнала.
   - Если это так, то это только подтверждает, что ей что-то известно, - сказал Илан.
   - Она никогда ничего не говорила, - покачал головой Марун.
   Тем временем лекарь раздел эльфа и осматривал его раны.
   - Да, - протянул он, - силен.
   - Что? - спросил Лирим.
   - Силен, я говорю ваш эльф. Долго продержался. Ну, зато долго теперь проваляется, - проворчал лекарь.
   - Кто проваляется? - хрипло спросил пришедший в себя Алир.
   - Ты, дружок, кто ж еще, - ответил лекарь, начиная очищать раны.
   Эльф внимательно глянул ему в глаза, и тот вдруг смутился и даже покраснел, а Алир снова потерял сознание. Марун усмехнулся.
   - Сколько ему лет? - спросил Лирим, единственный понявший причину смущения лекаря и смешок Маруна.
   - Не знаю, - пожал плечами тот.
   - Черт, никто толком ничего о нем не знает, - проворчал принц, - а он один идет в лагерь врага и возвращается оттуда с Валиром.
   - Мне это тоже интересно, - согласился Марун, - но правды я не узнаю. И если честно, даже пытаться не буду.
   Лирим вздохнул.
   - Пошли, надо поговорить с таллийцами.
   Братья кивнули, и все четверо направились в сторону палаток, в которых обитали таллийцы. К девушкам идти ни один не собирался, боясь, что сорвутся.
  
   Девушки сидели в палатке до вечера. К ним никто не приходил, только принесли еду и воду. Говорить с ними тоже не стал никто. Через какое-то время им это надоело.
   - Мы не можем торчать здесь все время, - проворчала Кина.
   - Не можем, - согласилась Лесана.
   - Долго они будут еще дуться? - снова спросила Кина.
   - Они не дуются, - проговорила Али.
   - Они злятся, - добавила Лесана и вздохнула.
   - Но так же нельзя, - проворчала принцесса, - ну покричали бы, поругали бы нас. А то...
   - Надо узнать, что там и как, - решила Лесана.
   - Точно, - обрадовалась Кина, - я пойду.
   - Нет, - возразила Лесана, - пойдет Алиэль. Ей легче всех.
   Эльфийка кивнула и пошла к выходу.
   - Госпожа, вам нельзя уходить, - сказал охранник.
   - Но мне нужно, - проговорила Алиэль и покраснела.
   Парень покраснел тоже, и все же пропустил ее. Алиэль смутилась еще больше: она не лгала, ей действительно надо было в туалет.
   Девушка свернула сначала к окраине лагеря, туда, где были деревья, а затем снова направилась туда, где они встретили Алира. Не зря Лесана посылала ее. Эльфы имели преимущество не только в лесу. Они скользили словно тени, вот и сейчас в сумерках заметить девушку было довольно трудно. Али беспрепятственно добралась до палаток раненых, возле одной из них ярко пылал костер, но рядом никого не было. Девушка принялась искать Алира. Возможно, она ошибалась, и его здесь нет, но ей казалось, что он ранен достаточно серьезно, иначе давно пришел бы в свою палатку. Но вместо него она увидела... Валира. Таллиец был без сознания, бледен и очень слаб, но жив. Эльфийка не могла поверить своим глазам и опустилась возле раненого на колени. Это действительно был Валир. Живой. Повернувшись в другую сторону, она заметила Алира. Эльф тоже был ранен и лежал укутанный одеялом. Дышал он тяжело. Алиэль наклонилась пощупать его лоб. Он был горячим.
   - Да, у него жар.
   Али вздрогнула от голоса лекаря, прозвучавшего рядом.
   - Он тяжело ранен? - спросила девушка.
   - Не очень, - ответил тот, - скорее дело в утомлении.
   - А это действительно Ва... барон Морок? - задала еще один вопрос эльфийка.
   - Он, - подтвердил мужчина, - благодаря вот ему.
   И он кивнул на эльфа. Али непонимающе на него смотрела, и лекарь рассказал историю спасения таллийца. Девушка покачала головой, но ничего не сказала. Тут лекаря позвали к другому раненому, и он ушел. Алиэль осталась одна. Она снова посмотрела на таллийца. Она была рада, очень рада и не знала почему. Потом ее взгляд вернулся к Алиру. Он был неподвижен, но дрожал. Девушка взяла еще одно одеяло и укрыла его, посидела еще немного, а потом ушла. Она так и не увидела в темноте, что глаза эльфа были чуть приоткрыты.
  

Глава 9

   Вернувшись в палатку, Алиэль застала там разъяренных принцев и Маруна. Все четверо наседали на несчастного охранника. Парень сжался и не знал куда деваться от четырех разъяренных мужчин.
   - Тебе было сказано никого не выпускать? - гремел принц Илан.
   - Я здесь, - отважилась произнести Алиэль.
   Все повернулись в ее сторону. Девушка сжалась. Марун схватил ее за руку и втолкнул в палатку. Лесана и Кина встрепенулись, но увидев, что за подругой следуют мужчины, не решились задавать вопросы.
   - Вы будете сидеть здесь, - проговорил самый спокойный из них, принц Дэр. - Выходить вам нельзя, если по нужде, только с сопровождающим и сразу обратно. Но больше никуда. Мы пока не можем решить вопрос с вами, так что будете здесь. Алиру палатка пока не нужна. Все.
   Затем все четверо повернулись и вышли, девушки не успели сказать ни слова. Снаружи послышался голос Лирима, отдающего приказы охранникам.
   - И что теперь будем делать? - спросила принцесса.
   - Сидеть здесь, - ответила Али.
   - Но мы не за этим приехали сюда! - возмутилась Кина.
   - Да, но будем сидеть здесь, - повторила эльфийка твердо.
   - Что ты узнала?
   - Немного, но... - Алиэль вдруг так ослепительно улыбнулась, что подруги даже забеспокоились, - Валир жив.
   - Как? - воскликнула талийка, - ты уверена?
   - Да, я сама его видела, и лекарь подтвердил. Он не погиб, а попал в плен. Его Алир вызволил. Сегодня, когда мы приехали, это он его принес.
   - Один? - удивилась Лесана, - он был один?
   Али кивнула и рассказала то, что узнала от лекаря, а узнала она мало, потому что никто толком не знал, как эльфу удалось в одиночку вытащить таллийца из логова врага.
   - Но он выживет? - спросила Кина.
   - Да, ему помогли. Алир тоже ранен.
   - Серьезно? - спросила Лесана.
   Эльфийка покачала головой. Девушки помолчали. Они были рады, что Валир жив, но после всего, что они увидели, радость была какой-то грустной, ведь столькие погибли или остались калеками.
   Несколько дней они оставались в палатке, выходили только по нужде, еду им приносили охранники, говорить с ними все отказывались. Никто из принцев больше не являлся, Марун тоже не приходил. Девушки скучали, но не осмеливались больше покидать палатку.
   - Не пойму, почему они так себя ведут? - недоумевала Кина.
   - Они злятся, - ответила Лесана.
   - Мы не должны были приезжать, - проговорила Али. - Ты, Лесана будущая жена принца Лирима, Кина вообще будущая королева, а вы в лагере, среди войска. Я тоже должна была сидеть в замке и ждать Маруна.
   - Но мы хотели помочь, - жалобно проговорила Лесана.
   - Я не уверена, что смогла бы, - сказала Алиэль.
   - Но раненым нужна помощь, они страдают, - удивленно заметила принцесса.
   - Я понимаю, но я боюсь... боюсь крови, - смущенно призналась эльфийка.
   Лесана промолчала, она знала, что подруга действительно не может выносить вида крови.
   - Ничего, если припрет, ты сможешь, - решительно сказала талийка, она иногда высказывалась в несвойственной будущей королеве манере, все же детство среди братьев сыграло свою роль.
   Алиэль не была в этом уверена, но промолчала.
   Прошло еще несколько дней. Девушки уже не знали, куда себя девать, но не осмеливались просить пригласить принцев или эльфа, только молча страдали. К счастью, от заточения их спас никто иной, как Алир (он уже более или менее оправился от раны). Однажды он вошел в палатку и сказал:
   - Я собираюсь поспать, а вы свободны. Охрана отведет вас на край лагеря, погуляете там.
   Девушки чуть не бросились к нему на шею с благодарностью, но, видя его мрачное лицо, не посмели. До вечера они просидели на травке в ближайшей роще. На их счастье, там оказался ручей, и девушки с удовольствием искупались, так что в лагерь возвращались бодрыми и посвежевшими. Когда они пришли в палатку, эльфа уже не было. Так что они разделись и легли спать.
   На следующий день, началось наступление. Девушки узнали об этом из шума собирающегося войска. Охранники возле их палатки тоже собирались, из чего девушки заключили, что их больше не стерегут. Правда, выходить из палатки они все же не посмели. Раненые еще на некоторое время оставались здесь, они должны были подтянуться позже. Девушек оставили здесь. Им сообщил об этом Дэр.
   - Мы идем в наступление. Вы остаетесь здесь, с ранеными, под присмотром Валира.
   - Он уже лучше чувствует себя? - осмелилась задать вопрос Кина.
   - Да.
   - А Алир едет с вами? - спросила Али.
   - Да.
   На этом разговор закончился, принц повернулся и ушел. А девушки направились к палаткам раненых. Таллиец лежал и терпеливо переносил процедуру смены повязки. Увидев девушек, он округлил глаза.
   - Что вы здесь делаете?
   - Мы приехали помогать раненым, - смущенно ответила Кина.
   Валир выругался.
   - Почему вас до сих пор не отправили обратно? - возмущенно спросил он.
   На его вопрос ответил подошедший Лирим.
   - У нас нет лишних людей. Иначе, будь уверен, их уже не было бы здесь.
   - Да уж желательно, - проворчал воин. - Как Алир? Его серьезно ранили.
   - В порядке, - усмехнулся принц, - у меня вообще возникает ощущение, что его нельзя убить.
   - Можно, - возразил Валир, - только это непросто.
   - Согласен.
   После чего принц отвернулся и ушел, а девушки остались в недоумении смотреть ему в след. Валир тоже не обращал на них внимания.
   После отъезда основного войска, подруги ходили как неприкаянные. Их больше не охраняли, но приказ был, видимо, дан, и никто не смел к ним приблизиться, а если девушки заговаривали сами с немногочисленными воинами, оставленными для охраны лагеря, те отвечали односложно и очень быстро уходили. Делать им было нечего, и от того, что все остальные были при деле, Лесане и ее подругам было еще тяжелее. Они никому не были нужны, даже Валир не обращал на них особого внимания, пока наконец Кина не выдержала. Она примчалась к брату, сопровождаемая Лесаной и Алиэль.
   - Ты! - воскликнула она, - ты, негодяй! Я думала, что ты погиб! Я оплакивала тебя! А потом приехала сюда, чтобы помочь хоть кому-то! А ты так себя ведешь!
   И девушка разрыдалась. Таллиец смущенно на нее смотрел, встать он не мог.
   - Ну, не плачь, Кина, - пробормотал он.
   - А что нам остается делать? - спросила Лесана. - С нами никто не говорит. Лирим и Марун, и вообще все уехали, не сказав нам ни слова. Они вообще не сказали нам ничего с тех пор как мы здесь. Только закрыли в палатке.
   - А вам не приходило в голову, почему? - разозлился наконец и таллиец. - Идет война. Повсюду мародеры и разбойники, которые пользуются тем, что стражники заняты и не могут их отлавливать и вешать. В деревнях не осталось мужчин, которые могли бы защитить своих женщин и детей. А вы пустились в путешествие! Одни! Да вы вообще представляете, что могло с вами произойти? Нет? Вот и хорошо, что не знаете.
   Он на некоторое время замолчал, переводя дыхание, а потом продолжил:
   - И вы в итоге заявились сюда, в войско. Вокруг тысячи мужчин, которые каждый день рискуют жизнями. И тут три беззащитные девушки. А что там говорить...
   Он махнул рукой, отчаявшись объяснить им, какой опасности они себя подвергли. Все равно ведь не поймут, наивные девочки.
   - Но мы уже здесь, - проговорила Лесана.
   - Вижу, - вздохнул Валир, - ладно, скоро мы выдвигаемся, будут раненые в сражениях, будете помогать. Я предупрежу лекаря.
   - Спасибо, - просияла Лесана.
   Таллиец ничего не сказал, только покачал головой, свалилась ему на голову такая забота.
   Они выдвинулись следующим утором. Девушки шли пешком, лошадей запрягли в телеги для раненых. Они шли возле телеги Валира. Тот, хоть и лежа, но все же командовал. Шли медленно, не всем раненым хватило места в телегах, кто мог, шел сам. Они приближались к границе с Бразой, везде были следы войны, разоренные села, сожженные поля, разрушенные здания, сотни обездоленных людей, провожающих их пустыми взглядами. Никто не радовался войску, которое возможно их спасет. Лесана этого не понимала. Кое-где к ним присоединялись женщины, тоже помогать раненым. Они были мрачными, ни с кем не говорили, на подруг вообще смотрели презрительно. Что обидело тех.
   - Валир, - спросила Лесана, - почему они нас ненавидят?
   - Кто?
   - Ну, эти женщины, - пояснила девушка.
   - А за что им вас любить? - удивился таллиец. - Это простые женщины, их дома разорили, мужья на войне, возможно погибли. Им больше некуда идти. А вы знатные дамы, это видно по одежде, по почтению, которое вам оказывают. Вас всегда защитят.
   - Но мы же здесь затем же, зачем и они. И наши мужчины тоже могут погибнуть, - возразила Лесана.
   - Есть разница, где сражается твой мужчина. Вот за мной Алир пошел и вызволил из плена, а знаешь, сколько еще воинов попало в плен?
   - Но мы же не виноваты, - сказала Кина.
   - Не виноваты, - вздохнул таллиец, - не виноваты и они. Вы правы, они тоже правы, по-своему.
   - Ситуация безвыходная? - спросила эльфийка.
   - Да, увы.
   На этом разговор прекратился.
   Вести о сражениях доходили до обоза раненых, так что все знали, что бои идут жестокие, много павших с обеих сторон, но сдаваться никто не собирался. Хотя союзные войска медленно, но верно теснили противника к югу.
   Обоз раненых двигался по проселочным дорогам, иногда раненых забирали родственники или друзья, но таких было очень мало. В основном все двигались дальше. Погода стояла теплая, лошади гоняли пыль по дорогам, но на это не жаловался никто, так как дождь был бы хуже: спрятаться негде, а раненым дождь на пользу не пошел бы. Каждый вечер они останавливались на привал, лекари врачевали раненых, кто был свободен, готовил ужин, спать ложились поздно. Лесана и ее подруги очень уставали, но не жаловались, спали как убитые, не замечая ничего вокруг, едва хватало времени, чтобы хоть чуть-чуть приводить себя в порядок, многие женщины этого не делали, но девушки так не могли. Так что спали на час меньше, чтобы утром успеть отыскать ручей и вымыться. Казалось, что такое их поведение лишь усиливало ненависть и презрение остальных женщин.
   - Валир, а мы можем победить? - обратилась как-то к нему Лесана.
   - Можем, и победим, - уверенно ответил тот.
   - Мы сильнее?
   - Нет, - возразил воин, - просто они нападают, а мы защищаемся. Мы не угрожаем их дому, их семьям. А они нашим - да. Поэтому мы и победим. Нам есть, что защищать.
   - Значит, напавший всегда проигрывает?
   - Нет, - улыбнулся воин, - не всегда, а только, когда у тех на кого напали, хватает духу дать отпор.
   Девушка кивнула. В это время они выехали к новому лагерю войска. Лекари сразу засуетились. Раненые, кто мог, сами стали вылезать из телег и помогать другим. Большая часть лекарей отправилась с основным войском, так что раненым было кому помочь, но сейчас появление обоза восприняли с радостью. Тут же стали разбивать палатки и разводить костры. Девушки тоже кинулись помогать. Раненых было много, помочь надо было всем, хоть добрым словом или улыбкой (это как ни странно тоже помогало). Отвлекаться времени не было.
  

Глава 10

   Сражения продолжались, армия не продвигалась вперед, но и не отступала назад. Девушки были постоянно заняты. Их помощь действительно была нужна, и все равно рук не хватало. Никто из них и в мыслях не мог даже представить того, что их ожидает, но справлялись все три очень хорошо. Лесане пригодился весь ее маленький опыт и все знания, полученный от Учителя. Много она не знала, но быстро училась, и кое-что даже подсказала другим лекарям. Принцесса Кина лекарского опыта не имела, но помощница из нее получилась великолепная, она не боялась вида ран и действовала очень решительно. Эльфийка, хоть и не лечила раненых, тем не менее, тоже очень помогала подругам. Она готовила, разжигала костры, подготавливала мази и настои, благо имела о них представление. Все три девушки постоянно не высыпались, были издерганными и нервными, но, тем не менее, уехать не хотелось ни одной. И ни одна не жалела о своем решении.
   Принцев и эльфов они не видели, только слышали о них. Принц Илан вместе с командирами из союзников разрабатывал планы сражений, Марун был постоянно возле него, принц Дэр руководил помощью раненым, его люди отыскивали тех, кого не заметили или не смогли забрать на полях сражения и приносили лекарям. Лирим и Алир куда-то исчезли. О том, где они, не было известно никому. Ну, то есть, конечно, принцы знали об этом, но вот спросить у них у девушек просто не было возможности. Остальные эльфы, кстати, исчезли вместе с Алиром и небольшим отрядом людей. Для себя девушки решили, что Лирим с Алиром и отрядом отправились на очередное задание, в высшей мере опасное, и очень волновались за них. Валир поправлялся и все чаще пропадал с Иланом и Маруном. Так что следить за девушками было некому, да и нужды в том не было. Главный лекарь, тот высокий худой мужчина, помогавший таллийцу, взял их под свою опеку, так что они помогали ему.
   В короткие перерывы Лесана иногда задумывалась о своей дальнейшей жизни. Она уже решила выйти замуж за принца, но это было необдуманное решение, просто порыв. Сейчас же девушка осознавала, что приняла правильное решение, что она действительно этого хочет. В деревню она вернуться уже не сможет, будет скучать, да и жизнь там ей не понравится, она это понимала. К эльфам... Лесана была вынуждена признаться себе, что к эльфам она тоже вернуться не сможет. Как ни трудно было это осознавать, но это действительно было так. Она до сих пор считала эльфов своими, нисколько не жалела, что выросла там, но все же отличалась от них. Лесана была человеком и сейчас начала это замечать, даже Алиэль она не всегда понимала, хотя была ей как сестра. Видя войну, и как гибнут люди, Алиэль стала с еще большим презрением относиться к ним, причем ко всем (за исключением некоторых знакомы), она была выше людей, мудрее возможно, хотя и была очень молода. Али никогда не отказывалась помочь людям, посочувствовать им, но это больше походило на жалость, из-за того, что люди такие, какие они есть. Марун, правда, был не таким, его отношение к людям было более искренним, но большинство эльфов думало как эльфийка. Лесана же этих чувств не разделяла, она была частью людей и воспринимала все близко к сердцу, для нее война была собственным делом, на ее родное королевство нападали, значит, они должны защититься, она ненавидела и презирала аальцев, которые были виноваты во всем, что сейчас происходит, и отчаянно переживала за союзные войска. Только сейчас она поняла, что имел в виду Марун, когда говорил, что эльфы не такие воины как люди. Самые обычные мужчины из Северной Земли, Талла и Среданы боролись за свои страны и не жалели для этого своей жизни, они защищались, у эльфов этого чувства не было. Они были очень независимы и не стремились к тесному общению ни с людьми, ни друг с другом (поэтому внутри одного города все друг друга знали, но редко встречались с кем-то из других городов), хотя если кому-либо из друзей или даже чужих нужна была помощь, на эльфа всегда можно было положиться. Что касается войны, они не считали ее правильной и нужной, а потому не стали бы воевать так, как это делают воины-люди, война не стоит их жизней. Вот поэтому-то люди несравнимо сильней эльфов. Хотя воины Алира были предметом восхищения и зависти полководцев-людей, а Лесана не понимала, почему они так себя ведут, Алир и его отряд вообще оставались тайной для всех, включая самих эльфов.
   Война продолжалась, и атмосфера с каждым днем становилась все напряженней и напряженней. Чувствовалось, что люди скоро не выдержат, а вот во что это могло вылиться, предсказать было невозможно. Сражения союзных войск длились уже месяц, то затихая, то вновь разгораясь. Лесана и Алиэль читали, что войны длились годами, но представить себе такого не могли. Тут за месяц все вымотались уже так, что девушки вообще не представляли, как мужчины еще могут держать оружие в руках, не говоря уже о том, чтобы сражаться. Но, наверное, дело было в том, что мужчины по-другому к этому относились. К такому выводу подруги пришли после одного события произошедшего между ними и другими женщинами, ухаживавшими за ранеными.
   Однажды, Лесана столкнулась с одной из женщин, пришедшей в лагерь из захваченной и разрушенной деревни в Бразе. Муж женщины сражался в союзных войсках, но о его судьбе не было известно ничего. Лесана с подругами проходила мимо женщины, когда та вдруг кинулась на девушку и ударила ее. Лесана от неожиданности не смогла ничего сделать, и возможно, женщина ударила бы ее еще, если бы Кина ее не перехватила и не заломила ей руки за спину. Таллийка не была чересчур высокой, но вот опыт драк имела.
   - Отпусти меня ведьма, - взвизгнула женщина, - не прикасайся ко мне!
   - Как ты смеешь со мной так говорить! - воскликнула принцесса.
   - Пусти! - возмущалась женщина. - Пусти! Я все равно доберусь и до тебя, и до твоих сиятельных подружек.
   Женщина была в истерике, голос ее выражал такое презрение и ненависть, что подруги шарахнулись в стороны.
   - За что ты нас ненавидишь?! - изумилась Лесана, - что мы тебе сделали? Мы же тоже здесь, как и ты!
   - Как бы не так! - воскликнула женщина. - Как мы! Да как ты можешь такое говорить! Ты, и твои подружки! С вами носятся как...! Как же? Благородные девицы соизволили ухаживать за ранеными! Как это благородно! А чуть какая-то опасность, и девиц первыми спрячут, иначе их господа спустят шкуру с тех, кто не доглядел за ними. А за моим мужем кто присмотрит? А? Слыхала я, все слышали приказ принца Илана!
   - Какой приказ? - удивилась принцесса.
   - Как какой приказ! - презрительно воскликнула женщина, - чтобы за вами присматривали, чтоб ни одного волоска с ваших благородных голов не упало!
   - Ну и что ты от нас хочешь! - разъярилась талийка. - Да, мы благородные, как ты нас назвала, но мы здесь тоже, чтобы помочь раненым, и к вам не относимся так, как вы к нам!
   - Конечно, - закричала женщина, - ты знаешь, что кончится война, твой муж приедет домой, в замок и ты вместе с ним, и ваша жизнь будет нормальной. И вот она, - она указала на Лесану, - тоже вернется домой и выйдет замуж. А эта, - женщина презрительно указала на эльфийку, - вообще здесь сторонний наблюдатель, как и все они. Никто из них не рискует и не погибнет. А мой муж может не вернуться.
   - Да как ты смеешь!? - вскричала, выведенная из себя Кина, - мой муж тоже сражается и может погибнуть! Тоже может не вернуться домой! А он между прочим будущий король. И эльфы тоже рискуют своими жизнями. Они не прячутся за спинами людей. Если бы не эльф, барон Морок был бы мертв. А принц Лирим сейчас тоже в бою, причем намного более опасном, чем остальные воины. И эльфы с ним, и...
   - Хватит, - тихо проговорила эльфийка. - Хватит, Кина. Она права.
   Услышав ее слова, обе женщины немного успокоились.
   - Как это права? - возмутилась принцесса.
   - Илан, конечно, тоже сражается, но у ее мужа гораздо больше шансов погибнуть. Твой муж будущий король, и его защищают. Ты сама это понимаешь. Маруна тоже, он тоже командует, как и Валир.
   - А Лирим, а Алир? - воскликнула талийка.
   - Они сами пошли на это, - проговорила Али. - И мы не знаем, где они. Хотя, конечно, у них есть все шансы не вернуться. В этом я с тобой согласна.
   - Тогда почему ты считаешь, что она права? - не унималась Кина.
   - Кина, - устало сказал эльфийка, - ну не будь дурой. Да, мы здесь. Да, мы помогаем раненым. Это, конечно, так. Но нас действительно защищают и всегда защитят. К тому же среди благородных много таких как этот лорд Карский, которого не отправили на войну из-за знатности.
   Лесана сразу вспомнила молодого лорда и свое негодование по поводу того, что он остался дома. В этом Али была права, среди благородных таких было много, поэтому женщина и злилась. Но принцесса Кина все еще пыталась возразить:
   - Но...
   - Хватит, - раздался рядом недовольный голос.
   Девушки повернулись и застыли в недоумении. Перед ними стоял Алир, такой же, каким они увидели его в первый день в лагере. Только на этот раз его лицо было в крови, а не просто в грязи (везет все же им, постоянно он на них натыкается и постоянно не в настроении).
   - Идет война, а они тут устроили разборки, - устало проговорил эльф.
   Женщина затихла в руках талийки, которая никак ее не отпускала. Она боялась, правда, почему, девушки не поняли. Кина тихонько отпустила ее.
   - А Лирим приехал? - спросила Лесана.
   Эльф странно на нее посмотрел и кивнул.
   - А где он? - снова спросила Лесана.
   - У лекаря, - нехотя ответил Алир.
   - Он, что ранен? - испугалась девушка, - ну так чего ты молчал?
   Лесана хотела было уже кинуться к главному лекарю, но эльф перехватил ее и сказал:
   - Нет, лучше будь здесь. Там без тебя справятся.
   - Но... - возразила было девушка.
   - Нет, так лучше. Он будет жить. Рана несерьезная, - спокойно сказал Алир. - Тебе лучше не вмешиваться.
   - Но почему? Я же тоже лекарь!
   - Вот именно, поэтому и не стоит, - повторил эльф, - близкие люди не лечат друг друга, когда есть кто-то другой для этого. Все будет хорошо.
   Эльфийка подошла к подруге и взяла ее за руку.
   - Лесана, нам надо собрать травы, - проговорила она, - больше никто в них не разбирается так, как ты. А тебе, Алир, тоже должны оказать помощь.
   Эльф усмехнулся и ушел. А девушки пошли в ближайший лес, собирать травы для настоек и мазей. Женщина осталась стоять и глядеть им вслед. После этого случая девушки поняли, что мужчины относятся к войне проще. Они легче принимают друг друга, и сколько бы среданцы ни ругались с таллийцами или северянами, война сплотила их. Мужчины поддерживали друг друга перед лицом общего врага, женщины же, напротив, еще больше ненавидели друг друга, хоть и занимались одним делом.
   После сбора трав, девушки направились к главному лекарю, который был, кстати, среданцем, но это никого не волновало, меньше всего раненых. Спросив у него, где Лирим, и что с ним, девушки отправились навестить принца.
   Принц лежал возле одной из палаток, но не спал. Увидев девушек, он улыбнулся, а потом нахмурился.
   - Ты что до сих пор злишься? - удивилась Лесана.
   - Да, - ответил тот, - я не знаю, когда перестану злиться по поводу вашего приезда сюда.
   - Это глупо, - прокомментировала девушка. - Как ты себя чувствуешь?
   - Хорошо, - пожал плечами Лирим, - я в порядке.
   - А где ты получил рану? - спросила Лесана, присаживаясь рядом с ним.
   Тут к ним подошел лекарь и сказал.
   - Нужно еще воды, и перевязать раненого.
   Лесана хотела было подскочить, но тот покачал головой.
   - Ее высочество принцесса Кина сама справится.
   - Я принесу воды, - вызвалась Али, чтобы ее не отправили помогать при перевязке.
   Лекарь кивнул, подружки ушли, а Лесана осталась сидеть. Она вновь обернулась к принцу, ожидая ответа на свой вопрос, но тот покачал головой. Он выглядел ужасно, лицо осунувшееся и мрачное, уставший и измотанный с темными кругами под глазами. Девушке вдруг захотелось успокоить его и приласкать, и она тут же смутилась своими мыслям и не посмела сделать этого, представив реакцию принца. Он был не просто воином, он был командиром, который всегда подает пример другим, он всегда должен быть сильным и уверенным в себе. Лесана улыбнулась, подумав, что чего-чего, а этого у Лирима хватает, если бы он действительно не был одним из лучших воинов, его пожалуй называли бы зарвавшимся гордецом, а так все знают, что у принца есть повод гордиться. В этом он похож на Алира, вдруг подумала девушка. Подумав так, она нахмурилась, от эльфа исходила опасность, но природы ее понять она не могла. Увидев, что она нахмурилась, принц спросил:
   - Что случилось?
   Лесана смутилась, а потом все же решила ответить ему:
   - Я подумала, что ты немного похож на Алира.
   К ее удивлению (она не видела в этом сравнении ничего приятного) Лирим расплылся в довольной улыбке.
   - Почему ты так решила?
   - Ну, ты иногда ведешь себя, так же как и он: гордый, надменный, уверенный в своем превосходстве, - нехотя ответила Лесана.
   - Это, что отрицательные качества? - полюбопытствовал принц.
   - Я...я боюсь Алира и не могу понять почему, - выпалила девушка.
   Улыбка сошла с лица мужчины, он вздохнул.
   - Лесана, тебе нечего бояться, он не причинит тебе вреда.
   - Я знаю, - пролепетала она, - мне кажется, что он опасен всем.
   Лирим внимательно на нее взглянул.
   - Ты права, - медленно проговорил он, - он может быть опасен всем людям, если дать ему для этого повод. Но сейчас он помогает нам, так что бояться его не стоит.
   - Но все может измениться?
   - Может, - сказал принц, глядя в ее глаза, - именно поэтому я хочу, чтобы он был моим другом, а не врагом. У него есть власть, огромная. Но сейчас, я повторяю, он нам помогает.
   Девушка помолчала, обдумывая его слова, эльф не вел себя жестоко и постоянно рисковал своей жизнью, чтобы помочь им, но все же Лесане было неспокойно, Маруну она верила безоговорочно, а вот Алир был для нее загадкой, как, впрочем, и для всех остальных.
   - Алир тоже ранен, - проговорила наконец девушка, - хотя он, наверное, еще от первой раны не оправился.
   Лирим внезапно рассмеялся. Лесана удивленно на него глянула.
   - Ты всегда восхищалась внешностью эльфов, - сказал он.
   - Да, и что? - спросила девушка.
   - Да вот, Алир вряд ли будет похваляться своей красотой, - все еще улыбаясь, ответил принц.
   - Почему? - Лесана вообще-то никогда не задумывалась над внешностью Алира, да и не присматривалась к нему, и вообще не понимала, какое это имеет отношение к их разговору.
   - Подпортили ему физиономию, - сказал Лирим, - получил мечом по лицу.
   Лесана ахнула, она видела, что лицо эльфа было в крови, но не думала, что он ранен.
   - Как ты можешь смеяться? - воскликнула девушка, - ему же больно!
   - Больно? Это все, что ты можешь сказать? - удивился принц.
   - Знаешь, Лирим, - недовольно ответила Лесана, - я не понимаю, чего ты цепляешься к внешности эльфов. Ну да, они красивы, хотя Алира я никогда не разглядывала, но это же не главное. Он ранен, ему плохо, а то, что рана на лице, никакого значения не имеет.
   Принц молчал, реакция девушки ему понравилась. Она вообще ему нравилась все больше. Сейчас в ней мало осталось от той девушки, которую он встретил в Темном Лесу, испуганной, робкой, цепляющейся за своих друзей. И в тоже время, сильно она не изменилась, просто, наверное, показала свой характер только здесь. И ему очень нравился ее характер. Лесана оказалась решительной и упрямой и самое главное, она, по-видимому, окончательно приняла людей и больше не стремилась вернуться к эльфам. Сейчас девушка была уставшей и измученной, даже глаза не сверкали как раньше, но жаловаться она не собиралась.
   - Ты не расскажешь, где ты был ранен? - повторила она вопрос.
   - Нет, - покачал головой Лирим, - я не могу.
   - Но почему именно ты этим занимаешься?
   - А больше некому, - улыбка мужчины была самодовольной, - никто больше не справиться, а отпускать эльфов одних нельзя. Хотя, черт возьми, им помощь не нужна!
   - Это почему? - удивилась Лесана.
   Лирим покачал головой, ответить на этот вопрос он не мог, и не то чтобы это было тайной, но девушка этого просто не поняла бы. Как ей объяснить, что эльфы думают немного по-другому, чем люди, она выросла среди них и этого не видит. Как ей объяснить, что у Алира обученный отряд, которому в подметки не годится ни один из подобных людских. И дело не в воинских умениях, дело в них самих. Они слишком давно вместе, возможно даже, с самого рождения. Их объединяет не только общая дружба, общее дело, а что-то большее, что-то чего не знал и не мог понять принц. А Алир... эльф был у них главным, остальные подчинялись ему беспрекословно, не задавая вопросов и не требуя объяснений, и никому не приходило в голову оспаривать его право лидера.
   - Ну, обученный отряд - проговорил принц.
   - Что в этом плохого?
   - Ничего. Просто, я не понимаю до конца их цели. Они ни с кем не воюют, но у них есть чем защищаться. Но вот, что это я не знаю. Это меня мучает.
   - Потому что ты им не доверяешь, - уверенно сказала девушка.
   - А ты? - задал вопрос Лирим, - ты доверяешь? Не боишься, что они могут нас покорить? Ты же сама сказала, что боишься Алира.
   - Да, его я боюсь, - кивнула девушка, - но нападать на нас они не станут.
   - Почему ты в этом так уверенна?
   - Просто, я многое поняла, с тех пор как оказалась здесь, - проговорила она.
   - Что именно?
   - Я приехала сюда, чтобы ухаживать за ранеными, хотя я не ожидала такого. Я хочу что-то изменить в лучшую сторону, но не осуждаю людей. Не знаю, я просто отношусь к этому с пониманием. Война - это страшно, но мы воюем не из прихоти, а по необходимости. Я это вижу, и остальные это видят. Кина думает также. А Алиэль нет. Я впервые столкнулась с тем, насколько эльфы отличаются от нас.
   - Ты раньше этого не замечала? - тихо спросил Лирим.
   - Нет, это не было так явно, - покачала головой девушка. - Алиэль осуждает людей, всех, и аальцев за то, что напали, и нас за то, что мы воюем с ними. Она понимает, что по-другому нельзя, но вот не понимает, почему мы вообще воюем. Для нее те, кто напал, и те, кто защищается - одинаковы. Марун не совсем так относится к войне, но я уверена многие эльфы разделяют мнение Али. А Алир?
   - Он помогает нам, - ответил принц, - причем, если бы не он, дела у нас бы шли хуже некуда. Он рискует собой, не задумываясь. Вот это меня удивляет, тем более что к войне он относится также как и Алиэль, ты хорошо сказала.
   Лесана вздохнула и спросила:
   - Зачем они тогда нам помогают?
   - Не знаю, - Лирим посмотрел на нее, - я правда не знаю этого, а спросить, Алир улыбнется и не ответит. Сколько ему лет?
   - Понятия не имею.
   - А Маруну?
   - Больше ста, - ответила девушка, - но Алиру больше, намного.
   - Да уж, - вздохнул принц. - Как вас отпустили из замка?
   - Никто не знал, куда мы едем, - проговорила Лесана, - мы поехали якобы на прогулку, а в дороге покупали все необходимое.
   - Все, не рассказывай, - прервал ее Лирим, поморщившись от боли, причиненной резким движением. - Не хочу этого слышать. Я не скоро в себя приду. Лучше не знать подробностей.
   - Я даже не узнала Алира сразу, - призналась девушка.
   - А-а, ты его таким не видела, - протянул принц. - Кина даже спорить пыталась.
   - Да, а вот Алиэль его узнала сразу, - сказала девушка.
   Лирим фыркнул, он в этом не сомневался.
   - Они не были знакомы раньше? - спросил он.
   - Нет, - удивленно покачала головой Лесана, - а почему ты спрашиваешь?
   - Ну, ведет себя твоя подружка, как будто его знает.
   - Почему все так говорят?
   - Потому что у всех, наверное, есть глаза, - ехидно заметил принц.
   Значения его слов девушка не поняла, Лирим это видел и только вздохнул. Алиэль такая же, как и его невеста, вот только, что она собирается делать с Маруном?
   Лесана еще посидела рядом с принцем, он постепенно засыпал, ему видимо дали какой-то настойки. Когда он заснул, девушка еще какое-то время сидела рядом, разглядывая спящего принца. Даже во сне его лица не покидало напряженное выражение, как будто он старался решить какую-то сложную задачу. Вздохнув, Лесана поправила ему волосы, упавшие на лоб, а затем ее позвал лекарь. После чего она встала и отправилась помогать раненым.
  

Глава 11

   Вскоре Лесана с подружками узнала, куда отлучались Лирим и Алир. Оказывается, они пытались заключить мирный договор с противником, но, к сожалению, им это не удалось. Аальцы были настроены драться до конца, и предложение восприняли как слабость, набросившись на противника с удвоенной силой. Алир и Лирим смогли уйти, потеряв всего лишь несколько человек и одного эльфа, но вот союзников теснили все сильнее и сильнее. Раненых было очень много, те, кто был ранен легко, даже не отлеживались в лагере, получали помощь и продолжали биться. Бои кипели все более яростно и уже все понимали, что скоро все завершиться. Как - это уже другой вопрос.
   Девушки постоянно были заняты с лекарями. Лирим тоже довольно быстро покинул лагерь раненых и помогал старшему брату, Валира приходилось отлавливать для перевязок, и занималась этим эльфийка, которая быстрее всего его находила. Сама Лесана все больше и больше ощущала пропасть между собой и эльфами, даже своей подругой. Не то чтобы Алиэль была жестокой и бессердечной к людям, но все же она отличалась от людей, ее интересовала судьба только ее близких и знакомых, в целом же страдания людей, пострадавших от войны ее не трогали, так как Лесану, хотя понимала их эльфийка больше. Ей было жаль погибших, их семьи и детей, но вот виновниками в этом она считала самих людей, всех без исключения. Подруги не ссорились, но все же разница в народах ощущалась все сильнее и сильнее. Сейчас Лесане было легче с принцессой Киной, которая понимала ее и разделяла ее чувства.
   Спустя две недели настало время для решающего сражения. Лагерь передвинулся за последнее время еще дальше к югу, они были почти возле столицы Бразы. Поговаривали, что это был последний рубеж, если сейчас союзные войска победят, то аальцы падут. Лесана поняла, что это действительно так по состоянию принцев и эльфов, которые не спали уже несколько дней, заканчивая приготовления. Сами они участвовать не собирались, точнее их отговорили, так как в случае их гибели заключать мир было бы некому, королю Среданы это не очень доверяли (назаключает еще на голову Северной Земли и Талла). Так что все три принца Северной Земли и барон Морок, вынуждены были наблюдать со стороны, но все же на поле сражения. Алир, как и все эльфы, остался в лагере раненых, для чего понятно не было. Впрочем, отряд из северян, тоже находился здесь. Возможно, они ожидали нападения и на лагерь.
   Сражение началось ранним утром. День был пасмурный, временами шел дождь, что очень осложняло помощь раненым. За его ходом девушкам следить было некогда, они ничего не знали о том, что творится на поле боя. Никто из легкораненых ничего не рассказывал, да и слушать их не было времени. Сражение было тяжелым и кровавым, раненых было много, причем большинство было ранено очень тяжело. Воинов в лагерь доставляли эльфы и оставленный отряд северян, кого могли.
   Алиэль была одна, ее подруги уже давно потерялись где-то среди палаток, когда один воин принес тяжелораненого в грудь. Лекарь был незнакомый, эльфийка раньше всегда старалась держаться ближе к главному лекарю или к Лесане, но уйти сейчас она не могла.
   - Ну, что стоишь? - закричал лекарь, - давай, останови кровотечение!
   Девушка побледнела, все это время она избегала оказания помощи раненым, помогая больше лекарям, но сейчас выхода не было. Подойдя ближе к мужчине, она опустилась возле него на колени, не зная, что делать. Рана выглядела ужасно. За время, проведенное в лагере, эльфийка привыкла к тяжелому запаху крови и болезни, но вот на раны старалась не смотреть. А сейчас ей предстояло это сделать. Перед глазами все плыло, так что тщательно рану рассмотреть не удавалось, только кровь везде. Море крови. Девушка начала задыхаться, руки дрожали, голова кружилась. Самой страшной мыслью было то, что она не может помочь этому человеку, а значит, он умрет. Но вот пересилить себя она не могла. Лекарь хотел было уже наорать на нерасторопную помощницу, когда эльфийка вдруг осела мешком и упала бы на раненого, если бы ее не успели подхватить.
   Алир только принес раненого, когда увидел неподалеку светлое платье Алиэль. Подошел он как раз вовремя, чтобы не дать девушки упасть. Подхватив ее на руки, он увидел, что она была в глубоком обмороке, лицо серое.
   - Неженки! - презрительно воскликнул лекарь, - чего тогда соваться сюда?
   Мужчина плюнул и грязно выругался, позвав другую женщину на помощь.
   Эльф уже шел прочь от лагеря, в ближайшую рощу. Эльфийка у него на руках в себя не приходила. Алир присел возле ручья и побрызгал ей в лицо холодной водой.
   Алиэль начала приходить в себя. Первое, что она увидела, было лицо Алира, рана нанесенная мечом выделялась резким штрихом, хоть и поджила, шрам не выведет ни один лекарь. Хоть девушка вообще сомневалась, что это волнует эльфа. Тот смотрел на нее с пониманием и легкой улыбкой. Постепенно она вспомнила, что произошло, и ужаснулась, рванулась из объятий Алира, но тот не пустил.
   - Полежи еще, - сказал он.
   - Но надо помогать, - пролепетала девушка.
   - А ты сможешь? - усмехнулся эльф.
   Али опустила глаза. Ей было жутко стыдно, она знала, что боится крови, но не ожидала такой реакции. И самое худшее, что многие видели, как ее уносил Алир, так что опять пойдут толки. Но в принципе, девушку это так не трогало, как ее подругу и принцессу Кину, она к людям относилась довольно холодно, за редким исключением.
   - Что ты вообще здесь делаешь? - проговорил эльф.
   Алиэль уже хотела было ответить, что они приехали помогать, но поняла, что спрашивает он о другом. Девушка задумалась. А действительно, что она здесь делает? Хотела путешествовать? Или же была другая причина? Она и сама уже не знала.
   - Я хотела путешествовать, - ответила девушка, - и, когда Марун и Лесана уезжали, мне стало обидно.
   - Обидно, что они едут без тебя, - повторил Алир и задумчиво добавил, - дело было именно в этом, а не в желании путешествовать. Ты не могла допустить, что они увидят или узнают больше чем ты.
   Али потупилась, он был прав, только вот легче от этого не становилось, получалось, что она считает себя выше друзей. Хотя ей еще дома говорили, что она слишком гордая и надменная. Но это же не так по отношению к ее друзьям. Просто она не могла сидеть дома, когда они увидят новый мир.
   - Ладно, - вздохнул эльф, - не печалься. Пойдем, я проведу тебя в мою палатку, отдохнешь, и к раненым больше не подходи.
   - Но, как же... - пролепетала девушка.
   - А вот так, - перебил ее Алир, усмехнувшись.
   - А что они подумают?
   - Кто? Люди? Или Марун? - резко сказал эльф. - Мнение людей тебя не интересует, я уверен. Подруга поймет. А Марун должен был сам о тебе позаботиться, он ведь знал, что ты не сможешь ухаживать за ранеными.
   Алиэль опустила голову и поплелась следом за ним, Марун говорил ей не лезть сюда, но она его не послушала. Теперь вот Алир о нем плохо думает.
   - Он мне говорил, - все же сказала она.
   - Плохо говорил, - отрезал эльф.
   Али ничего не ответила, дело было не в Маруне, а в ней, она его не слушала. Войдя в палатку, она присела отдохнуть. Алир ушел сразу же, у него и так было много дел. Промаявшись около часа без дела, эльфийка все же решила выйти наружу. Едва она вышла, она столкнулась с той женщиной, которая ударила Лесану. Та спешила куда-то с котелком, видимо за водой. Женщина презрительно на нее посмотрела и сказала:
   - А вот и наша благородная шлюха.
   Эльфийка потупилась, мнение этой женщины было ей действительно безразлично, но вот она, наверняка, поделится новостями с другими. А другого объяснения того, что она выходила из палатки Алира, не было, к тому же многие видели, как он ее унес из лагеря раненых. Вдобавок из-за палатки вынырнул Марун. Слова женщины он слышал и был ими недоволен. Он ей, конечно, не верил, но люди всегда думали по-своему. Все же поступил он правильно и говорить женщине ничего не стал, лишь спросил Али на эльфийском:
   - Все в порядке?
   - Да, мне просто стало дурно, когда я помогала раненому. Я упала в обморок, а Алир был недалеко и унес меня оттуда, - пробормотала девушка.
   - Я тебя предупреждал, - ответил эльф. - Больше ты туда не пойдешь, иначе я тебя свяжу и кину в свою палатку.
   Алиэль вздохнула и кивнула. Если Марун говорил что-то таким тоном, то он всегда исполнит обещание, она это знала.
   - Не броди по лагерю, - добавил он.
   Дождавшись, пока эльфийка покорно кивнула во второй раз, он поспешил по делам. А Алиэль пошла в сторону рощи. В палатке сидеть она не могла, а ходить по лагерю не стоило. Алиэль скучала по лесу, по дому, но и здесь ей нравилось. Правда, не сами люди, а наблюдать за ними. Это было очень интересно и познавательно, но вот относиться к ним как Марун она не могла. Друг искренне им сопереживал, понимал их и заботился о них. У Маруна появились друзья среди них. А Алиэль так не могла, Лесана была ей как сестра, поэтому она и не думала о том, что она человек, Валира она тоже почему-то воспринимала как брата, зато все остальные были чужими, какими бы хорошими они ни были. Поэтому наблюдала эльфийка за людьми со стороны, хоть и помогала им, как только могла. Дойдя до рощи, девушка с радостью увидела невдалеке лес. Он не был большим, это было понятно, но все же это был настоящий лес, поэтому Али устремилась туда.
  
   Лесана спешила. Рядом страдал еще один раненый, которому надо было срочно помочь. Таллийка хлопотала рядом над еще одним раненым. Девушки работали быстро и ловко. Женщина, с которой они раньше ругались, принесла воды. Лесана кивнула ей, а Кина вдруг оглянулась и спросила:
   - А где Алиэль? Я давно ее не видела.
   Лесана тоже оглянулась, подруги не было, и пожала плечами. Однако женщина вопрос услышала и презрительно заметила:
   - Что им война? Вон никто из этих остроухих не сражается, все здесь толкутся. А подружка ваша развлекалась с их главным.
   Лесана удивленно на нее посмотрела, а принцесса сурово сказала:
   - Ты опять начинаешь? Не говори ерунды, Алиэль тоже помогает, к тому же она невеста Маруна.
   - Как же, помогает она? Ну, разве что этому их главному. Видела я как она выходила из палатки его. А до этого он ее на руках унес отсюда, в обморок она якобы упала, - голос женщины был презрительным, чувствовалось, она действительно ненавидела эльфов.
   Лесана подумала, что подруга вполне могла упасть в обморок, она действительно боялась. Но тут принесли еще одного раненого, причем принес Марун.
   - Марун, - обратилась Лесана к нему на эльфийском, - ты не видел Алиэль?
   Эльф кивнул:
   - Видел, ей плохо стало, она упала в обморок. Алир был рядом и забрал ее к себе, пока она не пришла в себя. Я видел, она выходила из палатки, и запретил ей здесь появляться. Толку от нее все равно нет.
   Лесана кивнула, соглашаясь с другом.
   - Ну, что? Где она? - спросила принцесса Кина.
   - Ей стало плохо, ее Алир забрал, - ответила девушка.
   Таллийка кивнула и на счастье Лесаны не сказала ничего. Девушки продолжали обрабатывать раны, стараясь не обращать внимания на стоны раненых. В начале было очень тяжело, но они уже начали привыкать к этому, понимая, что если будут отвлекаться, будет только хуже.
  
   Алиэль шла по лесу, с наслаждением вдыхая свежий запах деревьев. Ей было стыдно, что сейчас люди борются за жизнь, кого-то спасают, кого-то убивают, а раненые умирают, потому что им не могут оказать помощь, но заставить вернуться себя она не смогла бы ни за что. Это было слишком страшно, слишком бесповоротно, чтобы видеть это или осознавать. Внезапно, она услышала чьи-то голоса. Говорили по-эльфийски, один из голосов принадлежал Алиру, а второй был необычным, не похожим ни на что. Девушка неслышно подошла ближе и застыла в изумлении.
   Алиэль обожала древние легенды и сказания и знала их, наверняка, все. Особенно ей нравились истории про драконов, но все над ней смеялись, в то время, как юная эльфийка в них верила всей душой. И не ошиблась, потому что Алир говорил с... драконом. Да, настоящим драконом! Именно таким, каким его представляла себе Али.
   Дракон был большой, но все же не настолько огромный, как его иногда описывали. Серая, со стальным блеском чешуя сверкала, хотя солнце не проникало сквозь плотную листву. Дракон сидел, опираясь на все четыре лапы с большими когтями, крылья его были сложены за спиной, так что разглядеть их было довольно трудно. Изящная длинная шея венчалась такой же изящной головой, правда с довольно длинными клыками, хвост лежал полукругом вокруг тела, на нем, кстати, сидел эльф. Дракон был очень красив, хоть и жутковат.
   Только через некоторое время девушка прислушалась к разговору.
   - Люди побеждают захватчика, - говорил дракон, - но силы у аальцев еще есть.
   - Сколько времени займет победа? - спросил Алир.
   - Несколько дней, не больше, - уверенно ответил дракон.
   - Это хорошо, - сказал эльф, - иначе, боюсь, сил союзников не хватит. Противник очень силен.
   - Союзные войска в любом случае выиграют этот бой, - усмехнулся дракон.
   - Да, но не такой ценой, - ответил на это Алир.
   - Тебя никогда не смущал твой выбор?
   - Я не думаю об этом, - сказал эльф.
   - Не зря все же вас отбирают, - проворчал дракон, - надо быть способным на это. Сознательно губить столько людей, чтобы хранить тайну, и спасти гораздо меньшее количество жизней.
   Алир ничего не ответил на это, только пожал плечами. Он привык и не видел в этом ничего ужасного, да и не помнил, было ли по-другому хоть когда-нибудь. Не то чтобы он был жесток или ненавидел людей, но дракон был не прав, говоря об отборе. Конечно, остальные эльфы его отряда были тщательно отобраны и обучены, но в его случае об этом речи не шло. Эльфы и драконы уже давно заключили союз. Поначалу, еще до того, как появились люди, два народа заключили союз для защиты от возможного нападения, и всем эльфам было известно о существовании драконов. Защитники, так называли эльфов, которые несли дозоры с драконами, селились на границах. В данном случае на севере, так как драконы любили холод. Не все становились защитниками, но для многих это было наследственным занятием. Нападений не было, так что постепенно о драконах забывали, тем более что кроме защитников их мало кто видел. Когда появились люди, после наблюдения за ними и драконы, и эльфы решили, что безопаснее, если они не будут знать о существовании союзников. Через какое-то время эльфы и драконы ушли в леса. Сейчас драконы это уже легенды, однако, защитники все еще существуют, они являются малой группой эльфов, посвященной в тайну союза. И драконов, и самих эльфов такое положение устраивает. Правда, потомственных, таких как сам Алир, осталось мало, остальных тщательно отбирают и обучают. Самого Алира никто не выбирал и не обучал, это у него в крови, а потому он не чувствовал за собой вины от своих действий. Хотя, если бы многие знали о том, кто он такой, его наверняка называли бы убийцей, ведь именно он принимает решения о том, насколько опасна ситуация, и как лучше всего с ней справляться, значит, все кто погибнут на его совести.
   - Ты никогда не думал, что ты не имеешь права решать, кто умрет, а кто будет жить? - задумчиво спросил дракон.
   - Кто-то всегда принимает такое решение, - пожав плечами, ответил Алир.
   - И получается наша тайна стоит жизней людей? - все также задумчиво проговорил дракон, это не было вопросом, скорее размышление вслух.
   - Ты же сам знаешь, чем нам грозит раскрытие этой тайны, - спокойно ответил эльф, - в данном случае речь уже идет не о тайне, а о жизнях эльфов и драконов. Если люди о нас узнают все, они могут начать охоту и на вас, и на нас.
   - Но эльфы открылись людям, - возразил дракон.
   - Но не полностью и только северянам. Мы помогли им в войне, и пока они это будут помнить, у нас не будет особых проблем. Потом нам придется сложнее, но мы все же слишком на них похожи, чтобы вызвать страх. А вот драконы могут стать для них желанным ужасом, так как люди любят чего-то бояться и всегда стремятся это уничтожить.
   Дракон задумчиво положил голову на ствол поваленного дерева.
   - Ты прав, - сказал он, - так действительно может быть. И все же, что будет, когда последние потомственные защитники исчезнут? Кто будет принимать эти решения? Ведь никто из обученных эльфов этого сделать не сможет.
   - А они не исчезнут, друг, - вдруг улыбнулся Алир, - они будут появляться снова, причем очень скоро, потому что на этот раз у нас есть от кого защищаться. И скоро защитников будет очень много.
   Тут он подумал о юной эльфийке, которая случайно оказалась среди людей. Алиэль была не то чтобы жестокой по отношению к людям, но она разделяла его мнение по их поводу, он это видел, тогда, как ее друг относился к людям по-другому, как и большинство эльфов. Алир вздохнул, если бы Алиэль не собиралась замуж за Маруна, он бы забрал девушку с собой, это большая редкость среди эльфиек разделять мнение защитников и не осуждать их за их действия, таких было немного всегда, и они всегда принадлежали защитникам. Но раз девушка решила выйти замуж, значит, мешать он права не имеет.
   - А так ли это хорошо? - снова спросил дракон.
   - Я не могу ответить на этот вопрос, - задумчиво сказал эльф, - у людей есть армия, у нас будут защитники. Мы не можем быть такими воинами как люди, поэтому у нас будут другие преимущества.
   - Такие, как например возможность принимать решения, кому жить, а кому умереть?
   - Да, - спокойно согласился Алир, глядя в огромные желтые глаза дракона, - такие как это и многое другое. Иначе нельзя. Иначе люди нас сомнут и покорят, и наш народ, как и ваш, затеряется и исчезнет. И ты зря думаешь, что эльфам так уж тяжело будет принимать такие решения. Не все, но многие относятся к людям, как и я.
   Они замолчали, каждый был погружен в свои мысли. Алиэль старалась не дышать, чтобы не выдать себя, но ее колотила дрожь. Девушка не все понимала из того, что было сказано, но она начала понимать, кем был Алир и почему его боялись, хоть и не осознавали из-за чего. А причина была. Алиэль вздохнула про себя, Алир действительно мог многое, наверное, даже больше чем правитель эльфов, если он конечно был.
   - Мы следим за всем и поможем, - снова раздался голос дракона.
   Эльф кивнул и спросил:
   - Когда нам ожидать нападения на лагерь?
   - К вечеру. Сколько вас?
   - Десять эльфов. Около пятидесяти человек.
   - Мало, - покачал головой дракон, - не справитесь. Их будет около ста. Приводи своих эльфов сюда. Людей не надо. Мы поможем, добьете тех, кого мы не достанем.
   Алир кивнул.
   - Слушай, Алир, - обратился к нему дракон как-то немного смущенно, - ты раны обрабатывать умеешь?
   - Конечно, - удивился тот, - какой воин не умеет этого?
   - Ну, тогда помоги нам, надо промыть рану одному из наших.
   - Идем.
   Дракон поднялся, и эльф с ним и пошел в строну чащи, там уже был широкий проход.
   Алиэль за ними не пошла, осталась стоять на месте, пытаясь понять увиденное. Алир знал дракона и уже давно, и драконы помогали в этой войне, но не хотели, чтобы их видели и знали о них, даже сами эльфы. По-видимому, были немногие избранные, кто с ними общался, и Алир относился к таким эльфам. Девушка медленно побрела обратно в лагерь, все еще размышляя над увиденным.

Глава 12

   С наступлением ночи бои затихли на какое-то время, но это было еще не все, и все это понимали, так что хватались за любую возможность поспать. Лесана и Кина плелись к их палатке, когда встретили по дороге эльфийку. В темноте нельзя было разглядеть ее лица, но Лесана почему-то подумала, что подружка взволнована.
   - Как ты? - спросила она.
   Алиэль посмотрела на нее отсутствующим взглядом и ответила:
   - Хорошо.
   - По твоему виду не скажешь, - проворчала принцесса.
   - Я боюсь крови, - прошептала Али.
   - Ну, это мы уже наслышаны, - подтвердила талийка.
   А эльфийка вдруг испуганно на нее глянула. Не могли же они поверить, что я и Алир... что я действительно... - крутилось в голове у нее.
   - Ты, что же веришь этой женщине? Но это неправда... я не...
   Алиэль осеклась, девушки смотрели на нее в недоумении.
   - Я имею в виду, вы же не поверили ей? - все же выдавила эльфийка.
   - Нет, - сказала Лесана, - как тебе вообще могло прийти такое в голову?
   Кина промолчала.
   - Где ты была? - снова спросила Лесана.
   Али испуганно сжалась, а потом заставила себя расслабиться, никто не мог знать, что она видела, хотя скрывать что-то от подруги было непривычно.
   - Я... я гуляла... - пролепетала она, - я не смогла вернуться в лагерь.
   Эльфийка пристыжено замолчала. Кина фыркнула, а Лесана воскликнула:
   - Да что с тобой такое! Я знаю, что ты боишься крови, и больше не отходи от меня, я не заставлю тебя помогать раненым. Но почему ты такая испуганная?
   - Я... просто мне очень стыдно, - это было ложью лишь наполовину, - я даже не знаю, выжил ли тот воин.
   - Если ему можно было помочь, значит, выжил, если нет, то это не твоя вина, - мягко заметила Лесана.
   Она изменилась, если бы раньше ей кто-нибудь сказал, что она будет так рассуждать, она бы ни за что не поверила, но сейчас все было по-другому. Нет, она не стала жестокой, нечувствительной к чужим страданиям, просто война вымотала ее, заставила кое-что понять. Она боролась за жизнь любого раненого, которого ей приходилось выхаживать, даже если это было бесполезно, но если человек все же умирал, она знала, что сделала все возможное и помочь ему было нельзя. Хотя быть лекарем всю жизнь она не согласилась бы ни за что. Одно дело знать, что ты помогаешь людям, борющимся за свою свободу, и рано или поздно война закончится, другое дело каждый день сталкиваться с больными и ранеными, лечить их, видеть как они умирают. Этого бы девушка не вынесла, тем более что на войне есть хоть какая-то причина для смерти, а болезни причина не нужна, она не выбирает свою жертву.
   Девушки молча вошли в палатку, которую им выделил главный лекарь, разделись и легли спать. День предстоял трудный.
   Утром сражение возобновилось, и девушки снова поспешили к раненым. Алиэль держалась рядом с Лесаной, не выпуская ее из виду. Все метались и спешили, и на первый взгляд казалось, что здесь нет порядка, но это была всего лишь видимость. Главный лекарь был мастером своего дела и явно уже бывал в сражениях, так что работа велась слаженно. Все знали, что делать, лекари обрабатывали раны, женщины помогали им, перевязывали раненых, носили воду, толкли травы на зелья и мази. Те из раненых, кто мог что-либо делать, тоже помогали. Главный лекарь, казалось, был сразу везде, успевая все проверить и самому обрабатывать раны. Бой становился все яростнее, это было видно и по ранам, наносимым воинам, и также по рассказам тех, кто приносил раненых.
   Сегодня возле подруг тоже трудилась их давняя противница, она все поглядывала на эльфийку, но та ее взгляда не замечала. Подошел Марун, неся раненого в ногу воина.
   - Что ты здесь делаешь? - рявкнул он, запыхавшись.
   - Я помогаю Лесане.
   - Она будет возле меня, - вступилась за подругу Лесана, - есть чем заняться и без обработки ран.
   - Только смотри, чтоб она снова не упала в обморок, - проворчал эльф, и поспешил обратно.
   - А где остальные эльфы? - поинтересовалась принцесса, - я сегодня кроме Маруна никого больше не видела.
   При этих словах Алиэль похолодела и огляделась вокруг. Да, больше эльфов действительно не было, значит...
   - Они проверяют, не обошли ли противники нас с тыла, - проговорила Лесана, затягивая нитку на ране темноволосого среданца. Мужчина шипел сквозь зубы, но стойко переносил боль.
   - Откуда ты все узнаешь? - возмутилась Кина, - мы же всегда вместе.
   - Надо внимательнее слушать, что говорят, - усмехнулась девушка.
   Первое время она боялась смеяться в присутствии раненых, но потом сама заметила, да и лекарь объяснил, что если будешь над ними плакать, то им будет только хуже. Можно относиться к воинам с вниманием, но в тоже время не выглядеть, будто ты в трауре. Так что сейчас девушка старалась вести себя именно так, и это срабатывало, раненые меньше зацикливались на своих страданиях и прислушивались к словам девушек, иногда даже тоже кое-что говорили.
   День перевалил за полдень, когда вдруг по лагерю прокатилась новость, которую ждали с нетерпением и верили в нее всей душой: сражение окончено, враг пал. Новость принесли воины, забиравшие с поля боя раненых. Они рассказали, что аальцев теснили все сильнее и сильнее, когда союзные войска предложили им выдать их главного, и обещали остальных отпустить. Воины тут же согласились, и завоеватель был выдан принцам и королю Среданы. Что с ним стало, известно не было, все знали только, что он мертв.
   Радостные крики не были одновременными, а катились как волна от того конца, что ближе к сражению к дальнему концу лагеря. На время все даже забыли о своих обязанностях, женщины плакали, мужчины смеялись и обнимались, везде царила радость и оживление. Однако строгий голос главного лекаря вернул всех к действительности, война закончилась для воинов, им же еще есть, что делать. Так что работа закипела с новой силой. Правда, уже не было того чувства обреченности, хоть лекарям и предстояло очень много работы.
   Через некоторое время в лагере появились принцы Северной Земли, король Среданы, военачальники. Все прошлись по лагерю, поговорили с лекарями, спросили, что нужно. Лирим подошел к Лесане.
   - Как дела? - спросил он.
   Принц был взъерошенным: одежда мокрая и грязная, волосы взлохмачены, взгляд, несмотря на победу, уставший и грустный. Лесана поймала себя на мысли, что на самом деле очень за него переживала.
   - Хорошо, - ответила девушка.
   - Мы сейчас в Трий, за вами пришлем попозже, там все надо подготовить. Хотя вам, - тут он усмехнулся, - уже любые условия подойдут.
   - Мы должны помочь, - возразила Лесана.
   - Нет, - Лирим отрицательно покачал головой и устало провел рукой по лицу, - скоро придут женщины из ближайших деревень и из самого города, так что будет кому помочь. Вы приедете с Алиром, когда он вернется. Принцессы не должны находиться здесь.
   Лесана кивнула, она не совсем понимала, почему принцессы (она же будет принцессой когда выйдет замуж за Лирима!) не должны быть здесь, но уже начала привыкать, что есть определенные правила, которым подчиняются все члены королевских семей. Вскоре командующие покинули лагерь, и лекари и помощники вновь занялись своими делами. Девушки трудились до позднего вечера, когда в лагерь явился Алир и его эльфы (Марун уехал с принцем Лиримом). Видно было, что все участвовали в битве: одежда в крови, грязная, кое-кто ранен, некоторые лошади хромают. Эльф сразу направился к девушкам.
   - Берите вещи и едем, - сказал он.
   Главный лекарь недовольно на него посмотрел, но промолчал. Лесана уже давно заметила, что с Алиром не спорят, как в прочем и с Лиримом, только принца Северной Земли уважали и знали, на что он способен, тогда как эльфа просто боялись. И она, Лесана, тоже, было в нем что-то чуждое, даже ей, выросшей среди эльфов. Кина относилась к нему также, это было заметно, а вот Алиэль его не боялась нисколько, только взгляд ее стал еще пристальнее, и что-то в нем было еще, но что Лесана не знала.
   Девушки быстро забрали вещи из палатки и направились к краю лагеря, где их ждали эльфы верхом на лошадях. Лесана и Кина сознательно замедлили шаги, чтобы эльфийка шла впереди. Других лошадей нет, а значит, они поедут с эльфами, раз Али не боится Алира, пусть с ним и едет. Эльф усмехнулся, он видел их насквозь, поэтому выехал вперед и, подхватив, усадил эльфийку в седло перед собой. Два других эльфа, меньше других пострадавшие в неизвестной битве, усадили перед собой принцесс. К столице Бразы ехали уже в темноте, Лесана и Али были спокойны, а вот талийка нервничала до тех пор, пока Лесана не сказал ей, что эльфы видят в темноте лучше людей. После этого Кина успокоилась и даже задремала. Эльф, который ее вез, улыбнулся. Принцесса Кина тоже обладала фамильными чертами Мороков и была похожа на эльфов, за исключением черных волос, что делало ее еще привлекательнее. Но эти эльфы наверняка знали, что у Мороков один из предков эльф и относились к ним как к дальним родственникам, что поначалу удивило Лесану. Однако она постепенно поняла, в чем дело. Вынужденные скрываться от людей эльфы, хоть и не поддерживали тесные отношения между городами, но все же узы одного народа были у них очень крепкими. Так же они относились к тем, с кем они близко знакомы, как например с Лесаной. После нынешней войны к таким людям причислят всю королевскую семью Северной Земли, а Мороки и так были им близки, по праву общей крови.
   Едва они подъехали к замку (а лучше сказать дворцу) короля Бразы, как им отворили ворота. Проехав во двор, эльфы спешились и помогли сойти на землю девушкам. Все три были сонными, стояла ночь и после такой напряженной работы в последние недели, они были готовы заснуть стоя. Видя это, эльфы поддерживали их, ведя в тронный зал.
   В тронном зале горело множество свечей, здесь собрались победители, а также король Бразы. Едва эльфы вошли, все обернулись к ним. Было шумно, видать спор был в самом разгаре.
   - Мы не доверяем им, - кричал король Бразы, - мы их не знаем. Это северяне с ними столковались, но не мы.
   Лесане понадобилось время, чтобы понять, что говорят об эльфах. Девушка мигом проснулась и оглянулась на Алиэль. Эльфийка спокойно стояла возле Алира.
   - Почему их все слушают? - возмутился один из военачальников среданцев. - Слыхал я их главного. Откуда им столько известно?
   Марун даже не пытался спорить, он спокойно стоял рядом с принцами и слушал. Северяне тоже молчали, давая союзникам высказаться. Алир подошел к ним. На него тут же обратили внимание, но продолжали ругаться, обвиняя эльфов в чем угодно.
   Если честно Лесана этого понять не могла, эльфы помогли им в войне, поделились бесценными знаниями о враге, сами рисковали жизнью, а сейчас их же и обвиняют. У девушки в голове это не укладывалось, и она не понимала, почему молчат принцы.
   - Молчать! - вдруг рявкнул Валир.
   Таллиец был взбешен. Таким его девушки еще не видели, да и северяне тоже.
   - Никто больше не скажет ни слова, - жестко проговорил он.
   Король Бразы попытался возразить, но Валир обернулся и процедил:
   - Вы потеряли право говорить здесь хоть что-нибудь, после того как заключили союз с врагом, отказавшись воевать. А вы, - тут он повернулся к среданцам, - не начали бы войну без нашей поддержки. Так что не вам решать, кто прав, а кто нет, и с кем заключать союз, а с кем нет. Это будут решать Северная Земля и Талл.
   Никто не возразил ему. А Лесана глядела на него, открыв рот от удивления. Она никогда не думала, что таллиец может быть таким. Он всегда был добродушным и простым воином-варваром, который, если и был образован, то тщательно скрывал это. Никто не сомневался в его воинских качествах, но вот большего ему не приписывали. Но сейчас он был королем, истинным королем могущественной страны, который знал, чего хотел, и умел этого добиваться. Лесана обратила внимание, что не удивлялись в зале этому только трое: принцесса Кина, которая смотрела на все надменным и презрительным взглядом королевы на зарвавшегося придворного, Алир и Алиэль, которая улыбалась гордо и понимающе, а также с некоторым презрением. Остальные были ошарашены не меньше, чем сама Лесана.
   - Кто дал вам право... - начал было король Среданы.
   - Сила, - спокойно ответил Валир, - моя страна и Северная Земля победила в этой войне. Вы лишь помогали, но основную часть мы сделали сами, точнее с помощью наших союзников эльфов.
   - Это они ваши союзники, - снова вставил командующий среданцев. - Мы с ними союз не заключали и не собираемся.
   - Так предложение союза еще надо заслужить, - спокойно проговорил Алир, - вы ничего для этого не сделали.
   - А мы и не собираемся, - запальчиво возразил вояка, - пока не узнаем о вас побольше. Особенно о вашей битве в лесу возле лагеря.
   Алир никак не отреагировал на это замечание, вместо него вздрогнула эльфийка.
   - Кстати об этой битве, - сказал принц Илан, - что там произошло?
   - Небольшой отряд пытался зайти в тыл, - равнодушно сказал эльф.
   - Нет, - воскликнул командующий, - небольшой отряд не заходит в тыл армии. Значит, их было много, а нам известно, что вы взяли только своих воинов. И вы живы. Кто докажет, что вы не предатели?
   После этого вопроса почти все повернулись в сторону эльфов.
   - Зачем тогда мы вам выдали сведения, которые помогли вам выиграть? - все так же спокойно и невозмутимо сказал Алир.
   Алиэль уже дрожала с ног до головы, она знала, что мало кого люди не любят так, как предателей. А сейчас они были способны на убийство.
   - Чтобы самим захватить королевство Аал, - резонно сказал король Среданы.
   - Тогда бы мы помогли им вас уничтожить, причем уничтожили бы их правителя, чтобы поставить своего. И захватили бы и Аал, и все ваши королевства, - возразил эльф.
   Али ахнула, глупо было их дразнить. Но Алир знал, что делал. Этот аргумент подействовал, противники задумались.
   - Это пустой разговор, - снова решительно вмешался Валир, - гораздо важнее, что будем делать с Бразой и Далией.
   Король Далии был убит, наследника не было, и в скором времени там разгорится борьба за престол. В Бразе правитель был жив, но он заключил союз с врагом, а наследник, к сожалению, был слишком мал, чтобы править самостоятельно.
   - Мы еще не закончили войну, - язвительно напомнил кто-то, - а вы, барон, уже решаете, что делать со странами.
   Несмотря на язвительность в голосе говорившего проскальзывало и уважение к таллийцу. Кажется, впервые цивилизованные страны поняли, что Талл это не страна диких варваров.
   - Война окончена, - спокойно проговорил Лирим, - и все это понимают. Аальцы не будут драться без своего лидера, к тому же они тоже устали от войны, раз выдали его сегодня нам. Они просто вернутся домой и не покинут свою страну еще лет сто.
   Все вынуждены были согласиться с этим.
   - В Далии нужно посадить своего человека на престол, - сказал король Среданы.
   Принцы Северной Земли и Валир переглянулись и ничего не сказали, никому из них даже в голову не приходило, что в Далии может быть правитель не далиец. Король Среданы удовлетворенно кивнул: значит, престол будет принадлежать среданцу.
   - А король Бразы, думаю, заслуживает прощения, - добавил он.
   - Нет, - резко сказал принц Илан, - предатели не заслуживают прощения. Он потерял власть на престол, но его сын может остаться наследником, если регент при его высочестве нам понравится.
   Среданцы пытались было спорить, но принц стоял на своем. Наконец, через какое-то время все решили, что на сегодня достаточно, и разошлись по комнатам. Предстояло решить еще много вопросов, но не сегодня. Потом, в течение еще недели союзники будут спорить и ругаться, чтобы результаты устроили всех, но сейчас главное было сделано: враг побежден и больше не угрожает ни одному из королевств.
   Девушки так хотели спать, что даже не заметили, куда их отвели. Лесане и Алиэль отвели одну комнату. Искупавшись, девушка сразу упала на постель и заснула. Эльфийка, хоть и была так же измученна, спать не могла, чтобы не будить подругу, она вышла на балкон. Там она заметила калитку, ведущую в сад (комната была на первом этаже). Она никогда не понимала, зачем люди разбивают сады, ведь лес так прекрасен, но сейчас девушка была благодарна и за сад. Прогуливаясь по усыпанным гравием дорожкам, она подошла к маленькому пруду и остановилась там задумавшись. Через какое-то время она услышала шаги. Тот, кто шел не таился, обернувшись, Али увидела Алира. Эльф еще не переодевался и был все в той же рваной грязной рубахе, в которой вернулся из леса. Не было похоже, чтоб ему не спалось, скорее он кого-то искал. Подойдя к девушке, эльф вдруг опустился на одно колено и, взяв ее руку, поцеловал ее.
   - Спасибо, - проговорил он.
   Алиэль в недоумении смотрела на него, она ничего не понимала.
   - Спасибо, что молчала, - повторил Алир, чуть улыбнувшись.
   И тут девушка поняла, что он имел в виду. Он, наверняка, заметил ее тогда в лесу, и сейчас благодарил за то, что она не открыла его тайну. Эльфийка слабо кивнула и прошептала:
   - А ты скажешь...
   Она еще не успела договорить, как Алир покачал головой, поднялся и хотел уже уйти, но его остановил ее следующий вопрос.
   - Но люди ведь захотят знать, - в отчаянии проговорила эльфийка.
   - Значит, им надо рассказать столько, чтобы они не захотели знать больше, - спокойно сказал он.
   - Но что? - в недоумении спросила Али.
   - Вот и подумай, что можно сказать, - застал врасплох ее мужчина, а затем ушел.
   Алиэль еще немного постояла у пруда, совсем растерявшись, потом все же усталость взяла верх, и девушка направилась в свою комнату.
  

Глава 13

   Спустя неделю принцы Северной Земли, подружки, Валир и Марун были уже в Северном Городе. Война была окончена, войска возвращались по домам. Принцы были вынуждены приехать раньше, так что с войском северян возвращался полковник Бор. Барон Морок тоже прибыл в столицу союзников. На следующий день все собрались в Зале Советов. Девушек тоже пригласили, и каждая из них переживала по поводу этого приглашения, Кина боялась реакции на побег (будущая королева все же, а ведет себя как девчонка), Лесана опасалась и этого и отношений с эльфами, ну и предстоящей свадьбы, Алиэль же вообще была в панике из-за возможных вопросов.
   В Зале Советов все три были в первый раз. Это было большое помещение с широкими окнами, впускающими много света, посредине стоял стол (старый и обшарпанный), вокруг него стулья с высокими спинками, были стулья также и возле окон. В Зале собрались уже все, кто был приглашен: король Ар и его три сына, барон Морок и Валир, Марун и три подружки. Девушки почувствовали себя очень неуютно, особенно когда на них сразу же все внимательно посмотрели, едва они вошли.
   - Итак, - проговорил король, - все в сборе. Я думаю можно начать.
   Он обвел внимательным взглядом всех, никто не возразил, и король продолжил:
   - Первое, я бы очень хотел знать, как нашим милым девушкам пришло в голову сбежать из замка и отправиться вслед за войском?
   Тут он посмотрел на трех девушек. Все три робко и смущенно потупились, на что король вдруг рассмеялся.
   - Значит, вламываться к королю и требовать новостей мы не смущаемся, сбегать на войну тоже, а сейчас мы сидим и краснеем? - дразнил он их.
   - Ваше Величество, - вдруг возразила Лесана, - мы хотели помочь. Мы не хотим быть такими как лорд Карский.
   При имени молодого лорда Лирим поморщился, а Ар Четвертый задумчиво посмотрел на девушку.
   - Лесана, - проговорил он уже без насмешки, - никому и в голову не пришло бы сравнивать вас с ним. Женщинам не место на войне, и никто не считает, что они должны быть там. Вы не можете быть такими как этот лорд. Вы женщины, принцессы, ваше место здесь и никак не в лагере.
   - Но мы же хотели помочь, - сказала Кина.
   При этих словах она робко взглянула на своего дядю. Барон Морок улыбнулся и сказал:
   - Ар, друг мой, я не думаю, что стоит обсуждать этот вопрос. Эти девушки не обычные принцессы и ведут себя точно не как они. Я думаю, что с этим придется смириться. К тому же я нахожу их поступок смелым и благородным.
   При его словах девушки просияли, а все остальные мужчины глубоко вздохнули, но Марун все же сказа:
   - А по-моему, это было глупо, особенно для Алиэль. Какой от нее был прок, если при виде ран она падала в обморок и ее саму уносили в палатку?
   Эльфийка густо покраснела и опустила голову, едва не плача от стыда, но и тут на помощь пришел таллийский барон.
   - Ну, она же тоже что-то помогала, - возразил он мягко, - так что тоже молодец.
   - Ладно, - решительно сказал король Северной Земли, - у нас есть более серьезные вопросы для обсуждения. С вами будут разбираться ваши мужья и женихи. Не завидую я им.
   С этими словами он повернулся к Маруну и продолжил:
   - Мы заключили союз с твоим народом и не задавали много вопросов, но сейчас война прошла и я думаю, что кое-что мы должны знать. Где сейчас Алир?
   - Отец, - сказал Лирим, - Алир и его воины отправились в Аал, чтобы убедиться, что аальцы не собираются в ближайшие лет сто нападать на нас. Они приедут сюда снова, прежде чем вернуться к себе.
   - Хорошо, - король кивнул, - и все же, я бы хотел знать, кто он такой?
   При этих словах Ар вновь посмотрел на Маруна. Эльф в замешательстве молчал, и тут внезапно заговорила Алиэль. Девушка глубоко вздохнула, понимая, что выбора у нее нет и начала рассказ:
   - Он принадлежит к отряду защитников.
   При первых же словах все обернулись к ней, кто-то как Марун, Лесана, Кина - удивленно, кто-то как Лирим, его отец, Валир и барон Морок - с понимающей улыбкой.
   - Ты давно его знаешь? - спросил король.
   - Я познакомилась с ним тогда же, когда и Марун, - покачала головой девушка, - но раньше я его видела. Еще дома. В наших легендах есть рассказы об отрядах защитников, куда отбирали и специально тренировали лучших воинов. Они призваны были защищать эльфов от возможных опасностей. Но никто уже давно не знает реальны ли они, сейчас это всего лишь легенды. - Тут эльфийка помолчала, решая, что сказать дальше, - но когда они прибыли сюда с предложением союза и помогали вам, я поняла, что они до сих пор есть, просто никто о них не знает.
   - И много таких? - задал вопрос принц Илан.
   Алиэль покачала головой:
   - Я не знаю. Я видела только Алира и его людей, но тогда я вообще не знала, кто они.
   - Алир странно выглядит для эльфа, - проговорил Лирим, - это как-то связано с тем, кем он является?
   - Да, - медленно проговорила эльфийка, она не знала правильно ли она делала, рассказывая это (Но Алир сам будет виноват, если я скажу что-то лишнее, - возмущенно подумала девушка, - нечего было исчезать, не сказав ни слова), - по легендам внешность эльфов зависит от природы, которая их окружает. Мы всегда жили в лесах и поэтому наши глаза зеленые и меняют цвет. Защитники, как правило, жили на севере, там чаще идет снег и там берег океана. Постепенно их глаза приобрели тот же оттенок, что и воды в нем, а волосы стали светлее, чтобы не слишком выделяться на снегу. Ну, так говорят легенды. Таких как Алир я больше не видела, но возможно есть еще такие эльфы. Я не знаю.
   - То есть, так говорится в легендах? - переспросил король.
   Эльфийка кивнула.
   - Но об этом сейчас всем эльфам неизвестно? - снова задал вопрос на этот раз уже Лирим.
   Алиэль снова кивнула, а Марун обиженно спросил ее на родном языке:
   - Почему ты молчала?
   - Ну, это же легенды, - оправдывалась девушка, - я же не знала, что все это правда, пока не случилась война. И потом это не моя тайна.
   - А почему ты тогда сейчас об этом рассказываешь? - подозрительно спросил эльф.
   - Мне Алир разрешил, - проговорила она.
   Марун странно на нее посмотрел, но ничего не сказал. В это время все остальные обдумывали слова эльфийки. Али казалось, что ее слова убедили людей, но до конца уверена она не была и поэтому волновалась. Больше ничего она рассказать не могла.
   - А какое отношение они имеют к правителю вашего королевства? - задал вопрос принц Илан, король Ар одобрительно на него посмотрел.
   Алиэль растеряно на них взглянула и честно ответила:
   - Я не знаю. Я не знаю даже, есть ли у нас правитель.
   - Как так? - удивился Дэр
   - Ну, это действительно так, - подтвердил Марун, - у нас никому неизвестно это. И вообще всегда, когда говорят о правителе, добавляют фразу "если он есть".
   - А кто же тогда управляет вашим королевством? - спросил Илан.
   - Никто, - Марун пожал плечами, - у нас вопросы решаются советом старейшин города. А всего королевства? Возможно, такие как Алир.
   - Это так? - спросил у Али король.
   - Я не знаю, я об этом ничего не слышала.
   Еще некоторое время мужчины задавали вопросы о королевстве эльфов, Марун и Алиэль старались отвечать, если конечно им было, что сказать. Через некоторое принц Дэр, которому, очевидно, надоело слушать одно и тоже, задал вопрос.
   - А может мне кто-нибудь объяснить что-нибудь о семейной реликвии Мороков?
   Все замолчали и недоуменно уставились друг на друга. А Лирим подумал: И, правда, чего мы ее искали по всей стране, чтобы сейчас о ней известно ничего не было. Все присутствующие переглядывались, но вот сказать никто толком ничего не мог. Тут Алиэль улыбнулась и проговорила:
   - Все просто. Дело не в том, что находится в футляре, а в самом футляре. На нем изображено Вечное Древо, символ понятный любому эльфу. Когда у жениха и невесты возникают трудности при свадьбе, это дерево изображают на браслетах, дабы объединить их. Так происходит чаще всего, если жених и невеста происходят из враждующих семей. Ну и еще, когда эльфийке приходится нарушить данное обещание, если ее жених, конечно готов пойти на риск. Этот подарок был сделан дочери одного из первых баронов Мороков, потому что ее возлюбленный эльф жениться на ней не мог, но тем не менее этим футляром он объединил их. Для всех эльфов семья Мороков свои, потому что так пожелал ваш предок эльф, - улыбаясь, объясняла девушка, - любой эльф, увидевший этот футляр это сразу понимает. Поэтому так важно его хранить.
   - Значит, то что лежит в футляре не имеет значения? - спросил Валир.
   - Я вообще не уверена, что там что-то есть, - все еще улыбаясь, ответила Алиэль. - Важен символ, серебряное Древо с золотыми листьями. Остальное значения не имеет. Его у нас очень почитают. Это символ примирения.
  
   Принцесса Лесана стояла возле окна и глядела на Северный Город. Они вернулись сюда месяц назад. Война закончилась. Аальцы вернулись в свое королевство и не собирались покидать его в ближайшее время. Они были благодарны за то, что их не выслеживали и не убивали. Эльфы во главе с Алиром, ездившие туда, подтвердили это. В Далии после длительной борьбы, наконец, появился король, один из лордов южных провинций. Принц Среданы, направленный туда отцом, дабы занять престол был убит в первую же неделю. В Далии выбранный северянами регент постоянно боролся за власть с прежним королем, и проклинал "доброе" деяние принца Илана. Как это ни удивительно, но завоеванные королевства довольно быстро оправились от войны, и в Далии, и в Бразе вновь пели и веселились при дворах, и прославляли свою культуру и искусство.
   Лесана поправила серебряные браслеты на руках (на ней было светлое воздушное платье, пошитое специально для принцессы) и вздохнула. Она думала вовсе не об этом. Как истинная северянка, каковой она оказалась, она не интересовалась другими королевствами, кроме Талла, конечно. Думала она о том, что никогда в жизни не могла бы представить, чем закончится ее поход в лес в тот достопамятный день десять лет назад. Разве могла она подумать, что попадет к эльфам и проведет у них десять лет? А потом, отправившись домой, случайно встретиться с принцем северной Земли? И более того, выйдет за него замуж и сама будет принцессой? И ей это будет нравиться?
   Нет ничего такого она не представляла, но все же чувствовала себя прекрасно. Когда-то она боялась возвращения к людям, не понимала их, и считала себя другой. Сейчас она знала, что она человек, думает как люди, и жить хочет как люди. Она была счастлива. Она любила своего мужа (девушка сделала это открытие прямо перед свадьбой). Неделю назад они поженились. Свадьба была необычной, потому что сочетала традиции эльфов и людей. Лирим подарил ей серебряные браслеты, как это принято у эльфов (правда на них были изображены не руны, как это принято у эльфов, а герб Северной Земли - волк на горе), не очень романтично, зато отражает реальную картину, как сказал принц, Лесана ведь теперь принцесса Северной Земли (девушка еще не до конца осознала значение перемен в своей жизни, но все же знала, что все будет хорошо). Девушка улыбнулась, вспомнив, как Лирим делал ей этот подарок. Он был смущен даже больше нее. Алиэль светилась от радости за подругу, Марун тоже, Валир усмехался, а принц Дэр постоянно подшучивал над братом, мешая жрецу провести церемонию. Он и так был недоволен варварской традицией, на что Алир заметил ему, что она древнее, а значит ближе к истине, чем придуманные людьми. А тут еще и принц Северной Земли срывает церемонию. Но в конце концов измученный жрец завершил таки церемонию, так как по его мнению полагалось.
   Лесана улыбнулась. Да, ее свадьба отличалась от свадьбы других принцесс. Братья Лирима не волновались и не радовались на своих свадьбах, тогда как Лирим переживал едва ли не больше, чем его невеста. И самое главное, это не был вынужденный союз, так как жених и невеста любили друг друга (оба к счастью уже поняли это). Хотя Лесана слышала мнение Алира по этому поводу, он сказал, что по-другому и быть не могло. Правда его объяснений она не совсем поняла, не зная, почему должна была влюбиться в первого встреченного ею человека. Она вспомнила этот разговор.
   - Ну, это вполне логично, - говорил с улыбкой эльф, - ты же не видела людей до этого.
   - Ну и что? - удивлялась тогда Лесана.
   - А то, что ты все же человек, - отвечал Алир, - и тянет тебя к людям. Правда выбор у тебя все же был: принц Северной Земли или принц Талла.
   Тут дверь отворилась, прервав воспоминания, и в комнату вошла ее подруга, Алиэль. Эльфийка была одета в одно из платьев, пошитых здесь, и выглядела немного непривычно, но этот наряд ее не портил. Лесана улыбнулась, и Али сказала:
   - Выглядишь довольной.
   - А я довольна, - подтвердила девушка.
   - А кто не хотел возвращаться к людям?
   - А я и сейчас не хочу, если это означает, что я проведу всю жизнь в лесной деревне.
   - А здесь? - с улыбкой спросила подружка.
   Она постепенно снова становилась собой. Война была позади, и Алиэль потихоньку теряла свою ожесточенность, но все же прежней она не была. И Лесана подозревала, что и не станет, и дело было не только в войне. Вон на Маруна она так не повлияла.
   - Здесь я согласна остаться, - ответила Лесана. - Мне нравится Северный Город, нравится быть принцессой, нравится моя семья. Я люблю своего мужа.
   Алиэль усмехнулась.
   - Ты, кажется, когда-то именно из-за него решила вернуться к эльфам.
   - Да, - Лесана засмеялась, вспомнив случай в Темном Лесу. - Наверное, он мне уже тогда нравился, и я очень обиделась.
   - Да, - согласилась эльфийка.
   - Ты уже собрала вещи? - спросила Лесана.
   Подруга уезжала с эльфами домой и должна была выйти замуж за их хорошего друга, Маруна. Лесане было тоскливо, оттого, что ее лучшие друзья, с которыми она не расставалась десять лет, скоро покинут ее. Но она понимала, что так надо. К тому же здесь у нее был муж, братья (принцев она воспринимала именно так), и еще одна подруга, принцесса Кина. Девушки очень сдружились, будучи замужем за братьями, и к тому же они были похожи. Впервые в жизни Лесана ощущала это чувство похожести, и ей это очень нравилось. Не то чтобы она забыла Алиэль, эльфийка была ей как сестра, но все же они были слишком разными. Пока Лесана не попала к людям, она не понимала этого. За размышлениями она не сразу заметила реакцию эльфийки. Та отвернулась к окну и казалась подавленной и потерянной.
   - Я не поеду, - тихо сказала она.
   - Как? Почему?
   - Я не могу выйти замуж за Маруна, и за Лари тоже, поэтому и вернуться не могу, - тихо продолжала говорить эльфийка.
   Девушка была перед трудным выбором: с одной стороны она знала Маруна давно, эльф любил ее и был бы хорошим мужем, с другой стороны... С другой стороны, она была влюблена, причем уже давно и ничего поделать с этим не могла. С тех пор как, навещая тетку в другом городе, она увидела Алира, она уже не обращала внимания на других эльфов. Если бы она не встретила его сейчас, Али вышла бы замуж за Маруна и была бы счастлива, она это точно знала. Но узнав Алира получше, девушка поняла, что больше она не может этого сделать, даже если придется остаться здесь. Ну, почему Алир не обращает на нее внимания?!
   - А Марун уже знает? - осторожно спросила Лесана.
   - Знает, - эльфийка вздохнула.
   - И как он отреагировал?
   - Расстроился, - ответила Алиэль.
   - Но ты не можешь здесь быть, - сказала Лесана, подходя к подруге и кладя руку ей на плечо. - Ты будешь скучать.
   - Буду, - всхлипнула Али, - но я не могу ехать с ним. К тому же они уже уехали.
   Лесана не знала, что сказать. Она не совсем понимала подругу, но очень хотела ей помочь. Тут в комнату вошел Лирим.
   - Привет, - улыбаясь, сказал он.
   Лесана ответила ему улыбкой, Алиэль тоже попыталась улыбнуться, но у нее не вышло. Принц не стал спрашивать, что случилось, он был более проницателен, чем его молодая жена. Тут для полноты компании вошел и Алир. Он взглянул на всех и спросил:
   - А что ты здесь делаешь, Алиэль?
   Эльфийка всхлипнула и ответила:
   - Я здесь остаюсь.
   - Кто это тебе сказал? - удивился эльф.
   - Я!
   - А Марун? - Алир был немного озадачен.
   - Марун уехал, - резко ответила Али.
   - Почему же ты не поехала домой? - допытывался Алир.
   - Я не могу.
   Эльф нахмурился, Лесана впервые видела, чтобы он чего-то не понимал.
   - Она не может вернуться, - пояснил принц с усмешкой, - чтобы выбраться сюда, она дала обещание одному эльфу, выйти за него замуж. Но она не хочет этого делать. Замуж за Маруна она тоже не хочет. Так что ей остается только сидеть здесь.
   Алир некоторое время молчал, а потом вдруг расхохотался. Щеки Алиэль пылали. Ей было ужасно стыдно.
   - Да, уж, - сквозь смех проговорил эльф, - интересная история. Собирайся Алиэль. Я и Валир едем в Талл, поедешь с нами.
   - Я не могу вернуться к эльфам, - повторила девушка.
   - Я знаю, но мы пока туда и не возвращаемся.
   - Но потом... - начала было девушка.
   - Потом мы решим вопрос, - перебил Алир, взгляд у эльфа был очень довольный, - я слышал, что таллийцы одни из лучших мастеров серебряных дел. Все, иди собирайся.
   Он улыбнулся и, взяв девушку за руку, вывел ее из комнаты. Не зря все же испокон веков такие как Алиэль принадлежали защитникам.
   Лирим обнял Лесану и улыбался.
   - Что же ей делать? - обеспокоенно спросила девушка.
   - Слушаться Алира, - усмехнулся принц.
   Лесана скептически на него посмотрела. Она еще ничего не поняла.
  
  
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"