Мрачная ночь холодным покрывалом окутала замерший город, и ее темное безмолвие единолично властвовало над пустыми улицами. Вековые сугробы опоясывали покинутые деревянные постройки, изящно испещренные многочисленными замысловатыми письменами.
На окраине возле стены резко заскрипел провалившийся снег, нарушив непоколебимое царствование тишины, и продолжил тихо поскрипывать под сапогами идущего, постепенно удаляясь от места первоначального появления. Под пристальным взглядом звезд едва слышный скрип преследовал незваного пришельца по пятам, несмотря на все его старания осторожно ступать на вековой фирн. Горячее дыхание выпархивало из-под защищавшей лицо от мороза маски и почти мгновенно замерзало, падая вниз образовывавшимися кристалликами льда.
В конце концов его долгий путь, начавшийся далеко-далеко отсюда, завершился промежуточным успехом и раздался звук, навсегда раскроивший безмолвие этой суровой ночи и кошмарной ночи последующей, холоднее которых могла быть лишь ледяная сталь.
Клеймор с решительным шорохом вырвался из ножен;
удар, словно бич, рассек воздух;
тишина разбилась вдребезги.
Краткое сражение окончилось тягучим звенящим свистом промахнувшегося томагавка, судорожным треском льда, мягким падением тела и гулким методичным грохотом. Теперь снег сообщал о быстрых передвижениях двух пар ног - пришелец и беглянка во весь опор неслись под сень стены, где была приставлена импровизированная лестница.
Всевидящие звезды на небесном полотне оказались единственными свидетелями совершенного кощунства.
Мимо узорчатых домов в надлежащем одиночестве брел ледяной жрец, бесшумно ступая босыми ногами по снежному покрову. На бледно-синем лице колдуна не было ни жалости, ни сомнений, ни тени иных страстей, а хрустальные глаза холодно блестели в звездном свете. В молчащем Городе не было никого, кроме возвратившегося жреца, плененной ведьмы и двоих воинов - за почетное право сторожить ее оба с восторгом лишились языков. Остальные же собрались в положенном месте и трепещут в ожидании начала.
Великая Полночь приближается и судьбоносной поступью изгоняет задержавшиеся сумерки. Вот-вот она наступит. И жрец идет за ней, за своей пленницей, еще не зная...
Оглушительный вой похожий на порывистое дыхание рассвирепевшей вьюги промчался над заснеженными кронами, и последовавшее за ним внезапное прикосновение холода волной студеного воздуха ворвалось под меховые плащи.
Обернувшийся Марк успел заметить, как на мгновение замерла от страха Элайна и, стараясь унять охватившую ее дрожь, плотнее кутается в теплую одежду.
Значит, колдун обнаружил мертвые тела стражников темницы, стылой белесой кровью которых Марк сутки назад обагрил свой клинок. Первого ледяного он по широкой дуге ударил клеймором в ногу, а затем провел острием снизу вверх по его раскрывшемуся туловищу. Второго он проткнул насквозь, когда разминулся с синей кромкой брошенного томагавка, с зычным треском вонзившегося в деревянную стену дома. Дверь внутрь темницы была запечатана слоем наледи, которую Марк бесцеремонно раздолбил навершием меча и повел воспрянувшую духом Элайну к проблеску забрезжившей надежды. Задерживаться было опасно и бессмысленно: они сразу же устремились прочь, как можно дальше от ожидающей девушку участи. Нужное строение среди однообразных построек Марк изначально определил по тонкой струйке дыма, одиноко вившейся над рядами покатых крыш, и обратный путь к бревенчатой стене они проделали по его запечатлевшимся в никогда нетающем снегу следам. Хладнокровный расчет Марка оказался верным, и никто не помешал претворению его рискованной задумки. Вторжение в эти замерзшие земли накануне самой глухой к молитвам ночи представлялось подлинным безумием, однако пока что удача сопутствовала его дерзости и хитроумию.
Марк остановился, дожидаясь не поспевающую за ним Элайну и давая ей последнюю возможность передохнуть, и поднял взгляд зеленых глаз наверх, где видные за паутиной белых ветвей звезды сложили свой страшный знак на сумеречном небосводе. Знамение одинаково ярко сияло и днем и ночью, легко пробивалось сквозь полог темных туч, мягкой тенью ложась на снежные барханы, и даже сень древних деревьев не могла полностью спрятать от его тревожащего присутствия. Ледяной жрец мог читать по звездам судьбу, но Марку не было нужды смотреть на небо, чтобы предсказать результат столкновения с отрядом преследователей. Покрытые инеем бесконечные леса и снежные пустыни вотчина ледяных. Здесь сосредоточие их магии, здесь холодное сердце их жизни, здесь их замерзшая вечность. Элайна слишком ослабела в заточении, чтобы оказать ему существенную поддержку в бою с колдуном, и сражение на территории врага принесет им обоим только поражение и смерть.
Марк допил весь оставшийся тоник, избавился от бесполезной фляги и накрепко затянул шнурок капюшона.
Больше медлить нельзя. Стало заметно холоднее, а усилившиеся порывы ветра пронизывали до самых костей, и неумолимо опускающийся полог ночи был наименьшей тому причиной. Сумерки медленно наполнялись звенящим напевом вьюги, созданной колдуном, и первые снежинки кружились перед глазами, а впереди был тяжелейший переход по безбрежному ночному лесу. Через каждый третий шаг Марк проваливался сквозь плотную корку фирна и по колено увязал в обжигающем сувое, словно что-то под снегом хваталось за снегоступ и тащило его вниз. После целого дня бега Элайна еле-еле передвигает ноги: если бы не соединявшая их веревка, она бы давно отстала и потерялась в сгустившейся темноте. Похоже, Марку придется очень постараться, чтобы наступающая жуткая ночь не стала для них последней. Одно из восьми запасенных пожарищ, решительно зажатое в его руке, придавало немного уверенности увидеть завтрашний рассвет и отгоняло мрачные мысли.
Белесый туман магии парит меж деревьев и странный звон зарождается где-то в глубине головы Марка. Он отчетливо понимает, что промедление гибельно и ледяные скоро будут здесь.
Кошмарные знаки горели ярче любого солнца, и ночное небо ужасающе сияло всеми цветами радуги, заставляя метавшийся меж деревьев снег сверкать в ливне звездного света.
Звезды пророчили Марку гибель, но они же и помогали ему находить правильное направление в беснующемся снежном вихре. Он глубоко презирал рок и не верил в провидение, продолжая целеустремленно прорываться сквозь бушующий буран и буквально волочь за собой уставшую Элайну. Медленно, но верно они двигались против сбивающих с ног потоков морозного воздуха, пытавшихся по воле жреца толкать их обратно в сторону города. Неумолимое пламя зимы пожирало плоть Марка, пальцы в варежках утратили привычную чувствительность, и ноги постепенно деревенели от невыносимого холода. Его тело не согревалось даже от колоссального мышечного напряжения, которое он испытывал в борьбе магической вьюгой, а кровь стремительно стыла в жилах, словно чья-то ледяная длань держалась за его лихорадочно бьющееся сердце. Колдовская белизна и мельтешившие снежные комья сливались в непроницаемую пелену, сомкнувшуюся вокруг них ослепляющей стеной, в голове продолжал набираться злобы звенящий шепот. Настала полночь этого мерзлого мира, и Марк чувствовал пристальный взор звезд. Стоило закрыть глаза и они вставали перед ним во тьме, как будто он смотрит прямо на небо. Марк не распылял на них драгоценное внимание, и сосредоточенно ожидал неминуемого появления ледяных.
Когда из недр бурана точно ему в голову вылетел томагавк, выработанная долгим обучением реакция не подвела его: он резко отпрянул назад, сшибив с ног не ожидавшую маневра Элайну, отломал об колено верхнюю часть пожарища и с силой бросил его сторону, откуда совершилось нападение. Пожарище вспыхнуло в полете и моментально подожгло задетые взрывом деревья, и лес справа от них занялся стремительно распространяющимся посредством бурана огнем. Но бросок оказался напрасным - враг успел сменить укрытие.
Ствол исполинского дерева слева после соприкосновения с заряженной колдовством кромкой томагавка превратился в монолитную глыбу льда. Томагавк же, повинуясь зову своего владельца, с тонким резонирующим звуком промчался обратно перед Марком, оставляя за собой шлейф ледяных осколков, которые брызнули ему в лицо. Марк был наготове и отправил в след второе пожарище.
На этот раз он достиг желаемого результата - холмик сугроба испарился в пучине взрыва, и разведчик издал вымораживающий душу вопль. Ледяной выпрыгнул из недр хохочущего пламени объятым высвобожденной огнесмесью и попытался спастись от мучительной боли и смерти в снегу. Марк не оставил ему такой возможности, швырнув третье пожарище.
Убедившись, что затихший враг погиб во взрыве, он сразу же повел напуганную Элайну дальше среди тонувшего в огне леса. Замерзшие было струйки крови на израненной щеке Марка оттаяли вместе с оледеневшей от крови и дыхания маской, источаемый окружением жар ненадолго вернул к жизни его окоченевшие конечности. Пугающие знаки на ночном небе потускнели в черном дыму, вьюга ослабела и бежать стало заметно легче, что помогло Элайне немного приободрится после произошедшего сражения. Девушка теперь справлялась с продвижением по зыбкому сувою без помощи Марка и, кажется, полностью осознавала, что ее преследователи уже здесь и это было только начало предстоящего кошмара.
Ледяные не заставили себя долго ждать.
Сперва беглецов накрыла ладонью всепроникающая стужа, окутавшая яростный лесной пожар и древо за древом превращающая его в слабо тлеющее пепелище, разбивая на кристаллики страха ложное чувство защищенности.
Затем Марк разглядел в рассеивающемся дымном мареве силуэт и холодный блеск хрустальных глаз. Туда незамедлительно отправилось четвертое пожарище. За ним понеслось пятое - в ближайшее скопление неподожженных деревьев, и обдавшая Марка волна тепла вновь отогнала от него нахлынувший было морозный воздух.
Позади них на безопасном отдалении показалась группа воинов ледяных во главе с колдуном. Ближе они не подходили и преследовали беглецов на почтительном расстоянии, безразлично ступая по снежному покрову, словно не касаясь его вообще. Звонкий рев в голове Марка достиг своего абсолютного пика, и кусающий хлад заполз под самую кожу.
Власть ледяного жреца вскоре возьмет над Марком верх. Они покинут этот бескрайний лес в последней четверти ночи, но силам Марка суждено покинуть его гораздо раньше.
Напротив распростершейся ледяной пустоты, отражавшей в бесконечном море белизны инфернальное знамение и уходившей вдаль за неразличимую линию горизонта, остановился истощенный Марк и от навалившейся слабости упал на колени. Остатки тоника испарялись из его мышц вместе со стремительно исчезающим теплом, а их место занимал невыносимый, сковывающий холод.
- Теплокровный... - Как будто в голове две льдинки ударились друг о дружку, высекая холодные бесчувственные слова. Так же с трудом державшаяся на ногах Элайна попробовала помочь ему подняться, но ноги обмороженного Марка подкосились, и он кубарем покатился по заснеженному склону. Внизу он постарался встать снова, но снег, казавшийся теплым и мягким, утягивал его в смертельный сон. Обмерзшие конечности потеряли чувствительность полностью и напрочь отказывались подчиняться; кровь застыла в жилах, словно он сам и был источником этого ужасного холода.
- Теплокровный... - Голос жреца походил на хруст ломающегося льда под сапогами, пронзительный в воцарившейся тишине. Вместе с редким дыханием внутрь проникал шепот мороза и методично высасывал из тела бережно хранимое Марком тепло, превращая его в обледенелый труп. Торопливые шаги рядом выдали приближение Элайны, и Марк титаническим усилием воли заставил себя вырваться из холодного плена. Подоспевшая девушка ловко подхватила его, закутала в собственный меховой плащ, и помогла идти дальше по пологой северной пустыне, взвалив на себя часть его веса. Элайна что-то сбивчиво говорила ему, но слов он не различал в звенящем реве колдовства. Губы девушки посинели от холода, но она слишком ценна и колдун не позволит ей умереть раньше положенного срока.
- Теплокровный... - Марк стиснул непослушными онемевшими пальцами восьмое пожарище. Ледяные будут дожидаться, когда наведенное колдовство добьет его, а потом легко захватят ведьму без риска и сопротивления. Марк же собирался выжить и исполнить изначально задуманное. Кроме последнего пожарища и клеймора у него оставалась еще заранее скопленная магия, но ее он обязан сохранить до решающего момента. Уже скоро. Конечная цель лежит впереди в обрамлении морозных узоров в смерзающихся глазах, одиноко возвышаясь над равниной, и дремлет в ожидании.
С поддержкой Элайны Марк выдержит этот тяжкий переход, и тогда они войдут под разрушенные временем своды Ледяного Дворца, где будет принесена Великая Жертва.
В самое мрачное мгновение ночи вещие знаки резко вспыхнули на черном небосклоне, затмив остальные звезды пронзительным светом, и полуразрушенные стены Ледяного Дворца впитали в себя их ярчайший дар.
Звездный огонь играл в глубинах ледяных стен, пока обмороженный Марк вместе с Элайной медленно взбирались по заветной тропе к одному из множества проломов. Сосредоточенно удерживая проваливающееся во тьму сознание, Марк заставлял ноги хоть немного шагать по засыпанному снегом подъему и хотя бы чуть-чуть помогать сгибающейся от тяжести девушке нести его окоченевшее тело. Излишков ее магических способностей едва хватало, чтобы удерживать в нем толику жизни, не позволяя крупицам тепла исчезнуть окончательно. Восьмое пожарище, зажатое в руке бесчувственными пальцами, лопнуло от окружавшего мороза, и содержимое примерзло к варежке, оставив Марка совершенно беззащитным. Он ощущал только страшную, мучительно-давящую слабость, бесконечный хлад, обжигающий кожу будто горящая огнесмесь, и непреодолимое могущество ледяного колдуна.
- Теплокровный... Тебе не сбежать от предназначения, не избежать уготованной судьбы. Взгляни на вестников будущего, теплокровный, - их узоры твердят о Великой Жертве, что будет принесена в преддверии конца Великой Полночи. Звезды предвещают твою гибель, теплокровный... - Хрустящий голос внутри головы Марка, продолжавшего отчаянное противостояние хватке смерти, звенел отчетливо и непрерывно, но в его холодном сердце тлела ненависть к глупцам, истово верящим в предсказанную судьбу. Марк верил только в хладнокровный расчет и собственные навыки выживания. Миновав раздробленные и поверженные временем фрагменты стен, он упорно тащился вперед по идеально ровной поляне, припорошенной недавним снегом. Словно во сне он опирался на изнеможенную Элайну и шаг за шагом приближался к высившейся арке, подле которой лежала ледяная глыба правильной прямоугольной формы. Повелительный взор устрашающих созвездий отражался во льду артефактов, уцелевших с незапамятных времен величия Ледяного Дворца.
Они прибыли на место, и прозрачный лед отразил их бесформенные фигуры, окруженные зловещим сиянием знаков. Пришла пора действовать. Магия, трепетно хранимая Марком до последнего момента, получила свободу и кипящим варевом растеклась по его заледеневшему телу, возвращая обратно похищенную колдовским холодом жизнь и силу.
Пока Элайна неловко поднималась наверх по филигранно вырезанным в безжизненном пьедестале ступенькам, Марк отстегнул снегоступы и меховой плащ, который в бою будет только мешаться, препятствуя быстрым движениям и маневрированию. Ему стало невыносимо жарко, столпы пара рвались из носа при каждом выдохе, и он срывал с себя бессчетные теплые одежды, безразлично швырял их в снег, обнажая повсеместно вырезанные на бледной коже тайные символы Алого Ордена. Марк извлек клеймор из ножен и посмотрел за спину: ледяные церемонно надвигались на него полукругом, и больше дюжины угрожающе синеющих томагавков уже приготовлены к битве.
Элайна тем временем добралась до вершины и, сняв варежки, приложила обе руки к пьедесталу. Теперь их спасение зависит только от магических познаний девушки и боевого мастерства Марка. Он развернулся к врагам, выставив меч перед собой, и встретился взглядом с хрустальными морозящими глазами колдуна, мерцавшими в разыгравшемся небесном пламени.
- Теплокровный... Осталось несколько мгновений до Великой Полночи, и голодные вспышки вестников укажут нам, когда следует поднести им ведьму. Теплокровный... Бессмысленное стремление изменить судьбу привело тебя к истине - твоя смерть неизбежна. - Марк так не считал. Только безумец мог добровольно прийти в земли ледяных в Ночь Подношений, но безумцем он не был и изначально планировал выжить.
Лиловые волны внезапно выплеснулись из граней пробужденного Элайной пьедестала и сплелись высоко над их головами, накрыв Ледяной Дворец огромным куполом. Воздух внутри мгновенно нагрелся, и треснувший лед на зачарованных томагавках ледяных заплакал от предчувствия неминуемой гибели, а наведенное колдовство жреца полностью иссякло.
Марк немедля ринулся вперед, с размаху разрубил ошеломленного ледяного до пояса, и сразу же раскрутил меч над головой, серьезно поранив второго. Пользуясь большей длинной своего оружия, он провел острием по животу третьего и гонимый бурлящей в теле магией молниеносно метнулся к четвертому, сбив блок коротким боковым ударом и воткнув меч в открывшееся лицо. Быстро передвигаясь скачками по полю боя, не давая себя окружить, Марк удерживал превосходивших числом врагов на расстоянии клеймором и уворачивался от бросаемых томагавков. Сблизившись с пятым, он неуловимым касанием вращающегося клинка снял с него скальп и, шагнув влево, продолжил движение клеймора, в полуобороте отрубил шестому руку, а затем пронзил его грудь. Студеная кровь ледяных кипела на коже Марка и, моментально испаряясь, оставляла чудовищные ожоги. Отведя клеймором направленный ему в голову удар, он применил остаточную инерцию клинка, полоснув седьмого по бедру, и разорвал дистанцию, предотвращая возможную контратаку. Совершая ложный замах и перенося вес в противоположную сторону, Марк нанес хлесткий удар от правого плеча и рассек восьмому голову возле глаза. Девятый едва не зашел ему за спину - Марк с трудом успел развернуться и встретить его точным выпадом, угодившим в нижнюю часть живота и заставившим бросившегося на него ледяного нанизаться на меч. Невероятно быстро работая ногами, он сумел отразить посыпавшиеся разнонаправленные атаки, ответным широким взмахом покалечил кисть десятого воина и вновь вышел на безопасную позицию. Продолжая смертоносное вращение клеймором, Марк резко шагнул вперед, подсел на колено и подсек в лодыжке ногу одиннадцатого, потом, сменив стойку, ловким финтом обманул двенадцатого и уколол в плечо. Тринадцатого он слабой частью клинка распорол по диагонали от таза до плеча, сломав заодно подставленную для защиты рукоять томагавка.
Всех раненых ледяных воинов Марк решительно и безжалостно добил.
Ледяной жрец же стоял неподвижно, будто не замечая жестокой расправы над своими воинами, и смотрел блестящим хрусталем глаз на темный небосвод, где ритмично и жутко вспыхивал сонм звездных знаков.
- Теплокровный... Смерть твоя была предсказана узорами. Почему...? - Марк молча занес воспылавший немыслимым огнем в сиянии финальной вспышки клеймор и срубил ледяному колдуну голову.
Ожившие руины Ледяного Дворца, ненадолго превратившиеся в поле боя, погрузились во мрак, нарушаемый только забрезжившим на горизонте рассветом и равномерным мерцанием древнего пьедестала. Разбитый, физически истощенный, страдающий от боли Марк привалился горящей спиной к его холодной поверхности, выравнивая тяжелое дыхание и стараясь утихомирить безумно колотящееся сердце.
Долгие десять дней тщательной подготовки. Он подобрал подходящее место для битвы, где ноги не будут вязнуть в снегу, проложил маршрут - максимально короткий и удобный для ходьбы в снегоступах, заранее подготовил необходимое снаряжение и пожарища, которые отгонят ледяных на время пути, спланировал проникновение в их город и побег, опираясь на знания традиций ледяных и методы ведения сражений. Дальше оставалось лишь исполнить задуманное: перебить стражей; освободить ведьму; любой ценой привести ее в Ледяной Дворец, чтобы ведьма лишила ледяных и их оружие колдовской силы. Наконец применить собственную скопленную магию, слишком скоротечную, чтобы расходовать впустую, и не мешкая сразиться с преследователями в выгодных для себя условиях.
К счастью для них обоих Элайна справилась с возложенной на нее задачей и сделала даже больше, а Марк сумел в битве одолеть отряд ледяных.
Пока заметно повеселевшая девушка с любопытством изучала пьедестал и арку изо льда, Марк достал из заготовленного тайника запасную рубаху и скрыл под ней красные шрамы. Десять дней, что он провел в землях ледяных, будут стоить Марку десяти лет жизни.
Лиловый купол рассеивается - руины Ледяного Дворца вновь засыпают вечным сном. В закрытые лица опять задует холодный ветер, когда Марк, спешно одевшись, вместе со спасенной им Элайной пройдет под сводом арки, не замечая, как меркнущие на небе звезды улыбаются ему в след.