# Тайная служба Атлантиды

Семен Сергеевич Кириллов

Вы думаете, что чародеям живется легко и приятно? Скатерть-самобранка накормит, ковер-самолет доставит куда угодно, а все проблемы решатся по щелчку пальцев? Скатерть-самобранка вещь и правда замечательная, а вот проблемам на щелчки плевать. Враги ведь тоже чарами владеют, а поэтому сотрудники Особой службы не дремлют, а патрульные дирижабли и "Летучий голландец" регулярно выходят в дозор. защищая свой мир. Но что делать если вдруг защитникам перестают верить, а у них самих возникли серьезные проблемы?

Пролог


Святослав с трудом открыл глаза и окинул взглядом огромное сооружение, раскинувшееся перед ним. Колоссальных размеров пирамида поражала воображение и навсегда оставалась в памяти тех, кто хоть однажды видел ее. Основание имело длину почти двести метров, а вверх она поднималась на шестьдесят метров тремя ярусами. Первый ярус был плоским и на нем располагался второй, представлявший собой внешне как бы уменьшенную копию первого. Третий ярус полностью отличался от первых двух. В самом его центре, будто используя второй ярус в качестве постамента, располагалось здание идеальной формы - полусфера высотой в двадцать метров и диаметром в сорок. Днем Храм Света (а именно им сооружение и являлось) производил потрясающее впечатление даже несмотря на то, что первые два яруса, покрытые отделочным камнем, имели неприметный серый цвет. Ночью же здание обычно полностью утопало во тьме и, несмотря на размеры, становилось видимым, только если подойти совсем близко. Но этой ночью его было видно, наверное, даже с другого берега океана. Вокруг храма и на обоих его ярусах шел ожесточенный бой, который складывался явно не пользу оборонявшейся стороны. Одни защитники в серебристых или темно-зеленых мантиях с небольшими жезлами в руках беспрерывно сыпали заклинаниями, другие - в черных плащах - сражались при помощи мечей и сабель. Большинство нападавших выглядели странно - ростом выше защитников, тела полностью покрыты шерстью как у обезьян, а головы напоминали бычьи и также имели рога, при этом никаких копыт не наблюдалось, а от тел шло багровое свечение. Они орудовали обоюдоострыми секирами или булавами, которыми махали с такой легкостью, словно держали бамбуковые палки. Однако самыми жуткими были другие существа, которых было всего пять, но их облик и мощь вселяли ужас. Огромные, в два человеческих роста, с совершенно гладкой темной кожей, под которой были видны рельефные мышцы, большими острыми рогами и звериными мордами, длинными хвостами, ногами с копытами и руками, заканчивающимися длинными острыми когтями, они были охвачены багровым пламенем, которое, казалось, могло сжечь все вокруг. Это пламя периодически длинными сполохами они выбрасывали в сторону своих противников. Под их ударами защитники гибли один за другим, а остававшиеся в живых отступали все выше и сейчас бой уже шел перед стенами центральной полусферы Храма - Алтарного Зала.

Святослав стал стражем Храма совсем недавно и это было первое нападение, которое он видел своими глазами, хотя о прежних знал практически все. Это было обязательным для стражей, чтобы не повторять прежних ошибок, знать какова опасность, откуда она может исходить и быть готовым к новым нападениям. Он попытался встать, опираясь на руки. Ему это удалось, хотя все тело болело, ноги слушались плохо, а перед глазами все немного плыло. Удар булавы демона оказался столь силен, что, несмотря на выставленный щит, устоять на месте не вышло - его просто унесло со второго яруса вниз. Щит, тем не менее, свое дело сделал, не позволив стражу Храма сломать себе шею при падении или получить какие-то еще смертельные травмы. Он сунул руку под плащ и сжал левой рукой амулет. Тут же стало легче - энергия потекла в тело, вызвав покалывание, как бывает утром в затекшей руке, на которой всю ночь спал, а затем достаешь из-за головы, совершенно не чувствуя. Несмотря на болезненность ощущения, прерывать контакт с амулетом не хотелось. Святослав сделал усилие над собой и убрал руку - всю энергию забирать было никак нельзя. Боль ушла, ноги перестали дрожать, зрение прояснялось, и он быстро осмотрелся вокруг. Хельгу он увидел сразу - она лежала без сознания, но явно живая. Для нее бой закончился ещё раньше. Ее достал пламенем один из демонов, когда она уже почти построила защитную пентаграмму. Святослав успел остановить сам огонь прямо перед женой, но его заклинание не выдержало мощи адского пламени и взорвалось, отбросив Хельгу. Она полетела вниз, потеряв сознание, и Святослав успел лишь смягчить ее падение воздушной волной, созданной прямо под ней, как его самого атаковали сразу несколько врагов. Ему оставалось лишь надеяться, что чары действительно сработали и не дали Хельге получить серьезные травмы. Он подбежал к ней, присел и осторожно потряс за плечо, одновременно вливая в нее энергию через прикосновение. У самого тут же потемнело в глазах, но это сработало - Хельга открыла глаза. Ее тут же скрутило приступом кашля. Святослав прижал ее к себе и, поглаживая по голове, сказал:

- Милая, нужно продержаться еще немного - мы должны вызвать помощь.

- Как? Если создать ... кха... портал без защиты, то демоны проникнут в него раньше, чем там поймут, что нужна помощь. И убьют ... кха... всех. Да и сил у нас уже может и не хватить...

Святослав помог жене встать, придерживая ее. Взглянув в голубые глаза, с болью в голосе произнес:

- Поэтому нужна твоя помощь. Я сам создам портал, тебе нужно будет сделать совсем иное. Когда демоны почувствуют, что происходит - они устремятся к нам. Нужны Крылья Ангела, чтобы дать время нашим друзьям успеть к нам на подмогу.

- После этого мы будем совершенно беззащитны! Просто не успеем восстановиться!

- Знаю, но выхода нет.

- Тогда нужно позаботиться об Игоре... - голос Хельги сразу стал каким-то не живым.

- Я активирую Оберег сразу же, как только откроется портал. Я люблю тебя, - Святослав уже начал создавать заклятие, поэтому говорил напряженно.

- И я тебя люблю, - голос Хельги был тихим и нежным.

Она посмотрела в сторону храма, не желая, чтобы муж видел ее слезы. На первом ярусе повсюду лежали тела погибших стражей, среди которых виднелись пятна копоти - все, что оставалось от уничтоженных или развоплощенных демонов. А выше продолжался бой. Ее пентаграмма, хоть и не активированная, сильно мешала демонам развернуться на втором ярусе. Сама по себе она была не в состоянии их изгнать, но если бы любой из них попал в пределы рисунка, то развоплотился бы мгновенно. Защитники храма поняли это и расположились так, чтобы пентаграмма закрывала их правый фланг - теперь демоны могли атаковать только в лоб или слева. За спинами защитников уже была стена Алтарного Зала, мешавшая обойти их сзади. Но это уже не могло их спасти, лишь дать время. Единственной их надеждой, о которой они сейчас и не подозревали, были Святослав и Хельга. Вот один из защитников в темном плаще отрубил лапу демону, откатился в сторону, а другой ударил в рану молнией из своего жезла. Демон разлетелся на куски, забрызгав обоих воинов черной жидкостью, тут же начавшей испаряться с их изорванных плащей. Порадоваться их победе Хельга не успела - один из огненных гигантов нанес удар в спину стражу с посохом, пронзив его насквозь своим жутким когтем. Тут же, прямо между сражающимися, возникли два белых гиганта, чьи тела напоминали вращающийся смерч, состоящий из льдин, а ростом они ничуть не уступали огненным демонам. Это были ледяные ифриты, вызванные кем-то из стражей, возможно даже именно умирающим от когтя демона. Они тут же кинулись на врагов, и гигантам на некоторое время стало не до стражей Храма. Но демонов помельче все равно было слишком много... И тут что-то изменилось. Часть демонов бросили сражаться и рванули вниз - прямо к Хельге. С ними мчался и один из гигантов, чье пламя разгорелось еще ярче.

- Давай, любимая, - прохрипел Святослав. В нескольких метрах перед ним в воздухе стал проявляться вертикальный "разрез" сиявший холодным синим светом. Хельга присела на одно колено, сорвала с шеи цепочку с небольшим флаконом молочно-белого цвета, слегка светившимся в темноте, и ударила его о землю. Все вокруг озарила яркая вспышка чистого белого света. Губы уже сами шептали заклинание. Она знала, что у нее получится - просто не могло не получиться, В этот момент разрез перед Святославом увеличился, превратившись в отверстие в пространстве. Чародей бросил перед собой на землю амулет и резко ударил по нему ладонью. Тускло сверкнуло белым светом, казавшимся совсем слабым после вспышки, устроенной Хельгой.

- Все, он в безопасности, счастье мое, - Святослав обнял жену. У нее не было сил ответить, но слова были им не нужны.

Демоны со своим огненным предводителем были уже рядом, но два огромных крыла, словно сотканных из чистого света, накрыли стражей, как птица укрывает крыльями от опасности своих птенцов. Огненный гигант остановившись прямо перед тем местом, где "крылья" соединялись, накладываясь друг на друга, громогласно захохотал. Даже его чудовищная свита присела от этих звуков, но стражи остались безучастны. Они прижались друг к другу и считали удары сердца, которые им остались, так как противостоять демонам они уже не могли - все их силы иссякли. Огненный гигант знал, что заклятье, обладавшее непреодолимой для него силой, действует совсем недолго. Еще несколько мгновений и он заберет их жизни...

В тот самый момента, когда Крылья Ангела внезапно развеялись, из портала выскочил размытый темный силуэт. Ослепительным серебристым росчерком сверкнул клинок и пронзил грудь демона. Тот взвыл так страшно, что даже сражение у Алтарного Зала прервалось - и защитники, и нападавшие мгновенно оцепенели. Гигантский демон рухнул наземь и рассыпался в прах. Но за долю мгновения до того, как клинок вошел его в тело, он уже взмахнул рукой с острым, как бритва, когтем и вместе с адским криком пронзил обоих стражей, стоявших перед ним. Сразивший его воин в черном плаще, увидев, как падают стражи, тоже закричал. В его голосе была такая боль и ярость, что остальные демоны так и не двинулись с места. Вновь сверкнул клинок и, зарычав как дикий зверь, воин ринулся вперед, раскромсав на части еще двоих демонов за доли секунды. Из портала один за другим появлялись фигуры в плащах с мечами и жезлами, которые сразу обрушивали заклятья на демонов вокруг и тут же смяли их, буквально в считанные мгновения, поскольку гибель предводителя и яростная атака первым появившегося из портала воина попросту обездвижили их. А тот не останавливаясь, темных вихрем пронесся к пирамиде, буквально взлетев на верхний ярус и сразу обрушившись на еще одного гиганта. Его ярость была такова, что тот просто не успевал отбиваться от града посыпавшихся на него ударов. Клинок сверкал вокруг с невероятной скоростью. Вот еще один взмах - и голова демона отделилась от туловища. И тут же подоспели остальные - на демонов обрушился град заклятий....

Бой длился еще полчаса, но теперь шансов на победу не было уже у демонов. Когда последние исчезли в огненном пламени своих порталов, по сути, сбежав с поля битвы, воин с серебристым клинком, наконец, остановился и опустил свое оружие. Его глаза по-прежнему горели яростью, но было видно, что она постепенно уступает место боли. Развернувшись, он пошел вниз, к подножию Храма. С каждым шагом его плечи опускались все ниже, а лицо, казалось, старело, хоть он отнюдь не был мальчиком и до этого. Спустившись вниз, он подошел к двум телам, так и лежавшим в объятиях друг друга. Без видимых усилий осторожно поднял сразу обоих.

- Простите меня...

Не замечая ни кого вокруг, шагнул с погибшими на руках в портал и исчез.


Тринадцать лет спустя

Воды озера были тихими и спокойными. Легкий ветерок не мог нарушить спокойствие водной поверхности, но зато приятно освежал, разгоняя духоту. Оставался всего час до полуночи, но ожидаемая прохлада никак не наступала. Если бы не ветерок, то пребывание на посту было бы совсем мучительным, а так терпеть было вполне можно. Особенно за интересной беседой, которой и были заняты сидевшие на берегу дозорные. Собственно этот дозор был абсолютно бесполезным и дико скучным занятием. На поселение никто не нападал уже сотни лет, поэтому даже внешние дозоры, выставленные на подступах, никакой работы не имели, кроме как отгонять любопытных людей, ищущих приключений, при помощи морока и заклятий. А уж внутренний дозор и вовсе был данью традиции, которую не отменяли, по мнению большинства, лишь из-за паранойи. Однако чтобы там кто ни думал, а каждую ночь дозор выставлялся вокруг озера в четырех местах. Дело было в том, что именно через озеро в поселение и можно было попасть из других поселений. Хотя действительно нежелательным гостям, а уж тем более врагам, это было бы сделать очень сложно, сейчас же не древние времена, когда такие гости ломились в Лобнор практически непрерывно, но все же подобная возможность сохранялась.

Один из дозорных рассказывал своим напарникам что-то увлекательное, размахивая руками и периодически переходя с шепота на более громкую речь, за что на него шикали, однако замолкнуть не заставляли.

- Да, говорю вам, сам слышал от одного волхва! Нет никаких Вершителей Судеб! Мы прячемся от людей только потому, что Совет Мудрейших держится древнего обета, который наши предки дали тысячу лет назад. О том, что не будут вмешиваться в дела людей и жить отдельно. Но ведь сколько времени прошло! А люди творят такие глупости и вот-вот сами себя перебьют. Пора уже понять, что нам нужно с этим что-то делать! А Вершители - это просто страшилка, чтобы мы слушались и не помышляли о том, чтобы выйти к людям и помочь им!

- Лао, ты как всегда красиво говоришь. Но как же тогда охота на ведьм? А Черный мор? Это тоже выдумки - или само по себе произошло, без Вершителей? Чародеи внезапно сами стали массово устраивать акты самоубийства? - спросил его товарищ

- Нет, конечно. Это какие-то злые чары, насланные Орденом, наверное. И наши Мудрейшие с этим не справились, а признаваться не захотели. Кто вообще этих Вершителей видел? Четыреста лет как нет ни одного упоминания даже. Что ж они все исчезли что ли? Нет, обман это все.

- Все-то ты всегда знаешь, да вот только больно твои речи похожи на то, к чему Орден, не к ночи будь помянут, призывает, - вступил в беседу третий дозорный, который был значительно старших своих напарников.

Лао явно собирался что-то ответить, но услышать его объяснения дозорным не удалось. Прямо из озера стремительно вылетели три темных фигуры, подскочив над водой на несколько метров, а затем рухнули обратно. Причем приземлились они уже на довольно мелкое место, умудрившись оказаться стоящими на ногах. Разлетевшиеся брызги окатили вскочивших на ноги дозорных. Прямо в нескольких метрах перед ними по колено в воде стояли трое в черных плащах, с мечами кинжалами в руках. Те и другие застыли в нерешительности. Что-то в гостях было странным, но сразу понять в чем дело у хозяев не выходило.

- Вы из Боевого отряда? - спросил старший из дозорных, одергивавший перед этим Лао.

Вместо ответа гости стремительно бросились вперед, вскинув клинки. Однако опыт не подвел старшего дозорного - даже не понимая еще что происходит, щит он выставил все равно. Клинки отлетели назад, наткнувшись на невидимую глазу преграду, но удар был столь силен, что дозорных отшвырнуло в другую сторону. Щит при этом лопнул, и дозорные, едва вскочив на ноги, выставили вперед жезлы, срочно формируя заклятия. Вряд ли у них был бы шанс успеть, если бы нападавшие решили продолжить атаку. Вместо этого троица постаралась проскочить мимо. Им это практически удалось, походя увернувшись от заклятий двух дозорных, но Лао ударил их Ледяным Роем. Несколько сотен острых ледяных лезвий ударили в бежавшего по центру врага. Тот закрутился, пытаясь увернуться от одних игл и отразить мечом другие, двигаясь так быстро, что его силуэт будто размазывался в воздухе, но все равно отбить весь Рой было невозможно. Часть лезвий воткнулась в тело, пробивая плащ, и противник рухнул лицом вперед. Остальные двое, резко нагнувшись прямо на ходу, подхватили его и, практически не замедлившись, исчезли в зарослях, обильно росших на берегу. Двое молодых чародеев рванулись следом, и старший товарищ едва успел послать перед ними Воздушную Волну, закричав:

- Стоять!!!

Опыт не подвел его - из зарослей вылетели два кинжала, запущенных с такой силой, что если бы не заклятие, то дозорные их и не увидели бы. Встречный поток воздуха к счастью сумел замедлить летящие клинки, а обе предполагаемые жертвы избежали встречи с ними, рухнув на землю. Кинжалы улетели в озеро, плюхнувшись в воду в нескольких метрах от берега.

Старший дозора подскочил к небольшому восьмиугольнику из гладко отполированного камня, встал на него и закричал:

- Тревога! Тревога! Третий пост атакован! Противник пытается прорваться через границу изнутри, в направлении шестого поста! Противник - темные охотники!!!

Такие же артефакты были установлены на каждом посту. Они работали крайне просто - повторяли все, что говорил тот, кто стоял на одном из них. Но также еще усиливали звук, чтобы даже раненный дозорный, едва шевелящий губами, мог предупредить остальных. Сейчас же крик выбитого из колеи старшего на остальных постах превратился просто в громовые раскаты. И прежде чем сообразивший, что делает не так, третий пост повторил сообщение нормальным голосом, а шестой пост пришел в себя и понял, что произошло, темные охотники сумели проскочить мимо них и пересечь границу поселения. Дозорные шестого поста бросились следом, но успели увидеть лишь закрывающийся портал.

Пришедший в себя третий пост, на котором только сейчас осознали, что чудом остались в живых, решил тем временем осмотреть место событий. Озеро рассматривать было бессмысленно, а вот берег и особенно место падения одного из темных охотников - точно следовало изучить детально. Старший дозорный, глянув на своих товарищей зло произнес:

- Вы думать не пробовали?! Поныряйте-ка в озеро и достаньте эти кинжалы. Заодно остудите головы немного, может в них и просветлеет. Руками брать аккуратно - на лезвиях легко может быть яд или чары.

Подчиненные, понуро опустив головы, тут же поспешили выполнить приказ. Сам же он решил внимательно осмотреть все следы на суше. На берегу были лишь отпечатки сапог, причем настолько глубокие, будто напавшие весили килограммов под двести. Вероятно, это было вызвано тем, что темные охотники не бежали, а двигались прыжками. Дозорный двинулся дальше к месту, где одного из нападавших атаковал Ледяной Рой. Трава была примята, а наиболее высокие стебли срублены клинком в процессе отражения атаки. Крови было совсем немного - лишь несколько темных капель. Невероятная регенерация этих существ (по-другому называть их он просто не мог) сделала свое дело. Смотреть и здесь было не на что, но стоило лишь сделать шаг в сторону, куда скрылись нападавшие, как внизу что-то блеснуло. В траве лежал какой-то металлический предмет. И лишь поднеся его к глазам дозорный понял что видит. И это ему очень не понравилось. Это нападение может наделать куда больше бед, чем казалось на первый взгляд. Он знал кому следует показать артефакт прежде, чем его увидят члены Совета Лобнора.


## Глава 1.

Странный незнакомец.


Таких помещений Игорь никогда не видел, даже не представлял, что такое может быть. Он стоял посреди грандиозного коридора, который подошел бы дворцу восточного императора. Высота потолка здесь была не меньше пяти метров. Из стен по обе стороны выступали колонны. Можно было подумать, что когда-то это были два ряда колонн, пространство между которыми затем закрыли каменными стенами. Но в сознании мальчика была твердая убежденность - колонны на самом деле лишь элементы украшения стен. По обеим стенам в подставках горели факелы, расположенные по обе стороны коридора, метрах в двадцати друг от друга. Круг тусклого света, испускаемый ими, не достигал потолка, тонувшего во мраке. При взгляде на потолок становилось понятно, что неведомый архитектор к этому и не стремился.

На потолке было звездное небо. Могло показаться, что это обычное небо, видимое всем в ясную ночь. Между тем, опытный астроном, увидев расположение созвездий, определил бы в нем небо далеких северных широт - небо Северного полюса. Игорь, конечно, ни о чем таком и не догадывался. Он смотрел вверх, совершенно завороженный открывшейся картиной, где все звезды были не просто соединены линиями в созвездия. Нет, они были объединены изображениями людей, зверей, предметов, столь искусными, что мальчику почудилось, будто они сейчас оживут. Вот звездный охотник натянул тетиву лука, а рядом бежит могучий пес и прекрасная девушка улыбается, глядя вдаль...

Разглядывая потолок, Игорь медленно шел вперед. Изображение на потолке сменилось. Это по-прежнему было звездное небо, только теперь расположение созвездий стало немного другим. Современные жители Исландии сказали бы, что это небо можно увидеть над Атлантическим океаном немного южнее их родины. Очень скоро Игорю предстояло узнать, что это небо легендарной Атлантиды. Сейчас же его заботило совсем другое. Разминая затекшую шею, мальчик опустил голову и вздрогнул от неожиданности. На него смотрел гигантский белый медведь. В следующее мгновение стало понятно, что это лишь очередное потрясающе реалистичное изображение, нанесенное на дверь, которой и заканчивался коридор. Во взгляде медведя читалось предупреждение. Не угроза, а скорее попытка дать совет: "Дальше опасно!". Ручки у двери не было, но это уже не могло удивить Игоря. Впрочем, на удивление времени не осталось - дверь начала открываться. Из-за нее ударил ослепительный белый свет. Игорь зажмурился... и проснулся.

Его взгляд был устремлен в обшарпанный потолок. Он лежал в своей кровати, а вокруг него на точно таких же кроватях спали другие детдомовцы. Обычная картина, сопровождавшая все его пробуждения. Попав в детдом совсем маленьким, другой жизни он и не знал. Сегодня ему исполнялось четырнадцать лет. Как обычно о дне рождения вспомнил только сейчас, когда он уже часов пять, как наступил. И больше об этом не вспомнит никто. Дело в том, что этот день своим днем рождения считал только сам Игорь, в документах же была записана совсем другая дата. Уверенность в том, что именно в этот день он и был рожден, появилась однажды во сне. Сны вообще приходили к нему нечасто. Зато они были яркими и реалистичными настолько, что порой казались более правдоподобными, чем реальность.

- Крыланов! - шепот воспитательницы разорвал тишину.

- Да, Раиса Валентиновна? - не стал притворяться спящим Игорь.

- Одевайся и к директору.

Удивление заставило мальчика вскочить с кровати. Осторожно, чтобы никого не разбудить, он одевался и думал, что же могло случиться. В кабинете директора он, конечно, бывал и ранее. Но так рано утром...

Вдруг отчетливо вспомнилось, как он попал туда первый раз. В тот день мальчишки развеселились не в меру. И самый большой из детдомовских, носивший кличку Лось, под общие смешки подошел к Игорю.

- Сейчас мы с тобой будем играть в игру. Ты будешь моим рабом, а я твоим господином. И ты будешь делать все, что я прикажу. Понял? - Лось с чувством превосходства посмотрел на остальных, не сомневаясь в ответе.

- Нет! - твердо ответил Игорь, давая самому себе слово, что этого не будет ни за что.

- Итак... Что ты сказал?! - будучи выше и шире в плечах любого из детдомовской компании, обидчик не привык слышать такое. Все притихли в ожидании очередной расправы. Игорь внутренне сжался, готовясь дать отпор любой ценой. В нем закипала ярость, вытеснявшая все прочие чувства, включая страх. Лось замахнулся для удара... И вдруг в его взгляде что-то изменилось. Медленно опустив руки, он внезапно схватился за шею. Из горла вырвался хрип, а руки напряглись, будто в попытке сорвать с шеи веревку. Эта странная борьба продолжалась секунд двадцать, под взглядами испуганно притихших подростков. Безуспешно - лицо еще недавно уверенного в себе верзилы начало менять цвет. И тут Игорь крикнул:

- Хватит! Нет!

Лось рухнул на пол и стал судорожно вдыхать воздух, закашлялся. Когда он встал на ноги в его глазах, устремленных на Игоря, было только одно чувство - страх.

... Тогда директор целый час расспрашивала Игоря, но мальчик и сам ничего не понимал. Зачем теперь понадобился директору, он не представлял даже приблизительно. Никаких конфликтов ни с кем из ребят у него не было - его стали сторониться после случая с Лосем. Впрочем, у директора может найтись немало поводов и для беседы с воспитанником, который ни в чем не провинился.

С этими мыслями он спустился на первый этаж и осторожно постучал в дверь кабинета.

- Войдите, - судя по голосу, Ивонна Ярославна была в хорошем настроении. Игорь вошел и обнаружил, что директор в кабинете не одна. Перед ней в кресле, наполовину повернувшись к двери, сидел незнакомый мужчина. Увидев Игоря, незнакомец встал и шагнул навстречу. Его высокую фигуру облегал серый плащ, скрепленный на груди застежкой в форме полумесяца. Суровое лицо с резкими чертами обрамляли темные волнистые волосы. Серые глаза смотрели на мир с уверенностью и спокойным интересом. Легкая улыбка появилась на его губах, когда он взглянул на Игоря. Подойдя к мальчику, взял его руку в свою, и тихо произнес:

- С днем рождения, Игорь.

Мальчик был потрясен. Откуда незнакомцу это известно?

- Меня зовут Велемир, - продолжил тот, между тем, - Понимаю, у тебя сейчас возникло множество вопросов. Я тебе все объясню, но позже. А сейчас скажу одно - я знал твоих родителей. И если ты хочешь узнать больше, то нам нужно идти.

Мир рушился на глазах у подростка. Его собственный внутренний мир. Еще десять минут назад он был уверен - ничего нового его сегодня не ждет. А сейчас от происшедшего голова закружилась и взорвалась сотней мыслей. Сознание пыталось устоять в этом потоке и зацепилось за самую суть. Незнакомец предлагает уйти с ним? Мальчик вдруг понял, что согласится. Несмотря на рассказы о том, что бывает с детьми, уходящими с незнакомыми взрослыми, несмотря на полную неизвестность впереди. Язык, онемевший на время, вновь стал послушен:

- Но меня не отпустят...

- Да? - Велемир широко улыбнулся, - Ивонна Ярославна, вы же отпустите мальчика с его дядей?

Это было уже чересчур для одного утреннего часа. У него есть дядя... Он не один в этом мире! Мысли Игоря хаотично метались от восторга. Он брат мамы или папы? Где он был столько времени?.. А какая разница - главное, что пришел сейчас!

- Конечно-конечно, - директор встала со своего места и, обогнув стол, подошла к мужчине и мальчику. Серьезно посмотрела на обоих. - Игорь, я рада, что ты обрел родного человека. Я желаю тебе счастья в твоей новой жизни, и... поскорее забыть о детском доме!

Игорь промолчал. Все это было очень странно. Нет, детей и ранее забирали из детского дома. Но обычно это происходило совсем не быстро. Причем настолько, что счастливчики, для которых нашлись новые семьи, успевали рассказать об этом всем, а также известись сами и извести окружающих от ожидания этого счастливого момента. Здесь же все было слишком быстро. Он видел, что эти слова дались директору нелегко, но просто не мог уже выдавить из себя ни слова из-за переполнявших его эмоций и лишь кивнул в знак благодарности. Велемир положил руку на его плечо, слегка сжал, приободряя. Не убирая руки, повернулся к Ивонне Ярославне:

- Благодарю за добрые слова. Пусть вам сопутствует удача во всякий день и час. Но нам пора идти. Прощайте.

- До свиданья, - поспешно присоединился мальчик, поймав на себе взгляды взрослых.

- Прощай, Игорь, - голос директора был немного грустным. Казалось, что она сама немного не верила тому, что говорила, и поэтому выходило у нее как-то натужно.

Мужчина чуть надавил на плечо, подталкивая к выходу. Игорь развернулся, открыл дверь и вышел. Следом кабинет покинул и сам Велемир, кивнув женщине, смотревшей им вслед.

- Пойдем, племянник, - в голосе мужчины послышались веселые нотки. Мальчик пытался привести мысли в порядок, шагая за ним к выходу. Но они упорно не желали подчиняться, подбрасывая вопрос за вопросом. Выйдя на улицу, Игорь осмотрелся по сторонам. Перед крыльцом стоял неприметный серый автомобиль. В облике этой машины было нечто, говорившее - она не так проста, как кажется. И как раз к ней уверенной походкой направился Велемир. Сев на место водителя, распахнул дверцу, приглашая сесть на переднее пассажирское сиденье. Игорь подошел к двери, оглянулся на здание детдома, который так и не смог заменить ему дома родного, набрал в грудь воздуха, как перед погружением в воду и нырнул на пассажирское сидение.

Когда дверца с легким щелчком захлопнулась за Игорем, автомобиль бесшумно и резко рванул с места. В утренних сумерках рассмотреть мелькающий по сторонам пейзаж было невозможно. Не оставляло сомнений лишь то, что скорость была очень высокой, и каким образом сидящий за рулем умудрялся различать дорогу было непонятно. А он еще и успевал поглядывать на ерзающего от волнения на пассажирском сидении мальчика. Игорю хотелось задать сразу множество вопросов, но что-то подсказывало - нужно немного подождать и ему все расскажут. Так, думая каждый о своем, они подъехали к опушке леса. Въехав под кроны вековых лиственниц, Велемир остановил машину и повернулся к Игорю:

- Дальше пешком.

Он торопливо выбрался наружу, осторожно захлопнув дверцу. В легкие ворвался свежий прохладный воздух, напоенный ароматами хвойного леса. Немного закружилась голова. Впрочем, головокружение тут же прошло, уступив место легкому восторгу.

- Пойдем, нам надо еще с километр пройти. По дороге я расскажу тебе то, о чем ты хочешь узнать - голос спутника вернул его в реальность.

- Да, конечно, - и не удержавшись, - Кто были мои родители? Откуда вы их знаете?

Велемир жестом поманил Игоря за собой. Через минуту они шли рядом по лесной дорожке.

- Ты не обычный мальчик, ты... Нет, начну по-другому. Тебе еще не раз предстоит услышать эту историю и от гораздо лучших рассказчиков чем я. Расскажу как умею, без этого ты вряд ли сможешь понять... Тысячи лет назад существовала лишь одна страна во всем мире - Арктида. И была она там, где сейчас льды Северного ледовитого океана. В те времена там была суша, достаточно большая. Пять островов - один маленький в центре и четыре больших вокруг него, подобно лепесткам. Это была прекрасная земля. В городах и деревнях радовали глаз дома, школы, ремесленные мастерские, лавки, построенные из дерева, каменным было лишь одно здание. Всюду был водопровод и ночное освещение. Эта страна была очень развитой во всех отношениях: ее ремесленники были искусны, правители мудры, земледельцы упорны и трудолюбивы. Жили там не только люди... Но все жители поклонялись Дану, богине земли, поэтому жили в мире и согласии. Среди них были искусные архитекторы и строители, художники и писатели, ремесленники и ученые. Тем не менее, процветала Арктида во многом благодаря чародейству. Храм Дану, построенный на центральном острове в незапамятные времена был источником колоссальной энергии, которую называли чарами. Чары позволяли изменять окружающий мир практически как угодно - управлять стихиями, изменять и превращать предметы, перемещаться на огромные расстояния и так далее. У чар тоже есть границы, но их мощь огромна. Часть северян обладала способностями к управлению чарами. Целители, врачевавшие любые болезни и раны. Хранители, создававшие удивительные устройства и артефакты, обладавшие самыми разными свойствами. И Стражи Стихий, в чьей власти были воздух, огонь, земля и вода. Обычно они могли управлять силами лишь одной стихии, но встречались и исключения. Среди Хранителей тоже было разделение: волхвы, которые следили за Храмом и обучали других волшебников, и колдуны - так называли тех, кто постоянно искал что-то новое в волшебстве, создавал новые заклинания и артефакты. Они подчинялись Советам, которые сами же избирали из самых уважаемых чародеев. Из представителей этих Советов собирался Совет Мудрейших, который и управлял Арктидой. Самым большим уважением во всей этой северной стране пользовались волхвы. Все их решения выполнялись жителями Арктиды без сомнений, поскольку непременно одобрялись Советом Мудрейших. Их влияние простиралось на столько, что если кто-то пытался уйти из Храма Дану, не поблагодарив богиню, то волхвы могли его и не выпустить до тех пор, пока ошибка не исправлялась. Колдуны же для окружающих выглядели странно, будто жили в своем мире. Их сторонились даже остальные чародеи. До поры до времени это устраивало всех, в том числе и самих колдунов. Пока однажды молодой колдун не захотел получить бессмертие. Это желание завладело его душой и сделало его безумным. Он придумывал все новые заклятья, которые могли бы сберечь жизнь или вдохнуть ее в умершего вновь. Когда же ему понадобилось испытать заклинания, он ушел в одну из дальних деревень и на местном кладбище стал пытаться оживить мертвецов. И мертвые восстали из могил. Колдун был так опьянен своей удачей, что даже не сразу понял, что восстали лишь тела. Они могли передвигаться выполнять любые действия, но лишь по приказу. В них не было души. Охватившее колдуна отчаяние вдруг напомнило ему слова одного из волхвов, который учил его когда-то - вдохнуть в тело жизнь способна лишь Дану. И благословения богини нужно просить в храме. Не думая больше ни секунды Танатес (таково было его имя) отправился в храм и рассказал о своем открытии одному из волхвов, попросив разрешения для своего последнего опыта. Волхв ужаснулся и попытался отговорить колдуна. Но тот был непреклонен и потребовал созвать Совет хранителей. На совете он также получил отказ, несмотря на то, что некоторые колдуны поддержали его. И тогда Танатес решил добиться своего силой, ибо безумное желание полностью овладело им. Собрав своих сторонников, он научил их заклинанию, поднимавшему мертвых, и предложил захватить Храм Дану. Он говорил о том, что никто не сможет противостоять таким могучим колдунам и захват пройдет без проблем, что даже если кто-то и погибнет при захвате, то будет оживлен в Храме, наконец, что они смогут испытать свои способности и заклятья. Каждый по своим причинам, десять колдунов согласились пойти с ним. Танатес потребовал, чтобы все вместе дали клятву быть едиными и достичь цели. Это было исполнено - древний ритуал скрепил их слова и сделал нерушимыми. Они назвали себя Орденом Бессмертных, подняли целую армию мертвецов и с разных сторон двинулись к центру Арктиды. Эта армия не была бы такой сильной, если бы новые союзники Танатеса не обладали другими заклятьями, сделавшими ее воистину могучей. Я скажу о нескольких из них. Это заклятье полуночного мрака, превращающее день в ночь; заклятье зомби, вырывающее душу у любого, кто прикоснется к предмету, на который оно наложено; гнилостное заклятье, разрушающее дерево и металл. Они зачаровали этими заклятьями поднятых ими мертвых, и повели их в бой. Разразилась первая в истории война. Стражи Стихий и хранители стали на защиту деревень и городов, через которые пролегал путь жуткой армии. Они атаковали мертвецов огненными шарами и вихрями, ледяными иглами и водяными столбами, камнепадами и небольшими землетрясениями, смерчами и ураганами. Хранители применяли разнообразные артефакты. К сожалению, действовало на мертвецов немногое, ведь колдуны пытались защитить их изо всех сил. Зато от заклятий страдали здания и мирные жители. Повсюду начинались пожары, на тушение которых отвлекались и тратили силы стражи Стихий. И от нехватки сил они создали стихийных элементалей - существ, чьей плотью была чистая энергия стихии. Огненные и ледяные ифриты, джинны и големы были брошены против мертвецов и зомби, в которых уже были превращены многие люди. Хранители пытались разрушить чары, наведенные колдунами. И в тот момент, когда битва кипела уже повсюду на берегах, обращенных к внутреннему острову, Танатес с отобранным отрядом мертвецов одним стремительным броском под покровом тьмы прорвался к острову и, пока защитники Храма сражались с мертвой армией, проник внутрь. Колдун встал перед алтарем Дану и попросил вдохнуть душу в оживленных. Он абсолютно искренне верил в свою мечту, и его воля была тверже камня, поэтому желание исполнилось. Но как... После смерти душа человека не уходит в никуда, она перерождается и вновь воплощается в другом человеке. Смерть - отнюдь не конец жизни. Но души тех, кто совершил ужасные поступки, повреждаются и не могут переродиться, скитаясь по свету, пока не исчезнут вовсе, рассыпавшись в прах. И вот эти души и устремились в оживленные Танатесом тела. Безумный маг смотрел на то, как оживают приведенные им мертвецы, и радость захватывала его. А вокруг него поднимались на ноги те, от чьих душ за время бесконечных скитаний остался лишь огонь ненависти, который и не дал им превратиться в прах. Ненависти ко всему живому. А единственным живым в храме был Танатес. На него бросились со всех сторон. Что было дальше точно не знает никто. Но с окружающих островов увидели огромный столп света, ударивший в небо. Одновременно с этим все мертвецы исчезли, просто растворились в воздухе, а колдуны, приведшие их, бросились в бегство. Сил преследовать их не было. Храм Дану был разрушен, алтарь разбит. Энергия, благодаря которой и существовала Арктида, внезапно исчезла. Не сразу ее жители поняли весь ужас своего положения. День ото дня температура воздуха стала падать. Вскоре ударили жестокие морозы. Стражи Стихий еще могли защитить отдельные поселения. Но произошло еще более страшное - люди перестали доверять тем, кто имел способности к чародейству. Их считали виновниками случившегося. Не без причины, конечно, но грести всех под одну гребенку было совсем неправильным решением. Преступление совершили одни, а наказание пало на других. Чародеи могли, разумеется, применить силу, но они не предприняли даже попытки. Ведь иначе они стали бы такими же, как и те с кем недавно пришлось сражаться.

Люди ушли из Арктиды на юг, стали расселяться по Земле. Они потребовали от чародеев никогда больше не вмешиваться в их жизнь и не селиться рядом. Чародеи приняли их требование, рассеялись по свету и старались скрывать свои способности, которые впрочем и так таяли день ото дня без поддержки Храма Дану. Возможно, они бы и исчезли вовсе, но однажды волхв Светорад нашел способ вернуть энергию чар. Он увидел во сне остров в океане гораздо южнее Арктиды и отправился на его поиски вместе с единомышленниками. Они нашли этот остров и построили на нем новый храм, Храм Света. Алтарь этого храма, созданный в форме креста, стал излучать энергию, ничуть не меньшую чем алтарь Дану, но иную. Алтарь Дану давал просто силу, которую можно было использовать в любых целях. Энергия алтаря Света могла быть использована лишь для созидания. С ее помощью можно творить, но невозможно разрушать...

- А что случилось с Танатесом? - Игорь и сам не понял, почему задал именно этот вопрос, когда Велемир сделал паузу.

- Одни считают, что Танатес погиб, а другие - что он превратился в озлобленного духа. Правды не знает никто. А вот с тем, что он натворил, пришлось познакомиться очень близко и подробно. Дело в том, что где-то на Земле появился Некрополис (так мы его называем). Это место, где оказались заточенными оживленные безумным колдуном мертвецы. Они превратились в жутких существ. Сжигающая их ненависть исказила человеческие черты и превратила их в монстров, практически неуязвимых и смертельно опасных. Мы назвали их демонами. Они принялись нападать на Храм Света, а позже и на поселения чародеев, которые стали появляться в укромных местах, скрытые чарами от глаз людей.

Игорь был заворожен услышанным. Он не сомневался в истинности слов Велемира. Сердце, казалось замершее в груди, подсказывало ему, что все это правда, и он не обратил внимания на то, как странно Велемир говорил о Некрополисе. А тот продолжил:

- Твои родители были стражами Храма Света. И погибли в битве с демонами Некрополиса. В тот день Храм должен был исчезнуть, слишком стремительным было нападение и слишком много было демонов. Но твои родители сумели задержать их, а умирая, открыли портал в одно из чародейских поселений. Они страшно рисковали, ведь демоны могли пройти сквозь них первыми и напасть на ничего не подозревающих жителей поселения. Но там поняли все правильно, и отряды чародеев хлынули в портал. Демоны были отброшены. О том, куда пропал ты, никто не знал. Все решили, что тебя убили демоны. Я не верил и искал тебя. Мне не давало покоя то, что я не смог спасти мою сестру и друга - твоих родителей. Десять лет безуспешно творил чары поиска через кровь. И лишь сегодня мне удалось получить ответ. Они смогли сделать еще один портал - для тебя. А чтобы демоны не смогли найти тебя, применили заклятье, заглушающее голос крови. Но любое заклятье, наложенное на чародея-ребенка, теряет силу, когда ему исполняется 14 лет. Дело в том, что именно в этом возрасте и проявляются чародейские способности. Хотя мне бы и это не помогло, если бы не одна случайность. Но об этом когда-нибудь потом. Пока это все, что я могу сказать.

Мужчина посмотрел мальчику в глаза. Игорь опустил вниз глаза полные слез. Велемир сжал его руку и произнес:

- Не нужно стесняться слез. Сегодня на тебя свалилось слишком много.

Но Игорь так и не заплакал. Они постояли некоторое время, затем мужчина выпустил его руку и пошел вперед. Игорь двинулся следом.

- Если у тебя еще остались сомнения в существовании чародейства, то сейчас они развеются - голос чародея по-прежнему оставался мягким и спокойным, - Ты увидишь Звездное Зеркало.

- А что это такое? - голос Игоря был далек от спокойствия, его переполняли эмоции.

- Это способ путешествия на большие расстояния. Мгновенного путешествия. Выглядит оно как обычное лесное озеро с чистой прозрачной водой. Но, даже в самую светлую и лунную ночь, в нем не отражаются ни звезды, ни луна.

Тропинка сделала еще один поворот, и перед ними открылось озеро. Над водой стояла пелена тумана, в которой совершенно невозможно было рассмотреть противоположный берег. Судя по деревьям, видневшимся вдалеке слева и справа, озеро было совсем не маленьким. Вода казалась совершенно неподвижной будто стекло. Велемир подошел к самой кромке берега и повернулся к Игорю.

- Для того, чтобы путешествовать через Звездное Зеркало нужно только одно - искренне поверить, что оно существует. Ты не должен сомневаться ни на секунду.

- А если засомневаюсь?

- Тогда просто искупаешься в озере. Летом нормально, а вот весной и осенью лучше не сомневаться - вода ледяная.

Игорь посмотрел на воду. В сравнение со всем, что он сегодня узнал, зачарованное озеро не казалось таким уж невероятным. И ему почудилось, что в глубине мелькнул огонек, словно приглашая его. Мальчик повернулся к своему спутнику.

- Я готов, - его голос был тверд.

- Просто иди за мной, - Велемир шагнул прямо в воду.

Игорь последовал за ним. Сделал шаг, другой и вдруг ощутил какую-то странность. Он не чувствовал прикосновения воды! Точнее вода касалась его одежды, но и только. Даже намочить ее она не могла.

- А теперь ныряем, - и чародей, не давая возможности переспросить, прыгнул в воду.

Всплеска не последовало, более того, Игорь увидел, что тело Велемира как бы застыло, едва погрузившись в воду. В его голове промелькнула мысль, что именно сейчас он делает важнейший выбор. Впереди была неизвестность, и она манила к себе. Позади... А позади не было ничего, за что стоило цепляться. И Игорь прыгнул в воду.

Он не почувствовал момента погружения. Возникло прямо противоположное ощущение - ощущение полета. Оно длилось несколько мгновений, а затем под ногами оказалась твердая земля.


## Глава 2.

Китеж-град


Игорь открыл глаза. Он стоял по колено в воде в метре от берега. Обернувшись, он увидел стоящего рядом Велемира, за спиной которого раскинулось озеро, на первый взгляд такое же, как и то, в которое они нырнули. Перед ними был берег небольшого мыса, вклинившегося далеко в воду. На нем располагались самые разные постройки. Впрочем, немало строений были видны и дальше по берегам озера. Их объединяло то, что все они были из дерева. По сути это были большие деревянные избы, построенные из больших прочных бревен и искусно украшенные. Особенно притягивала взгляд своей красивой резьбой коньки крыш и гостеприимно распахнутые рамы на окнах. Большинство изб было в два или три этажа.

- Это озеро Светлояр, - мальчик немного вздрогнул, в стоявшей вокруг тишине голос дяди прозвучал очень громко, - А перед собой ты видишь Китеж-град.

- Этот тот, который ушел под воды озера, - Игорь вдруг вспомнил легенду, услышанную на уроке истории, - когда монголы на него напали?

- Ну, да, почти так и было, - Велемир заулыбался, - Пойдем, нас уже ждут, наверное.

По дороге мужчина разъяснил, что идут они в гостевой терем (а именно так назывались деревянные строения). Там уже собираются ребята одного с Игорем возраста, чтобы отправиться в Гиперборею - школу, где учат чародеев. Для того, чтобы стать чародеем, дара недостаточно. Нужно еще и умение им пользоваться, а также знание множества вещей, без которых управление чарами невозможно. И в Гиперборее юных чародеев как раз и учили всему, что необходимо знать для плетения чар и создания заклятий. Пока Велемир рассказывал, они подошли к двухэтажному терему с большими дверьми.

- Нам сюда, - мужчина открыл дверь и пропустил Игоря вперед.

Мальчик зашел внутрь и остановился, осматриваясь, Они оказались в просторной комнате. Вдоль ее стен, справа и слева были расставлены лавки, на которых сидели, шумно переговариваясь, мальчишки и девчонки, ровесники Игоря. Их было человек пятьдесят не меньше. У противоположной стены стоял широкий дубовый стол, за которым расположился грузный бородач в возрасте. Рядом на табурете сидел невысокий, коренастый мужчина с огненно-рыжими волосами и небольшой бородкой. На нем была суконная куртка и парусиновые штаны. Черты его лица казались высеченными из дерева, но от него веяло добродушием. Завидев Велемира и Игоря, он тут же встал и пошел навстречу к ним.

- Познакомься, - пожимая его руку, произнес дядя, - настоящий морской волк, капитан Якоб ван Страахен.

- Можно просто капитан, - широко улыбнулся ван Страахен, что получилось у него немного зловеще, из-за нескольких шрамов пересекающих лицо.

- Игорь, - представился мальчик.

- Ну а сейчас иди к ребятам, - Велемир качнул головой в сторону одной из лавок, - Пообщайся пока с кем-нибудь. Мне нужно поговорить с Якобом и Велерадом.

Мужчины двинулись к столу, сидящего за которым видимо и звали Велерадом. Игорь еще раз внимательно осмотрелся и, выбрав лавку, на которой сидел лишь один светловолосый мальчик, подошел к ней. Мальчишка тут же приветственно поднял руку, а затем указал на лавку рядом с собой:

- Садись, пожалуйста. Меня зовут Родион.

- А я Игорь, - тут же воспользовался приглашением вновь прибывший.

- Откуда ты? Хотя неважно, - тут же передумал Родион, - Как тебе обстановка?

- Шумно, - окинув взглядом комнату, ответил Игорь.

- И не говори, - Родион рассмеялся, - Все пытаются угадать, что их ждет. Гадают, как попадут в школу, и чему там будут учить. Я слышал, что нас сначала разделят на группы и будут обучать отдельно.

И тут к их разговору подключилась темноволосая девочка, как оказалось внимательно их слушавшая:

- Не совсем так. Нас действительно разделят, но обучаться мы будем вместе. Просто некоторые предметы будут особые для каждого отделения. В Гиперборее три отделения: Звезды, Чаши и Щита. Щит - символ Стражей Стихий, их в первую очередь и учат управлять стихиями. Чаша - символ Целителей, которых обучают врачевать любые недуги. Звезда - символ хранителей, которых учат работать с магическими артефактами и изучать природу чар.

- А куда бы ты хотела попасть? - ничуть не смутился от такого вмешательства Родион.

- Ну, уж точно не на отделение Звезды...

Тут же выяснилось, что их разговор слышен всем окружающим. И высокий парень с неприятным круглым лицом, белыми волосами, широким лбом и чуть квадратной челюстью, стоявший в окружении других ребят со скрещенными на груди руками, резко выпалил:

- Да вас туда никто и не пустит, шантрапа. Размечтались! Там место только самым лучшим!

Темноволосой подобная бесцеремонность не понравилась:

- Если бы ты умел своей головой не только кирпичи разбивать, но и думать немного, то знал бы, что распределяет по отделениям специальный артефакт, а не чародеи.

- Что? - грубиян стремительно подскочил к ней и замахнулся.

Игорь и Родион вскочили одновременно. Игорь встал между грубияном и девочкой, а Родион схватил того за руку.

- Ты всегда такой смелый или только когда с девочками дерешься? - при этом голос Родиона не предвещал блондину ничего хорошего.

- А ну отпусти, - но попытка выдернуть руку ничего не дала.

Мальчишки стояли глядя в глаза друг другу. Неизвестно, что было бы дальше, но тут раздался окрик Велерада:

- А ну прекратите! Вы что хотите вылететь из школы, даже туда не попав?

Родион отпустил руку, и грубиян тут же отошел в сторону. Все остальные, повстававшие было с мест, стали вновь рассаживаться. Все старательно делали вид, что им нет никакого дела до случившегося.

- Спасибо вам. Меня зовут Даша, - новая знакомая села рядом с Игорем и Родионом. Затем смущенно продолжила:

- За меня еще никогда не заступались...

- Все случается первый раз, - пожал плечами Родион и представился, - Я Родион.

- А я Игорь, - чувствуя некоторую скованность, добавил Игорь, - Приятно познакомиться с тобой.

- Так на какое отделение ты все же хочешь поступить? - вернулся Родион к вопросу, вызвавшему столь бурную реакцию окружающих.

- Я хочу быть Стражем Стихий.

- О, я тоже, - Родион воодушевился, - Я даже кое-что умею с огнем. Но показывать не буду. Как бы это сказать... Я не очень это контролирую. Это здание может... ммм... чуть-чуть пострадать. И тогда я точно вылечу из школы, даже не войдя в нее.

Игорь и Даша рассмеялись.

- А ты куда хочешь, Игорь? - взгляд двух пар любопытных глаз устремился на него.

- Я не знаю. Только сейчас об этом задумался, когда от тебя услышал о распределении, - мальчик не стал говорить, что еще несколько часов назад и о существовании чародеев ничего не знал, - Но ведь получается, что не все от нас зависит.

- Почему же? Артефакт лишь определяет, что будет наилучшим для нас, а не принимает за нас решения.

Продолжить им не дали. Игорь почувствовал какое-то беспокойство. Ощущение было такое, будто кто-то легонько толкнул его в спину. Вскинув голову, он увидел, что прямо на голову Даши медленно опускается какой-то странный шарик, похожий на перекати-поле. Протянутая рука мальчика подхватила шарик прежде, чем он коснулся волос. И, тут же, резкая боль, как от пролитого на кожу кипятка, охватила руку до самого локтя, а кожа на ней стала зеленой. Игорь вскрикнул от неожиданности. В другом углу комнаты раздались смешки. Не нужно было смотреть, чтобы догадаться, кто там веселится. Родион резко вскинул руку и махнул ладонью в сторону виновника случившегося. С его пальцев сорвался сноп искр. Но небольшой порыв ветерка из приоткрытого окна сдул его на дубовый стол, за которым сидело трое мужчин. Вместо того, чтобы потухнуть искры неожиданно превратились в маленькое пламя, весело заплясавшее на столе. У автора этого чуда вытянулось лицо от удивления. Велемир одним движением затушил пламя и окинул комнату тяжелым взглядом. Ему хватило секунды, чтобы разобраться в произошедшем. Он стал очень тихо и быстро говорить что-то Велераду, привставшему было из-за стола.

Даша склонилась над Игорем, но тут светловолосая девочка, тихо сидевшая до этого у противоположной стены, быстрыми шагами пересекла комнату и, аккуратно оттеснив ее, взяла руку пострадавшего в свои небольшие ладошки. Под изумленными взглядами всей троицы она прикрыла глаза и сжала позеленевшую кисть. Игорь почувствовал, как по руке словно пробежали иголочки. Еще секунда... и рука вернула обычный цвет, а боль прошла.

- Вот это да... - Игорь восторженно смотрел на свою спасительницу, - Спасибо! Ты настоящая чародейка!

- Конечно, а остальные тут для красоты. Или для мебели! - голос грубияна звучал не очень уверенно, но, видя свое поражение, он не мог не попробовать хоть как-то отыграться. Это он сделал зря. Даша тут же вскинулась:

- Не получилось записаться в умные, решил пойти в красивые? Увы, не тянешь. А вот мебель из такой дубины может, и правда, неплохая выйти.

Общий смех добил незадачливого любителя глупых шуток окончательно. Не смеялись только ребята из его компании. Он замолчал, но в глазах его была видна холодная ярость. Даша, тем временем обернулась к ребятам и представилась, глядя на так неожиданно подоспевшую помощницу. Родион и Игорь сделали то же самое.

- Меня зовут Марина, - присев, на край лавки, поведала новая знакомая, - Целительницей хочу стать, как вы уже поняли, наверное. Есть у меня к этому дар, но пока правда устаю быстро.

- Здорово у тебя получилось с рукой, - Родион все еще был под впечатлением.

- Думаю все не так просто. Игорь, объясни, как все это вышло, - Даша выглядела озабоченной.

- Я увидел, как шарик, сплетенный из тонких нитей, будто из паутины, опускался тебе на голову. Ну и хотел его смахнуть. Результат вы видели.

- Так... Мертвая краска... У кого-то очень странный вкус на артефакты.

- Что такое "мертвая краска"? - Марина удивленно смотрела на Дашу.

- Это такое вещество, которое разлагает любую живую ткань, которой коснется, будь то кора дерева, одежда, кожа человека или ... волосы. Похоже, если бы не Игорь быть бы мне лысой. Спасибо, ты меня опять выручил.

- Спасибо Марине! - Родион внимательно посмотрел в синие глаза девочки, - Если б не ты, то Игорь, получается, стал бы живым пособием по анатомии. Ведь кости эта отрава, видимо, не разъедает?

- Верно.


Пока ребята переговаривались, в дальнем конце зала проходил иной разговор. Капитан ван Страахен и Велемир отчитывали грубияна.

- Как говоришь, тебя зовут? Андреас? Так вот, Андреас - откуда у тебя этот артефакт? И как у тебя хватило ума его применить?

- Я думал, что это безобидная шутка... Я не знал, что это на самом деле, - немного испуганно оправдывался тот.

- И что же, по-твоему, должно было произойти?

- Волосы стали бы болотного цвета.

- То есть испортить девочке волосы - безобидная шутка? - капитан встряхнул "шутника". Велемир успокаивающе положил руку Якобу на плечо.

- В общем, так, - терпение явно не числилось у ван Страахена в списке его достоинств, - В следующий раз, когда решишь пошутить, испытывай шутки сначала на себе. Или это сделаю я. И не думай, что все закончилось. В школе тебя ждет очень серьезный разговор!

Страахен отпустил мальчишку. Не добавляя больше ни слова, мужчины вернулись обратно к столу и продолжили разговор. Андреас сел на лавку, опустив голову вниз. Вся его поза говорила о раскаянии. Но если бы в этот момент кто-нибудь увидел его глаза, то нашел бы в них только злость и жажду мести. Семья Риесте, к которой он принадлежал, придерживалась девиза "За все надо платить" и никому ничего не прощала. Ее члены редко задумывались над тем, кто на самом деле виноват в неприятностях, случившихся с ними. Дед Андреаса Римас говорил: "Хороший предводитель не ищет виноватых, он их назначает", а уж себя представители этой семьи видели только в роли предводителей.


Родион, внимательно прислушивавшийся к этому разговору, уважительно покивал головой:

- Круто они его на место поставили.

- Да, это капитан ван Страахен умеет быть убедительным. Да и лицо у него соответствующее.

- Ван Страахен?! - Родион и Марина едва не подпрыгнули, - Капитан "Летучего голландца"?

- Что?! - теперь настала черед Игорю удивляться. Впрочем, и Даша была изумлена не меньше.

- Это же корабль-призрак, легенда, его не существует, - но уверенности ее голосу не хватало.

- Вы из семей обычных людей, да? Не подумайте ничего, это неважно. Просто вы явно в детстве читали другие книги и слушали другие легенды, - Марина улыбалась, - И что же вы слышали о "Летучем голландце"?

Игорь лихорадочно вспоминал прочитанную когда-то историю. Он надеялся, что ее расскажет Даша, но та на сей раз не спешила. Тогда мальчик заговорил сам, несколько неуверенно:

- Ну, это корабль-призрак, встреча с которым приносит несчастья. Когда-то он был обычным кораблем, пока не случилась с ним беда. Его капитан (я и не знал, что его ван Страахен звали) очень торопился домой, где его ждала красавица-жена. И вот, когда до дома уже оставалось не больше двух дней пути они встретили в море тонущее судно. Закон моря гласит, что в любых обстоятельствах надо спасать терпящих кораблекрушение. Но капитан очень хотел поскорее попасть домой и приказал проплыть мимо. За это он был наказан. На корабле случился бунт, и команда перебила друг друга. Но они не умерли. С тех пор они каждую ночь оживают, ставят снасти и плывут к берегу. Днем они вновь становятся мертвыми, а судно относит обратно в море. Так и осуждены они на вечное скитание по морю. И души их успокоятся лишь тогда, когда "Летучий голландец" коснется земли. А жена так и не дождалась капитана, стояла на утесе и глядела на море, пока не превратилась в камень.

- А я читала другую историю, - Даша, заинтересованно слушавшая Игоря, решила все же добавить свою версию, - "Летучий голландец" был одним из лучших кораблей своего времени, а его капитан - одним из самых умелых мореходов. Но он был очень честолюбив и горд. И однажды поспорил с нечистой силой, что обогнет мыс Доброй Надежды. Дальше все произошло так же, как и в рассказе Игоря. Только упокоятся их души лишь после того, как корабль сумеет обогнуть мыс Доброй Надежды.

- Интересные у вас легенды рассказывают, - Марина посмотрела на Родиона, - Ты расскажешь?

- Нет, давай лучше ты, а я еще раз послушаю.

- Хорошо, - Марина села поудобнее, - На самом деле все куда сложнее. Когда наша первая родина - Арктида - была оставлена, то некоторые наши предки отправились во главе с волхвом Светорадом на поиски новой родины. А отправились они туда на корабле, построенном из священных деревьев (правда, откуда они их взяли я не знаю). Корабль от этого стал неуязвимым. Он выдержал все странствия и хранил от бед людей плывших на нем. Наконец они доплыли до огромного острова в океане, который назовут потом Атлантидой. Ну, эту историю вы знаете?

Ребята дружно закивали, и Марина продолжила:

- Вначале этот корабль перевозил поселенцев на новый остров вместе с другими кораблями. Затем, когда чародеи расселились по свету, путешествовал между разными поселениями. А после появления демонов стал морской стражей. "Летучий голландец" оказался единственным кораблем, неуязвимым для темной силы демонов. Все остальные корабли порождения Некрополиса легко уничтожали, а их экипажи нередко гибли. И "Летучий голландец" стал плавать во всех морях и спасать корабли от атак демонов. Он появляется рядом только с теми кораблями, которым грозит опасность. Поэтому, кстати, может казаться, что он приносит несчастья. На самом деле он от них оберегает. К сожалению, получается не всегда. Иногда чародеи-предсказатели слишком поздно чувствуют нападение, иногда демоны слишком коварны и все, что удается - спасти хоть часть людей.

- Вообще-то, он должен быть невидим для обычных людей, - добавил Родион, - но в бою чары иногда не срабатывают или разрушаются. И тогда он становится видимым для всех.

Игорь слушал и думал о том, как же мало он знает. Родион и Марина среди чародеев провели детство и все окружающее им знакомо и понятно. Даша, хоть и жила среди обычных людей, но явно с родителями и, вероятно, имела какую-то связь с чародеями. Сумела наверстать за счет чтения. Вон даже Родиону о приеме в школу рассказывала. А ему все придется узнавать с нуля. Но теперь у него есть нечто такое, о чем ранее он и мечтать не мог. Глядя на сидящих рядом ребят, Игорь чувствовал - у него могут появиться друзья.

Ребята между тем увлеченно обсуждали детали только что услышанной истории.

- А почему он называется тогда "Летучий голландец"?

- "Летучий" за скорость, а "голландцем" он стал лет семьсот назад, когда один из предков нынешнего капитана стал управлять кораблем. Его родители были родом из Голландии.

- А команду как набирают? - любознательность Даши границ не признавала.

- Из добровольцев. Там и Стражи, и Целители, и Хранители даже. Ведь без хорошего предсказателя они бы не успевали противостоять демонам.

- Я бы поплавал на нем, - мечтательно заявил Родион.

- Думаю, после этого он перестал бы считаться неуязвимым, - голос ван Страахена, незаметно подошедшего к ребятам вместе с Велемиром, был серьезным, но в его глазах плясали озорные огоньки, - Но такого бравого молодца я бы взял в команду. Только сначала потребовал бы обещание хоть один раз сплавать на корабле, а уж потом пытаться его сжечь.

Родион виновато опустил голову.

- Я не хотел такого. Я планировал лишь искрами пугануть этого зазнайку. Обещаю впредь не пользоваться силой, пока не научусь ее контролировать.

- Достойные слова, - дядя Игоря тоже не был сердит, - Защитить друзей - это правильный поступок. Ругать за него нельзя. Просто впредь делай это обдуманно.

- Обещаю, - повторил метатель искр.

- Вот и хорошо, - Дядя Игоря развернулся к тому краю комнаты, где стоял едва не сожженный стол, - Послушаем Велерада.

Велерад встал, опершись руками на стол, на котором, кстати, никаких следов пожара не осталось. Распрямившись, он оглядел собравшихся, все взгляды которых были уже обращены на него. Прокашлявшись, он объявил:

- Итак, несмотря на все усилия некоторых присутствующих, мы все же дожили до этого славного момента. Через несколько минут вы отправитесь в Гиперборею. Сейчас вы лишь на одной из точек сбора. Таких точек около десятка по всему миру. На них собирается разное число учеников, но все равно там будет множество таких же восторженных новичков, как и вы. Поэтому вести себя прилично. Если кто еще не выразил все эмоции, разрешаю использовать стены, - он сделал паузу, - Не для заклинаний, для того, что постучать по ним лбом. Нет желающих? Продолжим. Там вы пройдете распределение и станете полноправными учениками.

Убедившись, что все его услышали, Велерад закончил:

- Хочу пожелать вам, чтобы за этой дверью, - он указал себе за спину, - вы все нашли именно то, что ищете. В добрый путь!

Он отошел в сторону и приглашающим жестом указал на дверь, находившуюся в нескольких шагах позади стола. На секунду все замерли в нерешительности, затем вперед вышел Андреас и твердым шагом пошел к двери. За ним потянулись остальные. Велемир повернулся к Игорю, посмотрел ему в глаза:

- Удачи, племянник. Уверен, там тебе понравится. Скучать уж точно не придется. Я буду приходить в гости.

- Спасибо... Велемир, когда я смогу вас увидеть снова?

- Можно на "ты", - дядя улыбался, но глаза были серьезными, - Я обязательно буду тебя навещать. А сейчас беги, а то вон, ребята уже заждались.

Он указала на переминающихся рядом Дашу, Родиона и Марину. Игорь кивнул, пожал дяде руку и присоединился к ним. Больше он не оборачивался, хотя и чувствовал, что чародей смотрит ему вслед.

В соседнюю комнату в итоге они попали последними. Но из-за этого их восторг от увиденного зрелища ничуть не уменьшился. Противоположная от входа стена отсутствовала. Вместо нее прямо в воздухе висели переливающиеся разными цветами стеклянные шторы. Именно это сравнение пришло в голову Игорю. Его друзья сразу же увидели в этом сходство с одни из самых красивых явлений на земле. Действительно, это было миниатюрное северное сияние. На земле не так много людей, которые своими глазами видели оба полярных сияния. Но те, кто видел, без сомнений узнали бы в этом величественном явлении именно северное сияние, хотя вряд ли им удалось бы передать словами то, на чем основана эта уверенность. В комнате воцарилась тишина, все были заворожены открывшимся зрелищем. Но вот движение "штор" остановилось, остановился и перелив цветов на темно-зеленом оттенке.

- Вперед, проход открыт! - тихий голос Велерада вывел подростков из оцепенения. На этот раз замешкавшихся не было, двинулись вперед гурьбой. Но перед самыми "шторами" вновь остановились. Игорь, Даша, Родион и Марина переглянулись. Родион кивнул и взял за руки Дашу и Марину, та в свою очередь свободной рукой взяла руку Игоря. Держась за руки, они и шагнули дружно в портал.

Здесь ощущения отличались от тех, что испытал Игорь в Звездном Зеркале. Они погрузились в полную тьму. Все его тело пронзил резкий холод, мгновение перебило дыхание... А затем он ощутил, что стоит на твердом полу.


## Глава 3. Безумный план


Велемир попрощавшись с Игорем, посмотрел, как будущие ученики гурьбой прошли в другую комнату, и повернулся к ван Страахену.

- Теперь мы можем идти, Якоб. Прости за эту задержку.

- Ты все правильно сделал. Если бы ты объяснил мне изначально из-за чего задержка, то я бы и слова против не сказал. Даже если бы это закончилось опозданием. А у нас еще даже небольшой запас времени есть.

- Спасибо, друг. Знать бы еще, что за сюрприз Элеандар приготовил.

- Ты же понимаешь, что просто так он нас собирать не станет.

Под словами "нас" Якоб подразумевал Особую службу Атлантиды, носившую название Мистериум. В давние времена чародеи осознали необходимость создания организации, которая сможет противостоять злу. И не просто отражать атаки, а предугадывать их, искать демонов и прочую нечисть по всему миру и рушить их планы. Но даже не демоны были главным врагом. Эта не очень почетная роль принадлежала Ордену Бессмертных. Дело в том, что, несмотря на поражение, он отнюдь не исчез. Несколько колдунов сбежавших после битвы в Арктиде, позже сумели собраться и вернуть себе часть сил. Они уже не хотели оживлять мертвых, учиться на собственных ошибках они немного умели. К сожалению, совсем немного. Теперь им в голову пришла иная идея. Они считали, что чародеи должны не скрываться от людей, а повелевать ими. Владение чарами, по их мнению, доказывало, что чародеи стоят неизмеримо выше простых людей. И эту идею разделяли и некоторые чародеи изначально к Ордену не принадлежавшие. Еще на Первом Совете, когда решался вопрос о судьбе Арктиды, далеко не всем владеющим чарами понравилось, что их сделали виновными и налагают теперь запреты. Но их было совсем мало - память о Трагедии была еще свежа. Однако со временем число недовольных росло, ведь приходилось преодолевать множество трудностей и лишений, чтобы выполнить требование не оказываться рядом с людьми. Многие задумывались: "А за что все это? Мы же невиновны ни в чем!". Так в их сердцах росла и крепла обида, превращавшаяся в ненависть. Далеко не все они открыто переходили на сторону Ордена, многие продолжали вести себя обычно, но втайне помогали Бессмертным.

А для Бессмертных главное заключалось, разумеется, не только во власти. Колдуны из Ордена немного изменили свою изначальную идею. Теперь способ получения вечной жизни у них был еще более жутким - они научились захватывать тела людей и вселяться в них. Они обещали вечную жизнь всем, кто к ним присоединится. К счастью их метод осуществить было очень тяжело и возможно только при условии, что воля человека полностью сломлена, а его душа практически покинула тело. Благодаря этому колдунов можно было сдерживать. Заклятие зомби, которое использовалось для захвата тела, можно было почувствовать на большом расстоянии. Но остановить Орден полностью не получалось. Бессмертные научились использовать в своих интересах и демонов и обычных людей. На протяжении тысячелетий они исподволь управляли людьми, устраивали войны, создавали и рушили империи, основывали разные культы. Средства разные, но цель оставалась одна - подчинить их себе и добиться вечной жизни.

Около полутора тысяч лет назад Орден почувствовал себя достаточно сильным и решил захватить власть над людьми. Бессмертным удалось подчинить себе орды гуннов, захватив тела их вождей. Вначале они напали на древнюю восточную империю, называемую теперь Китаем. Чародеи, жившие в тайном поселении Лобнор, сумели отразить нападение, не позволив захватить эти земли. К сожалению, защитить все население они не могли, и страна была сильно разорена. Правителям пришлось согласиться на выплату огромной дани и признать власть гуннов. Для кочевников этого было более чем достаточно, но не для колдунов. Они нанесли удар по западной империи, которая уже и так практически погибла, нужно было лишь прибрать к рукам то, что от нее осталось. Когда уже казалось, что их план удался, произошло невероятное - в решающей битве между Востоком и Западом на Каталаунских полях гунны были разбиты. Конечно, на помощь людям пришли чародеи, но даже это не сделало силы равными. И лишь особый артефакт - Мьёлльнир - помог одержать победу. Он снимал любые чары, нанесенные на человека, предмет или какое-либо место и не позволял их наложить вновь до ближайшего полнолуния. Металлические цепочки с этими артефактами (они выглядели, как небольшие фигурки похожие и на якорь и на молот одновременно) удалось накинуть на шею нескольким предводителям гуннов. Чары тут же развеивались и власть колдунов над телами пропадала. Ни вожди, ни колдуны быстро в себя прийти не могли, а их войско, оказавшись без управления, было разбито. Нападения на этом не прекратились, но собрать еще одно войско для атаки Бессмертным уже не удалось. Почему стало понятно позже - часть гуннов была ими захвачена с помощью заклятия зомби и проведения ритуала по переселению в их тело. В сражении они были убиты, а восстановить свои силы быстро Орден не мог. Но главное, что именно тогда и появился Мистериум. Несколько чародеев задумали дерзкую операцию с Мьёлльниром на свой страх и риск. После ее полного успеха одному из них, которого звали Мерлин, предложили создать организацию, которая бы занималась противодействием Ордену.

Мерлин был не просто сильным, но и очень мудрым чародеем, а слава о нем сохранилась не только в памяти чародеев, но и в мифах и легендах людей. Он понимал, что чародеи должны видеть работу Особой службы, чтобы чувствовать себя в безопасности. И при этом никакой реальной работы у всех на виду вести не возможно. В те времена противостояние с Орденом постоянно вели только стражи Храма Света, да и то - они просто отбивали нападения, которые часто даже предсказать заранее не получалось. Среди чародеев были сильные предсказатели, но сами по себе предсказания редко бывали четкими и сами по себе стоили не больше, чем гадание на кофейной гуще, так популярное у людей. Предсказатели видели бесчисленное множество вероятностей, которое сплеталось из поступков, мыслей, желаний множества людей и чародеев в гигантский клубок, разобраться в котором было практически нереально. Им приходилось, по сути, наудачу дергать из него нити и смотреть, что выйдет. Иногда им везло, но в основном никакого результата это не давало.

Мерлин решил не трогать стражей Храма. Вместо этого он создал совершенно отдельную особую службу, которую позднее так и стали называть. Два отдела службы были у всех на виду - разведчики и боевики. Первые занимались сбором информации, вторые - сражались с подручными Ордена. Позднее в подчинение Особой службы перешла Морская стража, а затем и созданная относительно недавно Воздушная стража. И лишь немногие знали, что на самом деле это лишь видимая часть айсберга. Особая служба имела еще несколько тайных подразделений - отдел исследований, отдел предсказаний, отдел дознания и отдел тайных операций. Отдел исследований занимался изучением чар и их свойств, артефактов, искал способы борьбы с демонами и колдунами. Отдел предсказаний занимался анализом всей полученной от разведчиков информации и уже на ее основе пытался сделать более точные предсказания. На их основе выдавались задания разведчикам по уточнению имеющейся информации или выяснению новой. При этом цикл повторялся до тех пор, пока полученные в итоге данные не становились достаточно четкими и ясными. Затем в дело вступал отдел тайных операций или боевой отряд. Отдел дознания занимался расследование преступлений и происшествий различного рода, а также действия самих сотрудников тайной службы, если они вызывали вопросы. В итоге получилось так, что все чародеи знали о существовании Особой службы, часть ее руководителей и сотрудников были известны в лицо чуть ли не всем, при этом мало кто видел их за работой. Но оставаясь незамеченными, они успевали оказаться везде, знали буквально обо всем и успешно разбирались как с атаками Ордена, так и с внутренними проблемами чародеев. За это их прозвали "невидимками".

Элеандар, невероятно сильный волхв, руководил Особой службой уже тридцать лет. За это время случалось всякое, в том числе несколько ужаснейших атак врагов. И все же демонов и колдунов из Ордена удавалось сдерживать. Сегодня часть сотрудников должны были собраться ночью на совещание (в Атлантиде до рассвета еще было далеко). При чем, известие было получено очень срочное и сверхсекретное. То есть оно передавалось только из уст в уста при личном контакте сотрудников, с предварительной защитой от посторонних ушей. Такова была инструкция Элеандара, которую он дал тем, к кому пришел сообщить о собрании лично. Среди них оказался и Якоб ван Страахен. Поэтому он покинул корабль и отправился искать друга. Дома его застать неожиданно не удалось. Вместо этого Якоба ждало лишь послание, сообщавшее всем кто вздумал бы искать его друга, что он должен появиться в Китеж-граде на сборе будущих учеников Гипербореи. Сообщение однозначно оставил сам Велемир. однако зачем это было нужно, естественно, не сообщил. Болтая с управляющим гостевым теремом, Якоб невольно сердился на невесть где пропадающего друга. Теперь же моряку было неловко от собственных мыслей. Впрочем, старый друг прекрасно моряка понимал и ни в чем винить не собирался.

Они с Велемиром вышли из сборного пункта и быстро пошли по направлению к озеру. Каждый думал о своем, но мысли обоих то и дело возвращались к странному собранию в попытке понять, чем же оно вызвано. Звездное Зеркало перенесло их к подножию холма, на котором стоял трехэтажный каменный дом. Первый этаж был окружен открытым крыльцом, свод которого подпирали колонны. Второй и третий этаж вполне привычно уставились в темноту проемами окон, украшенных ажурными решетками.

Двое мужчин подошли к дверям, подняли над головой сцепленные ладони и произнесли:

- Храним свет от тьмы, держим тьму вдали от света.

Двери бесшумно распахнулись перед вновь прибывшими, чтобы тут же захлопнуться за их спинами, едва они перешагнули порог. По лестнице, находившейся шагах в десяти от входа, навстречу им спускалась красивая девушка со светло-русыми вьющимися волосами, невысокая, стройная. В ее глазах светилась кипучая энергия.

- Якоб, Велемир, рада вас видеть! - она кивнула капитану и, подойдя ближе, обняла Велемира. Он прижал ее к себе.

- Мы тоже очень рады, Мюриэлла

Якоб быстро поднялся по лестнице наверх, оставив их одних. Мужчина и женщина смотрели друг другу в глаза. Им не нужно было слов. Наконец, Мюриэлла первой нарушила тишину:

- Нужно идти. У нас еще впереди будет весь день. Ты же никуда не собираешься исчезнуть? - подозрительно посмотрев в глаза, она легонько ткнула мужчину под ребра.

- Нет, любимая. Правда мы не знаем, чем закончится собрание.

- Ты прав, пойдем.

На втором этаже за овальным столом сидели уже практически все, кто обычно бывал на собраниях Особой службы в Атлантиде - руководители отделов и их сотрудники. Но сегодня помимо них в зале были и гости, совсем нечастые на подобных мероприятиях. Десять чародеев были представителями Стражи Храма в общинах волшебников и отвечали за порядок в своих регионах. Их легко можно было узнать по вышитым на одежде существам - символам поселений. Здесь был грифоны Авалона и дельфины Атлантиды, саламандры Мохенджо-Даро и волки Асгаарда, драконы Лобнора и кондоры Эльдорадо, фениксы Рапа-Нуи и росомахи Кроатона, саблезубые тигры Задзанга и медведи Китеж-града. Выглядели они не очень довольными жизнью, что сулило тяжелый разговор. Сама Особая служба была представлена главой разведчиков Эженом Лемаруа, высоким мужчиной с темными, коротко стрижеными волосами, пронзительно-синими глазами и волевым подбородком, и сидящим напротив него предсказателем Фарухом аль-Аданом, седовласым чародеем с ярко выраженной арабской внешностью, который был чем-то неуловимо похож на знаменитого среди людей арабского лидера Ясира Арафата. Место рядом с ним занимал главный страж Храма Петер Лемеш, невысокий, коренастый мужчина с круглым лицом, на котором ярко выделялись большие карие глаза и крупные губы, всегда плотно сжатые. Еще дальше сидел мудрый и опытный целитель Лунь Яо, похожий на древнего китайского мудреца Конфуция, как его принято изображать на гравюрах. Рядом с Эженом сидел неутомимый исследователь, от экспериментов которого периодически страдали окружающие, Ярослав Даров, не уступавший разведчику ростом, но обладавший русыми волосами, крупными чертами лица и неугасимым оптимизмом, из-за чего его лицо часто озарялось улыбкой. Официально он руководил Гильдией Исследований, то есть был главным в Атлантиде ученым, но помимо этого он возглавлял и соответствующий отдел Тайной службы, о чем знали немногие. Велемир, занявший кресло возле Ярослава, руководил Боевым отрядом Мистериума, основной задачей которого было уничтожение демонов и колдунов непосредственно в бою. Мюриэлла представляла Воздушную Стражу - она была очень сильным Стражем Воздуха. Якоб естественно отвечал за контроль на море и руководил Морской Стражей, Явно не хватало пока только руководителя - Элеандара.

Ровно в тот момент, когда последняя капля в больших водяных часах, стоящих на полке позади его стула, упала вниз, в дальнем конце комнаты открылась небольшая дверца. В комнату вошел хозяин дома. Невысокий, коренастый мужчина, лицо которого выдавало немалый возраст, но спина оставалась совершенно прямой, будто годы над ним были не властны. Самым примечательным в нем были глаза, которые больше подошли бы акуле. Увидев их одни раз, забыть было невозможно. Взгляд этих глаз пронзал человека насквозь и, казалось, вытаскивал наружу даже самые потаенные мысли. И совершенно удивительным было то, что их обладатель был спокойным и мудрым человеком, приятным в общении.

- Приветствую всех. И прошу меня извинить за столь неожиданное и экстравагантное приглашение на встречу. Сейчас вы поймете, что оно было оправданно. И для этого я хочу предоставить слово Ли Ван Чао, стражу из Лобнора.

Высокий, худощавый азиат поднялся со своего места и с абсолютно невозмутимым лицом произнес:

- Вчера на наше поселение было совершено нападение. Нападавшие появились из Звездного Зеркала, прорвались через поселение, а когда мы бросились следом - сгинули во тьме, вероятно воспользовавшись артефактом портала.

Повисла удивленная тишина. Большинство чародеев просто не понимали - почему их собрали здесь, вместо того, что вызвать на место боевой отряд и разведчиков для защиты поселения и выяснения ситуации. Больше всех недоумевал Велемир - почему он об этом слышит только сейчас, ведь именно его отряд должен был обо всем узнать первым. Ли Ван Чао продолжил и в его голосе были слышны одновременно ярость и растерянность:

- Нападавшие были темными охотниками!

Эти слова вызвали бурю среди представителей поселений. Некоторые даже вскочили на ноги, а уж гневные восклицания неслись со всех сторон. Сотрудники тайной службы напротив остались спокойны - они слышали вещи и похуже. Темные охотники - результат ужасных экспериментов Ордена Бессмертных. С помощью неизвестного проклятия колдуны превращали захваченных ими чародеев в своих верных слуг, а затем поили их зельями, подвергали различным заклятиям и проклятиям, воздействовали артефактами. И добились создания настоящих монстров - невероятно быстрых, сильных и выносливых, практически нечувствительных к магии, с невероятно стремительной регенерацией, при этом безжалостных и люто ненавидящих чародеев, ибо сами они начисто лишились способностей к управлению чарами. Они стали страшным оружием Ордена, наводившим в прошлом ужас и на чародеев и на людей, которые называли их вампирами, хотя на самом деле необходимости в чужой крови они не испытывали. Власть колдунов над охотниками была так сильно, что ее не мог разорвать даже Мьелльнир. Чародеи несли огромные потери в битвах с ними, пока не случилось невозможное - один из темных охотников сумел преодолеть власть артефакта. Он восстал против Ордена и вырвал из-под его власти своих собратьев. Велемир хорошо знал эту историю, невероятную настолько, что он бы и сам в нее не поверил, не случись она с одним из его предков и не передавайся в его семье из уст в уста от отца к сыну. Да, он был темным охотником, ибо все потомки темных охотников тоже становились ими. Вот только вновь обращенных охотников никто не видел уже более четырехсот лет. Более того - именно темные охотники в основном и составляли теперь Боевой отряд Особой службы.

- Поясните, откуда известно, что это были именно охотники? - сохранил невозмутимость и Элеандар. Он не повышал голос, тем не менее его тон заставил всех замолчать мгновенно.

- Скорость и сила, темные волосы, серые глаза, полное отсутствие энергии чар. Что еще нужно?

- Например, убедиться что это не морок, - Эжен Лемаруа посмотрел в глаза Ли, но тот взгляд не отводил, - Или не какие-либо существа умеющие принимать чужой облик.

- Кому же нужно так маскироваться? Зачем это нужно? - раздалось со всех сторон.

- Их видело множество чародеев. Вряд ли кому-то удалось бы обмануть сразу всех, - житель Лобнора был непреклонен, - Но и это еще не все.

С этими словами он извлек из-под плаща маленький сверток, положил его на стол перед собой и толкнул в сторону Эжена. Разведчик легко остановил непонятный предмет, прижав его рукой к столу. Затем аккуратно развернул ткань. И резко выдохнул сквозь зубы. Перед ним лежал небольшой амулет - восьми лучевая звезда в круге, причем четыре луча чуть выступали за пределы круга, а остальные его аккуратно касались. Это был знак Мистериума, который имел каждый сотрудник. На самом деле эта вещь представляла собой сложнейший артефакт. Пока он был с владельцем, то оставался невидимым для посторонних. Только сам владелец по своему желанию мог его показать. Если же контакт с владельцем терялся, то знак не только становился видимым, а еще и устанавливал связь с другими знаками, находящимися не очень далеко. Таким образом, его мог найти как сам владелец (у него на ладони проявлялся отпечаток знака - если он был жив - который нагревался по мере приближения к утерянному амулету), так и любой другой сотрудник, прибывший на место потери. Помимо этого он мог переместить владельца на небольшое расстояние до полукилометра, поделиться с ним энергией и даже исцелить небольшие травмы, а также обладал некоторыми иными свойствами. Каждый такой амулет был индивидуальным, поэтому установить его владельца отделу дознаний или исследований было не сложно.

- Откуда это у вас? Ночные гости "случайно" потеряли? - предпоследнее слово разведчик выделил голосом.

- Не случайно. Они прорывались с боем. Пусть мы не смогли их уничтожить или схватить, но потрепать их нам удалось. На месте схватки мы и нашли знак Мистериума.

- Чей он?

- А ничей, - и вот тут уже в голосе чародея слышала злость, - дознаватели, которым я предоставил амулет на проверку, утверждают, что установить владельца невозможно. Не уверен, что мне вообще вернули тот самый амулет, а не новенькую поделку, чтобы скрыть все следы.

- Это очень серьезное обвинение, Ли, - голос Лунь Яо оказался неожиданно сильным, - Ты полагаешь, что дознаватели лгут и покрывают преступника? То есть, замешаны в преступлении?

Ответить лобнорец не успел, поскольку раньше него заговорил Велемир, сидевший все это время без движения, словно статуя.

- Произошло нападение на одно из поселений, подозреваются охотники, уже ведется дознание, а боевому отряду никто и ничего не сообщил. Это означает, что мы под подозрением? Больше нам не доверяют?

- Нет, то что вы сейчас услышали полностью знали только уважаемый Ли Ван Чао и я. Даже тем, кто проверял амулет ничего не объясняли, - возразил Элеандар, - Это слишком важная информация и нужно было проверить все, что возможно, прежде чем сообщать о ней всем. К сожалению обстоятельства не позволили ждать дольше (при этих словах брови Ли чуть приподнялись, показывая о каких "обстоятельствах идет речь) и я созвал вас всех, чтобы вместе принять решение. Наши сотрудники сейчас должны прибыть на место и все внимательно изучить. Также надо принять дополнительные меры по охране. Лобнор, по понятным причинам, возражает против задействования для этих целей боевого отряда, поэтому к ним следует отправить дополнительные дирижабли Воздушной стражи.

- Поняла, - кивнула Мюриэлла. вставая из-за стола. Она бросила взгляд на Велемира, стараясь успокоить мужчину, и быстрым шагом покинула зал, чтобы отдать распоряжения своим бойцам.

- Но главный вопрос, который мы должны сейчас решить - как поступить с этой информацией на время расследования. Мне кажется, ее не стоит обнародовать, пока мы во всем не разберемся. Нам не нужна паника и неразбериха и тем более внутренние раздоры. Это пойдет на пользу только Ордену.

- Чародеи имеют право знать, - упрямо наклонил голову Ли.

- Мы просто обязаны предупредить всех об опасности! - поддержал его представитель Задзанга, - Нужно также полностью изолировать Боевой отряд пока все не выяснится.

Увидев, как напрягся Велемир, африканец заговорил быстрее:

- Я ни в коем случае не хочу обвинить всех темных охотников и даже мысли не имел оскорбить лорда Велемира. Мы лишь должны быть уверены, что никто из боевого отряда не перешел на сторону Ордена. Ну и иметь возможность отличить своих от чужих. Ведь если боевой отряд будет под арес... контролем, то любой темный охотник, появившийся где бы то ни было - однозначно враг. Иначе могут случиться неприятные... ммм... ситуации.

- В этом есть зерно истины, - жестом остановил попытку Велемира возразить Элеандар. - Еще есть мнения?

- Дозвольте мне, - поднялся Владимир, представитель Китеж-града.

- Слушаем тебя.

- Не очень приятно это признавать, но лорд Ндой говорит правильные вещи. Однако я считаю, что должно быть исключение - лорд Велемир. Он заслужил наше доверие полностью и причин для сомнений в нем я не вижу. Никто лучше него не знает темных охотников и всего, что связано с ними. Это не мое дело, тем не менее считаю, что его помощь при расследовании будет просто необходима. И никто другой так не заинтересован в выяснении истины, как он.

- Вот это мне и не нравится, - проворчал представитель Задзанга. В комнате возникло напряжение. Несколько чародеев явно одобряли его слова, другие предпочли опустить глаза. Ярослав наоборот резко повернул голову и взглянул в глаза африканца. Лунь Яо и Фарух, казалось, были погружены в свои мысли и сохраняли полную невозмутимость, как, впрочем, и Эжен с Элеандаром, следившие за ситуацией куда пристальнее. Мюриэлла, успевшая уже вернуться и занять свое место, сжала руку любимого под столом. Но тот уже успокоился. Рассматривая лица сидящих за столом, он в очередной раз убеждался в том, насколько глубока пропасть между постоянно сражающимися со злом сотрудниками Особой службы и привыкшими заботиться лишь о своем благополучии стражами Храма из местных общин. Постоянное противостояние с Орденом лучше любых наставников приучало к совместной работе. Только полностью доверяя друг другу и, действуя вместе, чародеи Особой службы добивались успеха. Однако непосредственно в поселениях общины интересовались лишь собственными делами, и рисковать своим благополучием для пользы других не собирались. Польза же для общего дела нередко воспринималась ими именно как польза для других, кроме охраны Храма конечно же. Исключением были лишь северяне. Они не обладали ни хитростью, ни расчетливостью. Но их прямота и твердость вкупе с готовностью поддерживать друг друга в любой ситуации очень нравились Велемиру.

Элеандар резко повысил голос:

- Мы не будем обсуждать этот вопрос. Пока я руковожу службой, никто не будет подвергать сомнению преданность ее руководства, не начав с меня! Я уже об этом говорил, не заставляйте меня повторять. Если возражений по существу больше нет, то так и поступим. Мы предупредим стражей Храма и разведчиков во всех поселениях, а боевой отряд в полном составе, кроме своего командира, должен прибыть на северную базу и оставаться там до особых указаний. Контроль над ними пусть вместе организуют разведка и стража Храма. Это должно быть просто наблюдение и не более того.

- Хорошо, - кивнул Петер Лемеш, формально Элеандару не подчинявшийся, но прекрасно понимавший какого его влияние.

- Понял, - присоединился к его кивку Эжен.

- Есть возражения? - Элеандар посмотрел на представителей поселений.

- Это разумно, - Ли Ван Чао даже склонил голову в знак уважения к словам главы Мистериума. Остальные поддержали его кивками или краткими возгласами одобрения.

- На этом совещание считаю оконченным. У нас достаточно дел впереди.

При этих словах представители стражи встали со своих мест и потянулись к выходу из зала. Лемеш прижав руку к груди слегка поклонился Элеандару и направился следом за своими формальными подчиненными, которые себя таковыми не очень-то считали. Но никто из "невидимок" с места не поднялся, так как они знали, что для них разрешение уйти должно было прозвучать по-иному.

Дождавшись, когда все выйдут в соседнее помещение и воспользуются заклятиями перемещения (в зале совещаний они не действовали), Элеандар кивнул Эжену. Главный разведчик, встал со своего места, а передавший ему слово чародей наоборот сел в кресло. Оглядев всех, кто был в комнате Эжен произнес:

- Вчера предсказатели выяснили, что в руках Ордена Бессмертных оказался какой-то могущественный артефакт. Вопреки всем стараниям пока не удается выяснить что-либо более точно. Но как говорит Фарух - прослеживается совершенно непонятная связь с Мерлином.

- Да, все попытки дают смутные образы, совершенно не согласующиеся друг с другом. Сходятся они лишь в том, что есть некий артефакт и периодически появляется образ Мерлина. Почему - совершенно непонятно.

- Мы сумели найти пока лишь одну связь и между Мерлином и неизвестным артефактом - сфера Мерлина. Думаю, будет нелишним напомнить вам, что это такое. Вы все знаете, что одного из самых могущественных чародеев предала его возлюбленная, оказавшаяся лазутчицей Ордена Бессмертных. Мерлин доверял ей без сомнений, поэтому спокойно отправлялся вдвоем с ней на прогулку в лес. И во время одной из таких прогулок был убит. Но перед этим он успел создать сферу, которая высасывала всю энергию у любого, на кого были направлены ее чары. Скольких он уничтожил с ее помощью неизвестно, поскольку подробности его гибели окутаны мраком и поныне. Сфера была подобрана чародеями, которые с опозданием прибыли на место его последнего боя. Но когда ее доставили в Атлантиду, то она исчезла. С тех пор ее не видел никто. И вот теперь она у Ордена.

- Разрешите вопрос? - Якоб ван Страахен поднял руку.

- Конечно.

- А откуда известно, что делает сфера, если ее не смогли исследовать?

- Там где ее нашли, не было ни энергии чар, ни энергии жизни. В смысле энергии человеческой жизни, энергия растений никуда не делась. Насколько мне известно, заклятия просто не способны дать такого эффекта, лишь артефакты. А единственный артефакт, обнаруженный там - Сфера. Кроме того, как раз Сфера энергией была переполнена.

- Так, - теперь слово взял Ярослав, - Похоже, необходимо срочно придумать лечение или защиту от этого. Но пока я даже не представляю как это возможно. Мне явно понадобится помощь Гильдии Исследований.

- Нет, - Лунь Яо отрицательно покачал головой. Ты можешь использовать только свой отдел и его сотрудников, не посвящая во все детали даже их.

- Все верно, эта информация должна оставаться в секрете, нам сейчас и так паники хватит. Разработать защиту нужно, несмотря на то, что почти мы почти ничего не знаем об этом артефакте, - взял инициативу в свои руки Элеандар, - Но этого недостаточно. Нападение может произойти в любой момент, а защиты у нас пока нет. Что скажут остальные?

- Нам нужно выманить Орден. Подсунуть им что-то такое, что они обязательно постараются захватить, применив все свои силы и возможности, включая артефакт. Думаю, что и появление темных охотников может быть связано с артефактом.

- Эту версию мы обязательно проверим, - кивнул Лунь Яо, глава дознавателей. О его должности не знали никто, кроме присутствующих. Все остальные полагали, что и он, и Ярослав привлекаются Мистериумом для консультаций и помощи в своих сферах.

Возражений не последовало. Чародей продолжил, обращаясь уже к командиру боевого отряда и разведчику:

- Сколько вам нужно времени, чтобы подготовить операцию?

- К вечеру общий план будет готов. На какие силы и средство мы можем рассчитывать и кого привлечь на помощь?

- В открытую - только ваш отдел тайных операций, разумеется. Ну а так вам будет предоставлено все, что необходимо и организована помощь всех, кто будет нужен.

- Хорошо, вечером мы представим примерный план.

Элеандар кивнул и они с Лунь Яо встали из-за стола.

- Храню свет от тьмы! - произнес чародей

- Держим тьму вдали от света! - дружно ответили остальные. Элеандар и Лунь Яо, развернулись и покинули комнату через ту дверь, которой глава службы пришел сюда.

- Сейчас всем нужно отдохнуть, поэтому собраться для обсуждения предлагаю в Серебряном гроте, через пять часов. Пока же нужно определить главное - подумайте, что мы можем предложить Ордену, чтобы он потерял осторожность? И что мы можем противопоставить им прямо сейчас. Принимаются любые, даже самые безумные предложения, - подвел итог Велемир.

- Ну, это мы с удовольствием, - усмехнулся экспериментатор, как раз и известный такими предложениями, - К тому же у меня явно имеются единомышленник во всяких безумных замыслах.

Эжен тихонько хмыкнул. Теперь уже все встали и разошлись.

Велемир и Мюриэлла, чей дом находился неподалеку, отправились к себе. Они собирались провести это время вдвоем, что, впрочем, отнюдь не исключало обсуждения планов. Уже в доме, спустя некоторое время, лежа рядом, они обсуждали варианты приманки:

- Самый простой вариант - отдать им в руки того, кого они больше всех ненавидят и боятся.

- То есть тебя или Элеандара? Не пойдет. Я не позволю тебе так рисковать! - девушка обняла своего возлюбленного, как бы пытаясь удержать.

- Я рискую постоянно.

- Это разные вещи. Одно дело быть охотником и совсем другое - дичью.

- Что предлагаешь ты?

- Артефакт какой-нибудь особо ценный.

- Понимаешь, с конкретным чародеем проще. Аккуратно и ненавязчиво передать информацию о его местонахождении большому числу ушей. При этом подчеркнуть, что так уж получается, что он будет с небольшим сопровождением, хотя и ненадолго, и очень осторожен. Если проделать все грамотно, то сомнений не возникнет. А вот с чего вдруг ценнейший артефакт останется без присмотра? Это должно вызвать у них вопросы, и они могут не решиться на активные действия.

- Если сказать, что артефакт понадобился Ярославу для его очередного эксперимента? И он его должен провести в определенном месте?

- Тогда не только Орден, даже лишенные разума демоны туда и на пушечный выстрел не подойдут. Не знаю уж как Ярослав, но окружающие после подобного эксперимента точно пострадают.

- Ты можешь говорить серьезно? Не люблю таких шуток.

- Да это, в общем, не шутка. Просто не зная сути эксперимента, да и справедливо опасаясь сильной охраны, туда они не полезут. Или если полезут, то мы не сможем просчитать их действия. Предсказатели, конечно, могут многое, но и они не всесильны.

Мюриэлла не находила веских аргументов против доводов любимого. Он говорил логично и уверенно, успокаивая ее. Тем не менее, она не хотела его отпускать. Сердце подсказывало ей, что далеко не все, что логично есть правильно. Однако Велемира нужно именно переубедить с помощью твердой логики. И она не нашла ничего лучшего, как отсрочить решение проблемы:

- Подождем, что скажут остальные. Может у них возникнут идеи лучше.

- Разумеется, - согласился он.

И разговор плавно свернул на другую тему. Они могли бы так лежать и разговаривать бесконечно долго, но все хорошее заканчивается. И пять часов, выделенные на отдых, тоже относились к этому правилу. Когда до назначенного времени осталось полчаса, они вышли из дома и направились к берегу.

У довольно высокого обрыва совершили весьма странное действие - Мюриэлла обняла Велемира сзади, после чего они вместе спрыгнули вниз. Перед самой водой, совершенно не думая испробовать на себе все прелести купания в холодном море, словно подхваченные потоком воздуха подлетели к скале и оказались у практически незаметного входа в просторную пещеру. Войдя внутрь, они застали в сборе практически весь отдел тайных операций, за исключением Эжена и Ярослава. Но и они не заставили себя ждать.

- У нас есть идея. Безумная как ты и просил, - экспериментатор смотрел на воина горящими глазами.

- С готовностью выслушаем.

- Нет, давайте сначала идеи остальных, может быть кто-то предложит нечто такое, что заставит нас отказаться от своих замыслов.

Сказано это было серьезно. Эжен всем видом выражал согласие с мнением Ярослава. На лицах собравшихся отразилось недоумение - какое же предложение могло смутить этих двоих до такой степени, что они даже рады его не озвучивать вовсе?

- Тогда начну я, - капитан ван Страахен привлек к себе внимание, - Предлагаю использовать в качестве приманки "Летучий голландец". Этот приз они уж точно не упустят.

- Но ведь он для их чар неуязвим, да и справиться с вашей командой нереально, капитан, - Владимир, страж Храма из Китеж-града, и, одновременно, сотрудник отдела, не понял сути предложения.

- Так я об этом и говорю. Надо оставить корабль практически без охраны. И тогда они точно пожалуют.

- Да, но вряд ли возьмут с собой сферу. А просто устраивать драку нам не имеет смысла, - Велемир покачал головой.

- Я придумал кое-что для защиты от Сферы Мерлина, - привлек к себе внимание Ярослав, - Если она высасывает энергию, то тем, кто пойдет сражаться, надо раздать артефакты, сохраняющие эту энергию. Кристаллы Силы, например. Нужно сделать так, чтобы энергия переполняла их. Тогда Сфера в первую очередь высосет энергию из них и у владельца будет время что-либо предпринять.

- Превосходно. Но это защита для тех, кто готов к сражению. Нам же нужно защитить всех.

- А у меня есть мысль, как точно передать нужную информацию Ордену, - Эжен не стал отставать, - У нас в плену есть один демон, мы пытаемся изучить его и найти новые способы противодействия. Так вот - мы можем нечаянно его упустить. Позволить создать портал и уйти. Только не в Некрополис, а к вызвавшему его колдуну. Ну а предварительно при нем обсудим то, что нам нужно. Поскольку демоны совершенно не способны мыслить, то колдуны, подвергнув его заклинаниям, услышат наши слова и не подумают даже, что мы пытались обмануть демона, если все разыграть как надо.

- Здесь нужно все очень серьезно продумать, но идея неплохая.

- У меня не так хорошо с воображением. Поэтому мое предложение простое - надо подсунуть им какой-то очень ценный артефакт, - со свойственной прямотой заявил Владимир.

Велемир, до этого выдававший лишь краткие замечания, повторил возражения, озвученные им ранее в разговоре с Мюриэллой. Последняя, тем не менее, не преминула отметить, что ее мысли совпадают с идеей Владимира.

- Так, все высказались. И оснований не выслушивать нашу идею нет, - сделал вывод Эжен, - Давай, Ярослав.

Набрав полную грудь воздуха, его товарищ выпалил:

- Предлагаем дать им возможность захватить Гиперборею.

- Что??? - У присутствующих глаза вылезли на лоб.

- Вы серьезно, хотите подвергнуть опасности детей?

- Наша идея безумна, но не до такой же степени, - обиделся экспериментатор, - Детей нужно под благовидным предлогом удалить. Вот только об этом знать не надо никому. Мы можем это обеспечить, по словам Эжена.

- Можем, - кивнул тот, - На экскурсию в Китеж-град отправим. Туда никак кроме Звездного Зеркала не попасть, а его после перемещения детей заблокируем. В школе же используем фантомы учеников.

- Я все равно не понимаю. Орден ни за что не поверит, что мы способны оставить без присмотра Гиперборею. Да и на ней лежат могучие заклятия, которые не дадут ни единому живому существу со злыми умыслами попасть внутрь.

- Ага, это уж точно, - Ярослав вдруг засмеялся, - Когда я там учился, это несколько раз спасало меня от серьезной выволочки. Моего отца вызывали на беседу несколько раз, но он так хотел мне всыпать по первое число, что охранное заклинание засчитывало его справедливое желание за злой умысел и пропускало в школу только после того, как он остывал.

Все заулыбались, хотя о "подвигах" своего товарища в молодости были наслышаны и раньше.

- И как же вы решите эту проблему? - настаивал на своем Велемир.

- А вот это и есть самая безумная часть нашей идеи.

И он подробно рассказал о замысле. Его слова вызвали бурный спор, единственное, на чем сходились все - идея была действительно безумной. Постепенно спор перетек в обсуждение отдельных деталей. Идея стала вырисовываться все более четко и даже не казалась уже такой же сумасшедшей как в начале. Наконец план был готов, и его можно было представлять на суд остальных участников утреннего совещания. Правда, твердой уверенности в их одобрении не было ни у кого.

- Выслушаем их мнение, а там будет видно, - подвел итог плодотворной работе Велемир, - Я сообщу Элеандару, что мы готовы представить примерный план.

На этом совещание закончилось. Эжен и Ярослав растворились в воздухе, используя заклятие перемещения. Остальные предпочли подняться вверх, пройдя по узкому ходу, ведущему из пещеры на поверхность тем же способом, которым и пришли. Последними пещеру покинули Велемир и Мюриэлла, воспользовавшись тем же способом, которым в нее попали.

Элеандара им удалось найти гуляющим в саду, примыкавшем к дому сзади. Он неспешно прогуливался по аллее, обсаженной с двух сторон каштанами. Все время пока его сотрудники разрабатывали план, глава Мистериума вел переговоры с представителями разных поселений и их результаты вызывали у него довольно-таки смешанные чувства. Увидев Велемира с Мюриэллой, старый чародей пошел навстречу.

- Надо полагать, план вы уже придумали?

- Да, верно. И готовы представить его. Как прошли беседы с уважаемыми стражами?

От мудрого Элеандара не укрылся чуть ироничный тон, котором было выделено слово "уважаемыми".

- Велемир, я понимаю твои чувства. Тебе неприятны недоверие и подозрения, которые ты не заслужил. Но нам нельзя ругаться. Любая ссора в наших рядах играет на руку Ордену, а они и так сильны. Тех, кто враждебен к тебе, тоже можно понять. Их поселения в свое время натерпелись от темных охотников. Теперь им тяжело поверить, что давние враги стали союзниками.

- Отец, он же не виноват в том, что немногие охотники смогли освободиться. Многих из них уничтожили, но ведь Велемир и его воины были с нами всегда. Они множество раз рисковали жизнью, защищая нас. Уже пятую сотню лет темные охотники защищают чародеев! Разве этого недостаточно???

- Для нас с тобой, для ваших друзей - более чем. Но не для всех. Дочь, вы с Велемиром созданы друг для друга. И я рад, что ты решила связать свою судьбу со столь достойным чародеем. Но вы должны понимать - пройдет еще немало времени, прежде чем все примут темных охотников окончательно. А пока нужно соблюдать определенную осторожность и не реагировать на действия, подобные сегодняшнему.

Велемир кивнул. Да, он был потомком тех, кто служил Ордену, кого создали для уничтожения чародеев. Но однажды случилось то, чего никто не мог ожидать. Небольшая группа темных охотников сумела выйти из-под власти Ордена. Их воля не была сломлена и вступила в борьбу с темной волей Бессмертных. Как получилось, что это осталось незамеченным последними, почти никто не знал. Кроме самих темных охотников, которые это сделали. Велемир слышал эту историю, случившуюся с его предками, нереальную настолько, что никто из чародеев не поверил бы, даже если бы был свидетелем этого. Тем более бессмысленно было рассказывать об этом, когда темные охотники во главе с Годиславом, его прадедом, пришли сдаваться. Их всех едва не казнили. Спасло лишь заступничество нескольких чародеев, которых темные охотники Годислава спасли во время очередного нападения демонов и колдунов. В итоге им разрешили поселиться среди волшебников, но полностью не доверяли, даже спустя несколько поколений. Осложняло ситуацию то, что дети темных охотников сохраняли особенности своих родителей, а чарами хоть и могли управлять, но далеко не так хорошо как остальные чародеи.

- Через полчаса в зале совещаний жду тебя и Эжена.

Велемир кивнул. На этом разговор о делах был окончен и Велемр откланялся, отправившись за разведчиком. Мюриэлла же осталась с отцом и следующие полчаса прошли для них в теплом семейном общении.

Когда Элеандар вошел в зал, Эжен и Велемир уже были на своих местах.

- Слушаю, - глава службы сел в одно из кресел напротив сотрудников.

- Итак, наш план заключается в том, чтобы позволить Ордену захватить Гиперборею.


## Глава 4.

Гиперборея


Игорь открыл глаза. Они находились в огромном зале, ярко освещенном светильниками, развешенными вдоль стен. Потолок был высок настолько, что свет до него не доставал, и он терялся во мраке над головой. В одной из стен шел ряд окон, узких и вытянутых вверх. В них были видны витражи с изображениями диковинных растений и животных. В противоположной стене было три двери, в настоящий момент закрытые. Еще одна, широкая двустворчатая дверь имелась в дальней стене. В нескольких шагах перед нею располагалась небольшое ступенчатое возвышение круглой формы. Перед ним располагалось деревянное ограждение с проходом посередине, прямо напротив постамента.

Весь зал от ближней к ребятам стены и до этого ограждения был заполнен их ровесниками со всех уголков света. Присутствовали выходцы отовсюду: европейцы и североамериканцы, жители Китая и Индии, Южной Америки и Африки, арабы и многие другие, чью национальную принадлежность с первого взгляда Игорь определить не смог. Всего около трех сотен человек.

Возле двери полукругом выстроилось полтора десятка взрослых в зеленых, красных и серых мантиях. Они были разного возраста - самому молодому, судя по лицу, не исполнилось и тридцати. Возраст самого старшего и вовсе угадать не представлялось возможным. В центре стоял совершенно седой чародей в темно-зеленой мантии с посохом, обвитым каким-то растением и навершием в виде стеклянного шара иссиня-черного цвета. Его взгляд блуждал по лицам подростков. Наконец, дождавшись, когда гул возбужденных голосов поутих, он поставил посох перед собой, положил на него обе руки и произнес:

- Приветствую вас в Гиперборее, - голос разносился по всему залу ясно и четко, - Я волхв Любомудр, старший наставник школы. Всякий, кто войдет сюда, обратно выходит другим. Мы очень надеемся, что произошедшие с вами изменения окажутся приятными для всех вас. Сейчас произойдет одно из самых важных событий в вашей жизни. Вы узнаете, к какой сфере чародейства вы расположены больше всего.

Левой рукой волхв указал на загадочный постамент:

- Это Престол Стихий. Именно он определит ваши склонности и способности. Но! - Любомудр вновь сложил руки на навершии посоха и его голос зазвучал громче, - Если вы не согласитесь с его решением, то вы можете объявить об этом и сделать выбор самостоятельно. Престол редко ошибается и, не приняв его решение, вы можете испортить себе всю жизнь. Тем не менее - никакой артефакт не знает вас лучше, чем вы сами. Сейчас наставница Айрамия начнет называть ваши имена. Названный будет подходить и становиться в центр престола. После того, как выбор сделан, становитесь возле двери с символом вашей сферы.

Вперед выступила индианка, фигуру которой совершенно скрывала красная мантия, а бесстрастное лицо не позволяло определить возраст. Никакого списка в руках она не держала, но с предельной уверенностью произнесла:

- Анхелика Бьянко!

Смуглая девочка-южанка неуверенными шагами направилась к постаменту. Она встала в центре Престола Стихий и замерла. Пару секунд ничего не происходило, а потом над ее головой в воздухе возникло изображение звезды. Весь зал выдохнул. Анхелика радостно вскинув подбородок, почти бегом прошла к крайней левой двери, на которой уже возникло изображение точно такой же звезды, как и перед этим над головой у девочки. На двух соседних дверях тоже уже имелись рисунки - щит и чаща.

Дальше все пошло быстрее и без задержек. Подростки, один за другим, выходили к Престолу Стихий, ждали его вердикта и отходили к соответствующей двери. Несогласных пока не находилось. У ожидавших своей очереди волнение росло.

- Игорь Крыланов!

Давно ждавший этого момента Игорь быстро пошел к постаменту. Встав в центре, он задержал дыхание. Поднял голову вверх, ожидая увидеть там один из символов, но, вместо этого, вдруг услышал:


И в холоде бьются сердца -

Так нужно, поверь, иногда,

Чтобы пройти до конца,

Решиться на шаг в никуда.


Изумление явно отразилось на лице Игоря, потому что по рядам подростов пронесся заинтересованный шепот. Впрочем, стоило ему моргнуть, как над головой тут же появилось изображение Звезды. В голове словно взорвалась бомба. Только, что обретенные друзья могли быть потеряны сразу же. Конечно, говорить о дружбе еще рано, но так, как эта троица с ним еще никто не общался... А ведь ребята с разных отделений будут жить отдельно. Да и занятия, даже если, как говорила Даша, будут одинаковыми, то не смогут же на одном и том же уроке находиться все триста человек. А значит, видеться они будут нечасто. Все это вихрем пронеслось в голове, и он, чувствуя, что в душе просыпается упрямство, как в той давней истории с Лосем, когда он был готов умереть, но не подчиниться, шагнул с постамента вниз со словами:

- Я не согласен с выбором... Мое призвание - Страж.

Зал онемел. Любомудр заинтересованно посмотрел на него. Пронзительно черные глаза встретились с карими. Казалось, его взгляд пронзал насквозь и проникал в мысли Игоря. Затем волхв кивнул:

- Твое право.

Подходя к двери со щитом, где находилось около полутора десятков таких же счастливчиков, мальчик не мог отделаться от мысли, что волхв совсем не удивлен, как будто иного результата и не ожидал.

- Родион Саблин!

Уверенной пружинистой походкой Родион направился вперед. Глянув на Игоря, подмигнул и встал на Престол. Мгновение и в воздухе засветился щит. С победным видом новоявленный ученик-Страж прошествовал к будущим сокурсникам и встал рядом с Игорем:

- Я рад, что мы будем на одном отделении, - прозвучал его шепот.

- Я тоже.

- Ждем, что получится у девочек, - Родион даже привстал на цыпочки, чтобы лучше разглядеть происходящее.

- Андреас Риесте!

Блондин, горделиво задрав голову, занял свое место. Во всех его движениях сквозила абсолютная уверенность в себе. Никому и в голову не пришло бы, что буквально десять минут назад его отругали за мерзкий поступок. Естественно, над его головой возникла звезда. Обведя всех торжествующим взглядом, Андреас покинул постамент и постарался занять наилучшее место у двери своего отделения.

- Дарья Старостина!

Неожиданно их новая знакомая, такая боевая и веселая, несколько побледнела и медленно прошла на положенное место. Секунды три ничего не происходило. Родион и Игорь задержали дыхание... И в воздухе проявился щит!

- Да! - выдохнули ребята. Даша весело подбежала к ним, на ее лице сияла улыбка, но глаза оставались задумчивыми.

- Здорово, что мы остались вместе, - Родион излучал оптимизм.

- Да, это хорошо... - девочка встряхнула головой, - Это замечательно!

Игорь понял, что она тоже слышала стихотворение. И решил при случае рассказать о своем и спросить, что же Престол рассказал ей. А церемония продолжалась.

- Вэнь Чан!

- Нараин Сингх!

- Рафик Махрадди!

- Злата Цветкова!

- Джеймс МакКэллон!

- Иван Морилов

- Ванесса Лоренс!

- Ника Лирина!

- Джерри Амбердин!..

Все больше народа собиралось у дверей, при чем, довольно-таки равномерно у всех трех. В зале становилось все меньше и меньше нераспределенных новичков. Среди них стояла и Марина. Но вот, наконец, прозвучало и ее имя.

- Марина Лещинина!

Предельно сосредоточившись, будущая целительница направилась к Престолу. Взгляд ее синих глаз был направлен словно внутрь себя, ничего вокруг она явно не замечала. Но остановилась точно в центре артефакта и застыла. Мгновение, еще одно... Ничего не произошло. Вокруг чувствовалось нарастающее волнение. Еще пара мгновений и над светлыми волосами ярко засиял... щит. Троица будущих стражей, уже знавших о желании Марины стать целительницей затаила дыхание. Они не знали, как реагировать. Видимо не знала и она сама, потому что не спешила уходить с пьедестала. Было видно шевеление губ, будто разговор с кем-то невидимым. Глубоко вдохнув, как перед прыжком в холодную воду, она спустилась, резко выдохнула, и пошла к ожидавшим ее ребятам. Решение Престола Стихий перевесило собственное желание.

- Как ты? Ты расстроена? - зашептали с двух сторон ребята, когда она подошла к ним.

- Я несколько раз за последние месяцы меняла выбор. Мне кажется, что Престол лучше меня знает, что мне нужно, - слегка пожала плечами девочка.

- Тогда мы рады за тебя. И рады, что ты с нами, - на этот раз Игорь выступил в роли Родиона и постарался подбодрить Марину.

- Этому я тоже рада.

Между тем распределение заканчивалось. Последние новички узнавали свое отделение. Больше заминок не случилось. Когда, наконец, все ученики расположились у дверей, волхв Любомудр снова вышел вперед:

- Сейчас ваши наставники отведут вас по комнатам. Сегодня у вас свободный день. Вы можете осмотреться, отдохнуть, в общем, заняться своими делами. А уже завтра начнется обучение. Все вопросы к закрепленным за вами наставникам.

У каждой из дверей, тем временем, выстроилось по четыре наставника. Двери распахнулись. Наставник в зеленой мантии, с ярко выраженной азиатской внешностью, стоящий перед дверью со щитом поднял руку, привлекая к себе внимание.

- Заходим парами. Шесть пар мальчиков и шесть пар девочек. Вас заберет один из наставников. Затем заходят следующие.

Ученики тут же стали втягиваться в дверь. Когда двенадцать пар вошли, наставник кивнул светловолосой женщине в красной мантии:

- Леди Екатерина, забирайте подопечных.

Кивнув в ответ, та прошла сквозь дверь и поманила за собой первую группу учеников, тут же начав что-то им объяснять. Следующие группы забрали мужчины средних лет, которых звали Изяслав и Строгомир, оба были одеты в красные мантии, как и женщина. К ним было применено обращение "уважаемый". Дружная четверка решила остаться в последних рядах. Оказавшись по ту сторону двери, рядом последняя группа обнаружила лишь все того же наставника в зеленом.

- Меня зовут Фао Вэнь. Идите за мной, - не проверяя, исполнено ли его приказание Фао зашагал по коридору. Ученики, стараясь не отстать, устремились следом.

- Сейчас я покажу ваши комнаты, ванную, туалетную комнату, столовую. Все остальное вы найдете сами, если пожелаете. Если у кого-нибудь возникли вопросы - задавайте. Я отвечу, если посчитаю их стоящими ответа.

- На каком языке здесь говорят? - тут же поинтересовался Родион, - Ведь все понимают каждое слово, а никакого переводчика незаметно.

- Отличный вопрос! Пройдя в школу через переход, каждый ученик приобретает несколько важных умений. И одно из них - это умение понимать все языки мира. В восприятии каждого из вас все произнесенные слова звучат на привычном для вас языке. Таким образом, получается, что в Гиперборее говорят на едином или всеобщем языке. Впрочем, на нем говорят и все чародеи. Это особенно важно потому, что среди чародеев нет никакого деления по национальному или расовому признаку. И внешность значения не имеет. Можно быть чародеем или не быть им - третьего не дано.

- А библиотека здесь действительно большая? И можно взять и читать любую книгу? - Даша вслед за Родионом не смогла удержаться

- И снова хороший вопрос. Здесь огромная библиотека. В свободное время приходите и читайте все, что интересно. Правда свободного времени будет не так уж и много. Вы будете заниматься шесть дней в неделю, седьмой день выходной. Но если кто-то думает, что в этот день сможет прохлаждаться, то будет глубоко разочарован.

- А что здесь еще есть?

Вопросы задавали все время пока они шли по многочисленным этажам, переходам, лестницам. Наставник Фао ответил еще на несколько, из чего они узнали о том, что здание школы семиэтажное, в плане напоминает вытянутую восьмерку. Третий и пятый этажи отведены под жилые комнаты учеников. Они расположены так же, как и группы - спаренными секциями по три четырехместных комнаты в каждой. Секции мальчиков и девочек одной группы расположены друг напротив друга. А вот секции разных групп располагаются на некотором удалении. Между секциями располагаются тренировочные залы. Правда, что именно там можно тренировать наставник не счел нужным уточнять. На четвертом этаже располагались учебные залы для лекций. Верхние этажи принадлежали наставникам. Было здесь и подземелье, но к большому огорчению любителей приключений оно было запечатано столь древним и могущественным заклятием, что попасть туда не мог никто, даже сами наставники. Часть вопросов были объявлены пустыми и ответа не удостоились. Так, слушая наставника, они и пришли к своей секции. Секция была устроена по следующему принципу. Шесть комнат располагались полумесяцем внутрь от основного коридора. Их двери выходили в узкий дополнительный коридор, опоясывавший еще два небольших помещения, как бы отделявшие комнаты ребят от коридора основного, которые оказались душевыми.

- Вот здесь вы и будете жить. Занимаем комнаты, по четыре человека на каждую. Комнаты 1,3,5 - девочки, комнаты 2, 4, 6 - мальчики.

Тут выяснилось, что в последней группе мальчиков было пять пар, как и девочек. И так получилось, что Родион с Игорем, как и Даша с Мариной оказались вдвоем в комнате. Девочки заняли пятую комнату, а мальчики шестую.

- Через час я за вами зайду и отведу в столовую. Вы должны быть готовы. А сейчас обживайте комнаты, - с этими словами наставник оставил ребят и пошел дальше по коридору.

- Давайте через полчаса соберемся в нашей комнате, - предложил Родион остальным, - Нам есть что обсудить.

- Хорошо, - девочки тут же скрылись в своей комнате.

Ребята последовали их примеру. Внутри комната выглядела очень уютно. Размером пять на пять метров, одним окном напротив двери, прикрытым плотными шторами, светильником с приятным для глаз светом и золотистыми обоями, она сразу понравилась ребятам. Кровати были расположены весьма оригинально - они как бы отсекали углы у комнаты, превращая внутреннее пространство в восьмиугольник. В углах комнаты, отгороженных кроватями, удобно расположились тумбочки. Слева и справа у стен между кроватями располагались небольшие шкафы, четко разделенные на две секции. Каждый угол мог быть при желании отделен от комнаты специальным занавесом.

Родион тут же занял левую от окна кровать и растянулся на ней. Игорь, немного подумав сел на кровать по другую сторону от окна. Ему в голову пришла мысль о том, где же они будут брать школьные принадлежности, ну и другие необходимые вещи. У его друга видимо подобных мыслей не было. Но вот усидеть на месте он не мог и секунды. Поэтому тут же исследовал свою тумбочку.

- Посмотри-ка, - обнаружилось явно что-то интересное.

Игорь заглянул в свою тумбочку. Его поджидал приятный сюрприз. На одной полке он обнаружил несколько тетрадей, листы которых были сшиты прочной нитью, необычной формы ручку, похожую на перьевую, карандаш и некоторые другие полезные предметы. На другой полке имелись туалетные принадлежности. Мальчик решил посмотреть, нет ли сюрпризов в шкафу. Он не разочаровался - в шкафу висело несколько мантий, очень похожих на мантии наставников, но синего цвета.

- А вот это, я так понимаю, школьная форма, и нам бы надо ее надеть.

Родион тут же оказался рядом. На надевание мантий ушло немало времени - с непривычки вначале у ребят получилось нечто похожее на обернутое вокруг тела полотенце. Но после нескольких экспериментов им все же удалось справиться с непослушным одеянием. Едва они облачились правильно, как в дверь постучали.

- Входите!

- Это мы, - разглядывая все вокруг, в комнату вошли Даша и Марина, - Все как у нас. Только обои немного другого цвета.

- Уютные комнаты, правда? - Родион жестом пригласил девочек сесть.

- Да, здорово!

Синие мантии девочкам очень шли - было очевидно, что они тоже немало времени потратили на переодевание. Возникла небольшая пауза. Прервала ее Даша:

- Я так понимаю, что нам есть о чем рассказать друг другу.

- Это точно, - решился Игорь и поведал друзьям о том, что произошло с ним на Престоле Стихий, передав услышанное стихотворение слово в слово.

- Престол ничего не делает просто так, - Даша говорила медленно, раздумывая над чем-то, - Я тоже услышала стихотворение:


Знания, ум, мастерство

К вершине тебя приведут,

То, что важнее всего,

В дороге ты той не забудь.

Предсказание приятное, но о чем речь понятно не очень. Игорь, а ведь ты уже успел сделать решительный шаг. Не об этом ли было стихотворение?

- Это был все же не шаг в никуда. Я знал, на что иду. Точнее нет - знал, зачем я это делаю, - не согласился Игорь со столь простым объяснением.

- Ребята, я ведь тоже кое-что слышала, - Марина напряглась, пытаясь вспомнить как можно точнее, - Вот:


Вылечишь раны любые,

Понятна, казалось, судьба.

Но об одном ты забыла -

Кто исцелит потом тебя?


- Так, - Родион ничуть не смутился, - А у меня, вероятно, все на лбу написано. Поэтому Престол заморачиваться и не стал. Не то, что с вами, темные вы личности.

- Хочешь сказать, все дело в том, что нам тяжело было сделать выбор?

- Если серьезно, то не только в этом. Но мне кажется, это сыграло свою роль. Интересно было бы узнать - часто такое случается или вы вообще уникальны, и вас надо в музей, под стекло, чтоб никто руками не трогал, - вновь не удержался от подколки Родион.

- Это мысль! Обязательно выясню, как только в библиотеку попаду, - Даша на шутки не обижалась.

- А я попробую кого-нибудь расспросить, - увидев, как изменились лица друзей, весельчак тут же поправился, - Аккуратно, конечно. Никому ничего лишнего не скажу, не волнуйтесь.

- Хорошо, так и сделаем, - Марина подвела итог, - Но это успеется. Предлагаю после завтрака прогуляться по зданию, посмотреть - что да как.

- Согласен, мне кажется, это будет очень интересно, - поддержал Игорь, - Школа большая, вон, сколько мы сюда шли. Хотя вполне может быть, что мы как раз по всей длине из края в край здание и прошли.

- Но тут ведь еще столько этажей и мест, о которых нам пока ни слова не сказали. И таинственное подземелье это, - заговорщически произнес Родион, - Посмотрим, а? Вдруг нам удастся попасть туда?

- Хорошо! - со смехом согласились остальные, а Игорь добавил, - Если верить ван Страахену, то у тебя точно получится. Вот только, где мы после этого учиться будем?

- Нет, ну вы явно переоцениваете мои скромные способности, - присоединился к всеобщему веселью и Родион.

Отсмеявшись, ребята еще немного поболтали, а потом Даша обратила их внимание на висевшие над дверью настенные часы. Стрелки показывали без двух девять.

- Пойдемте уже в коридор, не будем заставлять ждать наставника Фао.

- Я не уверен, что он будет кого-то ждать, - уже выходя из комнаты, отметил Игорь.

В основном коридоре стояло уже десять человек. Никому не хотелось в первый же день опоздать и заслужить неодобрение наставника. Поэтому в девять часов ровно на месте были уже все. И тут же в конце коридора появился Фао Вэнь. Он сделал жест рукой, приглашая всех следовать за собой. Столовая оказалась ближе, чем зал, в котором проходило распределение. Не прошло и трех минут, как они оказались в помещении, заставленном столами. Наставник указал на один из столов у стены:

- Вот ваш стол. Рассаживайтесь.

- А еду где брать? - спросил один из учеников, не заметив в столовой ничего, что могло бы подсказать решение этого вопроса.

- Нужно просто сесть на свое место и подумать о том, что бы вы хотели съесть. Только учтите - заклинание не даст вам заказать больше, чем вы сможете съесть, так что не экспериментируйте без меры.

Рассевшись за столами, все уставились на свои тарелки. Перед Дашей тут же появилась тарелка супа и ржаной хлеб. Еще у нескольких ребят также появились какие-то блюда, которые Игорю не были знакомы. Затем возникла пауза - у остальных почему-то не получалось. Родион посмотрел на Дашу, улыбнулся и прикрыл глаза. В его тарелке возник борщ с мясом. А рядом все тот же ржаной хлеб. Красноречивый взгляд любителя украинской кухни показывал, что с хлебом у него вышла накладка. Но испортить ему настроение такой мелочью было невозможно. Марине и Игорю, чьи тарелки оставались пусты, он пояснил:

- Надо не просто подумать о еде. Ее нужно представить, как можно детальнее. Я для этого глаза и закрыл. А у Даши видимо от голода воображение само разыгралось, - но увидев, как "голодная" подруга нахмурилась, пошел на попятную, - Шучу. Просто у тебя богатое воображение, вот и глаза закрывать не надо.

Ребята решили последовать совету. И несколько секунд спустя тоже получили свои блюда. У обоих был суп, подозрительно смахивающий на тот, что получила Даша. Родион не преминул высказаться:

- Мало то, что плагиаторы, так и в настоящей еде ничего не понимаете.

Но к его манере компания уже начала привыкать, поэтому ни обид, ни какой-то иной реакции не последовало. Вокруг все шумно обсуждали успехи одних и неудачи других в попытке получить еду. Постепенно тарелки заполнились едой у всех. Хотя ушло на это не меньше пяти минут. Наконец все стихло, кроме стука ложек о тарелки.

После завтрака четверка друзей вышла из столовой и, отойдя немного по коридору, устроила импровизированное совещание. Нужно быть определиться, что делать дальше.

- Надо осмотреть здесь все, - настаивала Марина.

- Конечно, но сначала было бы неплохо обзавестись планом, - Даша явно хотела попасть в библиотеку.

- А по мне, будет интереснее все исследовать самим. Потом по результатам своих исследований план и составим, свой собственный.

- Вот заблудимся здесь, будет нам собственный план, - сдаваться любительница книг не хотела.

- Даже если заблудимся, то найдем, у кого спросить, как нам вернуться в свои комнаты. Здесь же не пустыня, - Родиона тянуло на авантюру.

- Ребят, я думаю, что в библиотеке план здания искать мы будем долго. И вообще - его там, может, нам и не выдадут. Из нас же чародеев готовить будут. А значит, мы должны уметь справляться с любыми трудностями. Вон про еду никто подробных разъяснений не давал. В какой-то момент вообще казалось, что многие голодными останутся.

Этот аргумент, приведенный Мариной, решил дело. Но был еще один вопрос - в какую сторону пойти в начале. И тут инициативу в свои руки взяла Даша, решительно потащившая компанию на поиски лестницы, ведущей наверх. Ей хотелось осмотреть здание и окрестности сверху.

Но дойти до лестницы они не успели, так как увидели, что наставник в желтой мантии свернул куда-то из коридора. Вот только пройдя за ним, ребята обнаружили, что никакой двери или прохода в этом месте не было. Вместо этого они увидели небольшой "карман" в стене, размером два на два метра.

- Мне одному кажется, что это и есть лестница? - Родион посмотрел на друзей.

- Я бы сказала лифт, - протянула Даша, - но чародейский.

- И как же он работает?

- Предлагаю проверить.

- Как? - идея Марины вызвала нездоровый энтузиазм у главного весельчака в их компании, - Просто зайдем внутрь?

- Зайдем и попросим поднять нас наверх.

- Попробуем.

И с этими словами Даша вошла в "лифт". Остальные последовали за ней. Убедившись, что все внутри, девочка громко и четко произнесла:

- На верхний этаж, пожалуйста!

Ребятам показалось, что на какую-то долю мгновения выключили свет. Больше ничего не происходило. Они стояли все в том же "лифте". Но... коридор был другим. Точнее стена коридора, которую они видели напротив, имела теперь встроенные полки. На них лежали свитки, стояли книги и какие-то сосуды. Родион выскочил в коридор и воскликнул:

- Получилось!

Действительно, они были на другом этаже. Ребята устремились вперед. В коридоре им попадались наставники в мантиях разного цвета, удивленно смотревшие на них, но не сказавшие не слова. Ни одного ученика по пути не попалось. У Игоря закралось подозрение:

- По-моему нас здесь не ждали увидеть.

- Не ожидали, что мы такие умные, - хмыкнул его друг.

- Можно и так сказать. Когда мы шли к своим комнатам, то проходили по лестницам. Зачем же они нужны, если есть такие "лифты"?

- Ты хочешь сказать... - девочки поняли одновременно, - что ими могут пользоваться только наставники? А ученикам это запрещено?

- Ну не обязательно запрещено. Может быть, у учеников это не должно получаться. Если было бы запрещено, то они придумали бы способ и вовсе нас внутрь лифта не пускать.

- Короче, в первый же день мы умудрились отличиться. И чем это закончится непонятно, - подвел не особенно утешительный итог Родион. Но унывать не собирался, - Раз уж оказались здесь, то давайте все обследуем.

Как раз в этот момент коридор привел их к обзорной площадке. Это было небольшое помещение, выступающее вперед из стены. Сейчас оно было открыто, и ощущался легкий ветерок. Картина открывалась потрясающая. До земли было метров двадцать. Всюду, куда доставал взгляд, раскинулся хвойный лес. Начинался он метрах в ста от стен школы. А пространство перед стенами было занято аккуратными лужайками с фонтанами. Дальше в лесу был виден берег большого озера.

- Ух ты! Не зря сюда попали. За это и нагоняй получить не жалко.

Родиону никто не ответил. Все были согласны и ним, а говорить не хотелось, чтобы словами не разрушить необычное ощущение, вызванное открывшимся зрелищем. Они постояли так минут пятнадцать. Первой оторвалась от созерцания окрестностей школы Марина.

- Надо идти дальше, а то так школу осмотреть не успеем.

- Да, пойдемте, - поддержал ее Родион.

Они обошли весь верхний этаж по коридору, стараясь не обращать внимания на любопытные взгляды взрослых. Впрочем, те тоже быстро перестали реагировать на незваных гостей. В результате они выяснили, что коридор имеет определенную особенность. По форме он напоминал вытянутую восьмерку, то есть охватывал всю школу по периметру. На противоположных сторонах школы он выходил к наружной стене. Эти места как раз и были оборудованы смотровыми площадками. На всем остальном протяжении коридора с обеих его сторон шли различные помещения, назначение которых оставалось для ребят загадкой. На стенах были нанесены рисунки или загадочные символы, нередко встречались и встроенные полки.

Наконец они вернулись к "лифту" и решили вновь им воспользоваться. И тут авантюризм в лице Родиона одержал победу над Дашиной осторожностью. Авантюризм заключался в предложении попробовать попасть в подземелье. Попытка объяснить, что если это не получилось у наставников, то у них и подавно не выйдет, не сработала. Ее побил железный аргумент: "А вдруг именно у нас получится?".

И вот, когда они опять оказались в лифте, Даша попросила:

- В подземелье, пожалуйста!

На этот раз свет выключили надолго. Постояв некоторое время, ребята поняли, что продолжения не будет. Нащупав стены, они попытались выйти и понять где находятся. Но тьма была совершенно непроглядной. Наконец, стукнувшись обо что-то в темноте, автор идеи с подземельем не выдержал.

- Я попробую подсветить немного.

И не слушая ответа, взмахнул рукой, посылая в воздух сноп искр. Результат вновь превзошел все ожидания. По обеим сторонам загорелись ряды факелов. Они находились в длинном коридоре. Только в отличие от коридоров верхних этажей, он не изгибался плавно, а был совершенно прямым. Игорь остолбенел - именно это коридор он видел во сне.


## Глава 5.

Новые загадки.


Игорь внимательно осмотрел стены и потолок коридора, прошел вперед и обнаружил дверь с изображением белого медведя. Без сомнений, это был коридор из его сна. Мальчик сбивчиво рассказал об этом друзьям.

- И как ты выбрался из него во сне? - поинтересовался самым необходимым сейчас Родион.

- Проснулся. Хотя, перед тем как проснуться, я видел, как дверь с медведем сама начала открываться.

- Н-да, в реальности она делать этого пока не спешит. А твой способ, ты уж извини, нам не подходит.

А между тем ситуация складывалась неприятная. "Лифт", несмотря на все попытки, слушаться четверку авантюристов отказывался, дверь с медведем была закрыта, а иного выхода не просматривалось.

- Предлагаю пройти по коридору в другую сторону. Возможно, там мы сможем найти способ выбраться отсюда.

- Ты уверен? - девочки уже не испытывали тяги к неизвестному.

- Ну не стоять же здесь пока не окаменеем, как девушка из вашей легенды про "Летучего голландца", - пожал плечами Родион и первым двинулся вперед.

Далеко идти не пришлось. Через две минуты ребята уткнулись в преграду. Ряд факелов заканчивался метров за десять до нее, поэтому появилась перед глазами она неожиданно. Просто на смену тьме пришло мягкое свечение. Оно исходило из больших песочных часов, стоявших в нише, которая занимала в высоту всю стену. Поток песчинок падающих вниз неестественно замер в этих часах. То есть песок не сыпался вниз, а как бы застыл в виде водопада.

- Что это значит? Какое-то заклятье? - Игорь и сам не заметил что шепчет.

- Мне кажется, - зашептала в ответ Даша, - в этом коридоре время остановилось. То есть, сколько бы мы здесь не были, в школе не пройдет и секунды.

- Хм, почему-то я не уверен, что это хорошая новость...

- В смысле? - все посмотрели на Родиона.

- Просто так подобные коридоры никто не будет делать. Да кто вообще способен остановить время?

- Хочешь сказать это ловушка? Или результат безумных экспериментов Ордена Бессмертных? Они же помешаны на вечности.

- Это может быть всем чем угодно.

Постояв немного перед часами, ребята вернулись назад к "лифту". Разговаривать уже не хотелось, Страх подступал к их сердцам, грозя захлестнуть волной паники. Каждый из них понимал, что нужно предпринять что-то. Стояние на месте явно не могло помочь. Но в голову ничего не приходило. Наконец Игорь решил нарушить молчание:

- Нужно понять почему "лифт" перестал нас слушаться. Возможно, сейчас мы упускаем какую-то деталь, на которую до этого и внимания не обращали.

- Да все мы так делаем. Ну, вот смотри, заходим вчетвером, просим поднять нас на первый этаж, да на все просили... Толку никакого.

- Может это из-за остановленного времени? - Марина вклинилась в монолог подруги.

- То есть в лифте время тоже стоит и наши слова не слышны ему?

Игорь задумался. С одной стороны заклинания здесь действовали - удалось же Родиону факелы зажечь. Правда прогорать факелы не собираются, значит для них время по-прежнему остановлено. Идет время и для них самих - они говорят, двигаются. Да и для "лифта" время действовало в какой-то момент, пока он переносил гостей сюда. Затем что-то изменилось, и он также застыл во времени. И тут мальчик понял! Когда они были на верхнем этаже "лифт" был изолирован от подземелья, и время в нем шло, как и везде, а теперь он неразрывно с ним связан, и время в нем стоит, как в одной из частей подземелья. Он поспешил поделиться своей догадкой с друзьями.

- И как мы его опять изолируем?- практический настрой Родиона вновь дал о себе знать.

- Надо чем-то отделить его от коридора, но вот чем... - Ничего подходящего на глаза Даше не попадалось.

- Эх, сюда бы двери.

Игорь был согласен с Мариной, но двери взять было неоткуда. По всему выходило, что изолировать "лифт" нечем. Но не успели все это осознать, как Родион хлопнул себя по лбу:

- Нам же его нужно от чар изолировать!!! А для этого подойдут другие чары. Да любые стихийные заклятья, способные закрыть это пространство.

- Ты умеешь делать огненную стену или воздушный щит?

- Зачем? Все проще, - окрыленный своей мыслью Родион схватил со стены факел, потушил огонь и показал его остальным, - Видите, факел смоляной, при чем, смола заканчиваться не собирается. Заходите все в лифт.

Когда требование было выполнено, он аккуратно смазал смолой с факела по всему периметру выходное отверстие "лифта".

- А теперь внимание. Я подожгу смолу, Даша просит "лифт" вернуть нас на наш этаж. Раз, два, три!

Искры, пущенные юным чародеем, упали на смолу, и огонь охватил потолок и стены на стыке коридора и "лифта". Даша выкрикнула:

- Наш этаж школы, пожалуйста!

Уже знакомое мигание света... и четверка друзей оказалась в школе. Девочки бросились на шею Родиону.

- Получилось, - счастливо выдохнул тот.

Марина тут же отстранилась, смутившись, и первой вышла в коридор. Остальные последовали ее примеру. Они действительно были на своем этаже. И вернулись в тот момент, когда и отправились в подземелье. Случившееся требовалось обсудить. Для этого всей компанией отправились в комнату к мальчикам.

- Мне здесь уже нравится, - заявил Родион, едва дверь в комнату закрылась.

- Да мы там остаться навсегда могли! - возмутилась Даша.

- Не остались же. Зато - какое приключение!

- Из этого приключения нужно сделать правильные выводы, - Игорь оглядел друзей, - Нужно быть осторожнее впредь и никогда не опускать руки.

- А главное, мы сделали то, что даже наставники считают невозможным! - не мог успокоиться Родион.

- В общем, день прошел хорошо, но дальше давайте сначала думать, а уже потом лезть куда-нибудь, - охладила его пыл Марина.

Никто не успел ответить ей, потому что в дверь постучали. От неожиданности никто из ребят не ответил. Из-за двери голосом наставника Фао спросили:

- Можно к вам?

- Конечно, - Игорь распахнул дверь, - Проходите.

Наставник вошел, стал посреди комнаты и с усмешкой посмотрел на ребят. Грозы ничего не предвещало.

- Ну что я могу сказать... В первый же день вы умудрились забраться на этаж наставников, засунуть нос практически во все уголки, в которые этот самый нос совать не нужно. Но вот способ, которым вы это сделали, привел в замешательство всех, даже самих старших волхвов. Дело в том, что первогодки не могут управлять "лифтом".

"Это действительно лифт", - отметил Игорь. Фао продолжал:

- Поэтому, ввиду нереальности подобного нарушения, наказания за него не предусмотрено. И нечего улыбаться. В этот раз я лишь попрошу вас без приглашения на этаж наставников больше не заходить. Но если вы не успокоитесь, то наказание будет придумано специально для вас. Будем считать, мы поняли друг друга.

Ребята закивали. Наставник присел на одну из свободных кроватей и уже другим тоном спросил:

- Объясните мне, как вы это сделали? Как заставили лифт слушать себя?

- Ну... зашли в него и попросили поднять нас на верхний этаж. Мы не знали даже, что это этаж наставников. Хотели просто осмотреть сверху окрестности.

- Попросили? И все?! Н-да, скучно мне с вами не будет. Интересно, что вы дальше придумаете? Не говорите только, что теперь вы станете белыми и пушистыми. Учеба в этих стенах вас еще не к таким трюкам подтолкнет. Ладно, мне пора идти. А вам не мешало бы отдохнуть, подготовиться к завтрашнему дню. Первый день учебы все же.

Наставник встал с кровати, шагнул к двери, приоткрыл ее и тут Родион, не удержавшись, спросил:

- А почему невозможно попасть в подземелье школы?

Фао обернулся:

- Однако... А вы, я вижу, тихими и не планируете становиться. Уже новое приключение задумали? Вынужден разочаровать вас - в школе нет никакого подземелья. Это просто шутка для новичков.

С этими словами он вышел, оставив друзей в полной растерянности, совершенно не подозревая о том, что они уже успели поучаствовать в приключении. Ребята растерянно смотрели друг на друга.

- Так... И где же мы побывали? - выразил общую мысль Родион.

- Может рассказать все наставнику? - неуверенно предложила Даша.

- После этого нас закуют в кандалы и будут водить на занятия под конвоем, - хмыкнул Родион.

- Это точно. Надо попробовать самим разобраться в этом, - Игорь не узнавал сам себя, так уверенно звучал его голос. Не давая Даше возразить, добавил, - Вот теперь нам нужна библиотека.

- Хорошая мысль, - тут же обрадовалась девочка, - Идемте.

- Но сначала на обед. После этих приключений у меня аппетит разыгрался, - заявил Родион.

В этот раз в столовой проблем с едой у них не возникло. Они не только без проблем заказали себе блюда, но и сделали это по-разному, так что даже Родион не смог никого обвинить в плагиате. Быстро справившись с едой, друзья устремились в библиотеку.

По дороге они обсудили, что же именно искать. Зацепок у них было несколько. В итоге было решено, что Игорь ищет информацию о белом медведе, Даша - об артефакте - песочных часах и заклятии остановки времени, Марина - о звездном небе, в том виде в каком оно было нарисовано на потолке коридора, а Родион - о чародейских лифтах. Библиотеку они нашли без труда. Она находилась практически над их комнатами, только занимала весь центр школы. Бесчисленные ряды полок уходили на огромную высоту. Чтобы достать до верхней полки, нужна была специальная лестница.

На входе ребят встретил наставник в красной мантии.

- Добрый вечер! Я Харальд, Хранитель Библиотеки. Похвальное рвение к знаниям. Прийти в библиотеку в первый же день - весьма необычно. Видимо, вы те самые первокурсники, которые сумели справиться с лифтом?

- Да, это мы. О нас уже ходят легенды? - улыбнулся Родион.

- Пока всего лишь слухи. Легенды появляются тогда, когда мелкие нарушения превращаются в большие неприятности, - охладил его пыл библиотекарь.

- Но с нас уже хватит нарушений. Мы хотим почитать кое-что интересное, - поспешила его успокоить Даша.

- Буду рад помочь, молодые люди. Я весь внимание.

И тут ребята поняли, что говорить прямо о том, что их интересует нельзя. Это может вызвать определенные подозрения и вопросы. Но и медлить тоже нежелательно. Родион уверенно начал:

- Нас интересуют артефакты. Какая-нибудь энциклопедия о них.

- А еще хотелось бы почитать о символах, которые используют чародеи, - добавил Игорь.

- Это все? Хорошо, присаживайтесь и ждите, - Хранитель указал рукой на ряд аккуратных столиков, занимавших открытое пространство перед рядами книжных полок. Ребята расселись и, переглядываясь, стали ждать. Книги они получили очень быстро. Харальд принес большую "Книгу Артефактов", "Заметки о волшебных устройствах", "Историю чародейства в знаках и символах", "Секреты символики". Поблагодарив его, друзья принялись за чтение. Родион взял "Заметки о волшебных устройствах, поскольку как раз к ним лифт и относился. Даше досталась "Книга Артефактов". "Историю чародейства" взяла Марина. Игорь осторожно открыл "Секреты символики". Книга была очень старой и словно дышала древностью. Страницы переворачивались с тихим шорохом, а немного шероховатый переплет приятно холодил пальцы. Сначала Игорь хотел целенаправленно найти белого медведя, но так получалось, что пока он искал о нем сведения, ему попалась масса интересного. Он увлекся чтением. Увлеклись и остальные, в библиотеке воцарилась тишина. В книге рассказывалось не только о чародейских символах. Оказывается, у каждого символа было множество значений и своя история. Например, знак "победа" или "victory", который показывают двумя пальцами, указательным и средним, поднятыми вверх произошел не от того, что это похоже на букву "V". На самом деле во время Столетней войны если французам удавалось поймать английских лучников (а английский лук был страшным оружием), то они отрубали им эти самые пальцы, которыми они как раз натягивали тетиву лука. И поэтому в ответ на вопрос "Как дела?", лучники, желая показать, что все в порядке, вскидывали в вверх эти пальцы. Тем самым они как бы говорили - "Не отрубили пока, порядок". Русские же лучники натягивали тетиву своих луков специальным кольцом, надетым на большой палец, прижимая его указательным. Поэтому у нас вскинутый вверх большой палец означает, что все в порядке. А пиратский флаг "Веселый Роджер" первоначально представлял собой черное полотнище, перечеркнутое двумя белыми линиями, означавшее, что на корабле свирепствует эпидемия чумы или другого опасного заболевания. Пираты стали использовать этот флаг вместе с флагами разных стран при виде военных судов, чтобы избежать досмотра и заслуженного наказания. Ну а позже вместо полосок стали рисовать кости, к которым потом начали прибавлять череп, а затем и скелет целиком.

Еще интереснее было с животными-символами. Например, символ медицины - змея и чаша - изначально подразумевал "эскулапову змею", то есть безобидного ужа. Их использовали в своей работе древние врачи, например, давая им вылизать раны. Позднее стало известно о лечебных свойствах змеиного яда, примененного в правильной дозе. И змея с чашей стали обозначать, что любое лечебное средство является и лекарством и ядом, разница лишь в дозировке. Соответственно лечение - это определение этой самой дозировки. Символом войны оказался отнюдь не лев или ястреб, а ворон - птица, неизменно появляющаяся на поле битвы после ее окончания.

Наконец Игорь добрался до информации о белом медведе. Выяснилось, что изображение этого животного является символом севера, а также несгибаемой воли. Во времена существования Арктиды чародеи умели общаться с медведями. Тогда они все были бурыми и даже не подозревали о том, что им придется жить среди вечных льдов. Более того, выносливые и сильные мишки помогали поселениям Арктиды, защищая их от нападений различных опасных животных, которых в ту пору существовало немало. Но не нужно думать, что они жили в домах или конурах, подобно собакам. Нет, это были вольные охотники Севера, которые приходили на помощь людям в нужный момент, да и полакомиться угощением были не прочь. После разрушения храма Дану, когда люди ушли на юг, часть медведей ушла следом, а часть осталась на севере и сумела приспособиться к его условиям, став самыми сильными и выносливыми животными. Сменили они и цвет шкуры, став белыми, как окружавшие их снега. Точнее на самом деле их кожа черная, но вот шерстинки прозрачные и из-за преломления света создается ощущение белой шерсти. С тех пор они считаются символом Севера, символом Арктиды.

Игорь призадумался. Эта дверь вполне может быть связана с Арктидой... Или она находится где-то на Севере? Но ведь тогда там должно было быть очень холодно, а понижения температуры по сравнению с этажами школы в таинственном коридоре друзья не почувствовали. Эту мысль нужно будет обязательно обсудить. Возможно, кстати, в других книгах есть информация, которая поможет разобраться с этим вопросом и не только.

У девочек и Родиона дела шли не хуже, чем у Игоря. Они были погружены в чтение, судя по лицам, информация в книгах была очень интересной. Игорь тоже решил продолжить чтение. В течение следующего часа мальчик узнал немало интересного и о собственно магических символах. Когда он уже хотел было предложить друзьям закончить с чтением и вернуться в комнату, чтобы обсудить полученные сведения, к ним обратился Хранитель:

- Мне кажется, что для первого дня вполне достаточно, тем более что библиотека скоро закрывается.

С некоторым сожалением ребята отложили книги, поблагодарили Хранителя и, попрощавшись с ним, пошли к себе. По дороге каждого из них распирало желание поделиться с друзьями новыми знаниями. Но в коридорах обсуждать что-либо было нельзя. Наконец они добрались до комнаты и, едва за Игорем, входившим последним, закрылась дверь, Родион выпалил:

- Это вовсе не лифт! То есть, как лифт он тоже может работать, но он гораздо круче. Вы сейчас упадете!

- А уж как вы удивитесь, узнав, что за звездное небо было изображено на потолке! - подхватила Марина.

- А вот с заклятием все сложнее, - не разделила оптимизма друзей Даша.

- Так, давайте по порядку, - попросил Игорь, - Марина, начни ты, пожалуйста.

- Хорошо, - во взгляде подруги читалась благодарность, - Я внимательно просматривала "Историю чародейства". К звездам у чародеев отношение особое. Что только не делают с их помощью. И зелья настаивают при свете звезд, и артефакты некоторые им заряжают, и при заклятьях используют, даже предсказания с их помощью более точные делают. Впрочем, как раз предсказаниями занимаются особые чародеи и роль звезд в этом не очень понятна. Я думаю, вы знаете, что в разных частях нашей планеты видны разные звезды и созвездия. Например, Полярную звезду не видно в южном полушарии, а Южный крест в северном. Так вот, от расположения звезд на небе зависит и возможность использования заклятий, артефактов и зелий на них основанных. Есть такое заклятие - Дыхание Севера. Оно способно остановить любое кровотечение, срастить перелом, заживить рану. В общем, сильное лечебное средство, правда, с некоторыми ограничениями. И одно из них - применяется лишь там, где можно увидеть на небе Полярную звезду. Не обязательно ночью - днем тоже действует, но когда свет звезды виден, то оно куда эффективнее. Но в Южном полушарии неприменимо, именно из-за того, что там Полярную звезду не видно. Чтобы повысить эффективность работы такого рода заклинаний в помещении делали специальный рисунок на потолке, который слегка освещался при помощи чар. Рисунок, изображавший звездное небо данной местности. В книге были приведены основные варианты таких рисунков. Догадайтесь, рисунок какого неба мы видели над головой возле лифта в подземелье?

- Небо Арктиды? - Игорь уже начал догадываться к чему идет дело.

- Да! Но откуда ты знаешь?

- Объясню чуть позже, когда буду рассказывать то, о чем узнал.

- Ладно. Тогда это все, что я сумела узнать.

- Теперь моя очередь, - влез Родион, - Этот лифт на самом деле никакой не лифт, а всего лишь помещение с заклятием пространственного перемещения. Точнее не просто заклятием. Для перемещения в пространстве нужен целый ряд условий. Их очень сложно выполнить. Вообще существуют естественные, природные места для мгновенных перемещений в пространстве - Звездные Зеркала. Но их не так много, они приводят лишь в определенные точки (туда, где есть другие Зеркала, а то и вовсе связаны лишь с одним Зеркалом), да и существуют лишь в Северном полушарии. После рассказа Марины я понимаю почему - им нужен свет определенных звезд. Понятное дело, что чародеи издавна пытались создать искусственный способ мгновенных перемещений. Существует заклинание способное перемещать на небольшое расстояние, до сотни метров. Попытались придумать что-то и для дальних перемещений. Но тут возникала масса сложностей. Принципа работы Звездных Зеркал никто не знает, поэтому изобретатели начинали с нуля. Первой идеей стало создание порталов. По сути это такой коридор, связывающий две точки пространства. Но для его создания требуется огромная энергия. Поэтому портал - хороший вариант, когда рядом есть мощный источник энергии, Храм Света, например, или если его использует могущественнейший чародей. Также существуют специальные артефакты портала, которые также требуют значительной энергии, полностью расходующейся на одно перемещение. Потом надо вновь артефакт заряжать, да и расстояние перемещения при этом ограничено. Во всех остальных случаях это вообще не вариант. И тогда появился один смелый изобретатель, решивший объединить заклятье портала с работой артефактов. Его артефакты как бы концентрировали энергию и помогали соединить две точки пространства на несколько мгновений. Вместе с наложенным заклинанием это дало потрясающий эффект. Они перемещали на любые расстояния. Правда, первых испытателей забрасывало куда попало. Одного вообще в океане выбросило, еле успели выловить, благо "Голландец" проплывал недалеко. Другой попал в подвал какого-то замка, так там до сих пор легенды о привидении рассказывают. Быстро выяснилось, что причина в том, что новое устройство нужно себе подчинить, то есть надо твердо знать, куда ты хочешь попасть, иначе путешествие будет "веселым". Только при железной уверенности все работало как надо. Тогда было решено связать артефакты так же, как связаны Звездные Зеркала. И теперь можно переместиться лишь туда, где есть другой артефакт. То есть нас могло перенести куда угодно. Вообще-то есть список таких артефактов, но я уверен, что артефакт из нашего подземелья в нем не значится.

- Вы достали интересные сведения, - Даша вздохнула, - Мне вас порадовать нечем. Никакого заклятия для остановки времени не существует. Это вообще невозможно, если верить книге.

- Так, а все что с нами случилось - галлюцинация? - Родион улыбнулся.

- Не думаю, - И Игорь рассказал о том, что узнал сам.

Даша попыталась подвести итог:

- Получается, мы попали в место, созданное еще во времена Арктиды. Или связанное с ней. При чем, в нем используются совершенно неизвестные чары. И находится оно то же вероятно на Севере.

- Согласен, - поддержал Родион.

- Нам надо еще раз туда наведаться, - выдала неожиданно Марина, - Все равно ведь не успокоимся, пока не разберемся во всем. А чтобы разобраться, надо там все тщательно обследовать. Может быть, найдем еще что-нибудь, что поможет понять с чем же мы столкнулись.

Идея вызвала бурный спор. Родион всецело поддерживал Марину. Видно у него самого возникала подобная мысль. Даша и Игорь пытались отговорить друзей от неосторожного поступка.

- Нам же точно особое наказание придумают! - привела последний аргумент Даша.

- Никто и не узнает. О наших сегодняшних подвигах узнали только потому, что на этаже наставников нас куча народа видела. А о подземелье никому неизвестно.

В итоге было решено вернуться к этому вопросу в ближайший выходной день. На этом ребята расстались. Девочки ушли к себе в комнату, а мальчики, немного поболтав, улеглись спать. Завтра им предстоял первый учебный день, и нужно было хорошо выспаться.


## Глава 6.

Темные охотники


Годислав стоял на краю утеса. Убывающая луна своим неверным светом освещала штормовое море внизу. Грохот волн, разбивавшихся о скалы, заполнял собою все вокруг. Казалось, будто белые всадники, оседлавшие гребни волн, атакуют берег в безрассудной попытке пробиться сквозь камень. Эта мощь природы завораживала Годислава и помогала навести порядок в своих мыслях. А сегодня темный охотник нуждался в этом как никогда. Ему нужно было еще раз обдумать свой план, проверить каждую деталь. От успеха этой затеи зависело слишком много. Проклятый артефакт, сломавший тысячи жизней, должен быть уничтожен. Темных охотников нужно избавить от рабства.

Он не знал, откуда взялся этот артефакт, кто и для чего создал его в древние времена. Но попав в руки колдунов из Ордена Бессмертных, он стал страшным оружием. Артефакт забирал у человека или чародея самое ценное в жизни - любовь. Не уничтожал, не выжигал чувство, а именно отнимал. И подвергшийся воздействию артефакта ощущал любовь, только находясь рядом с артефактом, принимая ее за любовь к его владельцу. И становился преданным слугой, готовым на все. Находясь в любом другом месте, он испытывал к окружающему миру ненависть. Ведь ненависть не что иное, как отсутствие любви. Иногда Годислав начинал подозревать, что артефакт вполне мог создать какой-то безумный любитель философских споров, чтобы доказать именно этот тезис. Убеждало его в этом случайно обнаруженное им свойство артефакта. Всех превращенных с его помощью в верных слуг колдуны отправляли охотиться на чародеев. Естественно, перед этим они поили их разными зельями, околдовывали заклятьями, добиваясь огромной силы, скорости и выносливости. Им удалось сделать из своих слуг невероятно смертоносных существ, стойких к воздействию чар и при том полностью лишенных возможности управлять ими. Чародеи прозвали их темными охотниками, потому что приходили они в основном по ночам.

Годислав тоже был атакован этим артефактом. Превращение проходило не сразу, вначале многие стремились попасть домой, чтобы снова увидеть дом, родных и близких. Но почувствовав дома лишь жгучую ненависть ко всему, что ранее любили, возвращались на зов артефакта. Практически абсолютное оружие, если бы у артефакта не было одного ограничения - он не действовал на тех, кто был любим, и знал об этом. То есть если человек чувствовал, что его любят, то артефакт не вызывал у него даже легкого чиха. При этом до совершеннолетия так действовала родительская любовь, а вот затем ее защита пропадала. Годислав обнаружил это случайно, вместе с еще одной особенностью. В момент, когда его настигло проклятье артефакта, ему казалось, что ни одна девушка его никогда не полюбит. Внешность у него была среднестатистическая. Хуже было другое - в юности он получил травму и ощутимо прихрамывал на левую ногу, а на щеке змеился безобразный шрам, оставленный демоном. Подобные раны врачевать бесследно не могли даже самые искусные целители. Артефакт сработал, но Годиславу как и многим до него, захотелось еще раз увидеть дом. Вот только до дома добраться сразу не удалось. Дело в том, что он жил в Китеж-граде, куда попасть можно было только через Звездное Зеркало. Но ему, лишенному способностей управлять чарами этот путь был закрыт. Казалось бы, с надеждой попасть в родные места можно попрощаться. Годислав вопреки всему продолжал искать путь. И нашел его там, где меньше всего надеялся. Оказавшись на месте даже не сразу поверил, что видит перед собой берег Светлояра. Стараясь быть как можно незаметнее, он переплыл озеро и стал бесшумно подкрадываться к терему своей семьи со стороны озера. И когда цель была близка, до заветного окна, в которое он собирался тихонько заглянуть, осталось несколько шагов, его внимание привлек свет на втором этаже соседского терема. Он знал, что это окно комнаты Всеславы, тихой и скромной дочери соседей. Та была на пару лет младше Годислава и раньше он не особенно с ней общался, так болтали по-соседски. Хотя девушка ему очень нравилась. Она не была первой красавицей, но в ней было что-то совершенно неповторимое.

Какое-то непонятное чувство заставило его изменить направление. Он забрался по угловым стыкам бревен на высоту второго этажа. Заглядывать в окно из этого положения было неудобно, да и падать охотник никак не хотел - шуму было бы как от землетрясения. К его радости окно было прикрыто неплотно и до притаившегося в темноте охотника доносились девичьи голоса. Всеслава разговаривала с подругой.

- Он пропал. Его нет уже неделю. Он стал темным охотником, я уверена. Не мог же он просто сгинуть!

- Подожди, может еще все обойдется, - пыталась успокоить Всеславу подруга.

- Как обойдется? Не хочу обманываться. Я ведь так и не сказала ему, что люблю. Если бы знать, что времени нет... Ну, почему, нам всегда кажется, что впереди вечность, а затем оказывается - времени нет вовсе!

- Всеслава, не изводи себя так.

- Ах, как же хочется еще раз увидеть его и сказать обо всем. Я бы отдала все за пару минут рядом с Годиславом.

Темные охотники в состоянии находиться в одном положении очень долго, они невероятно выносливы. Но это не помогло Годиславу - от неожиданности его пальцы расслабились и он свалился вниз. Вопреки его ожиданиям землетрясения не последовало, он сумел приземлиться на ноги, да еще и на мягкую землю. Тут же отбежал в темноту, опасаясь быть услышанным. Но все прошло так тихо, что никто и не думал выглядывать из дома, и тем паче поднимать переполох. Вокруг по-прежнему царило спокойствие. В мыслях охотника, напротив, бушевал ураган. Он ругал себя последними словами. До чего же он был слеп... А теперь не исправить ничего. И вдруг он осознал невероятную вещь. Впервые за последнюю неделю он чувствовал не ненависть, а грусть, отчаяние и... любовь. Это было так странно, что даже не сразу поверилось. Между тем, это могло означать лишь одно - действие артефакта слабеет. Годислав по-прежнему чувствовал зов, да и ненависть не покинула душу полностью. Однако процесс освобождения от власти проклятья начался, и его было уже не остановить. Первым порывом было броситься наверх, к Всеславе. Рассказать обо всем и зажить счастливо, забыв об этой неделе, как о кошмарном сне. Увы, эти мысли пришлось отбросить. Орден приложит все силы, чтобы уничтожить вышедшего из их власти и знающего тайну артефакта.

Он взглянул на окно, ставшее вдруг таким родным. "Я вернусь. Обязательно вернусь". И исчез в темноте. Он мчался подальше от родных мест, а в голове начал созревать план. Ордену нужно нанести удар такой силы, чтобы им стало не до мести одинокому охотнику, иначе он проживет не долго, а главное - подставит под удар Всеславу. Чтобы получить свободу нужно уничтожить артефакт. Тогда Орден точно не скоро оправится и вернет себе силы, если вообще сумеет вернуть.

Вначале же ему нужны были сторонники. И он стал собирать сведения о недавно обращенных, и о новых охотниках, чье число возрастало. Как только ему удавалось узнать, что очередного охотника на самом деле любят, он отводил его под разными предлогами в нужное место и давал в этом убедиться. Год кропотливой работы дал ему два десятка верных соратников. Попутно Годислав сумел разобраться в принципе действия артефакта. Еще раньше он решился поговорить с Всеславой. Девушка вначале испугалась, когда в ее комнате, будто ниоткуда, появился темный охотник. Но узнав Годислава, бросилась ему на шею. Они проговорили долго. Всеслава была готова помочь всем, что в ее силах. И ее помощь обязательно понадобится, это Годислав понимал хорошо. Но пока же они решили встречаться как можно реже, чтобы не поставить под угрозу все планы.

А вскоре темные охотники поняли, что Орден готовит решающий удар. Целью удара был, разумеется, Храм Света. Ведь уничтожив его, они лишили бы чародеев энергии. А значит, без помех добились бы всего, чего хотели. Другого шанса в случае ошибки у охотников не останется. И Годислав решился на невероятную дерзость. Он подсказал несколько полезных идей по грядущему нападению. С помощью Всеславы он узнал, как переместиться прямо внутрь Храма Света, обойдя защитные заклятья и артефакты. И предложил Бессмертным свой план решающего удара. Переместить в самый напряженный момент отряд из пары десятков темных охотников в Храм, чтобы они разрушили его. Идея понравилась, но была столь опасна, что осуществление поручили предложившему ее. Годиславу только этого и было надо. Самые древние колдуны в атаку не пойдут. Они будут находиться где-то рядом, в разных местах, помогая чарами и руководя. При одном из них и будет артефакт. Логично, что именно этот колдун должен будет отправить темных охотников в атаку на храм, чтобы приказ получился максимально сильным и алтарь Храма не снял проклятье. Годислав подобрал в штурмовой отряд исключительно "своих" охотников. Подозрений это не вызвало, так как общались они между собой минимально и со стороны все выглядело случайным набором. В решающий момент они действительно собирались переместиться в Храм. И прихватить артефакт с собой. Находясь уже в Храме, отдать приказ всем темным охотникам атаковать демонов и колдунов. Самим же броситься на помощь защитникам Храма.

Здесь было самое слабое и опасное место плана. К темным охотникам, избавившимся от власти артефакта, частично возвращались чародейские способности. Они были совсем небольшими, поэтому их удавалось скрывать от колдунов, но время играло против них. Зато когда они окажутся в Храме это поможет им не попасть под удар защитников, ведь у остальных темных охотников чародейской силы не было совсем. Поэтому им будет легче доказать, что они пришли защитить Храм.

Еще одно обстоятельство также не давало покоя Годиславу. Он рассказал Всеславе о том, что темных охотников создает и управляет ими артефакт. Она высказала эту мысль своему отцу, который руководил одним из отделов Особой службы. Но эффект получился совсем не тот, на который рассчитывал охотник. Его возлюбленная подслушала разговор, из которого стало понятно, что ради своей безопасности многие чародеи готовы были сами использовать этот артефакт. Это никак не устраивало Годислава. Артефакт надо было уничтожить, во что бы то ни стало, а если не получится - спрятать так, чтобы никто и никогда не смог найти.

План был прост и надежен, что и требуется, когда риск так высок. Все должно получиться. У них просто нет права на ошибку. Взгляд охотника устремился вниз, к подножию скал. Словно искал поддержки у моря. Но море было безучастно к мелким проблемам живых существ. Оно упорно билось о скалы, продолжая свою древнюю и совершенно бесконечную битву. И в этой первозданной мощи было что-то такое, благодаря чему Годислав ушел с утеса, как и всегда, спокойным и уверенным в успехе.


Все получилось не так гладко, как планировал Годислав. Реальность не преминула внести свои поправки. До определенного момента все шло превосходно. Едва только колдун завершил наведение портала, как слитная атака темных охотников отбросила его в сторону, Годислав схватил артефакт и вместе со своим отрядом переместился в Храм. Защитники не стали атаковать вновь прибывших, поскольку были предупреждены (здесь помогла Всеслава, в нужный момент рассказавшая обо всем отцу), а увидев, что они готовы помочь и вовсе обрадовались - их положение было практически безвыходным. Но вот когда Годислав попытался отдать приказ всем темным охотникам напасть на колдунов и демонов, выяснилась неприятная деталь - рядом с алтарем Храма Света артефакт терял свою силу. Приказ услышала лишь часть охотников, около трети. Схватка у стен Храма разгорелась с новой силой. И неизвестно чем бы все закончилось, если бы колдуны, увидев, как часть темных охотников перешла на другую сторону, и, узнав о потере артефакта, не попытались покинуть поле боя. С потерями, но им это удалось. Демоны также стали проваливаться в порталы Некрополиса. Темные охотники отступать не умели и пошли следом, пополнив вероятно армию демонов. Остальные же были окружены и уничтожены защитниками Храма. Победа была полной, Ордену нанесен действительно страшный удар - он лишился нескольких колдунов, потерял верных прислужников в лице темных охотников, да и количество демонов серьезно уменьшилось. Пока все радовались успеху, Годислав успел спрятать артефакт. Практически тут же, пришедшие в себя после страшной схватки чародеи, опознали в нем и его отряде темных охотников. Битва едва не вспыхнула вновь, но глава Особой службы остановил всех. Он заявил, что темные охотники сегодняшним поступком заслужили право на честный суд. А уж суд пусть и решит - какова их вина, и какое наказание ей соответствует.

И вот весь его отряд сидел в огромном зале Совета Мудрейших, который, как и во времена Арктиды, был верховным органом управления. Сейчас он играл роль суда. В зале были как их сторонники, так и противники. Самым главным было то, что присутствовали родственники и возлюбленные. Заседание шло уже четвертый час. Выступили несколько чародеев, доказывающих, что темным охотникам нельзя верить и их нужно изгнать, а то и поступить еще жестче. Затем слово взяли те, кто поддерживал Годислава и его товарищей по несчастью. Произнес короткую речь и глава Особой службы. Он был на стороне обвиняемых. Выступить дали Годиславу и Всеславе. Почти весь зал пришел в состояние близкое к обмороку, когда было сказано об открытом ими способе проникновения в Храм Света. Впрочем, чародеям из особой службы охотник рассказал об этом еще в день сражения. Утаил он лишь одно обстоятельство - артефакт не был уничтожен, а лишь спрятан.

Сейчас все ждали приговора. Мудрейшие ушли на совещание. От того, что решит большинство из них, зависела сейчас судьба самого Годислава и всех, кто ему доверился. Ожидание тянулось медленно, гнетущее молчание царило в зале. Хотя было заметно, что присутствующие в основном на стороне охотников. Защитные выступления сделали свое дело.

Наконец дверь позади стола, за которым восседали члены Совета, открылась. Степенным шагом Мудрейшие подходили к столу и занимади свои места. Председатель суда, убедившись в том, что все на местах, громко произнес:

- Прошу внимания!

И до этого в помещении стояла тишина, сейчас же стало так тихо, что, казалось, падение какой-нибудь пылинки прозвучало бы землетрясением.

- После тщательного обсуждения суд пришел к следующему решению. Признать подсудимых, именуемых темными охотниками, виновными в преступлениях перед чародеями.

На лицах присутствующих отразилось разочарование, а родственники подсудимых и вовсе пришли в шоковое состояние. Председатель продолжил:

- В связи с известными событиями, в ходе которых они оказали бесценную помощь всем чародеям, считать их вину искупленной в полной мере. Отныне и впредь никогда не возвращаться к данному вопросу.

Едва он произнес последнее слово, как в зале началась буря. Одни обнимались с оправданными охотниками, другие аплодировали. Небольшая группа чародеев, выступавших на стороне обвинения, попыталась покинуть зал, но из-за того, что свои места покинули все, сделать это было непросто. Вперед вышел глава Особой службы и громко произнес:

- Прошу еще минуту вашего внимания.

Его голос раскатом грома пронесся по залу. Все взгляды обратились на него.

- Я очень рад, что суд принял такое решение. Это неопровержимо доказывает, что мы куда лучше тех, с кем сражаемся, и заслуживаем победы в этом противостоянии. Мы еще раз доказали сами себе, что умеем видеть границу между добром и злом. Что знаем, за что боремся и идем по правильной дороге. Я горд, что могу разделить этот путь с достойными чародеями.

Он поклонился кивком головы и вернулся на место. Его слова задели всех присутствующих. На этот раз зааплодировал весь зал, даже сторонники обвинения. Больше никто ничего говорить не стал. Мудрейшие ушли в ту же комнату, куда удалялись на совещание. Зал постепенно пустел. Задерживались трое - глава особой службы, сам Годислав, которого тот попросил остаться для разговора, и не пожелавшая уйти Всеслава,

Когда все покинули зал, чародей подошел к влюбленным. Возможно, он и был недоволен присутствием Всеславы, но ни чем этого не выдал. Он оставался спокойным, а глаза смотрели открыто и прямо.

- У меня есть предложение для тебя, Годислав, - небольшая пауза, чтобы проверить их реакцию, - Твои способности очень пригодились бы Особой службе. Я хочу пригласить тебя и твоих друзей в наши ряды. Вы могли бы войти в состав боевого отряда. Ваши способности будут там как нельзя кстати.

Чародей и темный охотник смотрели друг другу в глаза. Всеслава сжала руку любимого. Годислав понимал, что этим предложением собеседник решает сразу несколько проблем. Во-первых, так будет проще для остальных чародеев принять темных охотников. Во-вторых, он сможет говорить скептикам и недовольным, что они находятся под его контролем. В-третьих, усиливалась его организация. Но при всем при этом предложение делалось от чистого сердца. И совпало с собственными желаниями охотника.

- Я согласен.

Это было именно то, чем и хотел заниматься. После довольно продолжительного срока, в течение которого ему приходилось участвовать в им же разработанной особой операции, переключиться на что-либо другое было сложно. Да и имеющиеся способности действительно нужно применить на пользу всем чародеям. Всеслава не была в восторге от мысли, что любимый будет вновь и вновь подвергать свою жизнь опасности, но прекрасно понимала насколько это для него важно и готова была всецело поддерживать.

- Еще одна хорошая новость! Никто пока даже не представляет, насколько важные шаги сегодня сделаны, - руководитель особой службы в этот момент и сам не представлял, до какой степени пророческими оказались его слова.


## Глава 7.

Первые уроки


Утро первого учебного дня начиналось спокойно. В столовую попали без опозданий. Когда все уже заканчивали завтракать, громкий голос, исходящий, казалось, из стен и потолка одновременно, объявил:

- Занятия начинаются через тридцать минут. Расписание висит на стене напротив комнат каждой группы.

Еще вчера от наставников ученики узнали о том, что разделены на группы. Разделение было наглядным - группы были расселены по секциям, аналогичным той, в которую поселили четверку друзей. Занятия будут проходить в трех вариантах: лекции для нескольких групп сразу, практические занятия с отдельными группами и тренировки, для участия в которых группа будет разделена на подгруппы.

Родион, закончивший завтрак первым, теперь возглавил движение всей группы к расписанию, на ходу строя предположения:

- Надеюсь, сегодня уже будут практические занятия. Хотя о том, какие вообще есть заклинания и как их применять, я бы тоже послушал.

- Для практических занятий рано. Через неделю начнутся, наверно. А вот тренировки, я слышал, будут каждый день, начиная с сегодняшнего.

Сказавший это мальчик был высоким, немного худощавым, с незапоминающимся лицом. Говорил он спокойным и ровным тоном, в котором невозможно было угадать эмоции. Даша поинтересовалась у него:

- А чем практическое занятие отличается от тренировки?

- Точно не знаю... Но я вчера походил по разным аудиториям, разговоры наставников послушал. Мне кажется, что на практических занятиях мы будем пытаться создать те или иные заклятья, а на тренировках отрабатывать те, которые уже можем создавать. Чтобы время не тратить. Поэтому тренировки и по подгруппам. Те, у кого уже получилось заклинание, отрабатывают его, остальные пытаются создать.

- Интересный вариант. Думаю, ты прав. Меня, кстати, зовут Даша.

- А я Рик. Приятно познакомиться.

Эти слова стали отправной точкой для остальных. К моменту, когда группа подошла к своей секции представиться успели все. По поводу запоминания никто особо не переживал - им долго учиться вместе, успеют запомнить. На стене висел свиток с надписью:


1. История чародейства - 4 этаж, зал 9

2. Стихийные чары - 3 этаж, залы 5 - 8

3. Контактное волшебство - 4 этаж, зал 11


- Интересное расписание, - Марина прочитала первой, - Что же понимается под контактным волшебством?

- Чары, применяемые к людям, вероятно. На занятии увидим. Кстати, судя по тому, что Стихийные чары проводятся в 4 залах, это будут практические занятия, - сделала вывод Даша.

История чародейства полностью оправдывала свое название. Читавший ее наставник, одетый в красную мантию (цвет мантии показывал уровень наставника: серые мантии носили младшие наставники, красные мантии старшие наставники, темно-зеленые мантии - наставники-волхвы) представился Яном и задал несколько простых вопросов, на которые ребята из трех групп, сидящих перед ним, ответили легко и быстро. После этого начался рассказ об Арктиде. В ходе рассказа Ян активно обращался к карте, висевшей на стене. Первую родину чародеев он описывал куда подробнее, чем Велемир, но поначалу ни чем существенным его рассказ не отличался. Стоило, однако, наставнику дойти до гибели прародины, как Игорь навострил уши. Впрочем, внимательно слушали все.

- Главное проблемой стало даже не похолодание. Арктида начала погружаться в океан. Стало очевидно, что ее придется покинуть. Был собран большой совет, на котором и предполагалось решить дальнейшую судьбу всех жителей Арктиды. На совете присутствовали представители, как людей, лишенных волшебных способностей, так и чародеев.

По удивленным вздохам Игорь понял, что не только для него это новость. А наставник между тем продолжил, глядя на мировую карту, сменившую карту Арктиды на стене:

- Предполагалось, что на совете будет сформирован план совместного ухода на новые земли. Вышло же совсем по-иному. Чародеев обвинили в случившихся бедах и предложили уходить отдельно от всех. Люди вовсе потребовали от них не приближаться к собственным поселениям. Без чародеев же, они договориться не сумели и уходили отдельными группами в разное время и в разных направлениях. То же самое пришлось сделать и чародеям. В итоге сейчас существуют отдельные поселения чародеев, люди же заселили всю землю. Расскажу подробнее о поселениях. В настоящее время их существует всего десять. Ближайшее к нам - Китеж-град. На нашем материке также располагаются Авалон и Асгаард в Европе, Мохенджо-Даро в Индии, Лобнор в Китае. Кроме того есть еще Кроатон в Северной Америке, Эльдорадо в Южной Америке, Рапа-Нуи в Океании, Задзанг в Африке, и, конечно, Атлантида в Атлантическом океане. В Атлантиде находится источник энергии чар - Храм Света. Для его охраны была создана Стража Храма, которая состоит не только из чародеев, живущих в самой Атлантиде. Остальные поселения поочередно отправляют свои отряды охранять Храм. В каждом поселении есть свои старейшины, которые управляют им и свои отряды обороны, призванные защищать поселение от демонов. Их называют разведчиками, так как главная их задача не столько сражаться с врагом, сколько вовремя обнаружить нападение и по возможности предотвратить его. Увидеть любое из этих поселений посторонним практически невозможно. Да и попасть туда не просто. Однако это никак не мешает людям рассказывать о них легенды, иногда даже содержащие правильную информацию. Но об этом позднее.

Среди чародеев были и те, кто решил остаться в Арктиде. Согласно легенде, один предсказатель предрек, что утонет не все, и часть одного из островов останется над водой. У него нашлись сторонники. Несмотря на все уговоры, они не покинули родину. С тех пор о странном предсказателе и его последователях не слышал никто. К сожалению, он ошибся, и воды океана поглотили их. Впрочем, около двухсот лет назад возникли предположения, что это не так. Промышленник Яков Санников, открывший несколько островов в Северном Ледовитом океане, заявил, что видел севернее Новосибирского архипелага, - карта мира вновь сменилась на подробную карту Северного полюса и прилегающих территорий, - неизвестную землю. Поначалу все решили, что это еще один открытый им остров. Но ни одна экспедиция людей туда добраться не могла. Тогда этим заинтересовались и чародеи. Если мы наложим карту Арктиды на эту карту, то увидим, что здесь и должен располагаться один из четырех главных островов. В те времена, когда она была покинута, еще не умели составлять точных карт, поэтому данные этой карты весьма приблизительны. Тем не менее, это был шанс прикоснуться к прошлому и чародеи за него ухватились. Но найти эту землю так и не удалось. Ни экспедициям людей, ни чародеям не довелось даже издали ее увидеть. И тогда стало понятно, что Санников увидел очертания ледяной горы, какого-нибудь большого айсберга, и принял ее за землю. Конечно, можно предположить, что взгляд промышленника оказался каким-то особым. Может у вас есть объяснения этому?

Вопрос был риторическим, но это ничуть не смутило Родиона. Увидев его поднятую руку, наставник вскинул брови:

- Ну, давайте, молодой человек. Мы внимательно вас слушаем.

- Может он не знал, что увидит, в отличие от остальных?

Лицо наставника вытянулось. Всем показалось, что Родион озвучил уж совсем несусветную глупость. К всеобщему изумлению наставник воскликнул:

- Вы полагаете, что там стоит защитное заклинание, показывающее всем то, что они хотят увидеть? А поскольку там только льды, то все видят примерно одно и то же? Санников же еще не знал о том, что вокруг сплошные льды и заклинание показало ему остров... - тут Ян сделал паузу, - Или вообще не сработало!

Его явно заинтересовала идея ученика. Но справиться с собой он сумел быстро:

- Спасибо, молодой человек. Это очень ценная идея. А сейчас давайте продолжим.

Дальше последовал подробный рассказ об основании Атлантиды, главного поселения чародеев. Эту историю Игорь уже слышал, поэтому его внимание ослабло, а мысли обращались к таинственным чародеям, возможно, до сих пор жившим в Арктиде. Это давало ответ на вопрос о том, кто построил подземелье, так удачно открытое ребятами.

Когда история закончилась, Игорь попытался было обсудить это с друзьями, но Родиона окружили плотным кольцом. Все хотели понять суть его идеи. Разъясняла ее Даша. Как выяснилось, идея была совместная, но она постеснялась ее озвучить. Ни о каком отдельном разговоре речи не шло. Угомонились ученики, только оказавшись в аудитории стихийных чар.

Выглядело помещение своеобразно. В центре стоял круглый стол, вокруг которого были расставлены деревянные стулья. По углам были очерчены площадки, на каждой из которых стояла на треноге жаровня. В одном углу в ней была вода, в другом горел огонь, в третье лежала земля, а в четвертом жаровня стояла пустой. Ребят уже ждала наставница в красной мантии. Она представилась Алисией и предложила им рассаживаться за столом. Здесь выяснилось, что на занятии только одна группа, остальные попали в другие залы, а значит, оно обещает быть практическим.

- На сегодняшнем занятии вы определите ту сферу, к которой ощущаете наибольшие способности. Но для начала давайте разберемся с тем, что такое вообще стихийные чары. Существует четыре стихии, вы все их знаете - огонь, воздух, земля и вода. Они представляют собой различные формы существования энергии, той самой энергии, которую мы используем для заклинаний. Она буквально разлита вокруг, но чтобы ее почувствовать, а тем более использовать, нужны способности и долгие тренировки. Вам нужно уяснить для себя, что разница между стихиями заключается в том, насколько спокойна энергия. Спокойная ровная энергия - это стихия земли, менее спокойная, переменчивая - вода, постоянно меняющаяся - огонь, бурлящая - воздух. Изначально энергия находится в состоянии покоя, выходит из которого лишь после взаимодействия с чем-либо или с кем-либо. Ваша задача заключается в том, чтобы придать энергии необходимый уровень колебаний. Среди вас окажутся как те, кому доступен лишь один уровень, так и те, кто сможет работать с двумя, тремя и даже всеми четырьмя уровнями. С энергией покоя или, как ее еще называют, энергией смерти могут работать лишь колдуны и демоны, для этого недостаточно просто способностей. Сейчас вам нужно сесть поудобнее и постараться расслабиться, очистить сознание от лишних мыслей и попытаться почувствовать энергию вокруг.

Ученики попытались выполнить задачу. В аудитории царила полнейшая тишина. Через какое-то время, уловив одной ей ведомый признак, Алисия потребовала:

- А теперь создайте шарик из энергии прямо перед собой.

Перед Дашей возник маленький аккуратный вихрь, у Родиона замерцали искорки, Рик смог создать несколько круглых капель воды. У остальных пока не получалось ничего.

- Представьте этот шарик как можно реалистичнее. Те, кто уже создал - разрушьте их.

Игорь представил почему-то снежок. И перед ним возник небольшой аккуратный снежный шарик. Марина сумела создать земляной комок. Успехи были и у остальных ребят из группы. А вот с бесследным разрушением заклинания справилась лишь Даша. Возможно потому, что ее стихией был воздух. Впрочем, будущих стражей воздуха нашлось еще несколько, но у них вихрь как бы рассыпался при касании пола, а у нее именно растворился. Заклинания же остальных просто приземлились на пол, оставив различные следы. Но Алисия не стала никого заставлять мыть пол после занятия. Вместо этого она предложила всем пройти в тот угол, стихия которого им подчинилась. В результате Игорь, Марина, Даша и Родион оказались в разных углах. До конца занятия они пытались подчинить себе уже созданную стихию, но успехов не достигли.

На контактное волшебство все шли, разбившись на небольшие группки и активно обсуждая результаты предыдущего занятия. Друзья оказались предоставлены сами себе:

- Мы отличная команда, - заявил Родион, - Это же надо, у нас есть стражи всех стихий! И еще не вечер!

- Удачно получилось, - согласилась Марина.

- Ребята, вы слышали, что говорил наставник Ян об оставшихся в Арктиде? Вам не кажется, что именно они соорудили то самое подземелье?

- Может быть, - задумчиво проговорила Даша, - Но тогда для чего они делали в нем "лифт"? И как давно это было?

- Ну, быть может, "лифт" делали для страховки - вдруг все-таки Арктида утонет. А тут запасной выход.

- Вообще-то это помещение может находиться и под водой, - Родион даже остановился, осененный этой мыслью.

- Ладно, давайте обсудим это позже, - поторопил друзей Игорь.

Действительно, группа уже подходила к залу для занятий контактным волшебством. Здесь их также уже ждал наставник в неизменной сегодня красной мантии. В этом зале сидений не было вообще. Просторное помещение имело лишь несколько скамеек вдоль стен. Зато по всему полу были уложены циновки.

- Здравствуйте, юные чародеи, - убедившись, что все ученики вошли в аудиторию, обратился к ним наставник, - Меня зовут Роланд. Сегодня мы начнем изучать вашу собственную энергию чар. Контактное волшебство основано на использовании вашей собственной энергии, пополняемой путем собирания энергии окружающего пространства. Главное ее назначение - защита, но с ее помощью можно и атаковать. Все это у вас впереди, а сейчас надо научиться ее чувствовать. Я уверен, что леди Алисия научила вас тому, как прийти в нужное состояние. Сейчас вам нужно сделать то же самое, но при этом постараться ощутить энергию внутри себя.

Ученики повторили всю процедуру, которую уже совершали на занятии по стихийным чарам. И вновь, через некоторое время наставник дал новое задание:

- А теперь создайте перед собой щит из этой энергии.

Подождав немного, Роланд достал из своей мантии небольшую баночку с круглыми зернами и стал по очереди метать в учеников. Перед кем-то зерна упали на пол, как у Родиона и Даши, до большинства долетели без помех. А вот у Игоря и Марины отлетели назад, словно ударившись в стену. Наставник одобрительно кивнул.

- Вы двое молодцы. Остальным не расстраиваться - получится у всех. Убрать щит просто - забрать из него энергию. Представьте, как он распадается и возвращается к вам. А теперь вот вам задача. Разделитесь на четверки, сядьте рядом. Я накрою каждую четверку куполом, подобным созданному вами щиту. Ваша задача - используя внутреннюю энергию, выйти из купола.

Оказавшись под куполом четверо друзей, а они естественно объединились в одну четверку, решили обсудить задачу.

- По-моему, купол, если он грамотно сделан, предназначен как раз для того, чтобы никто из него не вышел. А значит просто разрушить его невозможно.

- Поэтому нам надо найти обходной маневр, какое-нибудь слабое место, - поддержала Дашу Марина.

- Жаль, а я думал, мы его просто протараним, - горестно вздохнул Родион, - А если серьезно, то купол предназначен, чтобы в него никто не вошел. В общем-то, это означает и чтобы никто не вышел. Но тут все не так строго. Нам надо придумать действие, которое невозможно совершить с куполом снаружи, но вполне реально внутри. Может оказаться, что от такого защиты как раз, и не предусмотрено.

- А у тебя не только с юмором порядок, - хмыкнула Даша.

- Давайте его поднимем. Изнутри надавим вверх, он поднимется, и можно будет выскользнуть, - не обратил внимания на подколку Родион.

- А как?

- Создадим щиты над головой и поднимем их вверх. Они упрутся в купол и поднимут его.

- Отличная мысль, давайте! - загорелись девочки.

Ребята занялись созданием щитов. Наконец Игорь спросил:

- Готовы?

- Да, да, да, - раздалось в ответ.

- Тогда поднимаем их вверх.

Через две секунды купол чуть приподнялся. Затем еще выше и еще... И стал взмывать вверх

- Стоп! - скомандовал Игорь, - Выходим.

Когда разойдясь в разные стороны, друзья покинули зону купола, Игорь скомандовал:

- Рушим щиты, - и повернулся к наставнику, - Задание выполнено.

- Вы делаете огромные успехи, немногие ученики до вас на первом занятии справлялись с этим заданием, - тот выглядел довольным, - Посидите, подождите остальных, заодно потренируйтесь пока настраиваться на свою энергию.

Следующего успеха пришлось ждать минут пятнадцать. Наконец еще одна четверка победно вскинула руки вверх, и ее лидер, Рик, сообщил:

- Задание выполнено.

- Молодцы! Оригинальный способ. Присоединяйтесь к своим товарищам, тренируйтесь настраиваться на энергию.

Когда новая партия счастливчиков уселась рядом на циновки, Родион спросил у Рика:

- Что вы сделали?

- Настроились на купол и вытянули часть энергии. Он и разрушился.

- О, надо будет учесть этот вариант, - и Родион рассказал о способе, придуманном им и его друзьями.

- Красиво. И главное быстро, - оценил Рик.

Больше до конца занятия прорывов не случилось. По окончании Роланд снял купола и попросил обе четверки, выполнившие задания рассказать всем, как они этого добились. После этого наставник отпустил их на обед

За обедом учеников ждало новое объявление. Их попросили зайти в тренировочные залы, находящиеся возле их секций. О конкретном времени ничего сказано не было, но практически все направились туда сразу же, едва выйдя из столовой. Тренировочный зал напоминал тот, в котором проходили занятия по контактному волшебству. Только стены здесь были покрыты каким-то темным материалом. Наставник в серой мантии обратился к юным чародеям со словами:

- В этом зале вы можете тренировать любые заклинания, командную работу и вообще, все что заблагорассудится. Этот зал в вашем распоряжении от обеда до сна. Можно начинать тренировки уже сегодня. Если что-то непонятно или требуется помощь по тренировке - обращаться ко мне. Меня зовут Джереми.

Большая часть пришедших тут же нашли в чем потренироваться. Игорь и Марина стали тренировать стихийный чары, а Родион и Даша - контактные. За час до ужина в комнату зашел наставник Фао, пожелал всем удачи и попросил неугомонную четверку пройти с ним. Выйдя из тренировочного зала, он направился в их комнату. Ребята последовали за ним, гадая над тем, что их ждет. Спина идущего впереди чародея помочь им в этом отказывалась. В комнате Фао спросил:

- Что такого вы наговорили Яну? Он активно собирается в путешествие по Ледовитому океану. И заявляет, что идею ему подали ученики. Мы, конечно, не против его затеи, но этому авантюристу надо охрану выделить, вообще организовать все правильно. Я почему-то не сомневаюсь, что загорелся он после разговора именно с вашей диверсионной группой

Ребята пересказали куратору случившееся утром. Фао слушал и улыбался.

- С вами не соскучишься! Постарайтесь хотя бы не давать советов как изменить мир, а? И в его нынешнем состоянии есть немало хорошего.

- Для нас опять не нашлось наказания ввиду невозможности совершения данного проступка? - смело спросил Родион.

- Нет, никто не собирался наказывать вас. Вы не обратили внимание, что все прочие кураторы имеют красные мантии, а вам достался куратор с зеленой?

- Обратили. Это ввиду нашей повышенной опасности для окружающих?

- Можно сказать и так, - Фао вновь улыбнулся, - Но вообще-то это моя собственная методика. Я узнаю, как себя ведут будущие ученики на пунктах сбора, а затем выбираю себе группу, в которой оказываются наиболее отличившиеся в хорошем смысле. Тем самым давая им некоторую свободу действий, поскольку меня, как волхва, за "подвиги" подопечных не ругают, а лишь ставят в известность. Ну а я не ругаю их, если они не дают особого повода. Только не думайте, что вам все позволено. Хотя совать свой нос в укромные уголки и предлагать интересные идеи можете и дальше, главное соблюдать меру. И вот еще что. Я хочу дать вам одну вещь, которая, как мне кажется, будет для вас полезной.

С этими словами он извлек из-под мантии небольшой сверток. Положил его на кровать и, уже выходя в коридор бросил:

- Используйте это с толком.

- Спасибо! - хором ответили будущие чародеи.

Когда Фао ушел, то какое-то время они просто сидели глядя друг на друга. Каждый из них понимал, что им не просто позволили многое, но и наложили серьезную ответственность. И это положение им нравилось, хотя и вызывало тревогу. Единственное, что немного смущало их - это то, что они ничего не сказали наставнику о подземелье.

- Мы обязательно скажем, если это ему понадобится, - выразил общую мысль Игорь.

- Да, конечно. Посмотрим, что он нам подарил?

И Родион осторожно развернул сверток. Внутри оказались небольшие аккуратные браслеты. Они были сделаны в виде переплетенных растений, а наверху у каждого было по четыре прозрачных камня. Родион взял браслет и одел на руку. Один из камней стал красным. Даша тоже одела браслет и у нее загорелись красным два камня. У Родиона тоже стал красным еще один камень. Когда браслеты одели Игорь и Марина, то у всех красными стали четыре камня.

- Эти браслеты связаны и показывают состояние владельцев, - сделала вывод Марина. То есть теперь мы сможем знать о состояния друг друга, где бы ни находился каждый из нас. Вот только надо узнать какой цвет что означает.

- Для этого есть библиотека, и у нас еще полчаса, чтобы ее посетить.

И Даша выскочила из комнаты одновременно с этими словами. В библиотеке ребята узнали, что браслет имеет пять цветов. Прозрачный - браслет не имеет контакта с владельцем, красный - владелец здоров и в безопасности, синий - владельцу плохо, он болен или ранен, зеленый - владелец зовет других обладателей браслетов, черный - владелец в смертельной опасности. При этом, даже не имея контакта с владельцем, браслет узнавал о его смерти и камни в нем рассыпались. Настраивался он на первого, кто его надел и перестроиться больше не мог, умирая вместе с чародеем. Подарок был очень ценным. Друзья решили при случае еще раз поблагодарить наставника.

Ложась спать, они заново переживали эмоции первого учебного дня, который вышел интересным, хотя и немного сумасшедшим, и гадали, что им готовит новый день.