Гусли Кота-Баюна.

Во дворе у царских плат бурлила толпа. При виде подвалившей троицы народ шумнул в стороны. Вульфер надеялся только, что не он их так напугал...

-Куда! Куда! Не положено! - из-за угла расписного терема выскочили трое стражников: дюжие детины с бердышами. Но, увидев встопорщенного Кота-Баюна, притормозили.

-Ты это куда намылился? - хмуро спросил первый, по всей видимости, начальник.

-На кудыкину гору! - заорал возмущенно Кот, - Да что это делается, люди добрые! Я поймал вора, ищу у царя защиты и справедливости - и меня же не пускают!

Кот зарыдал.

-Да кого обворовали-то? Говори толком! - пробормотал, смутившись, страж закона.

-Мяу-ня!

-И что украли?!

-Гусли! Гусельки мои самогуды! А вор - вот он! - Кот ткнул лапой на Вульфера, тот отскочил.

-И как? Не отдает? - не поверил стражник.

-Упирается. Не он, мол.

-М-да... Непорядок! - стражник почесал в затылке, - А это кто? - кивок в сторону деда.

-Свидетель я, милок.

-Чего?

-Чего надо! - отрезал дед, - Ты давай пущай нас, а то опоздаем на суд царский.

-Ну ладно, - стражник нехотя кивнул, - Раз ты на нашей земле... Должны мы тебя, Баюн, защищать. Проходите... тридцать восьмым будете...

Кот вздыбил шерсть:

-Тридцать восьмым!!!

-Очередь!

-Какая очередь?

Спорили они долго, и, видимо, плодотворно... для стражника. Деньжата у Баюна водились. Правда, Вульфер, как ни приглядывался, так и не смог понять, где все же он их прятал.

Наконец, по широкой деревянной лестнице они поднялись в зал...

Народу ближе к двери - не протолкнешься. Посерёдке - перегородка и два прохода в ней, стражниками охраняемые. В дальнем конце зала - резной деревянный трон, пока пустой.

Вульфер с интересом разглядывал изукрашенные затейливой росписью стены. Хотя все лавки были заняты, для них места нашлись быстро - прямо в первом ряду.

"И от вынужденного соседства с Котом-Баюном можно извлечь какую-ни-то пользу", - усмехнулся Вульфер... Но веселее, однако, не стало.

Дав кому следует, Баюн добился своего: с тридцать восьмого места их очередь передвинулась аж на третье. Вульфер только удивлялся, что не на первое... Он озирался по сторонам с естественным любопытством, стараясь, правда, не смотреть на то и дело выпускавшего когти котика.

Вокруг резного трона, в самом дальнем конце зала, стояли скамьи, на которых сидели люди в каких-то нелепых шапках. "Думные бояре".

В центре красовался человек в длинном парчовом кафтане с огромным свитком в руках: "Глашатый"...

Слова сами приходили в голову... Это мир сказки нашептывал их.

Тут бояре встали, народ зашумел, загомонил, и в залу вошел царь. Молодой парень, на вид не старше Вульфера, русоволосый, голубоглазый.

"Писаный красавец!" - запереговаривался народ, - "Надёжа ты наш!"

Ну, насчет красавца преувеличение было - и изрядное. Лицо царя выглядело довольно простым, но честным... У Вульфера зародилась надежда.

Царь махнул рукой, глашатай важно выступил вперед и заорал что было мочи:

-Царский суд объявляется открытым! Дело первое... Слушается...

-Как у вас царь? - шепнул Вульфер примостившемуся рядом дедку, - Судит честно?

Тот встрепенулся:

-А то! Да таких царей, как наш свет Иван Васильевич, поискать - не отыщешь. Да что там! Чуть не погиб через свою честность... Это когда он отправился по младости лет искать свою жар-птицу... Кабы не Волк... - Но тут к говорливому старичку направился стражник. Тот вмиг умолк, и последняя фраза так и осталась загадкой.

А на середину зала меж тем вышел человек - с жареным гусем на подносе. Мужичонка был потрепанный, рваный, вид - вышибал слезу... да и гусь не больно жирный.

-Опять приволок! - загомонили в толпе, - Обнаглел! Уже к царю тащит!.. Вестимо, нашел золотое дно... А все мало!.. Взятку, небось, немалую отвалил, чтобы первым пустили.

Стражники метались в толпе, наводя порядок - пинками и затрещинами.

А мужичонка меж тем поднес своего хилого гуся прямо под царёвы очи и затянул жалобно:

-Совсем я обеднел, батюшка... Жена, дети малые... Гусь только один остался... Но решил я подарить его тебе... а там... щедрость твоя...

-Спасибо, тронут, весьма...

Утерев слезу, мужичок вдруг приободрился:

-А так как, батюшка, трудно будет тебе разделить его - гусь-то один... я готов... Лапки...

Царь улыбнулся:

-Ну, это лишнее, дружок. Детей у меня ещё нет, жена только, Еленушка. А она гусятины не жалует. Вегетарианка она.

С этими словами царь перегнулся через ручку трона, вырвал у оцепеневшего мужика блюдо с гусем, оторвал у птички ногу и принялся жевать... с таким аппетитом!

Вульфер глотал слюну. Он и сам был не прочь присоединиться к батюшке Ивану свет Васильевичу... В меру жирный, мускулистый гусь.

-А награда? - оторопело бормотал мужичок, - Моя...

-Конечно, конечно, - Иван хихикнул, передал поднос подоспевшему слуге и, отвернув полу мантии, начал рыться в узорном шёлковом кошельке.

-На... И ступай, ступай себе...

-Как? Всего рубль?! - бедолага не верил своим глазам, - За гуся - рубль?!..

-Ах, да, да-а! - царь закивал головой... - Совсем запамятовал. Вот тебе еще и волшебное слово - " Спасибо!..." А теперь - убрать его.

Стража резво потащила упирающегося мужичонку. В толпе хохотали, свистели, выражая одобрение своему возлюбленному правителю.

-Скажите? - обратился Вульфер к притиснутому народной волной совсем близко купцу, - Почём здесь гуси?

-Пятачок - штучка! - бойко ответил тот, - Оптовым покупателям цены снижаются на десять процентов, а если...

Вульфер не слушал...

-Такая щедрая плата, а он ещё и недоволен. Нет, не в силах я уразуметь логику сию.

-Слушается дело номер два! - дурным голосом заорал глашатай.

Все вздрогнули. Включая и царя.

-Брат против брата! Спор о принадлежности жеребёнка, рождённого кобылой бедного брата под телегой богатого.

Все оживлённо загомонили. Видно, и эти тяжующиеся были всем здесь хорошо известны.

-Не в первый раз судятся, - зашептал на ухо дед-лесовик, - Они из деревушки соседней. Сперва у помещика правды-истины искали. Теперь вон к царю на пересуд пошли.

-А что, помещик решил дело в пользу богатого брата?

-Не-е-т, в пользу бедного.

-Это справедливо! - удивился Вульфер. Там, откуда он пришёл, честные помещики встречались редковато, - А на чём основаны претензии?

-На излишней субъективности ответов! - встрял в разговор кто-то кривой на один глаз, изворотливый - типичный судейский крючок...

Это я посоветовал!... Вон, бедный сказал, что милее всего сон... а каково тому, кто уже выспался, а? Попробуй, заставь!

В спор вступили соседи:

-Мысль, разве она не самая быстрая?

-Врёшь! Импульсы мозга, в просторечии именуемые мыслью...

-А причём здесь мысль? - несколько стесняясь своей темноты, шёпотом спросил Вульфер у лесовика, - Разве спорят не о жеребёнке?

-Ну, как же, свет! Ведь жеребёнка присудят тому, кто правильно ответит на четыре мудрёных загадки. Вот и спорят.

-Логично! - протянул путник. В душу его закралось вдруг подозрение: неужели и его спор будут решать подобным образом? Ох, не хотелось бы!

Царь меж тем, выслушав обе стороны, внимательно изучал списки вопросов и предлагаемых ответов. Рядом толпились мудрецы, готовые разъяснить любую заковыку, дать консультацию. Но царь, не обращая на них внимания, задумался, почесал в затылке - национальный жест - и объявил:

-Ну что же, братья, пришли вы ко мне в поисках справедливости. И вот мое решение. И те и другие ответы грешат определёнными недостатками. Старшего - чересчур просты, примитивны, младшего - субъективны, неточны, не соглсуются с последними научными данными...

Пораспинавшись на эту тему минут пять, государь торжественно завершил:

-Но так как в нашем царстве всегда поощрялась фантазия... приказываю - отдать жеребёнка бедному брату! За находчивость!

-Справедливо! - шепнул дед, - И для имиджу полезно...

Народ приветствовал решение шумными рукоплесканиями.

-Номер третий! - заорал глашатай.

-Судятся Кот-Баюн и зарубежный гость. Дело об украденных гуслях!

Вульфер шёл на середину зала под взглядами десятков любопытных глаз. Чувствовал он себя преотвратно, поскольку никак не мог уяснить, будет ли полезно справедливое решение его кровного дела для политического имиджу.

wwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwww -Значит, ты говоришь - не крал?

-Крал!

-Во-от, а Кот-Баюн уверяет, что крал... - его величество сдвинул корону на лоб, почесал в затылке, - Кому верить?