Киреева Мария Александровна : другие произведения.

Фэнтези 2017 Песня грома

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В человеческий мир с важной миссией прибывает бессмертная повелительница молнии по имени Элара. Среди простых людей девушке предстоит найти своего собрата. Но так ли это легко, если на пути стоит человеческое коварство, а для достижения цели требуется переступить через искреннюю дружбу и любовь?
  Песня грома
  Далеко-далеко, в долине гроз - там, где в воздухе вечная осень, а вокруг только тишина и покой, небо подпирала одинокая гора. Вся заросшая вековыми елями - гордая и неприступная - она не дозволяла поселиться на своей земле ни единому живому существу. Сколько ни броди меж широких деревьев, сколько ни вдыхай кружащий голову аромат - на пути не встретится ни птицы, ни зверя, ни даже одного самого мелкого жучка, что осмелился бы нарушить зыбкую красоту царящего здесь безмолвия.
  Как и всякое таинственное место, старая гора хранила один маленький, но очень важный секрет. На самой своей вершине, под кронами гигантских елей гора укрыла весьма странное, но, по всей видимости, довольно обитаемое строение. Напоминающее своим видом не то готический храм, не то какой-то замок, здание имело вытянутую прямоугольную форму. Фасад его был полностью выполнен из сияющего и переливающегося на солнце горного хрусталя - лишь откосы светлых окон и острые углы замка строго поблескивали отделкой из неясного белого металла. Этот же металл служил основой для крепкого и массивного герба, располагавшегося над двустворчатым проходом внутрь. На гербе были изображены две перекрещенные молнии, как бы намекающие случайным посетителям о том, что в замке гостей не жалуют.
  Как бы то ни было, в данный момент все грозные намеки и символы были наплевательски отринуты небольшой горсткой людей в пурпурных мантиях. Надвинув на лица капюшоны, процессия торопливо семенила по гранитному полу помещения, и от топота их ног в стенах замка создавался весьма заметный гул. Незваные гости уже миновали широкий холл, богато украшенный масляными картинами, прошли через грандиозных размеров обеденную залу, и сейчас следовали по узкому коридору прямиком к тронной зале. Стены огромной квадратной комнаты были плотно усеяны лунными камушками, так что со стороны такая оригинальная отделка напоминала некую пузырчатую пленку. Округлые бока самоцветов игриво переливались и мерцали в теплом свете развешанных по стенам факелов. Потолок украшала роскошная люстра ручной работы. На каждом из ее многочисленных плафонов красовалось по несколько хрустальных подвесок с изображением молний. В центре залы расположился широкий трон. Вопреки всеобщему изяществу интерьера, кресло было каким-то уж очень простым и угловатым. Незамысловатый но крепкий трон был выполнен из жесткого светлого металла, и потому для удобства его владельца, сидушка кресла была щедро завалена мягкими подушками из серебристого бархата.
  На сидении удобно расположилась владелица замка. Закинув босые ноги на подлокотник, она глубоко утопала меж подушек. С выражением крайней скуки на лице девушка лениво читала какую-то небольшую книжицу, название которой было ловко скрыто от глаз случайного зрителя непроницаемой золотистой обложкой. Заметив приближающуюся процессию, девушка недовольно поморщилась. Незваных гостей она не любила, а уж этих визитеров предпочла бы не встречать никогда.
  Помимо воли хозяйки замка, люди в капюшонах уверенно вошли в тронную залу и, выстроившись в небольшой полукруг, учтиво поклонились.
  - Приветствуем тебя, о несравненная повелительница молнии, - пафосно проговорил один из визитеров, и размашистым движением руки откинул с головы капюшон. Из под пурпурной порчи показалось вытянутое, изборожденное морщинами лицо мужчины. Седые волосы гостя серебристыми отблесками играли в тусклом свете зажженных факелов, мудрые, глубоко посаженные глаза изучающее осматривали помещение, а тонкие губы были сосредоточенно поджаты в ожидании ответной реакции хозяйки замка.
  Вслед за говорящим, остальные члены группы тоже показали свои лица. Все сплошь белые от седины, они внимательно следили за каждым движением повелительницы молнии.
  Та, в свою очередь, с неприкрытой неприязнью оглядывала внезапных гостей. Девушка уже выпрямилась и села в кресле, как подобает повелительнице. Скрестив ноги, и элегантно возложив тонкие руки на подлокотники, она молча ждала продолжения речи.
  - О, прекрасная Элара, - вновь заговорил стоящий в центре полукруга старец. - Мы явились к тебе по чрезвычайно важному делу.
  Девушка, названная Эларой, брезгливо фыркнула.
  - Будто у старейшин бывают другие дела, - хрустальным колокольчиком зазвенел ее голос в стенах залы. - И что, позвольте полюбопытствовать, стряслось на этот раз?
  Старец кое-как уняв яростную дрожь от подобного пренебрежения со стороны молоденькой госпожи, шумно выдохнул.
  - Прошу, поверьте. Разговор сейчас действительно имеет крайнее значение, - глухо пробасил он.
  - Ну-ну. И что там? - намеренно вальяжно бросила Элара.
  - Речь идет о судьбе повелителей! Для госпожи не может быть ничего важнее этого! - поднял руки к потолку старейшина.
  В ответ на его сотрясания, повелительница молнии лишь протяжно зевнула и махом ладони велела продолжать повествование.
  - Великие повелители стихий бесспорно могущественны и сильны, - ненавистнически скрипя зубами говорил мужчина. - Но до того времени, пока все они не соберутся воедино, чтобы занять свои места, истинное их величие невозможно.
  - Да, вы пока нашли не всех, - отмахнулась Элара. - Вам что, имеющихся мало?
  - Уже найденные фавориты стихий доставляют нам лишь безграничную радость, - притворно залебезил старейшина. - И все же, для полного удовлетворения, мы обязаны собрать вас всех.
  - Ах, Кронес, ты всегда так долго подходишь к делу, - внезапно соскочила девушка со своего пьедестала. Подбежав к старейшине, она играючи взлохматила его седые локоны, и огромными своими глазами уставилась на обескураженного визитера. - Нельзя ли ближе к теме? - по-детски спросила она.
  Кронес слегка нахмурился, наблюдая за продолжающей скакать вокруг старейшин девушкой, и выразительно кашлянул, привлекая внимание заигравшейся особы.
  - Во владениях повелителя воды возникла некая активность, - строго проговорил мужчина и тут же поймал на себе удивленный взгляд повелительница молнии.
  - Какая еще активность? - заинтригованно отозвалась Элара. - Насколько я помню это унылое место, там дни напролет идет бесконечный ливень...
  - Так вот он кончился, - отрезал Кронес, чем вызвал в повелительнице молнии настоящий восторг.
  - Да ладно! Быть не может! - весело взвизгнула она, и голос ее звонким эхом отразился от стен. - Неужели конец мерзким лужам?
  Старейшина сдержанно кивнул.
  - И что же это значит? - не унимала любопытства Элара.
  - Это свидетельствует о том, что вскоре в этих землях должен объявиться сам повелитель воды, - любезно объяснил Кронес.
  - Чудесно, - неприятно поморщилась девушка. - Еще одна наглая рожа в рядах повелителей.
  - Мы думаем, что это будет мужчина, - поспешно вставил свое слово один из стоявших поодаль старейшин.
  - Мужчина?! - приподняла брови Элара и тут же расплылась в довольной улыбке. - Это меняет дело! - девушка с притворной досадой посмотрела на присутствующих и развела руками. - Устала я, знаете ли, от нашей бабской компании.
  - Но недавно появившийся повелитель воздуха тоже мужчина, - возразил еще один старейшина.
  Повелительница молнии небрежно махнула рукой в сторону говорящего.
  - Да что там повелитель воздуха! Мне совсем такие не нравятся, - заявила она. - Тем более, повелительница огня очевидно имеет на него долгосрочные планы, - добавила девушка.
  - Нам в общем все равно до ваших взаимоотношений, - прервал рассуждения Элары Кронес. - Наша задача привести повелителя воды на свое законное место.
  - А я здесь причем? - подозревая неладное, сощурилась девушка.
  - Ты этим займешься, - твердо объявил Кронес.
  Над залой раскинулось долгое и вязкое молчание. Старейшины ожидали ответа повелительницы, пока та по очереди пронзала каждого из них свирепым взглядом.
  - Я...ЭТИМ...ЗАЙМУСЬ? - наконец медленно выдавила Элара. - Это с какого же перепугу?! Мне что, больше заняться нечем?! - в конец потеряла она всякое самообладание.
  Старейшины боязливо расступились перед негодующей повелительницей, опасаясь что та вот-вот зарядит молнией по любому из них. На месте остался стоять лишь Кронес. Осматривая девушку ледяным взглядом, он спокойно заговорил.
  - О, милостивая моя госпожа, не спеши впадать в праведный гнев. Подумай, кто еще способен выполнить эту миссию, если не ты?
  Элара растерянно запнулась.
  - А что, остальные повелители в отпуске? - спросила она после некоторой паузы.
  - Рассуди сама, - пожал плечами Кронес. - Владыка огня только недавно вернулась после успешных поисков повелителя воздуха. Хозяйка флоры изрядно отличилась, отыскав вышеупомянутую повелительницу огня. Остаешься одна ты.
  - А повелительница животных? - мигом встрепенулась Элара.
  - В одной из саванн голод и мор. Владыка животных отправилась на выручку своим подопечным, - отрезал старейшина.
  Повелительница молнии понуро хмыкнула.
  - Ох и не просто охранять жизнь на земле. - коротко посочувствовала она коллеге и тут же вновь взбодрилась. - Ну а сами вы почему этим не займетесь? - остро поинтересовалась девушка.
  - Мы заняты более важными делами. Наш удел - вечность, - нараспев проговорил старейшина и тут же стушевался под пристальным вниманием Элары.
  - Более важные дела - это недошитая аппликация крестиком, надо полагать? - холодно поинтересовалась девушка, но ответа на свою колкость не получила.
  - Повелителями должно заниматься повелителям, - продолжал настаивать Кронес,- Вы лучше всякого знаете собственную природу. Только вы способны понять еще молодого, несозревшего повелителя воды. Уберечь беднягу от потрясения и направить его в свои владения.
  - Тоже мне! Няньку нашли! - скривилась Элара.
  - Мы верим в тебя и возлагаем большие надежды, - многозначительно кивнул старейшина. Немного подумав, он скороговоркой добавил. - Приведешь повелителя воды, и мы триста лет не появимся на твоей земле.
  - Вот это разговор! - ударила себя ладонью по колену Элара. - Триста лет без старейшин? Заманчиво, - тут же мечтательно улыбнулась она. - Три века без вашего надоедливого присмотра...
  Глядя на метания повелительницы молнии, Кронес решительно подлил масла.
  - Можешь делать все, что вздумается. На своей территории, разумеется. Но это уже многое. Подумай, - после небольшой паузы, старейшина продолжил уговоры. - Ко всему прочему, поиски повелителя могут стать для тебя вполне занимательными. Мир посмотришь, себя покажешь.
  Вместо ответа девушка вдруг отрешенно и как-то совсем не обращая внимания на столпившихся в ожидании старейшин, принялась что-то искать. Чуть присогнувшись в коленях, повелительница молнии сосредоточенно рыскала по огромной зале, усердно заглядывая во все углы, и при этом тихо бормоча себе под нос "Три века! Вот это да! Вот это дело!"
  - Что... Что ты делаешь? - ошарашено спросил Кронес.
  Выглянув из за трона, девушка смерила старейшину на удивление спокойным взглядом.
  - Ищу свои туфли, - просто ответила она. - Туфли ведь понадобятся мне в пути.
  ***
  Для нежданных гостей наскоро был накрыт стол. Огромная обеденная зала в миг заполнилась шустрой прислугой до того прятавшейся где-то по углам. Поскольку был еще день, и для настоящего пира было рановато, старейшин ждали в основном только легкие закуски и салаты. В качестве аперетива было выбрано белое, чуть кисловатое вино, отлично сочетающееся с огромным ассортиментом поданных фруктов.
  В центре стола расположилась принарядившаяся для торжественного обеда Элара. По правую руку от нее сидел Кронес. Остальные старейшины предпочли устроиться в противоположном конце стола - подальше от взрывоопасной повелительницы молнии.
  - И где прикажете искать нашего потеряшку? Не рыскать же мне по всем мирам? - сразу приступила к делу девушка. По ее мнению ничего зазорного в том, чтобы вести беседу во время еды не было. Да и к тому же, два дела одновременно заметно сокращали ее срок совместного пребывании в компании старейшин, к чему, она собственно и стремилась.
  Кронес, до того размеренно ковырявший вилкой в салате, тяжело вздохнул, осознавая, что возможности нормально поесть повелительница ему не предоставит.
  - Как известно, стихия сама выбирает себе повелителя из числа обычных людей. А человек, как мы знаем - самое распространенное существо во вселенной. Из этого можно сделать вывод о том, что еще не реинкарнировавшаяся человеческая оболочка повелителя вод вполне может обитать в любом из многочисленных миров, - рассудительно отчитывался старейшина. - Мы провели мониторинг наиболее подходящих для перерождения повелителя воды мест. И определили для себя единственное возможное пространство.
  - Ну-ну? - подбодрила рассказчика Элара.
  - Это маленький слаборазвитый мир, - начал было Кронес, но глядя на то, с какой поразительной скоростью мрачнеет лицо повелительницы с каждым названным эпитетом, утих. - В чем дело, моя госпожа? - вежливо поинтересовался он. - Ведь и ты, и почти все повелители родом из точно таких же краев.
  - Нам можно. А повелителю воды - нет, - отчеканила Элара.
  - И все-таки, - миролюбиво улыбнулся старейшина. - Именно там по нашим скромным оценкам он и проживает.
  - И что позволило вам сделать такой вывод?
  - В указанной стороне зреет настоящий политический скандал! - выкрикнул кто-то из собравшихся кучкой мужчин и тут же сконфуженно замолчал.
  - Именно, - кивнул собрату Кронес, и незамедлительно обратился к повелительнице молнии. - А знаешь, что неизменно характеризует все политические скандалы?
  Девушка смущенно опустила глаза.
  - Ну, не знаю. Надо подумать, - забормотала она.
  На этот раз старейшина решил не тянуть время и, не испытывая терпения повелительницы, объяснить все сразу.
  - Всякий политический скандал чреват потрясающей концентрацией власть имеющих особ в одном месте, - проговорил он, чем вызвал в Эларе прилив нежданного энтузиазма.
  - А повелитель должен обязательно являться августейшей особой! К этому ты клонишь? - хитро подмигнула девушка рядом сидящему.
  Старейшина спокойно кивнул.
  - А еще, для того чтобы переродиться, повелитель обязан умереть, - продолжала выстраивать логическую цепь Элара. - И во время смуты, возможность такого несчастья возрастает в разы!
  Кронес вновь и вновь кивал в такт говорящей.
  - И сколько же у нас претендентов на роль повелителя воды? - приостановилась в рассуждениях повелительница.
  - Десять - нехотя признался мужчина.
  - ДЕСЯТЬ? - повторила Элара, и лицо ее мгновенно перекосилось от возмущения. - Целых десять! Сколько же мне с ними возиться, пока не распознаю повелителя? - она на секунду задумалась, и пришедшая в голову девушки идея заставила повелительницу сильно округлить глаза. - А если я и вовсе не смогу распознать повелителя? Мне с каждым пребывать до гробовой доски?!
  - Не беспокойся, - успокаивающе заговорил Кронес. - Колебания во владениях повелителя воды уже начались. А это значит, что их господин переродится очень скоро. Даже если им окажется последний выживший из этой десятки, все произойдет достаточно быстро. Ты не успеешь заскучать, моя госпожа.
  Немного поостывшая Элара резко схватила со стола спелый персик и ожесточенно вонзилась в него жемчужными зубками.
  - Молись, чтобы так оно и было, Кронес - хмуро предупредила она, пережевывая фрукт, - Иначе не сносить тебе головы.
  
  
  ***
  Мир, о котором рассуждали старейшины, и правда оказался на редкость слабо развитым. Несмотря на три тысячи лет существования, прогресс там ограничивался повозками, запряженными лошадьми, да парой мануфактур, работники которых вкалывали дни и ночи напролет, не подозревая о существовании трудового кодекса и оплаты сверхурочных часов. Небольшая поверхность суши строго делилась на запад и восток. И с каждой стороны сформировалось по коалиции, объединивших под собой правителей смежных земель. Соседи друг друга, ясное дело, изрядно подненавиживали и общались с большим трудом. Но та свирепая ненависть, которую они испытывали к противоположной части света, сумела сплотить их покрепче братских уз. Причиной всех конфликтов между западом и востоком служили ресурсы. Восточная земля была по большей части представлена бесплодными засушливыми пустынями, кое-где разбавленными величавыми горными хребтами. Климат там был теплый, если не сказать жаркий. И потому всю фауну того края, в основном, составляли грызуны и охотящиеся на них мелкие хищники. Населяли восточные земли, в большинстве своем, кочевники, беспрестанно мечущиеся из одного конца пустыни в другой в поисках воды и пропитания. Только в горах можно было встретить небольшие оседлые племена, зарабатывающие себе на хлеб добычей железной руды и прочих ископаемых, скрывающихся в недрах скал. Труд их был тяжелым, а потому восточные люди всегда славилось своими суровыми нравами. Не смотря на тягостное существование и все невзгоды этого края, соседи с запада испокон веков стремились завладеть богатой рудниками территорией и не гнушались никакими способами в достижении своей цели. Это было и понятно, ведь западный ландшафт был сплошь устлан зелеными равнинами, реками и глубокими озерами. Плодородие этих земель обуславливало земледельческую специализацию проживающих там народов, и потому их правители без конца испытывали сильную нужду в сырье, пригодном для тяжелой промышленности.
  Западные люди помимо того, что были по натуре более мягкими и утонченными нежели их восточные соседи, еще и обладали поразительным коварством, которое позволяло им вести бесконечную и подлую войну за ценные ресурсы востока.
  В центре этого небольшого мирка расположилось крохотное королевство, удачно сочетающее в себе прелести обоих сторон света. На его территории находилось два глубоких, полных пресной воды, озера, а по восточному краю пробегал острый горный хребет, скрывающий под каменной толщей массу полезных ископаемых. Славное королевство названное в честь своего первого правителя Фиереса, ловко обдурившего в свое время соплеменников и захватившего пусть и не большой, но самый лакомый кусочек суши, всегда считалось богатым, не знавшим нужды краем. Малочисленное его население было представлено сплошь зажиточными семьями аристократов, всю жизнь занимавшимися бездумным разбазариванием богатств родного края. И так бы и продолжалась их безоблачная жизнь в благодатном королевстве, покуда не поразил славного правителя Фиереса страшный недуг. Еще совсем молодой король Зиф за свою недолгую жизнь проявил себя прекрасным монархом. Справедливо и благородно он распоряжался вверенными ему судьбой землями. Благодаря его мудрому правлению и потрясающему дипломатическому таланту за годы царствования Зифа на территорию Фиереса не было совершено ни одного нападения со стороны соседей. И западные и восточные монархи бесконечно ценили доброе отношение к себе молодого короля. Еще больше они ценили его щедрые дары.
  Весть о страшном недуге, поразившем Зифа, стремительно облетела мир и вместе с бесконечной скорбью, пробудила в сердцах правителей соседних территорий неутолимую жажду заполучить Фиерес в свои владения. Это было вполне реально, поскольку Зиф всю жизнь был так занят государственными делами, что к своим тридцати годам не успел обзавестись наследниками. Король, упрямо возлагая надежды на свою молодость, все откладывал вопрос о продолжении рода в долгий ящик. Откуда он мог знать, что его неосмотрительность в итоге поставит суверенитет родного края под удар? И вот теперь, когда ослабленный болезнью Зиф в страшных мучениях доживал свои последние дни, он бесконечно жалел, что не позаботился о судьбе королевства.
  Навестить захворавшего монарха прибыло с десяток правителей ближайших государств. Сердобольные их вопросы о здоровье Зифа густо разбавлял алчный интерес к его землям. Молодой король прекрасно понимал, зачем явились все его недоброжелатели и потому не спешил выходить на интимную беседу ни с одним из них. Отдав приказ о расселении чужестранцев в гостевых покоях, он заперся в королевской спальне и далее уже имел контакт с явившимися исключительно через своего ближайшего советника Филия.
  Филий был старым, в высшей степени преданным слугой своего короля. Служивший еще при отце Зифа, он воспитывал молодого правителя с пеленок и теперь всем сердцем скорбел о скором уходе воспитанника. Старый советник беспрекословно и досконально выполнял все приказы своего господина. Он организовал строгое и круглосуточное наблюдение за всеми прибывшими гостями и ежедневно ровно в полдень докладывал Зифу о каждом их действии и движении.
  Среди статусных гостей, явившихся "поддержать" правителя Фиереса, была одна несомненно подозрительная особа, незамедлительно попавшая под пристальнейшее внимание наблюдателей. Прибыла она из дальнего, самого северного королевства западной части света, и было очень странным то, что никто никогда до сей поры о ней не слышал. С одной стороны такую необычность ситуации можно было объяснить плохими взаимоотношениями среди соседей, с другой - особую диковинку таинственной гостье придавало ее собственное поведение. Появляясь на званых ужинах и праздничных вечерах, устраиваемых в честь августейших особ, она, как правило, сидела в стороне ото всех, молчаливо наблюдая за присутствующими. Любые попытки общения с молодой принцессой жестко пресекались ею в момент. А желающих познакомиться со скрытной незнакомкой, нужно отметить, находилось немало. Ее звали Элара, и помимо множества загадок, окружавших северную правительницу, девушка привлекала соискателей дружбы своей потрясающей красотой. Миниатюрная и тонкая ее фигурка была не лишена прекрасных аппетитных форм, а аристократично бледная кожа отличала свою обладательницу мистическим едва уловимым сиянием чистоты. Четкая линия подбородка изящной скулой поднималась к совершенно восхитительным глазам, сочетавшим в себе оттенки и зеленого, и серого, и карего цветов. Прямой аккуратный носик тонкой полосочкой сбегал к небольшому рту, окаймленному чуть припухлыми, розовыми, словно карамель, губами. Завершал неповторимый образ северянки пышный каскад черных, точно смоль, волос. Девушка частенько любила вальяжно откидывать чернильные их пряди за спину, обнажая при этом изящно вычерченные ямочки своих ключиц, что, в свою очередь, неизменно вызывало заметное повышение градуса страстей в помещении.
  В один из вечеров гости привычно собрались для празднества, заботливо подготовленного для них по поручению Зифа. В зале для приема все, включая шторы, чехлы для стульев, посуду и разные аксессуары, было выполнено в пурпурных тонах. Собственно, пурпур и был тематикой вечеринки. Король Фиереса без памяти любил этот оттенок, поскольку он напоминал ему о безвременно усопшей матушке, при жизни обожавшей выращивать в саду прекрасные ирисы. Все гости были старательно облачены в соответствующие торжеству наряды. Кто-то ограничился лишь фиолетовой шляпой, а кто-то с ног до головы укутался в пурпурные шелка.
  Элара, как обычно, устроившаяся в заметном отдалении от общей массы людей, ленно наблюдала за происходящим из своего угла. Девушка упорно не находила в своем воображении приятных ассоциаций, связанных с подобным маскарадом. Вездесущий пурпур служил ей только лишним напоминанием о скучных и ворчливых старейшинах, которые по какой-то никому неясной причине не меньше Зифа почитали этот цвет.
  - Безумие... - в который раз пробормотала девушка, провожая взглядом весьма и весьма крупногабаритную даму, решившую вырядиться милым фиолетовым цветочком.
  Сама повелительница молнии в поддержку тематики вечера ограничилась лишь соответствующими туфлями. Все-таки выделяться на общем фоне, полностью игнорируя дресс код, она себе позволить пока не могла.
  - Скучаете? - отвлек девушку от размышлений приятный мужской голос.
  Голос этот был чрезвычайно мелодичным. Глубокий и басовитый, он вполне мог принадлежать какому-нибудь именитому оперному певцу, но по нелепой случайности обладатель такого сокровища внешним своим обликом ни на кого из высоких и статных исполнителей арий похож не был. Это был невысокий пухленький юноша с черными, длинными, убранными в густой хвост волосами. Большими умными глазами цвета молодой травы он внимательно разглядывал свою собеседницу, а тонкий, но длинный рот его подрагивал кривенькой нерешительной улыбкой.
  Элара, давно уже составившая у себя в голове полную базу с развернутыми характеристиками собравшихся монархов, в момент узнала в незваном собеседнике императора юго-западных земель по имени Тиль. Королевство Тиля по праву считалось одним из богатейших водными ресурсами государств. Треть этих земель занимали два огромных пресноводных озера, позволявших их владельцу вести активную торговлю с востоком. Прекрасно понимая острую нужду своих компаньонов в пресной воде, хитрый коммерсант Тиль намеренно бесстыдно завышал цену на ресурсы, тем самым стараясь выжать из восточных правителей последние соки.
  Будучи по природе человеком осторожным и осмотрительным, Тиль в отличии от своих коллег по престолу до сих пор не предпринимал попыток знакомства с Эларой. Наблюдая за поползновениями своих подопытных со стороны и видя жесткие отказы неприступной северянки, юго-западный император старательно выстраивал собственную тактику подхода. И вот сейчас, как он думал, настал тот самый подходящий момент для вступления в игру.
  Момент на самом деле ничем особенным не выделялся, и вовсе уж не был подходящим. Но Тилю не было известно о том, что в своем маленьком списочке претендентов на роль повелителя воды, напротив его персоны Элара уже давно поставила жирную многозначительную галочку. И именно поэтому вне зависимости от поведения юго-западного короля, сейчас его определенно ждал успех.
  Элара натянуто улыбалась, разглядывая нежданного визитера. Облаченный в ярко фиолетовый фрак, карапуз напоминал ей какого-то несуразного пурпурного лепрекона, и девушка всеми силами пыталась хоть немного урезонить покатывающий к горлу смешок.
  - Позволите разбавить ваше одиночество? - робко поинтересовался Тиль, заметив на лице красавицы благожелательную улыбку.
  - Нарушить мое уединение, вы хотели сказать? - уточнила девушка и все же приглашающее указала рукой на соседнее кресло.
  Монарх неуклюже присел на предложенное место, разбавив своим фиолетовым фраком фиолетовую обивку сидения.
  - Позволю себе заметить, - заметно нервничая пролепетал император. - Среди собравшихся вы, безусловно, - самый яркий цветок.
  Неловкий комплимент был встречен вежливой улыбкой, и юноша, приободрившись, решил продолжить наступление.
  - Скажите, дорогая, почему вы не заводите знакомств?
  - К чему мне бесполезные знакомства? - вопросом на вопрос ответила Элара.
  - Но со мной-то вы заговорили...
  - Возможно, вас я не считаю таким уж бесполезным, - лукаво подмигнула девушка императору, и тот мгновенно покраснел.
  - Ле...ле...лестно слышать, - благоговейно произнес он и тут же поймал себя на том, что чересчур раскиселился. Пора было переходить к тяжелой артиллерии. И здесь главным своим оружием император считал принадлежащие ему земли.
  - Вы слышали о моем королевстве? - не скрывая гордости поинтересовался он и Элара не без неприязни заметила странновато-напыщенную манеру Тиля растягивать при разговоре гласные.
  - Не слишком много, - равнодушно пожала плечами девушка, тем самым намеренно больно ранив тщеславие Тиля. Наблюдая за стремительно закисающим императором, повелительница молнии резко пожалела о своем едком уколе и дабы наладить контакт, решила как-нибудь реабилитироваться. Со всем изяществом откинув смоляные волосы за спину, Элара пододвинулась к завороженному правителю и легко провела рукой по его плечу.
  - Расскажите мне о вашем королевстве, дорогой Тиль, - бархатно пропела красавица. - Мне интересно узнать о вас побольше.
  Едва не задохнувшийся от прилива счастья император, кое-как удержался от радостного возгласа. Осанисто выпрямившись в кресле и закинув ногу на ногу, он принялся воодушевленно расписывать красу и гордость юго-западного региона.
  Элара же, в свою очередь, усердно изображала внимательного слушателя, в то время как мысли ее большей частью были заняты претендентами на роль повелителя воды.
  Нескольких человек она уже успела отсеять. Первым и основным признаком, который учитывала повелительница молнии, был возраст претендентов. Владыка воды не мог быть слишком молод или слишком стар. Юный и еще не достаточно развитый интеллект навряд ли мог совладать с целой стихией. Ветхое и немощное тело так же не в силах было нести подобное бремя. В поддержку этой теории можно было взглянуть хотя бы на уже имеющихся повелителей. Возраст каждого из них колебался между двадцатью и тридцатью годами, что было вполне весомым аргументом для принятия Эларой возрастного ценза.
  Второй причиной отсева девушка считала отсутствие у претендентов ближайшей возможности скоропостижно помереть. Элара прекрасно знала, что обязательным условием перерождения повелителя должна быть смерть его человеческой оболочки. А полным здоровья и жизни монархам такое счастье могло перепасть разве что только со стороны их яростных конкурентов. Вот почему мелкие корольки и королевки не вызывающие интереса даже у наемных убийц, не имели никакой возможности заинтересовать повелительницу молнии.
  Что же касается Тиля, то его привлекательные для освоения земли и неутомимая жадность всю жизнь служили прямой угрозой здоровью императора. По возрасту двадцати восьми летний молодой человек тоже вполне подходил на роль повелителя воды. Так что, даже принимая во внимание все невообразимое занудство юго-западного правителя, Эларе приходилось мило улыбаться в ответ на бесконечную его болтовню.
  Кстати, сейчас неугомонный Тиль углубился в рассказ о своем славном семействе, что запросто могло усыпить даже самого внимательного слушателя.
  - Великий! Великий был человек! - донеслись до ушей повелительницы слезливые обрывки фраз, и девушка горько пожалела о том, что не умеет как иные ее знакомые полностью отключаться от разговора. Пару раз понимающе кивнув, она вновь постаралась погрузиться в размышления.
  Помимо тухлого собеседника, под прицелом повелительницы молнии находилось еще двое: томная принцесса Эстефа, прибывшая из соседнего королевства и, собственно, сам король Фиереса - Зиф.
  Зифу едва исполнилось тридцать и в связи с болезнью он, как никто другой, сейчас был близок к долгожданной смерти. Эстефа же была на десять лет моложе своего захворавшего конкурента, но впечатляющие площади ее владений и опасная их близость к Фиересу безусловно ставили жизнь молодой принцессы под удар. В связи с вышесказанным, Эстефа заботливо окружила свою монаршую персону круглосуточной охраной в составе пяти человек. Куда бы не направлялась юная правительница и где бы она не появлялась, за девушкой неизменно плелась ее унылая стража.
  - В честь моего пятнадцатого дня рождения был дан поистине грандиозный бал! - внезапно громко воскликнул Тиль, тем самым в очередной раз выдернув Элару из раздумий.
  Девушка несколько раз непонимающе моргнула, стараясь как можно быстрее включиться в ход повествования, но разошедшийся собеседник, казалось, вовсе не замечал легкого смятения своей слушательницы.
  - Везде цветы! Фанфары! Танцы! - размахивал короткими ручками в воздухе Тиль. Чуть умолкнув, он вдруг накренился поближе к Эларе и интригующе зашептал,- Мой первый поцелуй, к слову, тоже случился на этом торжестве.
  - Кому-то несказанно повезло, - кривенько улыбнулась повелительница молнии и вновь мысленно оставила императора наедине со своей автобиографией.
  Искоса поглядывая на Эстефу, которая вместе со своей охраной сейчас расположилась в противоположном от беседующих углу залы, Элара не могла не отметить для себя удивительную плавность движений юной королевы. Легко было представить, как тонкие и мягкие руки этой девушки без труда поднимают громадные морские волны и одним взмахом вызывают дождь. У Элары не было сомнений в том, что Эстефа вместе со своим природным изяществом весьма и весьма органично могла представлять водную стихию. И в связи с такими мыслями, повелительницу молнии все больше раздражали несвязные разглагольствования своего нынешнего собеседника. Девушка уже собиралась бесцеремонно закончить разговор с Тилем, но на счастье юго-западного императора Эстефа вдруг приподнялась со своего кресла и радостно помахала беседующим рукой.
  Наблюдая за приближающейся принцессой, Элара про себя удивлялась - когда это Тиль успел заиметь знакомство с прекрасной молодой особой. Возможно, они имели счастье знать друг друга ранее, а может охотливый до женского внимания император ловко подкатил к Эстефе на одной из вечеринок. Как бы то ни было, повелительнице молнии такой контакт был только на руку. Мягко улыбнувшись Тилю, она кивком головы указала на только что подошедшую гостью.
  - Душа моя! Эстефа! - разразился император бурными овациями при виде молодой красавицы. Резво вскочив со своего кресла, он принялся жарко целовать протянутую ему для рукопожатия тоненькую ручку принцессы. Последняя же, кажется не испытывала особого дискомфорта от проявленного оживления.
  - Рада видеть, - коротко и внезапно низко ответила она. Улыбнувшись Тилю, девушка с нескрываемым интересом принялась разглядывать Элару.
  От такого прямого и беззастенчивого взгляда повелительница молнии сначала даже как-то сконфузилась, но быстро взяв себя в руки, наградила гостью обворожительной улыбкой.
  - Элара, - представилась она.
  - Я знаю, - отрезала принцесса.
  Обе девушки напряженно замолчали, оставляя Тилю роль миротворца.
  - В этом нет ничего удивительного! - суетливо воскликнул пухлый император. - Кто же не знает нашу таинственную принцессу с севера? Все только о вас и говорят, дорогуша, - забавно забегал он вокруг кресла Элары.
  С минуту понаблюдав за мечущимся леприконом, повелительница молнии внезапно поняла, что вот-вот готова разразиться смехом. Обида на сухость Эстефы мгновенно потонула в тщетных попытках унять подкатывающий смешок. Обидеть претендента на роль повелителя воды такого рода насмехательствами было бы сейчас крайне нежелательно, и девушка прикладывала все усилия для восстановления контроля над собой. Ситуацию, как ни странно, спасла Эстефа. Пару раз сдавленно прихрюкнув, юная правительница зашлась громким отрывистым смехом. Низкий и хрипловатый ее гогот поразительным образом расходился с внешним обликом девушки. Удивительно было, как из этого тонкого светловолосого создания способен был извергаться столь инфернальный жуткий звук.
  - Простите! - возмущенно прервал сотрясания принцессы Тиль. - Я чем-то насмешил вас, милочка?!
  Издав финальный хриплый хрюк, девушка смущенно запнулась. Густо покраснев, она потупила взор и спешно принялась поправлять подол своего платья.
  - Я просто... понимаете... - старалась подобрать она слова в свое оправдание.
  Непростую ситуацию нарушил наигранно звонкий хохоток Элары. В ответ на удивленный взгляд Тиля, повелительница молнии легко поднялась со своего кресла и приблизившись к императору, чуть слышно зашептала.
  - Да неужели вы сами не заметили?
  - Что именно? - зеленея от злости, пробормотал Тиль.
  Коснувшись горящей оскорблением щеки юноши, Элара мягко повернула его голову точно в сторону разодетой пурпурным цветочком великанши, которую девушка заприметила еще в начале вечера. Гигантская дама как раз была увлечена рассказом о недавней охоте, и дабы точным образом передать собеседникам все детали этого интереснейшего события, в данный момент неуклюже подпрыгивала на месте, изображая запуганного кролика. Зрелище это было до такой степени несуразным, что через несколько секунд наблюдения за скачущим фиолетовым пятном, Тиль, наконец, тихо и сдержанно рассмеялся.
  - Так вот вы над чем..., - утирая выступившие слезы, выдавил император. - А я-то думал... А я-то уж решил!... Занятная, стало быть история...Нужно послушать...
  Почтительно кивнув Эларе и Эстефе на прощание, юноша поспешил присоединиться к веселой компании охотников на зайцев.
  Наблюдая за удаляющимся, посмеивающимся на ходу императором, Эстефа облегченно вздохнула.
  - Ты это..., - басовито обратилась она к Эларе. - Спасибо.
  - Не стоит благодарности, - легко отмахнулась повелительница молнии. - К чему нам лишние конфликты?
  - Точно, - кивнула принцесса, в прочем, не слишком уверенно, поскольку заметила скользнувшую по губам собеседницы лукавую улыбку.
  - Уверена, взаимная поддержка может послужить прекрасным фундаментом для нашей дружбы, - многозначительно заключила повелительница молнии, про себя радуясь удачно подвернувшейся возможности сблизиться с предположительной владыкой воды.
  ***
  Прошло три дня с момента знаменательной пурпурной вечеринки. И среди статусных гостей довольно скоро разнесся слух о неожиданном союзе двух нелюдимых принцесс. Все бесконечно удивлялись тому факту, что изящная холодная Элара и грубая молчаливая Эстефа не просто кое-как смогли поладить, а даже записались друг другу в лучшие подруги. Девушек часто видели вместе: то они, оживленно болтая, прогуливались по саду, то выходили в город за совместными покупками. На праздничных вечерах подруги так же держались особнячком, вместе виртуозно отбиваясь от назойливых кавалеров. Единственным, кого Элара и Эстефа допускали в свою тесную компанию, был Тиль. И это тоже поражало наблюдателей не меньше атомной войны. Напыщенный и скользкий император юго-западных земель своими невнятными рассказами мог усыпить кого угодно. Принцессы же, казалось и не замечали гадких качеств своего дружка, чем Тиль, в свою очередь, безмерно гордился и хвастал при любом удобном случае.
  Странный союз, ясное дело, не мог не привлечь внимание бдительного Филия. Собрав от своих шпионов всю имеющуюся информацию по каждому из троицы, старый советник поспешил доложить обо всем своему господину.
  Пробило ровно полдень, когда двери царской спальни осторожно приоткрылись, и в узком проеме появилась лысеющая голова Филия. Старик неприятно сощурился от яркого света солнца, пробивающегося сквозь прозрачные тюли и заполняющего просторную комнату своими слепящими лучами.
  - Мой царь, позволите войти? - тихо спросил он и, не дожидаясь ответа, прошел в опочивальню.
  Король Зиф привычно сидел у окна. Удобно устроившись в любимом кресле-качалке, он с отрешенным видом наблюдал за гуляющими по саду людьми.
  Филий про себя сразу отметил, что сегодня император еще бледнее чем обычно. Некогда сияющее жизнью и здоровьем лицо его теперь осунулось и приобрело землистый оттенок. Бледные губы, впалые щеки и темные круги под глазами умело обезображивали прекрасные черты молодого юноши. Старик угрюмо вздохнул. Очевидно, что Зиф был не в лучшей форме для решения проблем, но доложить о происходящем его советник был обязан.
  - Старый друг! - словно только что заметив Филия, встрепенулся молодой человек. Немного выпрямившись и наградив гостя мягкой улыбкой, Зиф подозвал советника поближе. - Рассказывай, что нового, - не теряя времени на ненужную болтовню, потребовал король.
  - Мой господин, - тихим шероховатым голосом начал Филий. - Гости чувствуют себя прекрасно. Изо дня в день мы кормим их изысканными блюдами и поим лучшим вином из наших погребов. Каждый вечер для правителей устраивается пир.
  - Но? - предположил Зиф.
  - Конечно, но... - коротко кивнул советник. - Но гости по-прежнему неудовлетворенны.
  - Что же их не устраивает?
  - Отсутствие возможности поговорить с моим королем.
  Зиф изучающее оглядел Филия своими сапфирово-синими глазами и в мгновение сделался заметно смурнее.
  - Какие могут быть проблемы? Ведь я велел передавать все, что они хотят сказать мне, через тебя.
  - Должно быть, этого им показалось мало, - смиренно ответил советник.
  Король немного помолчав, внезапно мягко улыбнулся собственным размышлениям.
  - Этого следовало ожидать, - проговорил он. - Вскоре я смогу принимать их по одному.
  При этих словах Зиф болезненно зажмурился и, схватившись за грудь, хрипло закашлял.
  - Мне кажется, с приемами не стоит торопиться, - пробормотал Филий, заботливо протягивая императору подхваченный со стола стакан воды.
  - Я сам решу, что стоит делать, а что нет, - твердо отрезал Зиф, рукой отстраняя предложенное питье. Внезапный приступ, кажется, отступил, и молодой король дышал уже ровнее. - Рассказывай. Что еще? - приказал он своему советнику.
  - Помимо прочего, среди гостей есть несомненно подозрительные личности, заслуживающие вашего отдельного внимания, - сообщил Филий.
  - О ком ты говоришь?
  - Речь идет о вашей соседке Эстефе, - заговорщицки проговорил советник, но не дождавшись от короля никакой реакции, продолжил. - Кроме Эстефы подозрительно ведет себя и юго-западный император Тиль.
  - Это не новость, - вяло отмахнулся Зиф. - Ни Тиль, ни Эстефа никогда не вызывали у меня особого доверия.
  - Пожалуй соглашусь, - кивнул советник. - Но в этот раз к указанным персонам присоединилась северная королева Элара.
  - Та самая таинственная северянка? - заметно оживился молодой король и в синих, как море, глазах его мелькнули острые искорки любопытства.
  - Она, - подтвердил Филий. - Она примкнула к этой парочке, что стало неожиданностью для всех, включая и меня.
  - Внезапно... - согласился Зиф. - Что может объединять интересы таких разных людей?
  - Смею предположить, ваши земли.
  - Это не то! - слабо покачал головой король. - Нет смысла заводить союзников, когда имеешь цель заполучить чужую территорию. Ведь в этом случае придется делиться.
  - Мой господин непостижимо мудр, - отозвался Филий.
  - Здесь большого ума не нужно, - отрезал Зиф. - Достаточно представить себя на месте оппонента.
  Советник не знал, что ответить правителю и потому только молча кивал. Тем временем Зиф неожиданно смолк. Сдвинутые к переносице его вычерченные брови безошибочно выдавали в своем хозяине глубокую задумчивость. Поразмыслив пару минут в создавшейся тишине, король, наконец, перевел озадаченный взгляд на Филия и медленно заговорил.
  - Расскажи все, что знаешь о северной принцессе, а после ступай и приведи ее ко мне.
  ***
  Элара была немного удивлена внезапным приглашением в личные покои короля. Но все-таки большую часть ее эмоций по этому поводу составляла скорее радость. Еще в первый день прибытия, узнав о нежелании Зифа лично разговаривать с прибывшими гостями, повелительница молнии уже приготовилась к долгому ожиданию встречи с основным кандидатом на пост владыки воды. И неожиданно подвернувшаяся теперь возможность пообщаться с ним один на один попросту не могла не приводить девушку в тихий восторг.
  Наскоро переодевшись в элегантное платье отвратительного фиолетового оттенка, который по слухам так любил Зиф, Элара уже стояла у дверей в королевские покои и получала от советника Филия последние инструкции по поведению с больным.
  - Не тревожьте и не нервируйте короля, - суетливо объяснял лысеющий старик. - Если королю сделается дурно, немедленно зовите меня.
  - Мне все понятно, - небрежно отмахнулась Элара. - Незачем повторять несколько раз одно и то же.
  Филий пристально посмотрел в лицо северянке. Не было заметно, чтобы девушка хоть сколько-нибудь нервничала в связи с предстоящей встречей, и советнику казалось это крайне подозрительным.
  Все еще сохраняя молчание, Филий нерешительно прикоснулся к ручкам дверей и осторожно приоткрыл одну из створок.
  Приняв это за приглашение, Элара очаровательно улыбнулась советнику и ловко проскользнула мимо него прямиком в покои короля.
  Перед повелительницей молнии открылась просторная комната опочивальни. Щедро украшенные гипсовыми узорами стены мягко отражали багровые краски заходящего солнца. Пять небольших, но весьма элегантных люстр тихо приветствовали гостью звоном своих хрустальных подвесок. У стены расположилась огромная постель, стыдливо прикрытая парчовым балдахином. В углу, освещенный двумя бра, стоял широкий деревянный стол, доверху заваленный мелко исписанной бумагой.
  Владельца покоев Элара нашла не сразу. Король сидел у окна, мягко покачиваясь на витиеватом и узорчатом кресле-качалке. Половина корпуса правителя Фиереса скрывалась за оконными тюлями, и до того как встретиться глазами с прибывшей гостей, он молча наблюдал за ней со своего места.
  Только взглянув на короля, Элара тут же поймала себя на мысли, что всем сердцем желает, чтобы именно Зиф оказался повелителем воды- настолько он был хорош собой. Темные вьющиеся волосы его, благородными локонами спускались к самым плечам. Смуглая от природы кожа сейчас хоть и была бледнее обычного, но выглядела столь гладкой и совершенной, что хотелось немедленно прикоснуться к ее поверхности рукой. Пухлые чуть сухие от болезни губы короля мягко улыбались встрече с северной принцессой, а синие, как море, глаза его в своих глубинах способны были утопить любое сердце.
  Король, в свою очередь, тоже не без восхищения разглядывал долгожданную гостью. Хрупкая и изящная красота девушки заставляла биться сердце Зифа с удвоенной силой, а от волшебного перелива глаз красавицы у юноши перехватывало дыхание.
  - Рад нашей встрече, - бархатно проговорил король и вежливо привстал. Но получилось это очень неуклюже. Ослабшие ноги Зифа именно в этот момент, как на зло, решили подвести своего хозяина. Присогнувшись в коленях, император повалился к окну, но уцепившись за подоконник, все-таки смог удержать равновесие.
  Элара, немедленно очутившаяся возле больного, осторожно подхватила юношу под руку и помогла вернуться в кресло.
  - Не стоит беспокоиться, - виновато улыбнулся Зиф, даже немного краснея.
  Элара в ответ одарила правителя очаровательно томной улыбкой и, решив не заострять внимание на случившемся конфузе, представилась.
  - Меня зовут Элара Канэхен, - слегка поклонилась она. - Я пребыла...
  - С севера, - мягко перебил король. - Я знаю. Имеет ли смысл представляться мне?
  - Несравненный король Зиф. Правитель Фиереса, - звонко объявила повелительница молнии. - Только глухой не слышал о вас.
  - Мы можем перейти на "ты"? - уточнил император. - Не люблю лишних формальностей.
  - Почему бы и нет, - пожала плечами Элара. - Зачем ты позвал меня, Зиф?
   - Хотел познакомиться поближе.
  - Это лестно, - в первый раз за долгое время по-настоящему искренне улыбнулась девушка.
  - Все эти люди за дверью жаждут заполучить мои земли, - с заметной грустью сообщил король Фиереса. - Видишь ли, оказавшись на грани смерти, я вспомнил, что не позаботился ни о жене, ни о наследнике.
  Элара понимающе кивнула, но все же решила заметить:
  - Прости, но мы не так хорошо знакомы, чтобы я стала твоей женой.
  В ответ король тихо рассмеялся. Смех его был легким и ненавязчивым, не то что инфернальный хохот Эстефы или мерзкое хихиканье Тиля.
  - Что ж, очень жаль, - вдоволь повеселившись, проговорил Зиф. - Но я позвал тебя по другому поводу.
  - Интересно, чем же ты выделил меня из толпы конкурентов, - лукаво сощурилась Элара.
  - Не думаю, что прочие являются для тебя конкурентами, - предположил король. - Ведь ты здесь не из-за моих земель.
  - Зачем же я прибыла?
  - Этого я пока не выяснил, - пожал плечами юноша. - И не думаю, что ты намерена открыть передо мной свои тайны.
  Элара в ответ только улыбнулась.
  - Я пожелал взглянуть в твои глаза, чтобы удостовериться в отсутствии у тебя алчного интереса, и попросить...
  - Попросить? - с легким удивлением переспросила повелительница молнии.
  Король кивнул.
  - Сегодня вечером в Фиерес пребывает очень важный для меня гость, - перешел к делу он. - Этот человек находится в весьма напряженных отношениях с остальными правителями. И я бы хотел, чтобы ты взяла его под свою опеку.
  С каждым произнесенным словом глаза Элары становились все круглее. Король просил ее позаботиться о каком-то таинственном госте. Почему ее? Кто это такой? И какого черта старейшины не предупредили ее об этом?
  - Прошу тебя. Сделай это ради умирающего, - тем временем продолжал Зиф, и в синих глазах его отражалась мольба.
  Элара с минуту обдумывала просьбу. С одной стороны, взваливать на себя заботу о каком-то незнакомце ей совсем не хотелось, с другой - отказать Зифу девушка просто не могла.
  - Кто он такой? - наконец, спокойно спросила она.
  - Великий князь, эмир восточных пустынь, - с почтением в голосе произнес Зиф. - Его имя Анвер. И он прибудет сюда по моему личному приглашению.
  - Ты сам его позвал? - удивленно вскинула брови Элара. - Но зачем?
  Король ответил лишь молчанием.
  - Что ж, ясно, - сдержанно кивнула повелительница молнии. - Смотрю, ты тоже не стремишься открывать передо мной всех карт.
  Зиф мягко улыбнулся.
  - Ты выполнишь мою скромную просьбу? - спросил он, уже зная ответ.
  - Я соглашусь, но взамен требую регулярных аудиенций короля.
  Зиф несколько удивился подобному ультиматуму.
  - Какой тебе интерес до моей персоны? - не скрывая любопытства, поинтересовался король.
  Но повелительница молнии вопрос решила проигнорировать. Развернувшись на каблуках, она, плавно покачивая бедрами, направилась к выходу.
  - Мне нужно сменить платье, - бросила она на прощание. - Какой цвет предпочитает этот твой Анвер?
  ***
  Уже находясь в собственных покоях и спешно приводя себя в порядок, повелительница молнии так напряженно размышляла о встрече с таинственным незнакомцем, что даже разговаривала сама с собой вслух.
  - Пойди встреть и развлеки! А кого, спрашивается? Какого-то князька с востока? О чем Зиф только думает?! Да если бы этот задавака не находился при смерти... Уж я бы объяснила ему, в какой сад нужно идти с такими просьбами!
  Девушка в очередной раз яростно махнула золотым гребнем по волосам.
  - И кто такой вообще этот Анвер? Больно мне нужно возиться с каким-то... как там его...ЭМИРОМ! Даже дотошные старейшины позабыли упомянуть об его существовании. Значит ценности он представлять не может... А мне с ним нянькайся! Будто этих недоумков Эстефы и Тиля мне мало!
  - Беседуешь сама с собой? Я тоже часто так делаю, - внезапно прозвучал мужской голос со стороны зеркала. От неожиданности, Элара даже выронила из рук расческу.
  - Сама с собой? Приятно иногда поговорить с умным человеком..., - пробормотала девушка, озадаченно оглядываясь по сторонам.
  В комнате решительно никого не наблюдалось. Но Элара была точно уверена в том, что только что слышала посторонний голос. Показаться ей не могло, а галлюцинациями она пока не страдала. Так что же творилось вокруг?
  - Не пугайся, - вновь проговорил голос. - Я здесь.
  Повернувшись на звук говорящего к зеркалу, в отражении повелительница молнии не без удивления обнаружила вовсе не себя. Из глубин гладкой поверхности на нее смотрел молодой парень. Светлые длинные волосы его размыто утопали в зазеркальном пространстве. Внимательные глаза с интересом следили за собеседницей, а маленький рот, напоминавший собою птичий клюв, растянут был в игривой улыбке.
  - Хаос... - протянула Элара, безошибочно узнавая в визитере одного из двух племянников Кронеса .
  Юноша кивнул, и подавшись корпусом вперед, аккуратно вылез из зеркала прямо на будуарный столик.
  Явившийся гость был хорошо известен каждому повелителю. Это был один из парочки племянников главного старейшины. Вместе со своим братом-близнецом по имени Анарх, ребята у своего достопочтенного дядюшки были чем-то вроде цепных псов. Кронес без конца посылал племяшек проследить за повелителями и разузнать об их планах. Близнецам такие задания давались без особого труда, поскольку главным их талантом было умение проникать в чужие мысли. Еще более пугающей была их способность вселять в головы жертв мысли собственного сочинения. Известны были случаи, когда братья, чересчур заигравшись, и вовсе сводили своих клиентов с ума. То, конечно, были не повелители, но подобного рода прецеденты ясно давали понять любому, что от сил близнецов не застрахован и высший разум.
  Учитывая вышесказанное, появление такого опасного гостя, как Хаос, серьезно настораживало Элару. Перебирая в голове собственные мысли на предмет потустороннего вмешательства, она осторожно вглядывалась в лицо своего визитера. Хаос же выглядел абсолютно расслабленным. Свесив ноги со стола, он игриво покачивал ими в воздухе и добродушно улыбался повелительнице молнии во все тридцать два зуба.
  - Прислали покопаться в моих мозгах? - не слишком доброжелательно поинтересовалась Элара, уставшая от молчания.
  - Нет-нет! Я не смею! - замахал в ответ руками белокурый юноша. - Я здесь, чтобы помочь тебе.
  - Помочь?
  - Ну да. Мне сообщили, что у тебя возникла непредвиденная ситуация.
  Элара на секунду задумалась.
  - Это по поводу Анвера что ли? - медленно проговорила она.
  - Да-да, князь с востока. Сразу замечу, весьма мрачный тип, - кивнул Хаос.
  - Ты его знаешь?
  - Наслышан.
  - Уже проникал в его голову?
  Хаос вновь весело кивнул.
  - И в его. И в голову Зифа, - ответил он. - Отличный, кстати, парень, этот Зиф. Я был бы несказанно рад, окажись он повелителем воды, - добавил юноша, тем самым явно давая понять, что в мыслях Элары он все-таки тоже успел побывать. - Ты знаешь, что король намерен передать Анверу свои земли? - вдруг спросил Хаос.
  Сказанное изрядно удивило повелительницу молнии. Девушка даже забыла возмутиться дерзким намеком на вторжение в свой разум.
  - С чего это? - только и выдавила она.
  - Да что ты! Зиф и Анвер - закадычные друзья! Не знала?
  - Откуда?!
  - Почти что братья! - Хаос вдруг сделался тише. - Только это секрет. Об этом никто не знает, понимаешь? Король для того и позвал Анвера, чтобы устроить грандиозный сюрприз, прямо при всех объявив, что передает Фиерес восточному правителю.
  - Интересно... - пробормотала Элара. - И что это за Анвер? Расскажи мне поподробнее, - попросила она.
   Легко соскочив с будуарного столика, чтобы поудобнее устроиться на мягком широком диване в углу комнаты, Хаос на манер артиста сложил руки у груди в замок и глубоко вздохнув, принялся выдавать известные сведения.
  - Анвер Грэйстоун. Эмир пустынь - великий князь востока, - пафосно произнес юноша. - В данный момент, брутально восседая на вороном жеребце, во весь опор мчит в Фиерес.
  - Симпатичный? - сразу уточнила Элара.
  - Тебе не придется думать о его внешности, - улыбаясь, заверил Хаос. - Как я уже сказал, восточный князь является счастливым обладателем совершенно отвратительно характера.
  - В чем это выражается?
  - Молчаливый, скрытный, мизантроп. Если говорит, то сразу в лоб - без уловок и реверансов, - принялся перечислять юноша. - Весьма воинственный и очень агрессивный. Любое замечание на свой счет и на счет своего народа воспринимает в штыки. Трижды вдовец.
  - Трижды?! - удивленно воскликнула Элара. - Сам порешил своих благоверных или как?
  - Темная история, - пожал плечами собеседник. - У него в голове я об этих событиях воспоминаний не нашел. А народ во мнениях расходится.
  - Интересно. И чем такой человек мог зацепить лапочку Зифа? - озадаченно пробормотала Элара.
  В ответ Хаос вновь пожал плечами.
  - Может быть тем, что пару раз спасал ему жизнь?
  - Ого! Даже так? И при каких обстоятельствах?
  - Нуууу, - протянул белокурый юноша. - Зиф многим представляется огромной занозой в заднице. Его пытались отравить, заколоть, придушить... И все это в то самое время, когда Анвер приезжал погостить в Фиерес.
  - А Зифу не приходило в голову, что эти покушения на его персону совершаются как раз по приказу самого Анвера?
  - Приходило, - улыбнулся белокурый Хаос. - Да только спасая короля, сам Анвер чуть было не погиб. Яд, он, предположим, выплеснул на куст сирени. Душителя приложил рукоятью топора. А вот удар меча отважно соизволил взять на себя. Столь героический поступок развеял все сомнения в душе Зифа.
  - Интересно, - в который раз заключила Элара. - Очень интересно. Но я бы все равно не решилась полностью довериться какому-то восточному князьку...
  - Ясное дело. Ты в дворцовых интригах подкована, - отмахнулся Хаос.
  - Ну а ты? - полюбопытствовала повелительница. - Ты же был в голове этого Анвера. Он совершил все те покушения или нет?
  - Ты удивишься, но не знаю, - скромно подобрал под себя ноги белокурый юноша,- Как и о погибших женах, Анвер об этом совершенно не вспоминает. Что, замечу, очень странно. Даже если учесть, что он ничего не подстраивал, парень мог хотя бы гордиться иногда собственной проявленной отвагой. Но нет. Даже и не думает.
  - Каковы его шансы оказаться повелителем воды? - неожиданно спохватилась Элара.
  - Минимальные. И хотя полностью исключать такую вероятность нельзя, думается мне, что восточный князь слишком далек от стихии, чтобы быть ее представителем.
  Поймав на себе удивленный взгляд повелительницы молнии, Хаос пояснил.
  - Видишь ли, я подводил собственную статистику, - улыбнулся он. - И по моим наблюдениям, при жизни все без исключения повелители имели какое-нибудь отношение к своим стихиям.
  - Приведи хоть один пример.
  - Повелитель воздуха - вот тебе пример. Даже будучи простым смертным, он все-таки имел кое-никакое влияние на воздушную стихию. Было замечено и даже упомянуто в летописях, что в те моменты, когда владыка был не в настроении, в его королевстве бушевали страшные ветра.
  - Может быть случайность, - отмахнулась Элара и, вспомнив о предстоящей встрече, принялась поспешно красить губы. - Приведи еще пример, - бросила она.
  - Повелительница растений! - настаивал Хаос. - Всю жизнь заботилась о своем саде больше чем о всех подданных вместе взятых. При том неплохо разбиралась в травоведении.
  - Допустим, - согласилась повелительница молнии, занятая выбором подходящего к платью ожерелья. - А что этот Анвер?
  - Анвер живет в пустыне. Вода бедолаге разве что только снится. Никакого отношения к водной стихии он не имеет, и иметь не может.
  - Все понятно, - тихо пробормотала Элара, с интересом разглядывая себя в зеркале.
  Ко встрече она подобрала длинное шелковое платье цвета морской волны, и прекрасно дополняющее свежий весенний образ колье из бирюзы. Волосы девушка собрала в небрежный греческий узел, обнажив при этом длинную белоснежную шею и плечи.
  - Ну как? - спросила она у своего собеседника.
  - Хороша, - кивнул тот.
  - Жаль только, что все это не имеет особого смысла, - с грустью в голосе проговорила повелительница. - Если этот Анвер никак не тянет на повелителя воды, то я только зря потрачу время.
  - Зато взамен получишь доступ к Зифу, - подбодрил девушку Хаос. - Не этого ли ты хотела?
  Повелительница мгновенно выправилась в осанке. Действительно! Она ведь совсем забыла для чего, собственно, согласилась нянчиться с прибывающим гостем. Все это было ради регулярных свиданий с королем Фиереса.
  "Ну а для этого можно и поднапрячься", - подумала Элара.
   С этими мыслями и хорошим настроем, лукаво подмигнув восхищенному Хаосу на прощание, девушка выпорхнула за дверь.
  ***
  В Фиерес Анвер прибыл один. Ни стражи, ни свиты рядом с эмиром не наблюдалось, и один этот факт уже вызывал бурный ажиотаж среди присутствующей публики. Неизвестно каким образом, но информация о точном времени приезда князя с востока в мгновение облетела уши каждого из монарших гостей Фиереса, и теперь со всех балконов, окон, и даже из-за углов замка за Анвером наблюдало по две три пары высокостатусных глаз. Открыто на встречу гостю вышли только Элара, старый советник Филий и скромный комплект фанфаристов.
  Лихо притормозив своего скакуна метрах в пяти от ожидающих, Анвер неторопливо спешился. Прибывший гость был облачен в традиционный для восточных людей наряд. На ногах его красовались мягкие кожаные сандалии. Длинная, белая не перегруженная лишними деталями дишдаша мужчины, с лихвой окупала свою простоту богато украшенным золотой отделкой бешитом безупречно черного цвета, небрежно накинутом на плечи. Объемная светлая куфия, служившая в пути защитой от солнца и песка, полностью покрывала голову и лицо Анвера, оставляя на виду только темно-синие глубоко посаженные глаза.
  Быстро окинув взглядом торчащие изо всех щелей любопытные физиономии, гость остановился на встречающей процессии. Отвесив неглубокий поклон, он плавным движением руки отодвинул полотно куфии, открывая тем самым свое необычайно бледное для пустынного человека лицо.
  Внимательно вглядевшись в мужские черты, Элара про себя отметила, что гость решительно хорош собой. Аристократичную прозрачность его кожи со вкусом дополнял узкий прямой нос и тонкие, но хорошо очерченные губы. Явившиеся из под куфии безупречные брови мужчины, острыми серпами нависали над окаймленными густыми ресницами сапфирами его глаз.
  Анвер, в свою очередь, выглядел каким-то чересчур безучастным. Молча осматривая встречающих, он, казалось, даже и не ждал, что с ним заговорят.
  Первой решилась выступить повелительница молнии.
  - Добро пожаловать в Фиерес - очаровательно улыбнулась она. - Меня зовут Элара Канэхен и ввиду плохого самочувствия короля, сегодня я буду вашей сопровождающей.
  Кинув на Элару полный пренебрежения взгляд, Анвер обратился к Филию.
  - Я тысячу раз говорил Зифу, что в эскорте не нуждаюсь.
  Советник было открыл рот, чтобы что-то ответить, но не успел произнести ни звука, поскольку крайне возмущенная репликой в свой адрес повелительница молнии стремглав подскочила к гостю. Пронзив грубияна острым уничтожающим взглядом, девушка едко зашептала.
  - Вашему высочеству следует лучше следить за своими словами и постараться не спешить с глупыми выводами. Я не какой-то там эскорт. Я правительница северных земель. И пребываю в вашем отвратительном обществе по просьбе короля Фиереса!
  Ошарашенный проявленным напором, Анвер удивленно заморгал. Элара, свирепо уперев руки в бока, стояла в полу метре от него, не давая эмиру никакой возможности хоть куда-то отойти. Не зная, что ответить разгневанной повелительнице, Анвер вопросительно глянул на Филия поверх ее плеча. Старый советник, неплохо подкованный в политической дипломатии за годы службы, намек понял мгновенно. Ловко очутившись между молчащими собеседниками, он мягко раздвинул руками трясущихся от ярости господ.
  - Светлейший Зиф и правда попросил леди Канэхен уделить вам некоторое время, дабы помочь освоиться среди множества прибывших в Фиерес гостей, - пропел старик, попеременно глядя то на Элару, то на Анвера.
  Последний от сказанного заметно побледнел. Под пристальными взорами всех собравшихся, эмир нехотя изобразил сдержанный поклон.
  - Это большая честь, - тихо произнес он, в прочем, все так же ненавистнически глядя на Элару.
  Пока повелительница молнии прикидывала в уме, что бы такого колкого она могла ответить пристыженному князьку, предусмотрительный Филий махнул рукой в сторону фанфаристов, давая последним команду приветствовать гостя. Бледный оркестр сию же минуту горделиво вскинулся и, подняв инструменты вверх, завел до безобразия торжественную мелодию.
  - Пройдемте в замок! - прокричал старый советник, стараясь пересилить грохот фанфар.
  Анвер кивнул, и троица молча двинулась в сторону дверей. Оркестр не замедлил последовать за ними, что изрядно раздосадовало каждого из господ. Тоненькие золотые трубочки фанфаристов издавали настолько противный и громкий звук, что намеренье Элары вырвать язык восточного эмира, стремительно уступило место желанию открутить голову одному из музыкантов.
  - Да прекратите же вы наконец! - первым не выдержал Анвер, и повелительница молнии не без удовольствия пронаблюдала, как князь отнимает у одного из музыкантов инструмент, чтобы бросить его на пол.
  Вслед за грохотом падающей на мраморный пол трубы, над холлом раскинулась звенящая тишина. Белые от страха фанфаристы боялись не то что продолжать свою игру, но и лишний раз вздохнуть. Филий, нахмурившись, ожидал продолжения гневного всплеска. Но вопреки любым предположениям советника, Анвер только молча развернулся в направлении королевских покоев и бодро зашагал вперед.
  - Мне нужно увидеть Зифа, - бросил он через плечо, заставляя Филия кинуться вдогонку.
  Постояв немного на месте, Элара приняла логическое решение отправиться вслед за удаляющимися. Это была прекрасная возможность вновь увидеть Зифа, и повелительница молнии не намерена была ее упускать.
  - Советую в следующий раз хорошенько отрепетировать ваши номера, - обратилась она на прощание к застывшим музыкантам, и, красиво покачивая бедрами, двинулась в сторону королевской спальни.
  ***
  Дубовые двери покоев Зифа с грохотом отварились, заставив их хозяина от неожиданности подпрыгнуть на месте.
  - Почему без стука?! - возмутился было король, но разглядев вошедшего, осекся.
  Ввалившиеся в комнату вслед за Анвером, Филий и Элара были откровенно потрясены отобразившейся на лице короля радостной улыбкой. Окончательно же сразила их наповал ответная реакция Анвера. Лицо восточного эмира в одно мгновение сбросило с себя глубокую тень задумчивости, а вместе с ней и лет пять возраста, уступая место мягкому и теплому выражению счастья.
  Стремительно подлетев к приподнявшемуся с кресла королю, Анвер заключил друга в крепкие мужские объятья.
  - Сколько лет! - воодушевленно воскликнул он.
  - Года четыре, - не скрывая восторга, отозвался Зиф. - Как поживаешь, мой друг?
  - Я-то прекрасно. Лишь только весть о твоем слабом здоровье омрачила мое существование. И чтобы развеять слухи, я сию минуту отправился в Фиерес, - сообщил князь. Лукаво прищурившись, мужчина потрепал приятеля по волосам. - Ну и хитрец. Так напугал меня. Теперь-то я вижу, что все эти разговоры сильно преувеличены. Не так уж ты и плох.
  Сказанное, конечно, было враньем. Весь облик Зифа выдавал в правителе тяжело больного человека. Но Анвер явно не желал мириться с упадком своего друга.
  - Уверен, это незначительная хворь, - продолжал он, все еще придерживая короля за плечи. - Поправишься, и мы вновь устроим скачки наперегонки.
  В благодарность за проявленную заботу, Зиф только слабо улыбнулся.
  - Я тебя, конечно, уделаю, - подмигнул Анвер. - Но чтоб ты сильно не расстраивался, так и быть дам твоему величеству приличную фору.
  - Ты все такой же невыносимый хвастун, - покачал головой Зиф. Переведя внимание на стоящих у двери Филия и Элару, он будто опомнился. - Уже познакомился с леди Канэхен? - поинтересовался король.
  Одно упоминание о нахальной принцессе, в момент омрачило лицо Анвера. Заметив резкую перемену в друге, Зиф тоже нахмурился.
  - Только не говори мне, что ты уже успел набедокурить, - с подозрением произнес он.
  Эмир ответил лишь молчанием, что вызвало в правителе Фиереса целую гамму беспокойств. Широко распахнув свои глаза-озера, он устремил взволнованный взгляд на Элару.
  Повелительнице молнии даже стало как-то неудобно. В конце концов, она при встрече с Анвером тоже не проявила себя образцом дипломатии.
  - Да все в порядке, - махнула рукой девушка. - Просто мы не сразу смогли разобраться - кто есть кто, и как следует себя вести при знакомстве.
  Зиф удовлетворенно кивнув, снова переключился на Анвера.
  - Когда же ты уже научишься обращаться с женщинами? - улыбнулся король.
  - Когда встречу хотя бы одну достойную их представительницу,- парировал эмир.
  Произнесенная колкость мигом отозвалась в Эларе страстным желанием выцарапать наглецу глаза, но учитывая присутствие Зифа, повелительница решила воздержаться от глупостей. Она стремилась показаться королю настоящей милашкой, и нападки на его лучшего друга вряд ли сослужили бы ей в этом деле хорошую службу.
  Кое-как скрепив себя, девушка кривенько улыбнулась.
  - С вашим характером, о, князь, боюсь, удача ждет вас не скоро, - промурлыкала она.
  Слова повелительницы, видимо, показались Зифу неожиданно смешными. Прикрыв ладонью рот, король разошелся звонким смехом. Этот чистый искрящийся порыв радости удивительным образом сумел откликнуться и в сердцах присутствующих. Один за другим Элара, Анвер и Филий расплылись в добродушных улыбках.
   Король Фиереса был бесконечно обаятельным человеком - об этом повелительница молнии знала заранее. Но только познакомившись с ним лично, девушка смогла всецело осознать истинный масштаб его очарования. Зиф был открытым, честным юношей, умеющим радоваться совсем незначительным вещам и, не смотря на окружающие его интриги, сохранившим в сердце ценнейшую способность дружить. Повелительнице молнии было даже жаль, что такой прекрасный человек в скором времени обязан был умереть. Немного только радовала перспектива того, что Зиф вполне мог оказаться владыкой воды. В этом случае, жизнь короля Фиереса приобрела бы бесконечную продолжительность, а Элара могла бы позволить себе сколько угодно наслаждаться его чудесным обществом. Девушка всем сердцем желала, чтобы пост повелителя воды не достался Тилю и Эстефе. Но, к сожалению, способствовать удачному решению этого вопроса она ничем не могла. Оставалось только безучастно наблюдать за разворачивающимися событиями и, скрестив пальцы на удачу, ждать выбора стихии.
  Мысли Элары прервал надрывный хриплый кашель короля. Уцепившись за плечи Анвера, Зиф конвульсивно содрогался в приступе удушья. Эмир придерживая друга, растерянно обернулся к Филию, а тот, в свою очередь, уже выхватив из кармана бутылочку с лекарством, спешил на помощь.
  Напоенный дурно пахнущим отваром король был бережно усажен на свое кресло. Он все еще продолжал кашлять, но уже заметно тише и ровнее. Наконец, окинув взглядом встревоженные лица присутствующих, он тяжело вздохнул.
  - Простите меня, друзья, - хрипло проговорил Зиф. - Я бесконечно рад вашему визиту, но сейчас попрошу меня оставить.
  - Королю нужен отдых, - пояснил Филий очевидное.
  Бережно похлопав друга по плечу, Анвер молча направился к выходу. Уже у самых дверей, эмир вдруг обернулся.
  - Так и будешь там стоять? - с привычным пренебрежением обратился он к Эларе, - Может изволишь сопроводить меня в гостевые покои?
  Крепко стиснув зубы, чтобы не брякнуть лишнего, повелительница молнии кивнула. На прощение девушка одарила уже передвигающегося с помощью Филия к постели короля очаровательной улыбкой, и мягко выскользнула за дверь.
  ***
  Коридор обещал быть бесконечным. Шагая вслед за Анвером, Элара насупившись молчала.
  " И почему этого напыщенного индюка решили поселить в самой дальней комнате? - про себя размышляла девушка. - А! Догадалась! Чтобы обезопасить остальных гостей от его невыносимого высокомерия".
  Хаос оказался прав. Внешняя привлекательность Анвера, которая еще при первом знакомстве ощутимо зацепила повелительницу, сейчас чудесным образом куда-то испарилась. Восточный князь оказался до того мерзким и своенравным типом, что и титул "Мистер Вселенная" не смог бы теперь спасти его репутацию в глазах Элары.
  Анвер тоже не был в восторге от своей провожатой. Долгосрочная же перспектива проведения досуга в обществе этой нахальной девчонки, и вовсе приводила эмира в настоящее уныние. Тем не менее, Зиф четко обозначил свое желание подружить его с северной принцессой, и как бы Анвер не желал иного, обмануть ожидания умирающего друга он себе позволить не мог.
  Резко остановившись, так что задумавшаяся Элара чуть не впечаталась в широкую спину эмира, мужчина обернулся к своей спутнице.
  - Должен сказать, - медленно заговорил Анвер. - Наше первое знакомство прошло не слишком гладко.
  - Согласна, - мигом отозвалась повелительница молнии. - И по этому поводу я уже битый час жду от тебя извинений.
  - Что-о? - удивленно вскинул брови восточный князь.
  - Извинения, - твердо кивнула девушка, напрочь отбивая у собеседника желание вести разговор в мирном русле - Тебе знакомо это слово?
  Лицо Анвера немедленно исказилось выражением свирепой ярости, что точно давало Эларе понять - эмиру извинения чужды.
  - Не собираюсь я просить прощения у всякой дерзкой глупыхи! - вспыхнул Анвер и тут же был прерван блеснувшей за окном молнией.
  Элара была до глубины души потрясена грубостью мужчины. Только что кое-как совладав с собой, чтобы не зарядить молнией по зарвавшемуся князьку, она все же была не способна унять волнами раскатывающуюся по всему телу мелкую дрожь негодования.
  - Зиф умолял меня быть с тобой поприветливее, - сквозь зубы проговорила повелительница. - Но с таким заносчивым типом, как ты, это совершенно невозможно!
  - Я не расстроюсь, если не увижу на твоем лице улыбку, - безразлично хмыкнул Анвер.
  - Я и не собираюсь тебе улыбаться! - в конец взбесилась Элара, но мгновенно осеклась, заметив на губах собеседника самодовольную улыбку.
  Анвер, казалось, получал удовлетворение, выводя повелительницу из себя.
  - На том и порешим, - с ледяным спокойствием проговорил он. - Если Зиф желает, чтобы ты присматривала за мной, так тому и быть. Но строить из себя закадычных друзей мы не будем.
  Не успела Элара ничего ответить, как князь уже развернулся к двери, с выбитыми на ней золотыми буквами своих инициалов.
  - Это, надо полагать, мои покои? - осведомился он. - Тогда до завтра!
  Махнув онемевшей от возмущения Эларе рукой, эмир, не говоря больше ни слова, прошел к себе, не забыв, в прочем, на прощание громко хлопнуть дверью.
  
  ***
  - Как это можно терпеть?! - влетая в свою комнату, ругалась Элара! - Неслыханно! Невозможно!
  Нервно сорвав с шеи колье, девушка с такой силой бросила его на будуарный столик, что украшение тут же в дребезги разлетелось по сторонам мелкими бирюзовыми капельками.
  - Несравненная повелительница молнии никогда особым терпением не отличалась, - заметил Хаос, все это время ожидавший возвращения Элары на диване.
  Для того, чтобы всецело осознать наличие в комнате постороннего лица, Эларе понадобилось каких-то две секунды. А после, девушка решительно накинулась на белокурого собеседника.
  - Да мне памятник за терпение ставить нужно! - завопила она, не помня себя.
  - Памятник из чистого золота, чтобы я в следующий раз не размазала этого выскочку по стене!
  - Я предупреждал, что он невыносим, - пожал плечами Хаос, чем вызвал в повелительнице молнии новую волну негодования.
  - Предупреждал?! Невыносим?! Да это уму непостижимо, до какой степени он несносен! - размахивала руками в воздухе девушка. - Не то, что я... Никто не выдержал бы в его обществе и минуты! Гадкий! Самодовольный! Напыщенный кретин!
  - А Зиф, похоже, от него в восторге, - снова хмыкнул племянник Кронеса.
  - О, да! В восторге! - яростно прошипела повелительница молнии. Подскочив к собеседнику вплотную и почти соприкоснувшись с ним лбами, она понизила тон. - Для меня это настоящая тайна, - выдохнула девушка в лицо Хаосу. - Непостижимая загадка! - уже громче высказалась она. - Как может Зиф быть настолько близок с таким отвратительным человеком?!
  Прижатый к спинке дивана юноша только слабо пожал плечами.
  - И мне еще с ним нянькаться! - взвыла Элара, отстраняясь. Заведя руки за спину, повелительница принялась раздраженно мерить комнату шагами. - Анвер хоть и баран, но взрослый, кажется, мальчик. Смысл за ним присматривать?
  - Это как посмотреть.... - тихо произнес Хаос, и сказанное заставило Элару замереть на полу шаге.
  - Что ты имеешь в виду? - медленно развернулась она к собеседнику.
  - Я тут на досуге решил нанести визит в мысли короля... - из далека начал юноша.
  - Ну-ну, - подбодрила рассказчика Элара.
  - Так вот советую тебе поразмыслить над таким вопросом - кто за кем следить-то будет. Понимаешь?
  Повелительница молнии смерила говорящего задумчивым взглядом и тут же нахмурилась.
  - Хитрец! - наконец, досадливо хлопнул она рукой по столу. - Провести меня вздумал!
  - И Зифу это почти удалось, - подлил масла в огонь Хаос.
  - Думал, я так легко попадусь на его удочку!
  - Между прочим, почти попалась...
  - Буду носиться с этим Анвером как курица с яйцом. А этот подлый шпион, в свою очередь, выложит полный на меня отчет королю!
  - Ну, как-то так, - в который раз пожал плечами Хаос.
  Элара остановилась и внезапно притихла. На губах ее зловеще заиграла таинственная улыбка.
  - Они у меня попляшут... - прошептала девушка. - Они еще узнают. Век помнить будут, как играть с владыкой грома! - с каждым произнесенным словом голос Элары усиливался, так что к концу высказывания, звук уже достигал оглушающе высоких частот. - Я им покажу где раки зимуют! - провизжала повелительница и яростно уставилась на Хаоса. - Пожалеют, что на свет родились! Веришь?!
  - Сомневаться не приходится, - испуганно пролепетал юноша.
  Удовлетворенная произведенным эффектом Элара, многозначительно кивнула собеседнику. Пора было собираться на очередное вечернее торжество. Наскоро поправив макияж и вылив на себя целое ведро парфюма, повелительница велела Хаосу убираться вон, а сама отправилась на праздник.
  ***
  Вечер обязан был быть прекрасным. Во многом, благодаря, конечно, тому, что среди гостей не наблюдалось Анвера. Не смотря на это, персона восточного эмира широко обсуждалась в массах. Всплывала тема появления князя без кортежа, бесцеремонный его визит к королю и, естественно, не обошлось без упоминаний о трех мертвых женах пустынного правителя.
  Элару еще у входа встретили Тиль и Эстефа. Сопроводив подругу в самый дальний угол залы - подальше от любопытных взглядов толпы, они усадили повелительницу в обширную мягкую зону. Перед роскошным, обитым бархатом диваном громоздился великолепный стол, доверху заваленный фруктами и бокалами с горячительными напитками.
  Схватив один из золоченых фужеров, Тиль галантно передал напиток повелительнице молнии и не скрывая любопытства, выжидающе уставился на девушку. Устроившаяся рядом Эстефа, тоже внимательно всматривалась в лицо Элары.
  - Что? - не выдержала повелительница всеобщего молчания.
  - Рассказывай, ну! - хором откликнулись приятели.
  - О чем? - непонимающе развела руками Элара.
  - Об Анвере! - воскликнула Эстефа в нетерпении.
  - Мы все видели! - добавил Тиль. - Ты встречала его! Ты ушла вместе с ним! - он чуть прищурился. - Вы знакомы? Давно ли?
  Элара непроизвольно закатила глаза и громко выдохнула.
  - Мы никогда не были знакомы, - пояснила она, и добавила. - Лучше бы так оно и было до сих пор.
  - Так почему же...
  - Меня попросил Зиф, - отрезала повелительница молнии, заставив глаза собеседников заметно округлиться.
  - Ты говорила с королем? - тихо спросил Тиль, и в голосе его мелькнула обида.
  - Он сам меня позвал.
  - Зачем? - пробасила Эстефа.
  - Говорю же! Попросил сопровождать Анвера! - раздраженно махнула рукой Элара.
  - И это все? - подозрительно посмотрел на девушку юго-западный император.
  - Что еще? - пожала плечами допрашиваемая. - Ах, ну да! Еще он передал мне в собственность Фиерес.
  На лицах собеседников при этих словах отобразился такой невероятный ужас, что девушка поспешила добавить.
  - Шучу-шучу, - отмахнулась она. - Ничего такого он мне не передавал.
  Тиль с Эстефой, как по команде, нервно захихикали.
  - Ну и шутки, - с облегчением выдохнул пухлый император. - Так и что там Анвер? - спохватился он. - Противный злой козел?
  - Симпатичный? - блеснула глазами Эстефа.
  - О, дорогуша! - улыбнулась в ответ повелительница молнии. - Симпатичный-то он, конечно, симпатичный. Но в то же время и противный злой козел. И эти качества перебивают в человеке любого рода красоту. Поверь, пробыв в его обществе несколько минут, ты сразу забудешь о том, как он выглядит. Даже сейчас, вспоминая о нем, мне представляется только мерзкая зловонная лужа.
  Тиль удовлетворенно рассмеялся, а Эстефа немного нахмурившись, продолжала допрос.
  - Может вы просто не поладили? Может ты просто сказала что-то не то?
  - Может он просто самовлюбленный баран? - вскинула брови Элара, и Тиль разошелся еще сильнее.
  - Дурной характер Анвера известен на весь мир, - давясь со смеху, заметил император. - Не удивительно, что наша несравненная леди Канэхен не совладала с эмоциями.
  - Я совладала, - поправила говорящего Элара. - Я же не убила его...
  - Все люто ненавидят Анвера, - задумчиво пробасила Эстефа. - Зачем же он приехал?
  - Все ненавидят, а ты, кажется, питаешь к нему некий интерес? - колко спросил Тиль, заставляя принцессу густо покраснеть.
  - Как и Зиф, - добавила Элара. - Король тоже испытывает к этому хаму симпатию. Потому и позвал его в Фиерес.
  - Сам позвал? - удивленно воскликнул Тиль. - Но зачем?!
  Повелительница молнии только равнодушно пожала плечами. Подняв вверх руку с фужером, она торжественно произнесла.
  - Забудем об Анвере! У нас еще будет куча времени пообщаться с этим мерзким типом, - девушка весело оглядела друзей. - Выпьем!
  Подхватив тост повелительницы, Тиль и Эстефа тоже взяли по напитку и залпом опустошили свои фужеры.
  Оркестр играл все веселее, а напитки в руках гостей становились все крепче. Публика во всю резвилась и танцевала. Поддалась всеобщему настроению и Элара. Будучи не в силах сидеть весь вечер на одном месте, девушка вышла в центр залы, увлекая за собой Эстефу. Такой выбор партнера хоть и казался зрителям весьма странным, зато отлично отбивал охоту домогаться к девушками с сомнительными предложениями у приставучих кавалеров.
  Эстефа и Элара словно свет и тень сошлись в прекрасном, завораживающем танце. Изящные и тонкие, обе девушки не шли, а буквально проплывали над мраморными плитами пола. Повелительница молнии не могла отвести взгляд от своей восхитительной партнерши. Светловолосая принцесса струилась и переливалась будто игривый весенний ручей. Движения ее, до того были мягкими и плавными, что богатое воображение Элары легко представило, как этими тонкими руками девушка вызывает прилив, поднимает над землей высокие морские волны. Эстефа очень походила на владычицу воды. Не замечать этого было просто невозможно. И повелительница молнии с грустью думала о том, что вряд ли сможет провести вечность рядом с Зифом.
  Празднество продолжалось до самого утра. И когда на рассвете изрядно уставшие после бессонной ночи гости медленно начали рассасываться по своим комнатам, в танцевальной зале показался Филий.
  Выйдя в центр небольшой сцены, старый советник громко откашлялся.
  - Дамы и господа! Уважаемые гости! - обратился он к толпе. - Попрошу не расходиться!
  - Что? - донеслось из зала.
  - Почему?
  - Мы устали!
  - Умоляю! - снова прокричал Филий. - Задержитесь на завтрак.
  - Мы не голодны! - пробасила Эстефа, которая после бурных танцев еле держалась на ногах.
  - Вас желает поприветствовать король!
  Сказанное произвело фурор. В зале немедленно поднялся страшный галдеж. Монархи оживленно перешептывались между собой, а наименее воспитанные из них так и вовсе в полный голос обсуждали долгожданное появление правителя Фиереса. Кто-то радовался, а иные выказывали недовольство чрезмерно долгим томлением.
  Так или иначе, упоминание Зифа все-таки произвело желаемый эффект - высокостатусные господа потихоньку рассаживались по своим местам.
  По команде Филия двери залы распахнулись, и стройные ряды прислуги торопливо засеменили между столов, разнося блюда для завтрака.
  Элара лениво наблюдала за скачущими вокруг нее официантами, как вдруг заметила совсем рядом стоящую высокую фигуру. Сначала повелительница молнии и не признала внезапного визитера, но наткнувшись на хорошо известную высокомерную улыбку, моментально распознала гостя.
  Это был Анвер. И то, что князь не был узнан сразу, нисколько не было удивительным. В отличие от прошлого вечера, сегодня эмир выглядел совсем иначе. От традиционного восточного наряда не осталось и следа. Место ему уступил элегантный костюм чернильного цвета и легкая кипильно-белая рубашка. Никаких платков на голове Анвера не наблюдалось, и перед взорами наблюдающей публики предстали гладкие, черные, точно смоль волосы эмира.
  Увидев подошедшего князя, еще недавно растекающаяся по столу Эстефа, моментально преобразилась. Выпрямившись и горделиво выпятив вперед свою небольшую, но очень красивую грудь, обычно грубая и неприветливая принцесса внезапно томно вздохнула и элегантно вскинула волосами.
  Смерив подругу удивленным взглядом, Элара переключилась на Анвера.
  - Что ты здесь делаешь? - рявкнула повелительница.
  - Завтракать собрался, - отозвался эмир, намеренно игнорируя вопрос скорее о своей дислокации.
  - Присаживайтесь, князь, - предложил стул Тиль, с интересом рассматривавший визитера.
  Удобно разместившись на своем месте, Анвер вновь обратился к Эларе.
  - Ужасно выглядишь, - едко улыбнулся он.
  - Спасибо, - повторила улыбку эмира девушка.
  - Давайте что ли познакомимся, - с привычной отрывистостью и несуразностью вклинилась в обмен любезностями Эстефа.
  - Разве здесь кто-то кого-то не знает? - холодно осведомился Анвер, и тут же поправился. - Я вот прекрасно знаю очаровательную принцессу Эстефу, - мягко улыбнулся он.
  Элара от такого обхождения даже вся вскипела.
  "К чему эти сопли? - пронеслось у нее в голове, при взгляде на заметно подтаявшую Эстефу - Неужто он хочет выставить меня дикаркой, а сам предстать перед моими же друзьями в лучшем свете"?
  В прочем, сомнения повелительницы в скором времени улетучились. Было это связано с неуемной разговорчивостью и крайним занудством Тиля.
  Поближе пододвинувшись к Анверу, юго-западный император скользенько заулыбался и с горящими от любопытства глазами обратился к эмиру.
  - Я слышал, что восточные земли богаты ценнейшими ресурсами. А вы, дорогой князь, расскажите о своих территориях. Есть ли там руда? Вода? О, знаете, ведь я крупнейший на всем свете поставщик пресной воды!
  Голос Тиля вибрировал и менялся. Гнусавый подтон его речи сейчас был особенно заметным. Император, похоже, даже специально так отвратительно растягивал гласные, считая, судя по всему, что это предает разговору более светскую направленность.
  Вопреки ожиданиям Тиля, восточный князь манерный диалог поддерживать не собирался. Окинув собеседника строгим взглядом, Анвер заметно отодвинулся в сторону и заговорил.
  - Вас все интересуют чужие богатства? Не мудрено. Я слышал о вас. Тиль - великий юго-западный торгаш.
  Последнее слово больно ударило Тиля по самолюбию. Во многом, это было связано с тем, что сказанное являлось истинной правдой. Никто никогда не называл его торгашом в лицо, но за спиной никак иначе об императоре и не отзывались.
  - Вы позволяете себе лишнего, - все еще по инерции пригнусавливая, воскликнул Тиль.
  - Называю вещи своими именами, - ледяным тоном проговорил Анвер. - Или вам больше по душе притворство?
  - Да как вы смеете! - вскочил из-за стола император.
  Неизвестно чем бы закончилось дело, если бы в эту саму минуту спорящих не прервал жуткий звук фанфар. В залу выходил король, и это заставило Тиля, притихнув, опуститься на свое место. Все еще трясущийся от злости император попеременно переводил взгляд от сцены к безразличному Анверу и обратно. Эмир же никакого внимания на Тиля больше не обращал. Словно и вовсе забыв о существовании недавнего собеседника, Анвер полностью сосредоточился на сцене.
  Ждать пришлось недолго. Очень скоро в тени дверного проема показалась тонкая и ссутулившаяся фигура короля. Моментально подскочивший к своему господину Филий, услужливо подал немощному руку, но Зиф мягким жестом отстранил советника. Слегка покачиваясь и шатаясь, король медленно вышел на середину сцены, где для него заранее уже были приготовлены небольшой столик и удобный стул.
  Элара не без удивления заметила, что для встречи с гостями Зифа щедро припудрили и нарумянили. Кажется, даже на губах короля красовалось некое подобие помады. Сделано это было, очевидно, чтобы придать больному более менее здоровый вид, но повелительница про себя отметила, что привычная бледность куда больше шла лицу Зифа.
  Придерживаясь за край стола, судя по всему, чтобы не рухнуть на пол прямо на глазах у публики, король оглядел собравшихся. Блуждающий тусклый взгляд его на мгновение задержался на Эларе, затем перескочил на Анвера, и на губах Зифа мелькнула быстрая улыбка.
  - Уважаемые гости, - постарался как можно громче и отчетливее проговорить император. - Я рад приветствовать вас на своей земле. И пусть каждый простит меня за столь томительное ожидание. Я не мог выйти к вам раньше по состоянию здоровья.
  - Мы все прекрасно понимаем! - гнусавенько отозвался Тиль.
  - Я рад, - одарил вежливой улыбкой юго-западного императора Зиф, и вновь сосредоточившись, продолжил. - Как всем вам известно, я болен.
  По залу пронеслась волна перешептываний.
  - Тяжело болен, - продолжал король. - Я умираю.
  При этих словах Элара заметила, как рядом сидящий Анвер резко побледнел. Во взгляде его, направленном на старого друга, появилась глубокая печаль и даже некоторая надломленность. Судорожно выдохнув, эмир явно собирался что-то сказать, но, видимо, в последний момент передумал.
  - Всем вам также известно, что у меня не имеется ни одного законного наследника, - все еще вещал Зиф. Голос его уже становился тише, присутствовала болезненная сипота. Но молодой человек не думал прерываться на отдых.
  - Мне же, в свою очередь, прекрасно известно, зачем вы здесь собрались, - внезапно пронзил он острым взглядом каждого присутствующего. - Вы, мои верные друзья, не могли упустить возможности воочию убедиться в моем единоличном и беспристрастном назначении нового короля Фиереса.
  Зал в одно мгновение притих. Не смотря на единую цель всех присутствующих, каждый не переминул укоризненно глянуть на соседа.
  - Я непременно исполню ваше желание, - сотряс толпу Зиф. - Я назову наследника уже к концу недели.
  Монархи возбужденно загалдели.
  - Почему не сказать сейчас? - бесцеремонно поинтересовалась крупная дамочка, ранее пребывавшая в роли фиолетового цветка, а сейчас вырядившаяся в безвкусный, испещренный рюшами наряд ядовито зеленого цвета.
  - Все просто, - пожал плечами Зиф. - Я еще не выбрал наследника.
  "Хитрец! - думала Элара, не обращая внимания на всеобщее возбуждение. - Ты уже давно все решил!"
  Повелительница молнии была любезно предупреждена о назначении Анвера никем иным как самим Хаосом. А уж он как никто другой точно мог знать об истинных намерениях короля.
  "Любопытно, а сам Анвер в курсе предстоящей коронации"? - глянула Элара на рядом сидящего эмира.
  Мужчина выглядел вполне себе безразличным. Подперев руками точеный подбородок, великий князь пустынь, казалось, думал о чем-то своем, и это свое было так же далеко от чужого престола, как земля от солнца.
  - Я бесконечно счастлив, что и без моего приглашения вы все явились в Фиерес, - из последних сил выговаривал Зиф. - Я буду иметь прекрасную возможность понаблюдать за вами, пообщаться лично с каждым для того чтобы в итоге сделать единственно правильный выбор.
  Последнее слово королю далось с особым трудом. Повалившись на стул, юноша отрывисто закашлял. Подбежавшая на помощь прислуга моментально обступила своего господина, скрывая приступ слабости от глаз зрителей. Филий поспешно материализовавшийся на сцене, громко поблагодарил присутствующих за внимание и объявил начало трапезы. По его команде трижды проклятые Эларой фанфаристы торжественно завели свою адскую мелодию, и лишенные возможности дальнейшего обсуждения выступления короля гости, неохотно взялись за завтрак.
  Воспользовавшись всеобщей суетой, верная прислуга тихонько вывела почти потерявшего сознание Зифа в заднюю дверь.
  Элара заметила, что и Анвер куда-то резко испарился.
  "Должно быть, побежал приводить друга в чувства", - с облегчением от исчезновения ненавистного соседа подумала девушка. Ей не терпелось поговорить с Хаосом, чтобы узнать, насколько Анвер был осведомлен о планах короля. Повелительнице было понятно, почему Зиф сразу не огласил имя нового наследника. Такое заявление ставило под удар здоровье и даже жизнь его друга. Разгневанные решением не в свою пользу монархи, вполне могли попытаться навредить Анверу. Этого Зиф вернее всего не хотел. Но девушку также терзали смутные сомнения, что хитрый правитель Фиереса решил оставить в неведении и самого наследника вплоть до смертного одра. Это могло было связано с непростым характером Анвера, который по каким-то своим личным убеждениям вполне мог отказаться от короны. А может быть, Зиф все же в глубине души боялся предательства со стороны лучшего друга. Скажи он о своих планах сейчас, и Анвер легко мог разделаться с немощным правителем, чтобы скорее заполучить желанный престол.
  Забросив в рот пару бутербродов с икрой, Элара прикрывшись необходимостью поспать, быстро распрощалась с друзьями и почти бегом удалилась в свои покои.
  ***
  Разговор с почти насильно вытянутым из зеркала Хаосом не дал хоть сколько-нибудь ощутимых результатов. Как оказалось, в голове у Анвера заплутать мог даже самый опытный следопыт. Мысли эмира то разрозненно витали вокруг целой кучи событий и фактов, то вдруг внезапно концентрировались на бескрайнем полотне пустыни.
  Разочарованная бесполезным допросом Элара, неспешно прогуливалась по саду. Яркое полуденное солнце весьма ощутимо припекало голову, а сладковато-удушливый аромат цветов упрямо навевал мечты о морском бризе.
  Присев на широкую лавочку в тени раскидистой ивы, девушка устало потянулась. Мысли ее сосредоточились вокруг загадочной персоны короля Фиереса. Зиф хоть и казался на первый взгляд открытым, честным юношей, при ближайшем рассмотрении, оказывается, был весьма не так прост. Он, очевидно, не мог раскусить планов Элары, но явно намеревался это сделать. Это был очень хитрый ход - попросить своего лучшего друга сделать всю работу за себя. Анвер, несомненно, подходил для этого лучше всего. Даже учитывая стойкую неприязнь к восточному князю, Элара не могла не отметить для себя его поразительную информированность. Эмир прекрасно знал всех присутствующих в Фиересе гостей, догадывался, видимо, и о том, что нравится Эстефе. Если с повелительницей молнии князю не удалось выстроить дружеских отношений, он вполне мог обеспечить доступ к своей жертве через ее подругу. Именно поэтому за завтраком он проявлял к принцессе максимум своей любезности. Глупышка Эстефа выдаст Элару с потрохами - в этом сомневаться не приходилось.
  Повелительница молнии глубоко вздохнула.
  - Когда же уже кто-нибудь из них сдохнет... - тихо пробормотала она и тут же поняла, что на нее уже какое-то время кое-кто безотрывно смотрит.
  Оглядевшись по сторонам, на соседней лавочке Элара, наконец, заметила не мало отметившуюся на вечеринках и встречах гигантскую даму. Зеленый наряд толстушки умело скрывал ее массивную фигуру в тени листвы, и потому повелительница молнии не сразу обнаружила женщину.
  Имя ее было Илена. И хотя владения госпожи Илли, как ее все привыкли называть, не были такими же обширными, как ее формы, слава о тучной правительнице шагала далеко впереди нее самой. Илена была примечательна своим крутым, беззастенчивым нравом. Но не смотря на это, все любили толстушку за неподражаемое умение рассмешить до коликов даже самого закостенелого ворчуна.
  И вот сейчас Илена внимательнейшим образом рассматривала Элару из своего укромного уголка. Пару раз моргнув маленькими круглыми глазками, она не придумала ничего лучше, как задать повелительнице молнии по-настоящему тупиковый вопрос.
  - Кто это по вашему должен сдохнуть? - прозвучал ее голос тонко и пронзительно, словно мышиный писк.
  - Да никто, - после некоторой паузы отозвалась Элара. - Это я так... фигурально выразилась.
  Толстушка явно намеревалась на том и закончить скромную беседу, но неуемное ее любопытство легко одержало верх над всеми возможными правилами приличия. Шумно пыхтя, она перебралась со своего места поближе к Эларе, тем самым оттеснив последнюю почти что к самому краю лавочки.
  - О ком вы думаете, дитя? - снова пропищала она, зачем-то хватая остолбеневшую от удивления повелительницу за руки.
  - Да ни о ком! - скривилась девушка, ощущая тепло маленьких потных ладошек на своих запястьях.
  - Не надо скромничать, - уверяла Илена. - Вас кто-то обидел, я же вижу. У вас такое раздосадованное лицо, - женщина наградила свою жертву понимающей улыбкой. - Можете рассказать мне все. Нам - девочкам - нужно держаться вместе и не давать себя в обиду.
  Уставшая от допроса Элара внимательно оглядела толстушку. Ходили слухи, что давным-давно, когда Илена была еще молодой и не такой полной, у нее завязалась интрижка с каким-то заезжим графом. История та заканчивалась не очень хорошо, поскольку возлюбленный как-то уж совсем скверно обошелся с наивной королевой. Изменил с сестрой или подругой... Что-то в этом роде. В общем, с тех пор оскорбленная Илена и взяла в привычку ограждать молоденьких девушек от жестокого обхождения со стороны мужчин. В своем королевстве она даже организовала небольшой приют, в котором позволяла проживать обиженным женщинам, не знающим куда пойти.
  Учитывая все вышеперечисленные обстоятельства, Элара понимала, что избавиться от внимания назойливой королевы ей так просто не удастся.
  - Не сложились отношения с прибывшим эмиром, - наигранно вздохнула она и тут же заметила в толстушке некоторое оживление.
  - Ах, это! - почти что взвизгнула великанша, со всем усердием сдавливая руку повелительницы. - Об этом вам не стоит беспокоиться совершенно!
  Илена всем корпусом накренилась к своей жертве, так что между лицами беседующих оставалось от силы сантиметров десять.
  - Вы, стало быть, подумали, что не понравились молодому господину из пустыни? - предположила женщина, зачем-то перейдя на шепот. - Уверяю вас, это вовсе не так. Скажу откровенно и ни в коем случае не в укор Анверу, но князь совсем не умеет выражать свои эмоции. Со стороны он может показаться злым и даже несколько жестоким, но это совсем не так.
  - Вы, кажется, хорошо его знаете? - не без интереса спросила Элара.
  В ответ толстушка мелко закивала.
  - Я знала Анвера еще ребенком, - сообщила она. - Такой резвый мальчуган! Настоящий безобразник! - королева визгливо рассмеялась. - Бывало, целыми днями искали этого проказника по пустыне вместе с его мамашей. Мы хорошо дружили вплоть до дня ее безвременной кончины.
  - Рано умерла?
  - Анверу не было и двенадцати. А через год на небо отошел и его отец, - горько заключила Илена.
  Немного помолчав, видимо вспоминая давно ушедшее время, королева вновь обратилась к своей собеседнице.
  - Анвер чудесный, отзывчивый мальчик! Просто на его долю выпало слишком много испытаний. Он озлобился, закрылся. Понимаешь? - до боли сжала она костяшки пальцев Элары.
  - Понимаю! - даже всхлипнула повелительница, стараясь выдернуть руки из железной хватки великанши. - И про трех жен я все поняла! Целых три - это же какие испытания!
  - Что-что? - будто не расслышав, переспросила женщина. Но тут же словно решив не предавать особого значения высказанной реплике, вновь завела свою привычную пластинку. - Ты не сердись на него, дитя, - не замечая жалких попыток своей жертвы освободиться, попискивала она.
  - Я постараюсь! - почти выкрикнула Элара.
  Внезапно, за зеленой изгородью повелительница увидела мелькнувший силуэт Эстефы. Спасительная фигурка явилась лишь на секунду, но в голове Элары моментально созрел план побега.
  - Там, кажется, меня ожидает моя подруга, - сообщила она разволновавшейся Илене.
  Толстушка тут же принялась оглядываться по сторонам в поисках очередной потенциальной собеседницы. Воспользовавшись замешательством свой мучительницы, Элара рывком вскочила на ноги и поспешила отстраниться от напористой королевы минимум метра на четыре.
  - Было приятно с вам поговорить, - легко поклонилась девушка. - Спасибо, что уделили время. Но мне пора идти.
  Илена растерянно улыбнулась.
  - Ты только не забудь то, что я тебе сейчас сказала, - совсем по мышиному пропищала она.
  - Я буду стараться! - помахала Элара на прощание рукой и что есть мочи кинулась к Эстефе.
  ***
  Юная принцесса нашлась не сразу. Эларе пришлось дать пару приличных кругов по саду, прежде чем в поле ее зрения оказался тоненький девичий силуэт.
  Эстефа была не одна.
  Повелительница молнии сурово нахмурилась, наблюдая за под руку идущим с принцессой Анвером. Высокий, облаченный в темный костюм мужчина напоминал хищную птицу, готовящуюся вцепиться своими острыми когтями в парящую рядом канарейку.
  - Хороший, добрый мальчик, значит? - пробормотала Элара, решительно направляясь к прогуливающейся парочке.
  - Добрый день! - громко обратила она на себя внимание и помахала рукой.
  Эстефа и Анвер, приостановившись, удивленно рассматривали подошедшую.
  - Элара! Внезапно, - пробасила, наконец, Эстефа. Отстранившись от своего кавалера, принцесса мягко обняла подругу.
  Выглядела она чуть растерянной. Девушка явно не ожидала быть застигнутой в компании Анвера. Да еще и никем иным, как Эларой. Не смотря на это, Эстефа была рада видеть подругу. Обворожительно улыбнувшись, она предложила повелительнице составить им компанию.
  Вечерело.
  Солнце медленно склонялось к горизонту, и рыжие прощальные его блики нежно окутывали сад своим теплым светом.
  Хотя на улице было и не холодно, Анвер галантно прикрыл плечи Эстефы своим пиджаком. При этом жесте, он впрочем, не забыл и взглядом и улыбкой указать Эларе на то, что ей о подобной милости не следует даже и мечтать.
  Элара мечтать и не думала...
  Троица передвигалась в молчании. Повелительнице молнии нечего было сказать эмиру. Последний, в свою очередь, тоже не был готов вступать в задушевный диалог.
  Эстефа, шагающая между наэлектризованными молчунами, чувствовала себя не в своей тарелке. Она уже сотню раз пожалела о необдуманном решении позвать Элару присоединиться к их компании. С другой стороны, не сделать этого она, в общем-то, не могла.
  - Славный закат, - выдавила принцесса, обращая на себя удивленные взоры спутников.
  - Чудесный, - после некоторой паузы, решила поддержать пришибленную подругу Элара. - Я в такие моменты думаю о том, что все, даже самые важные мои дела и переживания, в сущности, не так уж и велики.
  - Быть может, все твои дела и впрямь не велики? - язвительно заметил Анвер.
  Горячо ударив эмира в плечо, Эстефа поспешила разбавить накалившийся вокруг повелительницы молнии воздух.
  - А мне... а мне, - отрывисто проговорила она. - Мне, напротив, под вечер приходят лучшие идеи для решения своих дел.
  Повернувшись к Анверу, обе девушки вопросительно приподняли брови.
  - А ты? Как насчет тебя? - спросила белокурая принцесса.
  - Стараюсь не думать о своих делах. Ни днем, ни ночью, - сухо отозвался князь.
  - Не думаешь? И что это я не удивляюсь совсем? - ехидно разулыбалась Элара.
  - К чему раздумывать и обмусоливать одну идею? Зачем вынашивать ее годами? - проигнорировал колкость Анвер. - Проще решить один раз, и больше не вспоминать.
  - Неужто ты так скоро принимаешь решения? - восхищенно пролепетала Эстефа, чуть теснее прихватывая спутника под локоть.
  - Соотношу возможные варианты с целесообразностью и личными принципами. Ответ вырисовывается сам.
  Принцесса томно вздохнула.
  Элара поморщилась.
  - Довольно простой алгоритм, - пробормотала она. - Сразу все просчитать и не думать об этом вплоть до нужного момента.
  Повелительнице ярко вспомнились слова Хаоса о том, что тот не в силах читать в уме Анвера. Должно быть, это было связано с потрясающей способностью эмира сделать и забыть. Никак иначе.
  Словно услышав мысли Элары, восточный князь вдруг добавил.
  - Я привык думать украдкой. И знаете почему?
  Поймав удивленные взгляды девушек, он холодно улыбнулся.
  - Мне порой кажется, что кто-то невидимый и неосязаемый, как будто подслушивает мои планы. Нутром ощущаю эти внимательные уши. С вами такого не случалось?
  - Даже мороз по коже! - пробасила Эстефа.
  "Спалился, Хаос", - пронеслось в голове у Элары.
  Вновь нависшее молчание нарушил странный тихий звук. Недалеко, в кустах происходила какая-то возня. Голосов слышно не было, но хруст ветвей и еле слышный топот свидетельствовали о чьем-то присутствии.
  - Какой-то зверь? - испуганно побледнела Эстефа.
  - На зверя не похоже, - покачала головой повелительница молнии.
  Не говоря ни слова, Анвер решительно двинулся на звук. Его спутницам не оставалось ничего иного, как отправиться за героем.
  Преодолев широкую лужайку и пару зеленых ограждений, троица вышла на место, от которого доносился шум.
  Открывшаяся перед их взорами картина, глубоко потрясла каждого.
  На изумрудной траве, в тени раскидистой ивы, лежало тучное тело Илены. Глаза ее, испуганные и густо налитые кровью, были широко распахнуты навстречу небу. Пышный румянец еще не покинул массивных щек, а на оголенной шее женщины виднелся рубец от удавки.
  Бросившийся к недвижимой королеве Анвер, упал на колени перед стремительно бледнеющим телом. Приподняв голову Илены, он торопливо приложил пальцы к ее шее, надеясь нащупать пульс.
  Прошла минута, прежде чем эмир смог поднять на спутниц свои огромные, синие, полные ужаса глаза.
  - Мертва, - выдохнул он, и сад заполнился истеричным визгом Эстефы.
  ***
  Уже находясь в своих покоях, Элара беспокойно металась из угла в угол. Все произошедшее этим вечером было похоже на сон.
  "Лучше бы это и был сон", - думала она, стараясь унять воспоминания.
  Перед глазами так и застыли жуткие образы случившегося: распростертая на траве Илена, ее полные страха глаза, отвратительный рубец на шее покойной, Анвер, на руках уносящий тело в лазарет, и его бледное печальное лицо.
  - Кто мог убить толстуху?! - восклицала повелительница молнии. - Кому вообще могло это понадобиться?!
  Девушка присела на край дивана и мученически прикрыла лицо руками.
  - Илена - самое доброе и беспомощное существо среди присутствующей мрази, - тихо пробормотала она. - Королевство ее до того мало и незначительно, что желать его должно быть по крайней мере стыдно.
  - Хаос! - громко позвала она, вновь вскакивая на ноги. - Куда ты запропастился, когда так нужен?
  Подбежав к зеркалу, Элара мелко постучала кулаком по его гладкой поверхности.
  - Давай уже! Явись! - почти зарычала она.
  - Он не явится, - мягко ответил ей голос из-за спины.
  Резко развернувшись на сто восемьдесят градусов, девушка обнаружила у дверей стоящего человека в пурпурной мантии. Смиренно сложив руки перед собой, Кронес робко и как-то немного даже боязливо рассматривал повелительницу.
  - А, это ты... - протянула Элара и тут же накинулась на визитера,- Что значит, он не явится?! Почему?
  - Хаос отбыл на другое важное задание.
  В комнате воцарилось гнетущее молчание, нарушаемое лишь яростным скрежетом зубов повелительницы.
  - Как ты посмел?! - внезапно взревела она, и в сторону старейшины отправился небольшой, но острый разряд молнии.
  Поразительно ловко увернувшись от выплеска негодования, Кронес занял место у окна. Выглядел он все так же робко и миролюбиво, и это сводило историчную повелительницу с ума.
  - Отвечай! Куда послал Хаоса? - прошипела она.
  - Я сказал уже. На важное задание, - тихо ответил старейшина.
  - А мое задание, стало быть, не такое важное?
  - Ты прекрасно справишься сама.
  - Да здесь творится гром весть что! - воскликнула повелительница в полном отчаянии. - Людей убивают!
  - И что?
  - И что?! - повторила девушка. - Да мне же до смерти любопытно, кто это сделал! И только Хаос в силах открыть мне этот маленький секрет. Понимаешь ты это или нет?
  Старейшина безразлично пожал плечами.
  - Какой же интерес узнать все сразу и наверняка?
  - Чего?
  - Да то, что раз уж тебя вообще взволновали подобного рода события, так, стало быть, будет много интереснее распутать это дело самой.
  Элара скептически осмотрела собеседника.
  - А если меня саму прибьют? Не слишком хорошо получится, а?
  Кронес внезапно сдвинулся с места. Медленно и плавно он подошел к девушке и доверительно водрузил на ее плечи свои морщинистые ладони.
  - Уверен, не проживет и минуты тот чудак, что осмелится причинить тебе вред, - мягко улыбнулся он.
  Намек на сокрушительную силу не мог не польстить повелительнице. Расплывшись в довольной улыбке, она кивнула.
  - В этом ты, конечно, прав.
  Отстранившись от неприятного ей собеседника, девушка вновь нахмурилась.
  - И что же, я остаюсь здесь одна? - уже гораздо спокойнее спросила она.
  - До поры до времени, - уверил старейшина. - Как только Хаос выполнит мое задание, он немедленно пребудет в твое распоряжение.
  - А почему разговор только о Хаосе? - вдруг встрепенулась Элара. - А как же его брат Анарх? Он обладает аналогичными способностями, и мне все равно, кто из них будет крутиться рядом.
  - Оба моих племянника отправились на задание, - отрезал Кронес.
  - Ну ты и зануда, - пробормотала Элара, небрежно махая рукой в сторону мужчины.
  Старейшина давно не обижался на подобные обзывательства. Повелители вели себя с ним словно вредные дети. Немного помолчав, он решил вспомнить о деле.
  - Как продвигаются дела в поиске повелителя воды? - серьезно спросил он. - Убитый, надо полагать, им не оказался?
  - Я и не думала на Илену, - отмахнулась Элара. - Слишком старая для повелителя.
  В ответ на удивленный взгляд старейшины, она решила пояснить, что выбрала критерием отбора возраст.
  - Повелители - все сплошь молодые люди. Не заметил? - подытожила девушка свою мысль.
  - В этом есть логика, - одобрительно кивнул Кронес. - Так кого же ты отобрала на данный момент?
  - Их трое, - деловито сообщила повелительница. - Все молодые и находятся в опасности, - она чуть призадумалась. - Хотя теперь, конечно, все находятся в опасности... После убийства-то...Но эти больше прочих. Двое из них являются реальными претендентами на престол. А третий - сам король Зиф, находящийся, как известно, при смерти.
  Девушка мечтательно вздохнула.
  - Хотелось бы, чтобы именно Зиф оказался повелителем воды, - промурлыкала она и, опережая логичный вопрос со стороны старейшины, добавила. - Он самый симпатичный.
  Кронес нахмурился.
  - Не стоит возлагать на человека надежды только лишь потому, что он симпатичный, - строго проговорил он.
  - Я не только из-за внешности, - оправдываясь, воскликнула Элара. - Анвер тоже вон какой красавец, но я на него и не думаю!
  - Анвер? - заметно удивился старейшина, услышав незнакомое имя - Кто это?
  - Ага! Не в курсе? - торжествующе подбоченилась повелительница. - Проглядели вы одного гостя!
  Кронес молчал, и девушке пришлось продолжить.
  - Анвер - князек с востока, - с ленивой тягучестью в голосе принялась рассказывать Элара. - Прибыл в Фиерес недавно и, по словам Хаоса, именно ему Зиф вознамерился передать престол.
  - Как мы могли его упустить.., - задумчиво пробормотал Кронес.
  - Да потому что на повелителя воды он совсем не тянет, - отмахнулась девушка. - Это тоже, кстати, слова Хаоса.
  - Хаос знает далеко не все, - твердо отчеканил старейшина. - Я должен все разузнать об этом Анвере. И пока я занимаюсь этим вопросом, тебя прошу не делать скорых выводов. Не списывай князя со счетов.
  - Еще чего! - нахмурившись, возразила Элара.
  Но Кронес, не дослушав ее возмущение, мягко поклонился и исчез.
  - Куда это ты... - опешила повелительница, но тут же осознала причину столь внезапного ухода.
  За дверью слышались шаги. Несколько человек, буцкая по мраморному полу тяжеленными сапогами, приближались к покоям Элары. Не прошло и секунды, как в дверь постучали.
  - Войдите, - с любопытством отозвалась девушка.
  В дверном проеме показалось трое стражников. Один из них - самый крупный - стоял впереди, остальные двое робко топтались за его спиной.
  - Зачем пожаловали? - окинула их строгим взглядом повелительница.
  - Вас вызывает король, - официальным тоном сообщил главный стражник. - Прошу пройти с нами.
  ***
  - Давно ли у тебя появилась привычка приглашать гостей в сопровождении злобной охраны? - с порога поинтересовалась Элара и тут же осеклась.
  Помимо Зифа в комнате находилось еще двое.
  В углу у письменного стола на стульчике ссутулилась Эстефа. Вид у нее был подавленный, в глазах ясно читался испуг.
  У окна, рядом с Зифом, скрестив руки на груди, стоял Анвер. Мужчина был мрачнее грозовой тучи. И без того бледное лицо его сейчас и вовсе было не отличить от листа бумаги. Плотно сжатые губы и вся поза эмира выдавали в нем крайнее напряжение.
  Зиф тоже выглядел не лучшим образом. Темные круги и впалые щеки художественно дополняло выражение глубокой скорби на лице короля. Увидев Элару, юноша постарался улыбнуться, но получилось это как-то очень криво и совсем неестественно.
  Наконец, бросив попытки отобразить на лице радость, король тяжело вздохнул.
  - Приветствую тебя, - тихо поздоровался он,- Прости, что побеспокоил.
  - Это ничего, - растерянно пробормотала повелительница. - Ты лучше расскажи, зачем ты нас собрал.
  - Неужели непонятно? - отозвался Анвер, пронзая девушку суровым взглядом. - В замке произошло убийство. Мы были там. И мы нашли Илену. Естественно, что у короля имеются к нам вопросы.
  - И какие вопросы? - стараясь не замечать давления со стороны князя, спросила Элара.
  - Честно говоря, к тебе, подруга, вопросов больше всего, - подала голос Эстефа.
  Повелительница молнии комментарий проигнорировала. Она испытующе всматривалась в Зифа и ждала, пока, наконец, он сам без посторонней помощи не скажет все, что хочет.
  - Тебя видели, Элара, - осторожно произнес король. - Незадолго до случившегося несчастья... Тебя видели рядом с Иленой.
  - Это так, - нахмурилась повелительница, предчувствуя неладное. - Мы разговаривали. И что?
  - Не подумай лишнего! - спохватился Зиф и пару раз кашлянул до того надрывно и тягостно, что любая агрессия в его адрес мгновенно заглушилась сочувствием. - Я не хочу обвинять тебя в чем-то, - хрипло продолжал король. - Просто хотел спросить, не заметила ли ты чего-то подозрительного? Может быть, Илена успела сказать тебе что-то, что заслуживает внимания?
  Элара пожала плечами.
  - Все было тихо. Илена сама заговорила со мной, - вспоминала она.
  - О чем вы говорили? - резко вклинился Анвер.
  Пронзив эмира гневливым взглядом, повелительница таки решила ответить.
  - О тебе!
  - Обо мне? - немало удивился пустынный князь.
  - Ага, - кивнула девушка. - Рассказывала мне, какой ты славный милый в детстве был мальчуган. Не то, чтобы я очень хотела это слушать, но Илену попросту невозможно было остановить.
  Анвер заметно сконфузился. Эларе могло показаться, но мужчина, похоже, даже немного покраснел.
  - Илена очень меня любила, - с трудом преодолев смущение, заметил он. - Она хорошо знала мою покойную матушку.
  - Об этом меня тоже оповестили, - пробормотала повелительница.
  - Я бесконечно сочувствую твоей утрате, - скорбно обратился к Анверу Зиф. - Знаю, потеря близкого человека больно ранит твое сердце.
  Эмир бросил на друга какой-то странный затравленный взгляд. Очевидно, он не привык к сочувствию и всегда сторонился его проявлений.
  - Если ты еще не поняла, - постарался перевести тему Анвер, обращаясь к Эларе. - Весь замок только и гудит о том, что ты была последней, кто видел Илену.
  - Меня обвиняют?! - возмущенно воскликнула повелительница.
  - Есть такое мнение, - грустно кивнул Зиф.
  Элара так и замерла. Тело ее мелко дрожало от негодования.
  "Мерзкие тупые людишки, - носилось в голове. - Да если бы они знали, кого обвиняют. Да даже если не знают, какой мне резон пачкать руки в крови? Это бы было, по меньшей мере, глупо"!
  - Я не думаю, что ты причастна к убийству, - мягко проговорил Зиф, словно услышав мысли повелительницы. - Тебе в этом нет никакой пользы.
  - Почему это? - возразил Анвер.
  Он, конечно, не присутствовал при первом знакомстве короля с Эларой, и не слышал, что Зиф не считает повелительницу претендентом на свой престол, потому не понимал такой уверенности своего друга.
  - Я так сказал, - постарался обойтись без лишних объяснений Зиф.
  Обведя собравшихся внимательным взглядом, он откашлялся.
  - Какие есть предположения по поводу убийцы? - перешел к делу король.
  В ответ донеслось лишь неоднозначное мычание.
  - Все ясно, - кивнул юноша. - Хочу вас попросить заняться этим делом.
  Вновь послышалось мычание.
  - Понаблюдайте за присутствующими гостями. Уверен, что виновник скрывается среди них, - настаивал Зиф. - Уверен так же, что убийство Илены не станет последним.
  Последние слова короля произвели какой-то поразительный эффект на Эстефу. Молча сидящая в своем углу все это время девушка, внезапно издала громкий всхлип.
  - Мне страшно! - выдавила она, и сокрушенно уткнулась лицом в собственные колени.
  Моментально подлетевший к рыдающей Анвер, бережно погладил девушку по волосам.
  - Не плачь. Тебя никто не тронет, - шепотом произнес он.
  - Мне страшно, - вновь глухо повторила Эстефа. - Я хочу к себе...
  - Конечно-конечно, - всполошился Зиф. - Не смею больше вас задерживать. Вы все устали и должно быть ужасно хотите отдохнуть. Я обеспечу вас охраной! Она проводит вас до ваших покоев.
  - У меня есть охрана! - взвизгнула принцесса.
  Действительно, еще на подходе к опочивальне короля Элара заметила тупые лица нескольких человек из свиты Эстефы, дежурившей у дверей.
  Вскочив со своего стула, принцесса плаксиво оглядела собравшихся и поклонилась.
  - Извините, - всхлипнула она, направляясь к выходу.
  Когда дверь за все еще рыдающей Эстефой закрылась, Зиф обратился к оставшимся.
  - А вам? - робко поинтересовался он. - Вам нужна охрана?
  - Я и без того неплохо владею мечом, - горделиво отказался Анвер.
  - Я тоже не люблю посторонних людей, - благодарно улыбнулась Элара.
  - Проводи леди Канэхен до ее покоев, - не терпящим возражений голосом обратился Зиф к Анверу.
  Эмиру не оставалось ничего иного, как кивнуть.
  - Мы постараемся исполнить все, о чем ты нас просил, - тихо проговорил он. - Понаблюдаем. Сделаем выводы. Быть может, и отыщем злоумышленника.
  - Будьте осторожны, - мягко улыбнулся Зиф.
  С этими словами, Анвер и Элара покинули покои короля.
  ***
  В молчаливом преследовании Анвера Элара находила лишь один плюс - можно было вдоволь поразмышлять о произошедшем.
  Она была последней, кто видел Илену живой, и теперь именно она претендовала на роль убийцы в глазах толпы. Но она-то этого точно не делала. Это понятно. Тогда кто? В момент убийства, Эстефа и Анвер находились вместе с ней, и значит, очевидно, не могли совершить злодеяние. Но кто сказал, что убивать позволено только собственными руками? Заказчик для своих целей вполне мог нанять специально обученных людей. Судя по скорости и бесшумности убийства, так оно, скорее всего, и было. Учитывая вышеуказанное, выходило, что и с попутчиков подозрения снимать было рано.
  На Эстефу как-то не думалась. Девчонка была еще слишком юна для подобной мерзости, да и чересчур боялась смерти. Стал бы коварный убийца день и ночно окружать себя охраной и трястись за собственную жизнь? Сложновато было представить.
  Что же касалось Анвера, тут тоже были свои "за" и "против". С одной стороны, Илена была одной из тех немногих, кто относился к эмиру с любовью. Возможно, и сам восточный князь питал относительно теплые чувства к старой подруге своей матери. С другой стороны, невозможно было не отметить, что такой хладнокровный и упертый в достижении своей цели человек способен был на что угодно. Он не знал, что Зиф собирается добровольно передать ему свои земли, и мог решить заполучить их коварством. Но даже если это так.... Зачем было убивать именно Илену? Как ни посмотри, она для претендентов на престол представляла наименьшую угрозу.
  Совершенно запутавшаяся в собственных размышлениях, Элара грустно покачала головой. Пока делать выводы было слишком рано. Должно было произойти еще что-нибудь, что открыло бы перед ней новые факты. На очередное убийство девушка, конечно, не надеялась, но хоть какое-то движение среди присутствующих гостей случиться было обязано.
  Повелительница перевела взгляд на своего провожатого. Анвер сейчас еще больше чем раньше походил на огромную хищную птицу. Развевающаяся от быстрой ходьбы накидка заменяла ему крылья, длинные ноги до того звонко чеканили мраморный пол, что казались когтистыми.
  "Если бы Анвер оказался повелителем, то, несомненно, каким-нибудь повелителем птиц", - насмешливо подумала Элара.
  Эмир внезапно остановился.
  - Чего застрял? - воскликнула повелительница, едва не вписавшаяся в замершего мужчину носом.
  Обернувшись, Анвер, прищурив глаза, всматривался в лицо своей спутницы.
  "Ну точно птица, - подумала Элара. - Сейчас кинется".
  - Знаешь, - медленно проговорил пустынный князь. - Я ведь никогда раньше о тебе не слышал.
  Сказанное явно свидетельствовало о том, что всю дорогу до комнаты Элары, Анвер так же как и она размышлял о вариантах событий. И вот сейчас, вплотную подобравшись к двери, ведущей в спальню повелительницы, он просто не мог не задать ей несколько вопросов.
  - Уверена, ты многого не знаешь. Не обязательно же всем рассказывать о своей неосведомленности, - легко парировала девушка.
  - Просто это как-то странно, - не обращая внимания на колкость, продолжал эмир,- Таинственная северная правительница, о которой никто никогда не слышал, внезапно появляется в Фиересе прямо накануне смерти короля. Тут же происходит загадочное убийство и грозит произойти еще одно...Не видишь связи?
  - Совершенно никакой! - отрезала повелительница. - Если хочешь знать мое мнение, думаю, это убогая теория.
  - А у тебя есть теория получше? - с откровенным недовольством поинтересовался Анвер.
  - Не сомневайся!
  Молчание эмира девушка приняла за разрешение излагать.
  - В своей теории я исходила из мотива преступления, - сложа руки за спиной, начала Элара. - Надеюсь, тебе известно, что такое мотив?
  - Не принимай меня за дурака! - огрызнулся Анвер, и повелительница с довольным видом продолжила.
  - Мотив, значит. Какой у убийцы может быть мотив, кроме как получение земель Фиереса? Больше никакого. Это элементарно! И кому же больше прочих необходима полноводная благодатная территория королевства? Уж не князю ли засушливых восточных пустынь? - Элара пронзительно посмотрела побледневшему собеседнику в глаза. - Хочешь занять место Зифа, а? - в лоб спросила девушка.
  - Нет! - рьяно воскликнул эмир. - А если и хотел бы, то что?
  - А то, что у тебя здесь много конкурентов! - нажимала повелительница. - И думается мне, в твою пустую голову вполне могла придти идея - прочистить ряды прочих претендентов на престол.
  - Но Илена... - с трудом выдавил теряющий всякое самообладание мужчина,- Мы были близки. И она не претендовала... Так зачем же?
  - Чтобы отвести от себя подозрения! - ликующе заключила Элара. - Первым делом порешил свою подружку, чтоб никто на тебя не подумал. После такого, можно прям средь бела дня прирезать остальных, Зиф не посмеет даже посмотреть в сторону твоего скорбящего сердечка.
  Анвер даже затрясся от гнева.
  - Как ты смеешь говорить такое? - сквозь плотно стиснутые зубы проговорил он. - Мы ведь были вместе, когда произошло убийство. Я не мог этого сделать!
  - Тоже мне проблема! - отмахнулась повелительница. - Нанял убийц, и все дела. Должна признать, это очень хитрый ход. Одобряю.
  - Ты считаешь меня таким мерзавцем?! - уже даже зеленея от злости, выкрикнул Анвер.
  - А кем мне еще тебя считать? - вызывающе уставилась девушка на своего рассвирепевшего собеседника.
  Эмир на мгновение притих. Не говоря ни слова, он о чем-то лихорадочно думал. В глазах его неумело затаилась такая неуемная ярость, что Эларе на секунду даже стало как-то не по себе.
  Наконец, восточный князь смиренно опустил взор. Но не успела девушка выдохнуть, как ледяные руки Анвера стремительно вцепились ей в плечи и крепко прижали к стене, даже немного приподняв легкое девичье тельце в воздух. Собеседников разделяло от силы сантиметров двадцать. Элара чувствовала исходящий от мужчины необъяснимый жар. Та ненависть, с которой Анвер смотрел на нее, навевала на девушку по-настоящему животный ужас. Сердце билось с удвоенной скоростью, а душа трусливо ретировалась куда-то в район левой пятки.
  Всем корпусом склонившись над маленькой беспомощной фигуркой, Анвер угрожающе зарычал:
  - Не слишком-то ты обо мне хорошего мнения, да? Считаешь, что я способен на такой низкий поступок?
  - Ты не оставил мне другого выбора, - испуганно прошептала Элара и даже зажмурилась.
  Девушка ждала всего чего угодно... Толчка или даже удара...
  Какого же было ее удивление и даже шок, когда повелительница почувствовала на себе прикосновение мягких горячих губ. Не веря в происходящее, девушка широко распахнула глаза. Эмир, целовал уголок ее рта, настойчиво пробираясь все дальше. Пальцы его с силой сжимали хрупкие плечи повелительницы. Птичья накидка длинной сетью окутала бессильно барахтающиеся в воздухе ноги.
  Остолбеневшая от неожиданности и страха, Элара даже забыла о том, что может сопротивляться. Мир резко оказался как в тумане. Происходящее напоминало скорее сон. Не отдавая себе отчета в действиях, повелительница безвольно отдалась страстному поцелую.
  Губы восточного князя были горячими и казались немного солоноватыми. Руки же буквально отдавали арктическим холодом.
  Из груди Элары вырвался протяжный тихий стон, когда мужчина, наконец, отстранился.
  Прижавшись раскаленным лбом к щеке повелительницы, Анвер судорожно выдохнул.
  - Я не убивал, - прошептал он и, прежде чем девушка успела опомниться, втолкнул ее в приоткрытую дверь комнаты.
  Громоподобно щелкнули петли, и Элара осталась в покоях одна. Голова кружилась, словно после какого-то сумасшедшего аттракциона. Губы горели, как от ожога.
  Девушка прислушалась. Звука удаляющихся шагов не было, а значит, Анвер все еще стоял за дверью.
  Сердце бешено колотилось, и повелительница готова была поклясться, что не у нее одной.
  ***
  Всю ночь Элара не могла сомкнуть глаз. Причудливые и заплетающиеся одна за другую мысли беспорядочно метались по углам уставшего сознания. Что это было? Зачем Анвер поцеловал ее? Девушка была готова к чему угодно, но только не к этому. Восточный князь смотрел на нее с такой яростью. Казалось, даже нечто безумное скользило в его глубоких темных глазах. Повелительница уже даже решила, что мужчина осмелится ударить. Приготовилась обратить в пепел наглеца разрядом припасенной молнии. Но то, что он сделал, настолько ошеломило несчастную девушку, что она даже слова не успела произнести.
  Может это был хитрый маневр? Верилось с трудом. Уж чересчур какой-то хитрый и замысловатый. А главное - бесполезный. Чего можно добиться поцелуем? Репутацию свою эмир точно не улучшил. Только запутал все еще больше.
  Нет, определенно, это был внезапный порыв. Но чем он был вызван?
  "Может господина с востока заводит, когда его оскорбляют и кидают в лицо обвинения?" - думала Элара.
  Она все не могла забыть прикосновение холодных рук. Большие и крепкие ладони, длинные пальцы, до боли стиснувшие ее плечи. Призрачная белизна его кожи и раскаленная мерзлота, затаившаяся в глазах.
  Он сам был потерян и обескуражен произошедшим. Он не знал, как оправдать свой поступок.
  "Я не убивал"
  Голос его дрожал. На лице застыло отчаяние.
  Элара всем сердцем желала не думать о случившемся. Но потерявшее всякий контроль воображение упрямо рисовало сцену в коридоре.
  Когда же, наконец, бледная и измученная бессонной ночью повелительница явилась в обеденную залу для завтрака, здесь покоя ей не давали вездесущие косые взгляды толпы. Девушке уже начало казаться, что каждый присутствующий откуда-то знает о произошедшем прошлой ночью инциденте. Но это, конечно, было не так.
  Монаршие особы, кто тише кто громче, перешептывались между собой, обсуждая недавнее убийство. Элара была последней, кто видел Илену. Откуда взялась эта информация, было непонятно, но факт того, что северная принцесса стала самой обсуждаемой персоной в королевстве, был очевиден.
  Ее подозревали.
  Даже Эстефа и Тиль не сразу решились подойти к своей опальной подруге. Четверть часа они заискивающе шатались поблизости, пока уставшая от унылого хоровода Элара, наконец, не подозвала их к себе.
  - Страшное время. Страшное! - еще не присев, с ходу начал причитать Тиль.
  - Ты как? - похлопала Эстефа повелительницу по плечу. - Выглядишь не очень.
  - Плохо спала, - уклончиво отозвалась Элара.
  - Нас всех это изрядно травмировало! - закивал юго-западный император, словно с чем-то соглашаясь. - Неслыханная дерзость! Прямо средь бела дня! Безмерно вам сочувствую, дорогая.
  - А мне-то почему? - вскинула брови повелительница.
  - Ну как же?... Вы же...
  Тиль не успел договорить, поскольку на его плечо внезапно легла чья-то тяжелая и холодная, точно лед, рука.
  - Доброе утро, - сухо поздоровался Анвер, заставляя всех сидящих испуганно вздрогнуть.
  Элара, услышав знакомый безразличный голос, едва не вскочила из-за стола. Увидев же, как эмир беззастенчиво приветствует Эстефу легким поцелуем в щеку, вообще чуть не упала со своего места.
  "Какая наглость!" - думала она, и от возмущения из ушей повелительницы почти уже валил пар.
  Искоса наблюдая за тем, как восточный князь со всей галантностью наливает в фужер Эстефы ягодный морс, она при всем желании не могла сопоставить этого сдержанного обходительного Анвера, с тем страстным мужчиной, что накануне жадно целовал ее в коридоре.
  - То, что вчера произошло... - шепотом попыталась объясниться повелительница, когда эмир элегантно опустился на соседний стул.
  - Ничего не было, - отрезал Анвер, глядя на собеседницу таким холодным взглядом, что у последний напрочь отпало желание обсуждать инцидент.
  В залу вносили блюда для завтрака. Никто из квартета не решался заговорить первым.
  Эстефа томно улыбаясь, принимала ухаживания эмира. Тиль вяло ковырял вилкой в салате. Элара со всей яростью вгрызалась в спелый персик, представляя при этом, как наяву, бледное горло Анвера.
  Толпа все так же оживленно перешептывалась.
  Молчание установило лишь внезапное прибытие короля. Как всегда медленно и шатаясь на ослабших ногах, Зиф вышел к своей трибуне. Откашлявшись и залпом осушив стакан заранее приготовленной воды, юноша приступил к приветствию гостей. Он выразил почтение всем западным правителям и зачем-то отдельно упомянул восточного князя.
  - Мне бесконечно жаль, что столь прекрасный день омрачен убийством,- после недолгого вступления, проговорил король. - Илена всем нам была верным другом. И сердца наши вовек не забудут доброты ее глаз.
  Зиф еще раз откашлялся.
  - Я, как правитель Фиереса, глубоко оскорблен столь наглым и бесчеловечным поступком. И не успокоюсь до тех пор, пока преступник не будет пойман.
  Несколько человек из зала при этих словах громко зааплодировали. Не прошло и секунды, как к ним присоединились остальные гости.
  Подождав, пока шум немного утихнет, Зиф рассказал о том, что тело покойной сегодня утром было отправлено в ее родную страну. Объявил дату и время церемонии похорон. Никто в общем-то не собирался покидать Фиерес, дабы проститься с Иленой, но организационные моменты обсудить было необходимо.
  Покончив с официальной частью выступления, Зиф объявил о начале трапезы.
  Сегодня король намеревался отзавтракать вместе с гостями. По этому случаю, прямо на сцене для него наскоро соорудили небольшой изящный столик.
  Усевшись в мягкое кресло, Зиф без особого аппетита взялся за предложенную кашу. Король очевидно был не столько занят едой, как наблюдением за присутствующими гостями. Поочередно останавливая взгляд на каждом, он на минуту другую впадал в какую-то глубокую задумчивость.
  "Прикидывает, у кого могла подняться рука на Илену" - решила для себя Элара, украдкой поглядывая на короля.
  В какой-то момент глаза Зифа остановились и на повелительнице. От такого пронзительного взгляда, девушка почувствовала, как кусок еды буквально застрял у нее в горле.
  "Неужели, он и меня подозревает?!" - пронеслась в голове шальная мысль и тут же бесследно упархнула, прихватив с собой внимание короля.
  Новым объектом наблюдения стал Анвер. Вопреки обычному разглядыванию, на этот раз Зиф еще и подавал эмиру какие-то знаки. То украдкой махая другу рукой, то кивая куда-то возле себя, то подмигивая, король всячески пытался обратить на себя внимание восточного князя. Последний же был до того занят ухаживаниями за Эстефой, что совсем не замечал посылаемых ему сигналов.
  В глазах Зифа уже, казалось, засквозило отчаяние, когда уставшая от тайных посылов короля Элара, с силой толкнула рядом сидящего Анвера под ребра.
  В ответ на немой вопрос, отобразившийся на лице обескураженного эмира, девушка мотнула головой в сторону Зифа.
  - Твой друг тебя зовет, кажется, - пробормотала она.
  Наконец заметив сигналы, Анвер молниеносно вскочил из-за стола и без объяснений бросив растерянную Эстефу в одиночестве, направился к сцене.
  - Что...что происходит? - хлопала глазами ошарашенная принцесса.
  Элара только равнодушно пожала плечами, наблюдая за темной, склонившейся над изящным королем, фигурой эмира.
  Зиф что-то оживленно втолковывал другу. Присутствующим гостям было не слышно, о чем именно говорил юноша, но все в его облике указывало на крайнюю возбужденность. Он то быстро махал руками, рисуя в воздухе некие образы и фигуры, то вдруг съеживался в маленький комочек, заходясь удушливым кашлем.
  Анвер слушал молча, но на лице его явственно отображалось беспокойство.
  "О чем, интересно, разговор - думала Элара. - Наверняка обсуждают претендентов на роль убийцы".
  Словно услышав ее мысли, Зиф внезапно ткнул пальцем в сторону столика повелительницы.
  Взглядом следуя за жестом короля, Анвер глаза в глаза уперся в пораженную таким вниманием Элару.
  "Так-так, а про меня думать не надо. Это уже лишнее!" - мысленно возмутилась девушка.
  Эмир, очевидно, тоже не намеревался обсуждать таинственную северную принцессу. Всплеснув своими длинными руками, он принялся бурно втирать королю какую-то новую мысль.
  Зиф хмурился и качал головой. Он возразил, и между друзьями завязался настоящий спор. Попеременно тыча пальцами в направлении повелительницы, они горячо что-то обсуждали. Оба явно злились.
  Конфликт разрешился лишь тогда, когда Зиф в очередной раз был настигнут приступом удушья. На этот раз, дело было серьезным. Король хватался за шею и упершись бледным лицом в поверхность стола, буквально не способен был произнести ни слова.
  Все гости напряженно притихли, наблюдая за тем, как стража утаскивает Зифа в заднюю дверь. Юноша все никак не мог прийти в себя. Он кашлял и хрипел, на ходу теряя сознание.
  Анвер еще какое-то время с грустью смотрел вслед удаляющемуся другу. Но, наконец, внезапно опомнившись, он огляделся по сторонам. Все взгляды присутствующих были прикованы к нему, будто к артисту, готовящемуся выступать. Нахмурившись, эмир по-птичьи легко соскочил со сцены и опрометью бросился к выходу.
  После того как дверь за князем с грохотом закрылась, зал заполнился возбужденным гулом. Все гости бурно обсуждали случившийся между королем и восточным эмиром конфликт. Кто-то высказывал мнение, что убийцу уже нашли, кто-то и вовсе решил, что обвинение пало на самого Анвера.
  Воспользовавшись всеобщим смятением, Элара выскользнула из-за стола и незаметно пробралась к дверям. Напоследок глянув на занятых разговором Эстефу и Тиля, повелительница скрылась за одной из створок.
  На улице стоял жаркий полдень. В лазоревом чистом, без единого облачка, небе величаво зависал огромный диск солнца. Свет его был до того ярким, что после мрака серых стен замка, глаза Элары не сразу привыкли к окружающей обстановке. Пейзаж казался несколько тусклым и даже, можно сказать, обесцвеченным. Извилистая, выложенная булыжником тропинка витиевато пробегала меж аккуратно постриженных кустов, через маленький мосток над ручьем, и уводила взгляд наблюдателя в сторону прекрасного сада с ирисами. Там, над буйством фиолетовых лепестков, возвышалась мрачная фигура эмира. Мужчина стоял недвижимо. Уткнувшись взглядом в землю, он о чем-то напряженно размышлял.
  - Что, расстроил друга? - елейным голосом пропела подошедшая к Анверу Элара.
  Словно опомнившись, восточный князь резко вскинул голову и довольно сурово посмотрел на девушку.
  - Не твое дело, - попытался отрезать он, но все же в голосе его предательски мелькнула едва уловимая усталость.
  Только сейчас, при свете дня, Элара заметила, насколько плохо выглядит Анвер. Лицо его было бледнее обычного - цвета не осталось даже в сухих тонких губах. Под глазами пролегли обширные темные круги, а сам взгляд был тусклым и почти безжизненным.
  - Плохо спал? - на автомате поинтересовалась повелительница.
  - Не твое дело, - уже медленнее повторил Анвер.
  - Как это не мое? - всполошилась Элара. - Да я сама всю ночь не могла глаз сомкнуть! И все из-за тебя...
  Девушка запнулась.
  "Что я несу"? - пронеслось в голове у повелительницы. Она хотела поговорить совершенно не об этом. Она ведь специально вышла за эмиром, чтобы поподробнее разузнать об их разговоре с Зифом. Но воспоминания о прошлом вечере и утреннее поведение Анвера с Эстефой, словно пелена окутали сознание девушки.
  Анвер тем временем как-то странно заулыбался.
  - Не можешь забыть моего поцелуя? - подливая масла в огонь, спросил он.
  О чем бы там Элара не намеревалась поговорить изначально, после такого вопроса, это в момент потеряло всякую актуальность. Злобно уставившись на восточного князя, она буквально пошла пятнами от возмущения.
  - Ты... Самодовольный тупой баран, - зашипела повелительница. - Что ты себе позволяешь?
  - Делаю, что считаю нужным, - принимая вызов, ответил Анвер.
  - Нужным? - прямо так и вскипела девушка. - И для чего, позволь узнать, тебе необходимо было касаться меня своими грязными руками?!
  - Да чтобы заткнуть тебя, неужели непонятно? - ядовито сверкнул глазами собеседник.
  - Заткнуть?!
  - Ну да. Ты так много болтала. Обвиняла. Кричала, - принялся перечислять мужчина. - Я не знал, как еще утихомирить тебя.
  - И не придумал ничего лучше, как...
  - Точно! И согласись, это сработало отменно.
  Беседующие разом замолчали. Свирепо буравя друг друга взглядом, оба с трудом удерживали себя от дальнейших оскорблений. Воздух буквально наэлектризовался от масштабного разряда взаимной ненависти.
  - Сработало отменно, ничего не скажешь, - выдохнула, наконец, Элара. Она стремительно в два шага оказалась возле собеседника и неожиданно даже для самой себя со всего размаху залепила Анверу оглушительную пощечину.
  - Не смей творить, что тебе вздумается! - выкрикнула девушка, потеряв всякое самообладание. - Не замечая, причиняешь другим людям боль. Что бы сказала Эстефа, узнай она о твоей несдержанности? Что почувствовал Зиф, когда ты только что орал на него, как сумасшедший?
  - Я не орал... - пробормотал Анвер, осторожно ощупывая покрасневшую щеку. Казалось, что удар в мгновение вытряс из мужчины всю спесь. Выглядел он растерянным и даже каким-то несчастным. - Мы говорили о тебе...
  - Обо мне? - вытаращив глаза, повторила повелительница.
  - Мы спорили, - все еще находясь в каком-то околотрансовом состоянии, проговорил эмир. - Зиф уверял меня, что ты непричастна к убийству. А я все не мог понять, почему он так уверен.... Не то, чтобы я думал на тебя. Но просто его убежденность меня изрядно насторожила...Я, было, подумал, что ты его околдовала...
  - Околдовала?
  - Очаровала. Так будет правильнее.
  Анвер как-то странно покачнулся, и на глазах у изумленной повелительницы, тихо опустился на землю.
  Длинная накидка утопала в пурпурном море лепестков, бледные пальцы перебирали влажную землю. Эмир выглядел совершено отрешенным. Прикрыв глаза, он вскинул голову к небу и тяжело вздохнул.
  - Я помню этот сад еще с детских лет, - медленно проговорил Анвер. - Мать Зифа без памяти любила ирисы и вечно ругала нас за то, что мы топчем ее цветы. Но несмотря на это, я регулярно пробирался в запретный сад и ждал под окнами, пока мой друг не спустится ко мне, - мужчина улыбнулся. - Зиф связывал между собой постельные простыни и ловко, совсем как обезьяна, спускался вниз, минуя охрану.
  Элара присела на колени возле забывшегося воспоминаниями князя.
  - И что вы делали потом? - робко спросила она.
  - Иногда и вовсе ничего не делали, - отозвался Анвер. - Просто сидели и разговаривали. Разговаривали обо всем, что в голову придет: о звездах, о мечтах...Нам всегда было о чем поговорить. А иногда мы выбирались в город. Хотелось приключений, и мы шли в какую-нибудь веселую таверну.
  Эмир перевел на повелительницу вымученный взгляд.
  - Зиф нравился девушкам. Своей красотой и обаянием он всегда оставлял меня далеко позади. Но я никогда не завидовал ему, веришь? - в голосе Анвера послышалась дрожь, и девушке не осталось ничего иного, кроме как понимающе кивнуть.
  - Я только всегда переживал, что мой друг увлечется не той. Зиф такой доверчивый... А ведь он был наследным королем, и потому девушки вполне могли иметь алчный интерес.
  - Значит это благодаря тебе, наш король к своим тридцати все еще не женат? - не удержалась от легкого подкола повелительница.
  - Нет, - покачал головой мужчина. - Все закончилось, когда Зиф осиротел. Ему пришлось нелегко. Я тоже сирота и знаю, какого это. Поддерживал его, как мог. Зифу пришлось взять на себя управление государством, и, должен признать, у него это неплохо получалось. Но с нашими совместными походами было покончено. Закончился и его флирт с местными девицами. У короля больше не было времени на отношения. Он с трудом улучал момент поговорить даже со мной.
  - И ты подумал, что я очаровала Зифа, раз он такой легковерный? - просветлела Элара.
  Анвер кивнул.
  - И ты не считаешь, что я убийца? Ты сам так сказал... Что не думаешь на меня.
  Эмир снова утвердительно качнул головой.
  - Конечно, не считаю, - тихо пробормотал он. - Стала бы ты...У тебя совсем другие цели.
  - Какие? - не сумела унять любопытства повелительница, и на сей раз это стало ее ошибкой.
  - Не знаю. Но уверен, вскоре все откроется, - в глазах Анвера внезапно блеснула искра, и он тут же как будто очнулся. - Ты не та, за кого себя выдаешь, - привычным колким голосом проговорил он. - И я собираюсь непременно узнать твой секрет.
  - Интересно, как это тебе удастся! - вскочила на ноги Элара. - Или ты решил взять меня поцелуями?
  - Да говорю тебе! Тот поцелуй ничего не значил, - принялся подниматься на ноги эмир. Он уже полностью оправился от недавнего наваждения, и лицо его потихоньку принимало свое обычное холодное выражение.
  - Я с Эстефой...
  Анвер не успел договорить, поскольку повелительница, разъяренная очередным напоминанием о его отношениях с юной принцессой, с силой толкнула мужчину обратно на землю.
  - И слышать не хочу! - взвизгнула Элара. - С Эстефой, так будь с Эстефой. А ко мне не лезь!
  - Да что это с тобой? Ревнуешь? - едко процедил восточный князь.
  - Не твое дело! - рявкнула в ответ девушка. - Ты конченый психопат! То целуешь, то хамишь, то сопли по траве развозишь.
  - Я не...
  - Довольно! Я ухожу! - развернулась Элара к замку. Чуть подумав, она глянула через плечо на все еще сидящего на земле князя и строптиво фыркнула. - И попрошу ко мне больше не прикасаться.
  ***
  Уже вернувшись в обеденную залу, Элара не застала на месте Эстефу.
  - Куда подевалась принцесса? - поинтересовалась девушка, присаживаясь рядом с одиноко доедающим свой салат Тилем.
  - Побежала искать Анвера, - не отрываясь от еды, пробормотал император.
  Публика уже отошла от недавнего скандала, приключившегося с королем. Многие разошлись по своим делам, а оставшиеся в основном были заняты трапезой.
  "Хорошо, что я не попалась Эстефе на встречу, - подумала Элара. - Неудобно бы получилось. Я гуляю наедине с ее избранником. Подруга называюсь".
  - Зиф совсем плох, как я посмотрю, - извлек из раздумий девушку Тиль.
  - Ну да, - вяло кивнула повелительница молнии.
  - Стало быть, скоро мы узнаем имя наследника. Тянуть с этим у короля уже нет никакой возможности.
  Элара прищурилась, рассматривая румяное и не к месту довольное лицо собеседника.
  - Думаешь, есть шанс, что ты станешь наследником? - подозрительно спросила она.
  - О! Совершенно никаких шансов! - чопорно посмеиваясь, замахал руками Тиль. - Скорее ты им станешь. На тебя у Зифа хотя бы нет компромата. А я, знаешь ли, не слишком хорошо себя зарекомендовал.
  - Да ну...
  - Ну да! Юго-западный торгаш - так обо мне говорят. Наверное, слышала, дорогая?
  - Не стоит обращать внимание на слова всяких завистливых князьков, - пожала плечами Элара, припоминая, что это именно Анвер назвал императора торгашом еще при первой их встрече.
  - Да ведь не он один так считает, милочка, - снова неприятно захихикал Тиль. - Эта паршивая слава так и приклеилась ко мне. И знаешь что, - он немного утих и даже перешел на шепот. - Меня совсем не возмущает такое звание. Хотя бы можно не скрываться и вести себя естественно.
  - Мммм, позитивное мышление, - невнятно пробормотала Элара, с отвращением ощущая руку императора на своей руке.
  - А знаешь, что еще? - почти в самое ухо девушке прошуршал Тиль. - Если Зиф объявит тебя наследницей, я предлагаю выкупить у тебя Фиерес.
  В ответ на изумленный взгляд Элары, император тонко захихикал и даже закивал в подтверждение своих слов.
  - Да-да. Выкуплю. И поверь, дорогая, я скупиться не стану. Мои земли богатые, и мне есть что предложить.
  - Да зачем тебе...?
  - А тебе зачем? - не унимался собеседник. - Подумай, твое королевство далеко на севере, в то время как Фиерес расположен у самой границы с восточными землями. К чему тебе лишняя головная боль? А я торгаш! - при этом голос Тиля зазвучал даже гордо. - Я торгаш, и сумею распорядиться вверенными мне землями. Уж я-то...
  - Постой, - прервала распалившегося императора Элара. Она уже изрядно устала от настойчивого бормотания своего собеседника, да и к тому же понимала, что разговор, по сути, беспочвенен. Зиф не отдаст ей земли. Так к чему было терпеть занудство Тиля.
  - Наследника еще не назвали. А ты уже принялся за дело, - покачала девушка головой.
  Тиль заметно смутился.
  - Я это так... на будущее. Раз уж тема зашла....
  - Ни разу не зашла, - отрезала Элара.
  Покрасневший император с минуту помолчал, а после внезапно соскочил со своего стула.
  - Я тут забыл кое-что. Надо идти... Ты не серчай, дорогая, - скороговоркой бормотал он, поспешно распихивая по карманам жилета яблоки и апельсины.
  Император почти уже ушел, но напоследок вновь обратился к Эларе.
  - Ты все-таки подумай над моим предложением. Я не шучу, - подмигнул он, и пританцовывая направился к выходу.
  Элара осталась в долгожданном одиночестве.
  "Ну что за бред, - размышляла девушка, попивая теплый ароматный чай. - Здесь все с ума что ли по сходили? Продать страну. Это вообще реально?"
  С одной стороны предложение звучало чересчур просто и нелепо. Променять страну пусть и на большие деньги или даже на ресурс, было как-то слишком. Это же не платье и не ваза... Целое королевство!
  С другой стороны, почему бы и нет? Это земли. Земли покупают и продают. Только масштаб, конечно, в этом случае совсем не детский. А так, обычная сделка.
  В любом случае, размышлять об этом слишком долго Эларе совсем не хотелось. Она уже заприметила вошедшую в зал Эстефу. Девушка озиралась по сторонам, ясное дело, разыскивая Анвера. Обнаружив же подругу, Эстефа радостно замахала рукой и направилась к столику повелительницы.
  Элара приготовилась к неприятному вопросу.
  - Привет! Не видела Анвера? - не обманула ожиданий подошедшая.
  - Вроде бы гулял по саду, - неохотно отозвалась повелительница.
  - Да? - вскинула тоненькие бровки принцесса, - А ты что там делала?
  - Вышла подышать, - буркнула Элара. Дальнейшего допроса она допускать не хотела и потому решила быстренько перевести тему разговора.
  - Что там насчет убийцы? Что народ говорит? Что сама думаешь? - спросила повелительница.
  - Люди... Ну это... - неуклюже начала Эстефа. - В основном, не знают, что и думать. Боятся выходить из комнат без охраны. Хотя у некоторых есть свое весьма определенное мнение. Вон Микас говорит, что знает наверняка, кто убийца.
  Элара скользнула взглядом в сторону маленького старикашки, расположившегося за столиком у самой сцены. Пожилой правитель второго после королевства Эстефы соседа Фиереса, сейчас, наевшись до отвала, откинулся на своем кресле и, блаженно прикрыв глаза, кажется, дремал.
  - На меня думает? - прищурившись, поинтересовалась повелительница.
  - Не знаю. Не говорит. Но уверена, что среди гостей точно есть те, кто думает на тебя, - нехотя кивнула Эстефа. - На тебя и на Анвера. Есть даже мнение, что вы в сговоре.
  - В сговоре? Мы?! - не верила своим ушам Элара.
  - Ну.. вы оба такие таинственные... И ты его встречала. Сложилось впечатление, что вы давно знакомы.
  - Так меня же Зиф попросил!
  - Да знаю-знаю, - отмахнулась принцесса. - Но всем же не скажешь.
  - Ладно хоть ты на моей стороне, - вздохнула повелительница и для уверенности наградила Эстефу очаровательной улыбкой.
  - Конечно, на твоей! - быстро закивала белобрысой головкой девушка. - И Анвер тоже этого не делал! Будь уверена!
  - Да что мне за дело... - хотела было вновь уйти от раздражающей темы повелительница, но к глубокому своему сожалению - не успела.
  Эстефу понесло. Мечтательно прикрыв глаза, она заулыбалась.
  - Да знаешь он какой! - пробасила девушка, заставляя свою собеседницу устало прикрыть голову руками. - Он чуткий, нежный. Он на все готов ради друзей. А как он любит свой народ! Ты не представляешь!
  - Да? Ну знаешь ли, по нему незаметно, - пробормотала Элара, готовая уже провалиться сквозь землю.
  - Он за свой народ голову готов положить!
  - А Илену он за свой народ положить не готов?
  Едкий комментарий был встречен очень и очень суровым взглядом. Элара готова была поклясться, что раньше никогда не видела настолько озлобленного выражения на лице своей подруги.
  - Он этого не делал, - твердо заявила принцесса.
  - Да ты ведь знаешь его от силы два дня! - всплеснула руками повелительница молнии.
  - Это он меня знает два дня. А я его - нет, - выпалила Эстефа, и тут же запнувшись, покраснела.
  - Это как же? - немного даже удивилась Элара.
  - Никак, - все больше пунцовела светловолосая принцесса.
  - Ну давай же. Сказала "А", говори и "Б", - продолжала допытываться собеседница.
  - Ну просто...
  - Просто?
  - Да, просто я наводила о нем справки, - окончательно смутившись, прошептала Эстефа.
  - Ничего себе, какой поворот, - даже присвистнула повелительница.
  - Честно говоря, мне с детства нравился Зиф, - как-то совсем издалека зашла принцесса. - Его королевство расположено рядом с моим. И мне часто доводилось видеть короля на официальных приемах. Он был такой хорошенький и очень внимательный. Добрый, милый...
  - Ну-ну, я знаю каков Зиф, - в нетерпении перебила Элара.
  - Так вот, однажды, я заметила рядом с Зифом одного юношу. Он неотрывно крутился рядом с наследным принцем и занимал все его внимание. Я даже сначала разозлилась, что из-за этого незнакомца Зиф не обращает на меня внимание. Я наблюдала за ними весь вечер. И после часто видела их вместе. Иногда они скакали верхом на лошадях по полю, что расположено у наших границ. Из окон моего замка прекрасно обозревается это место, и я взяла в привычку тайно подсматривать за их прогулками. Вскоре, я поняла, что внимание мое сосредоточено уже не на Зифе, а на его таинственном друге. Он завораживал меня своей грацией и странной холодной красотой. Я поспрашивала среди своих придворных и придворных Фиереса, кто этот парень. И старый советник Филий, которого я знаю с детства, рассказал мне все, что знал, об эмире восточных пустынь. Я тогда была поражена его словами в самое сердце и с тех пор больше не могла думать ни о ком другом, кроме Анвера.
  Элара обреченно положила голову на стол. Казалось, ей в жизни уже тоже не придется слышать ни о ком, кроме этого самовлюбленного князька. Он попадался ей, куда не плюнь. И странным было то, что несмотря на очевидные поганые черты характера, окружающие почему-то не уставали расхваливать его.
  "Поцеловал, чтобы заткнуть тебя", - вспомнились Эларе едкие слова Анвера, и к горлу внезапно подкатил комок тошноты.
  Повелительница даже не сразу поняла. То, что с ней происходило, было по-настоящему невероятным. Голова кружилась, призывая недавний завтрак выйти наружу. В лобных долях пульсировала тянущая боль. Девушка уже и забыла, когда в последний раз чувствовала себя настолько омерзительно. Повелители были высшими существами, и с ними болезней не случалось.
  Элара оторвалась от стола и, выпрямившись, удивленно заморгала.
  - Что с тобой? - спохватилась Эстефа, заметив, наконец, необычайную бледность лица своей подруги. - Выглядишь ужасно.
  - Мне как-то не по себе, - все еще находясь в шоке, пробормотала повелительница. - Я, пожалуй, пойду отдохну.
  С этими словами девушка медленно встала из-за стола и направилась к выходу. Мысли в голове путались. Болью отдавался каждый вздох.
  - Это попросту невозможно, - бормотала Элара, волочась по коридору вдоль стены, чтобы ненароком не упасть.
  Едва оказавшись в своих покоях, повелительница, не снимая одежды, устало рухнула на кровать, и тут же забылась тяжелым, беспокойным сном.
  ***
  Пробуждение было внезапным. После глубокого, почти что коматозного сна, повелительница совершенно просто и без особых усилий - вдруг - открыла глаза.
  Поднявшись на постели, девушка прислушалась к ощущениям. Недавняя тошнота отступила, голова была ясной и больше не болела.
  - Какого... - пробормотала Элара.
  Она легко вскочила на ноги и, анализируя каждый шаг, прошлась туда-сюда по комнате. От хвори не осталось и следа.
  Девушка с любопытством поглядела в зеркало. Отражением явилось ее сияющее здоровьем и румянцем лицо.
  - Ничего не понимаю...
  Что это было? Великую повелительницу молнии еще недавно буквально подкосило. И все это произошло совершенно внезапно, без каких бы то не было логических причин.
  В голове мелькнула странная пугающая мысль, и девушка, вытянув руку вперед, призвала к себе небольшой всполох шаровой молнии.
  Глядя на искрящийся разряд повелительской силы, Элара облегченно выдохнула.
  - Все на месте...
  Для верности, девушка выпустила в потолок еще несколько крошечных молний. Удовлетворенная результатом, она снова обратилась к зеркалу.
  - Должно быть, меня просто тошнит от здешней еды, - заключила Элара.
  За окном сгущались сумерки. А это значило, что пора было снова отправляться в обеденную залу.
  - Интересно, какая сегодня тематика вечеринки? - отпустив все сомнения и плохие мысли, пробормотала повелительница.
  В плотно забитом одеждой шкафу она не без труда отрыла шикарное белое платье корсетного типа. Главной изюминкой наряду служил откровенный боковой разрез, берущий свое начало почти у самого бедра и открывающий зрителю изумительный вид на ножку своей обладательницы.
  Наскоро приняв ванну, Элара решила не заморачиваться на макияже, и лишь немного припудрила лицо. Безупречный контраст ее матовой бледной кожи и темных шелковистых ресниц, служил наилучшим украшением к выбранному легкому платью, и в дополнительных акцентах не нуждался.
  В очередной раз полюбовавшись своим отражением в зеркале, и набравшись хорошего настроения для предстоящей вечеринки, повелительница с легким сердцем отправилась в обеденную залу.
  Сытный ужин медленно перетекал в гулянку. На сцене уже расположился праздничный оркестр. Непутевых фанфаристов среди исполнителей не наблюдалось, и потому музыкальное оформление вечера обещало быть довольно приятным.
  Гости собрались полным составом. Нарядные, с разукрашенными лицами монархи были уже изрядно подшофе. Кто-то из них сидел за столом. Ежеминутно произнося громкие тосты за здоровье короля, они вынуждали свое и без того не трезвое окружение вновь и вновь поднимать в воздух бокалы с вином. Некоторые господа предпочли обжорству танцы. Разбившись на пары, они неспешно кружили по залу под трехтактную мелодию вальса.
  Только завидев явившуюся в дверях Элару, Эстефа и Тиль приветственно замахали подруге руками. Пребывавший в их обществе Анвер при этом, как ужаленный, вскочил с кресла и быстро попрощавшись, ретировался куда-то в тень.
  "Спугнула птичку", - не без удовольствия подумала повелительница молнии и улыбаясь, направилась к друзьям.
  - Дорогая! - разошелся поцелуями Тиль сразу, как только Элара оказалась в зоне его досягаемости. - Безмерно рад! Безмерно! - император ловко подобрался к самому уху своей жертвы и тихо зашептал. - Подумала над моим предложением?
  - Позже поговорим, - ускользнула от ответа повелительница, выныривая из неприятных объятий.
  Присев рядом с Эстефой, девушка заметила на лице подруги какую-то странную грусть.
  - Что случилось? - поинтересовалась она, про себя уже предполагая ответ.
  - Да Анвер куда-то ушел, - уныло подтвердила догадку принцесса.
  - Ну это не беда! - бережно похлопала Элара девушку по плечу.
  Поднеся фужер с вином к самому лицу Эстефы, повелительница провозгласила тост за хорошее настроение. Раздался звон бокалов, и по горлу разлилось блаженное тепло.
  Вечеринка была в самом разгаре. Сегодня праздник был посвящен животворящему дождю. В каждом углу расположилось по три шикарных фонтана. Вода в них весело бурлила и переливалась разными цветами. По стенам скатывались струи импровизированных водопадов, а в центре залы возвышалась гигантская ледяная скульптура, символизирующая морского бога.
  "Очень в тему", - весело подумала Элара, чувствуя, как терпкий хмель стремительно окутывает ее тело.
  Девушка огляделась по сторонам, и за соседним столом весьма кстати заприметила Микаса. Пожилой мужчина был увлечен беседой с какой-то тельной дамой из соседнего королевства. То и дело приглаживая рукой свои редкие волосешки, Микас заискивающе улыбался и видимо шутил.
  Припомнив слова Эстефы о том, что этот старикан хвастал точными сведениями об убийце, Элара твердо вознамерилась всеми правдами и неправдами выудить из короля необходимую информацию.
  Незаметно ускользнув со своего места, девушка направилась к соседнему столику.
  Совсем не удивительным было то, что одним своим появлением сияющая молодостью и красотой Элара без особых усилий переключила внимание охотливого до женского внимания Микаса целиком и полностью на себя. Недавняя же его собеседница, заметив изменения во взгляде короля, изобразила еще несколько томных вздохов, натужно вздымая при этом свою пышную грудь, а после, не получив желаемого результата, уныло отодвинулась куда-то в сторону.
  - Таинственная и неподражаемая леди Канэхен, - широко улыбнулся Микас, приглашающе похлопывая ладонью возле себя. - Неужто вы решили осчастливить старика своим вниманием?
  - А почему бы не познакомиться поближе? - промурлыкала повелительница.
  Присев на край широкого дивана, она со всей элегантностью и доступной ей грацией заложила ногу за ногу. Глубокий разрез на ее юбке при этом жесте четко выполнил свое предназначение, приковывая похотливый взгляд Микаса к каждому движению собеседницы.
  - Вы не танцуете? - блеснув глазами, поинтересовалась Элара.
  - О, это было бы смешно, - отмахнулся король. - В моем-то возрасте...
  - На мой взгляд, не такой уж он у вас и серьезный. Я про возраст, - запрокидывая голову ровно так, чтобы продемонстрировать свою лебединую шею, рассмеялась повелительница.
  Завороженный изящной красотой своей собеседницы, Микас безотчетно пододвинулся поближе.
  - Вы прелесть, - выдохнул он, и Элара с отвращением почувствовала несвежий запах изо рта мужчины.
  - Скажите, милая, что вы находите в общении с Эстефой и юго-западным императором? По-моему, они для вас не самая приятная компания, - все сильнее накреняясь к повелительнице, полюбопытствовал Микас.
  - А с кем еще прикажете общаться?
  - Но ведь не с ними же! - голос у короля был шершавый, несколько даже трескучий. Слушая его, Элара поймала себя на мысли, что не может не думать о наждачной бумаге.
  - Сказать по правде... - таинственным шепотком, начала она. - Что лучше уж одной, чем с кем попало.
  Проговаривалось это исключительно ради того, чтобы поддержать негативный настрой Микаса. На самом деле, Элара совсем неплохо относилась к своим друзьям. Да, Тиль был редкостным занудой, а Эстефа явно не отличалась большим умом, но эти двое хотя бы умудрялись не слишком сильно надоедать повелительнице своим обществом.
  В отличие от Микаса.
  Король уже почти вплотную приник к плечу своей собеседницы. Часто и томно вздыхая, он не переставал отравлять девушке жизнь мерзким запахом изо рта, который для пущей зловонности был еще и щедро приправлен парами алкоголя.
  - Это вы верно говорите, - перейдя на похотливый шепот, согласился старик. - Лучше одной. Так почему же вы...?
  - Конечно из-за страха! - вскинулась Элара и, пользуясь замешательством короля, постаралась как можно дальше отстраниться от навязчивого собеседника.
  - Страха? - удивленно переспросил Микас.
  - Ну да. Ведь в замке творится неладное. Убийство! Уму непостижимо! - притворно залепетала девушка. - Кто мог себе позволить подобную мерзость? Я так боюсь, что лучше уж держаться вместе с Тилем и Эстефой, нежели бродить средь мрачных стен одной.
  - Вынужден сообщить вам, что коль вы так боитесь убийцу, то выбор ваш пал совсем не на тех людей, - опасливо озираясь по сторонам, прошептал старик.
  - Что вы хотите этим сказать? - наклонилась Элара к Микасу, неосторожно позабыв о его похабных наклонностях.
  Король на радостях даже подпрыгнул, чтобы оказаться как можно ближе к повелительнице. Подрагивающей старческой рукой, он со всем волнением отодвинул прядь чернильных волос с уха своей собеседницы.
  - А знаете ли вы, что Тиль всем поголовно предлагает выкупить Фиерес, в случае если их объявят наследниками? - томно зашептал мужчина.
  - И что такого? Мне он тоже предлагал...
  - И что же вы ответили?
  - Обещала подумать, - чуть повела плечом девушка.
  - Не вы одна, - Микас опустился до совсем таинственного шуршания. - А знаете ли вы, что Илена никогда бы не пошла с юго-западным императором ни на какую сделку?
  - Отчего же?
  - Мне кое-что известно о непростых отношениях Тиля с покойной...
  Элару до такой степени заинтриговало сказанное, что девушка даже не обратила внимания на скользнувшую по ее бедру дрожащую руку.
  - Скажите, вы когда-нибудь слышали про неудачный любовный опыт Илены? - продолжал выдавать сведения Микас.
  - Что-то отдаленно... - припомнила Элара. - Якобы была у нее интрижка с каким-то заезжим графом. И кончилось это плохо.
  - Не просто плохо! - даже прибавил голосу собеседник. - Он так жестоко обманул наивную девушку, что бедняжка Илена несколько лет не могла забыть предательства со стороны возлюбленного. Он обесчестил королеву и сбежал с ее ближайшей подругой. Ну не подлец ли?
  - Настоящий подлец, - подтвердила повелительница, не ощущая уже даже настойчивых прикосновений к своим коленям.
  - Так вот, немногим известно, - вновь перешел на шепот Микас, то и дело оглядываясь через плечо на соседний столик. - Что тот подлец - тот самый граф, является никем иным, как батюшкой Тиля.
  - Невероятно, - выдохнула потрясенная до глубины души Элара.
  - Вот-вот, - сладко улыбнулся рассказчик. - И Илене об этом было прекрасно известно.
  - Вот почему она бы никогда не отдала Тилю Фиерес! - подытожила повествование повелительница. - Она была безмерно зла на всю семью юго-западного императора!
  - Именно, - кивнул Микас, легко касаясь тонкой девичьей талии. - Если с остальными претендентами на престол у Тиля и была возможность договориться, то с покойной - никаких шансов.
  - И вы думаете...
  - А вы на месте императора... Ну, будь вы до такой же степени жадной особой... Не захотели бы вы избавиться от несговорчивой королевы?
  - Считаете, он мог убить ее? - не веря собственным словам, вскинула брови Элара.
  - Я в этом уверен.
  Повелительница чувствовала себя до того обманутой, что ей едва хватало сдержанности, чтобы прямо сейчас не сорваться с места и не отдубасить хитреца Тиля. Как мог он скрыть такие важные подробности? При разговорах об Илене, он никогда ни разу даже не упомянул о близком знакомстве с покойной. И это при его осведомленности об уровне затраченных Эларой сил на то, чтобы хоть как-то свести концы в случившейся запутанной истории. Нет. Девушка все еще не думала, что юго-западный император убил Илену. Ему попросту не хватило бы на это смелости. Он был трусливым торгашом и беззастенчиво предлагал всем без разбору выкупить еще не принадлежащие никому земли. Но убить... Это было для него чересчур.
  - Знаете, - неуверенно пробормотала Элара, наконец, понемногу начиная замечать настойчивые и грязные прикосновения Микаса. - Все-таки как-то не верится, что Тиль мог пойти на такое...
  - Почему же? - в очередной раз томно выдохнул собеседник, при этом чуть не лишив чувств повелительницу своей невыносимой вонью.
  - Император создает впечатление весьма бесполезного и нерешительного человека. А для убийства все-таки требуется определенное мужество.
  - Не обманывайте себя, дорогая, - прошептал Микас, подобным обращением заставляя Элару в ужасе содрогнуться. Эта его "дорогая" была совсем не той, что "дорогая" ежеминутно вылетавшая из уст Тиля. Это была совершенно непристойная и какая-то даже пошлая "дорогая", которая могла бы не моргнув и глазом крутить шашни с престарелым королем в угоду собственным интересам.
  - Тиль - грязный шакал, - продолжал Микас, страстно проводя рукой по линии подбородка собеседницы. - Он до того алчный и низкий торгаш, что ради выгоды способен на убийство. Поверьте мне, вам совершенно нечего делать рядом с таким человеком.
  - А вы бы продали ему Фиерес? - Элара старалась хоть немного отстраниться от навязчивого собеседника, но это было не так просто.
  - Да что же я, глупец? - еще крепче прижал к себе тонкую фигурку повелительницы Микас. - Я хоть и обещал Тилю подумать, на самом деле слукавил. Мое королевство имеет общую южную границу с Фиересом. Мне совершенно невыгодно отдавать прекрасную и плодородную землю этому нахалу. Кстати, дорогая, - король произнес это с особо отвратительным смаком. - Наша общая граница позволяет мне рассчитывать на престол.
  - Да что вы! - уже довольно ощутимо принялась вырываться Элара.
  - Конечно, - не обращая на усилия своей жертвы никакого внимания, продолжал Микас. - Зиф не дурак. Додумается передать свое королевство тому, кто в нем действительно нуждается.
  - Так ведь Эстефа и Анвер тоже как-никак приходятся Зифу соседями! - почти вскрикнула повелительница, чувствуя, как старческая рука нагло легла пониже ее спины.
  - Их тоже не следует исключать, - промурлыкал Микас. - И все же я уверен, что смогу убедить короля принять единственно правильное решение при нашей личной встрече, - старик прищурился,- Не кажется ли вам, леди Канэхен, что следует поближе познакомиться с таким завидным женихом, как я?
  - Женихом? - даже вся задрожала от омерзения Элара. - Не кажется ли вам, что вы слишком далеко заходите?
  - Вы сами дали мне повод для надежды, - напирал собеседник. - Вы так смотрели на меня, и посылали неоднозначные намеки. Как только вы подошли ко мне, я сразу все понял.
  В ответ на изумленный взгляд повелительницы, Микас решил добавить.
  - И пусть вас не пугает мой почтенный возраст. Уверяю, я еще способен на многое.
  Крепко сжав свою жертву в объятьях, старик всем корпусом накренился вперед. Он неприятно облизнул сухие губы, очевидно, готовясь наброситься на Элару с поцелуями.
  От ужаса и неприязни девушка сжалась в один плотный комок нервов.
  "Если он посмеет...Я испепелю этого старика одним ударом молнии", - решила она, наплевав на всю долгую и упорную конспирацию.
  - Беседуете? - прервал разыгравшуюся сцену резкий мужской голос.
  Мгновенно шарахнувшийся в сторону Микас испуганно уставился на нависшую над парочкой фигуру восточного эмира.
  Анвер выглядел исключительно грозно. Сдвинув широкие брови к самой переносице и скрестив руки на груди, он с суровым достоинством разглядывал неудавшихся любовников.
  - Лорд Грэйстоун.... - пролепетал Микас,- Мы тут... разговаривали...
  - Я вижу, - сдержанно кивнул Анвер.
  - А вы...
  - А я хотел украсть у вас вашу прекрасную собеседницу, - ледяным не терпящим возражений тоном сообщил эмир.
  - Но как же...
  - Играет музыка, и я решил, что леди Канэхен не прочь потанцевать. Не зря же король Зиф пригласил оркестр.
  - Но...
  - К тому же, - жестко перебил запинающегося Микаса Анвер. - Молодой девушке не пристало весь вечер проводить в компании старика. Это попросту неприлично.
  Не дожидаясь ответных комментариев, восточный князь ловко подхватил ошарашенную повелительницу под локоть и довольно грубо вздернул девушку с дивана. Жест этот был до того резким и внезапным, что престарелый король, не успев даже опомниться, теперь вынужден был беспомощно наблюдать за тем, как Анвер в наглую уволакивает от него недавнюю собеседницу.
  - Увидимся, - тихо и пискляво кинул он вдогонку удаляющейся парочке и с едким чувством обиды схватился за бутылку.
  ***
  Музыка звучала просто волшебная. Нежные и переливающиеся ее аккорды словно весенний ручей то плавно перетекали от низких нот к высоким, то звонкими трелями рассыпались по зале. Но не смотря на поистине магическое очарование мелодий, танцующие пары, казалось, вовсе не обращали внимание на оркестр. Все взгляды их сосредоточились на скромно расположившихся в небольшом отдалении Элару и Анвера. Парочка выглядела действительно примечательно. Дело здесь было даже не в огромном количестве подозрений, павших на нелюдимых монархов в свете последних событий. Просто напросто, что Элара, что Анвер до селе не появлялись в обществе друг друга и даже не общались особо. Сейчас же эти двое более чем гармонично пританцовывали в такт звучащему вальсу. На лицах их застыло напряжение, а скованные и немного даже неуклюжие движения выдавали в партнерах крайнее неудобство.
  - Что тебе удалось узнать? - строго спросил Анвер.
  - О чем ты? - как бы не понимая, уточнила Элара.
  Девушка заметила, что эмир помимо того что изрядно чем-то взбешен, еще и явственно смущается. Легко придерживая одной рукой руку своей партнерши, другой он едва касался тонкой девичьей талии. Расстояние между танцующими четко соответствовало физической возможности дотянуться друг до друга, и князь ежесекундно, со всей строгостью следил за тем, чтобы оно не уменьшалось даже на миллиметр.
  "Напоминает бал в лицее для прыщавых подростков", - насмешливо подумала Элара, и с ощутимым усилием притянула упирающегося мужчину поближе.
  - Так-то лучше, - довольно заключила она, в упор разглядывая моментально зардевшегося эмира.
  - Так что там с Микасом? - старательно преодолевая неловкость, повторил вопрос Анвер. - Что узнала?
  - С чего ты решил, что я что-то узнавала? - притворно вскинула брови повелительница.
  - Не просто так же ты с ним... с ним, - князь запнулся и внезапно весь даже вспыхнул.
  Элара не без наслаждения наблюдала, как привычные напор и холодность мужчины прямо на глазах трусливо капитулируют, оставляя место лишь растерянности и стыду.
  - Флиртовала? - уточнила девушка, заставляя щеки Анвера буквально побагроветь.
  - Да...это...
  - Может, мне просто приглянулся старичок... - насмешливо проговорила повелительница.
  - Как? Что?! - гневливо вскрикнул партнер, и тут же осекшись, заозирался по сторонам в поисках возможных слушателей.
  - А ты уж было решил, что мне могут понравиться только твои поцелуи? - не смогла удержаться от упоминания сцены в коридоре Элара.
  Анвер смущенно потупил взор.
  - Не говори ерунды, - глухо пробормотал он. - Я вовсе так не считаю...
  Мужчина выглядел до такой степени неловким и раздосадованным, что повелительнице даже стало немного его жаль.
  - Ну ладно-ладно, - смягчилась она. - Конечно же я подкатила к старику для дела. И кстати, - Элара лукаво подмигнула партнеру. - Благодарю, что спас меня от столь сомнительной компании.
  Спокойный тон собеседницы немного приободрил Анвера. Горделиво выпрямившись, он даже прибавил темпа своим движениям.
  - И что тебе поведал Микас?- с любопытством спросил он.
  - Скажи, Тиль предлагал тебе сделку? - вопросом на вопрос ответила повелительница.
  - Было дело, - задумчиво отозвался эмир. - Предлагал бесплатно поставлять мне воду, в случае если я откажусь от престола Фиереса в его пользу.
  - Во значит как... - лицо Элары резко сделалось серьезным. - Ты в курсе, что он ко всем домогается с подобного рода предложениями?
  - Предполагаю.
  - Так вот, старик открыл мне глаза на то, что единственной, с кем у Тиля не сложилось бы деловых отношений, была Илена.
  Для Анвера сказанное, очевидно, было новостью
  - Это еще почему? - повел плечами он.
  - Да потому что отец Тиля некогда имел интрижку с покойной. Он тогда сильно обидел королеву и благодаря своему поступку удостоился вечного презрения со стороны Илены. Думается мне, что сын его так же не вызывал у злопамятной женщины хороших ассоциаций и потому Тилю нечего было даже надеяться на то, что королева пойдет с ним на сделку - размеренно объяснила Элара.
  - Я даже и не знал... - удивленно протянул князь. - Илена никогда мне об этом не рассказывала.
  - Кому ж захочется рассказывать о подобном? А вот Микасу откуда-то стали известны подробности личной жизни Илены.
  - Все ясно, - сосредоточенно пробормотал Анвер. - Значит, старик считает Тиля убийцей.
  - Точно так.
  - А ты что думаешь об этом?
  Элара немного помолчала, обдумывая ответ.
  - Я все же не уверена, - наконец, выдала она свое мнение. - Да, у Тиля были причины желать Илене смерти, но Тиль...он...Он такой бесполезный...
   - Согласен, - кивнул эмир, искоса поглядывая на увлеченного выпивкой подозреваемого. - Но других предположений у нас нет?
  - Других нет.
  Анвер внезапно близко наклонился к уху повелительницы.
   - Не нужно относиться к сказанному Микасом излишне беспечно. Нам следует получше приглядывать за Тилем, - прошептал он так, что от жаркого дыхания мужчины по спине Элары забегали мурашки.
  - Я постараюсь, - пролепетала девушка, чувствуя, как ее ноги предательски дрожат.
  От позорной слабины повелительницу спас полный возмущения голос Эстефы.
  - Что здесь происходит?!
  Девушка стояла метрах в двух. Агрессивная стойка с упором на обе широко расставленные ноги, уже побелевшие от напряжения ладошки, сжимавшие талию по бокам, и гневный румянец, добравшийся почти до самых глазниц - все выдавало в принцессе крайнее раздражение.
  Удивленно разглядывая внезапно возникшую Эстефу, танцоры медленно отстранились друг от друга.
  - Что здесь происходит? - еще раз повторила свой вопрос девушка.
  - Эээээ...Ты это... не подумай чего лишнего... - спохватилась Элара, и для верности даже слегка оттолкнула от себя Анвера.
  В отличие от женской составляющей недоразумения, эмир выглядел вполне спокойным. По отрешенному и безучастному выражению его лица можно даже было сделать вывод о том, что мужчину и вовсе не беспокоит сложившаяся ситуация.
  - Анвер! - требовательно дернула Эстефа своего возлюбленного за рукав. - А ну отвечай! Чем ты здесь занимаешься?!
  - Танцую, - задумчиво отозвался мужчина.
  Подобный ответ, ясное дело, не мог не стать последней каплей в чаше терпения разревновавшейся принцессы.
  - Что значит это твое "танцую"?!! - взревела она в бешенстве.
  - Танцую? Ну это как бы двигаюсь в такт мелодии, - все еще в упор не замечая исступления Эстефы, пробормотал восточный князь.
  Возникшая пауза довершалась очень несвоевременным перерывом в череде музыкальных композиций оркестра. Остановившиеся в ожидании следующего вступления танцоры, с любопытством поглядывали на разворачивающийся скандал.
  - Ну-ну, подружка, - поспешила приобнять разъяренную принцессу Элара. - Все совсем не так, как ты подумала...
  - А как мне еще думать?- в отчаянье всхлипнула Эстефа, вырываясь из объятий подруги. - Вы тут вдвоем...танцуете...шепчетесь... Думаешь, я не звала его потанцевать?! - глаза у девушки были красными - из них того и гляди грозил прыснуть миниатюрный фонтан слез.
  - Ты же знаешь, я не люблю танцевать, - немного удивившись замечанию своей пассии, проговорил Анвер и тут же получил ощутимый удар в плечо.
  - Умеешь же ты успокоить, - потирая кулак, процедила Элара.
  - Так почему же ты...! - последнего слова Эстефа не договорила, поскольку бурные эмоции всецело захватили контроль над сознанием девушки.
  Юная принцесса зашлась рыданиями. Обида и ревность скопившиеся в ней за последние пол часа, сейчас сдавленными всхлипами вырывались наружу.
  Онемевший от изумления народ неприятно сгрудился вокруг расшумевшейся троицы. Элара уже не знала, куда ей деться и вполне не против была бы прямо сейчас провалиться под землю. Суетливо порхая над истерящей подругой, она никак не могла выбрать, что сказать и с какого бока подступиться.
  Внезапная и немного сомнительная помощь подоспела в лице Анвера. Выпавший из раздумий эмир, с весьма заметным удивлением, наконец, соизволил обратить внимание на происходящее.
  Эстефа вздрогнула и даже чуть было не подпрыгнула, когда ее щеки коснулась ледяная рука мужчины.
  - Что-то случилось? - сердобольно поинтересовался восточный князь. Выглядел он так, как будто впервые заметил разыгравшуюся истерику.
  - Я.. я... - даже растерялась от такого вопроса принцесса.
  - Расскажешь позже, - спокойным тоном не то уверил, не то приказал Анвер. - Мне нужно срочно поговорить с Зифом. Кажется, у нас есть претендент на роль убийцы.
  Пока Эстефа в немом изумлении, как рыба, открывала и закрывала рот, эмир, потрепал растерянную девушку по волосам и развернулся к выходу из залы.
  Сделав два-три уверенных шага, мужчина, впрочем, приостановился.
  - Ну? Ты идешь? - бросил он Эларе из-за плеча.
  Повелительница на секунду замешкалась. С одной стороны, оставлять подругу в таком состоянии было никак нельзя. Толпа зевак готова была наброситься на несчастную с расспросами, и такого внимания в сложившейся ситуации Эстефа могла не перенести. С другой стороны, оставаться в обществе зареванной принцессы Эларе совсем не хотелось. Она уже вполне реалистично представляла кучу обвинений, нависшую над ее головой, словно Домоклов меч, и готовую обрушиться в тот самый момент, когда Анвер скроется за дверями.
  Решение созрело быстро.
  Окликнув Тиля, и попросив императора приглядеть за разбитой подругой, повелительница, пользуясь все еще шоковым состоянием Эстефы, рванула вслед за восточным князем.
  ***
  - Ну что ты за бесчувственный пень? - восклицала Элара, стараясь не отстать от спутника.
  Анвер почти не оборачивался. Шагал он твердо и настолько быстро, что повелительнице едва не приходилось бежать трусцой, чтобы поспеть за мужчиной. От скорой ходьбы уже сбивалось дыхание, но, несмотря на это, удержать себя от едких комментариев Элара не могла.
  - Ты что, не мог задержаться на пару минут? Объяснил бы все по-человечески! Никуда бы твой Зиф не делся.
  - Король болен и может захотеть отойти ко сну пораньше, - через плечо кинул эмир.
  - В таком случае, он уже спит! - не унималась повелительница молнии.
  - Нет. Он "сова". Пораньше для него не значит рано.
  - Все-то ты знаешь. Даже во сколько его сиятельство почивать изволит, - всплеснула руками девушка. - Лучше бы ты поподробнее изучил привычки своей возлюбленной!
  - Кого? - удивленно отозвался Анвер, и даже приостановился.
  На радостях от выдавшейся передышки Элара нагнала собеседника и шустро обогнула его высокую фигуру.
  - Эстефу! - вгляделась она в бледное лицо князя. - Или ты, может, не заметил, что своими действиями довел бедняжку до слез?
  - Какими такими действиями?
  - Ну как же! Ты танцевал.. со мной... Мы.... - повелительница запнулась. Звучало все как-то не очень грандиозно для серьезных обвинений.
  - Ты ее игнорируешь! - наконец, обосновала она свою позицию. - Знаешь, как это неприятно?
  - Не знаю, - пожал плечами собеседник. - Я просто хотел помочь тебе. Сама же сказала, что я тебя спас.
  - Но не так же....
  На этот раз очередь краснеть пришла для Элары. Разговор был каким-то тупиковым. Анвер совершенно не намеревался войти в положение и проявить хоть каплю понимания к тонким девичьим переживаниям.
  - Что здесь такого? Объясни, - сурово нахмурился он. - Я избавил тебя от компании старого развратника под предлогом танца. Что-то не так?
  - Да как же ты не понимаешь!
  - Я все прекрасно понимаю. Ты вздорная - тебе не угодишь.
  - Да я-то здесь причем?! Эстефа! - потеряла всякое терпение повелительница.
  - Все это ваши бабские глупости, - отмахнулся Анвер и, чуть не сбив собеседницу с ног, вновь продолжил шагать в направлении покоев короля.
  - Бабские глупости, - мрачно пробормотала девушка. - Просто мужики тупые...
  - Просто я тебе нравлюсь, - не поворачивая головы, укольнул князь.
  Повелительницу молнии такая реплика буквально сразила наповал.
  - Бред! - воскликнула девушка, чувствуя, как предательски краснеют ее уши. - Такой недалекий напыщенный сноб, как ты, ни одной женщине, находящейся в здравом уме, понравиться не может!
  - Значит, ты спятила, - лукаво подмигнул Анвер из-за плеча. - В принципе, я и так это знал.
  - Какого грома!!! - окончательно взорвалась Элара. - Ты просто отвратительный зазнавшийся осел! Я никогда бы не взглянула в твою сторону, если бы не...
  - Хватит кричать там у меня под дверью! - послышался глухой голос Зифа.
  Восточный князь, развернувшись к спутнице, изобразил на лице не имеющую аналогов пакостную улыбку.
  - Действительно, потише. Не престало знатной особе так орать под дверью короля.
  - Ну ты и... - зашипела повелительница. Однако закончить фразу ей не удалось, поскольку Анвер в этот момент как раз бесцеремонно распахнул створки в королевскую спальню.
  - А я уж было подумал, что вы вечно будете там топтаться, решая свои проблемы, - пробормотал Зиф, разглядывая гостей со своего излюбленного кресла.
  - Не до такой степени это интересно, чтобы тратить на скандалы целую вечность, - улыбнулся другу восточный князь.
  Элара комментарии решила оставить при себе. Взгляд ее скользнул по тусклым стенам комнаты и остановился на измученном лице короля. Впалые щеки, темные круги под глазами - все было при нем. И все-таки, повелительница не уставала любоваться утонченной и хрупкой красотой этого юноши.
  Подлетевший к Зифу Анвер своей громоздкостью и остротой вновь напомнил девушке хищную птицу.
  - Как самочувствие? - заботливо склонился он над другом.
  Зиф как-то неопределенно и немного даже виновато пожал плечами.
  - Что вы там так бурно обсуждали? - спросил он, видимо, решив не заострять внимания на собственном здоровье.
   - Всякую ерунду, - отмахнулся Анвер. - Видишь ли, леди Канэхен без ума в меня влюблена. И никак не может унять бурных чувств по этому поводу.
  - Это вранье! - вскинулась Элара и даже протестующее топнула ногой.
  Зиф выглядел растерянным и, могло показаться, слегка огорченным. С чего вдруг на лице монарха отобразилась столь неоднозначная эмоция, было непонятно. Не то его расстроило шутливое заявление друга, не то обескуражила ответная реакция Элары.
  - Я что-то не совсем понимаю.... - постарался улыбнуться он.
  - Да ладно, князь так шутит, - поспешила уверить Зифа повелительница молнии. - Сатирик из него, конечно, так себе... Но хоть пытается.
  Губы короля уже более откровенно дрогнули улыбкой.
  - Все это совершенно неважно, - нетерпеливо добавил Анвер. - Мы пришли к тебе с потрясающей новостью.
  Зиф удивленно приподнял брови.
  - Что же это за новость?
  - Она тебе расскажет, - указал рукой на Элару восточный князь, и девушке не оставалось ничего иного, кроме как приступить к повествованию.
  ***
  - Все ясно, - задумчиво пробормотал король, когда все сведения и факты были подробнейшим образом изложены и аккуратно расставлены по полочкам.
  - И что ты думаешь? - поинтересовался Анвер, который все время рассказа провел в позе мыслителя на диване.
  - Конечно.... У Тиля были причины желать смерти покойной, - медленно проговорил Зиф, глядя в окно. - И все-таки... Тиль... Как-то не верится. Тиль... он такой...
  - Жалкий! - подхватила мысль Элара. - Вот и я об этом говорю!
  - Не стоит недооценивать императора, - назидательно потряс в воздухе пальцем Анвер. - Вполне возможно, он прикидывается простачком, чтобы отвести от себя подозрения.
  - Не так уж он и прост, раз пытается договориться с возможным наследником Фиереса, - возразил король. - По крайней мере, я никогда не считал его глупцом.
  - Согласна, - кивнула повелительница. - Но хитрость не всегда говорит о жестокости. Он не убивал.
  - Тогда кто? - нахмурился восточный князь.
  - Кто-нибудь другой.
  - Потрясающая логика!
  - Ты сам-то предложи хоть какую-нибудь кандидатуру!
  - Я и предложил.
  - Кроме Тиля!
  - Что ты за него так вступаешься? В сговоре?
  - Да ты...
  - Прошу вас, не ссорьтесь, - разбавил крики слабый голос Зифа.
  Спорящие дружно переключились на короля. Последний выглядел уставшим. Мутная пелена, окутавшая озера его глаз, явственно давала понять, что юноше пора спать.
  - Понятно одно - за Тилем нужен присмотр, - пробормотал он. - Поговорите с ним, попробуйте что-нибудь узнать.
  - Мне-то он точно ничего не скажет, - скрутил руки на груди Анвер. - У нас отношения как-то не сложились.
  - Как-то, - передразнила эмира повелительница молнии. - Известно как!
  - Но с леди Канэхен император общение поддерживает? - уточнил Зиф.
  Элара и Анвер не сговариваясь кивнули.
  - Так вот ты и займись им, - ласково приказал король девушке. - Прояви свою женскую хитрость. Уверен, Тиль не сможет перед тобой устоять.
  - Очарует. А мне потом отдирай этого влюбленного болвана от ее юбки, - насупился Анвер.
  - О, какая забота! - закатила глаза повелительница. - Вот уж не надо. Справлюсь как-нибудь сама.
  - Ты уже справилась с Микасом!
  - Это другое!
  - Совершенно та же история!
  Наблюдающий за разворачивающейся сценой Зиф, устало вздохнул.
  - Может, продолжите в другом месте? - тихо поинтересовался он.
  - Конечно-конечно, - всполошилась Элара. - Прости нас за недостойное поведение.
  - Это ничего, - улыбнулся король, с помощью Анвера поднимаясь с кресла.
  - Я помогу ему, а ты пока ступай, - распорядился последний, указывая повелительнице пальцем на дверь.
  - Слушаюсь и повинуюсь, - буркнула девушка. - До завтра, - кивнула она Зифу и поспешно удалилась.
  ***
  Утро встречало Элару под руку с рассерженной Эстефой. Принцесса устроила засаду в обеденной зале. В ожидании своей опальной подруги, девушка нетерпеливо барабанила пальцами по столу, а только завидев Элару, сперва наперво одарила ее презрительным взглядом.
  - Не ожидала я такой подставы, - выпалила Эстефа сразу, как только ее голос стал досягаемым для ушей повелительницы молнии.
  - Не понимаю о чем ты... - вяло отозвалась Элара, присаживаясь возле подруги.
  - Ну и дали вы вчера жару! - послышался голос словно из воздуха появившегося Тиля. - Народ до сих пор никак не угомонится. Все обсуждают.
  Под грозными взглядами девушек, император немного смутился.
  - Я понимаю, все это страшное недоразумение, - принялся он за свой обычный гнусавый тон. - Никто ведь не желал оскорбить нашу прекрасную Эстефу.
  Последняя только нахмурилась еще сильнее.
  - Я сомневаюсь, что никто так уж прям и не желал меня оскорбить.
  - За что ты предъявляешь ко мне свои претензии? - возмутилась Элара. - Анвер буквально силком вытащил меня в центр зала. Куда мне было деваться?
  - Могла бы вежливо отказать, - настаивала белокурая принцесса.
  - Как же! Ему откажешь! Разве что только ударом в челюсть! - всплеснула руками повелительница.
  Последняя фраза, очевидно, сработала. Эстефа как-то пришибленно замолчала, видимо, припоминая обычный напор своего возлюбленного.
  - Короче, разбирайся с ним. А ко мне попрошу не приставать. Я невинная жертва! - пользуясь временным преимуществом, заключила Элара
  - Какие страсти! - воскликнул Тиль. - Должен признать, эмир умеет создать творческую атмосферу в коллективе.
  В адрес распалившегося императора вновь была пущена целая серия презрительных взглядов, заставивших мужчину густо покраснеть.
  - Извините, - стушевавшись, пробормотал он. - Просто все это очень любопытно...
  - Есть вещи и полюбопытнее, - отозвалась Элара.
  В ответ на удивленные взгляды друзей, повелительница лукаво улыбнулась.
  - Я слышала, что Микас что-то знает об убийце... - затравила она червячка. - Якобы, со дня на день назовет имя злоумышленника.
  Как и ожидалось, сказанное произвело поразительный эффект на Тиля. До селе красное его лицо, ловко перепрыгнув через весь цветовой спектр, сделалось абсолютно белым. И без того большие глаза императора, теперь расширись до действительно огромных размеров - зрачки их беспомощно заметались по зале.
  - И кто же это, интересно? - позабыв про свой аристократичный акцент, тоненько защебетал мужчина. - Он тебе не сказал?
  Элара выдержала драматическую паузу - до того длинную, что Тиль успел несколько раз промокнуть платком выступившую на лбу испарину.
  - Нет, не сказал, - наконец, сподобилась она дать императору выдохнуть.
  - Интересно-интересно... - забормотал Тиль, выглядевший сейчас близким к инфаркту. - Кого же имеет в виду Микас... Да еще и так уверен...
  - Да, тфочно, - подтвердила Эстефа, которая, похоже не слышала о том, что говорить с набитым кашей ртом неприлично. - Микаф и мне гоффорил, фто внает убийсу. И фсем, похоже, об этом тфердит.
  - Интересно-интересно, - вновь принялся за свое юго-западный император. - Значит, всем говорит, что все знает, но что именно он знает - еще пока никому не сказал...
  - Похоже на то, - пожала плечами Элара, с любопытством наблюдая за взбудораженным другом.
  Император уже не успевал вытирать обильно льющийся со лба пот. Глаза его суматошно бегали по помещению в поисках Микаса.
  Наконец, престарелый король был найден. Словно предвидев собственную популярность этим утром, мужчина расположился в самом укромном уголке залы. Возле него, как ни удивительно, кружила та самая тельная дама, которую накануне так успешно обставила Элара. Несмотря на ранний час, дама была одета в пышное праздничное платье, до того яркого синего оттенка, что за огромным цветным пятном субтильную фигурку Микаса разглядеть было очень непросто.
  - Надо будет перекинуться со стариком парой слов, - пробормотал Тиль, не спуская мрачного взгляда с ничего не подозревающего короля.
  Элара с тоской подумала о том, что сожалеет об отсутствии Хаоса. Как несвоевременно ворчун Кронес решил отправить своего племянника на какое-то экстра важное задание. Дело наверняка было пустяковым, а вот Эларе ручной телепат сейчас бы очень и очень пригодился. С каким бы удовольствием она узнала о замыслах Тиля, с каким бы нечеловеческим усердием покопошилась в сбивчивых мыслях Анвера...
  Девушка встряхнулась.
  "Опять думаю об этом баране - про себя выругалась она. - Где его, кстати, черти носят?"
  Мысль о восточном князе материализовалась крайне скоро. Высокая мужская фигура уже застыла в дверях. Анвер оглядывался по сторонам в поисках компании - на лице его отображалась привычная настороженность.
  Заметившая своего возлюбленного, Эстефа задорно соскочила со стула и направилась прямиком к эмиру. Одарив мужчину легким поцелуем и собственнически подхватив его под руку, принцесса повела Анвера к отдельно стоящему от Тиля и Элары столику.
  "Не хочет, чтоб мы лишний раз вступали в контакт. Это понятно", - подумала повелительница молнии, разглядывая обреченно плетущегося за белокурой спутницей мужчину. Эмир был похож скорее на узника, чем на бравого кавалера. Ноги он волочил еле-еле, тонкие пальцы Эстефы, обхватившие его предплечья напоминали кандалы.
  Усевшись за столиком рядом с весело хохочущей девушкой, Анвер изобразил на лице быструю внимательную улыбку, и тут же мученически прикрыл голову руками.
  "Опять не выспался, - сделала вывод Элара. - Небось, проболтал всю ночь с королем. И сам мотается теперь по замку, словно призрак, и Зифу отдохнуть не дал... Баран".
  Словно поняв, о чем думает повелительница, Анвер внезапно поднял на нее испещренные красной сеткой капилляров глаза.
  "Ну, давай"! - произнес он одними губами и выразительно мотнул головой в сторону Тиля.
  Все встало на свои места. Эмир пренебрег своим сном ради того, чтобы отвлечь на себя внимание Эстефы и предоставить Эларе возможность поговорить с юго-западным императором наедине.
  "Какая жертвенность", - усмехнулась повелительница, и мимолетом подмигнув почти уже отключившемуся Анверу одним глазом, обратилась к Тилю.
  - Не желаете ли поохотиться? - брякнула она первое, что пришло на ум.
  - Кто? Я?
  Император выглядел слегка обескураженным. Часто хлопая огромными глазами цвета молодой травы и нервно теребя кончик своего хвоста, он нерешительно уточнил.
  - С тобой, дорогая? Вдвоем?
  Элара широко и театрально огляделась по сторонам.
  - А с кем еще? Эстефа, кажется, занята налаживанием своей личной жизни. А нам что делать?
  - Это верно... Но... - Тиль опасливо глянул на Анвера.
   Эмир, в свою очередь, упорно изображал увлеченность разговором с принцессой. Он практически спиной развернулся к столику Элары и всем своим видом показывал полное безразличие к происходящему вокруг.
  - Ну... почему бы и не поохотиться, - наконец, решившись, улыбнулся Тиль.
  ***
  Идея поохотиться хоть и была изначально несколько спонтанной, на деле оказалась совсем не так плоха. Более удачной погоды для конной прогулки по лесу и представить было сложно: солнце сегодня было не таким обжигающим, как в последние дни, легкий западный ветерок приятно обдувал лицо, а веселый щебет птиц умело создавал позитивное настроение.
  Несмотря на то, что Тиль и Элара вытребовали на конюшне двух самых резвых и здоровых жеребцов в королевстве, облачились в полное охотничье обмундирование, а также обеспечили себя приличной стаей борзых, способной завалить, пожалуй, целого медведя, серьезных намерений охотиться ни у одного из господ не было.
  Собаки неспешно трусили впереди, в то время как Элара, грациозно восседая на белоснежном жеребце, заливалась восхвалением окружающей природы.
  - Ну что за день! - искренне улыбалась она каждому листочку и травинке. - Прекрасная погода! Я не люблю особую жару, знаешь? А прогуляться по лесу в столь погожий день - одно удовольствие.
  Тиль больше молчал. Обычное разговорчивое его расположение сейчас как будто испарилось. Даже излюбленная тема о продаже Фиереса, которую Элара специально завела для того, чтобы разговорить императора, не вызвала в последнем особого энтузиазма. В ответ на реплики своей спутницы, мужчина только редко кивал. В свободное же от киваний время, Тиль был занят тем, что смотрел в землю. Можно было бы подумать, что он и вовсе украдкой дремлет, но изредка подрагивающие мускулы лица выдавали в императоре бурный мыслительный процесс.
  - Скажи, а ты не боишься? - наконец, выдавил из себя мужчина. Голос его был тихим и басовитым. Привычные гнусавость и тягучий манер бесследно сгинули в пучине напряжения.
  - Чего мне бояться? - радуясь хоть какой-то активности со стороны собеседника, полюбопытствовала Элара.
  - Ну как же? В округе бродит убийца... А ты не придумала ничего лучше, чем отправиться в лес без охраны...
  - Нет смысла бояться нападения, когда я с тобой, - льстиво проговорила повелительница. Однако сказанное произвело на императора весьма неожиданный эффект.
  Весь вскинувшись и округлив глаза, он с беспокойством уставился на свою собеседницу.
  - Что ты хочешь сказать? - хрипло выпалил Тиль. - Думаешь, что я...
  - Думаю, что ты меня защитишь в случае опасности, - улыбнулась Элара, подмечая про себя, что виноватые, как правило, в любой мелочи находят намек на свой проступок.
   Император же, похоже, немного расслабился. Шумно выдохнув и привычно промокнув платком лицо, он поднял на девушку усталый взгляд.
  - Решил, что я считаю тебя убийцей? - тихо, но едко поинтересовалась Элара, вызывая в собеседнике новый прилив паники.
  - Что?! - только и смог воскликнуть последний, но повелительница уже вновь сбавляла обороты.
  - Ты сомневаешься в моих умственных способностях? - лукаво подмигнула она. - Неужели, считая тебя убийцей, я отправилась бы с тобой в лес вдвоем?
  Тиль снова облегченно выдохнул.
  - Значит, не думаешь на меня? - с надеждой в голосе спросил он.
  - Не думаю, - кивнула повелительница молнии и тут же хитро прищурилась. - Хотя признаюсь, мне кое-что известно. Кое-что, что могло бы заставить меня решить, что ты убил Илену.
  Глядя на побледневшее лицо мужчины, и не дожидаясь его ответного комментария, девушка продолжила наступление.
  - Я узнала, что твой батюшка в свое время жестоко обошелся с покойной. Это так?
  Тиль молчал.
  - Я также знаю, что и с тобой Илена не была в особо дружеских отношениях.
  Император все еще был не в силах подобрать нужных слов.
  - Эти твои предложения с выкупом Фиереса были актуальны, пожалуй, для всех. Кроме Илены...
  - Я не убивал! - выкрикнул Тиль в полном отчаянии.
  "Я не убивал", - громом разнесся в мыслях Элары голос Анвера.
  - Я знаю, - легонько кивнула повелительница, обращаясь не то к Тилю, не то к собственным видениям.
  - Так зачем же ты заговорила со мной об этом? - шумно дыша, словно после долгой пробежки, прохрипел юго-западный император.
  - Хочу узнать, почему ты пытался скрыть от меня до такой степени важную информацию, - требовательно и строго посмотрела на собеседника Элара.
  Последний как-то робко и неоднозначно пожал плечами. Лицо его все еще было бледным, а в глазах легко читался страх.
  - Это не та информация, которой бы хотелось с кем-то поделиться, - почти что прошептал Тиль. - Всей нашей семье прекрасно известно о поступке отца. Это преступление против чести, и все мы безмерно стыдимся разговоров о подобной низости...
  - Это понятно, - приподняла одну бровь повелительница молнии. - Но когда Илену убили... Поднялся такой шум. Я не знала, что и думать. Важна была любая мелочь. А ты...
  - Я просто не смог... - невнятно пробормотал император. - Хотел было прямиком побежать к Зифу и выложить все начистоту. Но не смог. Это стало бы достоянием общественности. Такой позор! Это всегда скрывалось... - внезапно мужчина поднял на Элару на удивление ясный и внимательный взгляд. - А ты откуда обо всем узнала?
  - Микас сказал, - просто ответила девушка. Ей казалось бесполезным скрывать столь очевидный факт.
  - Старый интриган... - сквозь зубы процедил Тиль.
  - Здесь каждый второй - интриган. Что ж теперь? - отмахнулась повелительница молнии.
   - В этом ты права, - вздохнул мужчина. - Интересно, кому еще успел разболтать обо всем старик... Не удивлюсь, если по возвращении услышу громкие обвинения в убийстве от каждого...
  - Он сказал только мне, - успокоила раздосадованного друга Элара. Немного покраснев, она добавила. - Я буквально вытянула из Микаса эти сведения.
  - Воспользовалась своими женскими штучками, дорогая? - мягко улыбнулся Тиль. Похоже, император потихоньку приходил в себя. В голосе его вновь слышалась привычная аристократическая интонация, на щеках проклюнулся задорный румянец.
  - Не будем о моих женских штучках, - сконфузилась повелительница, припоминая отвратительную сцену разговора с похотливым королем...
  Оба задумчиво притихли. Мысли у каждого были свои. Элара с некоторой долей облегчения приходила к выводу, что Тиль навряд ли был убийцей. Юго-западный император, скорее всего, прикидывал, чем грозит ему раскрытие правды об отце.
  Беда подкралась незаметно.
  Тихий щебет птиц нарушился резким грохотом и каким-то шевелением в кустах. Элара и Тиль в мгновение напряглись, подозрительно оглядываясь по сторонам. И уже через секунду изумрудное полотно листвы было разорвано огромной и уродливой мордой дикого кабана. Тяжело дыша и поблескивая маленькими глазками, животное рвануло в сторону всадников. Должно быть, кто-то или что-то напугало его, и теперь вепрь, не помня себя от страха, готов был снести на своем пути любое препятствие.
  - Лара... - только и успел воскликнуть Тиль, с ужасом глядя на то, как двухметровое чудовище с опасной скоростью приближается к его спутнице.
  Лошадь под Эларой громко заржала и резко встала на дыбы. Барахтая в воздухе передними копытами в попытке отбиться от внезапного врага, конь до того горячо брыкался и скакал на месте, что его наезднице стоило огромных усилий удержаться от падения. Вылетев из стремян и уже не чувствуя под ногами никакой опоры, девушка, как могла, сжимала бедрами крутые бока скакуна - руками она намертво вцепилась в белоснежную гриву, но и все эти действия едва ли помогли ощутить хоть какую-то надежду на спасение.
  Встретивший сопротивление вепрь, тем временем, устрашающе обнажил свои острые желтоватые клыки. Издав грозный свиноподобный полу хрюк - полу визг, чудовище нырнуло под коня, в стремлении сбить противника с ног.
  Лошадь оказалась быстрее.
  
  Конюх не соврал, когда расхваливал завидные таланты своего любимчика. Скакун с потрясающей ловкостью перемахнул через коротконогого недруга, словно это был барьер на соревнованиях. Строптиво фыркнув и широко мотнув головой, так что Элара вместе с клоком гривы чуть не улетела в ближайший куст шиповника, жеребец сиганул к родному замку.
  
  Все, что слышала скукожившаяся где-то на боку лошади наездница, был оглушительный топот копыт и надрывные вопли Тиля, еще не потерявшего надежду дать последние рекомендации своей удаляющейся подруге.
  -Держись, дорогая! ...Лошадь остановится ...у конюшни!!!- кричал император.
  
  Но до конюшен было еще ой как далеко...
  
  Элара держалась из последних сил. Зажмурившись, и со всей силой хватаясь за конский волос, она старалась не позволить жеребцу в очередной раз резко мотнуть головой и молилась о том, чтобы животное не вздумало опять встать на дыбы. Прошлый опыт показывал, что от подобного движения не сложно скатиться со спины лошади на самый ее круп, где собственно, сейчас и находилась повелительница.
  " Может спрыгнуть?", - пронеслось в голове у Элары. Но идея эта была явно не самой удачной. Траекторию прыжка просчитать не представлялось возможным, зато имелась самая безрадостная перспектива попасть под ноги взбешенному животному.
  Повелительница в обнимку с конем уже миновали лес и теперь во весь опор мчали по широкому полю. Зеленая гладь травы и нежная голубизна неба смешались в единый клубок неясного оттенка. Деревья и редкие постройки, как ужаленные, прыгали и скакали перед глазами девушки.
  Внезапно, вдалеке она заметила миниатюрную темную точку. Точка стремительно приближалась и вскоре уже стала походить на силуэт какой-то странной, бегущей на длинных ногах, птицы.
  - Анвер, - догадалась Элара, несмотря на спутанные мысли и приличное головокружение.
  Эмир, похоже, решил идти на таран. Нисколько не сбавляя темпа бега, уже находясь метрах в пятнадцати от разъяренного животного, он гостеприимно расставил руки в стороны и что-то закричал.
  Повелительница с удивлением отметила, что голос у Анвера очень и очень мелодичный - чистый и глубокий его баритон пронзал сознание, будто лезвие, и, готова была поклясться девушка, способен был вернуть в чувства кого угодно.
  Предположение сработало и на лошади. Животное резко затормозило и, вкопавшись в рыхлую землю копытами, замерло, словно статуя.
  Еще державшаяся кое-как на ходу Элара, при этом, не оказалась способна справиться с чудовищной инерцией. Резко подлетев вперед, она кубарем перемахнула через голову лошади и, пропахав собою метра два земли, с болезненным стоном, наконец, остановилась.
  Небо и земля все еще резво кружились перед глазами. Кашляя пылью, девушка попыталась подняться, но тут же вяло повалилась обратно на траву.
  - Тупой и беспощадный человеческий мирок, - зло бормотала Элара себе под нос. - Да здесь откинуться совсем ничего не стоит. Я поражаюсь, как вообще смертные умудряются дожить до старости...
  - Ты спятила?! - донесся до ушей девушки грозный рык Анвера. - Где тебя носит? Откуда ты взялась?
  Приподняв голову, повелительница наткнулась на близкое и крайне обеспокоенное лицо эмира. Мужчина сидел на коленях совсем рядом. Слегка дрожащими руками, он бережно ощупывал плечи Элары.
  - Ничего не сломала?
  - Да вроде нет... - пробормотала девушка порядком удивленная такой заботой.
  - Все в порядке? - послышался голос Тиля, который, как впоследствии оказалось, все это время героически следовал за ополоумевшим жеребцом Элары.
  Подъехавший всадник выглядел вполне счастливым ровно до тех пор, пока не встретился взглядом с Анвером. Эмир был очень и очень свиреп. Буравя леденящим взором юго-западного императора, он медленно и чинно поднялся на ноги.
  - Что ты натворил? - хищно зарычал восточный князь, приводя наездника в полный ужас.
  - Я...
  - Куда ты ее затащил?!
  - Вообще-то... Это я его затащила, - попыталась вклиниться в разговор Элара, но реплика ее не была удостоена хоть чьим-нибудь вниманием.
  - Мы с леди Канэхен решили поохотиться, - трусливо пригибаясь к самой холке коня, пискнул Тиль.
  - В такое время?! Ты с ума сошел? Здесь на людей идет охота, а ты решил наведаться в лес?! - грозно тряся в воздухе кулаком, продолжал неистовствовать Анвер.
  - Я...
  - Да еще и без охраны! Безмозглый осел!
  - Я вполне мог защитить девушку в случае угрозы, - очевидно припоминая слова Элары, оправдывался император.
  - Защитить, значит? Ты? - низко прошипел восточный князь и тут же как-то совсем недобро улыбнулся. - А ну-ка, защитник, подойди сюда поближе.
  - Знаете, лорд Грейстоун, глядя на вашу физиономию, как-то не возникает желания к вам подходить, - словно чуть осмелев, бросил Тиль.
  Элара мысленно усмехнулась едкому замечанию императора. Лицо у Анвера сейчас и впрямь было что надо. За то недолгое время, что они были знакомы, повелительница вполне неплохо научилась разбирать все оттенки ярости, ежечасно проявляющиеся в облике восточного эмира. И в данный момент, глядя на крепко стиснутые кулаки и бледные, сжатые в тонкую полоску губы, не сложно было догадаться, что Анвер не прочь разорвать провинившегося собеседника голыми руками.
  Как бы то ни было, Тиля необходимо было спасать. Может быть попозже, немного успокоившись, эмир и будет способен на конструктивный диалог, но только не сейчас. Сейчас он, потирая кулаки и зловеще сверкая глазами, медленно приближался к замершему от страха наезднику.
  В поисках отвлекающего маневра, Элара судорожно бегала глазами по окружающему пейзажу. Поле, небо, два коня и два сцепившихся барана...Должно было быть что-нибудь еще...
  - Ой, что это? Кровь?!!! - со смесью искусственного ужаса и очевидной радости в голосе, воскликнула Элара, тыча пальчиком в свою лодыжку.
  Мужчины разом оглянулись.
  Действительно. Кровь. Похоже, повелительница настолько была занята увлекательной скачкой а после разразившимся конфликтом, что даже не заметила, как и когда умудрилась серьезно рассечь правую ногу.
  Анвер стремглав подлетел к театрально страдающей девушке. Тиль тоже быстро и весьма неуклюже пытался спешиться с коня.
  - Рана вроде неглубокая, - резюмировал эмир, внимательно рассматривая изувеченную лодыжку.
  - Но боль просто адская! - притворно вскинула руку к лицу Элара. - Должно быть заражение крови... Столбняк... Или еще чего...
  - Не волнуйся, - подбадривающее кивнул Анвер. Одним махом он подхватил девушку на руки и резко поднялся с земли. - Я отнесу тебя в лазарет, и все будет в полном порядке.
  - Позволь, я помогу! - протягивая руки к повелительнице, пролепетал Тиль.
  - Эээээ.... - только и успела выдавить Элара, перед тем как восточный князь рьяно крутанулся в сторону от новоиспеченного помощника.
  - Я сам. Не лезь, - рявкнул он, заставляя Тиля бессильно опустить руки.
  Еще раз напоследок грозно глянув в сторону императора, Анвер покрепче перехватил легкое девичье тельце и, игнорируя возможность воспользоваться конной транспортировкой, бодро зашагал в сторону замка.
  
  Как только одинокая фигура Тиля исчезла с горизонта, Элара решительно преступила к оправдательной речи для императора.
  - Это действительно была моя затея, - проговорила она в близкое ухо эмира.
  - Ты о чем? - изображая святую простоту, поинтересовался последний.
  - Ну... Пойти в лес вдвоем. Это я придумала...
  - Конечно, ты. Я и не сомневался, - самодовольно улыбнулся мужчина. - Тиль не способен на такую глупую и рискованную затею.
  Повелительница молнии почувствовала, что вновь начинает злиться. Она могла бы уже привыкнуть к тому, что вблизи Анвера эта эмоция регулярно посещает ее хрупкое сознание. Но все же, заносчивость эмира каждый раз достигала все новых высот, и это не могло не приводить девушку в ярость.
  - Так что ж ты кинулся на беднягу, если знал? - прошипела Элара.
  - Чтобы в следующий раз знал, как поступать не стоит, - отрезал восточный князь.
  Повелительница молнии поморщилась.
  - Какой ты все-таки склочный...
  - Это все для дела. Тебе тоже не следовало отправляться в лес наедине с убийцей.
  - Он не убийца! - протестующее воскликнула девушка.
  - Откуда такая уверенность?
  Элара задумалась, вспоминая разговор с Тилем. Император выглядел очень искренним. Он просто боялся за честь своей фамилии... Такой человек не взял бы на себя тяжелый грех убийцы.
  - Мы поговорили, и я сделала соответствующие выводы, - пробормотала она.
  - Ты не объективна, - сухо заметил Анвер, поудобнее перехватывая свою ношу.
  Теперь Элара оказалась лицом к лицу с извозчиком. Носа ее коснулся тонкий свежий аромат. Удивительно, но от князя пахло так, словно он только что побывал на заснеженной вершине горы.
  - Нет, правда, - стараясь отвлечься от чудесного запаха, быстро заговорила девушка. - Тиль просто не способен на убийство. Это невозможно.
  - Ты ошибаешься. Он твой друг и ты судишь предвзято.
  - Зато ты у нас самый непредвзятый. Кинулся на бедолагу словно дикий зверь, - не отступала повелительница. - Что он тебе сделал?
  - Да он тебя чуть не угробил! - резко и возмущенно возразил эмир.
  - А ты, я смотрю, беспокоился, - едко улыбнулась Элара. - Судя по лицу, тебя чуть кондрашка не хватил.
  На лице эмира не дрогнул ни один мускул.
  - Показалось. У тебя был шок, - парировал он.
  - Да как же!
  - Да вот так.
  Беседующие яростно уставились друг на друга. Каждый подбирал слова для нового выпада.
  - Где Эстефа? - медленно проговорила Элара.
  - Спит.
  - А ты, видимо, считаешь, что во сне не нуждаешься? Решил лучше побегать по полю - поискать меня?
  - Все ясно, - выдохнул эмир, с буддистским спокойствием прикрывая глаза. - У тебя все еще шок и, к тому же, бред.
  - Да все со мной в порядке! - совершенно взбунтовалась раненая. - А ну отпусти меня, и сам все увидишь!
  Девушка барахталась в руках у Анвера, пока тот невозмутимо прижимал ее к себе. Сопротивляться сильным мужским рукам было сложно, и вскоре Элара бессильно обмякла.
  - В лазарете тебя перевяжут, и через день ты уже вновь будешь способна влипнуть в очередную авантюру, - благожелательно улыбнулся эмир, вызывая в повелительнице молнии привычное раздражение.
  ***
  
  Как и обещал Анвер, в лазарете Элару прочно упаковали в бинты. Повелительница удивлялась, как под чутким руководством эмира ее вообще не привязали к кровати. Наверное, помогло присутствие главного врача. Седой и опытный лекарь совсем по-отечески побеседовал с пациенткой и даже умудрился взять с нее торжественную клятву соблюдать постельный режим в течение, как минимум, суток.
  Элара заметила, как в палату пытался пробраться Тиль. Но увидав дежурившего у входа Анвера, император быстренько отложил посещение больной и с завидной прыткостью испарился.
  Когда дверь мягко захлопнулась за последним посетителем, и повелительница, наконец, осталась одна, она не нашла для себя лучшего занятия, чем подумать о последних случившихся событиях.
  Поразмышлять в одиночестве, она в общем-то любила. Тишина и отсутствие отвлекающих факторов способствовали продуктивному мыслительному процессу. Повелительница никогда не понимала людей, способных заниматься умственной деятельностью под музыку или гомон толпы. Как это в принципе было возможно? За посторонним шумом мыслей-то своих не слышно. Сейчас же, заняться было особо нечем. В обеденной зале, судя по времени, уже начинался торжественный пир, и замечательные ее друзья сейчас вряд ли думали о том, как там бедненькая Элара в лазарете одна одинешенька. А вот у нее, напротив - была прекрасная возможность обо всем поразмышлять.
  Кто убил Илену? Загадка час от часу становилась все неразрешимее. Сделать это мог кто угодно. И тем не менее, ткнуть пальцем в кого-то одного просто рука не поднималась.
  Тиль в объяснениях казался очень искренним. Да даже если бы император и решил отмалчиваться, обвинять его было бы как-то жестоко. У Тиля были свои недостатки - непомерная алчность и вечное его стремление выставить себя в лучшем свете сводили окружающих с ума. Но разве пугливый император мог пойти на убийство? Да у него бы и язык не повернулся отдать подобный приказ. Тем более, зная, что если правда об отношениях его отца и Илены раскроется, все непременно подумают на него. Он хоть и кажется дурачком, на самом деле не так глуп.
  Не был глупым и Анвер. Восточный князь в отличие от предыдущего претендента, вполне был способен на убийство. Уж твердости и решительности на такой поступок у него определенно бы хватило. Вопрос был в принципах. Эмир был не из тех людей, кто ради выгоды мог совершить любую гнусность. Да, он, конечно, не подарок. Заносчивый и вполне себе злобный, но...
  "Я не убивал", - снова вспомнился его тихий вымученный голос.
  - Не убивал, - решительно кивнула Элара.
  Кто еще? Оставались Эстефа и Зиф. У девчонки еще нос не дорос до настоящих интриг. Все ее мысли только и были сосредоточены на том, как удержать возле себя красавца-эмира.
  А у Зифа просто напросто не имелось ни одной боле менее внятной причины убивать Илену. Король был при смерти. Никаких алчных интересов у него быть не могло.
  - Да и вообще, он лапочка, - пробормотала Элара и вновь задумалась над тем, как здорово бы было, окажись Зиф повелителем воды.
  Такой славный и тонкий в манерах. Его потрясающее чувство такта и врожденная дипломатичность могли бы стать связующим звеном как между самими повелителями, так и наладить их отношения со старейшинами. В мире Элары конфликты были обычным делом. Вражда - открытая или потаенная - не утихала в царстве повелителей ни днем ни ночью. Высшие существа до того привыкли строить друг другу козни, что делали это уже даже неосознанно. Элара бесконечно устала от распрей и ссор и в глубине души лелеяла надежду на то, что такой размеренный, миролюбивый человек, как Зиф, возможно, сможет внести некое разнообразие в сложившийся порядок.
  Повелителем воды вполне могла оказаться и Эстефа. Против такого расклада Элара тоже особо не возражала. Юная принцесса скорее всего будет на ее стороне, ну или в крайнем случае, хотя бы не будет мешаться под ногами. Уж Эстефу-то приструнить не составит большого труда...
  Как и Тиля. Хотя этот тщеславный карапуз и мало походил на владыку воды, все-таки полностью игнорировать его персону не стоило.
  Примерно тоже Кронес говорил и об Анвере...
  При мысли об эмире Элара невольно вздрогнула. Необязательно было быть счастливым обладателем богатой фантазии, чтобы представить восточного князя в роли повелителя воды. Вот он с невозмутимым лицом размахивается своей огромной ручищей и посылает в сторону неугодных ему тварей жестокие тайфуны и потопы... Ей и самой наверняка достанется приличный кусок внимания от такого собрата.
  - Уж с ним-то точно хлопот не оберешься, - тяжело вздохнула девушка.
  Помимо Анвера существовала и еще одна - на этот раз совсем безрадостная перспектива. Элара не хотела об этом думать, но тотальное одиночество и сложившиеся обстоятельства просто вынуждали ее поразмыслить в этом направлении.
  Что, если владыкой воды окажется убийца? Что тогда делать?
  Повелители, конечно, сами не были святыми. Будучи людьми, они, как правило, являлись беспощадными тиранами в своих владениях. Нередко эти сумасбродные правители затевали жестокие, самоубийственные войны, на коих гибло несметное полчище ни в чем неповинных людей. Заговоры и публичные казни - все это было близко и Эларе. Но то, что сейчас происходило в Фиересе, было преступлением совсем другого порядка. Все падшие от рук повелителей недруги значили для них не больше навозных мух. Илена же была королевой. Убийца знал ее лично и имел с ней какие-никакие отношения. Поступок его не был прихотью или внезапным капризом - ты было осмысленное, хорошо спланированное действо. Человека, совершившего такое, очевидно, характеризовали крайняя жестокость и беспрецедентное коварство. Как говорить с таким? Как провести с ним вечность?
  Час от часу мысли Элары становились все мрачнее. Перспектива проживания в опасной близости с убийцей потихоньку вытеснила все мало-мальски удачные варианты развития событий. Девушка уже во всех подробностях представляла, как объявит негодяю бойкот. Как перетянет на свою сторону повелительницу огня, а там подключится уже и воздушный владыка. Что до остальных - они скорее всего не переминут воспользоваться напряженными отношениями в коллективе. Можно было уже начинать готовиться к новой волне распрей и заговоров.
  Элара могла бы еще долго обдумывать стратегию поведения при самом неудачном раскладе, но тут заметила, что мыслям ее как будто что-то мешает.
  Девушка прислушалась. Какой-то странный тихий звук раздавался со стороны окна. Продолжалось это уже минут пятнадцать, но погруженная в свои мысли Элара смогла заметить его только сейчас.
  Это было что-то промежуточное между скрипом и стуком. Казалось, что-то мелкое и рассыпчатое попеременно то ударяет по стеклу, то скатывается по его гладкой поверхности.
  Элара внимательно вгляделась в мутное от сухой пыли окно. И правда. С промежутками секунд в пятнадцать, стекло бомбардировалось небольшими горстками земли.
  Повелительница молнии осторожно поднялась с постели и тихонько подобралась к витражному проему.
  - Кто там? - шепотом поинтересовалась она.
  - Ну наконец-то, - раздался облегченный возглас с улицы.
  Басовитые нотки безошибочно выдавали в посетителе Эстефу.
  Элара распахнула одну из створок и не без теплого чувства радости на самом деле увидела под окном стоящую принцессу.
  Девушка была не одна. Компанию сегодня, как ни удивительно, составлял ей Тиль. Пухлый император потирая вымазанные в земле руки платком, лучезарно улыбался и вообще выглядел весьма довольным.
  - Забыли одного, - не удержалась от упоминания об эмире повелительница молнии.
  - Лорд Грейстоун гостит у короля, - пояснил Тиль. - И мы воспользовались его отсутствием, чтобы навестить тебя.
  - Очень приятно, - искренне улыбнулась Элара.
  - Как ты там? - подала голос Эстефа. - Я хоть и не видела всего, но мне в красках рассказали о твоем эпическом падении с лошади.
  - Это и правда было грандиозно, - силясь скрыть неловкость, отозвалась повелительница. - Но, здешние доктора, должна признать, - настоящие волшебники. Я чувствую себя уже гораздо лучше, и мне невмоготу торчать в четырех стенах.
  - Так может прогуляемся? - предложила Эстефа, но Тиль тут же прервал ее, активнейшим образом начав трясти руками в воздухе, указывая на дверь в лазарет.
  - Нет-нет. Выйти у тебя никак не получится, - предостерег он. - У входа дежурит охрана.
  Элара прищурилась.
  - С какой целью, интересно узнать...
  - Ну... - неуверенно пробормотала Эстефа. - Это Анвер ее выставил, чтобы никто сюда не вошел...
  - И никто не вышел.
  Тиль и Эстефа разом сконфуженно притихли. Мысли же Элары плавно потекли в сторону разработки плана побега.
  Вопрос был скорее принципиальный...
  "Если этот зазнайка Анвер считает, что сможет удержать меня в неволе, выставив под дверью жалкую горстку людей, то он сильно заблуждается", - решила для себя повелительница.
  Палата ее находилась на третьем этаже, и уцелеть при прыжке из окна, не раскрыв при этом своей повелительской сущности, девушка не могла.
  Взгляд ее скользнул по серым стенам, мельком пробежал по массивной люстре и внезапно остановился на пустых койках, в ряд стоящих вдоль стены.
  "Связать простыни и незамеченной спуститься вниз".
  Идея, помимо того, что была украдена у юного Зифа, в общем, была проста и элегантна.
  Приказав друзьям ждать и по возможности не шуметь, Элара преступила к воплощению своего плана в жизнь.
  Учиться вязать прочные узлы у нее особой надобности никогда не возникало, и потому хитросплетение пришлось буквально изобретать на ходу. Получалось очень даже неплохо.
  "Да у меня талант"! - радостно заключила повелительница, в очередной раз проверяя импровизированный канат на прочность.
  Опорой для спуска была выбрана одна из кроватей. Для пущей надежности, Элара пододвинула ее поближе к стене.
  - Теперь никуда не денется, - улыбнулась девушка.
  Прочно привязав один край простыней к изголовью постели, а другой размашисто выкинув в окно, она оценивающе оглядела расстояние до земли.
  - Если вся эта конструкция не выдержит моего веса...Будет очень больно, - задумчиво пробормотала повелительница молнии и тут же оптимистично улыбнулась. - Ну, я хотя бы бессмертная. Была - не была!
  Девушка лихо перекинулась через подоконник, и напоследок потоптавшись на единственной оставшейся прочной поверхности каменного карниза, принялась аккуратно спускаться вниз.
  Элара сразу же отметила для себя, что в теории план выглядел куда более простым, чем оказался на практике. Складывалось впечатление, что легкий и приятный вечерний ветерок, воспользовавшись шатким положением повелительницы, задался целью как можно сильнее усложнить ее задачу по спуску. Ежесекундные его порывы то и дело раскачивали самодельный канат, заставляя девушку прикладывать огромные усилия для восстановления хлипкого баланса.
  - Надо бы не забыть, как следует отделать повелителя воздуха по возвращении домой. Чтоб не был таким беспечным. Чтобы три раза думал, куда дуть, - процедила Элара, всматриваясь в маленькие, пооткрывавшие рты фигурки Тиля и Эстефы.
  Спуск казался бесконечным, в то время как на деле занял от силы минут десять. Уже находясь метрах в трех от земли, Элара почувствовала, что сил держаться у нее больше не осталось. Свистнув друзьям, чтобы ловили, она безвольно отпустила канат и с тихим визгом ухнула вниз.
  Тиль и Эстефа не подкачали. Самоотверженно скрестив руки между собой, они мягко подхватили подругу, которая к счастью оказалась не слишком тяжелой.
  - Тебя бы мы не поймали, - нервно хихикая, обратилась Эстефа к Тилю.
  Элара счастливо прохаживалась по твердой поверхности земли.
  - Так-то лучше, - пробормотала она, вспоминая свое недавнее зыбкое положение. - Ну что, - переключилась девушка на своих спасителей. - Теперь можно и прогуляться?
  ***
  Вечер хоть и был несколько прохладным, Эларе виделся вполне себе приятным. После продолжительного заточения в больничной палате, прогуляться на свежем воздухе было настоящим удовольствием. Оставшееся на девушке еще после конной прогулки обмундирование защищало тело от холода. В нем, рядом с празднично разодетой Эстефой, повелительница напоминала себе бравого кавалера. Мальчишеский образ разве что нарушало длинное золотистое полотно шлейфа, прикрепленного к брюкам в районе крестца, и тянущееся за своей хозяйкой метра на два. Аксессуар, изначально выполнявший роль украшения, сейчас только мешал при ходьбе, и дабы тонкая ткань не цеплялась за все травинки и корешки на своем пути, Эларе приходилось придерживать ее рукой.
  - Успел поговорить с Микасом? - обратилась повелительница к Тилю, шедшему по правое от нее плечо.
  Император растеряно улыбнулся.
  - Пока нет. Но вижу, что старик еще хранит мой маленький секретик. Никто не тычет в меня пальцем и не смотрит косо.
  - Это хорошо, - довольно заключила Элара. - Я, в принципе, на то и рассчитывала.
  - А что за секретик? - оживилась Эстефа, которая, судя по всему, была еще не в курсе дел.
  - Наш маленький секретик, - лукаво подмигнул принцессе Тиль, явно не намеревавшийся раскрывать перед подругой всех карт.
  - Не надо мне тут улыбаться! - грозно потрясла в воздухе кулаком девушка. - А ну рассказывайте! Или вы считаете...
  - Тихо, - жестко прервала возмущения повелительница молнии.
  Под удивленными взглядами друзей, Элара медленно вертела головой из стороны в сторону. Глаза ее были сощурены, а все внимание обратилось в слух.
  - Слышите? - шепнула она, заставляя Эстефу и Тиля опасливо пригнуться.
  Вдалеке и впрямь слышался какой-то шум.
  Быстрый топот, игривый смех и странное позвякивание быстро приближались к замершим господам, пока, наконец, из-за ближайшей зеленой ограды не вывернула целая орава хохочущих девиц.
  Все они были из числа придворных дам. Возглавляла же их та самая невероятно пышная мадам, которая еще недавно безуспешно добивалась внимания Микаса.
  Завидев Элару, дама сначала нахмурилась, а после расплылась в фальшивой полной неприязни улыбке.
  - Симпатичный костюмчик, - ткнула она остро заточенным коготком в сторону охотничьего облачения повелительницы. Взгляд ее тут же скользнул по волосам, убранным в тугой и длинный конский хвост. - Прическа тоже отпад. Как раз для праздника.
   - Леди Канэхен не принимает участия в празднике, - вступился за Элару Тиль.
  - Благодарю. Я вижу, - язвительно отозвалась дама, своей манерой и взглядом явно напрашиваясь на приличный удар молнией.
  - Ну а почему бы принцессе к нам не присоединиться? - заворковала девушка из свиты.
  - К чему присоединиться? - с любопытством спросила Эстефа.
  - К игре, - пояснила еще одна девушка. - Гостям наскучило ютиться в четырех стенах. И мы решили поиграть в саду.
  - И что же это за игра? - заинтересовался уже и Тиль.
  - Прятки, - развела руками пышнотелая дама.
  Смеясь и перешептываясь, девушки из свиты окружили друзей. Каждому был выдан маленький серебряный колокольчик.
  - Прицепите колокольчик куда вам удобно, - подмигнула Тилю одна из придворных дам.
  - Смысл игры - найти и застать врасплох как можно большее количество участников. При этом колокольчик от настигнутого переходит к вам. Чем больше колокольчиков вы соберете, тем более возрастает ваш шанс на победу, - рассказывала предводительница свиты.
  - При этом с каждым собранным колокольчиком, ваше положение усугубляется, - добавила одна из девушек.
  - Ведь вас становится все лучше слышно издалека, - поддержала другая.
  - Интересно, - без особого энтузиазма пробормотала Элара.
  - И правда, интересно! - не замечая скепсиса подруги, воскликнула Эстефа. - Давайте присоединимся?
  Девушка с надеждой обвела взглядом друзей.
  - А почему бы и нет? - пожал плечами Тиль, и улыбаясь, принялся привязывать колокольчик к пряжке своего ремня.
  Эларе с общим мнением спорить особо не хотелось, и потому она, уныло вздохнув, прицепила колокольчик к одному из браслетов у себя на запястье.
  - И что же дальше? - вяло поинтересовалась повелительница.
  - А дальше разбегаемся, - хлопнула в ладоши фигуристая дама и, весело смеясь, понеслась к ближайшей зеленой ограде.
  Хихикающая свита двинулась вслед за своей предводительницей.
  Оставшись вновь наедине с Эстефой и Эларой, Тиль обвел девушек игривым взглядом.
  - Ну вот и все, - сладко пропел он. - Отныне мы враги. Не думайте, что я вас пощажу.
  - Эй-эй, я тоже, между прочим, опасный соперник, - скрестив руки на груди, заявила Эстефа.
  - Пусть победит сильнейший, - улыбнувшись, заключила повелительница молнии. Она махнула рукой в знак того, что пора расходиться, и, подчиняясь правилам игры, друзья рванули врассыпную.
  ***
  Идея на деле оказалась не так плоха. Технично избавившись от своих спутников, теперь Элара могла в полной мере насладиться чудесным вечером. Солнце уже давно спустилось за горизонт, и узкие тропинки сада освещались лишь редким светом факелов. Приятный вечерний ветерок приносил с запада освежающий морской аромат, а соловьи, застенчиво притаившиеся в кронах деревьев, услаждали слух повелительницы своими волшебными песнями.
  Девушка сторонилась общедоступных дорожек, и старалась держаться поближе к кустам. В случае чего, ее скромные габариты вполне позволяли спрятаться в тени густой растительности. Чтобы оставаться незамеченной, язычок колокольчика она зажала пальцами. Да, это было против правил, но позволить себя обнаружить Элара никак не хотела.
  Девушка думала о давно покинутом мире повелителей. И, признавала она, скучала.
  Все-таки было в ее родном краю что-то, что стоило ценить. Дело здесь было не в замках и дарах. Собратья. Вот по кому Элара тосковала в данный момент. Случались же и среди повелителей перемирия. В эти тихие, благодатные дни, высшие существа, как правило, собирались в царстве одной из стихий и закатывали грандиозную пирушку. Все смеялись и обменивались байками о сотворенных катаклизмах. Повелительница огня любила надевать свои откровенные до бесстыдства наряды и устраивать для собравшихся шоу, превосходящие умения любого даже самого именитого факира. Повелитель воздуха был еще новичком, и больше рассказывал о земной жизни, заставляя собратьев с приятной ностальгией вспоминать о своем человеческом прошлом. Повелительница флоры роскошными каскадами экзотических цветов устилала всю пригодную для этого поверхность. Цветы были повсюду - ковром покрывали плиты пола, причудливыми лианами спускались с потолка, даже на столах, среди изысканных блюд произрастали эти чудеса природы. Повелительница фауны же призывала своих птиц. Пернатые творения цветастыми кляксочками усеивали все карнизы и подоконники залы, и заливаясь миллионом голосов, заполняли помещение своим неповторимым звуком.
  Элара бесконечно любила эти мирные и спокойные вечера. Она салютовала в небо брызгами причудливых светящихся разрядов, и радостные собратья восхищенно аплодировали ее непревзойденному таланту.
  - Леди Канэхен, - извлек девушку из раздумий внезапный, но приятный баритон.
  Опомнившись, повелительница молнии судорожно огляделась по сторонам. Она и не заметила, как погруженная в воспоминания, успела выйти к ирисовому саду. Таинственно мерцающие в лунном свете цветы, игриво щекотали лодыжки и фиолетовым ковром стелились аж до самой стены замка.
  Элара пробежала взглядом по мрачной кладке здания, и на уровне третьего этажа, в теплом свечении, исходящим от окна, обнаружила темный силуэт мужчины.
  - Зиф? - неуверенно позвала повелительница, припоминая, что спальня короля ровнехонько располагалась над садом с ирисами.
  Мужчина накренился вперед, и даже немного свесился через карниз, позволяя Эларе себя разглядеть.
  Это действительно был Зиф. Мягкие и волнистые волосы чуть растрепались от вечернего ветерка. Бледные губы растянуты были в приветливой улыбке, а в глубоких его глазах-озерах плясали озорные огоньки.
  - А я рассчитывал навестить тебя в лазарете. Меня уверяли, что ты там, - мягко подколол девушку король.
  - Ну...я... решила прогуляться, - застенчиво отозвалась последняя. - Знаешь ли, свежий воздух для здоровья полезен.
  - А прыгать из окна - какая польза? - донесся до ушей Элары еще один голос. Голос этот уже не был таким мягким, как у Зифа. Резкий и низкий, но удивительным образом приятный, он безошибочно выдавал своего владельца.
  - Анвер, - мрачно пробормотала повелительница молнии, вспоминая слова Эстефы о том, что эмир этим вечером и правда изволил гостить у Зифа.
  Не прошло и секунды, как рядом с королем возникла высокая и широкоплечая тень восточного князя. Свесившись над другом, Анвер высунулся в окно чуть ли не по пояс. Строгие и сощуренные его глаза даже с такого приличного расстояния умело обдавали топчущуюся на месте девушку волной арктического холода.
  - Ты обещала соблюдать постельный режим в течение суток, - принялся отчитывать нерадивую больную эмир.
  - Так ведь уже следующие сутки наступили, - бросила себе в оправдание Элара. - И сил у меня больше не было сидеть в четырех стенах.
  - И ты решила сигануть из окна?
  - Ты не оставил мне другого выбора!
  - Как это? - решил уточнить подробности Зиф.
  Вопрос заставил Анвера сконфуженно притихнуть. Опустив голову, он неоднозначно пожал плечами.
  - Он выставил у двери охрану, - пожаловалась Элара, выдавая своего надзирателя с потрохами.
  В ответ раздался тихий, но искренний смех короля.
  - Да неужели? - переспросил Зиф, прицельно тыча друга пальцем под ребра.
  Последний попытался увернуться от назойливых уколов, но в силу крайне неудобного своего положения, получилось это неловко. Анвер пару раз невнятно вскрикнул, а после вдруг внезапно конвульсивно задергался. Видимо, великий эмир пустынь до смерти боялся щекотки.
  Элара с улыбкой наблюдала за разразившейся между друзьями понарошковой борьбой. Как все-таки хорошо знал и понимал Зиф своего товарища. На сколько прочно доверял Анвер королю. Будь на месте Зифа кто-либо другой, эмир бы уже точно размазал наглеца по стенке одной левой. Но только не его. Только не юношу, с которым восточный князь провел золотые годы своего детства. Его бы он не тронул и пальцем, даже если бы король направил против него лезвие меча.
  - Перестань, - наконец, умоляюще выдавил Анвер, уставший от нападок друга. И когда Зиф милостиво отстранился, эмир расслабленно повис на карнизе.
  - Я восхищаюсь твоей самоотверженностью, - похвалил Элару король. - Осмелиться бежать через окно, преследуя цель прогуляться - это достойно уважения.
  - Безумная, - вставил свой едкий комментарий Анвер.
  - И как тебе прогулка? - игнорируя реплику друга, поинтересовался Зиф. - Надеюсь, принесла удовлетворение?
  - Да, я вполне довольна, - кивнула повелительница молнии. - Сегодня исключительно приятный вечерок. К тому же, меня действительно развлекают забавы твоих гостей.
  - Какие такие забавы? - удивленно приподнял брови король, который похоже и не догадывался о том, чем занимаются монархи в его отсутствие.
  - Ну как же? Все играют в прятки. Неужто вы не слышите этот вездесущий звон.
  Анвер и Зиф на минуту напряженно притихли.
  - Точно. Я что-то слышу, - спустя какое-то время, пробормотал эмир.
  - Ах, это та игра с колокольчиками! - вздохнул Зиф, и тут же мечтательно улыбнулся. - Я очень любил ее в детстве, - он обернулся к другу и лукаво ему подмигнул. - Сколько звенелок я успел у тебя отобрать? Уже и не вспомню.
  Анвер в ответ только сурово нахмурился.
  - Вздумали бегать по саду в темноте? И это в то время, как убийца на воле! - недовольно пробурчал он.
  - Ты тоже принимаешь участие в игре? - как всегда игнорируя ворчание князя, обратился Зиф к Эларе.
  Девушка показательно выставила руку вперед и, легонько звеня, потрясла ею в воздухе.
  - И Тиль играет? - вновь раздраженно вклинился в беседу Анвер.
  - Конечно, - пожала плечами повелительница. - А что?
  - А что?! - передразнил девушку эмир. - Ты с лошади летела - головой ударилась?! Тебе прекрасно известно, что Тиль находится под подозрением!
  - У тебя под подозрением. У меня - нет, - уточнила Элара.
  - Какая разница?! И ты позволила ему, можно сказать, охотиться на людей!
  - Да что ты завелся?! - завелась уже и сама повелительница молнии.
  - Действительно, - кивнул другу Зиф. - Не надо так нервничать.
  Анвер растеряно оглядел короля. В чем-то Зиф, очевидно, был прав - вспылил серьезнее, чем того требовала ситуация. В саду полно народу, и вероятность нападения на кого-либо из монархов была минимальной. Тем не менее, восточный князь отступать был не намерен. Встряхнувшись и весь горделиво выпрямившись, он ловко извлек откуда-то из внутренностей одежды небольшой серебряный колокольчик. В тишине раздался негромкий перезвон, и на лице у Анвера вдруг появилась крайне ядовитая улыбка.
  - Я вовсе не нервничаю, - громко и раздражительно прошипел он. - Ни капли. Но я сейчас спущусь вниз и расскажу леди Канэхен о том, кто действительно должен нервничать в сложившейся ситуации.
  - Я с удовольствием вас выслушаю, о, великий князь пустынь, - принимая вызов, улыбнулась Элара. - Но случится это лишь в том случае, если вам удастся меня поймать.
  Видя накаляющийся между друзьями азарт, Зиф раскатисто засмеялся. Ну а Элара, наблюдая за тем, на сколько резко исчезла фигура эмира из оконного проема, вынуждена была броситься к ближайшим кустам.
  ***
  Деревья и зеленые ограды коварным хороводом окружали мечущуюся девушку. В ночной мгле Элара плохо разбирала, где находится и потому то и дело забегала в тупик.
  - Да откуда же здесь взялось столько стен? - тяжело выдохнула повелительница, упершись в очередную преграду.
  Она прислушалась.
  Где-то совсем близко позвякивал колокольчик. Звук был довольно частым, и выдавал в своем владельце немного прыгающую походку.
  "Анвер"? - мелькнуло в голове Элары робкое предположение. Но на этот раз девушка ошиблась.
  Из-за розового куста осторожно высунулась маленькая лысеющая голова. Сразу же за ней, с жутким звяканьем явилась и сморщенная старческая ручонка. Она привычным жестом пригладила несколько жидких седых прядей и все с тем же противным звоном приветственно замахала Эларе.
  - Очаровательная леди Канэхен, - неприятно улыбнулся Микас, уже совсем выбираясь из своего укрытия. - Рад вас видеть. Очень рад.
  Такого поворота повелительница молнии не ожидала. Пожалуй, это было даже хуже, чем если бы ее в конце концов догнал Анвер. Эмир хотя и был крайне рассержен на девушку, но хотя бы не так вонял.
  Тем временем, старик неумолимо приближался. Немного прихрамывая на одну ногу, он каждый шаг сопровождал неприятным звоном и еще более отвратительным комментарием.
  - Ну вот вы и попались...
  Шаг.
  - И наконец-то мы наедине...
  Шаг.
  - Теперь-то нам никто не помешает...
  Шаг
  - Вы рады? - Микас подобрался к Эларе совсем близко, так что до девушки донесся знакомый тошнотворный запах.
  - Не думала, что вы тоже принимаете участие в игре, - пробормотала повелительница, чувствуя, как волосы у нее на затылке потихоньку встают дыбом.
  - Я согласился, предвкушая встречу с вами, - лицо старика при этих словах попыталось изобразить томную улыбку. На деле же, оно скорее превратилось в нечто, напоминающее сушеный инжир. - Ну а теперь, я безмерно хочу найти ваш колокольчик...
  Последнее слово прозвучало с каким-то особенным сальным оттенком, и Элара, почувствовав в теле неприятную дрожь, поспешила вытянуть вперед руку.
  - Колокольчик? Да не вопрос, - быстро пролепетала она. - Вот...
  - Не спешите, - перебил девушку Микас, ко всему прочему еще и прикладывая к ее губам указательный палец. - Желаю сам заняться поисками вашего сокровища...
  Старик метнулся вперед и попытался ухватить Элару за бедра, но повелительница довольно ловко сумела увернуться от нахальных объятий.
  - В чем дело? - Микас недовольно хмурил брови, а голос его наждаком скреб по нервам собеседницы.
  Вжавшись спиной в зеленую изгородь, повелительница со смесью страха и отвращения наблюдала за тем, как раскрасневшийся старик готовится к новому рывку.
  Элара суматошно прикидывала, что ей делать.
  "Может прибить старикашку по-тихому и свалить потом все на убийцу"?
  Затея была явно не самой удачной. В саду слишком темно и чересчур многолюдно. Яркий всполох молнии определенно не останется незамеченным, и вот тогда Эларе вряд ли удастся нормально объясниться перед свидетелями.
  Ситуация была аховая. Микас подбирался все ближе, и от его вожделеющего взгляда хотелось буквально лезть на стенку.
  " А кстати"! - с некоторой долей ликования подумала повелительница.
  Крепко ухватившись за ближайший сук, девушка с усилием подтянулась, и уже через мгновение могла облегченно наблюдать за растерянным Микасом с высоты зеленой изгороди.
  - Вот где удобный костюмчик пригодился, - весело заметила Элара, вспоминая недавнее замечание пышнотелой дамы.
  - Леди Канэхен, куда же вы? - остолбенело пролепетал Микас, который все еще никак не мог прийти в себя после миниатюрного акробатического представления.
  - Вам следует потрудиться, если хотите поймать меня, - лукаво подмигнула девушка сверху.
  - Я постараюсь, - гневно прошелестел неудавшийся Казанова. - Я часто бывал в Фиересе раньше, и сад этот знаю, как пять своих пальцев. Далеко не убежите! - старик сердито потряс в воздухе кулаком, издавая при этом громкое и противное звяканье.
  - Ну что ж, желаю вам удачи, - презрительно фыркнула повелительница молнии, и соскочив с ограды на противоположную от Микаса сторону, поспешно нырнула в ближайшие кусты.
  ***
  Бежать минута от минуты становилось все сложнее. Дыхание давно сбилось, а второе открываться категорически отказывалось.
  - Да, - пыхтя, пробормотала Элара. - К марафону я определенно была не готова.
  Микас, как на зло, все не отставал. Старый хитрец как будто знал о каждом шаге и маневре своей жертвы. Куда бы девушка не побежала, куда бы не завернула, позади она все время слышала хромое позвякивание колокольчика.
  - Леди Канэхен, я вас найду. Вы слышите? - мерзко зазывал преследователь, и от каждого его слова по коже повелительницы пробегал холодок.
  "Да как он это делает"? - мысленно причитала Элара.
  Глянув на запястье и убедившись в том, что язычок собственного колокольчика крепко прижат пальцем, она беззвучно юркнула за очередной куст.
  Вот здесь-то повелительницу и ждал поистине неожиданный сюрприз.
  - Тупик, - обессилено выдохнула девушка, упершись взглядом в высокую и очевидно непреодолимую стену.
  За спиной уже вновь упрямо прихрамывал колокольчик Микаса. Звук его становился все громче и ближе, заставляя Элару всерьез задуматься над тем, чтобы наплевать на конспирацию и воспользоваться, наконец, повелительской силой.
  - Вы остановились? - хрипло поинтересовался старческий голос, - Спешу к вам, как могу.
  Руки Элары, уже сжались в кулаки. Она была готова зарядить по Микасу сразу, как только из-за угла покажется его отвратительная физиономия. Сердце стучало, как бешеное. Вот сейчас она раскроется, и все то время, что повелительница провела в дурацком человеческом мирке окажется напрасным.
  ...
  Элара как раз придумывала очередное крепкое проклятье, предназначавшееся всем назойливым людишкам мира, когда внезапно, откуда-то снизу высунулась длинная холодная рука, и схватив ошарашенную девушку за лодыжку, грубо утянула ее в листву кустарника.
  ...
  Все это было до такой степени неожиданным, что теперь, лежа спиной на прохладной траве, Элара как ни старалась, не могла решить - что же ей делать дальше.
  Ситуация усугублялась весьма и весьма нелегкой тушей Анвера, припечатавшей повелительницу к земле. Рукой эмир предусмотрительно зажимал девушке рот, а глазами, казалось, пытался пробурить в ней нефтяную скважину.
  - Кричать не будешь? - наконец, тихо осведомился восточный князь.
  Элара отрицательно покачала головой, чем, видимо, заслужила право голоса.
  - Зачем ты убежала? - спросил Анвер, убирая руку, но все еще не думая слезать с обездвиженной пленницы.
  - Ну, ты хотел меня поймать и...
  - И что бы я сделал? - вскинул брови эмир. - В угол поставил?
  - Например, - пожала плечами повелительница.
  - Ты же не маленькая, - голос князя немного смягчился. - Не хочешь лежать в лазарете - дело твое. Но то, что ты упустила Тиля, конечно, не очень хорошо.
  - Да что ему будет?
  Широкие брови Анвера вновь поползли к переносице.
  - Как же ты не понимаешь..., - прошептал он. - Случись что, и у императора не будет доказательств своей невиновности. Ни свидетелей, ни алиби. Не ты ли хотела его от этого уберечь?
  - Переживаешь за Тиля? - не верила своим ушам Элара.
  - Переживаю, что не найдут настоящего преступника.
  - Значит, ты тоже сомневаешься, что это Тиль? - давила на свое повелительница молнии.
  - Мне все равно, кто им окажется.
  - Так что же ты побежал за мной? Мог бы заняться преследованием подозреваемого, - сказав это, Элара неловко заерзала по земле. Она только сейчас заметила, что уже довольно долгое время находится с Анвером, пожалуй, в чересчур интимной близости. Был удивительным тот факт, что повелительница не обратила на это внимания раньше. Мужчина был достаточно крупным, и от веса его навалившегося тела даже появлялись некоторые сложности с дыханием. Тем не менее, обычно чуткой к чужим прикосновениям Эларе подобный контакт дискомфорта не причинял. Так, по крайней мере, было до тех пор, пока она не представила всю эту картину со стороны. Вот леди Канэхен пейзажно распластавшаяся на земле, безропотно принимает крепкие объятия восточного эмира....
   На щеках у Элары явился стыдливый румянец, и девушка быстро решила переменить тему.
   - Как ты вообще меня нашел? - спросила она, прикладывая все усилия, чтобы не смотреть пленителю в глаза.
  - Услышал вопли Микаса, - равнодушно отозвался Анвер. - И сразу понял, на чей след напал старик.
  - Логично, - нервно пробормотала Элара и все же решила кое-что уточнить. - Откуда ты узнал об этой лазейке? - припомнила она внезапный нырок в кусты.
  - Мы с Зифом с детства играли в прятки в этом саду. Я знаю здесь каждый закоулок.
  - Ну да, - задумчиво отозвалась повелительница. - А как ты смог настолько тихо ко мне подобраться?
  Эмир в ответ хитро заулыбался.
  - Секреты нужно знать.
  - Какие такие секреты? - глаза Элары подозрительно сощурились. - А ну ка покажи мне колокольчик! - внезапно потребовала она.
  - Еще чего, - коротко усмехнулся Анвер, и тут же страдальчески вскрикнул, чувствуя, как маленькие девичьи коготки впиваются ему под ребра.
  Повелительница молнии еще недавно прекрасно усвоила тот факт, что великий эмир на дух не переносит щекотки. Сейчас же, ей представилась великолепная возможность использовать это знание на деле.
  - Я сказала, покажи, - настаивала Элара, с удовольствием наблюдая за мучениями своего пленителя.
  Мужчина вздрагивал всем телом и тут же конвульсивно сжимался, словно от сильного спазма. Лицо его раскраснелось, а губы не могли произнести и слова.
  - Где ты его спрятал? Признавайся! - продолжала пытку Элара.
  Восточный князь в очередной раз сдавленно вскрикнул, и дернулся с такой силой, что из под ворота его рубашки со звоном вылетела длинная серебряная цепь, густо увешанная какими-то безделушками.
  Мучительница на секунду замерла, давая Анверу возможность выдохнуть, и тут же с любопытством вцепилась в украшение.
  - Это... - слабо прохрипел мужчина.
  Но Элара уже и сама видела, что это.
  Здесь была собрана целая коллекция разнообразных символов и амулетов: очаровательный синий камушек в серебристой оправе, крошечный ятаган, усыпанная драгоценными камнями сфера, миниатюрный анк и много чего еще. Среди прочего добра, особо выделялся серебряный колокольчик. Повертев его в руках, девушка обнаружила, что язычок у инструмента наиковарнейшим образом вырван из петли.
  - Нечестно... - пробормотала Элара, и прежде чем, девушка успела вновь впиться в ребра эмира, губы ее накрыл обжигающий поцелуй.
  ***
  Окончательно слетевший с катушек мир весело кружил перед глазами. Тело бросало то в жар, то в холод, а в легких критически не хватало кислорода.
  Анвер сорвался. Он едва ли понимал, что делает. Поцелуи эмира становились все настойчивее, холодные руки нетерпеливо блуждали по телу плененной, а она...
  Она и не думала сопротивляться. Вся эта страсть, весь напор, что проявлял обычно такой сдержанный и льдистый Анвер, полностью обезоружили сознание повелительницы. Элара не просто принимала ласки князя, но и охотно отвечала на них. Если сначала руки ее еще и предпринимали слабые попытки оттолкнуть нападающего, теперь они жадно сжимали его широкие плечи, мягко касались крепкой спины, вплетались меж пальцев...
  Только внезапно близкий звон колокольчика заставил парочку, наконец, отвлечься друг от друга.
  Горячо дыша в плечо Элары, Анвер весь как будто застыл. Не подавала признаков жизни и повелительница. Широко распахнув глаза, она смотрела в далекое темно-синее небо. Бледная луна стыдливо и с каким-то осуждением прикрылась вуалью облаков. Над девушкой, казалось, надсмехались даже звезды - маленькие яркие проказницы, злорадно перемигивались между собой, а самые любопытные из них и вовсе поспешили вниз, дабы лучше рассмотреть случившееся.
  - Скажи что-нибудь, - хриплым шепотом попросил Анвер. - Я тону в твоей тишине.
  - Что ты творишь?
  - Не знаю...
  Мужчина вдруг резко вскинулся, и, подняв голову, устремил на Элару совершенно безумный взгляд.
  - Я сам не понимаю, веришь? - зрачки его истерично подрагивали, лицо было белее снега.
  - А как же тогда мне понять тебя? - повелительница должна была ударить наглеца за проявленную дерзость, но по какой-то абсолютно непонятной причине, сейчас ей этого совсем не хотелось.
  - Я никогда... - начал Анвер.
  - Никогда не целовался? - безотчетно подколола мужчину Элара.
  - Вовсе нет... - эмир запинался, словно нашкодивший мальчишка. - Но ты...
  - Я тебя не привлекаю? - принимая во внимание громкоговорящие обстоятельства, вопрос был слегка неуместным. Но повелительнице уж очень хотелось услышать ответ.
  - Привлекаешь. Очень, - последнее слово скорее вырвалось, чем было произнесено. Восточный князь резко зарделся. - Но я всегда считал, что могу держать себя в руках...
  - Кстати, - прошептала Элара, вновь обращая внимание на тяжкий груз мужского тела. - Руки убери.
  Способность адекватно мыслить, судя по всему, возвращалась к обоим. Эмир осторожно привстал, и оказался уже сидящим на коленях перед растерянной и весьма потрепанной девушкой.
  - Я и не думал на тебя бросаться, - немного спокойнее и ровнее сообщил Анвер. - Эстефа имеет на меня виды, и я не хотел бы расстраивать принцессу.
  - Ну знаешь. Глядя на все это, как-то сложно тебе поверить, - сказала повелительница, старательно вкладывая в интонацию весь возможный скепсис.
  Оба замолчали.
  На этом можно было бы и расходиться, если бы не то обстоятельство, что за кустами слышался какой-то шум.
  Человек явно был один. Но от этого легче не становилось.
  Элара затаила дыхание. А Анвер быстро и очень ловко, так словно он проделывал это тысячи раз, выудил меж своих подвесок небольшое зеркальце, и незаметно выставил его из-за кромки куста.
  - Эстефа, - шепнул он, не отрывая взгляда от отражающей поверхности.
  - Надо бежать, - испуганно дернулась Элара.
  Застань принцесса ее наедине с эмиром, прячущимися в кустах посреди ночи - будет очень и очень нехорошо. Анвер, видимо, был такого же мнения.
  Не говоря ни слова, он схватил ошарашенную повелительницу за руку и лихо рванул к ближайшему дереву.
  - Взбирайся, - указал он пальцем в гущу листвы, и Элара, решив не тратить время на споры, схватилась за первую попавшуюся ветку.
  Галантно подсобив девушке в подъеме снизу, восточный князь и сам ловко взобрался на соседнюю широкую ветку.
  Свесив ноги вниз, теперь беглецы наблюдали за маячащей у земли белобрысой макушкой Эстефы.
  - Кто здесь? - позвала принцесса, которая, похоже, все-таки услышала какой-то шорох, когда Элара и Анвер карабкались по дереву.
  Эмир многозначительно посмотрел на свою компаньеншу и, видимо, для непонятливых, даже приложил указательный палец к губам.
  - Считаешь меня тупой? - зашипела Элара, заставляя светловолосую голову принцессы удивленно заозираться.
  - Да тихо ты, - прошелестел мужчина, внимательно всматриваясь в маленькую фигурку внизу.
  - Кто здесь?! - безуспешно звала Эстефа. - Я вас слышу!
  - Но не видит, - довольно заключила Элара.
  - Ты с ума меня сведешь, - нахмурился Анвер.
  - Так ты уже...
  Эмир только молча и очень укоризненно покачал головой.
  - А чего ты такой злой? - принцесса отошла уже на какое-то расстояние от укрытия, и Элара пришла к выводу, что может, наконец, спокойно вести диалог. - Ты сам во всем виноват.
  - Разве? - брови эмира стремительно взлетели вверх.
  - А разве нет? - развела руками повелительница. - Или это я сначала выслеживала тебя, словно кролика, а потом и вовсе бросилась с грязными домогательствами.
  Анвер хотел было что-то ответить, но видимо представив всю картину со стороны, быстро растерял весь энтузиазм. Стыдливо поджав губы, он о чем-то размышлял.
  Миниатюрная фигурка Эстефы, тем временем, совсем исчезла из поля зрения. Казалось, опасность миновала, и оба скрывающихся могли с облегчением выдохнуть.
  - А ты не ведьма? - обратил вдруг Анвер на Элару полный мольбы взгляд. Очевидно, князю очень хотелось, чтобы его собеседница сейчас утвердительно кивнула. Это избавило бы его от необходимости объяснять свои порывы и все странности поведения. Но вопреки его надеждам, повелительница лишь скептически подняла одну бровь.
  - Веришь в колдовство? - холодно поинтересовалась она.
  - Нет,- плечи эмира обессилено обмякли. - Даже в гадалок не верю.
  - А зачем, в таком случае, задаешь глупые вопросы?
  Элара торжествовала. Наконец-то ей удалось загнать нагловатого собеседника в тупик. Весь подавленный и нахохлившийся, словно воробей, да еще и для полноты образа сидящий на ветке - он создавал совершенно умилительное впечатление. Повелительница даже могла бы его пожалеть, но прошлые грешки князя служили прочной опорой любым измывательствам.
  - Нечего сказать? - ядовито поинтересовалась девушка.
  - Нечего, - буркнул Анвер и отвернулся. - Я не могу объяснить своих поступков, - продолжал он, упорно буравя взглядом землю. - Раньше со мной такого не бывало. А сейчас... Не знаю, что и думать.
  - Может, влюбился? - голос у Элары сделался мягким и тягучим. Она и сама не заметила, что уже во всю флиртует с эмиром.
  Последний же выглядел крайне смущенным. Глубокая ночь, опущенная голова, и черные пряди волос, стыдливо прикрывающие чуть ли не половину лица, - ничто не могло скрыть полной растерянности князя.
  - Не говори ерунды, - тихо пробормотал он, чем вызвал на губах собеседницы коварную ухмылку.
  - Ну, тебя можно понять, - болтая в воздухе ногами, успокоила девушка. - Конечно, я неотразима. Кто ж устоит? Не вини себя...
  - Достаточно! - Анвер поднял на повелительницу большие, полные возмущения глаза. - Ты просто бесишь меня! Вот чувства и переполняют. Это ярость. Ярость до такой степени безумная, что где-то и походит на страсть!
  Элара даже немного опешила.
  - Но ты меня целовал...
  - А хотел бы ударить! - эмир почти выкрикнул последнее слово,- Не могу же я ударить даму. Я по-другому воспитан.
  - Да как ты... - повелительница даже задохнулась от шока и негодования. - Да как ты можешь так говорить? - она сама уже была готова испепелить хама молнией.
  Возможно, этим бы дело и закончилось...Но разразившийся конфликт был прерван внезапным душераздирающим криком.
  Звук слышался откуда-то неподалеку. И всполошившиеся спорщики, мигом позабыв о противоречиях, ринулись на помощь.
  ***
   Источник шума, как и предполагалось, оказался очень и очень близким. Стоило преодолеть всего несколько крутых поворотов и ловко поднырнуть под небольшую зеленую изгородь, и новоиспеченные спасатели достигли своей цели.
  Но вот чего Элара и Анвер действительно не ожидали увидеть, так это открывшуюся перед ними непередаваемо жуткую сцену.
  На траве, разбросав в стороны, сухие, словно ветви дерева, руки, недвижимо лежал Микас. Глаза его, полные ужаса и гнева, были широко распахнуты навстречу ночному небу, из-под скрюченного тела медленно растекалась лужа темной крови, а из груди торчал здоровенный клинок. Метрах в трех от мертвеца на коленях стоял Тиль. Лицо его было бледным - на лбу выступила испарина. Мужчина весь дрожал, руками хватаясь за воротник своей рубашки и оставляя на белоснежной ткани багровые отпечатки преступления.
  Заметив явившихся гостей, юго-западный император как-то странно и совершенно неожиданно улыбнулся.
  - И вы здесь... Совпадение... - тихо пробормотал он.
  - Никакое это не совпадение! - в сердцах выкрикнула Элара. - Столько шума... Да здесь через минуту соберется все королевство!
  Девушка ничуть не ошибалась. Вдалеке уже слышался частый топот ног и беспокойные голоса.
  - Что ты наделал? - прорычал Анвер. В отличие от Элары он нисколько не выглядел растерянным. Скорее злым, и даже слегка безумным.
  - Это не я! - Тиль словно опомнился. Вскочив на коренастые ножки, он подлетел к рассвирепевшему эмиру и с мольбой во взгляде, начал быстро бормотать. - Это не я! Поверь мне. Здесь были люди... Я видел убийц... Они словно знали, что я буду здесь... Должно быть, следили... А я, как дурак... Меня обманом привели на место преступления... И я...
  Истеричный монолог императора был прерван крепким ударом в челюсть. Обескураженный Тиль стремительно оказался на земле. Хватаясь руками за голову, он продолжал что-то невнятно бубнить, в то время как Анвер с ледяным спокойствием потирал кулаки.
  - Что ты несешь? - процедил восточный князь сквозь зубы,- Обстоятельства громко говорят против тебя. Ты убил Микаса! Убил и Илену! Ты и никто иной... - мужчина, уже вплотную приблизившийся к растерянной жертве, замахнулся для очередного удара, но живо осекся, увидев перед собой неизвестно откуда вынырнувшую Элару.
  - Постой! - взвизгнула девушка. - Давайте обойдемся без рукоприкладства!
  - Да что... - не верил своим ушам Анвер.
  - Нужно во всем обстоятельно разобраться!
  - Да в чем тут разбираться? У тебя глаза вообще есть?! - окончательно озверел эмир. В темных зрачках его сверкнула такая яркая вспышка ненависти, что повелительнице невольно вспомнились угрозы о побоях.
  - Я, как и ты, все видела, - стараясь сохранять хладнокровие, тихо проговорила она. - Но Тиль нам что-то пытается рассказать. Не лучше ли будет его выслушать?
  - Выслушайте меня! - взмолился юго-западный император, и даже безотчетно вцепился руками в штанину своей заступницы.
  - Я не намерен выслушивать очередную ложь! - зло выкрикнул Анвер, и даже попытался легонько оттолкнуть повелительницу.
  Но Элара уже была готова к возможному сопротивлению. Схватив эмира за запястье, и весьма болезненно крутанув его на себя, девушка пристально всмотрелась в мечущиеся зрачки нападающего.
  - Не хочешь слушать его, так выслушай меня, - властно потребовала она и сдавила запястье еще сильнее.
  - Но...
  - Слушай! - рявкнула Элара, и в эту секунду глаза ее блеснули той самой несокрушимой и всепобеждающей мощью, что свойственна была только представителям расы повелителей. Она стояла на вершине эволюционного развития, она могла внушить страх и подчинить любого - Анвер хоть и не мог понять отчего вдруг его сердце испуганно ухнуло вниз, но все же инстинктивно притих.
  - Тиль не преступник, пока его вина не доказана. Мы будем защищать его от разъяренной толпы, - вкрадчиво проговаривала повелительница молнии. - Решение должен принимать справедливый суд.
  Эмир на мгновение замешкался. Он должен был...он просто обязан был возразить, но все его естество истерично молило о согласии.
  Должно быть, Анвер бы в итоге и сдался, если бы не одно непредвиденное обстоятельство.
  Охваченный паникой Тиль, до последнего неподвижно взиравший на спор своих друзей со стороны, внезапно тоненько взвизгнул и, рванувшись вперед, с силой толкнул стоящую к нему спиной Элару.
  Повелительница, совсем не ожидавшая такого подвоха, молча, но с выражением крайнего удивления на лице, обрушилась на Анвера. А юго-западный император, в свою очередь, бросился бежать.
  Попытка была мало того, что ужасно глупая, так ко всему прочему еще и совершенно бесполезная. Только оправившийся от шока эмир, бережно усадил все еще пораженную Элару на траву и тут же резко переменившись в лице, бросился вдогонку.
  Мог ли полненький и коренастый император увернуться от стремительного броска Анвера? Маловероятно. Восточный князь нагнал свою жертву буквально в пару широких шагов. Огромная его фигура по-змеиному обвила круглое тельце Тиля, и с грозным воплем оба мужчины повалились на землю.
   Драки, как таковой, не было - происходило скорее избиение. Свернувшись на траве тугим калачиком, скуля и повизгивая, юго-западный император без сопротивления принимал удары разъяренного соперника. Скула уже была разбита, из носа сочилась кровь, но Анверу и этого было недостаточно. Словно ополоумевший, он вновь и вновь с размаху лупил беззащитного Тиля.
  На поляну уже выбежало человек десять свидетелей. Круглыми и напуганными глазами они смотрели то на труп Микаса, то на развернувшееся насилие. Анвера не останавливало и это.
  Тиль готов был потерять сознание. Наверное, он даже этого желал. У императора не оставалось сил даже на то, чтобы хоть мало-мальски уворачиваться от ударов. Он весь обмяк, но все еще продолжал тихо стонать от боли.
  Наконец, нервы не выдержали у Элары. Подбежав к сражающимся, она наотмашь хлестанула Анвера ладонью по затылку.
  - Остановись! Хватит уже! Довольно! - закричала повелительница.
  Требование ее поддержали и свидетели.
  - Опомнись, Анвер!
  - Он еле живой! - донеслось из толпы.
  Но эмир не то что не замечал призывов к гуманности, но, казалось, распалялся еще больше. Удары его становились все точнее. Основная их часть все больше приходилась на голову Тиля.
  Лицо императора уже набухло и даже немного посинело к тому моменту, когда сознание все-таки решило покинуть свое страдающее тело.
  И только вид полностью обездвиженного противника смог заставить Анвера, в конце концов остановиться. Молча и тяжело дыша, эмир медленно поднялся на ноги. Стоя над распластавшимся Тилем, он с ледяным спокойствием хирурга всматривался в багровые гематомы своей жертвы.
  - Доволен? - тихо осведомилась Элара, стараясь даже не смотреть в сторону восточного князя.
  - Вполне, - отозвался последний.
  Бесцеремонно ухватив бесчувственного Тиля за ногу, Анвер, не говоря больше ни слова, поволок свою жертву в сторону замка.
  Собравшийся народ, находясь все в таком же шоковом состоянии, хранил молчание. Никто не решался заговорить первым.
  Микас не был дружен ни с одним из правителей, и все же вид его безжизненного тела удручал каждого из них.
  - Труп следует отнести в лазарет, - немного севшим после пережитого кошмара голосом распорядилась Элара, и не дожидаясь реакции со стороны наблюдателей, устало поплелась в неизвестном направлении.
  ***
  Не разбирая дороги, а просто куда ноги понесут, Элара бродила меж зеленых ограждений уже, наверное, часа два. Мысли ее - тягучие и безрадостные - топким болотом заполняли тяжелую голову.
  Как же Тиль умудрился оказаться на месте преступления? Да еще и так не вовремя... Какое-то потрясающее невезение.
  Элара все еще не верила в то, что император оказался убийцей. Уж чересчур громкими и очевидными были факты, говорящие против него. Да и реакция Тиля на все произошедшее буквально пестрела искренностью и непониманием. Его глаза... В них можно было прочесть лишь неподдельный страх...
  Да, он пытался убежать. Но кто бы поступил иначе? Все-таки император дураком не был и прекрасно понимал, что в подобной ситуации оправдаться ему не удастся. Весь в крови... Наедине с еще только остывающим трупом...
  - Его подставили. Очевидно же, - пробормотала Элара себе под нос и даже неосознанно всплеснула руками.
  Убийца. Тот самый изворотливый и опытный убийца, который смог так ловко ликвидировать Илену! Он никогда бы не попался в столь глупом и говорящем положении. А вот обманом затащить Тиля в нужное место в нужный час ему вполне оказалось по силам.
  И вот теперь императору не избежать суда.
  Где он сейчас? Наверняка беднягу отволокли в самую темную камеру. Сидит там - несчастный - плачет. Или и вовсе еще находится без сознания.
  Тилю еще повезет, если у решетки выставят охрану. Анвер точно не был удовлетворен учиненной расправой. Будь его воля, эмир забил бы свою жертву до смерти.
  - Голыми руками, - вздохнула Элара и грустно покачала головой.
  Такой жестокости от Анвера она никак не ожидала. Конечно, князь был вспыльчивым, и в глазах его довольно часто вспыхивала откровенная агрессия, но...
  "Я всегда считал, что могу держать себя в руках".
  - Можешь. Как же...
  Элару всю жизнь окружали люди, не слишком отличающиеся стойким душевным равновесием. Собери их в кучу и получится, пожалуй, приличный том энциклопедии, посвященной широкому разнообразию психических расстройств. И даже не смотря на это... Поступок Анвера в крайней степени удивил опытную в делах безумств повелительницу молнии. То, с какой яростью, с каким неистовством он набросился на неспособного к сопротивлению Тиля. Сколько холодной злобы плескалось на дне его глубоких глаз. Элара готова была поклясться - если бы даже эмир в ходе драки умудрился повредить руку, даже это не стало бы препятствием в его намерении выбить дух из своей повизгивающей жертвы.
  
  Чем руководствовался Анвер? Что подвигло его прилюдно окунуться в пучину остервенения? Вид посиневшего тела Микаса? Давняя и по непонятным причинам скрываемая ненависть к Тилю? Луна? Поцелуй?
  Ответ напрашивался сам собой.
  Илена.
  
  Как оказалось, добродушная толстушка значила для князя много больше, чем кто-либо мог представить. Она знала его еще мальчишкой. Знала и его мать.
  
  Об отношениях с родительницей Анвер никогда не распространялся. Слухов по этому поводу вроде бы тоже не водилось. Известно было, что мальчик остался сиротой очень рано. Сложно было представить, какую бесконечную тоску может испытывать маленький ребенок, оказавшийся брошенным в подобной ситуации. Возможно, для Анвера, Илена была единственным напоминанием, - связующим звеном между беспечными годами детства и последующим долгим периодом тотального одиночества.
  
   Как бы то ни было, восточный князь умело скрывал свои истинные чувства к покойной королеве. То же касалось и эмоций, испытываемых Анвером по отношению к ее убийце. Эмир прочно запер все переживания где-то в глубинах своей запутанной души. Он будто аккумулировал всю ту бесконечную ярость и исступление, что испытывал изо дня в день, осознавая, что убийца Илены безнаказанно бродит на свободе. Хранил и взращивал горькое чувство обиды для того, чтобы в нужный момент обрушить весь этот неукротимый гнев на преступника.
  - А мы и не знали, - вздохнула Элара и устало опустилась на землю.
  В теле скопилась непреодолимая тяжесть, в мыслях царил еще больший разлад. Микас убит, Тиль в тюрьме, Зиф на грани смерти и полностью разбитый Анвер. Хотелось даже зареветь. Когда все эти люди успели так глубоко запасть в ее сердце?
  Элара пару раз надрывно всхлипнула. Однако вместо слез, на раскрытые ладони только мягко упало несколько светящихся искр. Миниатюрные сияющие всеми цветами радуги капли переливались и мерцали, с каждой секундой разрастаясь все сильнее.
  Девушка и не заметила, как горькие переживания и мрачные ее мысли уже превратились в мощные, ярко искрящиеся всполохи молний. Над головой раздался оглушающий раскат грома, и небо озарилось серебристым выплеском повелительской мощи.
  ***
  На суд Элара не пошла.
  "В конце концов, - здраво рассудила девушка. - Провести утренние часы, нежась в теплой кроватке, куда как лучше, нежели слушать обвинительные вопли во дворце правосудия".
  Она представила Тиля на скамье подсудимых. Бледный и скукожившийся, словно паучок во время дождя...Все еще в своем вчерашнем праздничном костюме - изрядно помятом и выпачканном кровью... Огромными глазами цвета молодой травы он смотрит на разъяренную публику, губы его дрожат, но император не в силах вымолвить и слова.
  А они все кричат. Размахивают руками, бросают в лицо бесчеловечные обвинения. Все неимоверно возбуждены и готовы разорвать пухленького монарха в клочья.
  Место судьи занимает Зиф. Белый, как полотно, но полный достоинства и истинно королевского величия - он с непроницаемым лицом озирает собравшихся в зале. Одежда его, бесспорно, светлого оттенка, непослушные волосы убраны в короткий хвост.
  Особое внимание правителя занимает Анвер. Он сегодня пребывает в роли обвинителя. Мечется по зале грозно, словно фурия. Навряд ли эмир кричит... Скорее его голос едок и тягуч. Каждым своим словом он вливает в уши слушателей мягкий яд. Периодически он бросает на Тиля острый взгляд, и последнему в такие мгновения как никогда хочется провалиться сквозь землю.
  Анвер рассказывает о том, как юго-западный император задался целью во что бы то не стало завладеть землями Фиереса. Рассчитывать на милость Зифа ему не приходилось, и потому хитрец удумал выменять заветную территорию на материальные блага, коих у него было предостаточно. Он получил согласие многих и был уже почти доволен результатом, но внезапно встретил сопротивление со стороны Илены....
  Дальше идет короткая ретроспектива с отсылкой на батюшку Тиля и его непростые отношения с покойной...
  И вот обвинитель снова возвращается к коварному мерзавцу.
  Убил. Убил, а что еще ему оставалось делать? Илена никак не желала соглашаться на мирные условия.
  На этом дело бы и закончилось. Все вроде бы нормализовалось. Трон Фиереса четко виднелся на горизонте - только руку протяни...
  Но тут дорогу Тилю перешел Микас. Старик был опытным сплетником и интриганом. Он любил слушать самые тихие кулуарные разговоры. Он знал то, чего не следовало знать. Более того - грозился рассказать о мотивах Тиля всему свету!
  За то и поплатился.
  Анвер торжественно и немного даже печально замолкает, а после разворачивается к Тилю и, тыча в бедолагу указательным пальцем, бескомпромиссно объявляет его преступником.
  Слышится гомон толпы. Люди кричат, топают ногами, поддерживая обвинителя.
  Аплодисменты.
  Занавес.
  Какое решение примет Зиф в сложившейся ситуации, Элара не знала. Казнит? Запрет в темнице до скончания веков?
  Все-таки Тиль был императором. Наказывать его следовало с особой осторожностью, дабы не навлечь на Фиерес политический конфликт.
  Позже, в обеденной зале, Эстефа рассказала повелительнице о том, что Зиф выразил намерение выслать Тиля в королевство Микаса, дабы сын и по совместительству наследник покойного мог самостоятельно совершить расправу над убийцей отца.
  - Резонно, - задумчиво отозвалась Элара, про себя соглашаясь с тем, что лучшего решения король принять не мог.
  "Какой Зиф все-таки мудрый, - между тем, отмечала девушка. - А ведь в рядах повелителей, очевидно, не хватает такого качества как рассудительность".
  - Какой Анвер все-таки сладкоголосый, - мечтательно пробормотала Эстефа, выдергивая свою собеседницу из раздумий.
  - Сладкоголосый, да? - с нескрываемым скепсисом в интонации повторила Элара.
  - Ну да. Его обвинение было так четко выстроено. Не придерешься. Коротко, лаконично. Словно долго готовился.
  - А может и готовился, - буркнула в ответ повелительница. - Ночь не спал, бедняжка.
  - Очень может быть, - все еще не замечая скуксившейся физиономии подруги, улыбнулась Эстефа. - И знаешь, - вдруг горделиво выпрямилась принцесса. - Он молодец. Все-таки добился своего. Тиль заслужил свое наказание. Подлец! Анвер раскусил...
  Пока Эстефа продолжала петь дифирамбы своему избраннику, Элара все ниже и ниже накренялась к столу. Сил и сдержанности слушать надоедливое щебетание, так чтобы не заткнуть принцессе рот ближайшим самым крупным яблоком, оставалось все меньше.
  - И где сейчас наш соловей? - наконец, глухо проскулила повелительница почти уже из-под стола.
  - Спит, - отозвалась Эстефа и тут же изобразила на лице крайне сердобольное выражение. - Так устал, так намучился...
  - Устанешь тут... - Элара резко поднялась и строго поглядела на слегка удивленную подругу. - Мне нужно поговорить с Зифом, - отчеканила она и не дожидаясь ответной реплики, направилась к выходу.
  ***
  Зиф появлению гостьи нисколько не удивился. Напротив - он даже предупредил охрану на входе о возможном визите Элары.
  "Потрясающего ума человек", - в очередной раз восхитилась прозорливостью короля повелительница молнии, и тут же с ходу принялась излагать свою позицию.
  - Тиль невиновен, - резко заявила она и, встретив удивленный взгляд собеседника, продолжила. - Тиль хитер. Ты сам говорил мне об этом.
  Зиф медленно кивнул.
  - И стал бы хитрец так рисковать? - от возбуждения Элара быстро размахивала руками и мелкими шагами мерила комнату. - Собственноручно заколоть Микаса вблизи огромного скопления народа - не глупость ли? Он должен был понимать, что его поступок не останется незамеченным. Так?
  - Возможно.
  - И все же отринул осторожность? На Тиля это совсем непохоже.
  Зиф пару раз моргнул, очевидно, что-то обдумывая, а после тихо заговорил.
  - Тиль был в отчаянии. Микас знал его секрет и собирался рассказать об этом во всеуслышание. Отчаяние заставило убийцу забыть об осторожности.
  - Тиль не такой...
  - Это правда. Но что, если та встреча в саду была роковой случайностью? Возможно, Микас наговорил лишнего. Напугал. Или принялся шантажировать. Это весьма в его духе, - Зиф рассуждал настолько здраво и логично, что все возможные контраргументы Элары попросту застревали у нее в горле.
  - Позволь мне поговорить с Тилем, - наконец, выдавила девушка.
  Король только молча покачал головой.
  - Но почему?!
  - Я решил покончить с этим делом, - коротко сообщил юноша.
  - И не имеет значения - тот ли человек был осужден?!
  - Для меня - нет.
  Король устало вздохнул.
  - Я чувствую присутствие смерти, - прошептал он. - Престол Фиереса перейдет к другому сегодня же. Кем бы не был убийца - у него не останется мотива продолжать бесчинства.
  - Ты объявишь наследника? - как-то даже запнулась повелительница молнии.
  - Сегодня вечером, - кивнул Зиф и бросил на собеседницу какой-то странно неоднозначный взгляд исподлобья. - Ты знаешь, кто им станет? - поинтересовался он.
  - Знаю, - пожала плечами Элара. Скрывать свою осведомленность было бессмысленно.
  - Ты удивительная, - король даже привстал со своего кресла. Медленно и шатко он двинулся к замершей у дверей девушке.
  - Я не думаю, что ты выбрал подходящего претендента! - выпалила вдруг Элара, заставив собеседника остановиться в метре от себя. - Анвер обуреваем демонами! - эта фраза была произнесена вопреки воле повелительницы. - Он несдержан. Он жесток. Ко всему прочему, он сам не желает занимать трон.
  - Я это вижу, - спокойно отозвался Зиф. - Я знаю Анвера достаточно давно и подробно. Думаю, он станет хорошим правителем.
  - Ты ошибаешься, - выдохнула девушка. - Он мстительный. Ты знаешь, что он сделал с Тилем?
  - Мне все прекрасно известно.
  - Столько ярости...
  - Он сожалеет, - голос короля все еще звучал на удивление умиротворенно. - Анвер очень любил Илену. Он сорвался, когда подумал о том, что Тиль убил ее. Это было сродни предательству. Император общался с ним, улыбался, шутил. В то время как руки его были по локти в теплой крови убиенной.
  - Он потерял голову в одно мгновение, - холодно заметила Элара. Размеренный тон собеседника начинал ее раздражать. - Разве такой человек может стать хорошим королем?
  - Но он уже король. Великий князь пустынь. Припоминаешь? - Зиф нахмурился. - Его народ - народ скитальцев и трудяг. Он мудро и справедливо правил этими людьми много лет.
  - Я слышала, что народ пустынь - дикари, - фыркнула Элара.
  - Легко увидеть грязь, когда смотришь свысока, - прошелестел король. - Поверь, что у людей, привыкших ползать по земле, в глазах отражается лишь небо.
  - Прекрасная метафора, - неосознанно восхитилась повелительница молнии. - Но Анвер не такой. В его глазах отражается безумие.
  - Анвер куда нормальнее нас с тобой, - строго проговорил Зиф. - Он умеет чувствовать. И это стоит любых его всплесков агрессии.
  - Чувствовать... - безотчетно повторила Элара.
  - Да, он чувствует и он открыт.
  - Открыт ли?
  - Не принимай немногословность за таинственность.
  - И все же...
  - Ты не такая как мы все, - внезапно, но очень мягко проговорил Зиф.
  Элара невольно вздрогнула.
  - О чем ты? - еле слышно выдохнула она.
  - Не знаю, как объяснить..., - быстрым и легким движением руки король поправил выправившийся из общей массы волос смоляной локон девушки. - Я не смог раскрыть твоей тайны, но чувствую, ты - другая. Возможно, ты даже нечто большее, чем я могу себе представить. И все же, ты многого не понимаешь...
  Элара резко побледнела. По коже пробежал неприятный холодок.
  "Как это он чувствует? Я ничем не могла себя выдать... Это попросту невозможно".
  Мысли торопливым хороводом кружили в голове, в то время как на губах повелительницы проступила нервная и растерянная улыбка.
  - Не знаю, о чем ты, - тоненько хихикнула девушка.
  В ответ раздался тихий вздох.
  - Да все ты знаешь. Жаль, поделиться не хочешь, - натянуто улыбнулся король.
  Элара вгляделась в тонкие черты собеседника. Прозрачная кожа, мягкие губы и омуты сапфировых глаз. От юноши доносился легкий ирисовый запах.
  "Если бы ты только оказался повелителем...".
  Девушка даже подняла руку, но так и не позволила себе дотронуться до хрупкой красоты Зифа.
  - Прости, - помотала она головой, сбрасывая недавнее оцепенение. - Я только хотела поговорить с тобой по поводу Тиля. Но если ты в решении своем остаешься тверд, то мне не остается что тебе сказать.
  Не услышав ответного комментария, Элара поклонилась и бесшумно вышла в коридор.
  ***
  Весь последующий день вплоть до самого ужина Элара провела в постели. Странно кружилась голова. Повелительницу даже непривычно подташнивало.
  - Да что же это? - жалобно постанывала девушка, припоминая, что подобное состояние за последнее время с ней случается уже не в первый раз, - Может и вправду, кормят, чем попало? - она поморщилась. - Или сказываются ежевечерние гулянки?
  Не оставалось сил даже на то, чтобы нормально подумать о происходящем.
  "Ну передаст Зиф Анверу престол... Ну и будет у Фиереса безумный король. Что с того?"
  Девушка перевернулась на другой бок.
  " А Тиль останется в тюрьме... Или его линчуют... Мне-то какое дело? С каких пор меня вообще волнуют проблемы людишек? - мир резко крутанулся перед глазами, и к горлу подступил удушливый комок. - Узнай собратья о моих переживаниях - ведь засмеют".
  Самочувствие для повелительницы было самое нехарактерное. Элара пропустила через тело пару очищающих разрядов молнии, но и эта процедура едва ли помогла ей хоть как-то прийти в чувства.
  Лучшим лекарем как всегда оказалось время. К тому моменту, когда солнце полностью скрылось за горизонтом и подошла пора собираться на ужин, Элара с удивлением вдруг обнаружила в себе до недавнего упорно скрывавшиеся силы.
  - Ну дела, - бормотала девушка уже перерывая гардероб в поисках подходящего вечернего наряда.
  Сегодня Зиф обещал своим гостям танцы, и потому платье следовало подобрать не только красивое, но еще и удобное.
  Ко всему прочему, король намеревался сделать важное объявление...
  - Известно какое, - буркнула Элара, останавливая свой выбор на мало-мальски приличном - в честь присутствия монарха, но сильно расклешенном длинном платье фиалкового цвета, удачным образом не стесняющем движения при ходьбе и даже беге.
  Узкий ворот наряда был богато украшен жемчугом, рукава-фонарики придавали образу некоторую игривость.
  - Прямо лапочка принцесска, - криво улыбнулась зеркалу Элара. - Или на худой конец, свадебный торт.
  Заколов волосы серебряным гребнем и подчеркнув глаза бирюзовым карандашом, повелительница с удовлетворением решила, что на этом приготовления можно завершить и с легким сердцем направилась в обеденную залу.
  ***
  Гости потихоньку рассаживались по местам. Несмотря на торжественное и элегантное убранство зала, настроение у присутствующих монархов было далеко не праздничное. В памяти все еще четко сохранялся образ мертвого тела Микаса. Живо также было воспоминание о суде и беспощадном аресте Тиля.
  Эларе не составило большого труда найти Анвера и Эстефу - стоило только посмотреть в самый отдаленный темный угол помещения, и друзья были незамедлительно обнаружены.
  Повелительница на секунду замерла, размышляя над тем - стоит ли подходить к ссутулившейся и весьма унылой парочке.
  Смотреть в глаза Анверу никакого желания не было. Да и что она могла увидеть в этих бездонных омутах? Сожаление? Гордость за совершенный самосуд? О чем с ним говорить? Ругаться снова совершенно не хотелось...
  И тем не менее других вариантов компании не находилось. Тут хотя бы была Эстефа. В крайнем случае, всегда можно побеседовать с ней...
  Решив для себя все возможные вопросы с коммуникациями, Элара вздохнула и направилась в сторону мрачной братии.
  Встречали ее молча. При виде подруги, Эстефа только коротко улыбнулась и жестом указала на соседний стул.
  Приземлившись, Элара помотала головой, оглядывая присутствующих. Лица у всех были довольно таки угрюмые. Очевидно, предаваться веселью никто из них собирался, а пребывание на празднике обуславливалось разве что только нежеланием расстроить короля.
  Кто молча, кто за тихой беседой или едой - так или иначе, все ждали Зифа. И король, ко всеобщему облегчению, томить публику долгим ожиданием не собирался.
  Прежде всего гостей своим дребезжанием порадовал целый взвод адских фанфаристов. Торжественно, но весьма неуклюже, шумная процессия двинулась по зале. При первом же их приближении, каждый стол ругаясь и сетуя на отсутствие музыкального вкуса, хватался за уши. Кое-кто, вообще позабыв о вежливости и терпении, даже пытался отогнать музыкантов подальше.
  Здесь, надо сказать, судьба негаданно улыбнулась Эларе. Только глянув на столик повелительницы, несколько фанфаристов моментально побледнели. Видимо, вспомнился внезапный выплеск агрессии Анвера, случившийся еще в первый день его прибытия... И музыканты поспешили проигнорировать хмурую компанию.
  Вслед за беспощадным оркестром, на сцену стройным рядом вышла личная охрана короля. Нарядные, подобранные по росту и комплекции, с непроницаемыми лицами - они создавали впечатление хорошо обученных телохранителей.
  "Куда приятнее Эстефиных головорезов",- подумала Элара и тут же заметила, что подруга и впрямь с нескрываемой завистью разглядывает явившихся красавцев.
  Колонну охраны завершал плетущийся позади всех Филий. Лицо у него было смурное, в руках старик держал увесистый свиток, пушистое белое перо и что-то совсем небольшое, по форме напоминающее печать.
  "Конечно же, решение короля стоит задокументировать", - подметила про себя Элара.
  Когда охрана выстроилась на сцене ровнехонькой линией, а Филий в ожидании скукожился на маленьком стульчике чуть в стороне, настала очередь появляться Зифу.
  Широко распахнулись парадные двери, и в непривычном для обеденной залы закатном сиянии показалась тонкая и изящная фигура короля.
  Зиф сегодня был как никогда красив. Спускающийся до колен приталенный камзол жемчужного оттенка дополняли узкие такого же цвета штаны и мягкие замшевые туфли. Великолепные каштановые волосы юноши были зачесаны назад и собраны на затылке в маленький пучок. На голове монарха красовалась небольшая корона, по форме скорее напоминающая цветущий венок.
  Обычно Зиф не носил регалий, и сейчас, глядя на сияющий венец, гости возбужденно зашептались. Такой официоз громко заявлял о важности мероприятия - не понять этого было просто невозможно.
  Выйдя на середину сцены, король меланхолично оглядел собравшихся. Лицо его было бледным и спокойным.
  "С него только иконы писать", - подумала Элара, с восхищением вглядываясь в хрупкую красоту правителя.
  - Прежде всего, я бы хотел обозначить свою безграничную скорбь в связи с кончиной нашего общего друга и собрата - Микаса, - без предисловий начал Зиф. Голос его - струящийся и тихий - был подобен течению реки.
  - Многие из нас знали Микаса еще детьми, - продолжал король, отображая на лице глубочайшую печаль. - Все мы навсегда запомним его мудрые советы и никогда не забудем светлой улыбки.
  Элара не понимала, насколько искренним в своих словах сейчас был король. Но одно она знала наверняка - о мертвецах либо говорят хорошее, либо молчат.
  В знак солидарности с Зифом гости беззвучно поднялись со своих мест.
  Была объявлена минута молчания.
  По прошествии шестидесяти секунд тишины король заговорил вновь.
  - Я чувствую свою вину и ответственность за безвременный уход нашего собрата, - при этих словах лицо Зифа побледнело еще сильнее. - Я не должен был создавать интригу вокруг передачи престола Фиереса. И я исправлюсь.
  Зал возбужденно загалдел.
  - Сегодня я намерен развеять таинственный туман, нависший над этим вопросом. Сегодня я объявлю своего наследника.
  При этих словах гости подняли такой невыносимый шум, что Филию пришлось подняться со своего стула и пару раз ударить по бокалу тыльной стороной ножа, дабы угомонить толпу.
  Когда народ немного поутих, Зиф с благодарностью кивнул советнику и, откашлявшись, продолжил.
  - Решение далось мне нелегко. Я много думал и, наконец, сделал выбор в пользу наиболее подходящего, как мне кажется, претендента на престол.
  Элара оглядела присутствующих. Кто-то хмурился, ожидая вердикта, другие выглядели какими-то отстраненными.
  - Говори, Зиф, - послышался чей-то хриплый голос. - Не томи нас молчанием!
  - Мы примем любое твое решение, - поддержал возгласы еще кто-то.
  Король на мгновение призадумался, а после, горделиво расправив острые плечи, двинулся вниз со сцены.
  Филий поспешил было поддержать своего господина, если тот вдруг не удержится на ногах, но Зиф остановил его молчаливым жестом.
  Все то время, пока бледный юноша пробирался меж столов, сияющие глаза его неотрывно следили за Анвером.
  Эмир же, в свою очередь, понимая, что король движется в его сторону, весь сжался и застыл, словно статуя. Бездонные глаза его, казалось, налились свинцом, сухие губы беззвучно молили друга передумать.
  Остановившись возле столика Элары, Зиф оглянулся на гостей. В глазах его читалось напряжение.
  - Я, ныне властвующий правитель Фиереса..., - громко, насколько позволяли ослабшие связки, заговорил юноша.
  - Не надо, - судорожно выдохнул Анвер.
  Но король менять решение был не намерен. Положив тонкую руку на плечо эмира, он мягко улыбнулся.
  - Я объявляю своим наследником Анвера Грэйстоуна! Такова моя воля и его судьба.
  Гости беззвучно поднялись со своих мест. Анвер же беспомощно сполз со стула, и под тяжестью руки друга с грохотом опустился на колени.
  - Король объявил свое решение! Да будет славна воля короля! - провозгласил Филий, широким жестом делая запись на старинном пергаменте.
  - Воля короля! - раздалось несколько возгласов из толпы.
  - Воля короля! Воля короля! - громом взревели все гости.
  - Воля короля! - дружно закричала выстроившаяся на сцене охрана.
  Анвер выглядел полностью разбитым. Стоя на коленях, он ненавистнически буравил взглядом пол.
  - Я не приму твою корону, - не поднимая головы, тихо проскрежетал эмир.
  - У тебя нет выбора, прости, - так же тихо отозвался Зиф. Бережно взъерошив волосы друга, он улыбнулся. - Встань, мой наследник. Встань и искупайся в лучах величия, - громко проговорил король, заставляя Анвера подняться на ноги.
  Крики толпы становились все громче. Зиф приветственно махал рукой собравшимся. Оцепеневший же от пристального внимания Анвер не мог произнести даже слова. Руки его, сжатые в кулаки, давно уже побелели в костяшках. Взгляд все никак не желал отрываться от пола. Нервно подрагивали губы...
  - Все хорошо. Не переживай, - тихо проговорила Элара, незаметно касаясь пальцами руки эмира.
  Повелительница вздрогнула, когда два омута глаз вонзились в нее, словно острые колья. На лице Анвера отображалось столько беспросветной грусти и какое-то даже животное отчаянье. Передача престола обозначала для него куда больше, чем просто возможность расширить свои владения. Это было прощание. Прощание с человеком, единственным в мире имевшим для эмира хоть какое-то значение.
  Девушка безотчетно приблизилась к самому уху князя. Она хотела, было, прошептать, что Зиф не умрет. Что он наверняка окажется повелителем воды. По-другому и быть не может. Зиф воплотится в бессмертного владыку, высшее существо... И Анверу не придется скорбеть о потере друга.
  Она бы выдала все это на одном дыхании, рассказала бы не смотря на запреты...но раскрытию истины, как всегда, помешали обстоятельства. Не успела Элара произнести и звука, как Анвера под руки подхватила радостная Эстефа.
  - Любимый! Поздравляю! - веселилась принцесса, пританцовывая вокруг своего избранника. - Ты станешь королем Фиереса! - девушка засмеялась. - Ты взойдешь на трон, и мы сможем объединить наши территории!
  Анвер молчал, и принцесса продолжила.
  - Это так здорово! Не находишь? Уже очень скоро...
  - Заткнись! - внезапно рявкнул эмир. Очевидно, мысль о близкой кончине Зифа вернула ему возможность говорить. А вместе с этим, мужчину захватило и скопившееся за все время едкое чувство злости.
  - Замолчи, - зашипел он, гневно сверкая глазами. - Ты не знаешь, о чем говоришь, - Анвер резко дернулся, высвобождая руку из объятий Эстефы. - Ты ничегошеньки не понимаешь!
  - Но я... - опешила принцесса. Она растерянно оглядывалась по сторонам в поисках поддержки. - Но ведь наши королевства теперь будут располагаться по соседству... Объединение естественно, как и наш союз...
  - Не будет никакого объединения!
  Гости притихли, наблюдая за рассвирепевшим эмиром.
  - И союза тоже не будет! - громко заключил последний, заставляя Эстефу обессилено рухнуть на близстоящее кресло.
  Несколько человек опрометью бросились к принцессе. Бравая охрана Эстефы, до селе смирно стоявшая у стеночки, тоже поспешила на поддержку своей госпоже. Обмахивая ее веерами и теребя за плечи, все они наперебой бормотали что-то успокаивающее. Якобы князь перенервничал, якобы неправильно выразился...
  Но Анвера все происходящее больше не волновало. Яростно оглядев присутствующих и шумно выдохнув, он твердым шагом направился к выходу из залы.
  - Я думал, будет хуже, - облегченно заключил Зиф, глядя в след удаляющемуся другу.
  - Куда уж хуже? - не верила своим ушам Элара.
  Все гости занимались приведением в чувства Эстефы, и потому диалогу с королем помешать никто не мог.
  - Поверь мне, - мягко улыбнулся Зиф. - Я знаю Анвера. Могло быть хуже.
  - Но как же Эстефа?
  - Это было делом времени...
  - Уверен, что он не передумает?
  - Уверен, - голос Зифа звучал даже как-то загадочно. - Эстефа - не та женщина, с которой Анвер мог бы провести жизнь.
  Элара насмешливо фыркнула.
  - Да вас обоих послушать - так любимому другу ни одна женщина в мире не пара.
  - Ну почему же? - удивленно приподнял брови король. - Думаю, что с тобой бы у него все получилось...
  Повелительница от такого заявления даже на время потеряла дар речи.
  - Со мной? - выдавила она через силу. - Я с ним?
  Пока девушка безуспешно пыталась собраться с мыслями, Зиф легонько потрепал ее по плечу.
  - Ты бы пошла...поговорила с ним, - ласково попросил король. - Анвер сейчас как никогда нуждается в поддержке.
  Элара хотела было что-то возразить, но наткнувшись на два огромных озера глаз юноши, только тяжело вздохнула.
  - Да что с вами будешь делать? - пожала она плечами, и пользуясь смятением толпы, незаметно юркнула к двери.
  ***
  На улице стояла глухая ночь. Полная луна огромным диском серебрила прожилки многочисленных водоемов сада. В сравнении с погожим днем, сейчас окружающая температура заметно упала, и прикосновения даже самого легкого ветерка к оголенной коже, заставляли Элару неприятно ежиться.
  Где искать Анвера в такой непроглядной темноте было непонятно. Во всяком случае, поблизости эмира точно не наблюдалось.
  Повелительница молнии преодолела пару невысоких мостков, осмотрела густые заросли шиповника, наведалась на ирисовое поле...Пусто. Анвер будто бы растворился во тьме и своих колючих переживаниях.
  - Ни следа, - угрюмо заключила Элара. - Куда же ты запропастился?
  С ближайших деревьев слышался лирический щебет птиц. Повелительница молнии устало вздохнула и наплевав на богатое одеяние, опустилась на землю.
  У ног весело журчал ручей. Девушка внимательно всмотрелась в его прозрачную поверхность.
  - Повелитель воды, - задумчиво пробормотала она. - Когда же ты объявишься?
  Кронес уверял, что волнения в водном царстве предвещают довольно скорое явление своего владыки. На деле же, никаких мало-мальски реальных претендентов на эту роль не находилось. Им все еще мог оказаться кто угодно. Зиф, Анвер, Эстефа... даже заключенного Тиля не стоило списывать со счетов.
  "Все никак не верится, что Тиль оказался убийцей",- подумала Элара и даже кивнула в подтверждение собственной мысли.
  На небе не было ни облачка. На темном его фоне радужным соцветием переливались миллиарды звезд. Эларе невольно вспомнился повелитель воздуха. Беспечный и всегда веселый - этот юноша был известен своим пристрастием к подсчету звезд. Он занимался этим ежедневно перед сном. И хоть звезды не обязаны были подчиняться воздушному владыке, тот упрямо утверждал, что без подсчета яркие проказницы мигом разбегутся кто куда. Именно поэтому, чтобы не происходило в стихийном мире, кое-что оставалось неизменным всегда - каждую ночь перед сном, повелитель воздуха обращал свой ясноокий взор к небу и с великим усердием пересчитывал расположившиеся там высокие огоньки.
  - Хоть какая-то стабильность, - вздохнула Элара, и решив, что такое занятие вполне способно успокоить разбушевавшиеся нервы, вскинула голову вверх.
  Звезд, однако, повелительнице увидеть было не суждено. Вместо ночной синевы, девушке выпала честь наблюдать над собой ссутулившуюся мужскую фигуру.
  - Что ты здесь делаешь? - без энтузиазма осведомился Анвер. Голос его был сиплым, будто совсем недавно эмир сорвал его, возможно, покрикивая на какое-нибудь ближайшее ни в чем неповинное деревце.
   - Ищу одного барана, - пожала плечами Элара.
  Восточный князь устало выдохнул, но от ответного комментария воздержался. Взамен любезностям он молча опустился на землю рядом и вытянув вперед длинные ноги, скользнул ботинком по хрустальной глади воды.
  - Ищешь, значит? - пробормотал он, глядя куда-то в сторону. - Интересно узнать, зачем?
  - Зиф попросил, - откровенно ответила повелительница молнии. - Хотел, чтобы я с тобой поговорила.
  - И говорить не о чем. Я не желаю престол Фиереса, - носком ботинка Анвер очертил неясный узор на воде и, наконец, решился взглянуть на собеседницу.
  Глаза у эмира были красные и даже местами припухшие.
  - Ты что, рыдал? - удивилась Элара.
  - С ума сошла? - тут же гневно зашипел восточный князь, давая девушке ясно понять, что теперь-то с ним точно все в порядке.
  Элара примирительно улыбнулась.
  - Ты лучше расскажи, почему так сопротивляешься своей судьбе, - тихо спросила она.
  Анвер вновь посмотрел куда-то вдаль.
  - Неужели неясно?
  - Нет, кое-что я понять, конечно, могу, - кивнула повелительница. - Царствуя в Фиересе, ты не сможешь забыть, какой ценой досталась тебе эта власть. Верно?
  - Именно так, - согласился эмир. - Зиф несправедливо сделал меня заложником моей привязанности к нему. Он знает так же и о моей ответственности. Я взойду на трон. И буду править так справедливо, как только умею. Буду страдать, думая о том, что вместо меня корона должна была покоиться на его голове. И все равно не передам правление кому-то другому. Просто некому. Мысль, что лучшего короля, чем Зиф, у Фиереса и быть не может, заставит меня исполнять возложенные обязательства до самой смерти.
  Руки у Анвера предательски затряслись, и Эларе не оставалось ничего иного, кроме как обнять разволновавшегося собеседника.
  - Ну-ну, не мучай себя, - невнятно пробормотала она. - Ведь ты не в силах что-либо изменить.
  - А как бы мне хотелось! - воскликнул эмир, и глаза его блеснули отчетливой сумасшедшинкой. - Будь моя воля, я бы умер вместо него! Поменялся бы с ним местами, веришь?
  Элара только слабо кивнула.
  - Поменяй нас местами и у каждого его роль вышла бы куда лучше, - Анвер как-то совсем не к месту заулыбался. - Сияющий мудростью Зиф стал бы правителем двух королевств. Он объединил бы на своей территории все лучшее, и его подчиненные ни дня бы не нуждались ни в одном ресурсе. О времени его царствования слагали бы легенды. Люди назвали бы этот период золотым веком истории...
  - А ты?
  - А я бы тихо сгнил. И был бы рад, если никто не вспомнит об отвратительном и одиозном князьке, что когда-то правил на востоке.
  - Зиф бы помнил о тебе. Его бы опечалила смерть друга, - прошептала Элара, проводя рукой по жестким волосам мужчины.
  - Один только Зиф, - вздохнул эмир. - А остальным такой расклад будет только в радость. Да я и сам был бы счастлив умереть...
  - Опомнись! - воскликнула повелительница. Обхватив ладонями лицо собеседника, она всмотрелась в его искрящиеся безумием глаза. - Не смей так говорить! Что толку - мечтать о смерти? Ничего от этого не изменится! Зифу суждено умереть, твоя же обязанность - жить. Так почему бы тебе не принять это? Раз такова твоя судьба, так сделай все, как полагается. Живи и не терзай себя!
  - Я... - слова комом застряли в горле у Анвера. - Но я...
  - Ты не так плох, как думаешь, - продолжала Элара, впиваясь пальцами в скулы эмира. - Ты вовсе не так ненавистен, как считаешь. Не только Зифа опечалил бы твой уход. Меня... - девушка запнулась. - Эстефа! - тут же выпалила она. - Подумай об Эстефе. Принцесса возлагает на тебя большие надежды.
  - Ее надеждам не суждено сбыться, - тихо проговорил восточный князь. - Между нами все кончено. Разве ты не слышала?
  - Уверена, ты сказал это не подумав...
  - Ты ошибаешься, - голос у мужчины стал заметно спокойнее и тверже. Шальные искры внезапно и без всякого предисловия потонули в бездонных омутах глаз. - Как раз об этом я подумал очень хорошо. Я изначально не собирался связывать с ней свою жизнь. Я был просто напросто вынужден... Но сейчас, наконец, все решил. К сожалению, никак не находил в себе мужества выдать ей все начистоту...По крайней мере, до этого момента...
  Элара опустила руки и обессилено вздохнула.
  - Какая глупость, - прошептала она, глядя в воду. - Эстефа юная красивая девушка. Ее королевство находится по соседству с Фиересом. Союз с ней был бы выгоден для вас обоих... Как ты не понимаешь? Это блестящая возможность...И ты обязан...
  - Довольно, - Анвер резко и непривычно громко оборвал повелительницу на полуслове. - Хватит решать за меня! - он вскинулся и с чувством собственного достоинства посмотрел на свою собеседницу. - Ты, Зиф... Заладили одно и то же: ты должен, ты обязан, это для тебя лучше, это хуже. Нашлись тоже...учителя. Я сам знаю, как жить, и в подсказчиках не нуждаюсь.
  Эмир медленно встал на ноги и отряхнулся. Элара все так же продолжала смотреть на него снизу вверх.
  - Просто ты совершаешь одно безрассудство за другим, - заметила она почти шепотом.
  Анвер уже собирался уходить, но, видимо, последняя фраза его чем-то зацепила.
  - Безрассудства? - бросил он через плечо. - Интересно послушать - какие?
  - Ну например, та же Эстефа, - заговорила Элара с интонацией самого что ни наесть прожженного психолога. - Очаровал молодую девчонку. Получил, что хотел, и бросил. Совсем тебя история не учит? Забыл, как получилось у папаши Тиля с Иленой?
  - Что же я, позволь узнать, получил? - нахмурился эмир, своим вопросом заставляя повелительницу стыдливо покраснеть.
  - Ну как же... Это самое... Ну, это. Что, как дите малое? Знаешь же, о чем говорю! - запинаясь, пробормотала Элара.
  - Думаешь, я такой человек, что мог обесчестить девушку, а после бросить ее на произвол судьбы?
  Тон у князя был до того суровый, что собеседница невольно подобрала ноги к груди и пугливо съежилась.
  - Будет тебе известно, - продолжал Анвер, из-за плеча буравя Элару полным презрения взглядом. - Я не из таких.
  - Пппп...правда? - выдавила из себя последнюю толику звука повелительница.
  - Правда, - твердо заявил эмир. - Скажу, если тебе от этого будет легче, что я и пальцем не прикоснулся к принцессе.
  - А как насчет твоих покойных жен?- желая сохранить за собой последнее слово, выпалила повелительница. - Их ты тоже и пальцем не тронул?!
  Воцарилось долгое гнетущее молчание. Анвер хмурился, попеременно переводя взгляд от Элары к звездам и обратно.
  - Готова поверить в любую ересь? - наконец, тихо спросил он.
  Повелительница молнии выжидающе безмолвствовала.
  - Все это ерунда и злые сплетни, - мрачно проговорил эмир. - Спроси у Зифа, если не веришь... Я никогда...Ни разу в жизни не был женат.
  На этом Анвер все так же сурово замолчал. Не было, что добавить и Эларе. В тотальной тишине ночи ее сердце билось подобно молоту по наковальне. Сил посмотреть эмиру в глаза не находилось, и потому она упрямо продолжала разглядывать воду.
  Наконец, ушей ее донесся тихий шорох шагов. Анвер уходил, и повелительница была ему за это благодарна. Хотелось обернуться, сказать что-то... Но слова никак не желали формироваться в хоть сколько-нибудь внятное предложение.
  - Если бы я умер вместо Зифа, - неожиданно раздался далекий голос эмира. - Я был бы счастлив знать, что ты грустишь обо мне.
  ***
  Как Элара добралась до своей спальни - она помнила с трудом. Голова раскалывалась от сбивчивых противоречивых мыслей. Что имел в виду Анвер, когда говорил о том, что изначально не хотел связываться с Эстефой? Зачем же он тогда вообще ответил на ее откровенный флирт? Не подумал? Сглупил? Может быть, он не считает себя достойным любви прекрасной молодой принцессы? Откуда, спрашивается, в этом человеке взялась такая неуемная ненависть к собственной персоне?
  - Никто не вспомнит о нем, как же! - пробормотала повелительница, растягиваясь, наконец, на своей мягкой кровати прямо в одежде - Совсем мозги в пустыне перегрел?
  Впрочем, что касалось собственного серого вещества девушки, то и оно упрямо грозилось вытечь через ближайшее ухо. В лобных долях неумолимо пульсировала боль.
  - Дурацкий человеческий мирок, - простонала Элара, переваливаясь на другой бок.
  Внезапно в складках юбки что-то тихо зашуршало. Повелительница озадаченно замерла. Насколько ей помнилось, в боковой карман она сегодня ничего не клала. Запустив руку в недра одеяния, она и правда с удивлением обнаружила там изрядно скомканную бумажку.
  - Что это? - пробормотала девушка, разглядывая небольшой комочек.
  Внезапная находка на деле оказалась обычной салфеткой из обеденной залы. Осторожно развернув хрупкую бумажку, Элара обнаружила, что тыльная ее сторона полностью исписана мелким аккуратным шрифтом.
  Буквы хоть и были выведены явно впопыхах, все же сохранили налет изящества, и выдавали в своем исполнителе довольно аккуратную натуру.
  " Прошу прощения за столь интимную манеру обращаться, - гласили маленькие чернильные буквы. - Но я не мог передать тебе следующую мысль вслух. Слишком много людей. Кто-нибудь обязательно бы меня услышал.
  Перейду сразу к делу: я хотел бы встретиться с тобой наедине. Есть кое-что чрезвычайно важное, о чем нам следует поговорить.
  Мне не хотелось бы свидетелей, и потому прошу исполнить мою просьбу - приходи одна. Я буду ждать тебя после заката следующего дня.
  Так как мне сложно передвигаться на далекие расстояния, я назначаю встречу в ирисовом саду.
  Еще раз извини за такую таинственность.
  С нетерпением жду нашей встречи.
  Зиф"
  Элара несколько раз пробежала глазами по тексту. Все было изложено достаточно ясно и лаконично.
  - Зиф пишет записки..., - задумчиво пробормотала повелительница. - Весьма романтично, но как-то странно для короля. Мог передать мне информацию хотя бы с помощью того же Филия...
  Однако юноша решил иначе. Было нечто важное, о чем он хотел поговорить с Эларой. Никаких предположений о теме беседы у повелительницы не было, но как бы то ни было, она все же решила присутствовать на таинственной встрече.
  "Зиф - потенциальный повелитель воды" - про себя заключила она. - " Будет не лишним поговорить с ним, что бы он там не придумал".
  С этими мыслями, все еще терзаемая головной болью, Элара поплотнее укуталась в одеяло, и все так же не снимая одежды, постаралась заснуть.
  ***
  Следующий день не стал каким-то особенным. С самого утра в обеденной зале приезжие монархи один за другим поздравляли Анвера с приобретенной должностью наследника.
  Эмир же - бледный, усталый, очевидно не спавший всю ночь, но на редкость спокойный - безропотно принимал неискренние улыбки, сидя за отдельным столиком в центре помещения.
  Эстефа держалась от новоиспеченного наследника в стороне. И это обстоятельство ясно давало Эларе понять, что упрямый князь так и не сподобился поговорить с обиженной девушкой.
  Зифа видно не было. И повелительницу молнии это даже немного расстраивало. Хотелось бы получить от короля хоть какой-нибудь - пусть самый малейший намек на тему предстоящей беседы. Любопытство просто раздирало Элару изнутри. Со времени прошедшей ночи, все ее мысли от разрозненного метания, дружно перетекли в русло обдумывания таинственного послания короля.
  После завтрака большинство гостей отправилось на прогулку по лесу. Угрозы со стороны убийцы больше не было, и потому прогулка не предвещала для монарших персон никакой явной опасности.
  Сначала Элара еще сомневалась - стоит ли поддерживать своим присутствием общую задумку, но отсутствие иных идей о том, как скоротать время до вечера, заставили повелительницу все же примкнуть к гуляющим.
  План изначально предполагал, что монархи будут держаться вместе. Но не прошло и получаса, как среди присутствующих начали образовываться кружки по интересам. Маленькие группы весело болтая и посмеиваясь плавно растеклись каждый в своем направлении. Эларе же не оставалось ничего иного, кроме как увязаться за понуро плетущейся позади всех Эстефой.
  - Все переживаешь из-за Анвера? - бодро поинтересовалась повелительница, нагоняя подругу и плечами расталкивая топтавшуюся возле своей хозяйки охрану.
  Ответом был лишь мрачный взгляд исподлобья.
  - Будет тебе! - не унималась Элара, мягко похлопывая подругу по плечу. - Анвер баран! Кто этого не знает? И все же, думаю, рано или поздно в его башке проснется пара умных мыслей.
  Эстефа с надеждой посмотрела на лучезарно улыбающуюся повелительницу.
  - Он одумается! - заверила последняя и даже часто закивала. - На коленях приползет. Прощения просить будет. Но мой тебе совет - сразу не сдавайся. Не заслужил!
  - Знаешь, - тихо пробормотала принцесса, заставляя подругу настороженно прислушиваться к своему голосу. - Я думаю, что Анвер любит другую...
  - Анвер?! Другую? - Элара даже опешила от такой несуразной мысли. - Это невозможно!
  Эстефа молчала и повелительнице пришлось продолжать.
  - Уж знаешь, если не тебя, - поучительно подняла она вверх палец. - То князь не любит никого! - Элара широко улыбнулась, - А ведь это совершенно невозможно, веришь? Человек попросту не может никого не любить.
  - А ты?
  - Что я?
  - Кого-то любишь? - Эстефа с откровенным отчаяньем заглянула собеседнице в глаза.
  - Ну я...я...я...как-то не думала об этом, - замялась повелительница даже слегка краснея.
  - Как ты относишься к Анверу? - нажимала принцесса, заставляя подругу смущенно пятиться назад.
  - К Анверу? Я? Ну ты и спросишь... - нервно рассмеялась последняя.
  - И все же...
  - Да никак! - наконец, собралась с мыслями, чтобы как следует рявкнуть, Элара. - Никак я к нему не отношусь. Может быть он даже меня раздражает! Своей надменностью! Своей гордыней! Разве это не очевидно? Честно сказать, я даже не понимаю сути твоего дурацкого вопроса!
  Эстефа угрюмо вздохнула.
  - Извини, - пролепетала она. - Просто я переживаю за любимого...
  - Что? - не поняла повелительница молнии. - А чего за него переживать?
  Принцесса искоса посмотрела на собеседницу.
  - Видишь ли... - пробормотала она и тут же запнулась.
  - Ну-ну, продолжай, - подбодрила Элара, впрочем, начиная хмуриться.
  - Понимаешь... - внезапно взгляд Эстефы сделался не на шутку серьезным. - Ты извини меня за то, что я сейчас скажу. Но я проверила информацию о тебе.
  Колкий мороз волной промчал по коже повелительницы.
  - Проверила? Как это? - закостеневшим языком кое-как выдавила она.
  - Я послала гонца в северные королевства, - заявила принцесса и тут же потупила взгляд. - Сразу, как только повстречала тебя тогда на балу...Мне... Мне показалось странным, что никто ничего не знает о тебе...Это ведь странно, верно?
  - Странно, - повторила Элара, не веря, что слышит все это от наивной простушки Эстефы.
  - Ну вот я и послала гонца. Чтобы он все разузнал...
  - И что же?
  - Будто ты сама не понимаешь... - принцесса нервно теребила руками край своего платья. Губы ее дрожали. - Нет никакого северного королевства. Ты все придумала... Не знаю уж зачем... И кто еще об этом знает... Возможно, Зиф в курсе... Но я... Я просто и не знаю что думать....
  Элара запинания собеседницы уже не слушала. Все мысли ее сосредоточились на одном простом факте - ее раскрыли. Не сплетник Микас, и не мудрый Зиф. Эстефа! Девушка, которую повелительница считала посредственной и недалекой со всех углов обзора! Только она догадалась пойти по самому простому пути - без лишних рассуждений напрямую проверить, есть ли в северных землях, королевство, принадлежащее леди Канэхен. Дело даже не заняло много времени. В конце концов, мир, в котором обитал потенциальный повелитель воды был не так уж велик...
  Оставалось решить, что теперь делать.
  "Девчонка все знает, а значит - нежилец".
  Мысль была в общем-то достаточно однозначная, однако требовала от Элары чуть большей твердости, чем та, которой на данный момент обладала повелительница.
  Сурово подбоченясь и устремив на замешкавшуюся собеседницу строгий взгляд, она холодно поинтересовалась:
  - Давно ты знаешь?
  - Послание пришло вчера вечером, - понуро сообщила Эстефа и даже протяжно всхлипнула. - Сказать по правде, меня это окончательно добило...
  - Что так? Ты ведь сама хотела все разузнать.
  - Это было тогда. Я на тот момент тебя еще совсем не знала. А теперь... - на глазах у девушки наворачивались горькие слезы. - Теперь-то мы подруги...Я уже и думать забыла про того гонца... Решила, что он сгинул по дороге.... Честно сказать, даже немного радовалась, если так... А тут это письмо.... Так некстати... Еще Анвер... Наш разрыв.... - Эстефа подняла на собеседницу полный страдания взгляд. - Я чувствую себя такой обманутой!
  - И что ты собираешься делать? - жестко, стараясь не поддаваться эмоциям, осведомилась повелительница молнии.
  - Ничего! - выпалила принцесса, и голос ее звонким эхом разнесся по округе. - Я никому не скажу. Честное слово, - уже тише продолжала девушка. - Ты ведь хороший человек. Ты - моя подруга. Я всеми силами верю в то, что у тебя нет злого умысла. Я знаю - все неслучайно. Возможно, это часть какого-то хитрого плана. Может быть, это Зиф все придумал... Он мудр... Не стал бы ведь он слепо доверять тебе, положившись лишь на честное слово...
  Элара с каждой секундой чувствовала себя во все более и более глупом положении. А ведь правда - неужели умнейший человек, которого она знала, тот самый прославленный Зиф смог вот так просто положиться на повелительницу во всех вопросах? Он сомневался. Он знал, что она не та, за кого себя выдает. Зиф сам сказал ей об этом. Так почему же? Может быть он что-то чувствовал? Но как? И может ли человек его ума надеяться на какое-то там зыбкое предчувствие?
  "Что же он собирается мне сказать"?
  Элара все еще находилась в замешательстве, в то время как с Эстефой начиналась настоящая истерика.
  - Не знаю, в курсе ли Анвер! - сквозь рыдания причитала она. - Но он отверг меня... И я подумала, что возможно это из-за тебя... Он так ведет себя с тобой... Только с тобой... И говорит он о тебе с таким лицом,.. Ты просто не видела - не знаешь. А я все это наблюдала каждый день. Спрашивает... Грустит, когда у вас отношения не клеятся...И при этом, я узнаю, что правда о тебе вовсе не правда! - принцесса в очередной раз всхлипнула. - Я переживаю за него! Как ты не понимаешь?
  Элара вздрогнула. Вопли Эстефы до сего момента тонувшие в пучине размышлений, наконец, достигли сознания повелительницы молнии. Подавшись вперед, она ласково обняла безутешную подругу.
  - Ну-ну, будет тебе, - со всей теплотой в голосе успокаивала Элара. - Ничего твоему Анверу не сделается. Между нами ничего нет, ты уж поверь. Признаюсь, мне есть, что скрывать. Но ни его, ни тебя это дело попросту не касается...
  Уговоры действовали - рыдания Эстефы мало-помалу становились тише.
  - Я так надеюсь на тебя, - еле слышно бормотала она, зарываясь лицом в одежду повелительницы. - Ты единственная, кому я по-настоящему доверяю.
  Элара грустно улыбнулась, проводя рукой по мягким волосам подруги.
  - Я не подведу тебя, - мягко проговорила повелительница, приходя к выводу, что и при всей осведомленности, Эстефа не несет для ее планов никакой угрозы.
  ***
  Ночь выдалась на редкость душная. Казалось, влага целый год копилась и собиралась с силами для того только, чтобы вот сейчас полноправно растечься в окружающем пространстве. Не успела Элара ступить и шагу от ворот замка, как руки и ноги ее уже полностью покрывала мерцающая пелена микроскопических капель. Ну а к тому моменту, когда девушка, наконец, добралась до ирисового сада, думать ни о чем другом, кроме как о ведре студеной воды, она уже больше не могла.
  - Ну и жара... - простонала повелительница молнии, устало оглядываясь вокруг.
  Прошедший день был насыщен событиями. И без того изнурительная прогулка по лесу закончилась тем, что Элара попросту заблудилась в одной из самых темных чащ. Так что вместо того, чтобы благополучно насладиться природой часок-другой, на деле повелительнице пришлось пол дня блуждать по непроходимым зарослям, выискивая дорогу к замку.
  Ко всему прочему, окончательно добил девушку непростой разговор с Эстефой. И сейчас, рассматривая необыкновенной красоты ирисовый ковер, мягко расстелившийся под ногами, Элара только и мечтала о том, чтобы Зиф явился как можно скорее, коротко изложил суть своего вопроса и, наконец, позволил повелительнице отдохнуть в прохладных стенах ее опочивальни.
  Король Фиереса, как обычно, ждать себя не заставил. Не прошло и минуты, как из-за острого угла замка показался его изящный силуэт.
  Заметив частое прерывистое дыхание юноши, Элара с удовольствием отметила для себя, что Зиф торопился.
  - Приветствую, - перво-наперво поздоровался он, только завидев ожидающую его девушку.
  - Доброй ночи, - кивнула повелительница, когда Зиф подошел поближе.
  - Прости, если заставил ждать, - юноша изобразил на лице свою фирменную обезоруживающую улыбку. - Пришлось собираться впопыхах, и приложить массу усилий, дабы покинуть покои, минуя охрану.
  Элара оценивающе оглядела собеседника. Вопреки заявленному "впопыхах", король был весьма и весьма нарядно одет. Тонкий стан его очерчивал прекрасно сшитый приталенный камзол оливкового оттенка. Из-под рукавов виднелись накрахмаленные рюши манжет. Брюки хоть и были несколько свободными, но заправленные в узкие высокие сапоги только подчеркивали длинные ноги своего владельца.
  Элара и сама принарядилась по случаю встречи с потенциальным повелителем воды. Даже несмотря на все дневные приключения, девушка все-таки успела заскочить к себе в спальню и, памятуя о страстной любви Зифа к фиолетовому цвету, подобрать легкий шелковый сарафан пурпурного оттенка.
  - Ну? - протянул Зиф, вдоволь налюбовавшись своей собеседницей.
  - Что - ну? - слегка удивилась Элара столь многозначительному междометию.
  - Ну что ты там хотела? Выкладывай, - Зиф своей улыбкой в очередной раз поразил повелительницу в самое сердце. - Не зря же я бежал сюда, как потерпевший.
  - Так это же ты собирался поговорить со мной о чем-то чрезвычайно важном...- непонимающе пробормотала Элара.
  Между собеседниками в момент образовалась неловкая пауза.
  - Как это - я? - наконец, выдавил король. - Я получил от тебя записку...
  Торопливо порывшись в карманах камзола, юноша извлек на свет тщательно скомканный кусок салфетки.
  - Вот, - протянул он свое сокровище Эларе.
  Повелительница молнии на секунду замешкалась. Такая же в точности записка была припасена и у нее.
  Молча обменявшись посланиями, молодые люди пробежали глазами по тексту. Почерк, как и следовало ожидать, оказался одинаковым. Содержание так же было идентичным. Разнились разве что подписи.
  - Хочешь сказать, это не твоих рук дело? - тихо осведомился Зиф.
  - Я думала, это твое письмо... - задумчиво отозвалась Элара.
  В ответ король пренебрежительно хмыкнул.
  - Зачем, спрашивается, мне прибегать к каким-то там запискам? Я все-таки правитель Фиереса. Это мой замок, и в моем подчинении тысяча слуг. Я мог передать свою просьбу через любого из них.
  - Я думала об этом. Но все-таки решила - это твой каприз, - пожала плечами повелительница молнии. - Теперь-то вижу, что это не так.
  Король растеряно потрепал кончики своих волос.
  - Так кто же автор?
  - Точно не я.
  - Точно? - Зиф подозрительно сощурился. - Подумай, может это твоя шутка?
  - Да что ты говоришь? Не я это! И все, - всполошилась Элара.
  - Значит, записку написала не ты, - размеренно продолжал король, впрочем, глядя куда-то через плечо собеседницы. - А значит и головорезы эти тоже не твои друзья?
  - Чтооо? - девушка судорожно обернулась, за собственной спиной и впрямь замечая нечеткие силуэты людей.
  Гостей было семеро. Полностью одетые в черное - они быстро приближались к ирисовому саду.
  - Кто это... - попыталась было удивиться Элара, но Зиф предупредительно отодвинул ее в сторону рукой.
  - Похоже, леди Канэхен, кому-то мы изрядно насолили, - прошептал король, извлекая из ножен длинный хорошо заточенный меч. - И этот кто-то не то что не поленился устроить нам с тобой свидание, но даже и, кажется, подсуетился подослать убийц.
  - Что ты хочешь этим сказать? - все еще не верила в происходящее Элара.
  - А то, что мы с тобой, как два болвана, умудрились попасть в чью-то хитрую западню.
  "Ловушка? - истерично заметались мысли в голове повелительницы. - Кто-то задумал нас убить? Но почему? Сейчас, когда вопрос с наследником решен, эта опасная затея попросту не имеет смысла..."
  Девушка пугливо съежилась за острыми плечами своего защитника, пока тот, мужественно выставив клинок вперед, наблюдал за приближающимися визитерами.
  "Еще и Зиф здесь. Что за напасть! - с горечью размышляла Элара.
   Принимая во внимание болезнь короля, толку от него было немного. А вот помеху для использования повелительской силы он создавал вполне ощутимую. Уж без свидетелей-то владыка молний в два счета раскидала бы визитеров. Что же было делать теперь - она себе представляла довольно смутно.
  Нападающие тем временем стремительно приближались. Вооружены они были разнообразно. Трое из них с явным усилием приволакивали по укрепленному арбалету, четвертый был снабжен обоюдоострым копьем, еще один бежал, выставив перед собой здоровенную секиру, остальные двое жизнерадостно размахивали в воздухе устрашающего вида клинками.
  Первым достиг своего поля досягаемости, как и предполагалось, копейщик. Как следует замахнувшись, мужчина в черном издал звероподобный рык, а после метнул орудие в сторону сгрудившейся среди цветов парочки.
  Хоть потенциальным мишеням и удалось ловко увернуться от смертоносного удара, копье на деле оказалось далеко не таким простым. Едва коснувшись земли одним из лезвий, хитрый инструмент в тот же миг разразился тысячей вспышек. Раздался оглушающий хлопок, и взрывная волна жестоко раскидала Зифа с Эларой в разные стороны.
  Не успел еще Зиф прийти в себя, а на него уже с воплями набросился мечник. Юноша едва сообразил выставить перед собой клинок. Густой воздух заполнился звоном металла. Зарывшись для упора локтями в землю, обороняющийся использовал последние силы для сопротивления.
  Зиф рычал и пинал противника ногами. Из груди его то и дело вырывался хриплый кашель. Лезвие уже почти коснулось носа короля, когда в наемника внезапно прилетел здоровенный булыжник.
  Мужчина упал.
  - Так-то! - победоносно провозгласила Элара, отряхивая измазанные ладони.
  Торжество, к сожалению, было недолгим. На смену потерявшему ориентацию в пространстве мечнику уже на всех парах спешил владелец секиры.
  Зиф очень своевременно поджал ноги к груди, поскольку первый же удар огромного лезвия приходился ровнехонько на его колени. От второго удара король уберегся лишь резким кувырком назад. Третьего же взмаха убийца сделать не успел. Длинный клинок Зифа вошел в его тело до самой рукояти.
  Мужчина тяжело выдохнул, а после безвольно повалился назад.
  - Красавец! - похвалила короля Элара, впрочем, опасливо озираясь на замершее в дюжине метров подкрепление.
  Негодяи что-то торопливо обсуждали. Ни один из них не выражал явного намерения приблизиться. Наконец, убийцы, кажется, достигли консенсуса. Заведя руки за спины, трое лучников извлекли из своих колчанов по стреле. Мечник же, в свою очередь, по непонятной причине решил зажечь небольшую лучину.
  Все встало на свои места, когда в небо взмыли три горящие, будто миниатюрные кометы, стрелы. Одну из них, правда, тут же унесло в неизвестном направлении. Оставшиеся же две, прочертив в темном пространстве сияющую дугу, глубоко вонзились в землю у самых ног Элары.
  - Промахнулись? - обрадовалась было повелительница, но с выводами она на этот раз явно поспешила.
  Едва коснувшись пламени, нежные лепестки ирисов в тот же момент вспыхнули, словно бумага. Цепная волна вспышек прокатилась по всему саду, и вот уже огонь окружал Зифа с Эларой со всех сторон. Дым плотной пеленой застилал глаза, и все же повелительница успела заметить, как воспользовавшиеся ситуацией убийцы быстро направляются в их сторону.
  - Приближаются! - крикнула она растерянному Зифу. - Что будем делать?
  - Отбиваться! - отозвался король, уже встречая первый удар мечника.
  И все-таки в дымовой завесе были свои положительные стороны. Укрывшись от взгляда Зифа, Элара покрепче стиснула кулаки, призывая на помощь повелительские силы.
  - Ну, кто там на меня? - игриво позвала она нападавших. - Подходите ближе, не стесняйтесь.
  Мощный разряд остановил сердце первого же вынырнувшего из дыма лучника. Короткий тонкий клинок со звоном приземлился на обгоревшую траву. За ним последовал и его владелец.
  Элара кровожадно улыбнулась.
  - Ну наконец-то появилась возможность оторваться, - удовлетворенно выдохнула она.
  Насладиться триумфом как следует, однако, повелительнице не удалось. Тихо подкравшийся со спины человек, ловко накинул на ее шею удушающую цепь.
  Горло болезненно сдавило. Девушка хрипло закашлялась.
  - Зиф, помоги, - тоненько выдавила она, но король сейчас был, очевидно, слишком занят.
  Сквозь терпкий дым то и дело проглядывала его изящная фигура. Юноша не просто хорошо обращался с мечом - за годы тренировок он овладел им по-настоящему виртуозно. Зиф скользил, летал над полем боя. Зеркальная гладь клинка зловеще отражала блики пожарища.
  Но и противник короля был не так прост. Выпады его - опасные и резкие - то и дело грозили пронзить оппонента насквозь.
  Элара, тем временем, извивалась словно змея. Как бы она не старалась - достать до негодяя - никак не получалось. А он, в свою очередь, натягивал удавку все сильнее.
  - Я видел, как ты это сделала, - прозвучал голос убийцы очень близко. - Ты ведьма. Меня об этом не предупреждали, - мужчина ударил повелительницу по ногам, тем самым опуская на колени. - Это даже хорошо, что ты ведьма, - шептал он. - Приятнее будет тебя прикончить!
  Воздух в легких предательски заканчивался. Перед глазами уже плыли круги, когда Элара увидела, как острое лезвие меча с хрустом вонзается в плечо Зифа.
  Король издал нечеловеческий стон. Противник же его победоносно рассмеялся.
  - Зиф, - выдавила повелительница молнии, и возглас ее поддержал оглушающий удар грома.
  Небо озарилось десятком всполохов молний, и тут же из темной его глубины на землю стеной опрокинулся дождь.
  Крупные капли яростно барабанили по всему живому. Еще совсем недавно пылавший пожар теперь злобно шипел, утопая в лужах.
  Сбитые с толку происходящим, сражающиеся замерли. Все это было весьма удивительно хотя бы потому, что дождь проливался далеко не везде. Небо извергало огромные потоки воды лишь над ирисовым садом - в округе же на землю не упало ни единой капли.
  Первой сориентировалась Элара.
  - Гроза так гроза. Что поделать, - просипела она, мысленно призывая повелительские силы.
  Небо прочертили две рогатые молнии и обугленные тела обоих наемников, еще недавно угрожавших жизням Зифа и Элары, с неприятным хлюпом повалились в лужу.
  Повелительница удовлетворенно выдохнула. Пару раз пнув своего обидчика в плечо и удостоверившись в том, что он окончательно и бесповоротно мертв, девушка переключила внимание на короля.
  Зиф не подавал никаких признаков жизни. Все еще с мечом в плече, он стоял метрах в десяти от Элары и даже не шевелился.
  Учитывая безучастность свидетеля, повелительница молнии решила, что уже не стоит церемониться и с оставшимся сидеть на земле после прямого попадания камнем в голову мечником.
  Все еще держась за горло и жадно глотая воздух, девушка медленно подошла к безоружному мужчине.
  - А ну ка будь любезен - расскажи, кто тебя послал? - грозно прохрипела она, поигрывая сияющей световой сферой.
  Наемник поднял на повелительницу совершенно тупой, но очень озлобленный взгляд. Большую часть лица закрывала черная ткань, и тем не менее, даже сквозь нее просматривалось массивное квадратное лицо мужчины. Короткий лоб, крупная челюсть, а между ними кривой, сломанный в нескольких местах нос.
  - Не знаю, какие злые силы тебе помогают, ведьма! - остервенело рыкнул негодяй. - Но я тебе помогать точно не стану!
  Элара только улыбнулась.
  - Признаюсь, - едко прошептала она. - Я даже рада твоему категоричному настрою, - повелительница наклонилась к самому уху мужчины. - Видишь ли, я не люблю пытать людей. Все эти крики и мольбы... Совершенно не вдохновляют, - медленно, она приложила руку со сферой к груди собеседника и легонько надавила. - Намного гуманнее будет просто тебя прикончить, не находишь?
  Убийца ответить уже не мог. Глаза его широко распахнулись, рот приоткрылся в немом крике - мужчина чувствовал, как обжигающая боль волнами расходится по всему телу.
  - Ну-ну, - заботливо промурлыкала Элара. - Еще немного... Потрепи.
  Пальцы ее легонько коснулись обуглившейся кожи.
  - Вот и все, - блаженно заключила повелительница, выпрямляясь. - А ты боялся...
  Ногой оттолкнув бездыханное тело в сторону, она все с той же улыбкой обратилась к замершей в отдалении вооруженной парочке.
  - А как насчет вас? - лукаво подмигнула Элара. - Тоже хотите поиграть?
  Мужчины в страхе попятились назад.
  - Нет? - на лице девушки отобразилось крайнее изумление. - Может, хотя бы в догонялки?
  Размахнувшись, как следует, она метнула в сторону наемников две прицельные вспышки молнии. Убийцы же, в свою очередь, не дожидаясь встречи со смертью, приняли здравое решение бежать.
  - Отлично, - пробормотала Элара, наблюдая за живо улепетывающими мерзавцами.
  Однако наслаждаться картиной побега слишком долго не было возможности. Пора было заняться раненым королем.
  Повелительница молнии перевела взгляд на Зифа, и тут же удивленно замерла. Огромная воронка дождя, вибрируя и извергая раскаты грома, сжималась над ссутулившейся фигурой юноши. Зиф уже по пояс был в воде, но ливень все так же продолжал бушевать над его недвижимым телом .
  - Повелитель воды собственной персоной, - прошептала Элара восхищенно. Все ее мечты и многочисленные надежды, возлагаемые на мудрого правителя Фиереса, оправдывались сейчас буквально на глазах.
  Зиф - бесчувственный и бледный, до нитки промокший но такой прекрасный - был идеальным воплощением великого стихийного владыки. Гроза сама пришла ему на помощь. Она желала уберечь своего обессилевшего господина от противоположной и враждебной стихии огня. И хоть все очаги возгорания сейчас были уничтожены, разыгравшийся в одно мгновение ливень останавливаться не спешил.
  Тщетно пытаясь прикрыть голову руками, Элара устремилась в самый эпицентр бури. Гром она кое-как умудрилась унять, оставалось привести в чувства раненного.
  - Зиф-Зиф, - повторяла девушка, аккуратно теребя короля за плечи. Вражеский клинок зашел глубоко в плоть, и каждое движение должно было доставлять юноше чудовищную боль...однако, несмотря на это, никакие манипуляции его, казалось, не тревожили.
  - Помер что ли?
  Повелительница приникла к груди короля и с облегчением услышала тихое биение сердца.
  - Нет. Просто отключился, - вздохнула она.
  Гроза потихоньку стихала, оставляя после себя только лужи с мрачными разводами истлевших цветов. Не так далеко слышались голоса охраны.
  - Скорее сюда! - позвала Элара. - Королю нужна помощь!
  Кричать дважды не понадобилось. Телохранители уже заметили пропажу своего господина, и мчали на помощь со всех ног.
  Вскоре на выжженном поле развернулась по-настоящему бурная деятельность. Стражники деловито осматривали кусты и закоулки, подоспевшие лекари занимались Зифом.
  - Король не столько ранен... Причиной беспамятства служит скорее его болезнь, - докладывал Эларе главный врачеватель.
  В ответ на молчаливый вопрос, засевший в глазах у повелительницы, мужчина горестно свел брови.
  - Зиф очень плох, - добавил он. - Боюсь, что жить ему осталось от силы дня два...
  На это Элара так же не ответила. Поджав губы, она тихонько кивнула. Оставаться на поле боя никакого желания не было, и потому девушка решила отправиться в свои покои.
  За спиной слышались звуки тихой возни. На душе лежал тяжелый камень скорби.
  Зиф - повелитель воды. Никак иначе разыгравшуюся вдруг грозу объяснить было невозможно.
  "Раз повелитель, значит должен умереть" - решила для себя Элара.
  Но легче от этой мысли почему-то не становилось. Славного правителя Фиереса было по-настоящему жаль. Жаль было и всех тех, кому Зиф был дорог. Нельзя было представить, сколько слез прольет старый советник Филий, прощаясь со своим воспитанником. Все любили Зифа, и каждый будет помнить о нем, пока жив сам.
  Прав был Анвер - о молодом короле сложат легенды. И уж они-то пронесут память о Зифе на сотни лет вперед.
  - Анвер, - вздохнула повелительница молнии. - Как бы ты не старался - от судьбы не убежать. Вот так. Ты будешь жить, а Зиф погибнет.
  Внезапно до ушей ее донесся тихий стон. Элара прислушалась. Действительно - еле уловимый звук исходил откуда-то из-за угла замка.
  - Анвер? - повторила повелительница и тут же поняла, что голос и впрямь вроде как напоминает голос эмира.
  - Пожалуй, мои мысли чересчур материальны, - пробормотала девушка, осторожно ныряя за изгородь.
  Неизвестно как охранники не обнаружили это первыми, но факт оставался фактом - едва раздвинув ветви розового куста, Элара наткнулась взглядом на недвижимую фигуру восточного князя.
  Анвер лежал на влажной траве ничком. Лицо его утопало в густой растительности, а из спины торчала длинная стрела.
  - Так значит, тот негодяй вовсе не промахнулся. Он видел тебя! - ахнула повелительница молнии, склоняясь над раненным.
  Одежда в месте удара была прожжена, но судя по тихим стонам мужчины, Анвер был еще живой.
  - Какого грома! Что ты здесь делаешь? - причитала Элара.
  Она постаралась переломить стрелу, но услышав болезненный всхлип , остановилась. Девушка не знала что ей делать. Она хотела было позвать на помощь, но и тут вовремя подумала о том, что объяснить появление Анвера на месте покушения будет достаточно проблематично.
  - Как бы вместо лазарета тебя не отправили в тюрьму...
  Что бы там ни было, рассуждать слишком долго возможности не оставалось. Осторожно приподняв мужчину, и взвалив его увесистое тело себе на плечи, Элара тихонько кряхтя и ругаясь побрела в свои покои.
  ***
  До рассвета оставалось всего каких-то пару часов. Судить об это можно было взглянув хотя бы на нежно-лиловые блики то и дело проскальзывающие меж хмурых ночных облаков.
  Небо.
  Это было первым, что увидел Анвер сквозь завесу слипающихся ресниц.
   И только после он услышал голос. Голос до того прозрачный и свежий, что напомнил эмиру первый весенний ручей, едва прорезавшийся сквозь толщу снегов и теперь стремящийся отыскать своих водянистых собратьев.
  - Не понимаю, Кронес, что в этом такого? Если парнишка не повелитель, так почему бы ему не пожить подольше? Вот почему я так поступила. Разве я не имею на это право?
  В ответ хрустальному девичьему голоску послышался глубокий мужской баритон. Собеседник стоял далеко, а потому речь его звучала неразборчиво.
  - Не знаю я, как он там оказался! - возмущалась девушка. - Но я уверена, что к покушению он совершенно непричастен.
  Анвер немного поднапрягся чтобы различить близкий силуэт говорящей. Тонкая талия и копна черных, точно вороное перо, волос... Сомневаться не приходилось - это была Элара.
  - До потому, что дырявить своего нанимателя огромной горящей стрелой, как минимум, дурной тон!
  Носа Анвера коснулся сладкий цветочный аромат, и он неосознанно улыбнулся.
  Похоже, это мимолетное движение незамеченным не осталось.
  - Куда ты, Кронес? - встревожено прозвенел голос Элары. - Мы не договорили! Какого грома?
  Словно осознав причину исчезновения своего собеседника, девушка резко развернулась к эмиру. В глазах ее отобразилась необычайная смесь из замешательства, волнения и счастья одновременно.
  - Очнулся! - всплеснула она руками и, видимо, хотела подойти поближе, но неожиданно замерла на месте. К щекам Элары подбежал стыдливый румянец, и Анвер понял, что причиной этому, вернее всего, послужило сползшее с его обнаженного тела покрывало.
  - Кто меня раздел? - хрипло поинтересовался эмир, по-звериному оглядываясь и торопливо натягивая обратно на плечи шелковую ткань.
  - Дурацкий вопрос, - привычно фыркнула Элара. - Тот, кто тебя лечил.
  - Да? И кого же мне благодарить за это?
  - Представь себе - меня! - девушка возмущенно притопнула ножкой, но после, немного подумав, обратила на собеседника внимательный, полный заботы взгляд. - Ты вообще нормально себя чувствуешь? - тихо спросила она.
  Анвер медленно завел руку за спину и осторожно общупал место ранения.
  - Кажется, все в порядке, - задумчиво пробормотал он. - Травма была не слишком серьезная?
  Элара театрально закатила глаза, припоминая как с упором в колено примерно пол часа пыталась выдернуть глубоко засевшую стрелу. Как из открывшейся раны фонтаном хлынула темная кровь. Как девушка с ужасом обнаружила, что пациент не дышит, и как она вкатила в его тело штук десять мощнейших разрядов повелительской силы, чтобы заставить замершее сердце вновь возобновить свою привычную работу.
  - Ну, вообще, пришлось повозиться, - скромно заметила Элара. - Тебе, можно сказать, повезло.
  - Что ж, в таком случае, благодарю. Я твой должник, - мягко улыбнулся эмир и тут же, очевидно, что-то вспомнив, испуганно вытаращился на собеседницу,- Что там с Зифом? - еле дыша, спросил он. - Я собственными глазами видел, как его ранили...
  - Зиф в лазарете, - грустно отозвалась повелительница. - Рана оказалась сквозной....Внутренние органы не задеты...
  - Но? - уловив скорбный тон собеседницы, предположил Анвер.
  - Но король очень плох, - кивнула Элара. - Болезнь довлеет над ним....И Зиф до сих пор не приходил в сознание.
  Анвер мученически прикусил губу. Услышать подобное ему было определенно нелегко.
  - Что говорят врачи? - предчувствуя неутешительный вердикт, все же спросил он. - Сколько ему осталось?
  - От силы два дня...
  Мужчина на мгновение странно притих, а после забыв про свежую рану и собственную наготу, словно ополоумевший рванул из постели.
  - Мне нужно с ним увидеться, - бормотал он, растеряно оглядываясь по сторонам. - Просто необходимо... Это срочно... Я должен взглянуть...
  - Остановись, - резко оборвала Элара. Девушка быстро подошла к эмиру и с силой толкнула его обратно на койку.
  - Какого черта? Что ты... - Анвер хотел было добавить еще что-то, но лишь одного взгляда на свою собеседницу хватило для того, чтобы слова комом застряли у него в горле.
  Элара выглядела угрожающе. Возвышаясь над кроватью и уперев руки в бока, она смотрела на Анвера подобно удаву загнавшему в ловушку беззащитного кролика.
  Это было проявлением повелительской силы. Отпускать ослабевшего князя девушка не желала, и потому решила применить к нему всю невербальную власть своего расового превосходства.
  - Ты никуда не пойдешь, - строго объявила повелительница молнии, все еще продолжая буравить остолбеневшую жертву острым словно лезвие меча взглядом. - На короля было совершено покушение. И тебе - его наследнику уж точно не стоит шататься по замку глухой ночью.
  - Почему? - только и смог произнести Анвер, застигнутый врасплох настолько подавляющей энергетикой собеседницы.
  - Да потому что у любого здравомыслящего человека мигом возникнет к тебе масса соответствующих ситуации вопросов!
  - Каких еще вопросов... - искренне удивился эмир.
  - Ты что, не понимаешь? - голос Элары с каждой секундой становился все более сокрушительным. - Кому еще кроме как не нареченному наследнику желать погибели короля больше других?
  - Это безумие,- выдохнул Анвер. Он на секунду зажмурился, видимо собирая в кулак остатки воли, а после, выпрямившись, смело встретил взгляд своей противницы. - Это безумие, слышишь?! - выкрикнул князь, остервенело сжимая руками простыни. - Я никогда... Я ни за что бы не пошел на подобную гнусность! Элара, ну ты-то! Разве ты об этом не знаешь?!
  - Я знаю, - внезапно мягко отозвалась повелительница, наконец, опуская свой парализующий взор. - Конечно же, я это знаю...
  - Тогда ответь, разве кто станет обвинять меня? - эмир уже даже начал задыхаться от охвативших его эмоций. Руки тряслись, взгляд истерично метался по помещению.
  Видя такую реакцию собеседника, Элара и сама не на шутку распереживалась. Чтобы хоть как-то унять разошедшегося Анвера, она стрелой подлетела к постели и крепко обняла содрогающиеся плечи мужчины.
  - Прости меня, - шепнула она, чувствуя частые удары собственного сердца. - Я только хотела уберечь тебя...
  - Уберечь от чего?- низко отозвался Анвер. - Ты и так сделала для меня слишком многое...Ты спасла меня. Излечила. Теперь все кончено...От чего еще ты стремишься защитить меня?
  - Да пойми же ты, - повелительница осторожно заглянула мужчине в глаза, и тут же поняла, что сейчас утонет в их бездонной глубине. - Я-то знаю... Но другим же ты не объяснишь...
  - Что не объясню?
  - То, как ты оказался в ирисовом саду! - сказав это, Элара вдруг в одно мгновение вся похолодела. Кое-что здесь явно не сходилось. И прежде всего, этим чем-то была ее уверенность в непогрешимости Анвера.
  Да, объяснить его присутствие на ирисовом поле было довольно сложно. Но ведь он и не пытался хоть как-то оправдаться. Его непричастность Элара можно сказать придумала для себя сама.
  Каждая новая мысль порождала все больше сомнений, пока, наконец, повелительница не собралась с духом, чтобы задать главный интересующий ее вопрос.
  - А что ты, собственно, там делал, а?
  Взгляд ее уперся в заледеневшие зрачки собеседника, а тот, в свою очередь, совсем не торопился развеять скопившиеся в воздухе сомнения.
  - Ну точно уж не следил за тем, как вас убивают, - буркнул Анвер, неохотно выворачиваясь из ослабших объятий девушки.
  - Что в таком случае ты забыл в ирисовом саду посреди ночи? - Элара обеими ладонями схватилась за лицо эмира, не давая, тем самым, ему отвернуться,- Не говори мне, что ты просто вышел погулять. Я все равно тебе не поверю!
  Восточный князь только хищно сощурился.
  - Ты все же подозреваешь меня?! - гневно прошипел он. - Да ты нашла меня со стрелой в спине! Этого мало?
  - Не смей молоть чушь! - ответно взвизгнула Элара. - Я на твоей стороне! И ты это прекрасно знаешь! - девушка до того распалилась, что даже, не удержавшись, влепила упрямцу звонкую пощечину.
  Удар оказался ощутимо болезненнее планируемого. Оба спорщика исступленно притихли. Анвер - бледный и взъерошенный - был явственно шокирован внезапным всплеском агрессии. Элара же понимала, что на этот раз, пожалуй, перешла тонкую грань дозволенного.
  - Просто скажи мне, - неуверенно пробормотала она. - Что ты там делал?
  На этот раз эмир увиливать не стал. Тяжело вздохнув, он склонил голову к плечу повелительницы.
  - Зиф показал мне твою записку...
  Голос князя был глухим и каким-то безжизненным - словно пощечина вместе со спесью выбила из него и часть необходимой для существования энергии.
  - Это была не моя записка, - тихо отозвалась Элара.
  - Теперь я знаю. А тогда не знал..., - вновь раздался тяжелый вздох. - Я тогда задумался - что такого важного ты хочешь рассказать королю ночью и наедине?
  - И что же я могла такого рассказать?
  - Да мало ли?
  - И все же...
  - Записка... Ночь... Прекрасный ирисовый сад...Признаться, я подумал, что ты собираешься объясняться в любви...
  От удивления Элара даже невольно крякнула. Ловко поднырнув вниз, дабы взглянуть на лицо говорящего, она хитро улыбнулась.
  - Объясняться в любви? Кому это? Зифу?
  Мужчина молчал, и повелительница внезапно поняла, что сейчас рассмеется. Борьба с собой продолжалась не долго. Девушка никогда не отличалась особой способностью скрывать свои эмоции, и потому, стоически продержавшись каких-то пару секунд, она все-таки звонко расхохоталась.
  - Ничего смешного! - грозно рявкнул Анвер, отталкивая от себя развеселившуюся собеседницу.
  Последняя, тем временем, сопротивляться и не думала. Мягко повалившись на постель, она все так же от души продолжала заливаться смехом.
  - Ну как же не смешно? - сквозь хохот постанывала Элара. - Анвер, ты абсолютно точно сумасшедший! Ну как ты мог? Ты что...действительно так решил?
  Эмир наблюдал за корчившейся на постели девушкой с плохо скрываемым раздражением.
  - Перестань, - наконец, бросил он. - Что я еще мог подумать?
  - Даже не знаю...Все что угодно, только не это, - чуть успокоившись но все еще тихо посмеиваясь, пожала плечами повелительница молнии.
  Анвер очевидно был смущен. Элара же, продолжая улыбаться, сладко потянулась.
  - Насмешил ты меня, конечно, - промурлыкала повелительница, поглаживая шелковые простыни рукой. - Но даже если так... Допустим, собралась я открыть свои нежные чувства королю. Ты-то здесь причем? Неужели приревновал?
  Девушка ждала от собеседника любой реакции - гнева, возмущения, яростных отрицаний... Но увидев вспыхнувший на щеках эмира застенчивый румянец, и сама моментально зарделась.
  - Я хотел удостовериться, - тихо проговорил Анвер. - Хотел узнать, прав ли я в своих предположениях.
  Внезапно, лицо его странным образом переменилось. И без того бездонные глаза князя обратились в две огромные зияющие черные дыры.
  Резко навалившись на Элару и прижав ее к постели собственным весом, мужчина близко наклонился к своей жертве, обдавая ее лицо по-настоящему огненным дыханием.
  - Скажи, что я ошибся, - прорычал Анвер, пронизывая девушку темными, словно ночное море, глазами,- Скажи, что я неправ.
  Элара была до того ошарашена и напугана резкой переменой собеседника, что не могла произнести даже звука.
  Ответа, впрочем, князь дожидаться и не собирался. До хруста сжав плечи своей пленницы, он без предупреждения и всяких красивых слов, с жадностью принялся ее целовать.
  ...
  Нет. Это была не какая-то там обычная любовная утеха. То была страсть, своим масштабом напоминающая скорее безумие. Каждое прикосновение, каждый горячий вздох громом отдавались во всех уголках Элариного сознания. Она не просто не была способна сопротивляться подобному напору, но иногда не успевала даже дышать. Обнаженное тело Анвера по-змеиному опутывало руки и ноги, сковывало движения, не позволяя и шелохнуться. Кожа его была холодной, но прикосновения, тем не менее, казалось, оставляли ожоги.
  Мысли Элары - многочисленные и сбивчивые - все дальше уплывали прочь от реальности. Девушка не понимала, где находится и что с ней происходит. Вожделение, страх и сомнение смешались в ее голове бурным водоворотом.
  Да, она страстно желала ответить на ласки Анвера. Эмир мог заставить бедное Эларино сердечко выпрыгнуть из груди. А мог и вовсе остановить его одним только поцелуем. Она была бы счастлива остаться рядом с ним...
  Но произошедшие этой ночью события оставили неизгладимый отпечаток в сознании повелительницы.
  Факт подтвердился - светлейший Зиф займет трон владыки воды. Оставалось ждать совсем не долго. Король уже пребывал на грани смерти. Каких-то пару дней, и он покинет мир людей навсегда.
  Вместе с ним уйдет и Элара.
  Что же достанется Анверу? Страдание и власть. Оставшись наедине со своими демонами... Что он почувствует? Как поступит?
  Уже не будет рядом ни одного по-настоящему близкого человека. Илена, Зиф - оба они теперь принадлежат другим мирам. Может ли в такой ситуации она - Элара - подарить покинутому князю надежду, для того лишь только, чтобы почти сразу ее забрать?
  Он был ей симпатичен. Отрицать это не было смысла. Иначе повелительница никогда не стала бы прилагать столько усилий, чтобы спасти какого-то там смертного человечка.
  Не только в этот раз. Все эти разговоры и объятия... Элара искренне хотела сделать жизнь Анвера хотя бы немного выносимее.
  Что же было делать сейчас? Легко поддаться страсти - проще некуда обмануть чувства человека.
  Элара резко вынырнула из раздумий, и безумная реальность вновь окутала ее тело плотным огнем.
  "Я не могу его принять", - решила повелительница, чувствуя, как руки Анвера жадно впиваются в ее бедра.
  Губы накрыл пьянящий сладкий поцелуй, и девушка в последний раз безвольно поддалась кружащей голову истоме.
  Блаженство длилось несколько минут, а после, отвернув голову в сторону, Элара тихо выдохнула: "Прекрати".
  Анвер застыл. Застыл так, словно это было вовсе не слово, а острый клинок, пронзивший его тело насквозь.
  Опираясь на локти, все еще нависая над объектом своего вожделения, он не мигая смотрел в пустоту.
  - Ты любишь кого-то? - еле слышно спросил мужчина.
  - Нет, - так же безжизненно отозвалась Элара.
  - Не хочешь быть со мной?
  Повелительница страдальчески прикрыла лицо руками .
  "Я просто не могу" - мысленно повторяла она.
  Тишину всколыхнул мягкий скрип постели. Анвер поднялся на ноги, и медленно начал собирать раскиданные по всей комнате вещи.
  - Прости меня, - все еще не глядя в сторону князя, всхлипнула девушка.
  Но ответа не последовало. Едва натянув на ноги штаны, и прикрыв плечи накидкой, Анвер, не произнося больше ни единого слова, вышел за дверь.
  ***
  Рассвет застал повелительницу молнии в лазарете. Сидя у изголовья постели Зифа, девушка неотрывно следила за мерным и спокойным дыханием короля.
  Он все еще ни разу не приходил в чувства, и медики поделились с Эларой своими опасениями о том, что так может продолжаться вплоть до самой его кончины.
  Элару же отсутствие реакции Зифа на внешние раздражители почти не волновало. Она была совершенно точно уверена - повелитель воды ее слышит. Пусть он еще не сформировался в качестве стихийного владыки, но некая связь между представителями высшей расы определенно должна была существовать.
  - Навряд ли ты обрадуешься, узнав, как я поступила с твоим лучшим другом, - тихо проговорила девушка, проводя ладонью по мягким волосам короля. - Клянусь, я этого не хотела...Нет, вру, конечно... Я хотела.. Но можешь мне поверить - совсем не этого.
  Молчание Зифа казалось очень даже сочувствующим, и повелительница, улыбнувшись, продолжала.
  - Не то чтобы у меня совсем никогда не было романов со смертными. Бывало! И не раз. Все повелители этим грешат. Ведь нас очень мало, понимаешь? За вечность кто угодно устанет смотреть на одни и те же лица.
  У Зифа особенных возражений, очевидно, не было.
  - Ну вот и я об этом! - поддержала его молчание Элара. Прищурившись, она всмотрелась в непроницаемое лицо короля. - Что насчет Анвера? Ну знаешь, Анвер - это особенный случай.... Даже не знаю, как тебе объяснить... Раньше все было иначе. Я никогда не относилась к людям серьезно. Люди стоят на несколько ступеней ниже повелительской братии... И, признаюсь, я даже не представляла, о чем с вами говорить. Так было до тех пор, пока я не отправилась на поиски повелителя воды...
  Элара удивленно посмотрела на своего собеседника, словно что-то услышав, а после радостно закивала головой.
  - Да-да! В Фиерес! Как ты прав! Именно здесь я познакомилась с людьми по-настоящему близко. И знаешь... я ни о чем не жалею, - девушка горделиво выпрямилась. - Люди - исключительно занятные существа. Раньше мне как-то не выпадало шанса изучить вас поподробнее. Любой конфликт с человеком не успевал еще начаться, как парочка пущенных в его сторону молний быстро убирала все сомнения по поводу моей правоты. Здесь же мне пришлось скрывать свою силу. Я не могла просто прибить неугодного собеседника. Приходилось вникать в проблему, искать компромиссы.
  Девушка замолчала, мысленно прокручивая эпизоды своего общения с людьми. Вот она знакомится с Тилем. Император изначально не произвел на Элару приятного впечатления... Гнусавый голосок и чрезмерная напыщенность...Обаянием Тиль определенно не блистал. Впрочем, как не могла похвалиться им и Эстефа. Эта счастливая обладательница грубого голоса и не самых тонких манер вызывала негативные эмоции даже у самого доброго в мире Зифа! Что уж там говорить об остальных? Соседку Фиереса конкретно недолюбливали и часто избегали. Только близкое общение с обоими монархами раскрыло перед Эларой их простые заботы, ранимые чувства и хорошие, но глубоко сокрытые черты...
  Жаль было, что повелительнице так и не повезло узнать Илену. Со времени убийства королевы, Элара не услышала о покойной ни единого плохого слова. Ее любили все. Даже нелюдимый Анвер...
  - Вот, кстати, встреть я Анвера в другое время, непременно бы прибила его в первые тридцать секунд знакомства, - решила поделиться Элара только что пришедшей мыслью со своим безмолвным слушателем. - А теперь... - девушка вздохнула. - Теперь он мне даже, кажется, симпатичен.
  Тишина давила своим постоянством, не оставляя повелительнице возможности прекратить бессмысленную болтовню. Казалось, замолчи она хоть на минутку, и бурный поток мыслей попросту разорвет ее черепную коробку на куски.
  - Дааа, - медленно протянула Элара. - Неожиданное, конечно, открытие, но этот сноб и впрямь мне симпатичен. Кто бы подумал, а? Ты вот, знал?
  Зиф в молчании своем был непреклонен.
  - И я тоже удивилась! - всплеснула руками девушка. - Вот именно поэтому, я и не решилась переходить с ним черту. Ты-то уж должен понять. Ты - единственный близкий ему человек... Уходишь. И он страдает невыносимо... Я тоже уйду. Так не будет ли, в таком случае, сближение - чересчур жестоким поступком?
  Король согласно безмолвствовал, и девушка продолжала.
  - Я просто не смогла. А ведь желание было, веришь? К Анверу меня влечет непреодолимо.. .Давно такого не было. Наваждение, честное слово! - Элара задумчиво потрепала волосы собеседника. - Я устояла. Можешь меня поздравить - ведь это было нелегко... Но я не для себя старалась. Для него!...Хотя вряд ли Анвер это когда-нибудь поймет...Наверняка считает меня чудовищем... или вроде того....
  - Анвер.... - внезапно тихо выдохнул король.
   Лицо его дрогнуло, брови непонимающе сползлись у переносицы.
  - Анвер, ты здесь? - хрипло выплевывал слова Зиф, пока остолбеневшая от изумления Элара суматошно прикидывала, что ей делать.
  Позвать врача? Так не сказать, чтоб пациенту было плохо. Напротив - с каждой секундой Зиф все теснее соприкасался с реальностью. Холодные его руки вяло ощупывали постель, ноги чуть присогнулись в коленях.
  - Анвер, - бормотал юноша невнятно. - Анвер, дай мне воды...
  Повелительница молнии тут же схватила с прикроватной тумбочки бокал с водой и аккуратно придерживая голову короля, поднесла к его губам требуемую жидкость.
  Пить у Зифа получалось с трудом. Он больше кашлял и хрипел. Но тем не менее, сделав несколько глотков, юноша вяло разлепил веки.
  - Элара? - перво-наперво удивился он. - А где же... Я думал, рядом будет Анвер...
  - Он не смог, - улыбнулась повелительница молнии. - Ему пока к тебе нельзя.
  Король растерянно оглядел комнату, а после вновь обратил на Элару свой почти погасший взор.
  - Ясно, - прошептал он, кажется, вновь теряя силы. - Ты только скажи, все ли с ним в порядке?
  - Все хорошо, - кивнула девушка, все так же ласково улыбаясь.
  Губы Зифа удовлетворенно дрогнули.
  - Я рад, - еле различимо проговорил он. - А я вот, кажется, не протяну и до утра.
  Элара заботливо поправила растрепавшиеся королевские волосы.
  - Ты ошибаешься, мой друг, - шепнула она, возвращая голову монарха на подушку. - Твоя судьба на этом не заканчивается...
  Но Зиф повелительницу уже не слышал. Тихое дыхание его свидетельствовало о том, что король вновь погрузился в глубокий сон.
  - Отдыхай, великий повелитель воды, - улыбнулась девушка. - Отдыхай. Ведь очень скоро тебе предстоит познать вечность.
  ***
  С момента нападения прошло уже три дня. Жизнь в Фиересе текла своим чередом, а предсказания врачевателей отказывались сбываться наотрез.
  Зиф все еще был жив.
  Тот мрачный рассвет не только не лишил короля последних жизненных сил, но, казалось, и прибавил новые.
  Элара, пребывавшая в покоях умирающего круглосуточно, не уставала удивляться тому, как с каждым днем тело Зифа все больше наливается здоровьем и энергией. Юноша уже выглядел даже лучше, чем в первый день их знакомства. Лицо его немного пополнело, на щеках то и дело проступал румянец, в глазах появился блеск, и взгляд теперь не казался таким замутненным. Король без посторонней помощи вставал с постели и имел возможность довольно бодро прогуляться по своим покоям...
  Элару эти изменения радовали и тревожили одновременно. Приятно было, конечно, видеть пышущего здоровьем короля, но все-таки столь рьяный его побег от смерти вызывал и множество очевидных опасений.
  Человеческая оболочка повелителя должна умереть.
  Это строгое правило не миновало ни единого стихийного владыки. Повелительница огня сгорела. Повелитель воздуха разбился, падая с высоты. Погибла в свое время и сама Элара.
  Так что же было не так с Зифом? Умирать король по всей видимости никак не намеревался.
  И, тем не менее, Элара уже рассказала несостоявшемуся повелителю о его великом предназначении. Выложила все сразу, как только Зиф более-менее пришел в себя тогда - в лазарете.
  Она просто хотела подарить умирающему юноше надежду. Успокоить и обезопасить его хрупкое сознание, вставшее в одном шаге перед смертью.
  Зиф неожиданной новостью был не на шутку встревожен. Он никак не мог поверить, и все спрашивал Элару не придумывает ли она сказки лишь для того, чтобы хоть как-то утешить его.
  Повелительница улыбалась, качала головой и рассказывала новые подробности предстоящей королю жизни.
  Когда Зифа перевели из лазарета в его собственные покои, юноша попросил Элару не оставлять его в одиночестве и на минуту. В королевской спальне для девушки оборудовали отдельную кровать с непроницаемым балдахином и даже перенесли из ее комнаты любимое трюмо.
  Теперь Элара проводила с Зифом почти все свое свободное время. А времени у нее было много, поскольку единственным незавершенным в этом мире делом оставалась только встреча повелителя воды.
  Анвера повелительница больше не видела. Не видел своего дорогого друга и Зиф. Эмир пропал из поля видимости так, словно его никогда и не было в Фиересе.
  Князь не появлялся даже в обеденной зале, и монархи начали поговаривать о том, что он совсем покинул страну. Такими сплетнями с Эларой как-то за трапезой поделилась Эстефа.
  Повелительница слухи комментировать не стала, про себя, впрочем, решив, что идея о побеге Анвера видится ей весьма и весьма сомнительной. Эмир просто не мог оставить Зифа в столь шатком положении. На жизнь короля только недавно было совершено по-настоящему серьезное покушение. И, несмотря на то, что расследование по этому вопросу велось достаточно активное, подозреваемые не были найдены до сих пор.
  Мог ли при таком раскладе Анвер покинуть Фиерес? Конечно, нет! Причиной его исчезновения, скорее всего, являлось нежелание ненароком столкнуться с Эларой. Это повелительница молнии понимала отлично. После той роковой ночи она и сама не понимала, как общаться с неудавшимся любовником. Посмотри ему в глаза - и вся та боль, что эмиру причинил жестокий отказ, вопьется в сердце девушки не хуже острого кинжала.
  Итак, Анвер прятался среди стен замка, словно прокаженный. Как бы он ни переживал за здоровье Зифа, присутствие Элары в покоях короля, не позволяло ему увидеться с другом.
  Филий рассказал, что эмир ежедневно справляется о самочувствии Зифа, но сам правитель Фиереса только печально качал головой.
  - Не понимаю, - сокрушался юноша, разглядывая из окна пепелище, оставшееся от любимого ирисового сада. - Если Анвер так радеет за меня, то почему не хочет навестить?
  Король не знал о том, какая душещипательная сцена совсем недавно произошла между эмиром и Эларой, и потому последней не оставалось ничего иного, кроме как недоуменно разводить руками.
  - Может быть Анвер занят поисками убийцы? - изображая святую простоту, бормотала повелительница.
  - А может быть Филий мне нагло врет, - сурово заметил Зиф.
  - Зачем это?
  - Чтобы не ранить мои чувства! Разве не очевидно? - глаза короля расширились. Голос предательски дрогнул. - Нельзя быть настолько занятым, чтобы не найти времени на умирающего друга!
  - Ну, к слову, не такой уж ты и умирающий, - вроде как случайно обронила Элара.
  - К чему это ты? - прищурился юноша.
  - К тому, что видала я умирающих и получше...
  Король задумчиво оглядел себя.
  - Признаться, я и сам немного удивлен, - тихо пробормотал он. - Еще недавно я буквально чувствовал дыхание смерти. Сейчас же от моей болезни не осталось и следа. Потихоньку возвращается былая сила. Стало даже как-то легче дышать...
  - Вот и я об этом, - безрадостно отметила Элара.
  - Что за странные намеки?
  - Никаких намеков! - внезапно взорвалась повелительница. Быстрым шагом она подлетела к растерявшемуся монарху. - Я говорила тебе уже достаточно давно и как нельзя прямо, что перед тем, как человек становится повелителем, он обязательно должен умереть, - злобно зашипела девушка.
  Зиф испуганно отшатнулся назад.
  - Я же не виноват, что пошел на поправку, - еле слышно проговорил он, опуская глаза к полу. - Извини.
  Элара тяжело выдохнула.
  - Нет, это ты меня прости, - как можно мягче улыбнулась она, понимая, что уже в который раз перегнула палку.
  Девушка устало присела на постель, и Зиф опустился за ней следом.
  Яркий закатный всполох очертил острый профиль короля. Будущий повелитель воды казался прекрасным и в то же время каким-то трогательно печальным.
  - Все эти поиски и убийства меня изрядно вымотали,- пожаловалась Элара, стараясь хоть как-то оправдать свое недостойное поведение. - Мне в жизни никогда не приходилось общаться с людьми настолько плотно и такое длительное время.
  - Но Лара, ты ведь и сама когда-то была человеком, - слегка удивился Зиф. - Разве нет?
  - Хм, и правда - была, - ностальгически улыбнулась повелительница. - Вот только было это слишком давно. И я уже успела позабыть, каково это...
  - Кстати, это очень интересно, - вдруг оживился король. - В какую же эпоху жила повелительница молнии, будучи смертной?
  - Да примерно в такую же, как и ты.
  Брови юноши изумленно поползли наверх.
  - Но ты же сказала, что это было давно...
  - Точно так, - вновь улыбнулась Элара. - Но я забыла рассказать тебе о том, что повелители - это существа, живущие вне времени и пространства.
  - Как-то я не совсем понимаю,- сконфуженно отозвался Зиф.
  - Это и не так просто понять. Но я все-таки постараюсь тебе объяснить,- девушка горделиво выпрямила спину. - Как только на свет появляется повелитель, реальность для него моментально теряет свою жесткую структуру. Время и пространство полностью раскрываются перед глазами высшего существа. Повелитель видит все и сразу, не задумываясь над тем - где и когда он, собственно, находится.
  - Но ведь ты знаешь, что было раньше, а что было потом? - морща лоб от напряженной мысли, поинтересовался король.
  - Формально знаю, - кивнула Элара. - Ведь у времени есть отсчет. Это событие произошло в таком-то году, а это - в следующем. Очередность мне ясна. Но лишь теоретически... На деле же для повелителя все происходит здесь и сейчас... Это как огромная картина мироздания... А ты стоишь перед ней и просто разглядываешь. Куда ты обратишь свой взор - там и тогда ты и находишься.
  - Но о своем человеческом прошлом ты говоришь, как о событии давнишнем...
  - О, да! - встрепенулась повелительница и даже как будто чему-то обрадовалась. - Это прямо таки какой-то неразрешимый парадокс! Восприятие того, как давно повелители были людьми, у них сохраняется навсегда... Может быть это потому, что событие касается нас лично. Может быть, отчего-то еще... Точно никто не знает. Даже старейшины.
  - Старейшины? - не успевал удивляться Зиф. - Кто такие старейшины?
  - Ужасные зануды! Ты уж мне поверь, - девушка дружески похлопала короля по плечу. - Ты еще успеешь с ними познакомиться, и обязательно будешь жаловаться мне потом - как они тебя достали.
  Зиф мечтательно улыбнулся.
  - Я тебе верю, - тихо проговорил он. - В мире повелителей так много есть того, о чем мне только предстоит узнать... А я-то думал, что уже пожил достаточно и повидал многое...
  - Ну что ты! - бодро подхватила настроение короля Элара. - Ты видел далеко не достаточно. И попомни мои слова, путь твой сейчас только еще начинается.
  Король на этот раз ничего не ответил. Отвернув кучерявую голову к окну, он молча наблюдал за тем, как гаснет солнце.
  Повелительницу же красочный закат интересовал едва ли. День закончился, за ним настанет другой. Но для той, кто познал вечность, череда дней никакого значения не имела.
  
  ***
  Прошло еще несколько дней, а в королевстве все было по-прежнему. Анвер прятался от людей в каких-то только одному ему известных закоулках замка. Элара круглосуточно дежурила в покоях уже совсем здорового и полного сил короля.
   В ходе многочисленных бесед, длившихся порой ночи напролет, Зиф узнал о мире повелителей стихий практически все, что только может себе представить ограниченный человеческий ум.
  Элара не скрывала ничего. Понимая, как нелегко придется повелителю воды в новом для него мире, девушка откровенно рассказывала Зифу как о хороших сторонах предстоящей жизни, так и о негативных ее аспектах.
  Король, в свою очередь, не переставал удивляться тому, как при всем своем могуществе и очевидном расовом превосходстве, повелители не хуже обычных людей умудряются быть подвержены самым простым человеческим слабостям.
  - Разве не жаль тратить вечность на междоусобные распри? - спросил как-то юноша, прослушав историю об одном громком скандале, произошедшем между повелительницами фауны и огня.
  - Может, и жаль, - пожала плечами Элара. - Но, если подумать, у нас попросту нет иного выхода.
  - О чем ты говоришь?
  Девушка мученически закатила глаза.
  - Сам посуди, - ленно пробормотала она. - Мы - повелители стихий, а значит, подвластны законам природы.
  Король понимающе кивнул.
  - В мире, конечно, все связано... Круговорот и все такое прочее, - Элара сделала небольшую паузу, видимо, подбирая слова. - И все-таки, стихии полярны. Понимаешь?
  - Не совсем, - признался Зиф, заставляя собеседницу перейти к примерам.
  - Ну вот, допустим, вода! - подняла палец вверх Элара. - Тебе вода должна быть близка. Ее и рассмотрим. Какая у нас противоположность воде?
  - Огонь? - предположил Зиф.
  - Вот именно! Огонь! Вода уничтожает огонь. Огонь уничтожает воду. Как повелители таких противоборствующих стихий могут сосуществовать друг с другом в мире и согласии? Где-то солнце превращает твои озера в пустыни. Не станешь же ты терпеть подобное от владыки огня?
  - Разве мы не сможем договориться?
  Элара только улыбнулась наивной мысли.
  - Ты такой славный, - мягко пропела она. - Договориться. Это так в твоем духе, Зиф.
  Внезапно умиление на лице девушки сменилось нежданной твердостью и каким-то даже холодом.
  - С этой повелительницей у тебя договориться не получится! - жестко проговорила громовержица. - Ты следуешь за луной, владыка же огня преследует солнце. Как два светила не появятся на небосводе вместе, так не сойдутся никогда и ваши с нею интересы. Борьба предрешена. Тебе уже сейчас стоит принять это.
  Король выглядел весьма огорченным.
  - А как насчет тебя? - уныло спросил он.
  - А я-то что? - вздернула брови Элара.
  - Как, по-твоему, должны складываться отношения повелителей воды и молнии?
  - Интересный, конечно, вопрос, - загадочно улыбнулась девушка. - Тут знаешь ли, все зависит от точки обзора.
  - Не понимаю, - жалостливо проскулил Зиф.
  - Я объясню, - улыбнулась повелительница. - Если абстрагироваться от нашей человеческой сущности, и посмотреть на стихию молнии непредвзято. Что мы увидим?
  Для того чтобы слушатель сам мог как следует поразмыслить над поставленным вопросом, девушка на несколько минут замолчала. Поднявшись на ноги, она, не торопясь, прогулялась по комнате и только после этого продолжила.
  - Молния, несомненно, является родственной стихии огня. Мы с пламенной владыкой, надо сказать, даже в каком-то смысле сестры. По крайней мере, так у нас принято считать... - девушка задумчиво посмотрела в окно. В памяти скользнуло теплое воспоминание о подруге. - И все же, как ты, наверное, успел заметить, молния нередко пляшет в небе вместе с дождем, - тихо добавила она. - Воздух и вода, как видишь, молнии не чужды. Скорее даже близки.
  - Так значит, нам необязательно враждовать? - воодушевленно спросил Зиф.
  - Все зависит от того, как ты будешь себя вести - лукаво подмигнула Элара.
  - Мне не хотелось бы вступать с тобой в конфликт, - пожал плечами король. - И потому изо всех сил постараюсь быть хорошим мальчиком.
  Повелительница оценивающе оглядела своего собеседника.
  - Да ты и так, скажу тебе, неплох, - улыбнулась она.
  Идиллическое молчание нарушилось глухим протяжным стоном.
  - Ох, кажется, мне пора что-нибудь перекусить, - краснея, и хватаясь за живот, пояснила Элара.
  - Повара приготовят для тебя все, что пожелаешь, - мгновенно отозвался король.
  Когда дверь за повелительницей тихо затворилась, Зиф вздохнул. Пора было и ему немного подкрепиться. Из покоев юноша благоразумно не выбирался. Негоже было нервировать толпу съехавшихся на похороны короля монархов и еще рыщущих на свободе убийц своей пышущей здоровьем мордашкой.
  Вызвав Филия посредством внутренней связи, Зиф приказал советнику накрыть в своих покоях обеденный стол. Но не успели слуги принести еще и закуски, как дверь в королевскую спальню с грохотом отворилась.
  На пороге подобно каменному изваянию застыл Анвер. Эмир был бледен и как всегда суров. Под глазами его пролегли темные круги, громче любых слов заявляющие о множестве бессонных ночей, проведенных мужчиной в коридорах замка.
  - Анвер, - только и выдавил Зиф, до глубины души пораженный внезапным визитом друга.
  - Прости, что не пришел раньше, - тихо проговорил восточный князь. - Здесь постоянно крутилась леди Канэхен, и я просто не мог...
  - Не понимаю, - пробормотал король не сводя внимательного взгляда с прогуливающегося по комнате эмира. - Чем же Элара могла тебе помешать?
  Последний только судорожно вздохнул и побледнел, пожалуй, еще сильнее, чем раньше.
  - Значит, она тебе ничего не рассказала, - торопливо заговорил он себе под нос. - Что ж, это, наверное, правильно...Это лучше всего...
  Повисло недолгое молчание.
  - Да о чем же ты говоришь?! - внезапно потеряв всякое самообладание, воскликнул король. - Скажи мне все как есть! Не увиливай! Что происходит - ты мне можешь объяснить?!
  Эмир стремительно подошел к другу и крепко стиснул его острые плечи.
  - Все в порядке, - твердо кивнул мужчина. - Можешь мне поверить, все точно так, как было всегда.
  Зиф не отвечал. Он был явно растерян и озадачен. Огромные глаза-озера с непониманием смотрели на бледного, словно полотно, князя.
  - Ты выглядишь гораздо лучше, чем прежде, - вдруг мягко проговорил Анвер, с интересом рассматривая и впрямь порозовевшее лицо друга. Расположение в облике мужчины, однако, надолго не задержалось. Не прошло и секунды, как брови князя привычно поползли к переносице. - Забота леди Канэхен определенно пошла тебе на пользу, - с явным раздражением добавил он.
  - Какая там забота? - бросил Зиф, вырываясь из рук эмира. - Будь Эларина воля, я бы уже давно в гробу лежал.
  - О чем ты говоришь? - опешил от странного заявления Анвер.
  - О том! - выкрикнул король с некоторым даже отчаяньем - Элара не та за кого себя выдает! Можно подумать, ты об этом не знаешь!
  - Конечно, знаю, - поспешно кивнул эмир. - Мы с тобой не раз об этом говорили. Но ни одно из наших предположений так и не получило подтверждения, - мужчина прищурился, вглядываясь в мечущиеся зрачки собеседника. - Могу ли я думать, что ты разгадал ее секрет?
  - Да уж, представь себе, - буркнул Зиф, смущенно отворачиваясь. - Леди Канэхен сама все рассказала. И знаешь, наши теории с истинной картиной событий рядом не стояли.
  - В таком случае... - эмир нахмурился еще сильнее. - Может, и мне повезет, наконец, разобраться в этой неразрешимой проблеме?
  Король только устало махнул рукой.
  - Боюсь, что такую правду тебе, мой друг, не удастся ни понять, ни принять.
  - Я не приму лишь твоего молчания! - с нажимом проговорил Анвер.
  Но и это не произвело на собеседника желаемого эффекта.
  Подойдя к окну, Зиф безжизненно уставился в небо.
  Тишину разбавлял радостный щебет птиц. Анвер не мигая наблюдал за замершим в лучах солнца силуэтом.
  - Я давно догадывался, - наконец, тихо произнес эмир. - Не хотел верить... Но тут уж приходится...
  - О чем ты? - непонимающе поднял брови Зиф.
  - Леди Канэхен околдовала мой разум сразу, как только я увидел ее впервые,- глядя себе под ноги, продолжал мужчина. - Да что я распинаюсь? Тебе прекрасно обо всем известно. Разве не так?
  Король очевидно был удивлен столь откровенным заявлением, но все же медленно кивнул.
  - Конечно, - как-то странно и совсем неоднозначно хмыкнул Анвер. - Сомневаться не приходится - ты слишком хорошо меня знаешь...
  Мужчина вновь притих. В воздухе свинцом разливалось молчание.
  - Элара не может быть с тобой! - внезапно выпалил Зиф, пронизывая собеседника тревожным взглядом - Она...
  - Она не моя, - обреченно вздохнул Анвер. - Я должен был понять это сразу. Но все как-то не хотелось....Знаешь, - остекленелые глаза его никак не желали отрываться от пола. - Нелегко признать, что девушка, которую так страстно желает мое сердце, принадлежит другому.
  Зиф до того был поражен сказанным, что даже не находился, что ответить. Все так же стоя у окна, он огромными глазами смотрел на своего поникшего друга.
  - Она была верна тебе, даже когда ты был на грани смерти, - грустно улыбнулся эмир. - Теперь же ты пошел на поправку. Я рад этому. И рад тому, что Элара сможет разделить с тобой долгие годы счастливой жизни.
  - Ты рехнулся, - пробормотал Зиф, качая головой.
  - Может быть, сошел с ума от ревности, - пожал плечами Анвер. - Но все же, я сумею овладеть собой. Поверь мне. Я не стану вам мешать. Уйду. А леди Канэхен останется с тобой.
  - Останется со мной, - медленно повторил Зиф, рассеяно блуждая взглядом по комнате. - Хотя бы в этом ты прав...
  Наконец, синие глаза его остановились на близкой фигуре собеседника. Во всем облике короля читалось самое что ни на есть откровенное сострадание.
  - Знаешь, Анвер, - мягко произнес он. - Ты вроде бы все верно говоришь. Но несмотря на это, от истины ты очень и очень далек...
  - И какова же истина?- уныло поинтересовался восточный князь.
  Зиф устало вздохнул.
  - Элара останется со мной. Но вовсе не потому, что любит.
  - Что же еще способно удержать ее рядом?
  Анвер и не ожидал от друга хоть сколько-нибудь внятного ответа, а потому чрезвычайно удивился, когда последний в два шага преодолев разделявшее их расстояние, с размаху влепил обескураженному князю весьма болезненный подзатыльник.
  - Да что с вами обоими?! - вскрикнул эмир, потирая ушибленное место. - Что ты, что Элара! Сговорились лупить меня по очереди?!
  Король же извиняться был не намерен. Колко впиваясь глазами в бледное лицо собеседника, он зашипел.
  - Тебе совсем не нужно знать, то что я сейчас скажу. А мне тем более не следует говорить всего этого, - голос Зифа был пронзительным - острые коготки согласных глубокими бороздами расчерчивали воздух. - Но коли ты настаиваешь... И раз уж мне невыносимо больше смотреть на твою унылую физиономию... Слушай. И слушай внимательно. Мир не такой, каким мы его привыкли воспринимать.
  Король сделал эффектную паузу, элегантно усаживаясь в свое любимое кресло. Анвер устроился на кровати напротив. Глаза его неотрывно следили за собирающимся с мыслями другом, а разум готов был открыться любой даже самой невероятной истине.
  ***
  Элара задумчиво жевала салат. Блюдо было не самое любимое, и желудок настойчиво требовал хотя бы какого-нибудь самого захудалого куска мяса. Но господствующая в округе невыносимая жара и парочка недавних отравлений все-таки заставили повелительницу остановить свой выбор на пище растительного происхождения.
  В обеденной зале, не считая прислуги, присутствовало еще человек семь. Небольшая компания, сгрудившаяся за столиком у окна, не торопясь раскладывала карточный пасьянс. Еще двое тихо обедали в противоположном углу залы.
  Монархи не спешили покидать Фиерес, ожидая скорой вести о кончине Зифа. Далее должны были быть пышные похороны, а после состоится праздничная коронация нового правителя земель. Так стоило ли в таком случае обрекать себя на лишнее время в дороге? Конечно, нет.
  "Крепко же вы удивитесь, узнав о том, что в гроб-то положить особо и некого" - злорадно размышляла Элара, отправляя в рот очередную помидорину.
  За время, проведенное в человеческом мире, повелительнице молнии здешние обитатели успели изрядно поднадоесть. Хотелось уже наконец раскрыть весь объем своей повелительской мощи, вдоволь полюбоваться ужасом отобразившимся на лицах присутствующих и, прихватив под руки повелителя воды, благополучно слинять домой. Уж там-то героиню ждут слава и почет, коих здесь Эларе категорически не доставало.
  - Хоть поем нормально, - пробормотала девушка, слушая недовольное бурчание своего желудка.
  Идиллическое общение с пищеварительным трактом нарушил грубый и совершенно неуместный, для тихой атмосферы замка, голос.
  - Да. Кормят здесь и впрямь не вот те здорово.
  Обернувшись назад, Элара за своей спиной не без удивления обнаружила Эстефу.
   Одета принцесса была в легкое бирюзовое платье, светлые волосы сплетены в две увесистые длинные косы. Как ей удалось настолько тихо и незаметно подкрасться к повелительнице, последняя понимала с трудом, но застигнутая врасплох теперь она могла себе позволить только растерянную улыбку.
  - Поесть пришла? - участливо прогремела Эстефа, не сводя со своей жертвы странного задумчивого взгляда.
  - Как видишь, - пожала плечами Элара. Заметив на лице подруги некоторое замешательство, повелительница постаралась улыбнуться как можно более благожелательно. - Ну,- подбодрила она собеседницу. - А как насчет тебя? Не желаешь присоединиться?
  Эстефа медленно покачала головой.
  - Спасибо, я уже поела, - заключила девушка и тут же неуверенно огляделась по сторонам. - Я это... - шепотом продолжила она. - Поговорить с тобой хотела...Это очень важно для меня...
  - Так в чем же дело? - вскинула брови повелительница молнии.
  Собеседница вновь воровато покосилась на компанию у окна.
  - Да тут такое дело, понимаешь, - смущенно пробормотала она. - Наедине бы поболтать... Дело важное, а здесь народ... Еще услышат... Это будет очень некстати.
  Глаза Эстефы до того беспокойно метались по помещению, а руки ее настолько беспорядочно вращались в воздухе, что от всей этой суеты у Элары даже начала кружиться голова.
  - Ну ладно-ладно. Поболтаем наедине, - устало пробормотала она, прихватывая из вазы с фруктами наиболее спелое яблоко. - Все сделаю - только перестань мельтешить...
  Принцесса оптимистично сверкнула глазами. Бледненькое личико озарила благодарная улыбка.
  - Ты это..., - с привычной корявостью проговорила она. - Доедай, не спеши. Буду ждать тебя на лавочке под плакучей ивой.
  Элара не успела даже лениво кивнуть, как собеседница в припрыжку умчала к выходу из залы.
  - Всем бы только поболтать, - недовольно пробурчала повелительница, взглядом провожая Эстефу до двери. - Ток-шоу какое-то, честное слово...
  ***
  Время для беседы Эстефа выбрала самое неподходящее. На улице стоял жаркий полдень и зависающее в высоком небе солнце без жалости палило внизу расположившееся пространство.
  Лениво шаркая ногами и придерживая тяжелую копну волос рукой, Элара брела по пустынному саду. В округе не наблюдалось, не то что людей, но и животных и даже птиц, которые, видимо, предпочли переждать самый жаркий час в своих тенистых укрытиях.
  Хотелось развернуться назад. Прохладные стены замка повелительнице сейчас представлялись чем-то вроде волшебного оазиса...
  Но слово не воротишь и обещание аудиенции необходимо было исполнять.
  Элара вдохнула густой обжигающий воздух и тут же сердито нахмурилась. Перед взором ее предстала раскидистая ива. Тугие, увешанные сочной зеленью ветви неохотно спускались к земле. В тени гигантского дерева расположилась широкая деревянная лавка.
  Прошло уже немало времени с тех пор, как прямо здесь, на этом самом месте повелительница познакомилась с ныне покойной Иленой. День тогда был такой же солнечный и жаркий как сейчас. Цветы приветствовали Элару все тем же удушливым ароматом. Отличия находилось, пожалуй, только два: Илена теперь была мертва, а лавочка подозрительно пустовала.
  - Где это Эстефу, спрашивается, носит? - недовольно проворчала девушка, оглядываясь по сторонам.
  Повторная проверка местности вновь не выявила ни единой живой души. Причитая и тихо ругаясь, Элара плюхнулась на теплые от солнца доски сидения.
  Звонко стрекотала притаившаяся в высокой траве живность, солнце припекало неприкрытые тенью ноги. В ожидании подруги, повелительница размышляла о предстоящей жизни в стихийном мире.
  С появлением владыки воды расстановка сил в родном краю неизбежно изменится. Непонятно только было - в какую сторону.
  Примет ли Зиф чью-то одну позицию или решит соблюдать нейтралитет... Поведение правителя Фиереса не виделось Эларе хоть сколько-нибудь предсказуемым.
  "Все-таки он человек большого ума и совсем не склонен к агрессии", - подумала девушка и тут же, как по команде, перед ее глазами встала картина сражения с наемниками. Зиф яростно кричит и меч его по рукоять утопает в теплой плоти противника.
  Элара невольно поежилась.
  - Возможно, впрочем, я и заблуждаюсь в миролюбивом нраве короля, - пробормотала она себе под нос и тут же настороженно вздрогнула.
  Из кустов слышался какой-то шум. Шевеление было совсем легким и вскоре перед бдительно всматривающейся в зеленые насаждения повелительницей возник знакомый девичий силуэт.
  - Привет! - с ходу поздоровалась Эстефа, весело махая в воздухе тоненькой рукой. - Прости, что подождать пришлось, - виновато шмыгнула она носом. - Но так нужда меня застала... Просто не представляешь!
  Элара отвечать не спешила. Взгляд ее пронзительный и суровый, настойчиво огибал плечи подруги и устремлялся вглубь листвы.
  - Что такое? - тем временем удивленно приподняла брови принцесса. - Я ж говорю, что извиняюсь. Как еще прикажешь вымаливать у тебя прощение?
  - Тихо ты! - жестко оборвала насмешки повелительница молнии. - Не слышишь разве? Здесь кроме нас еще кто-то есть!
  Эстефа растерянно огляделась по сторонам.
  - О ком ты говоришь? - пролепетала она, и губы ее совершенно внезапно растянулись в широкой улыбке.
  - Ааааааа, - с неслыханным ранее ехидством протянула девушка. - Ты верно говоришь о моих друзьях? - она игриво обернулась к кустам и даже присвистнула. - Эй, парни! Хватит там уже прятаться! Вас заметили, так что пора выходить знакомиться.
  На глазах у изумленной Элары в листве мелькнули громадные человеческие силуэты. Не прошло и секунды, как на свет показалась пятерка медведеподобных амбалов.
  - Вот, познакомься с моими приятелями... - добродушно проговорила Эстефа и вдруг как будто что-то вспомнив, ударила себя ладонью по лбу. - Ах, точно! - притворно вздохнула она. - Как я могла забыть? Ведь вы уже знакомы! Верно?
  Элара со злостью и непониманием скользила взглядом от Эстефы к бугаям и обратно. Сомнений не было - перед ней стояли те самые головорезы, которые грозовой ночью напали на нее и Зифа в ирисовом саду. Скрываться они, впрочем, и не собирались. Одетые все в те же темные одежды, с опущенными к шее в виду жаркой погоды масками - наемники свирепо улыбались, демонстрируя желтые кривые зубы.
  - Так это же они... - не помня себя от удивления, пролепетала повелительница молнии и тут же яростно вонзилась глазами в подбоченившуюся в сторонке Эстефу. - Нет! Это ты! - гневно выкрикнула девушка. - Это ты была заказчицей! Теперь мне это ясно!
  Принцесса только насмешливо показала кончик языка.
  - Ну наконец-то всем все ясно, - отозвалась она с иронией. - Только не говори, что ты совсем меня не подозревала.
  - Я? Нет... - опешила Элара до такой степени, что даже и не заметила, как головорезы принялись неспешно обходить ее, сжимая в кольцо.
  - Ты ведь не только в этот раз, - продолжала повелительница, буравя собеседницу колючим взглядом. - Ты... ты... Ты и Илену убила! И Микаса! И даже Тиля ты намеренно подставила!
  - Как это славненько, что, наконец, загадка разрешилась, - не скрывая злорадства пробасила Эстефа. Она горделиво выпрямилась и несмотря на маленький рост умудрилась с высока посмотреть на свою ссутулившуюся экс-подругу. - Никто и не знал, никто и не догадывался. Правда классно, да? - говорила Эстефа, вальяжно прогуливаясь из стороны в сторону. - Ах, молодость-молодость! Юный возраст, да незатейливая мордашка - вот, пожалуй, и все что нужно для хорошей конспирации.
  - Зачем тебе все это?! - воскликнула Элара, вся клокоча от гнева. Она бы уже прибила самодовольную нахалку вместе с прихвостнями добротным ударом молнии, но повелительницу и впрямь не на шутку интересовали мотивы вероломной принцессы.
   Последняя, тем временем, победоносно рассмеялась. Басовитые ноты гулко расходились меж стволов деревьев. Громкое эхо неприятно стучало в ушах.
  - Зачем мне все это?! - всхлипывала Эстефа в перерывах между безвольными взрывами хохота. - Ну тут уж все очевидно. Ради власти!
  - Зиф не отдал бы тебе Фиерес, - несмотря на раздражение, тихо заметила Элара.
  - А мне и не надо! - отозвалась собеседница с выражением триумфа на лице. - Все произошло ровно так, как я хотела!
  - Ты хотела, чтобы наследником стал Анвер? - совершенно запутавшись в ситуации, пробормотала повелительница молнии. - Но я не понимаю... Это здесь причем?
  - А ты не слышала? Мы с Анвером встречаемся и вскоре собираемся пожениться. Поженимся и тут же объединим наши славные королевства,- вдруг шепотом произнесла Эстефа, и глаза ее блеснули отчетливой сумасшедшинкой.
  - Я слышала, что эмир тебя с этим вопросом прилюдно кинул, - ядовито отметила Элара, вызывая в противнице яркую вспышку агрессии.
  - Не так все просто! - выкрикнула последняя, гневливо топая ногами. - Здесь не ему решать! Понятно?
  - А кому ж еще? - не унималась повелительница молнии.
  - А вот сейчас мы это и узнаем, - глаза Эстефы скользнули куда-то в сторону. Проследив их направление, Элара с удивлением обнаружила не так далеко от себя замершего Анвера.
  Мужчина явно был обескуражен происходящим. Как всегда чрезвычайно бледный, он огромными глазами осматривал всю собравшуюся компанию.
  - Ну что ж ты там застрял? - приветственно помахала рукой эмиру Эстефа. - Подходи, не стесняйся...
  Словно плененный властным приказом, Анвер медленно тронулся с места. Шаги его были неровными, в лице сквозило искреннее непонимание.
  - Что здесь происходит? - строго поинтересовался мужчина, подойдя поближе.
  Эстефа по-детски подпрыгивая быстро подбежала к эмиру и крепко вцепившись в его правую руку, игриво покрутилась.
  - Скажи, любимый, будем ли мы вместе? - звонко поинтересовалась девушка, вызывая в объекте своего вожделения настоящий приступ негодования.
  - Что-о? - хмурясь и тщетно пытаясь выдернуть захваченную руку, протянул Анвер. - О чем ты говоришь, вообще? Разве мы не выяснили ответ на этот вопрос раньше?
  Элара победоносно улыбнулась. Принцесса только капризно поморщилась.
  - А если я скажу, что убью леди Канэхен в том случае, если ты мне откажешь? - вновь спросила она, простодушно разглядывая собеседника.
  - Что-о? - уже во второй раз изумился Анвер, искоса поглядывая на окруженную здоровенными бугаями Элару. - Что происходит... Я никак не пойму...
   - Да что здесь происходит.... - почти что безразлично отозвалась повелительница молнии. - Ничего особенного. Просто ведем дружескую беседу, Эстефа сознается в многочисленных убийствах...Вот и все...
  - Убийства? - воскликнул князь и полными смятения глазами уставился на рядом пританцовывающую девушку. - Эстефа, неужели это ты?
  - Так точно! - радостно воскликнула принцесса и даже умудрилась ловко подпрыгнув чмокнуть остолбеневшего возлюбленного в щеку. - Такая вот я молодец! Избавилась от лишних персонажей, - она перевела острый взгляд на Элару и кровожадно облизнула губы кончиком языка. - Осталась вот еще одна нежелательная персона...Но я решила не торопиться. Хочу послушать, что ты думаешь по этому поводу...
  Анвер яростно дернулся, видимо, намериваясь отшвырнуть обнаглевшую малявку в сторону, но заметив, что бугаи, окружавшие Элару, предупредительно шагнули к своей жертве, вовремя остановился.
  -Зиф подозревал тебя... - весь трясясь от злости, прошипел эмир.
  - О, Зиф! Он очень мудр! - глупо захихикала Эстефа. - Вот только он обо мне и подумал. Остальные даже смотреть в сторону юной принцессы не стали, - лицо девушки внезапно застыло в промежуточном состоянии между радостью и сосредоточением. - Поэтому-то я и подослала к нему своих ребят. Поговорить, так сказать. Жаль только, что беседа не удалась...
  - Постой-постой, - резко оборвала бормотание мерзавки Элара. - Давай-ка лучше разберемся во всем с самого начала. Не хочешь рассказать своим друзьям всю историю целиком?
  Возникла недолгая заминка. Эстефа со всей скрупулезностью обдумывала сомнительное предложение. Брови ее неоднозначно блуждали по лицу, лоб испещрили мелкие складочки.
  - Рассказать, - наконец, медленно протянула принцесса и тут же весело улыбнулась. - Ну что ж, а почему бы и не рассказать? Моему суженному будет полезно послушать всю историю с начала и до конца, - игривый взгляд скользнул по суровому лицу Анвера. - Между супругами должно быть полное взаимопонимание. Ты так не считаешь?
  Эмир все так же продолжал молчать, и тут уже терпение закончилось у Элары.
  - Вступление уж больно затянулось, - прикрикнула она и даже в нетерпении топнула ножкой. - Услышу я, в конце концов, зачем ты явилась в Фиерес или нет?
  - Да здесь-то что неясно? - брезгливо фыркнула Эстефа. - Примчала на похороны короля сразу как только услышала весть о его болезни...
  - Вот только сроки его увядания тебя, надо думать, не устроили, - назойливо добавила повелительница молнии. - Раз уж ты подослала наемников его убить...
  Двое головорезов при этих словах опасно двинулись вперед, но Эстефа жестом руки легко остановила своих прихвостней.
  - Да-да, подослала. Так и было, - небрежно бросила она. - Но это все потом, это после. Ну а тогда я наивно полагала, что Зиф скоропостижно помрет и без моей помощи, - принцесса ненадолго замолчала с блаженным видом поглаживая руку Анвера. - Мне всегда нравился Фиерес, - продолжила она уже довольно мягко. - Здесь есть вода и рудники - все что нужно для беспечной жизни. Территория просто сказочная! И власть над этим лакомым куском земли Зиф должен был передать выбранному наследнику.
  Эстефа осторожно отпустила руку своего избранника и принялась неспешно петлять меж замерших на месте наемников.
  - Зиф - парень неглупый, - продолжала девушка тихо и размеренно. - Он передал бы корону одному из правителей соседних земель. Это и удобно и логично - так я рассудила. А дальше... Дальше нужно было разбираться подробнее. Соседей у Фиереса всего трое: я, Микас и лучший друг Зифа - Анвер. Выбор короля очевиден! Наследником должен был стать великий эмир пустынь.
  Эстефа мечтательно вздохнула и даже помахала зеленеющему от злобы Анверу рукой.
  - Я такому раскладу была бы очень даже рада, - продолжала она с улыбкой. - Здесь, кажется, все в курсе, что восточный князь давно и глубоко запал в мое сердце? С первого же дня, когда я увидела его... такого сдержанного, холодного, ежесекундно маячащего перед троном Зифа...Я поняла, что и трон и Анвер непременно должны принадлежать мне.
  - Поэтому-то ты и вилась за ним с первой встречи, - понимающе кивнула Элара.
  - Конечно! - радостно воскликнула принцесса. - Все именно так! Я сразу осознала одну простую вещь - Анвер уже не мальчик. Князю давно пора жениться. Какой бы он не был одиночка, такая мысль наверняка приходила ему в голову, - девушка аккуратно расправила складки на юбке и вновь торжественно заговорила. - Кто как не я была лучшей кандидатурой для женитьбы? Красива и любезна. Я показывала Анверу только лучшие свои качества...Да еще и престол Фиереса! Объединить под собой не два, а целых три государства, включая мое - ну не прекрасная ли идея?
  Под пристальным взглядом рассказчицы, головорезы согласно закивали.
  - Ну и я так решила, - сама себе кивнула Эстефа и тут же неприятно поморщилась. - Вот только была одна небольшая проблема, - проговорила она с явным напряжением. - В ходе долгих разговоров с будущим наследником, выяснилось, что он не больно-то радуется перспективе занять трон. Это меня, честно сказать, изрядно напрягало...Откажись Анвер от престола, и у Зифа оставалось только две кандидатуры на царство. Ко мне король относится не ахти...Не знаю уж...Толи всерьез не воспринимает, толи движим еще каким-то скрытым мотивом. Короче, ясно было одно - мне короны не видать как собственных ушей. Оставался Микас... Смежная территория, богатый опыт правления и подрастающий сынок. Неплохая кандидатура, как ни глянь!
  - И ты решила избавиться от Микаса! - нетерпеливо выпалила Элара, даже немного подаваясь вперед.
  - Постой, - холодно заметил до селе молчавший Анвер. - А как же Илена? Зачем было ее убивать?
  Эстефа перевела взгляд от одного говорящего к другому и мученически вздохнула.
  - Что за ужасная публика...Дайте же мне рассказать по порядку, - устало пробормотала она, и дождавшись наконец тишины, продолжила. - В общем, ситуация меня, как я уже говорила, изрядно напрягала. Мечущийся в сомнениях Анвер, противный Микас на горизонте... Да тут я еще и узнаю, что поганец Тиль затеял свою авантюру с продажей права наследства! Надо было что-то делать. И я не колеблясь придумала - что именно.
  - Ты решила подставить Тиля? - сквозь зубы осведомился Анвер.
  - Вот именно, - беспечно отозвалась Эстефа. - А что? Он все равно никому не нравился... Оставалось разработать план, - сложа руки за спиной, девушка вновь принялась обходить своих подчиненных. - Я все сделала как надо...Навела справки. Поболтала с гостями...С Иленой и Микасом, в том числе... И от последнего узнала поразительные подробности романа Илены с папашей Тиля, - принцесса остановилась и триумфально возвела указательный палец к небу. - План сложился сам собой! Гениальный план! Кто мне расскажет - какой?
  - Убить Илену и подговорить Микаса шантажировать Тиля сведеньями тридцатилетней давности? - неохотно отозвалась Элара.
  - Довести информацию об их конфликте до всеобщего услышания, а потом без зазрения совести прирезать Микаса? - без энтузиазма добавил Анвер.
  - Точно! - возликовала Эстефа и даже радостно подпрыгнула на месте. - Тут уж сомнений не оставалось - все бы заподозрили Тиля! Так и случилось, - девушка улыбнулась и продолжала уже тише. - Случилось даже лучше. Все подозревали Тиля... А тут эта ночь... Я затеяла игру в прятки. Гости поддались. Разделились! Глупцы! - она обвела властным взглядом переминавшихся с ноги на ногу головорезов. - У моих людей было четкое задание - подстеречь Тиля с Микасом вместе и прямо при алчном императоре прирезать его злейшего врага.
  - Складно вышло, - одобрительно качнула головой Элара.
  - Спасибо, - поблагодарила рассказчица, не сводя тем не менее с повелительницы хмурого, почти что агрессивного взгляда. - Вышло и впрямь очень даже неплохо. Однако и теперь мое небо не было столь безоблачным, как бы хотелось, - светлые глаза бегло метнулись по поляне и тут же вонзись в замершего в сторонке эмира. - Анвер! - воскликнула девушка с нескрываемым раздражением. - Вот кто спутал мне абсолютно все карты!
  - Да что ты... - вяло отозвался последний.
  - Именно! - рявкнула принцесса. - Все уши мне прожужжал насчет того, как сильно не хочешь садиться на трон Фиереса. Я уже было подумала, что ты продашь корону Тилю!
  - Я бы не сделал этого, - заметил Анвер, вызывая в Эстефе новый приступ ярости.
  - Мог бы меня об этом оповестить! - завопила девушка, довольно комично размахивая в воздухе руками. - Возможно, тогда бы Тиль сейчас не сидел в тюрьме в ожидании казни.
  - Это вряд ли, - пожала плечами Элара, но жест ее вниманием удостоен не был.
  - Как бы то не было..., - внезапно сбросив обороты, вздохнула Эстефа. - Тиль поплатился свободой не только за свое дерзкое предложение, но и за саму возможность того, что Анвер его примет. Как только я разобралась с этим вопросом, на горизонте замаячила еще одна неприятная проблемка.
  Теперь уже принцесса явственно направилась к Эларе, и повелительницу посетило яркое предчувствие, что речь сейчас пойдет об ее немного подзабытой персоне.
  - Все шло по моему плану. Анвер получил престол. Корона и объединение наших государств - все это уже почти было у меня в кармане..., - на ходу приговаривала Эстефа. - И тут мой суженный огорошивает меня новостью о том, что мы расстаемся! - поравнявшись с Эларой плечом, рассказчица уже не могла скрывать в голосе отчетливые нотки ненависти. - Я была разбита на куски, - продолжала она, нервно подрагивая. - Я не переставала задаваться вопросом "почему". Впрочем, были у меня мысли и на этот счет.
  Девушка на секунду замолчала, очевидно прокручивая в голове дальнейший ход своего повествования.
  - Я давно заметила, что Анвер как-то уж слишком неравнодушен к моей подруге..., - сквозь зубы процедила принцесса. - Леди Канэхен у моего возлюбленного вызывала прямо таки слишком бурный интерес. Кроме того, они вместе занимались расследованием убийства... Эти вечные разговоры и полуночные заседания в покоях короля... Видимо, сначала Элара еще хоть как-то бортовала своего поклонника... Но наш с Анвером разрыв расставил все точки над "i". Я поняла, что в итоге, леди Канэхен все-таки наплевала на остатки совести и, несмотря на все правила приличия, поступила со своей подругой так, как никто не должен поступать!
  К концу своей пламенной речи Эстефа уже почти кричала, но и это не заставило повелительницу молнии смутиться даже на каплю.
  - Убивать и подставлять - вот как не должен поступать человек, - спокойно заметила она. - И, если хочешь знать, ты ошибаешься - у нас с Анвером ничего не было! Правда же, Анвер?
  В ожидании подтверждения своих слов, Элара вопросительно покосилась на эмира, но тот вместо ответа только нахмурился и как-то совсем неоднозначно передернул плечами.
  - Короче, ничего не было, - густо краснея, подытожила девушка. Но порядком взбешенную Эстефу ее слова удовлетворили едва ли.
  - Лапшу на уши будешь вешать кому-то другому! - яростно завопила она и даже замахнулась на подругу рукой. - Не было у Анвера иных причин рвать со мной отношения! Наши королевства и наши судьбы были прочно связаны! И только такой обманщице, как ты, было по силам все разрушить! Ты обманщица! - выкрикнула девушка хрипло и почти исступленно. - Я все знаю о тебе! Нет у тебя никакого королевства на севере! Ты просто ведьма! Мои люди все мне рассказали! Ты ведьма и попросту околдовала Анвера своей темной силой!
  - Элара не ведьма! - неожиданно нарушил истерику голос Анвера.
  Все присутствующие разом обратили на эмира удивленные взгляды. Мужчина же, в свойственной ему манере скрутив руки на груди, с достоинством разглядывал носки собственных ботинок.
  - Элара не ведьма, - повторил Анвер уже довольно тихо и тут же пустил на повелительницу молнии острый прищуренный взгляд. - Зиф все мне рассказал... Ты...
  - Давай поговорим об этом позже! - мгновенно отозвалась Элара, при этом многозначительно кивая в сторону Эстефы.
  Последняя же к диалогу явно не прислушивалась.
  - Ведьма! Еще какая ведьма! - кричала она, сотрясаясь от ярости. - Я знала! Зиф знал! И все бы узнали, когда нашли хладный труп короля с мечем в руках и вблизи бездыханного тела леди Канэхен!
  - Ах, вот оно! То, что меня интересовало больше всего! - радостно потерла руки Элара. - Так значит, ты и меня хотела подставить?
  - Конечно! Зиф подозревал меня! Он никогда не доверял мне! И я ненавидела его за это! - все еще не вспоминая об осторожности, вопила Эстефа. - Он уже передал престол своему наследнику, и пора было от него избавляться!
  - И от меня в придачу, - с азартом добавила повелительница молнии.
  - И от тебя, - согласилась рассказчица уже немного спокойнее. Казалось, новый виток собственного зловещего плана действовал на нее умиротворяюще. - Я и тут все продумала, - на распев заговорила Эстефа. - Узнав о том, что никакая ты не королева и никаких северных земель у тебя нет, а так же памятуя о безграничном доверии, что оказывал тебе Зиф, я справедливо рассудила, что ты вернее всего являешься шпионкой короля,- губы принцессы растянулись в неприятной усмешке. - Раз шпион, предположила я, значит, разумеется, тайный. Никто не догадывался о ваших с Зифом отношениях. Этим я и решила воспользоваться.
  - Как в случае с Тилем? - никак не могла унять любопытства Элара. - Написала записки, устроила нашу встречу, а дальше хотела прирезать Зифа и тем самым скомпрометировать меня?
  - Нет-нет, - благодушно отмахнулась Эстефа. - Зачем такие сложности? Тебя бы я тоже убила, - заверила она. - Еще не хватало, чтобы влюбленный Анвер день и ночь проводил время, навещая тебя в тюрьме, - девушка лукаво подмигнула насупившемуся эмиру. - План был гениальный! Все выглядело бы примерно как-то так: зловещая незнакомка назвавшись леди Канэхен и прикинувшись правительницей северного королевства, прибыла в Фиерес с целью убить и без того умирающего Зифа. Используя свои женские чары, она коварно втерлась в доверие королю, чтобы затем как-то раз глухой ночью заманить его на встречу тет-а-тет. Далее она попыталась воплотить в жизнь свой бесчеловечный план... Но не тут-то было! Отважный властитель Фиереса не был столь слаб и беззащитен, как она думала. Он храбро отбивался и в итоге поразил свою противницу острым мечем. К сожалению, правда, король в ходе битвы и сам получил смертельную рану...Увы! На утро стража нашла бы только ваши хладные тела. В руках у обоих клинки, на лезвиях багровая кровь противника. Нашли бы и записку с твоей подписью - веский аргумент для самых смелых предположений.
  - У меня, между прочим, тоже имеется записка, - скептически приподняв одну бровь, заметила Элара.
  - Ну уж об этом беспокоиться стоит в последнюю очередь, - мягко парировала Эстефа. - Вырвать клочок бумаги из твоих окоченевших рук не составило бы особого труда.
  - Резонно, - отозвался Анвер, чем заслужил блистательную улыбку от коварной принцессы.
  - Очень жаль, конечно, что план мой потерпел фиаско, - тут же уныло развела она руками. - Зиф и впрямь на деле оказался не так слаб... Что же касается моей дражайшей подруги, так тут меня ждал совсем неожиданный сюрприз.
  При этих словах все до единого головорезы как-то пришибленно стушевались. Элара же, предчувствуя громкие обвинения, нарочито театрально закатила глаза.
  Ждать обличительной речи слишком долго не пришлось.
  - Ведьма! - завопила Эстефа, прицельно тыча в повелительницу указательным пальцем. - Я и раньше догадывалась, но мои люди с точностью подтвердили этот факт! Ты ведьма! Вот почему с самого начала все мои планы, пролегавшие через тебя, обречены были на провал!
  - Прошу заметить, она не ведьма,- подал голос Анвер и сразу же был прерван Элариным грозным шипением.
  - Заткнись уже, - тихо неистовствовала повелительница молнии. - Я так понимаю, Зиф тебе все растрепал! Но это абсолютно не является поводом для публичных объявлений!
  - Ведьма-ведьма, - тем временем распиналась Эстефа. - Я понимаю, любимый, твоя симпатия к этой мерзавке мешает осознанию казалось бы совершенно простых вещей. Но ты уж мне поверь. Леди Канэхен одной левой завалила трех или даже четырех моих лучших прислужников..., - девушка пританцовывая подбежала к Анверу и меланхолично повисла на его плечах. - Я бы желала прямо сейчас избавиться от ведьмы, но учитывая твою необъяснимую привязанность к ней, все-таки не могу не воспользоваться создавшейся ситуацией.
  Лицо эмира не выражало каких бы то явных эмоций, и потому принцессе не оставалось ничего иного, кроме как продолжать развивать свою мысль.
  - Хочу предложить тебе сделку, - не скрывая улыбки, проговорила она. - Твоя жизнь за жизнь этой дряни...
  - Так не пойдет! - взбунтовалась было Элара, но дальнейшая ее пламенная речь была прервана упершимся в горло острием ножа одного из головорезов.
  - Ты мне задолжала! - уже откровенно посмеиваясь, выкрикнула Эстефа. - Лишила жизни моих людей! Око за око, знаешь ли... Вот только твоя жалкая судьба меня не особо интересует. Сгниешь в катакомбах, зато останешься жить..., - зрачки ее, зажатые меж сощуренных век, истерично затрепетали. - Будешь жить, если только Анвер поклянется мне в вечной преданности! Понятно?!
  - Уму непостижимо! Да что ты там себе надумала?! - совершенно вышла из себя повелительница молнии.
  - Я знаю! Я все про вас двоих знаю! Можешь мне даже не говорить! - на перебой визжала Эстефа
  На поляне поднялся жуткий шум. Спорщицы с таким остервенением старались перекричать друг друга, что у присутствующих мужчин уже начинало закладывать уши.
  - А ну молчать! - наконец, рявкнул Анвер, и голос его - глубокий и мелодичный - в момент принес с собой вожделенную тишину.
  Восточный князь с отвращением оглядел собравшихся. Резко крутанув плечом, он высвободился из цепких объятий Эстефы и теперь медленно направился в сторону Элары.
  - Что за бредовые рассуждения, - на ходу говорил эмир. - Как я могу распоряжаться жизнью леди Канэхен, если даже она сама над своей судьбой не властна?
  Поравнявшись с Эларой, мужчина плавно поднял руку и голой ладонью отстранил угрожавший повелительнице клинок.
  Ошарашенный наемник и не думал сопротивляться. Опустив орудие к земле, он вопросительно уставился на свою хозяйку. Последняя же, очевидно, в ожидании продолжения речи Анвера, с приказами не спешила.
  - С ведьмой понятно, - пренебрежительно фыркнула она. - Что скажешь насчет меня?
  Восточный князь на мгновение притих. Внимательно рассматривая застывшую в напряжении принцессу, он, казалось, про себя взвешивает все "за" и "против" союза с такой коварной особой.
  - Не знаю, что там тебе Зиф успел разболтать, - тем временем еле слышно зашептала Элара. - Но довожу до твоего сведения одну вещь - я бессмертна. Так что за меня можешь не волноваться. Давай уже заканчивать этот спектакль. Здесь становится небезопасно, и в первую очередь - для тебя.
  Лицо Анвера оставалось все таким же непроницаемым и повелительница начала беспокоиться, что ее слова не достигли ушей адресата.
  - Ты слышишь меня? - чуть громче прошипела она. - Я говорю....
  - Что до тебя, вероломная Эстефа, - внезапно звонко заговорил Анвер. - Я уже сказал свое слово. Наш союз невозможен. И ничего здесь от леди Канэхен не зависит, - взгляд его острым осколком вонзился в побледневшее лицо принцессы. - Я не испытываю к тебе ни малейшей симпатии и идти на сделку с такой мерзавкой, как ты, не намерен.
  В воздухе вновь растеклась тяжелая тишина. Головорезы, окружавшие Анвера и Элару, угрожающе ощетинились, руки покрепче схватились за рукояти мечей.
  - Что ж, - голосом, уходящим в фальцет, отчеканила Эстефа. - Твоя позиция мне больше чем ясна. И надо сказать, такой исход я тоже предвидела..., - на мертвецки бледном лице девушки внезапно проступил яркий нездоровый румянец, лазоревые глаза, словно в один миг перестав отражать окружающий свет, теперь казались какими-то пустыми. - Я хотела получить Фиерес хитростью. Это был не самый плохой вариант...Правда...Знаю, вы, конечно, мне не верите. Но так ли крепко останется ваше убеждение, когда я скажу, что сейчас мои войска стоят у самой границы этого королевства. Готовые напасть в любую секунду, они только ждут моего приказа...
  Элару сказанное мягко говоря ошарашило, реакция же Анвера была мгновенной.
  - Неслыханная дерзость! - воскликнул эмир со злостью и праведным негодованием. - Никто не позволит тебе так запросто напасть на нейтральное государство в мирное время! Существуют правила, соглашения! Да что я говорю - тебе и так все это прекрасно известно!
  - Никто не позволит! - передразнила принцесса, хлопая в ладоши и от чего-то неестественно сильно веселясь. - Ты говори конкретнее - кто вздумает мне помешать? - сорвавшись с места, она опрометью рванула к своему оппоненту. - Ну! Говори! Кому прежде всего помешает такая война? Соседям Фиереса! Вот кому! - остановившись в полуметре от Анвера, Эстефа с ненавистью обвела взглядом присутствующих и заговорила уже гораздо тише. - Задумайся, - цедила она каждый звук. - Кто из соседей вздумает мне помешать? Покойный Микас? Или может, ты имеешь в виду себя? Так вот же! Ты стоишь, окруженный моими людьми. Ты в полушаге от смерти. И несмотря на это, все же смеешь мне перечить?
  - Найдутся и другие, - тихо заметил восточный князь, вызывая на лице собеседницы очередную коварную усмешку.
  - Да о ком ты все говоришь, я не пойму? Или речь идет о Зифе? - принцесса ядовито сощурилась. - Не забывай - король Фиереса болен. Он попросту не в состоянии защитить свои земли.
  - Ты ошибаешься, - подала было голос Элара.
  - А ты заткнись! - тут же перебил ее надрывный вопль Эстефы. - Вечно лезешь, куда не просят! Проклятая ведьма! В мире дышалось бы спокойнее, если бы тебя здесь никогда не было!
  В конец озверев, принцесса выхватила меч из рук близстоящего наемника.
  - Умри, наконец, поганая тварь! - взвизгнула девушка, опасно замахиваясь на повелительницу клинком.
  Элара зажмурилась...
  Не то, чтобы она боялась смерти... Нет, это было попросту невозможно. Один только намек на серьезную угрозу жизни повелителя, и противник немедленно будет поражен ударом молнии. Стихия не позволит причинить вред своей владыке - это было неизбежно, как восход солнца или радуга после дождя.
  Повелительница ждала яркой вспышки. Свет ослепит ее, а жар, возможно, опалит длинные ресницы... Но секунда сменялась секундой, а окружающая действительность оставалась все такой же статичной.
  Дабы воочию убедиться в спокойствии пейзажа, девушка осторожно приоткрыла один глаз.
  - Какого грома, - только и выдавила она, наткнувшись взглядом на близкое лицо Анвера.
  Восточный князь словно коршун нависал над замершей на месте Эларой. Хотя он ничего и не говорил, выглядел мужчина более чем удивленным.
  - Чего ты... - пролепетала повелительница молнии и тут же осеклась. Внимание ее привлек выступивший в районе груди эмира небольшой бугорок. Новый элемент в облике Анвера хоть и был скромных размеров, но все же отчетливо выделялся под плотной тканью накидки.
  Не говоря ни слова, Элара медленно подняла руку и, аккуратно отодвинув темную ткань в сторону, невольно ахнула.
  Из груди мужчины торчало побагровевшее лезвие меча.
  Схлынувшая с лица кровь собралась в месте удара и теперь ручьем стекала к земле.
  - Что ты наделал? - взвизгнула повелительница молнии, хватая эмира за плечи. - Я же сказала, что....
  Но раненый только молча отстранил девушку. Пошатываясь на ослабевших ногах, он развернулся к Эстефе, и Элара с ужасом увидела торчащий из его спины, залитый кровью до самой рукояти меч.
  - Что ты наделал? - тем временем ватным от испуга языком промямлила Эстефа.
  - Разве ты не этого хотела? - прошептал Анвер, и изо рта его заструился тонкий кровавый ручеек.
  - Я? Нет.. Я ...Просто не знаю... - верещала принцесса, размахивая в воздухе руками, силясь придумать с какого бока лучше поддержать своего возлюбленного . - Это должна была быть она... Ведьма! Не ты.... Нет... Анвер... Я этого совсем не хотела...
  Эмир безучастно оглядел собравшихся, а затем вновь обратился к Эстефе.
  - Прости, - произнес он с трудом, но без особого сожаления,- Похоже, я в очередной раз разрушил твой хитроумный план.
  - Я не предполагала! - истошно завопила принцесса. - Анвер! Что ты натворил?! Зачем?!
  - Я должен был,- твердо кивнул мужчина и развернулся теперь уже к Эларе. - Прости, что докучал тебе, - с болью в голосе проговорил он. - Прости, что между нами так и не случилось дружбы...
  - Прекрати прощаться! - воскликнула повелительница молнии. - Ты что тут, помирать собрался?! Ничего у тебя не получится!
  Мысли у девушки путались. Душу охватили одновременно ненависть и страх.
  "О чем он только думает? Может ли такая рана причинить смерть?... Все произошло так быстро...Неужели на том и закончится?"
  Анвер тем временем поднес руку к груди. Мягко ощупав торчащее острее, он улыбнулся.
  - Кое-кто может и не верит, - шепотом проговорил он. - Но здесь и впрямь скрывается сердце. Оно трепещет, оно горит... А сейчас оно ощущает только холод стали...
  - Не говори так,- взмолилась Элара.
  - Пожалуйста, Анвер... - горько всхлипнула Эстефа.
  Но восточный князь уже не в состоянии был что-то возразить. Медленно и шатко он двинулся к близлежащему пруду. Движения давались ему с большим трудом, глубоко засевший в спине меч мерно покачивался при каждом шаге. Присутствующие остолбенело наблюдали за последней прогулкой умирающего, и никто из них не решался его остановить.
   Добравшись до водоема, Анвер замер.
  - Я столько раз думал о собственной смерти, - проговорил он, всматриваясь в прозрачную поверхность воды. - Но и предположить не мог, что это случится так скоро...
  Мужчина обернулся, чтобы в последний раз встретиться глазами с Эларой, а после, издав протяжный вздох, тяжело повалился вперед.
  Повелительница молнии вскрикнула, принцесса в ужасе зажмурилась, когда моментально побагровевшая от крови вода по-матерински обняла бездыханное тело Анвера...
  Глаза его - все еще открытые и как будто живые - постепенно меркли в глубине раскрасившегося алым пространства. Тело безвольно выгнулось, а вытянутая вперед рука словно молила о подмоге.
  - Что вы наделали... - хриплым от гнева голосом заговорила Элара, все так же продолжая смотреть в пустую точку, откуда секунду назад ей улыбался Анвер.
  Небо затягивали темные тучи, запутанные внутренности их время от времени озаряли яркие всполохи молний.
  - Несчастные глупцы, - проскрежетала повелительница. - Вы горько пожалеете о содеянном...
  И голосу ее вторил гром.
  ***
  Дышать не получалось... Да и в общем-то особо не хотелось.
  Мутная реальность неукротимо растекалась меж потоков воды.
  Хоть и с большим трудом, но Анвер еще мог рассмотреть девичий силуэт, недвижимо замерший на берегу, словно хрупкое изваяние.
  Темные волосы утопали в застилающем глаза тумане, глубокая синева безжалостно пожирала все прочие цвета.
  "Жизнь она такая близкая. Там - на поверхности...Только руку протяни" - думал мужчина. Рассеянный взгляд его скользнул по собственным рукам, но к величайшему удивлению, там, где раньше привычно располагались пальцы, сейчас только плескалась вездесущая вода.
  "Жизнь такая близкая, - снова подумал Анвер. - А я здесь - на глубине...наедине со смертью..."
  Глаза его вновь устремились вверх. Тусклый проблеск света с осторожностью окаймлял нежный силуэт Элары.
  Анвер улыбнулся. Столько силы и неподвижного величия было сокрыто в этой тонкой, изящной фигурке.
  "Повелительница молнии" - так сказал Зиф. И вряд ли здесь он лукавил.
  Даже сам Анвер порой замечал некий свет, энергетику, мощь, что лилась из глубин этих удивительно-радужных девичьих глаз.
  "Она не такая, как мы. Она - нечто большее" - вспомнил эмир слова своего лучшего друга.
  Вот и сейчас, глядя на тающий в потоке вод образ Элары, Анвер отметил странное полупрозрачное сияние, окружавшее девушку небольшим ореолом. Оно искрилось, переливалось. С каждой секундой волшебное свечение все разрасталось.
  Вот уже мужчина мог разглядеть тонкую золотистую паутинку, что спускалась к Эларе прямо с неба. Нити ее становились плотнее. Чудесным светом они озаряли округу, тончайшим саваном они покрывали плечи своей госпожи.
  - Элара осторожно! - неожиданно даже для самого себя вскрикнул Анвер и даже весь подался вперед... Но вдруг заметил, что подаваться ему теперь особо нечем. Тело эмира растеклось, обратившись в воду... Руки, ноги, кровь - ничего этого больше не существовало...
  Вода...
  Кругом вода...
  И сам он был лишь частью этого величавого потока.
  Волнами растекались мысли. Он видел луну и бежал ей навстречу...
  Он проникал в корни цветов, и растворялся под палящими лучами солнца.
  Он был ручьем и видел, как по берегу мчат два резвых жеребца. Одним из наездников был Зиф, вторым, разумеется, его лучший друг. Совсем еще мальчишки... Остановились, спешились. Юный правитель Фиереса опустился на колени перед хрустальной гладью ручья. Ладонями он зачерпнул самое сердце Анвера, и с жадностью сделал большой глоток.
  Яркая вспышка боли расколола зыбкую реальность на куски.
  - Не надо, Зиф! Прошу тебя! - закричал Анвер, чувствуя как внутренности его болезненно скручивает, чтобы потом вывернуть наизнанку.
  - Пожалуйста! - молил эмир, но светлое лицо друга уже растворилось в бесконечной лазоревой ряби.
  Перед глазами был все тот же луг. Сочная трава изумрудным ковром уходила к самому лесу.
  Анвер теперь уже не был ручьем. Вновь обретший тело, он безвольно раскинулся на листе гигантского растения.
  Ветви деревьев дрожали. Дрожала земля - огромные копыта, будто кирка, взрыхляли ее сырую поверхность. Прошла секунда, за ней другая, и озаренный золотым сиянием, из чащи, наконец, горделиво вышел зверь.
  Никогда прежде Анвер о таких животных не слышал. Походило оно скорее на антилопу... Вот только ростом эта антилопа напоминала больше дом. Шерсть у дивного зверя струилась и мерцала, будто чистейший шелк, а острая голова была увенчана семью ветвистыми золотыми рогами.
  Эмир, плененный величественным видом зверя, не сразу заметил...
  На гладкой спине антилопы сидел человек. Длинные стройные ноги и белое обнаженное тело, умело прикрытое лишь локонами светлых волос. Лицо девы, до того прекрасное, что даже захватывало дух, было тем не менее холодным и даже суровым. Немыслимо прямое и абсолютно сбалансированное, оно словно маска, застыло в презрительной усмешке.
  - Что ты забыл в царстве земли? - пронзительно зазвенел властный голос, но губы незнакомки оставались все так же неподвижны.
  Анвер понимал, что находится там, где не должен. Он хотел было что-то сказать в свое оправдание...Но не успел...
  Мягкий покров под мужчиной конвульсивно содрогнулся. Спазм и еще один... Эмир готов был поклясться, что чувствует удары огромного сердца.
  Реальность вздохнула, и тут же голову Анвера покрыла изумрудная пелена.
  Тело сжимало. Ребра трещали под тяжестью гигантского растения...
  - Воздуху! Воздуху! - взмолился эмир, и разомкнув воспаленный веки, тот час же осознал себя внутри воздушного лазоревого пространства.
  Он вовсе не падал, и уж тем более не летел. Он просто был здесь, зависая высоко над землей.
  Жесткие волосы игриво трепал ветер, мимо проплывали островки облаков...
  Анвер прислушался - небо искрилось смехом...До того чистым и прозрачным...Смех принадлежал юноше, и Анвер вдруг осознал, что именно так должен звучать голос ангела.
  Легким порывом проскользнул жизнерадостный ветерок. В вихрах его безошибочно мелькнул мужской силуэт. Гибкое тело и россыпь серебристых волос...
  - Чего ты так долго? - с обидой вопрошал ангел. - Уже как вечность я томлюсь в ожидании друга.
  Анвер растеряно улыбнулся.
  - Так вот же я, - пробормотал он чуть слышно. - Я где-то рядом. Где-то здесь...Вот только пока не понял, как тебя найти.
  - Поторопись, - звенел голос все с большим нажимом. - Поторопись, иначе я...
  Но предсказанию произнесенным было быть не суждено.
  - Не отвлекай владыку вод от реинкарнации! - бесцеремонно вклинился в беседу женский голос. Звучал он глубоко и низко, но даже самые томные его ноты не могли скрыть молодости и очарования говорящей.
  - Реинкарнации? - изумился Анвер. - Не понимаю, о чем вы говорите.
  - Вот видишь! - вновь прогремел женский голос. - Не прошло и пяти минут, а ты уже успел его запутать!
  - Позволь-ка, я-то здесь причем? - возразил ангел. - Я только...
  Но договорить он в очередной раз не успел. Ультрамарин небес ярким свечением озарил гигантский огненный шар. Явился он прямо из ничего и, пролетев всего в нескольких сантиметрах от лица Анвера, с бешеной скоростью помчал в сторону близко расположившегося облачка.
  Раздался хлопок, и белесый пушок мелкими барашками разбежался по небесной синеве.
  - Остановись! - вскрикнул Анвер, внезапно понимая, что отчего-то испытывает сильное беспокойство за ангела.
  Вопреки его призыву, небо вновь озарилось многочисленными всполохами.
  Пламенный узор расчертил окружающее пространство. Голосов больше слышно не было - лишь только грохот взрывов заполнял мертвенную тишину небосвода.
  - Пожалуйста, прекратите! - взмолился Анвер,- Перестаньте! Я ничего не понимаю!
  Неожиданно, эмир почувствовал, что начинает падать...
  Хотя падением сей акт можно было назвать в последнюю очередь... Скорее он стекал...
  Струился...
  Ниспадал...
  А под ногами уже распростерся широкий океан...
  Поток воды умыл лицо приятной прохладой. По телу разлилась необыкновенная легкость. Дрейфуя на поверхности, словно двухметровая льдина, Анвер с улыбкой всматривался в раскрашенные алым небеса.
  Потусторонний бой не думал прекращаться и после его ухода, а разгневанная хозяйка огненных всполохов все так же продолжала преследование своего невидимого врага.
  - Тебе не кажется, что ты здесь засиделся? - донесся до ушей Анвера до боли знакомый голос.
  Обернувшись на звук, эмир вновь увидел уже порядком забытую картину:
  Высоко-высоко, за внушительной толщей воды, Эстефа беспокойно наматывает круги около своих головорезов. Она бравурно размахивает мечом...Что-то кричит... Похоже это обвинение, или на худой конец гневное проклятие...
  Элара, разумеется, тоже здесь. Скромно стоит в сторонке, в то время как сияние, окружившее девушку со всех сторон, становится уже поистине невыносимым. Яркие лучи охватили многокилометровый периметр, серебристые вспышки молний бережно окутали тонкий стан своей хозяйки.
  Повелительница не сводила с Анвера внимательных радужных глаз.
  - Вернись, - проговорила она, кажется, совсем не обращая внимания на происходящее вокруг безумие. - Вернись. Неужели ты не видишь, как нужен мне?
  Анвер кивнул. Он хотел...хотел всем сердцем очутиться рядом.
  Их разделяли километры морского пространства...
   Но для повелителя воды никакие расстояния значения уже не имели.
  ***
  Очередной обуглившийся труп с грохотом повалился на землю у самых ног Эстефы.
  Девушка в ужасе попятилась назад. Чувствовала она себя подобно загнанному в хитрою ловушку зверю. Надеяться было не на что - все ее люди теперь были мертвы.
  - Проклятая ведьма! - выкрикнула принцесса с близким к безумию отчаяньем. - Проклятая ведьма! Мне стоило давно тебя прибить! Зарезать! Заколоть в ближайшей темной подворотне! Никто бы не узнал! Никто бы мне и слова не сказал! А я... А я... Я все думала....
  В противовес истошно вопящей Эстефе, Элара выглядела более чем спокойной. Невозмутимо поигрывая в руках чередой светящихся раскатов, она с пренебрежением разглядывала свою сжавшуюся от страха в комок бывшую подругу.
  - Надо было... Может быть, - ледяным тоном проговорила повелительница. - Если бы, да кабы... Но знаешь, это все пустые разговоры. Ты хотела манипулировать Анвером, ставя под угрозу мою жизнь. Теперь твой возлюбленный мертв и козырей у тебя в рукаве, думается, не осталось, - девушка коварно улыбнулась, вновь подбрасывая в воздух смертоносный разряд. - А у меня, как посмотрю, есть еще чем тебя удивить...
  - Ведьма! - в очередной раз выкрикнула Эстефа, заставляя свою противницу невесело рассмеяться.
  - Какая же я ведьма? - неровно хихикая, выдавила Элара. - Ты просто не понимаешь, во что ввязалась. Никакая я не ведьма. И вообще, если хочешь знать, не человек! Я много большее! А что - тебе понять, боюсь, никогда не удастся.
   - Что ты со мной сделаешь? - вдруг севшим голосом спросила принцесса.
  - Убью, - отрезала Элара. - А ты как думала? Что я еще могу с тобой сотворить? После всего того, что ты..., - брови повелительницы сурово поползли вниз. - Убила Илену. Убила Микаса. Не постеснялась обвинить в своих грехах ни в чем неповинного Тиля..., - голос сорвался и теперь зазвучал по-настоящему зловеще. - Ты убила Анвера! - гневно выкрикнула девушка. - Мерзавка! Между нами и впрямь ничего не было! Но он по-своему был дорог моему сердцу! Ты нанесла мне тяжелую рану, а мой удар взамен окончит твои дни.
  Небо взревело раскатами грома. Три искрящихся молнии безжалостно вспороли серое полотно туч.
  - Пришла пора платить по счетам, - проскрежетала Элара, взмахом руки подавая сигнал к атаке.
  Воздух разрезал истошный крик.
  Ослепленная смертоносными всполохами Эстефа, в испуге бросилась на землю. Поджав ноги к груди и крепко зажмурившись, теперь она с покорностью ждала своего исхода.
  По сути, это должен был быть мощнейший, сокрушительный удар. Мгновенная вспышка нечеловеческой боли, а после только темнота...
  Эстефа ждала. Ждала, затаив дыхание. Казалось бы, все уже было с точностью предрешено. Но даже и теперь не обошлось без сюрпризов.
  Гром все с тем же неистовством продолжал бить в свой небесный барабан. Через крепко сомкнутые веки проникали ежесекундные всполохи молний...Но никакого жара, никакой боли Эстефа до сих пор не ощущала.
  Дело обстояло скорее наоборот.
  Все тело принцессы окутала приятная прохлада. Натянутые тугой струной нервы, в один момент расслабились, а острые переживания, как по мановению волшебной палочки, безвольно растеклись в каком-то странном бесконечном пространстве.
  Эстефу окружали тонны прозрачной воды. Мощные потоки струились и перетекали, стремительно формируя гигантскую сферу.
  Элара замерла в немом изумлении. Заготовленные для контрольного удара молнии выпали из ее рук и теперь бесполезными кляксами растекались по земле.
  - Чего это... - только и выдавила девушка, чувствуя, как ноги предательски подгибаются в коленях.
  На глазах у повелительницы из оврага - того самого оврага, где секунду назад томно плескались воды пруда - в ярком лазоревом свечении выплывала фигура человека.
  Из-за контрастного света, лицо визитера было не разглядеть, но и этот факт нисколько не заставлял сомневаться - пред зрителями предстал никто иной как Анвер.
  - Ты жив... - выдохнула Элара и тут же, наконец, поняла одну простую и в общем очевидную вещь. - Нет, Анвер! - радостно исправилась она, - Ты больше чем жив - ты переродился!
  Свечение тем временем потихоньку сбавляло свою интенсивность. Явившийся эмир разительно отличался от того, которого все привыкли видеть раньше. Анвер чудесным образом переменился. Он стал как будто выше, вырос в плечах... Его и без того гладкая кожа теперь казалась и вовсе фарфоровой. Упрямые жесткие волосы сияющим водопадом спадали на лицо, а безупречные сапфиры глаз играли новыми пленительными оттенками.
  - Что я пропустил? - перво-наперво осведомился вновь оживший.
  Голос его теперь тоже звучал несколько по-иному. Низкие ноты приобрели еще большую глубину, верхние же аккорды легко передавали неслыханную ранее выразительность.
  - Тебя здесь не было от силы десять минут, - немного отойдя от первоначально шока, деловито сообщила Элара.
  Анвер с пренебрежением осмотрел дотлевающие на земле трупы.
  - И что? - привычно поморщился он. - Было здесь без меня что-нибудь интересное?
  Повелительница молнии только беспечно пожала плечами.
  - В общем, ничего особенного, - улыбнулась она. - Все как всегда... Молнии, кровь и прочая праведная месть по поводу твоей безвременной кончины.
  Брови эмира удивленно взлетели вверх.
  - Кончина? - протянул он, задумчиво разглядывая собственные руки. - Звучит довольно странно... Ведь я ощущаю себя на редкость живым...
  - А разве ты не помнишь, как клинок Эстефы с отвратительным хрустом пробил твою грудь? - с любопытством спросила Элара и даже для полной картины показательно похлопала себя по тому месту, куда приблизительно пришелся удар мерзавки.
  Силясь восстановить в памяти события десятиминутной давности, Анвер мученически закатил глаза.
  - Что-то такое припоминаю, - пробормотал он спустя почти минуту и тут же хмуро покосился на зависший в стороне водяной шар. - Значит, Эстефа и впрямь меня убила...Дааа, нелегко это признавать. Но несмотря на это, сейчас меня гораздо больше беспокоит другой вопрос, - эмир пристально вгляделся в улыбающееся лицо собеседницы. - Если меня убили, то почему я все еще здесь?
  Вопрос, возможно, для кого-то являющийся и правда неразрешимым, для Элары звучал как сигнал к финальному аккорду. Все еще широко улыбаясь, владыка молний с торжественным достоинством подошла к Анверу и тяжело опустила руку ему на плечо.
  - Здесь нет никакой загадки, мой друг, - вкладывая в голос максимум возможного пафоса, проговорила она. - Ты и правда был убит. Но в отличие от прочих, душе твоей найти покой не суждено. Едва она коснулась бездны, как в тот же миг великая водная стихия подхватила душу своего господина. Перерожденным и всесильным - ты возвратился в мир живых в качестве истинного повелителя воды!
  Элара многозначительно замолчала. Далее по ее сценарию следовала бурная реакция Анвера на шокирующее известие...Но эмир, по своему обыкновению, обманул все имеющиеся ожидания.
  - Ты уверяла, что повелителем воды станет Зиф, - скуксив недоверчивую гримасу, заметил он.
  Элару такое замечание, кажется, не смутило совсем.
  - Подумаешь, слегка ошиблась персонажем, - беспечно отмахнулась она. - Все говорило о том, что Зиф и впрямь повелитель. Внезапная гроза и та чудовищная ливневая воронка...У меня не было сомнений, что это он... Я совсем забыла учесть оду вещь, - девушка лукаво сощурилась. - Анвер, ведь ты тоже там был. Наблюдал за нами из своего укрытия...
  - И что с того? - неохотно отозвался эмир.
  - А то, что это ты! Ты а не Зиф призвал тот маленький апокалипсис! - вновь восторжествовала Элара. - Небось, так сильно беспокоился за друга, что даже неосознанно воспользовался скрытой в тебе повелительской силой.
  Анвер молчал, и глядя на его постную физиономию, владыка молнии жизнерадостно продолжила:
   - Чего-то ты не больно рад, - сладко улыбнулась она. - А зря! Поверь опытной повелительнице - Ты это очень зря. Сам рассуди, чем сгнить в пруду, всяко лучше стать бессмертным владыкой воды.
  По лицу Анвера можно было сделать вывод о том, что высказанные доводы и теперь не показались ему хоть сколько-нибудь убедительными.
  - Провести целую вечность в твоей компании? Весьма сомнительная перспектива, - пренебрежительно фыркнул эмир, заставляя Элару в одно мгновение растерять весь недавний оптимизм.
  - Да ты! Да как ты смеешь! - взорвалась девушка, и почти исчезнувшие в глубине почвы молнии яростно зашипели ей в унисон. - Да я тут уже век как прозябаю в твоем скучном человеческом мирке! Сама приветливость! Само обаяние! Старалась как могла! И до недавних пор даже не прибила никого! А ты... Да что ты знаешь о моих потугах? Напыщенный! Упрямый! Наглый....
  - Ну ладно-ладно. Довольно комплиментов,- взмахом руки прервал припадок повелительницы Анвер. Медленно и чинно он перевел строгий взгляд на беснующуюся в сторонке водяную сферу. - Скажи на милость - это еще что? Очередная твоя выходка или неведомый природный катаклизм?
  - А ты как думаешь?- шумно пыхтя от злобы, проскрежетала Элара. - Огромный водяной шар посреди маленького заурядного сада... Мне кажется, или тебе, как водному владыке, должна быть лучше прочих известна природа этого явления?
  Анвер неоднозначно передернул плечами.
  - Но я его не вызывал...
  - Так уж прям и не вызывал? - хитро прищурилась повелительница молнии.
  - Ну да, - отозвался эмир, впрочем, с едва уловимым сомнением. - Я помню, как тонул, - вслух начал воспроизводить он недавние события. - Я был на дне. А ты стояла здесь - на берегу. Я видел и Эстефу... Она кричала и грозила тебе мечом.... Я беспокоился...
  - Беспокоился за меня? Как это мило! - сладким голоском вклинилась в воспоминания Элара.
  Новоиспеченный повелитель воды и бровью не повел.
  - Беспокоился, - кивнул он твердо. - Мне кажется, в подобной ситуации это вполне естественно...Я хотел помешать ей... Что-то сделать... Но я не мог...
  - Как видишь, смог, - заключила собеседница и тут же с показной театральностью закатила глаза. - Хотя, конечно, в этом не было особой нужды, - добавила она. - Я бы прибила негодяйку и без твоей помощи.
  - Ах, вот как? - отозвался Анвер. - Так извини, что помешал.
  Голос его прозвучал холодно и резко. Было похоже, что эмира серьезно задело невнимание к собственной заботе.
  - Хотела изничтожить мерзавку собственноручно? Что ж, я не стану лишать тебя этого удовольствия, - проговорил мужчина с деланным безразличием. Легким кивком головы он заставил громоздкий водяной шар конвульсивно содрогнуться.
  Спазм и еще один. Из хрустальной глубины раздался протяжный полу вздох полу стон, и водная гладь в одно мгновение рассыпалась миллиардом искрящихся ледяных осколков.
  На землю тяжело повалилась Эстефа. Бледная и напуганная - она дрожала от холода и кашляла внезапно заполнившей грудь водой.
  - Неплохо, - пробормотала Элара, которая и в самом деле была поражена незаурядными способностями новоиспеченного повелителя.
  Обычно, все происходило несколько по-иному. Только что переродившиеся повелители почти ничего не смыслили в искусстве покорения стихий. Даже сама Элара в первые дни своего существования не могла выдавить из себя даже малейшей вспышки. Лишь через некоторое - довольно длительное - время, она таки научилась вызывать раскаты грома и управлять молниями...
  В чем же был секрет Анвера? Его талант вызывал смятение. Сначала эмиру удалось воспроизвести на свет идеальный пример водяной атаки, а после так же легко ее прекратить.
  - Неплохо, - неотрывно вглядываясь в спешно заполняющую свой родной пруд воду, повторила Элара.
  - Разве что здесь я тебя не разочаровал, - фыркнул в ответ Анвер.
  Очутившаяся на земле Эстефа, тем временем, все так же продолжая кашлять, озирала присутствующих. Огромные глаза ее выдавали смертельный испуг, поджатые губы нервно дрожали.
  - Кто вы такие?! - выкрикнула принцесса хрипло и отчаянно. - Кто вы такие?! И зачем явились в Фиерес?!
  Анвер хотел было что-то ответить, но Элара жестом руки велела ему помолчать.
  Медленно, она подошла к сжавшейся от страха в комок девушке.
  - Мы не явились. Мы, можно сказать, уже уходим, - неприязненно сообщила повелительница молнии. - Осталось только пару дел решить, да наказать одну зарвавшуюся малолетку...
  Взгляд ее буквально припечатывал противницу к земле, и потерявшая всякое самообладание Эстефа вместо слов теперь могла только беспомощно скулить...
  Дело оставалось за малым. Стоило лишь щелкнуть пальцами, и от нахальной принцессы останется лишь зыбкое воспоминание в виде кучки пепла.
  Элара замерла всего в нескольких шагах от своей напуганной жертвы. О сопротивление не могло быть и речи...
  - Убийца, - сквозь зубы прошипела повелительница. - Бессовестная дрянь! - выкрикнула она уже довольно громко...
  И все же, вопреки раздирающему изнутри безудержному гневу, девушка все так же не торопилась приступать к обещанной казни.
  - Чего ты медлишь? - глядя на некоторое замешательство Элары, подал голос Анвер.
  - Да как-то... - в руках повелительницы на мгновение сверкнул смертоносный разряд и тут же рассыпался миллиардом искр. - Я что-то... - девушка обратила на собеседника полные смятения глаза и даже немного покраснела. - Не так-то это просто, понимаешь? - жалобно проговорила она. - Все-таки я эту негодяйку как-никак знаю... Мы вместе шутили и смеялись... Она даже пару раз оказывала мне моральную поддержку... Веришь?
  Тонкие руки беспомощно опустились к земле, плечи поникли, а на лице у Элары внезапно отобразилось некоторое смущение.
  - Знаешь, я не могу, - наконец, обреченно вздохнула повелительница. - Давай-ка лучше ты...
  Поникнув, словно сорванный цветок, она медленно отступила назад.
  - Пожалуйста, Анвер..., - пробормотала Элара. - Я, кажется, и впрямь не смогу этого сделать.
  Повелителя воды сказанное откровенно удивило. Какое-то время он молча обдумывал поступившее предложение, а после, тяжело вздохнув, двинулся в сторону рыдающей Эстефы.
  - Посторонись, - строго проговорил Анвер, поравнявшись плечом с Эларой. - Сама не можешь, так хотя бы не мешай.
  Ссутулившись над Эстефой, словно громадный стервятник, мужчина с упоением слушал предсмертные всхлипы приговоренной. В глазах его - темных, точно дно океана и холодных будто арктический лед - сквозила отчетливая, ничем неприкрытая ненависть.
  - Раскаиваешься хоть немного? - колким шепотом поинтересовался Анвер. - В погоне за наживой ты не гнушалась убийством людей. Ты знала обоих своих жертв, ты даже знала, что каждый из них по-своему любил тебя, - серпы бровей грозно сошлись у переносицы. - Микас нянчил тебя еще ребенком, а Илена - так вообще была святой женщиной! Ничто из этого ни на секунду не заставило тебя усомниться. Убила! Раздавила словно мух! За это... не жди теперь пощады...
  - Прости меня! - неожиданно взвизгнула Эстефа. - Прости меня! Ведь я совсем не понимала, что творю!
  Девушка беспомощно ерзала по земле, в то время как ее палач с потрясающим равнодушием извлек из ножен хорошо заточенный клинок.
  Элара затаив дыхание наблюдала за происходящим. Новоиспеченный владыка воды - каким на самом деле человеком он был? Мог ли он, не моргнув глазом, прирезать свою безоружную жертву?
  Отчетливо вспоминалась расправа над Тилем - на глазах у десятка свидетелей Анвер самозабвенно выбивает дух из неспособного к сопротивлению противника. Ни грамма сожаления. Ни капли раскаянья. Способен ли он так же легко разделаться с Эстефой? Да, мерзавка натворила дел. За такое и впрямь следует лишить жизни...Но вот что толку об этом рассуждать, если сама Элара так и не смогла привести приговор в исполнение?
  Это она-то!
  Навряд ли кто из знакомых назвал бы повелительницу молний милосердной. Она убивала. Не раз и не два. Но вид беззащитной юной девы странным образом тронул беспощадное сердце...
  Анвер, тем временем, склонившись над Эстефой, с садистской - почти что сладкой - истомой загребал длинными пальцами белокурые локоны своей жертвы.
  - Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю, - прошипел мужчина, с силой вздергивая голову принцессы вверх.
  Над поляной разметался мученический стон.
  - Прошу тебя! - надрывно заверещала Эстефа. - Прояви милосердие!
  - Милосердие?! - эмир не говорил, а скорее рычал. - Где было твое милосердие, когда ты распорядилась убить Илену?
  - Я сделала это ради тебя... Ради нас! - по вымазанным в земле щекам растекались грязные потоки слез. - Я любила тебя! - взвизгнула девушка, кожей чувствуя прикосновение холодной стали.
  - Любила, - ядовито повторил повелитель воды. - Любила, но последним о чем ты думала, почему-то были мои чувства.
  Эстефа больше не могла ответить что-то внятное. Охваченная страхом и истерикой, теперь она только по-звериному завывала, тщетно извиваясь в руках своего мучителя.
  Стоя в стороне, Элара не мигая наблюдала за жуткой картиной расправы. Анвер казался непоколебимым. В сапфировых глазах его скользила мутная тень безумия.
  "Неужто сможет? Убьет, глядя прямо в лицо? - мысли метались между сочувствием и непонятной жаждой крови. - Эстефа не достойна жизни. Подобные лживые вероломные натуры не должны существовать в мире, где есть такие люди, как Зиф, Илена... Их злоба, их ярость слепо уничтожают даже малейший проблеск добра. Вечно терзаясь сомнениями... страхом... завистью... они вновь и вновь причиняют боль даже тем, кого любят. Продолжать такую жизнь не имеет смысла. Но в праве ли кто-то эту жизнь отнять?"
  Дыхание повелительницы сорвалось в тот момент, когда острие меча мягко скользнуло по тонкой шее Эстефы.
  Принцесса вскрикнула.
  Землю окропили багровые кляксы.
  - Пожалуйста...хватит, - непроизвольно всхлипнула Элара и вдруг обнаружила себя стоящей на коленях.
  Когда она успела оказаться на земле? В ногах не было ровным счетом никакой силы. Колени дрожали - дрожали и пальцы рук. Из груди вновь вырывался умоляющий шепот.
  - Пожалуйста, - губы сами произнесли это...
  Девушка недоуменно прикрыла рот ладонью. Радужные глаза безмолвно буравили высокую фигуру эмира.
  Последний не двигался. Одной рукой он все так же без видимых усилий придерживал обмякшее тело Эстефы, другой - задумчиво покачивающийся в воздухе клинок.
  - Не хотела, чтобы я убивал ее? - не поворачивая головы, тихо спросил мужчина.
  - Не хотела, чтобы ты стал убийцей, - так же тихо отозвалась Элара.
  Тело принцессы с тяжелым звуком опустилось на землю. За нею же последовал окровавленный меч.
  Анвер с минуту молчал, а после медленно развернулся лицом к собеседнице. Кожа его была, как всегда, очень бледной, неочевидная улыбка подернула уголки губ.
  - Поздно уже о чем-то разговаривать... Я...
  - Я знаю, - нетерпеливо перебила повелительница молнии. - За Илену. Ты должен был...
  - Да, должен, - кивнул мужчина. - Жаль только, что не смог...
  Последние слова достигли сознания Элары не сразу. Какое-то время девушка удивленно и весьма глупо таращилась на собеседника.
  - Что значит - не смог? - наконец, переспросила она, переводя ошарашенный взгляд с Анвера на недвижимое тело Эстефы и обратно. - Но она же.... Ты же... Я же... видела... - весь воздух внезапно покинул ее легкие и повелительница попросту задохнулась на полуслове.
  - Да, она жива. Ты это хотела услышать? - спокойно произнес Анвер.
  - Но кровь! - не унималась Элара. - Я видела кровь! Своими собственными глазами... Кровь!
  Эмир безразлично передернул плечами.
  - Полоснул с дуру. Злой был. Что с того? Только кожу царапнул, и всего...
  От изумления повелительница молнии даже позабыла о слабости в ногах. Медленно, она поднялась, выпрямилась в рост и шатко двинулась вперед.
  В растекающейся по земле луже крови неясным комком лежала Эстефа. Принцесса была бледной и совсем не двигалась. Но если присмотреться, без труда можно было заметить слабую пульсацию жилки на ее шее.
  - И правда - жива... - проговорила Элара, переводя задумчивый взгляд на Анвера. - Значит, ты не смог...
  Новоявленный повелитель воды скрутил длинные руки на груди и сурово нахмурился.
  - Убивать безоружного... Да еще и женщину, - на щеках его обозначился еле заметный румянец. - Это как-то не по мне. Уж думай, что хочешь... Мне все равно...
  Собеседница в ответ только ласково улыбнулась.
  - Повелители - высшие существа, - положив руку на плечо эмира, прошептала она. - Мы должны быть сострадательными к тем, кто слабее нас.
  Анвер устало вздохнул.
  - Прости, но мне пока не до конца ясно как это - быть повелителем.
  - Ты обязательно поймешь, - уверила Элара. - Для этого в запасе у тебя, как минимум, вечность....
  ***
  Когда двери в покои короля с мягким звуком отворились, Элара и Анвер были несказанно удивлены, обнаружив в комнате помимо Зифа еще одного весьма необычного персонажа.
  Элегантно закинув ногу на ногу, на диванчике для гостей восседал субтильного телосложения молодой человек. От силы ему можно было дать лет двадцать пять. Длинные золотистые волосы были собраны на затылке в небрежный хвост, янтарного цвета глаза внимательно изучали окружающую обстановку.
  - Хаос! - с порога завизжала Элара. Беспощадно оставив своего спутника теряться в догадках, она опрометью бросилась к давнишнему знакомому.
  - Как же я рада тебя видеть! - верещала повелительница молнии, до хруста сжимая ребра юноши в крепких объятьях. - Бросил меня здесь! В этом безумном человеческом мире! Совсем одну! Поганец! Я убью тебя! Обязательно убью... Но это будет позже. Все потом... А сейчас я чертовски рада тебя видеть!
  Не на шутку удивленный такой реакцией, Хаос часто моргал глазами да только сдавленно что-то хрипел.
  - Что происходит? - строго спросил Анвер, приходя к очевидному выводу, что без объяснений разобраться здесь не удастся.
  - Я так понимаю, перед нами встреча заклятых друзей, - отозвался Зиф со своего излюбленного кресла. Король был свеж и румян. Во всей его позе читалось безмятежное спокойствие. Кудри волос величественно разметались по плечам, кипельно белая рубашка была застегнута на каких-то две-три пуговицы.
  - Этот юноша объявился в моих покоях сразу, как только ты ушел, - указывая пальцем на гостя, проговорил Зиф. - Был беспокоен и невротичен... Размахивал руками и кричал что-то по поводу ужасной ошибки... Я, конечно, не все понял, но отчетливо слышал, что он назвал повелителем воды те6я, - король беспечно развел руками. - Тебя, а не меня, слышишь? - он легко соскочил со своего места и быстрым шагом направился к другу.
  - В связи с вышесказанным, - на ходу разглагольствовал король. - Мне было объявлено о необходимости скорейшего умерщвления. Вроде как я слишком много знаю и все такое...Якобы простым смертным негоже лезть в дела повелителей, общаться с ними на "ты", да и вообще обладать совершенно секретной информацией о действительной картине мироустройства...
  Зиф подошел уже на расстояние вытянутой руки, но все так же легко продолжал рассуждать о сомнительном предложении гостя.
  Анвер же с каждым произнесенным словом словно бы немного зеленел. Руки его сжались в кулаки, сапфировые глаза ненавистнически блуждали по улыбчивому лицу Хаоса...
  - Что еще за необходимость умерщвления?! - наконец, выйдя из себя, заорал он. - Что за вздор! Бред! Полный бред! - вцепившись в плечи друга, эмир грубо встряхнул последнего. - А ты-то?! Ты-то что ему ответил? А?
  - Кто? Я? - удивленно заморгал Зиф. - Ну ты же знаешь, я человек занятой. Правитель Фиереса...А после твоего ухода придется еще и позаботиться о восточных землях... В общем, некогда мне умирать. Совершенно некогда. Так я ему и ответил.
  - А он? - буквально выдохнул в лицо собеседника Анвер.
  - А что еще ему оставалось делать? - пожал плечами король. - Сел рядышком на диван, налил себе чаю. И мы продолжили нашу занимательную дискуссию.
  - Так значит, Зиф тебя уболтал? - поинтересовалась Элара, насмешливо тыча Хаоса пальцем в висок.
  - Вроде того,- неохотно отозвался последний. - Мы и правда славно побеседовали. Жаль убивать такого парня, - обыкновенно равнодушный взгляд его внезапно сделался на удивление мягким и даже каким-то просящим. - Возможно, вместо убийства мы могли бы придумать что-нибудь еще? В конце концов, то, что Зиф так много знает, является следствием твоей ошибки...
  Взгляды присутствующих в момент сконцентрировались на Эларе. Но повелительница молнии препираться, кажется, не собиралась.
  - Моя вина. Что и говорить, - пробормотала она, неуклюже слезая с коленей Хаоса. - Раз так, то и ответственность за жизнь Зифа я с удовольствием возьму на себя.
  Сказанное незамедлительно разбавило скопившееся в комнате напряжение.
  Облегченно вздохнув, Анвер, наконец, отпустил острые плечи друга. Зиф все с той же упрямой безмятежностью оглядывал присутствующих.
  - Так значит, господа повелители милостиво позволяют мне жить долго и счастливо? - для верности уточнил он. - Что ж, это радует. Несомненно радует, - юноша на секунду притих, очевидно оформляя в голове очередную мысль. - Боюсь только, как бы проблемы со здоровьем не стали препятствием для моих долгосрочных планов...
  - Но ты выглядишь вполне здоровым... - с тревогой проговорил Анвер. - Может ли быть, что болезнь отступила на совсем?
  Король меланхолично покачал головой.
  - Хочется, конечно, верить в лучшее...Но я просто не знаю. Я даже не знаю, что со мной было. Как можно говорить о том, что этого больше не повторится?
  В воздухе повисло тяжелое молчание. Каждый думал о чем-то своем, и только Хаос разбавлял тишину, бодро прогуливаясь по комнате. Юноша обогнул кровать, с интересом заглянул в открытые полки шкафа, зачем-то похлопал Зифа по плечу и в итоге, наконец, остановился у окна.
  - Здесь кто угодно, если не помрет, то заболеет, - с улыбкой проговорил он. - Такой угрюмый вид из окна... И этот запах... Чувствуете? Пахнет гарью.
  Подобное замечание в сложившейся ситуации казалось совершенно неуместным.
  - Что за чушь ты мелешь? - хмурясь, буркнула Элара. - Это произошло совсем недавно. И если хочешь знать, раньше здесь был прекрасный ирисовый сад.
  - Единственное напоминание о моей усопшей матушке, - с горечью вздохнул Зиф.
  Он неторопливо подошел к шкафу и бережно поддернул за корешок одну из покоившихся там книг.
  - Вот, - король раскрыл фолиант на одной из заранее подогнутых страниц и аккуратно извлек из его глубин небольшой цветочек засушенного ириса. - Все, что осталось от моего чудесного сада. Больше ничего. Слуги проверили все тщательнейшим образом.
  В ясных глазах Зифа неуловимо блеснули слезы, Элара и Анвер понуро опустили головы. Неутомимым оставался лишь Хаос...
  Быстро подскочив к королю, златогривый юноша выхватил цветок и тут же принялся изучающее вертеть его в руках. То наклоняясь совсем близко, то выставляя опытный образец на свет, Хаос хмурился и улыбался одновременно.
  Прошло минуты три, и комната уже сотрясалась нелепым звонким смехом. Голос вибрировал и менялся, переходя от визга к самому настоящему хрюку.
  - Что это с ним? - недоуменно пробормотал Анвер.
  Элара только равнодушно пожала плечами.
  - Кто знает? Он же безумный...
  - Безумный?! - тут же подал голос Хаос. Он немного успокоился и теперь сквозь выступившие на глазах слезы осматривал удивленные лица присутствующих. - Это я-то безумный? - с издевкой повторил он свой вопрос.
  - Не мы же тут хохочем над чужим несчастьем... - недовольно отозвалась повелительница молнии.
  - А, да. Это да. Это вы, конечно, молодцы, - мгновенно изобразив на лице серьезность, кивнул Хаос. - Скажи-ка, - обратился юноша уже к Зифу. - Вы каждый год засаживаете поле этими замечательными цветами?
  Король задумчиво почесал затылок.
  - Ну, в общем, да. Мне нравится особый - однолетний - сорт ириса. Он отличается пышным цветом и радует глаз аж до середины осени...
  - Ага, - с энтузиазмом закивал собеседник. - И, значит, каждый год... По весне... Именно этот сорт. Все верно?
  Чувствуя в вопросах Хаоса некоторый подвох, Зиф погрузился в раздумья теперь уже совсем основательно.
  - Припоминаю, впрочем, - нерешительно пробормотал он. - Садовник что-то говорил... Именно в этом году... Он нашел какой-то исключительный...особенный подвид... Там еще что-то про цветение было. Якобы цвести будет чуть ли не зимой...
  - Да-да, - покручивая пальцами сухой стебелек, подтвердил Хаос. - И зимой цвести будет, и до весны доживет, - лицо его исказила самодовольная улыбка. - Вот только вряд ли кто-то сможет наблюдать эту дивную красоту столь долгий срок.
  - О чем ты говоришь? - устало спросила Элара, которой все это хождение вокруг да около уже порядком поднадоело.
  - Я говорю о том, что садовника давно пора уволить, - с довольным видом заключил Хаос. - Ведь помимо пышного долгосрочного цветения, этот вид ирисов известен еще и своими ядовитыми свойствами.
  На этой торжественной ноте племянник Кронеса надеялся и закончить, но немой вопрос, застрявший в глазах его слушателей, все-таки заставил Хаоса продолжать.
  - Короче, для тех, кто несведущ в ботанике, сообщаю: из всех многочисленных видов ирисов, ваш садовник таки умудрился найти один единственный ядовитый экземпляр. Причем, не просто ядовитый... Ну, знаете, так себе ядовитый... А самый такой нехилый, смертельно ядовитый цветок! Я поражаюсь, вообще, как Зиф умудрился протянуть так долго... Он не то, что болен - у него здоровье, должно быть, как у быка! - янтарные глаза быстро скользнули по лицам собравшихся. - Я уж не говорю, что разбивать под окнами такой сад весьма чревато. Даже ходить в радиусе этой посадки небезопасно! Неужели никто из вас ничего не почувствовал? Неужели не было никаких признаков? Намеков? А?
  Нервозный монолог, кажется, завершился. Выступавший теперь молчал, и только его тяжелое дыхание нарушало повисшую в комнате тишину.
  Кое в чем Хаос, конечно, был прав.
  Эларе вспоминались частые и совершенно беспочвенные приступы головокружения. Мерзкое чувство и эта страшная пульсация в висках... Если припомнить конкретнее, то несложно было сделать вывод - каждый раз сие недомогание случалось четко после нахождения в ирисовом саду.
  - Вообще-то, - пробормотала повелительница молнии, нехотя обращая на себя удивленные взгляды мужчин. - Я замечала кое-что неладное...С собой... Мне было плохо пару раз. И кажется, я в эти дни бывала ровно под окнами Зифа...
  - Даже ты? - изумился Хаос.
  - И я, - подал голос уже Анвер. - Не хватало воздуха. Кружилась голова так, что мозги собрать в кучу не мог... Было такое... - эмир недовольно скрутил руки на груди.
  - Вот и я о чем! - объявил племянник Кронеса, триумфально вскидывая руку с ирисом вверх. - Цветок ядовит! А убийца - садовник!
  - В лучших традициях детективного жанра, - кисло прокомментировала Элара.
  - Может ли быть, чтобы садовник сделал это умышленно? - поделился своими подозрениями Анвер.
  Зиф отрицательно покачал головой.
  - Не думаю, - мягко произнес он. - Моего садовника внезапно поразила неизвестная болезнь. Скончался два месяца назад...
  - Вот как? - закусил губу Хаос и тут же печально поник.
  - Можем ли мы думать, что это часть бесчеловечного плана Эстефы? - выдвинула новую версию Элара.
  - Мозгов бы не хватило, - вяло отмахнулся Анвер. - Тем более, это именно ее стараниями сад был уничтожен... Если бы она знала о ядовитых цветах, то никогда бы не позволила своим наемникам устроить здесь пожар.
  Присутствующие согласно закивали.
  - Хотя бы здесь нам повезло, - невесело улыбнулся Зиф.
  ***
  Суд над Эстефой был недолгим, но чрезвычайно суровым. Под пристальным вниманием присутствующих в зале повелителей, принцесса с готовностью созналась во всех совершенных ею преступлениях. Среди бесконечных рыданий отчетливо слышались ноты искреннего раскаянья, но и этот факт не смог смягчить строго приговора Зифа - преступницу ждала та же самая участь, что ранее была предписана Тилю.
  Этим же вечером Эстефа в сопровождении королевского конвоя отправилась во владения покойного Микаса. Его наследник должен был сам по собственному усмотрению решить дальнейшую судьбу убийцы отца.
  К слову, угрозы вероломной принцессы оказались вовсе не беспочвенными - разведка донесла, что у границы Фиереса и впрямь в течение какого-то времени дежурила небольшая часть соседского войска. Но, видимо, без приказа противник не решался нападать, а из-за отсутствия своей военоначальницы, солдаты и вовсе, растеряв весь боевой настрой, вынуждены были отступить вглубь страны.
  Что касалось несправедливо осужденного Тиля, то его признали по всем пунктам невиновным и после пафосной процедуры извинений, императора с почестями переправили в его родной край.
  ...
  Багровые краски заката неспешно утопали в небесной синеве. Словно прощаясь с дорогими гостями, человеческий мир в последний раз согревал кожу лучами уходящего солнца.
  - Ну что ж, на этом, кажется, и все, - грустно улыбнулся Зиф, напоследок крепко обнимая своего лучшего друга.
  На невысоком пригорке их было только четверо. Не было смысла устраивать пышные проводы - свидетели здесь были попросту не нужны.
  - Кажется, все, - нехотя согласился Анвер.
  Он все никак не хотел отпускать привычные и родные плечи Зифа.
  - Не нужно делать такие грустные лица! - между мужчинами протиснулась юркая девичья голова. - В конце концов не на тот свет отправляемся, - глаза Элары светились счастливым предвкушением. - Я думаю, повелитель воды не будет столь сильно занят, чтобы не найти времени навестить своего смертного друга.
  - Но ведь по сравнению с его вечной жизнью, моя судьба будет подобна вспышке, - удивленно возразил король Фиереса. - Так и проморгать недолго, не находишь?
  Повелительница молнии не сразу нашлась, что ответить. Зато у Хаоса на этот случай очевидно уже был припасен весьма убедительный контраргумент.
  - Анвер уже слился с бесконечностью, - мягко проговорил племянник Кронеса. - И посмотри, он беседует с тобой точно так же как и всегда.
  Сказанное не могло не вызвать искренней улыбки на лицах друзей.
  - Это так? - все же для верности уточнил Зиф, обращаясь к Эларе.
  - Конечно, это так! - с притворной обидой воскликнул Хаос. - Я безумен, да! Но это вовсе не делает меня лжецом!
  Замечание возымело успех и уже через секунду, позабыв о недавних сомнениях, Зиф радостно смеясь, вновь тепло обнимал плечи своего друга.
  - Ты слышал, Анвер? - погрозил пальцем король. - Теперь-то я все знаю. И как бы тебе не хотелось иного, все же придется хотя бы иногда меня навещать.
  - Ну что ж, - с улыбкой отозвался повелитель воды. - Придется мне как-то постараться, чтобы не разочаровать тебя.
  Бордовое зарево уходящего солнца нехотя уступало место темному сумраку небес.
  - Похоже, нам пора, - тоскливо оглядывая окружающий пейзаж, проговорила Элара. - Я уже успела привыкнуть к человеческому миру и мне даже немного жаль покидать его сейчас. Здесь много сложностей и все же здесь есть многое из того, что следует ценить.
  - Смогу ли я привыкнуть к новому миру... - задумчиво пробормотал Анвер.
  - Привыкнуть можно ко всему, - оптимистично заверил Хаос. - Тем более, что в мире повелителей у тебя уже есть Элара.
  - И что с того?
  - Как это что? - слегка опешила от такого вопроса повелительница молнии. - Иметь союзника в новом для тебя мире - разве не удача?
  Анвер скептически приподнял одну бровь.
  - А разве мы союзники? - бросил он с небрежностью, приводящей собеседницу в настоящий ступор.
  Пока Элара, зеленея от возмущения, старательно подбирала слова для ответной колкости, свою лепту в разговор решил внести Зиф.
  - Как же не союзники? - уточнил король. - Я думал.... Ты сам говорил, как сильно лю...
  - Да мало ли, что я говорил тебе! - грубо перебил друга повелитель. - К тому же, говорил я это именно тебе. А леди Канэхен в итоге так и не позволила мне озвучить свои чувства.
  - Что там озвучивать?! - наконец, вспылила Элара. - Я и без слов прекрасно знаю, что ты по уши в меня влюблен!
  - Откуда такая уверенность? - строптиво поморщился Анвер. - Я разве такое говорил? Похоже, ты о себе слишком большого мнения!
  - Да ты же сам...! Это я-то...?! На себя бы посмотрел!
  - А я-то что?
  - Да ты вонючий, упрямый, самовлюбленный баран!
  - Кто баран? Я баран?! А ты, если хочешь знать... Напыщенная, вредная....
  
  Смеркалось. На улице уже становилось прохладно. Оставив повелителей выяснять отношения между собой, Хаос и Зиф неторопливо брели к замку.
  - И вот такие люди правда повелевают стихиями? - ежась от холода, поинтересовался король. - По какому, вообще, принципу осуществляется отбор?
  Хаос насмешливо фыркнул.
  - По принципу самого невыносимого характера, надо думать - племянник Кронеса бросил быстрый взгляд на сцепившуюся в словесной дуэли парочку. - Должно быть, на практике только такие люди могут уравновесить друг друга.
  Зиф сокрушенно вздохнул.
  - Так значит, мне с самого начала не светило стать повелителем?
  - Похоже, что для этого ты слишком нормален, - улыбнулся Хаос.
  Явившийся с севера ветер игриво подгонял палую листву. Окрестные птицы встречали вечер красивой песней.
  - Но он же любит ее, - вновь заговорил племянник Кронеса, искоса поглядывая на бурно размахивающего в воздухе руками Анвера. - Разве не проще с этим согласиться?
  Король неоднозначно пожал плечами.
  - Согласиться, может и легко, но для начала Анверу все-таки следует самому это принять.
  - Смогут ли они когда-нибудь разобраться в своих чувствах? - не унимал любопытства Хаос.
  - Когда-нибудь, наверное, смогут, - мягко ответил Зиф. - Ведь на решение этого сложного вопроса у них теперь есть целая вечность.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"