Роскошный вишнёвого цвета "Пежо-607" остановился перед старыми металлическими воротами, на которых красовалась выцветшая от времени надпись "Посёлок "Лукоморье". Внизу более мелко было подписано "Объект МО РСФСР".
Задняя дверца машины открылась, и на разбитую грунтовую дорогу опустилась пара дорогих лакированных туфель, а рядом с ними в пыль ударила тонкая деревянная трость. Из Пежо выбрался немолодой человек в лёгком белом костюме и чёрных очках, опёрся на трость и, слегка прихрамывая, направился к КПП.
Слегка постучав по запертому смотровому окошку золотистой рукоятью трости, он принялся терпеливо ждать.
Окошко достаточно быстро открылось, в нём показалось лицо молодого солдата. Скользнув взглядом по нежданному гостю, зацепился за обезображенную шрамами левую половину лица, и сухо произнёс:
- Вход только для жителей посёлка или по предварительной договорённости с начальником...
- Я знаю, - мягко перебил солдата человек в костюме. По-русски он говорил с небольшим акцентом, кажется французским. - Моё имя должно быть в списке - посмотрите фамилию Дюпон.
- Подождите, - буркнул охранник, закрывая окошко.
Дюпон терпеливо ждал.
Минута, другая, и тут наконец-то что-то начало происходить. Справа от больших ворот открылась небольшая металлическая дверь, появился молодой охранник, с висящим поперёк груди автоматом.
- Проходите, товарищ Дюпон, - махнул солдат рукой. - Сожалею, но въезд автотранспорта без спецпропусков запрещён, а у вас такового нет.
- Ничего, - отмахнулся француз. - Меня не затруднит пешая прогулка.
Охранник отодвинулся, Дюпон шагнул вперёд и оказался на территории закрытого посёлка для военнослужащих Министерства Обороны России и их семей. Нужно сказать, что иностранцу стоило колоссальных усилий попасть в это казалось бы совершенно стратегически неважное место... Но нужные связи и большие деньги могут подобрать ключик к любым дверям...
Дюпон, прихрамывая и опираясь на трость, шёл по улочкам небольшого посёлка. На удивление здесь не было ни шикарных коттеджей, ни скромных панельных многоэтажек - только аккуратные деревянные домики в древнерусском стиле c небольшими огородиками вокруг. То, что сейчас на дворе было третье тысячелетие, можно было определить только лишь по крытым металлочерепицей крышам домов, и торчащим кое-где большим тарелкам спутникового телевидения. В остальном же картина была чисто деревенская - никаких электрических столбов или автомобилей, зато множество деревьев и кустарников по обочинам дороги. Стайки бегающих детей, снующие туда-сюда куры и гуси, не хватало только телег, запряжённых лошадьми, и коров, но вот этих деревенских жителей отчего-то не было... В воздухе ароматно пахло цветущей сиренью, где-то вдали играла лёгкая музыка... Благодать...
Но Дюпону сейчас было не до созерцания местных идиллических пейзажей - он прибыл сюда с одной-единственной целью.
Поискав глазами, кого бы расспросить, он двинулся по направлению к сидящей кружком на земле, в тени большого раскидистого клёна, группе детей. Как ни удивительно, но на улицах посёлка было очень мало взрослых, а уж в военной форме так и вообще ни одного. Хотя возможно, они сейчас просто все были на службе...
- Мсье, не смогли бы вы мне помочь? - обратился Дюпон к мальчику лет двенадцати, с короткими пепельно-серыми волосами.
Услышав такое обращение, остальные дети мгновенно прыснули со смеху - мсье, как же!..
На француза в упор уставился мрачный взгляд ярко-жёлтых глаз мальчика со странного цвета волосами.
- А чего надо?
- Не подскажите ли, где я могу найти мсье Шиана?
- Эээ... Кого? - нахмурился мальчик.
- Это дядю Колю, что ли? - вмешалась в разговор сидящая рядом девчушка с ярко-зелёными волосами.
"Боже, у них тут что - ядерный полигон рядом?" - мелькнуло в голове Дюпона, но он в ответ только кивнул. Значит, Николай...
- Наяда, не тебя же спрашивали... - огрызнулся пепельноволосый мальчик.
- Так он, наверное, как и всегда под Большим Дубом сидит, - ответила девочка, не обращая на него никакого внимания. - Вы всё время прямо идите, и обязательно к нему выйдете.
- Мерси, мадмуазель, - слегка поклонился Дюпон, и зашагал в указанном направлении.
Минут через пять неторопливой прогулки, он достиг небольшой площади в центре посёлка.
Становилось понятно, отчего Большой Дуб был поименован именно таким образом. Дерево это было воистину огромного размера - не слишком высокое, но зато в обхвате оно не уступило бы даже знаменитому баобабу...
Лёгкий летний ветерок шевелил ветки дуба, в воздухе витала свежесть и тишина, прерываемая лишь только чьей-то негромкой игрой на гитаре.
Дюпон сделал несколько шагов и увидел того, ради кого, собственно говоря, и проделал свой длинный путь в эту страну.
Под деревом, закрыв глаза, сидел кот...
Нет, не так. Под Дубом сидел Кот. Именно так, только с большой буквы, ибо в размерах мало уступал среднего роста человеку - достойный представитель народа коянов. Великолепный чёрный мех его уже был изрядно побит сединою, но нельзя было сказать, что Кот был стар. Нет, в его скупых движениях всё ещё чувствовалась огромная сила, но теперь вместе с возрастом к нему пришла ещё и мудрость...
Кот негромко перебирал струны на потёртой гитаре, внушительного размера когти на его руках сейчас были благодушно втянуты. О ножных же ничего сказать было нельзя, ибо помимо чёрной майки и камуфляжных штанов, на Коте были надеты пара кирзовых сапог.
- Долго меня искал, Маркиз? - лениво буркнул коян, не открывая глаз.
Дюпон, прихрамывая, подошёл поближе к нему.
- Долго, слишком уж ты, Николя, хорошо замёл все следы.
Кот задумчиво побарабанил по земле длинным пушистым хвостом.
- А ты бы как поступил в моём случае? Если бы на тебя объявила охоту целая страна? А, Маркиз?
Француз поморщился.
- Не зови меня так... больше.
Кот открыл глаза, на Дюпона уставился взгляд ярко-изумрудных глаз с маленькой чёрной точкой зрачка.
- Мряу, отчего же так? А!.. Мне, вероятно, стоит звать тебя Ваше Величество, так? Прошу меня извинить, но я этого делать не буду - судя по тому, что за тобой не тащится огромная свита придворных и стражников, ты здесь инкогнито...
Кот отложил гитару в сторону и громко расхохотался.
- Умеешь ты развеселить, Жан... - в перерывах между приступами смеха, сумел выдавить Николя. - Давненько я так не смеялся...
- Я серьёзно.
Кот перестал смеяться и зло посмотрел на француза.
- И это после всего, что ты сделал? - выплюнул Николай. - Ты меня предал, а теперь просишь помощи? Ты рехнулся, маркиз Карабас?
- Николя, я ничего не мог поделать! - взмолился Жан. - Герцог посчитал тебя слишком опасным и потребовал твоей головы!..
- Ну да, ну да, конечно... - усмехнулся Кот. - Ценой твоей успешной свадьбы и закреплением титула стала голова всего лишь одного-единственного кояна... Выбор же очевиден! И по хрену на то, что это самый коян раздобыл тебе и титул, и расчистил дорогу к трону...
- Николя, тебя боялись...
- Николай, - жёстко поправил Жана Кот. - У меня теперь новая жизнь и новое имя. И я не намерен с ними расставаться. Только ГПУ смогло меня защитить от длинных рук французской разведки, и я не собираюсь предавать мою новую Родину, непонятно ради чего... Боялись, говоришь? Правильно делали, я ведь просто не стал мстить.
- Мне нужна помощь...
- Ах да, совсем забыл о нормах приличия! - совершенно не слушая француза, разглагольствовал Кот. - Как семья, как здоровье, как вотчина? Ты уж извини, Твоё Величество, но мы в наших Палестинах как-то не очень в курсе - не до того...
Николай осёкся, глядя на перекосившееся лицо Жана.
- Посмотри на меня, - яростно зашептал француз. - Видишь? Видишь?! Я только месяц как вышел из госпиталя после того, как на наш кортеж напали! Не верю, что ты, ТЫ, не в курсе!!!
- Зря не веришь, - спокойно ответил Николай. - Я только пять дней назад приехал из Курдистана, а до этого сидел там четыре года, сколачивая из повстанцев нормальную армию. Ты уж извини, но мне на тебя было слишком похрену, чтобы специально интересоваться... А чего случилось-то?
- Революционеры, Николя... Кому-то слишком надоел вассальный статус Свободного Бургундского герцогства... Они вновь хотят возродить Великую Францию в границах до сорокового года...
- А харя не треснет? Куда им супротив Третьего Рейха-то тягаться?
- А на немцев они и не рыпаются - давят только на нас, на "коллаборационистское правительство"... - последние слова Жан буквально выплюнул.
- А кто вы по сути, как не "колли"? - спокойно спросил Кот. - Сотрудничаете с оккупантами...
- Нико...лай, не я это начал, не мне это прекращать... - Жан закрыл лицо руками, трость с лёгким стуком упала на землю. - Но я не знаю, что мне делать... Я-то выжил, а вот Луиза в том нападении погибла...
- Мне жаль, - печально произнёс Николай. Весёлую дочку старого герцога было действительно жаль - она ему всегда нравилась. - Но что ты хочешь от меня?
Герцог отнял руки от лица и жёстко посмотрел в глаза кояна.
- Я хочу, чтобы ты вернулся. Я отдам под твою руку разведку, контрразведку, армию - всё, что пожелаешь!.. Только уничтожь этих ублюдков, молю тебя! Ты ведь один из лучших в этой области! А с правительством Федерации я как-нибудь договорюсь, Бургундия страна богатая, и автономия у нас значительная - я могу многое предложить...
- Я тебя правильно понял, Жан? - раздельно, с какой-то угрозой произнёс. - Ты хочешь моими руками просто-напросто отомстить? Да и кому - людям, борющимся за независимость собственной страны?
- Николя, это - не люди, это - ублюдки...
- Люди, Жан, люди. И за немцев я воевать не намерен - Третий Рейх мне глубоко противен... Впрочем, как и его марионетки...
- А чего же тогда служишь тем, кто единственными с успехом смог договориться с Германией?! Ответь мне! - заорал, теряя остатки самообладания Жан.
- Ты говори, да не заговаривайся, - осадил Герцога Кот. - Гансы к нам совались, получили по рылу и убрались. Миллион погибших в пяти "пограничных" конфликтах - цена за мир немаленькая... Хорошо ещё, что первого фюрера быстро "ушли", а то бы и этим не обошлись...
- Так каков будет твой ответ, Николай? - успокоившись, холодно спросил Жан II, Герцог Бургундский.
- Мой ответ - нет, - так же холодно ответил Николай Шиан-Коян, полковник ГПУ РСФСР.