-холод...- подумал Шитмен. Опустив взгляд несколько ниже, он увидел, что острие клинка противника вонзилось в его горло. Он попытался вскрикнуть, но из измученного горла раздался только приглушенный всхлип.
- конец, - понял Шитмен, - это конец...
Дыхание вырывалось со свистом где-то ниже подбородка. Что-то теплое заполняло горло, оно мешало дышать, кричать.... А так хотелось...
- Это конец...
Шитмен вновь попытался вскрикнуть. Противник склонился над ним и только сейчас он понял, что самым позорным образом распластался не земле.
- Все же, я достал тебя, сволочь! Мир станет чище.... В тебе - пакость - я воплотил все самое низменное в этой галактике. В тебе я это и уничтожил...
Острие двинулось вперед. Хлещущая из горла кровь не давала возможности закрыть рот, мускулы шеи не слушались, холод начал опускаться вниз, в область груди.
- Это конец!..
Шитмен рванулся, пытаясь вывернуться от смертельного острия. Красный туман наплывал на глаза... Красный туман заполнял все вокруг... Мир медленно растворялся в красном тумане... Холод двинулся ниже, в живот, он настойчиво заполнял все нутро... Шитмен вновь закричал. Надорванный хрип вырвался из разреза горла. Две руки легли на крестовину меча, что торчал из горла. Они жестко провернули клинок. Кровь рекой хлынула на песок.
- Прощай, подонок...
Меч прошел глубже сквозь горло. Красная пелена окончательно скрыла мир.
- Это конец...
Шитмен понял, что более ни одно движение ему не доступно. Он понял, что умер...
...
Если бы звенящие грибы могли издавать что-либо кроме тихого звона, они бы кричали от боли.... Но они, лишь негромко зазвенели с падением первой ядерной боеголовки. Горячей волной были сметены первые заросли звенящих грибов. Лес был попросту испарен. Океан вскипел, и паром вышел из берегов, все живое в мгновение ока было превращено в серый пепел, который взметнулся всепоглощающим облаком в небо, затмевая живительный свет некогда радостной Веги... Несчастная планета стонала под мощными ударами ядерных бомб, которые за считанные мгновения превратили большую ее часть в серую выжженную пустыню...
Г.1.
Адмирал объединенного звездного флота Союза Миров Шарак стоял на мостике своего крейсера и задумчиво вглядывался в россыпи звезд на обзорном экране. Беда пришла настолько внезапно, что сознание отказывалось принимать чудовищную реальность. Веганцы всегда отличались твердостью характера и безукоризненной точностью в принятии решений. Именно поэтому они были идеальными воинами, но эта ситуация по сути своей была из ряда вон...
Адмирал перебирал в памяти все нюансы пятисотлетней войны за освобождение планеты Земля. Ничего похожего здесь не происходило, хотя что-то навевало на мысль о сходности причин. Сложно было определять боевые задачи, когда не осознаешь, кто, собственно, твой враг. Родная планета Шарака превратилась в мертвую пустыню за какие-то мгновения. Все население было уничтожено, все, кроме тех, кто находился в это время в космосе. Рептилоиды даже не успели понять, что произошло. По последним данным ядерные ракеты вышли из подпространства и, синхронизировавшись прямо над планетой, нанесли сокрушительный удар. Перехват в подобной ситуации был просто невозможен.
К уничтоженному миру подтягивались корабли всех дружественных миров. Армада грифонов с Антареса прибыла первой. Звездолеты барражировали вокруг пустынного шара и пытались собрать хоть какую-то информацию. Завтра адмирал встретит старого друга с Земли, Дага Корна. Земной флот был уже на подходе...
- Дорогой Шарак, искренне рад новой встрече! Жаль, что при таких чудовищных обстоятельствах. Соболезную горю твоего мира, искренне соболезную...
- Корн, я счастлив вновь видеть старого друга. Рад, что именно ты рядом в этот трагический момент для моего народа!
- Я подробно изучил данные, собранные грифонами, мы вычислили относительную точку сброса ракет. Армада землян сконцентрирована в этом секторе, наши умники прилагают максимум усилий для определения диспозиции врага.
- Высоко оцениваю ваши усилия, но это почти невозможно... - Шарак опустил взгляд в пол.
- Что-то здесь не так...
- Мне искренне больно за твоих соплеменников, я обещаю найти подонков, которые уничтожили твой прекрасный мир! Это в корне неправильно! Это не должно было произойти! Как поживает наш старый вояка?
- Командор Кессерер вышел в отставку. Он погиб в момент первого удара по планете.
Корн непристойно выругался.
- В двадцатом веке научился? - полюбопытствовал Шарак.
- Извини. Как всегда, теряем лучших.... Наши спецы пытаются проследить путь ракет в подпространстве.
- Были такие попытки. Впечатление такое, что каждый раз они выходят из нового места. Кто-то обладает неизвестными нам технологиями.
- Или настолько примитивными, что нам просто не понять... - ответствовал Корн, - поскольку такая невероятная жестокость ни в какие рамки не входит, чистый примитивизм...
- Первичный примитивизм, позволь поправить, - щелкнул челюстью адмирал, - они уничтожили мирное население ни в чем не повинной планеты!
- В сущности любая война примитивна в сути своей. - Корн потер ладонью висок, - как считаешь, стоит ждать вторжения? Ведь для чего-то они расчистили планету. Не может же это быть просто тупое уничтожение?
- Ждем.... Ждем с нетерпением.... Пока - тишина.
Шарак злобно уставился в обзорный экран на пульте. Он, словно, возненавидел эти россыпи звезд, которые скрыли от него врага.
- Как Джей? Дети?...
- Спасибо, - произнес Корн, - все в порядке. Джей скоро будет здесь. Идет со вторым флотом. Командует эскортом штурмовиков.
- Так и не нашла себе мирное занятие?
- Ну что ты! - Корн усмехнулся, - нет, конечно, домохозяйкой она не стала, исследования во времени увлекли ее целиком, хотя и не помешали оставаться прекрасной матерью и женой. Форму одела только когда услышала о вашей трагедии.
- Искренне рад за тебя, Даг, Джей - лучшая представительница женской половины человечества. Буду счастлив увидеть ее вновь.
...
- Итак, друзья мои, анализ данных, которые собрали проционцы, подробно изучен на Эридане. Вы были правы в своих первоначальных суждениях. Мы имеем дело с необычным противником. Если пятивековую войну в Солнечной системе наиболее красноречивые историки назвали "битвой галактики", где человечество впервые получило тяжелейший урок, поскольку его глубоко порочная сущность явилась причиной едва не состоявшейся глобальной гибели. Здесь мы имеем дело с совершенно новым...
Голограмма профессора Рождественского была нестабильна, но голос звучал четко. Старик прошел курс омоложения и неплохо выглядел.
- Отвратительность момента состоит в том, что высокие технологии, о которых говорит подготовленность нашего врага, никак не вяжется с уровнем развития той цивилизации, где подобные технологии могли бы быть созданы. Союз Миров нашей галактики, в процессе развития различных сообществ, успешно избавил себя от теории всеобщего поедания ради собственной сытости. Мы, смею утверждать, наконец пришли к альтернативе территориальных противостояний. То есть основополагающие факторы ведения всевозможных войн изжиты, Союз находится на пути вселенского гуманизма и перспективе развития всех цивилизаций, в том числе и технологического.
Профессор откашлялся.
- Наш противник, безусловно, находится на ступень выше нас по развитию технологий. Но где в таком случае гуманистический интеллект, позвольте спросить? Ведь эти понятия в наших теориях неразделимы! Друзья, волею судеб мы с вами оказались втянутыми в войну, которая проходит с существами, не попадающими в наши привычные оценочные рамки и, вдобавок, проходящую в подпространстве. Там и находится ответ для решения проблемы.
- Дорогой мой полководец, прошу не обижаться на старика, но веганцы - прекрасно развитая раса непревзойденных воинов, вы превосходите драчунов с Антареса уровнем интеллекта, но вы предсказуемы. Такими вас сделал незыблемый кодекс истинных рыцарей космоса. Простите мне земное сравнение. Именно поэтому вы первыми подверглись удару, я полагаю. Нет, друзья мои, чтобы понять принцип наших неизвестных пока врагов, требуется изворотливость ума и гибкость сознания. Впрочем, пока это - только мои умозаключения...
- Излишне предполагать, что вскоре подобные удары могут быть нанесены по любой из планет содружества, - Корн явно был зол.
- Кто может предполагать, Даг? Мы не в курсе их финальной цели. Если система Веги является не единственной территорией, которая им нужна, то вполне вероятно. Опять же развитие событий может проходить по разным сценариям. Либо система Веги станет плацдармом дальнейшего вторжения, либо бомбардировкам подвергнутся все населенные планеты союза... Черт возьми, мы ведь даже не в знаем какая форма жизни, собственно воюет с нами! Я в ярости, не выношу так много не понимать! Короче, я буду в вашем секторе вместе с прибытием второго флота, под надежной защитой вашей воинственной благоверной, дорогой Даг.
Рождественский улыбнулся.
...
Шитмен был уверен в победе. В мятежном сознании яростно дребезжала мысль, что зло бессмертно. Прежняя непобедимость поддерживала его. Он четко осознавал, что несет зло, однако некогда заключенный контракт обозначал его силу в поединке. Четко оценивая противника, Шитмен применил веерную защиту. Его меч со свистом описывал круги вокруг его тела. Похоже, оборона была непробиваемой. Однако Хранитель изловчился, отбив клинок Шитмена провел убийственный укол, который едва его не поразил. Шитмен вынужден был увернуться. Конец меча рассек его кольчугу и слегка задел тело. Следующий удар Шитмену не суждено было парировать. Его спина была жестоко травмирована рубящей атакой клинка. Упав на колено, негодяй все же сумел отразить следующий убийственный удар. Чудовищным броском, атаковав поединщика, Шитмен вонзил свой меч в ненавистное тело. Хранитель охнул, но удержался на ногах.
- Тебе не уничтожить меня, гадина! Я - твоя погибель!
Голос противника прозвучал с глубоким рокотом. Шитмену снова стало страшно...
-Почему!?..
- Ты есть зло! Ты посягнул на самое светлое в моей жизни.... Пока ты жив, мне нет покоя... Моя миссия - твое уничтожение...Я вытащил тебя сюда, чтобы уничтожить навек...
Каждая фраза рыцаря сопровождалась сокрушительным ударом. Шитмен терял силы. Он понимал, что ему не выстоять в этом поединке. Шлем был уже расколот, и грустными деталями валялся на песке. Правое оплечье превратилось в, глупо висящий с плеча, лом.
Меч треснул по всей длине клинка и нелепо звенел с каждым ударом. В отчаянии он взмыл в воздух и атаковал противника сверху страшным ударом в голову, но Хранитель и тут был готов, тяжелый фламбер, со свистом рассек воздух и переломил клинок нападающего посередине.
...
- Стой, мерзавец!
Казалось, голос звучал за самой спиной. Шитмен почти чувствовал жаркое дыхание грифона, хотя знал, что его враг еще на приличном расстоянии. Он зверски терзал бока своего коня шпорами, загнанное животное уже хрипело. Было понятно, что его хватит ненадолго. Непросто состязаться с грифоном в скорости. Скользко пробираясь откуда то изнутри, отвратительный по ощущению животный страх начинал заполнять все существо Шитмена. Он ужасно боялся. Он ненавидел себя за этот страх, но ничего не мог с ним поделать.
-Стой, негодяй! Я привел тебя в этот мир, неужели ты надеешься уйти от меня в нем?!
Шитмен не надеялся... Голос Хранителя прозвучал в сознании, страшный как сама смерть, рокочущий... А может он сам воплотил в себе понимание голоса именно таким? Возможно, ведь он понимал, что это голос самой Судьбы...
Конь под Шитменом издал глухой стон и, споткнувшись, рухнул на всем скаку, подминая под себя всадника. Свет померк, тупая боль...
Он не понял, сколько пробыл без сознания, подобное ощущение ему - непобедимому, было непривычно. Умирающее животное причиняло сильную боль, прижимая его ногу в попытках подняться. Шитмен открыл глаза. Хранитель стоял над ним и задумчиво на него смотрел.
- Я и не предполагал, что это тебя убьет, не в твоих это правилах.
Ну почему голос все такой же?!.. ведь он же не бог, чтобы иметь такой голос!..
- Я не бог, ты прав, - рыцарь прочел его мысли, - был бы я богом, все было бы по-другому...
К Хранителю подошел его грифон. Внешне он был спокоен, но Шитмен знал, сколько необузданной ярости может проявить эта тварь, стоит только его хозяину приказать.
- Во-первых - тебя он не тронет, ты - мой. Во-вторых - я ему не хозяин, мы дружим с грифонами в будущем. Впрочем, ты и сам это знаешь.
- Но здесь ты верхом на нем...
- Верно, тебе, злобное ничтожество, подобное недоступно. Ты настолько низок, что договориться с диким свободным грифоном просто неспособен, тебе свойственно только подавление или уничтожение всего лучшего...
С этими словами рыцарь подошел к Шитмену, перерезал кинжалом подпругу, в которой запуталась его нога и, схватив его за плечи, выдернул из под бьющегося в конвульсиях жеребца. В тот же момент грифон мощным ударом огромного клюва избавил бедное животное от страданий, пробив ему сбоку голову.
- Вставай, трус! Попробуй хоть раз в жизни повести себя по-мужски и хоть умереть достойно! Бери свой меч, я жду...
- Благородство... - Шитмен осклабился, медленно вынимая свой меч из ножен, - Оно тебя и погубит...
- То, что ты умеешь болтать, я уяснил давно. Займись делом...
Хранитель, отступив на пару шагов, ждал, легко поигрывая тяжелым фламбером.
У Шитмена дрожали от страха руки, он никак не мог справиться с противным ощущением.
...
Второй флот приближался. Огромные крейсеры союза планет по одному выныривали из подпространства, в сопровождении штурмовиков и истребителей боевого охранения. Корн настоял на своем участии в группе встречи. Его эскорт приближался к точке контакта. Часть из кораблей армады Союза была уже в поле зрения.
- Милый, ты здесь? - наконец прозвучал родной голос в интеркоме.
- А как же иначе, дорогая? - ответил Даг счастливым голосом, - Разве могло быть по-другому?..
Любимый голос всегда вызывал у него сладостное ощущение. Даг улыбнулся сам себе, чувство прекрасных нежных цветов, распускающихся в груди, всегда сопровождало его в образе Джей. Даг до самоотречения любил жену, для него, участника вот уже второй галактической войны, центром вселенной было только это прекрасное создание. На Эридане и теперь уже и на возрождающейся Земле их отношения стали объектом восхищения всех друзей и соратников. Быстро возмужавший Дэнис и юный ангел - Веста, их дети, очень гордились не столько боевыми заслугами своих родителей, сколько красотой и чистотой их любви друг к другу.
- Знаю, радость моя, иначе быть не могло... - Джей смеялась, - Скоро встретимся... Светящиеся точки бортовых огней кораблей армады мало по малу заполняли обзорный экран.
- Корн - базе.... Вижу флот, иду на контакт... - отправил Даг штатное сообщение.
- Вас поняли, видим вас на радарах... - дежурный был корректен.
Корн начал разворот. Эскорт в точности повторял его маневр. Штурмовики сбрасывали скорость, чтобы на последней стадии эволюции уровнять ее со скоростью движения флота.
- Корн - базе....Выхожу в авангард...
- Принял...
- Джей, ты где?..
- Иду с флагманом...
- Никогда не принимала вторых ролей...
- А то... - Джей снова рассмеялась.
Штурмовики сближались с флотом. Впечатляющая громадина флагманского суперкрейсера отчетливо читалась на фоне бездонного космоса. Внезапно машину Дага сильно тряхнуло. Штурмовик стал неуправляем, навигационное оборудование отключилось, померкли обзорные экраны. Двигатели продолжали мирно гудеть. Значит машина продолжала двигаться заданным курсом. Пусть слабо, но это обнадеживало.
Даг витиевато выругался и начал процедуру аварийной перезагрузки оборудования. Первым ожил индикатор интеркома.
-Корн - базе... Что происходит?..
Интерком молчал.
- База. На связи Корн. Ответьте!..
Даг начал заметно нервничать. Медленно засветились обзорные экраны. Эскорт штурмовиков продолжал движение в прежнем порядке. Что то однако изменилось... С холодеющей спиной, Даг перепроверил данные навигационного оборудования. Руки вдруг ослабели, на лбу выступил холодный пот. Флагманского суперкрейсера армады Союза и его боевого охранения в космосе больше не было...
...
Солдаты прижались к деревьям. Над головой низким аккордом рокотали двигатели вертолетов, прерывистый посвист винтов уже начал раздражать. У кого-то из бойцов сдали нервы, он с криком побежал по прогалине неподалеку, стремясь спастись от собственного ужаса.
- Назад, тупица!!! - заорал не своим голосом сержант, - Назад, погибнешь!..
И зачем он кричит? Если боец побежит назад, он вынужден будет собственноручно его уничтожить, ведь в таком случае тот демаскирует позицию всей роты... Впрочем, сержант понимал, что солдат уже не вернется...
- Отбегался,- мрачно проговорил он, когда очередь с вертолета разодрала несчастное тело в клочки. Жалко было парня, но здесь уж сержант ничего не мог поделать. Тем более, что он понимал свою миссию, даже если бы его здесь не было, солдат был обречен. Эта история уже написана, сам он в ней - временный персонаж.
Без малого час вертолеты барражировали над лесом, в поисках замаскированной роты. Затем, строем ушли в сторону горизонта.
- Отбой! - раздался крик между деревьев. Сержант сбросил маскировочную сетку и сделал пару гимнастических упражнений, чтобы вернуть кровообращение онемевшим членам.
- Пять минут перекур, - скомандовал он бойцам. Присев на жестковатую траву, задумался. Без малого месяц он продвигался с редеющей ротой от одного населенного пункта к другому. Постоянные зачистки, когда из-за каждого угла местные жители с завидным упорством обреченных норовили всадить в тебя мерзкий кусок свинца. Засады, из которых так дьявольски точно работали профессиональные снайперы. Бомбардировки, после которых приходилось отстирывать от формы вместе с грязью распыленную кровь недавних товарищей по роте. Все это порядком выбивало из колеи. Внутри нарастало ощущение непреодолимой злобы, тем более, что цель миссии так и не появлялась пока в поле зрения.
- Курить есть?.. - рядом присел замполит роты. Сержант вытащил из кармана измятую пачку, встряхнув, протянул ее лейтенанту. С минуту помолчали, наслаждаясь первыми затяжками горьковатого дыма.
- Ну как ты?
Вероятно, замполит хотел поговорить.
- Нормально, - ответил сержант, ему сейчас совсем не хотелось говорить ни о чем с этим офицером. Какое-то время помолчали. " И чего пристает?.." - возник в мыслях сержанта раздраженный вопрос.
Мимо них два бойца пронесли в пропитанной кровью плащ-палатке бесформенную массу.
замполит сплюнув, грязно выругался. Это здорово разозлило сержанта.
- И вы уверены, что все это оправдано?..
- Ты о чем? - лейтенант поднял глаза к вершинам деревьев.
- Вся эта кровь...
- Мы на войне, парень...
- И это значит?..
- Что мы не думаем. У нас есть приказ, есть миссия...
- Миссия...- сержант горько усмехнулся.
Он четко осознавал свою миссию...
- А в общем ты в чем то прав, - тихо произнес замполит, - ведь Правда у каждого своя... Они нас убивают за свою правду. Мы их - за нашу. Ты идешь за своей правдой...
Сержант внимательно посмотрел на офицера, тот словно прочел его мысли.
- Какая правда - действительно Правда? Подозреваю, это неведомо никому, даже им...- замполит повел головой куда то вверх.
...
- Даг, я искренне разделяю твое горе, поверь, но то, что ты делаешь бессмысленно! - перешел на крик шеф центра Пространственно Временных Исследований Джарвис.
- Это уже восьмой вылет за трое суток! В зоне пропажи кораблей работают группы поиска, я не позволяю им выйти оттуда до появления хоть какой нибудь информации! Ты перестал спать, по меньшей мере твои вылеты представляют опасность для тебя самого!
- Шеф, я не успокоюсь, - холодно ответил Даг, - и вы это знаете. Я не верю в гибель авангарда. Значит, я его найду...
- Даг, я вынужден обратиться к медикам. Тебя обязаны забраковать по крайней мере на неделю...
- Чепуха, проционцы работают по факту. А по факту я абсолютно здоров.
- Дурак! Самоубийца!..
Джарвис закипал все сильнее. Казалось, даже стены его офиса вибрировали от его напряжения. Даг перестал обращать внимание на исходящего нервозностью шефа, и молча заполнял заявку на очередной вылет. Он стал похож на холодного робота, скрыв дикую боль и уничтожавшую его тревогу за жену. Корну было плевать на все, на войны, опасности дальней разведки. В душе и сердце было одно - пропала Джей. И он ЕЕ НАЙДЕТ. Остальное не имеет значения.
В помещение вошли адмирал Шарак и командор Кхра Тул.
- Какого ... без предупреждения! - заорал было взведенный Джарвис, но осекся под недоброжелательным взглядом грифона.
- Есть ты Джжаррвис молчать! - тихо отчеканила Кхра Тул, - Корн друг мне и делать веррно, я есть лететь с ним, ты нам не мешать!
- Чертова самка!... - прошипел Джарвис
- Я знать, как ты любить Коррна, - мгновенно ответствовала командор, - и прощать мой обида твой слова. Больше ты так не говорить, будет сложность с Кхра.
Представители Антареса обладали великолепной реакцией и отличались невероятным развитием всех органов чувств и на редкость вспыльчивым характером. Джарвис знал, что только невероятным усилием воли грифон предотвратил возможную расправу с ним, Джарвисом за нанесенное оскорбление.
-Зря вы так, шеф, - прошипел Шарак, - Дага действительно не остановить. А то, что он делает - очень благородно.
- Побери вас космос! - снова заревел Джарвис, - Ну не враг я вам всем! Я же за него боюсь! А Джей я люблю как собственную дочь!
- Мы это знаем и очень ценим, - спокойно ответил адмирал, - довольно кипеть. Давайте лучше вместе подумаем, как еще помочь нашему смельчаку. Я отдал команду усилить группу поиска двумя крейсерами из флота Веги. Кхра на своих штурмовиках прикроет нас. Не волнуйтесь, Даг в хороших руках, как вы земляне выражаетесь.
- Все! Довольно делать из меня идиота! На вашу ответственность, адмирал...
- Спасибо, шеф, - отозвался хриплым голосом Корн.
- Спасибо-спасибо... Я буду в центре контроля и скорее сдохну, чем упущу вас из виду.
Даг горячо пожал руку своему начальнику.
...
Вот уже шестой час по земному времени разномастная группа поиска прочесывала сектор исчезновения авангарда второго флота. Ни обломков, ничего, что указывало бы на гибель кораблей... Принято решение расширить зону исследования. По распоряжению Джарвиса, лучшие специалисты центра ПВИ всеми доступными способами изучали возможные переходы судов в гиперпространстве и одновременно контролировали предполагаемые секторы атаки неприятеля.
Даг понимал, что его одержимость отвлекает массу людей.
- Друг мой, - высказался однажды в сеансе связи профессор Рождественский, - помимо безусловной необходимости найти нашу бесценную Джей, существует еще кое что. Почему то мне кажется, что в этом событии заложен первый ключ к осмысливанию нашей проблемы. Полагаю, что если нам удастся найти авангард, мы по меньшей мере приобретем массу информации о нашем противнике. Так что вы вновь оказались ключевыми фигурами в грядущей истории. Дерзайте, дорогой Даг. Ищите, я тоже не верю в гибель вашей жены, это было бы слишком неправильно даже в размерах всей галактики! Я с вами, друг мой!
...
В лицо жестко хлестнул песок. Сержант инстинктивно отшатнулся, отплевываясь. Эта пуля ударила совсем рядом с его лицом.
- Пристрелялся, гаденыш...
Пора было менять диспозицию, но сержант не спешил. Вот уже третий час, наскоро окопавшись ,рота была прижата к песку у основания высотки, которую предстояло взять. Позиция врага была намного выгоднее. Засев на вершине, "духи" снимали бойца за бойцом, особенно не страдая при этом.
Новая вспышка заставила вздрогнуть, наверху четко обозначилась голова стрелявшего. Палец на спусковом курке сработал, казалось, сам по себе. Автомат дважды рявкнул. Сержант четко увидел розоватое облачко, "дух" нелепо вскинул руками, высоко подпрыгнул и растянулся на склоне.
- Готов... - процедил сержант со злостью. Он понимал природу собственной жестокости, здесь, в этом мире при этой обстановке она была нормой. Хотя в принципе на этой войне он появился не по собственной воле, и она была для него глубоко чуждым фактом.
Справа подполз боец.
- Сержант, надо подобраться поближе. Пара гранат... поднимем роту и, в дамки...
- По открытой полосе? Нет, не дойти. Не пустят. А потом, там еще и мины... - сержант злобно сплюнул.
- Пройдет! Дай попробовать. Я быстро бегаю, авось пронесет...
- Не лезь, и так кучу народа потеряли. Ждать...
Солдат пополз назад. Собственно чего ждать, сержант не знал. Роту бросили на захват высоты безо всякого подкрепления. Сейчас бы пару орудийных расчетов решили бы все проблемы. Снесли бы этот холм к дьяволу и всего делов...
- Твари! А ну, кто смел, возьми меня!
Сержант увидел недавнего собеседника, который мчался вверх по склону. В каждой его руке было по "лимонке".
Боец бежал изо всех сил, непрерывно крича. Его товарищи методично вспахивали вершину холма непрерывным огнем, не давая "духам" высунуться. Внезапно боец подпрыгнул, но недостаточно высоко, "лягушка" оказалась проворнее, раздался негромкий хлопок. Солдат мешком плюхнулся на песок. Сержант, напрягая глаза, вглядывался в неподвижное тело. Неужели и он...? Но тут боец слегка пошевелился, попробовал сдвинуться с места. Стрельба прекратилась. С высотки - тоже молчание... казалось и там были настолько потрясены отчаянной смелостью, что даже не решались добить парня. Во внезапной тишине раздался дикий вопль боли. Боец снова попытался пошевелиться и закричал так, что у сержанта зашевелились волосы на голове.
Сержант не осознавал толком, что делал дальше. Поднявшись во весь рост, он помчался к пулеметному гнезду.
- Какого х... молчите!.. - орал он на бегу не своим голосом. Запрыгнув в небольшой окоп, он увидел два трупа. Пулемет был цел. Сержанту было плевать на пули "духов". Он вылез на бруствер и с силой ударил каблуком сапога по станку. Замок не поддался. Схватив пулемет за ствол, он рванул его к себе и вновь ударил в станок. На время он стал идеальной мишенью, но почему-то на него никто не реагировал. Впрочем, сам он об этом даже не думал. Что-то лязгнуло в замке, пулемет поддался. Сержант выхватил из ящика новый магазин, всадил его в оружие, еще один сунул за пояс. Взяв пулемет наперевес, он дал очередь по высотке и крикнул, - Парни! Вал передо мной!... Я его выну!
Бойцы все поняли. Через секунду рота заливала огнем всю вершину холма. Это был настоящий огненный шквал. Сержант рванул вперед. Сквозь пыль и дым, он отчетливо видел раненного смельчака. "Духи" время от времени пытались высунуться и снять его. Пули взрывали песок у самых его ног. Приостановившись, он зажал курок и дал долгую очередь по кромке высотки. Полопались чьи то головы, несколько "духов" мешками покатились вниз. Какая то немыслимая ярость целиком захватила сознание сержанта. Животная страсть к уничтожению... Откуда это..? Он убивал с упоением, разбивал очередями головы, отсекал конечности, разрезал пополам тела тех, кто пытался встать. Взрывались фонтаны крови, но он только скрежетал зубами и непрерывно стрелял. Сменил опустевший магазин и вновь резал и резал очередями. Краем глаза он увидел, как за его спиной поднялись бойцы. Рота с воинственным криком двинулась вперед. Хлопали мины, некоторые солдаты замертво падали, но остановить их уже было невозможно. "Духи" в панике пытались отступить за высотку. Немногим это удавалось и они с изувеченными телами навсегда оставались на холме. Сержант добрался до раненного. Бросив на песок раскалившийся пулемет, он склонился над бойцом. Зрелище было не из приятных. "Лягушка" разодрала парню живот, кишечник вывалился наружу.
- Конец мне?... - простонал боец.
- Как же, конец... Чего, я зря к тебе пер? Выберемся... На меня смотреть...
С этими словами сержант как можно аккуратнее начал собирать выскальзывающие внутренности, стараясь подхватить все одной рукой.
- Потерпи, друг... Выну я тебя... Глаза не закрывать, смотреть только на меня...
Наконец удалось собрать все. Сержант крепко обхватил бойца свободной рукой и одним рывком поставил на ноги. Солдат негромко охнул.
- Теперь ты мне поможешь, - проговорил сержант, - немного прогуляемся...
- А высоту то взяли... - слабеющим голосом проговорил солдат.
- Ага, взяли... Тебе этим обязаны. - сержант вдруг почувствовал усталость, но тут же взял себя в руки.
- Нет, не мне... Ты пошел за мной, ты это и сделал...
- Все... Молчи... Силы береги...
-Я устал... Хочу домой... Немного мира... Устал...
- Теперь все будет... Отдохнешь... Ты уже закончил, потерпи...
Боец явно терял сознание,
- Бессмысленно все это... Слишком много зла... Ненависть, жестокость. Они воюют за свою родину, за свободу... Мы - за что?.. Мы все будто больны яростью...
Сержанту нее в первый раз уже доводилось слышать подобные откровения от представителей этого насквозь пропитанного войной общества. Неужели только боль способна вернуть в сознание трезвое восприятие? В принципе это - факт, но не все из них по-человечески просто принять. Ведь он тоже еще недавно упивался насилием, уничтожая "духов". Ему было знакомо такое чувство, от этого не становилось легче, - Словно вирус...- подумалось сержанту. Он краем глаза заметил движение. Тело мертвого на первый взгляд "духа", пошевелилось. Руки были заняты, на поясе висел штык-нож, но до него не добраться. В следующее мгновение "дух" был на ногах. Он злобно посмотрел на сержанта и расхохотался.
- До встречи, координатор!
Враг помчался вверх по высотке.
- С..., - процедил сержант. Цель была близка, но так недостижима...
...
- Обнаружен суперкрейсер и группа сопровождения... Здесь что то странное...
Голос в интеркоме срывался. Непонятные помехи не позволяли подробно расслышать слова.
- Доложите свое местоположения. - это голос Джарвиса.
- Высылаю всем группам поиска... Ничего не понимаю... Половина оборудования отказала...
На экране поползли цифры, Корн моментально ввел их в систему навигации и изменил курс. Его группа последовала следом.
- Что происходит?!... Они в боевом построении!..
- Внимание, это адмирал Шарак, - послышался шипящий голос в интеркоме, - доложите подробно обстановку в вашем секторе!..
- Адмирал, докладываю, мы атакованы. Наша группа долго не протянет в схватке с суперкрейсером. Необходима помощь.
- К вам приближается аналогичный корабль нашего флота, держитесь. Запрещаю открывать ответный огонь. Пользоваться только оборонительными средствами. Слышите? Только защитные экраны и антиракеты!
- Принято, адмирал!.. Поторопитесь, мы уже потеряли два истребителя...
Вскоре вся картина предстала на обзорном экране Корна. Исполинский суперкрейсер неспешно продвигался в сопровождении штурмовиков эскорта и чудовищным огнем бортовых батарей нещадно разметывал две группы поиска. Его эскорт яростно нападал на отдельные истребители, пока им удавалось уворачиваться от убийственных росчерков их лазеров.
- Корн флагману!.. Что происходит? Прекратите огонь!
Флагман молчал, его страшные орудия по прежнему сотрясали космос.
- Прекратите огонь! Джей! Милая, ты здесь?..
Ответа вновь не последовало.
- Бесполезно, Даг, - прозвучал в интеркоме голос Шарака, - мы уже пытались...
- Вы сканировали корабли? Может быть там не наши?...
- Все сделано, биологические сущности сходные по данным с соответствующими представителями наших экипажей... Там наши и больше никого...
Два штурмовика заходили на боевой курс, целью которого стала машина Дага. Он врубил экраны на полную мощность и начал маневрировать, уходя от атаки. В одном из разворотов удалось поймать благоприятный угол и в прицеле оказалась плоскость одного из штурмовиков. Даг включил лазер. Нападавший стал неуправляем.
- Даг, ты что делаешь?! - рявкнул в интерком Шарак.
- Все нормально,- ответил Корн, уходя от выстрела второго из атакующих, - немного попортил его, попробуйте захватить...
Штурмовик пролетел под самым корпусом корабля Дага. Корн дал максимальную тягу и начал догонять "противника", увиливая от его выстрелов.
- Попробую взять второго, - сказал он в интерком и тут его машину потряс мощный удар. " Ракета..." - понял Даг. Защита успешно справилась с атакой тактической ракеты, но откуда то сзади к нему начал подбираться луч лазера. Здесь экран мог не совладать... Бросив машину в крутой вираж, Даг увидел стрелявшего. На корпусе штурмовика были опознавательные знаки корабля Джей.
...
Рассредоточившись, рота медленно продвигалась по центральной улице небольшого населенного пункта. Время от времени то тут, то там возникали короткие перестрелки. Это стало уже привычным. Местные явно нелюбезно воспринимали появление солдат. Огонь велся из всего, что могло стрелять. От охотничьих ружей, до армейского стрелкового оружия, которое в изобилии было у обычных гражданских в состоянии войны. Впрочем, боевиков тут не было, и противник явно уступал в боевой подготовленности обученным и уже весьма опытным бойцам.
Злобно взвизгнув совсем рядом, тяжелая пуля впилась в грунт у самого сапога сержанта. Выстрел был явно откуда то сверху. Справа от него шел высокий рядовой, которого в роте любя называли "очкариком". Очкарик был старше сержанта, в армию пошел после института, но здесь уже неплохо проявил себя и пользовался заслуженным уважением.
- Поганец... - проговорил Очкарик. Он подбросил в руке "эфку" и, сдернув чеку, метко отправил ее в окно второго этажа ближайшего здания. Сверху полетела кирпичная крошка и куски цемента. Боец удовлетворенно кашлянул и посмотрел на сержанта.
- Ты ранен...
Тут только сержант почувствовал несильное жжение в плече, рукав был порван, медленно выступала кровь. Он пошевелил рукой. Было немного больно.
- Фигня, царапина... Жаль, форму попортил...
Очкарик молча кивнул. На войне к подобным мелочам относятся бросово. Некоторое время продвигались молча. Выстрелы раздавались все реже, и наконец, совсем прекратились. Несколько бойцов во главе с лейтенантом вышли из полуразрушенного двухэтажного дома.
По указанию сержанта восемь солдат распределились вокруг здания, остальные вошли внутрь. Можно было на время расслабиться. Сержант снова глубоко задумался о своем, присев на обломок стены. Прошло уже много времени, он четко знал, что его цель где то рядом. Его начинало здорово злить, что он ее еще не достиг. Не по своему желанию оказался он здесь, эта мысль никак не оставляла его в покое.
Рядом сел Очкарик, он молча курил. Как странно порой меняются эмоции на войне. За одно мгновение человек может из идеально спокойного состояния перейти к неудержимой ярости и наоборот. Из глубокого философа любой мог превратиться в тупую машину убийства и вернуться обратно.