Он снился ей третью ночь подряд. Раз за разом она видела его застывшее лицо, остекленевший взгляд расширенных глаз и навечно замершее в них удивление и страх. Он даже не понял, что произошло... что она сделала.
Она вновь и вновь осознавала себя стоящей посреди жарко натопленной гостиной над распростертым на бежевом ковре телом. Крови не было. Пульса, когда она, дрожа осиновым листиком, всё-таки наклонилась к нему проверить, жив ли он, тоже. И она отшатнулась, осела на ковёр, чувствуя, как не может отвести полного паники взгляда от его глаз и ей чудится в них немой укор...
В голове мечется лишь один вопрос: "Неужели ЭТО сделала я?!" Она не понимает, как, почему, ведь она даже не касалась его. Пальцем не притронулась. Стук собственного сердца оглушает её. Что теперь делать? Как быть? В её квартире мёртвое тело, и она никому ничего не сможет объяснить. Она - убийца?
Из каши бессвязных мыслей вырывается родное имя. Да, да, только её брат в состоянии помочь ей... Она на четвереньках бросается в сторону двери, в коридор, где оставила сумочку с мобильным. Но взгляд осязаемо впивается ей в спину, заставляет замереть нелепой скульптурой. Она хочет обернуться, убедиться, что ей не показалось, и он жив... однако иной уже страх сжимает сердце - вдруг он действительно живой, прекрасно понимающий, что сотворила его девушка? И страх оформляется в рвущийся с губ крик...
Он разбудил Индию. Снова. Он выдернул её из душных тисков кошмара вчера, когда девушка задремала в машине. И позавчера, когда она забылась тревожным сном под утро в гостевой спальне Рэндалла. В окружающей её темноте ещё витало эхо крика. Индия обвела глазами видимую часть комнаты, расплывчатые силуэты мебели, два окна с трепещущими занавесками. Потом села. Влажная от пота ночная рубашка прилипла к спине и груди, и на сквозняке Индию сразу начало знобить. Девушка слезла с широкого старинного ложа, поплелась босиком к окну, чувствуя, как холодный пол обжигает пятки. Местная спальня для гостей была плохо подготовлена к приёму этих самых гостей, но Индия едва обращала внимание на подобные мелочи. Показавшаяся изначально невинной забава зашла слишком далеко. Что ж... сама виновата. Надо было при первых же признаках обращаться за квалифицированной помощью, а не играть во всесильную ведьму.
Индия закрыла створки на обоих окнах и двинулась обратно. На ночном столике лежал слабо различимый в потёмках голубой мобильник. Может, позвонить Рэнду? Он сказал, когда угодно, в любое время суток, по серьёзному поводу и просто так... Теперь брат единственный, кто готов остаться с ней рядом несмотря на... обстоятельства. Вообще-то он всегда говорил, что магия до добра не доводит... и оказался прав.
Девушка нырнула под одеяло, натянула край на ухо. Нет, не будет она звонить. Всё равно Рэнд ей сейчас ничем не поможет...
- - -
Вопль раздался так неожиданно, что я вздрогнула. Потом посмотрела на шарик флюорита. Илиан же наоборот, посмотрел на дверь. Я перехватила его взгляд, сообразила, что холл тут абсолютно не при чём, и обернулась. Крик резко оборвался, тишина скромно вернулась на своё место, не нарушаемая ни голосами, ни шагами.
- Что это было? - негромко спросила я.
- Кого-то пытали? - предположил вампир, вставая.
Я представила Конрада, проводящего жуткий эксперимент над безвинной девой... хотя девы, тем более безвинные, у нас не бегали. Ну, разве что полноватый, неповоротливый с виду маг умыкнул Индию.
Илиан подошёл к двери, пробормотал заклинание и шагнул сквозь зарябившую створку в коридор. Я вскочила.
- Ты куда?
- Проверить, - донёсся приглушенный ответ.
- Я с тобой, - я метнулась к двери, зная, что, пока "ключ" не повторили, створка вполне проходима.
Резкий переход из освещенной комнаты во тьму коридора обернулся яркими белыми пятнами перед глазами и близким знакомством со спиной вампира, в которую я мгновенно упёрлась.
- Страшно? - не без иронии уточнил мужчина.
- Интересно, - поправила я.
- Может, сотворишь светлячка?
- Ну-у... - Светлячок - небольшой светящийся сгусток энергии - входил в длинный список моих теоретических знаний, не подкреплённых практикой. Я много читала, но повторить что-то на деле... проще поискать фонарик или зажечь свечку. - А фонарика у тебя нет?
- Нет. Так ты можешь?
- Ну-у... а ты?
- Могу. Но если придётся... хм... светлячок может раствориться.
- Придётся что? - не поняла я.
- Это издержки моего Дара.
Всё-таки Дар есть.
- И какой же у тебя Дар?
- Идём. - Вместо ответа Илиан нащупал мою руку и потянул за собой.
Мы отправились бродить по этому крылу третьего этажа как два столь обожаемых Майко призрака. Светлячок Илиану не требовался, он требовался мне, ибо окна были далеко не во всех коридорах, а в темноте я видела не лучше среднестатистического человека. Надумай мы к кому-нибудь подкрасться и из данной затеи ничего не вышло бы - я бесславно загубила бы всю конспирацию. То ли из-за производимого мною шума, то ли источник крика утихомирили посредством чего-то тяжелого, но мы обошли всё крыло, включая покои Конрада (возле двери на низком столике обнаружился поднос с пустыми и не очень чистыми тарелками - видимо, Рай поленилась за ним подниматься), и так и не нашли ничего подозрительного. Тела в любом состоянии нигде не валялись, зверски замученные подопытные Конрада не пробегали, неупокоенные духи тоже не спешили явиться. Прочие обитатели замка никак не отреагировали на дикий вопль, однако причины тому были более прозаические: на первом этаже крик могли не услышать, отоспавшаяся за день Элоди наверняка опять сидела в кабинете на втором, а на третьем некому реагировать. Жанна в любом случае помчится проверять сначала Колина и уж потом задумается об источнике шума.
Мы остановились в липком сумраке ведущего к лестнице коридора.
- Ничего не понимаю, - пробормотала я.
- Я тоже, - протянул вампир. - Раньше подобного тут не водилось. При мне, по крайней мере.
- Кричали точно в этом крыле?
- Похоже.
- Может оно ушло в другое? - предположила я.
- Она, - поправил Илиан. - Крик был женский.
Вообще-то да, женский. Редкий мужчина способен так пронзительно... вопить.
Внезапно вампир отпустил мою руку и отступил назад. В начале коридора мелькнуло белое пятно света, стукнули лёгкие ботинки. Я напряглась. Боевая магия - это прекрасно, но как оная сочетается с миролюбивыми по натуре нимфами - непонятно. Впрочем, сейчас я это выясню. Личным примером. Быстро перебрав подходящие заклинания, я остановилась на энергетической сети и бесстрашно шагнула вперед. И куда делся Илиан? Или боится, что его могут увидеть?
Свет вынырнул из-за угла, резанул по глазам, на корню задушив все мои боевые порывы. Я вскрикнула, подняла руку, защищаясь от белого снопа. В ту же секунду кто-то взвизгнул, и свет переполз с меня на стену.
- Как ты меня напугала! - услышала я девичий голос.
Опустив руку и проморгавшись, я увидела перед собой белокурую девушку, горничную Индии... забыла, как её зовут. Она была в тех же, что и вчера ночью, чёрных брюках и джинсовой куртке, надетой на бежевую маечку без вычурных рисунков и надписей. Волосы собраны на затылке, в руках карманный фонарик.
- Хотя, подозреваю, я тебя напугала не меньше, - заметила девушка и улыбнулась. - Извини, я не хотела. Просто захожу сюда, а тут ты стоишь, одна и в темноте. Я уж подумала, что это действительно привидение.
Я посмотрела на девушку сверху вниз. Определённо, если бы я не услышала её чуть раньше, в замке гарантированно появилось бы приведение. Причём неизвестно, был бы это неупокоенный дух очень злобной ориады, скоропостижно скончавшейся на месте от испуга, или некой блондинки, получившей энергетическую струю в лоб. Я тряхнула кистью правой руки, с которой собиралась метнуть сеть. Вернее, нечто, задуманное как сеть. В порядке самозащиты - то есть с большого перепугу - я вполне могла ударить не запланированным заклятием, а чистой силой нерегулируемой мощности.
- Ты Ди, да? - спросила девушка и протянула ладошку. - А я Мика. Ну, вообще-то Микелла, просто Мика доступнее.
Я пожала ей руку и на всякий случай оглянулась. Мика тут же осветила стены коридора позади меня фонарём.
- Там что-то есть? Или кто-то?
Кто-то в лице Илиана стоял в нескольких метрах от меня, в сени стенной ниши так, чтобы не высовываться всем телом в коридор. Я разглядела недовольную физиономию мужчины, когда по ней мазнул свет.
Мика поравнялась со мной, старательно всматриваясь в белое пятно, скользящее по стенам, потолку и полу.
- Может, ты что-то слышала? - не унималась девушка, в упор не замечая вампира.
- А разве ты... - недоумённо начала я, не сводя глаз с тёмного силуэта.
Фонарик в который раз выхватил лицо Илиана, и я увидела, как по нему расплывается удивление. Поражённый не меньше моего, мужчина вышел из ниши в центр коридора, пристально, напряжённо наблюдая за мной. Я покосилась на Мику. Девушка по-прежнему не реагировала на вампира в одежде времён Второго тысячелетия, словно не видя его... Я похолодела.
Мика действительно не видела Илиана!
Я испуганно уставилась на мужчину. Неужели он... он... он и есть местный призрак?!
"Но ведь он только что держал меня за руку!"
Илиан же таращился на меня так, будто из нас двоих приведением была я, а не он. На Мику вампир не обращал никакого внимания.
- Там есть нечто интересное? - прозвучало позади.
Я и девушка слаженно подпрыгнули, круто развернулись и дружно завопили. Ибо светлячок, передвинувшийся с законного места над плечом хозяина куда-то под подбородок и озаривший лицо снизу, раскрасил Элоди зловещими тенями. Молодая женщина скосила глаза, нахмурилась и белый, неяркий светящийся шарик поднялся над её плечом.
Я перевела дыхание. Подозреваю, после сегодняшней ночи я буду заикаться до конца недели.
Мика проверила, на месте ли сердце, и шумно, с явным облегчением вздохнула.
- И что вы здесь делаете? - спросила Элоди.
- Разве вы не слышали этот... жуткий крик? - вопросом на вопрос ответила Мика.
- Слышала, - кивнула Элоди.
Я сообразила, откуда пришла молодая женщина и почему так поздно - Элоди ходила к сыну. Может, ещё поговорила с Жанной.
- Значит, вы решили посмотреть, что это могло быть? - продолжила наставница и выразительно глянула на меня. - Вдвоем?
- Нет, мы тут встретились, - пояснила Мика. - Мне кажется, Ди кого-то видела.
- Где? - Голубые глаза посмотрели на меня ещё выразительнее.
- Там, - девушка махнула фонариком себе за плечо.
- Да?
Я обернулась. Илиан не стал дожидаться окончания разбора полётов и то ли сбежал под шумок, то ли растворился, как и положено всякому приличному призраку. Я поёжилась, мурашки стадом разбрелись по спине.
- Я... ну, я... - я повернулась к Элоди. - Наверное, мне показалось.
- Правда? - Молодая женщина ласково улыбнулась, не хуже меня зная, что вру я на редкость неумело. Я смущённо покраснела. - Тогда давайте разойдемся по комнатам. А вам, Мика, я настоятельно рекомендую не гулять в одиночестве по этому крылу замка.
- Это ещё почему? - подозрительно прищурилась девушка.
- Потому что здесь находятся покои господина Конрада Мейлза, мага-теоретика. По натуре он отшельник и чрезвычайно не любит непрошеных визитёров. - Элоди шагнула в сторону, пропуская Мику вперёд. - После вас, мэйли.
Девушка тоже оглянулась напоследок, угрюмо зыркнула на молодую женщину (уверена, решив при первом же удобном случае заявиться сюда снова) и потопала к лестнице. Я двинулась за Микой.
- Где ты пропадала? - шёпотом спросила Элоди, когда я с ней поравнялась. - Вечером никто так и не смог сказать мне точно, ужинала ли ты вообще и если да, то где, с кем и во сколько.
"Я ужинала с приведением, - уныло подумала я и спохватилась. - Но приведения не ужинают! Зачем бесплотному духу еда?!"
Значит, Илиан всё-таки не призрак?
Тогда почему Мика его не видела? И почему он так удивился, когда понял, что его вижу я?
- Я проспала ужин, - призналась я.
Элоди взяла меня под локоть, покосилась недоуменно.
- Проспала? Как ты ухитрилась?
- Ждала-ждала да и заснула. Проснулась, а за окном ночь. Потом вопль этот...
Я не врала. Я избирательно недоговаривала. Илиан - загадка, которую мне ужасно захотелось разгадать, и сообщать о ней Элоди я пока не собиралась. У неё есть своё развлечение, ничуть не хуже.
- Как думаешь, что это было? - спросила я вслух.
- Может, побочный эффект волшбы Конрада? - предположила наставница, наблюдая за бредущей впереди Микой. - Знаешь, такое иногда бывает: перепутаешь компоненты, ошибешься с дозировкой, заклинание сработает не так, как нужно, травы попадаются несвежие, муха в зелье угодила...
Мика передёрнула плечами, подтверждая, что она нас внимательно слушает.
- ...или, того лучше, таракан, - с улыбкой закончила Элоди.
Точно! Как я могла забыть? Вот оно, простое объяснение невидимости Илиана - магия! Правда, об избирательной невидимости я ещё не читала.
Девушка наскоро, через плечо, пожелала нам доброй ночи и быстро удалилась в район комнат для гостей.
- И что такого интересного она может сообщить Лоуриджу? - поделилась я удивлением. - Что у нас в зельях плавают тараканы пополам с мухами?
Элоди пожала плечами.
- Не знаю. Иди пока досыпать, ладно?
Я кивнула. Выходит, меня никто не искал.
- - -
- ...Да-да, всё в порядке, - звонкий, словно весенний ручеёк, голос разносился по холлу тёплыми серебристыми волнами. Подойдя к балюстраде и глянув вниз, я не без изумления узнала Индию. - Ночь прошла спокойно... Правда... - Девушка отвела от уха блестящий голубой мобильник, шумно вздохнула в пространство и вернулась к оппоненту. - У меня чудесная комната... Рэнд, ты сам её видел... Да... Да... Я попозже перезвоню... Конечно... Да... Я тоже. Пока.
Индия сунула телефон в карман чёрных брюк и покинула холл. Судя по направлению, леди Кастер удалилась в столовую.
Я спустилась в холл, потопталась там в раздумьях. Потом махнула рукой и двинулась на кухню.
Просторное помещение с настежь распахнутыми окнами встретило меня уютным шкворчанием яичницы на сковородке, невысокой, полной фигурой Мэрион возле плиты и большими, с добрую тарелку размером, голубыми глазами Майко, лучившимися таким восторгом, точно парень наконец-то получил долгожданное наследство.
- Ты СЛЫШАЛА?! - возопил Майко, бросившись ко мне.
Я аж отшатнулась. Парень схватил меня за руку, будто опасаясь, что я могу сбежать, пытливо всмотрелся в моё ошарашенное лицо.
- Ди, ты слышала? - повторил он чуть спокойнее, хотя и с тем же безумным и радостным выражением.
Впрочем, судя по невозмутимой спине кухарки, одарившей нас лишь быстрым, немного укоризненным взглядом, я была отнюдь не первой, кого Майко так встретил, и можно не опасаться за своё физическое и его умственное здоровье.
- Ночью. На третьем этаже. Крик, - возбуждённо сообщил парень.
- Слышала, - кивнула я. - И что?
Майко сразу посмурнел и отпустил мою руку.
- Ди, ну кто из нас учится на волшебницу - ты или я? Разве ты не поняла, что, а вернее, кто это был?
- Таракан в зелье?
Парень возвёл очи к потолку, явно жалуясь богам на столь нерадивую нимфу, и отошёл к окну. Кажется, я оскорбила его в лучших чувствах.
Тяжело вздохнув, я последовала за молодым человеком, встала рядом, обозревая грядки с укропом и базиликом.
- Извини, но я действительно не понимаю, что ты имеешь в виду. Ты что, знаешь, кто так задушевно вопил?
- Знаю.
- Расскажешь?
Майко оторвался от насупленного изучения огорода Мэрион, разбитого как раз под окнами кухни, повернулся ко мне.
- Баньши.
- Что-о?
- Не знаешь, кто такая баньши?
- Да знаю, - отмахнулась я. - Но откуда у тебя уверенность, что это баньши?
- Кто ещё может так вопить? - резонно заметил парень, поражённый моей недогадливостью. - Только баньши. А поскольку её вопли предвещают смерть кому-то из живущих в замке...
- Конечно, предвещают, - мрачно буркнула я. - Она плотоядна. И привязана к определённому месту, чаще всего старинному замку или дому. - Случаев появления вышеозначенной нежити в нынешних многоэтажках пока не зафиксировано. Я, по крайней мере, не читала.
В глазах Майко снова вспыхнул азартный огонь охотника за нечистью.
- Типун вам на язык! - внезапно возмутилась Мэрион. - Вы хоть соображаете, что несёте? Плотоядные баньши, вопли, смерть... Не поминайте нижников - появятся!
Я смутилась. Мэрион не любила разговоры о демонах из Нижнего мира, категорически не одобряла почти маниакальной страсти Майко ко всяким историям о приведениях и монстрах и на дух не переносила, когда подобные беседы велись в её присутствии, считая, что если не ворошить болото, из него ничего не вылезет. Увы, мой скромный жизненный опыт доказывал обратное. Часто бывает так, что болото разворошил кто-то другой, а расхлёбывать приходится тебе. Или ты живёшь лет шестьдесят в мире и гармонии с самим собой и Вселенной, никого не трогаешь, никому не желаешь зла, а в один грустный день всё рушится, рассыпается в пыль, потому что из неведомого тебе болота вылез некто страшный и безжалостный, готовый в долю секунды разбить твою жизнь как никчёмную, ничего не стоящую вазу...
- Простите, - склонила я голову.
Майко отличался куда большей непробиваемостью, и посему парень взял меня за руку, обезоруживающе улыбнулся Мэрион и вывел меня из кухни. Через маленький коридор и скромную, вечно не запертую дверь чёрного входа мы выбрались к огороду. Там молодой человек огляделся, особо задержав взгляд на окнах кухни, и поманил меня в сторону, к кустам шиповника.
Я залюбовалась резными листьями шиповника, наливающегося красными плодами.
- Ты её видел?
- Нет, но...
- Вот, - я нравоучительно вытянула указательный палец. - Во-первых, пока не выяснено наверняка, баньши это или кто-то ещё, нет смысла настаивать на данной версии. Во-вторых, баньши и прочие нижники проникают в наш мир либо через созданный магом портал, либо сквозь прореху в пространстве. Если бы нечто подобное произошло в замке или его ближайших окрестностях, Элоди знала бы. Я, кстати, тоже, поскольку порталы-прорехи сильно влияют на общий магический фон, в свою очередь тесно взаимосвязанный с землей, растениями, животными и теми, кто рождён духами природы. Нимфами, например. То есть я почувствовала бы изменения такого рода. В-третьих, - я с удовлетворением отметила, как по мере моей лекции лицо парня вытягивается всё сильнее, - строго говоря, баньши бывают двух видов. Первый - голодная нежить, предпочитающая селиться в домах, иногда заброшенных, и охотиться в них либо в окрестностях оных. Второй - дух погибшей женщины, как раз таки бесплотный и привязанный к фамильному поместью, родовому замку или дому. Именно её крики предполагают скорую кончину кого-то из семьи, рода, к которым она при жизни принадлежала. Этих духов ещё называют бин сидхе. - Я глубоко вздохнула и посмотрела на Майко прямо, а не искоса. - Улавливаешь разницу?
Парень откровенно приуныл. С одной стороны, духи были ему ближе, с другой - баньши-хищница не приведение, за ней можно поохотиться, её можно убить, ею можно, как трофеем, хвастаться.
"У мужчин всего два инстинкта - охотиться и размножаться", - подумала я, без труда читая по глазам Майко охватившие его эмоции и порождённые ими мысли. Лично я в баньши-духа не верила, а с баньши-нижником совсем не хотела встречаться, особенно ночью, в узком, тёмном коридоре. Впрочем, будь там хищник, он обязательно на кого-нибудь да напал бы, а не стал ограничиваться одним-единственным воплем.
- Значит, это был дух? - разочарованно протянул молодой человек.
Я пожала плечами.
- Возможно.
Майко растерянно поскрёб макушку. Я сочувственно улыбнулась, подозревая, что к вечеру мы будем знать, откуда возник потенциальный дух, что ему нужно, кровавые подробности его жуткой кончины и всё его генеалогическое древо до десятого колена включительно.
Парень кивнул мне и побрёл по дорожке к крыльцу чёрного входа, явно уже начав обдумывать детали явления призрака на свет.
"Может, предположить ему стать писателем?"
Что-то легло на моё плечо, лишь частично закрытое бретелькой полосатой майки. Я вздрогнула, сообразив, что это чьи-то пальцы, и развернулась. Нет, я вовсе не ожидала увидеть хищно оскаленные клыки баньши, однако моя рука самопроизвольно дёрнулась и взвилась вверх, готовая спустить с привязи сгусток той самой энергии, чистой и бесформенной, словно ещё не тронутый мастером комок глины. Перед моим взором всё-таки мелькнули клыки, бездонная темнота карих глаз, белобрысая шевелюра... а в следующее мгновение пальцы браслетом сомкнулись на моём запястье, отводя руку вниз и гася не выплеснутую силу. Я охнула, всмотрелась в напряжённое лицо перед собой и, не удержавшись, расхохоталась.
- Не смешно, - буркнул вампир и, дернув меня за руку, увлек с тянущейся вдоль ровного рядка шиповника дорожки в чуть влажную от утренней росы глубь сада.
Я не сопротивлялась, продолжая поглядывать на голову мужчины и хихикать.
- Ну, может, ты прекратишь, а? - повысил голос вампир и остановился. - Это невежливо, в конце концов.
- Ох, Илиан... - В подтверждение своего невысокого культурного уровня я ткнула пальцем в его лоб. - Что... что это?
Мужчина отпустил мою руку, поправил инновацию в своём внешнем виде - длинные, густые, бледно-золотистые волосы, собранные в аккуратный хвостик, перехваченный чёрной лентой.
- Маскировка.
- Это?! - Я не сдержала улыбки.
- В сочетании с костюмом - самое то. Если ночью у кого-то случится бессонница, и мы ненароком пересечёмся, то, даже если он или она увидят меня, гарантированно примут за призрака. - Вампир скривился и снял волосы, оказавшиеся обычным париком. - В таком виде в тёмное время суток по замку может бродить только дух какого-нибудь давно умершего лорда.
Гениальная мысль. Я оглядела старинную (или сшитую под старину) одежду Илиана и снова прыснула.
- Думаю, проломленный череп был бы эффектней.
- С гримом много возни, а иллюзия нестабильна, - серьёзно ответил мужчина и вдруг пристально посмотрел на меня. Я сразу перестала улыбаться. - Ты меня видишь?
- Вижу, - удивилась я. - А что, не должна?
- Сейчас - нет.
Я сделала два шага назад, поморгала. Порядок полный: и вампир на месте, и парик в его руках, и солнышко, чьи лучи пока скользят лишь по верхушкам деревьев. Я подошла к Илиану вплотную и потыкала пальцем в его плечо. Мужчина нервно дёрнул данной частью тела и поспешно отодвинулся от меня.
- Я невидим, а не бесплотен, - чуть раздражённо пояснил Илиан.
- А-а, так это твой Дар! - осенило меня. - Здорово! Когда я жила в родном лесу, я тоже могла становиться невидимой. К сожалению, вдали от гор ориады теряют эту способность. Дриадам проще, всё-таки они ближе к деревьям...
Вампир досадливо поморщился.
- Прошу, не надо читать лекцию ещё и о нимфах. Я уже слышал предыдущую о баньши.
- Слышал? Ты подслушивал?
- А что, надо было вылезти из кустов, извиниться, попросить у твоего приятеля разрешения похитить на пару минут лектора и удалиться с тобой под ручку? Желательно будучи невидимым?
- Но ты видим, - заметила я и внезапно вспомнила прошедшую ночь. Тогда, в коридоре, Мика в упор не видела Илиана... в отличие от меня. - Постой, ночью в коридоре ты тоже был невидим?
- И очень удивился, обнаружив, что ты смотришь прямо на меня, - отозвался мужчина, - следишь за моими передвижениями...
- Вчера Мика тебя не видела, а я видела, и сейчас вижу. Значит, я могу видеть тебя даже когда ты невидим? - Тьфу, чуть язык не свернула!
Вампир глянул на меня исподлобья.
- Похоже. Только раньше в моей практике ничего подобного не случалось.
- Всё бывает в первый раз, - заверила я. - Выходит, ты маг-вампир?
- Выходит. - Повертев парик в руках, Илиан встряхнул его, надел. Получилось немного криво, несколько прядок выбились из хвоста, упали на лицо. Я потянулась поправить.
- Тебе причесаться бы... вернее, причесать парик.
- Ничего, - отмахнулся мужчина. - Может, я неряшливый призрак?
- Скажи ещё, баньши.
- Вряд ли. Как минимум это не представитель первого вида.
- Второго? - усомнилась я.
- Третьего, - ухмыльнулся Илиан.
- Разве такой есть? Я о нём не читала...
- Он новый. Только что выведен путём длительной селекции...
Я заподозрила, что вампир попросту шутит, и недовольно хмыкнула. Вопрос, не дававший мне покоя со вчерашнего дня, требовательно запросился на волю, но тут ветерок принёс звонкий зов Рай.
- Ди? Ди! Тебя Элоди зовёт!
- Ну, прямо как в деревне, честное слово, - скривился Илиан.
- Мне надо идти. Пока?
- Пока.
Я улыбнулась мужчине на прощанье и вернулась на дорожку. Катесса стояла возле огорода, сосредоточенно вертя головой по сторонам. Заметив меня, вылезшую откуда-то из зарослей, она всплеснула тонкими, покрытыми (как и всё тело катессов) короткой светло-золотистой шёрсткой руками.
- А я уж подумала, что ты опять сбежала.
- Куда я могу сбежать? - изумилась я.
- Куда угодно: в сад, в лес... в общем, подальше от наших гостей. - Рай сердито одёрнула юбку короткого, непривычно чёрного платья с короткими же рукавами и белым воротничком. Дополнял сей наряд фартук, белый, с аккуратными кармашками.
Я невольно отступила на шаг, разглядывая униформу. При мне катесса ещё ни разу оную не надевала, разгуливая по замку в смелых платьях или воздушных льняных сарафанах. Элоди на подобное вольнодумство смотрела сквозь пальцы, Жанна тоже редко возражала, так что и Рай, и Майко одевались по своему вкусу и объёму кошелька.
- Видишь? - фыркнула катесса. - Выгляжу как пугало. А эта белобрысая мымра ещё заявила, что, мол, в замке Лоуриджа горничные носят платья длиной до середины голени.
- Мымра? - озадачилась я, отмечая не только униформу, но и новую причёску Рай.
Непокорная золотая масса вьющихся волос катессы, обычно свободно рассыпанная по плечам, была теперь закручена и заколота в чопорный пучок. По обеим сторонам треугольного кошачьего лица одиноко трепетали на ветерке два жиденьких локона. Прижатые к голове заострённые уши выдавали раздражение хозяйки, пушистый, спускавшийся чуть ниже колен хвост слабо подрагивал.
- Микелла, - огрызнулась Рай.
Странно, ночью горничная леди Кастер не производила впечатления поборника строгой человеческой морали...
- Ехидненько так заявила, - добавила катесса, скрестив руки на груди. - А это, между прочим, моя старая униформа, с предыдущего места. Я раньше на Юге работала, там жарко и такая длина в порядке вещей.
Я сочувственно покивала и перешла к основному вопросу.
- Меня Элоди зовёт? А ты случаем не знаешь, зачем?
Рай отрицательно мотнула головой.
- Нет. Хотя... вроде как на занятия.
Отлично. А я ещё даже не позавтракала!
- - -
Они определённо были похожи: чёткой линией высоких скул, открытыми улыбками, цветом сияющих глаз - голубые у госпожи Элодии и светло-синие у нимфы. Элодия старше и опытнее, и это чувствуется в её уверенных движениях, смелом взгляде, спокойных, с каплей иронии, замечаниях. Ди же, хоть и выглядит старше её, Индии, явно моложе, наивнее, с трогательными ямочками на загорелых щеках и удивлением в небесном взоре. Обе рослые, выше неё, и ей приходится смотреть на них снизу вверх. Красивые, далёкие... чужие. Чужие как весь их мир, в который её привёл Рэнд, в котором она никогда не станет своей. Потому что они волшебницы, а она - убийца.
Индия вздрогнула. На мгновение показалось, будто она произнесла эти страшные слова вслух, но, оглядевшись, девушка поняла, что последние несколько минут в комнате безраздельно царила тишина. И госпожа Элодия, и Ди молча смотрели на Индию, одна выжидающе, другая недоумённо. Даже птицы за окном и те оборвали заливистые песни, словно испугавшись мрачных дум девушки.
Индия поёжилась, чувствуя, как изнутри поднимается холод, и опустила голову.
- Извините. Пожалуйста, продолжайте.
- С вами всё в порядке, леди Кастер? - уточнила Элодия, пытливо изучая макушку девушки.
- Да-да. И... зовите меня Индия. Леди Кастер - это как-то... - она вскинула лицо, встретившись с внимательными голубыми глазами, и выдавила из себя жалкую улыбку, - как-то слишком официально, по-моему.
Холод сжал сердце, заставив его ускорить бег. Девушка осторожно покосилась на нимфу, однако та спокойно сидела рядом, положив руки на стол, здорово напоминающий школьную парту. Использовали его, во всяком случае, именно в качестве парты. Да и вся небольшая комната была оформлена в виде школьной аудитории в миниатюре: две стоящие друг за другом парты, учительский стол перед ними, чёрная доска на стене, стеллажи с книгами и пособиями за стеклянными дверцами, нарисованная вручную плакат-таблица с чудными закорючками рун и символов, карта Второго материка и даже глобус в углу. Элодия уже объяснила Индии, что данное помещение предназначено для теоретических занятий, для зельеварения есть отдельный кабинет, а для тренировки практических навыков, особенно в плохую, не располагающую к прогулкам на свежем воздухе, погоду - небольшой зал. Ученица в замке до недавнего времени была только одна и со слов Элодии Индия поняла, что устраивать здесь элитную школу магии никто не собирается. "Ну максимум трое, - улыбаясь, добавила молодая женщина перед приходом нимфы. - Вот подрастёт мой сынишка и дочка подруги - буду учить".
- В сущности, для хорошей, качественной волшбы нужен собственно маг и его добрая воля, - говорила Элодия, неторопливо прохаживаясь вдоль доски.
Индия напряглась. Добрая воля... А если магом движут страх, отчаяние, пуще того, злость, ярость, обида, мгновенный порыв отомстить, наказать за насмешливые слова, ранившие в самое сердце?
- Магия вокруг нас, она разлита в чистом воздухе и солнечном свете, она впитывается в землю дождём и прорастает травами, цветами, деревьями, она в жарком огне и сиянии луны, она в беззаботном танце и поцелуе влюблённых. Иными словами говоря, волшебники могут черпать силу отовсюду, главное, знать, где, когда и как правильно это сделать, не навредив ни себе, ни нашей планете, ни Вселенной. Но магия и в нас и, в основном, именно ею мы пользуемся. У нас есть личный, конкретный Дар, данный богами, высшим разумом или вследствие определенных генетических мутаций - это уж кому какое объяснение по душе, - и возможность, желание развивать внутренние магические резервы так, чтобы не ограничиваться лишь чем-то одним. Благодаря этим талантам мы начинаем взаимодействовать с окружающим миром и его силами, хотя многие смертные и даже некоторые не-смертные спокойно живут, особо на него не реагируя, и не испытывают по сему поводу угрызений совести. - Молодая женщина остановилась, взглянула на обеих девушек. - Итак, магия везде и мы, волшебницы, преобразуем её с помощью воли. Врождённый Дар на первых порах похож на безусловный рефлекс: проявляется спонтанно, неосознанно и неконтролируемо.
Индия потупила взор, уставившись на воображаемое пятнышко на столешнице. Эта... сила проявлялась так, что девушка не контролировала не столько её, сколько себя. И даже не всегда осознавала. Как в ту ночь... Вроде только что она просто кричала на него и вдруг...
Мёртвое тело на ковре.
- Однако со временем волшебница научится контролировать свой Дар, следить за ним, а также использовать силу для заклинаний, ритуалов и зарядки амулетов. Добрая воля чародейки изменяет мир, вступая в тесный контакт с окружающей её магией. Например, когда мы изготовляем зелье, мы обращаемся к магии растений и земли. Когда повторяем заклинания, созданные давно покинувшими сей бренный мир волшебницами, мы взываем к их магии, к их наследию. Это тоже очень важно, поскольку все мы существа социальные, и можем и должны обращаться к магии друг друга, своих корней и тех, кто собирал, хранил и передавал знания будущим поколениям. В одиночку много не навоюешь.
Индия робко подняла руку.
- Простите...
- Да?
- Вы говорили о доброй воле... - девушка с трудом удерживалась от панического заикания. - А... а злая воля?
Элодия вздохнула.
- Злая воля, продиктованные не самыми лучшими чувствами мотивы - всё это тоже меняет мир. И совершенно не мешает колдовать. Некоторые силы не взаимодействуют с таким магом не под каким видом, но, в общем и целом, преобразовать энергию можно с любыми намерениями. Вопрос в том, что ты получишь за дела свои? Как правило, возмездие настигает тебя рано или поздно, в этой или в следующей жизни. Хотя, - молодая женщина пожала плечами, - нельзя сказать, что некоторых останавливают подобные перспективы.
Возмездие... Холод не просто сжал сердце, он стиснул его ледяной лапой и заполнил сознание страшными, обжигающими до обморожения мыслями...
Всеблагая Мать, ЧТО стало с телом?! Куда Рэнд дел его?!
Неожиданно Индия вновь поймала удивлённые взгляды Элодии и Ди. Девушка выпрямилась, искренне надеясь, что не побледнела до цвета извёстки.
- Итак, - продолжила молодая женщина, наконец-то отведя глаза от Индии, - повторяю, магия вокруг нас и магия внутри нас. Дар необходимо развивать. Мы обращаемся не только к своим силам, но и к магии наших предшественников и современников. Да, Ди?
- У меня вопрос не по теме, - заговорила нимфа, опуская руку. - Можно?
- Конечно.
- Способен ли человек увидеть невидимое?
Индия недоумённо похлопала ресницами. О чём это она?
- Смотря какой человек и что подразумевается под невидимым, - отозвалась Элодия, не то чтобы растерявшись, но несколько удивившись.
Нимфа замялась.
- Ну, предположим, некто способен становиться невидимым с помощью Дара - тогда ведь его никто не должен видеть, так?
- В принципе так. Однако любое существо излучает энергию - тепло тела, ауру, искажения в пространстве. В конце концов, есть запах, производимый в процессе движения шум, звуки дыхания, сердцебиение... Абсолютной невидимости не существует, по крайней мере, среди живых и в качестве Дара.
- Нет, я имею в виду, когда такой вот... человек невидим, может ли кто-то другой его... именно увидеть? Не услышать, не учуять, не почувствовать, а увидеть, как если бы этот человек в данный момент был вполне видим?
Индия честно попыталась проследить за нитью диалога, но сбилась и завязла в массе видимостей.
- Хм... Если у этого другого особый Дар... то может, наверное. Хотя я ни о чём подобном не слышала. - Молодая женщина вдруг лукаво улыбнулась. - Однако тебе, Ди, не о чем волноваться. Нимфы способны видеть невидимое.
- Да? - искренне изумилась ориада.
- Вспомни, в родном лесу ты могла становиться невидимой вместе со своими сёстрами, верно?
- Верно...
- И вы не просто находили друг друга, но и видели, даже когда кто-то из вас был невидим, верно?
Ди выдержала паузу и кивнула.
- Верно.
- Вот и ответ. К тому же вам дано видеть иных существ, скрывающихся от глаз людей.
- Призраков, что ли? - нахмурилась нимфа.
- И их тоже.
Индия снова вздрогнула. О призраках она как-то не думала... Точнее, об одном возможном призраке. Может ли он стать бесплотным духом и вернуться?
- Индия, прошу вас.
Девушка посмотрела на Элодию, указывающую на старое доброе место у доски, немного позабывшееся со времен нежных школьных лет.
- Я... я не думаю... я не уверена, что это... хорошая идея.
- Пока я слышала только несколько экзальтированные рассказы вашего кузена. Я достаточно знаю Рэнделла и хочу заметить, что он явно старался произвести на меня впечатление, дабы я прониклась и согласилась. С одной стороны, он не стал бы так выкладываться по пустякам. С другой, из-за вышеназванной причины он мог и преувеличить. Теперь, - Элодия скрестила руки на груди, - я хочу узнать, соответствует ли сказанное Рэндаллом действительности. Вперёд.