Она знала, подарками силу любви не измерить. Она знала и то, что ни один подарок, каким бы великодушным не оказался, всей искренности чувств не отразит. Она руководствовалась твёрдым убеждением - любовь превыше и, важнее ничего быть не может. Самый дорогой предмет, который только есть в мире не сравнится с ценой любви. Бесценность - вот ее красная цена. Но каждому из нас необходима смелость, чтобы признаться, выпустить на волю маленькую птичку с разноцветным оперением по имени любовь. А прежде чем это случится, пройдет время полное терзаний и непостоянства мыслей. "Может быть, шепнуть на ушко в День Благодарения?", "Пожалуй, в Сочельник...", "Лучшая из дат - день Святого Валентина?", "Нет-нет, это же слишком очевидно..." Метаться от даты к дате, от сезона к сезону... Признаться сегодня или завтра? Отодвигая момент истины все дальше по календарной сетке. Чувство угасает... В конце концов от него ничего не останется. Но найдя в себе смелость искорка будет спасена, разгораясь в яркое пламя. Однако, нужно что-то такое, что скрасило бы неловкость до сказанных сокровенных слов... Отвлечь от себя пристальный взгляд. Тогда и приходит час вручения подарка. Пусть самого простого и ничем не выдающегося - подарка на память.
Что же Она подарит Ему? Будет ли это галстук или запонка, книга или металлическая закладка, напоминающая сову? Она начала свой поиск вьюжной зимой, а закончила черешневым летом. Всему особенному - своё время. О, да! Она нашла то, что так долго искала cреди множества миниатюрных фигурок индийских слонов, башенок с красной черепицей и кошек, с переплетенными хвостами - знак вечной дружбы. На глаза попадались и рыбья косточка, и винтажный кулон, и шкатулка с танцующей балериной.... Но больше всего Ее пленила шахматная фигура короля. Зеленоватый оттенок, которого и успокаивал, и возвеличивал. Мужественный, но при этом мягкосердечный. Таким Она видела человека, к которому питала светлые чувства. Она непременно подарит Ему такую вещь.
В шахматы Он играл редко, играл не очень-то хорошо, но более чем сносно. Она по настроению, могла выиграть, если была бодра и проиграть, если теряла всякое терпение к затянувшейся партии, желая заняться чем-то другим. То ли дело играть, когда за окном жуткая холодина, когда и вылезать из под тёплого пледа нисколько не хочется, а уж выйти на улицу точно душу не грело. Лучшим оставалось играть в шахматы. Летом, летом всё по-другому. Лето - это апельсиновый сахар и варенье из слив. Лето - это велосипедные прогулки в парке, лето - это связки с воздушными шарами - матовыми, голубыми и малиновыми. Но лето не принадлежало шахматам. Летом Она проигрывала все партии без исключения. А их было всего-то две-три. Когда одолевала скука смертная и лучшим лекарством от этой скуки были именно шахматы, но осилить партии оказывалось в тягость. Неожиданно находились дела поважнее. Но все же шахматы они любили. И Он, и Она не мыслили жизни без этих 64 черных и белых квадратов, и фигур, передвигаемых по ним.
Конь ходил буквой "Г" и не был прямолинейным. Он искусно запутывал, ломал строй фраз. Ладья, напротив, говорила много и прямо в глаза. Сначала скажет, а потом отступит назад. На две или три клетки, или на все пять, главное, чтобы на пути не было других фигур, тех же вездесущих Пешек. Ладья, словно маятник совершала движения вперед-назад, вправо-влево, при этом говорила что хотела. У Слона была проторенная диагональная дорожка. Слон важно проходил этот путь. Он трубил боевую песню и поедал арахис из рук погонщика. Визирь, как и полагается королевскому советнику складывал руки за спину, следил за каждым членом шахматного каземата, делая широкие шаги по деревянному полу. C каждой новой партией этот пол прохаживался им вдоль и поперек. Король? Самый главный в этой игре. Каков его цвет? Черный или белый? Она предпочла черного. По другую сторону выстроила в два ряда свиту короля белого, фигуры соперника.
Из открытого окна доносился запах дикого шиповника. Было жаркое лето, середина июля. Она все рассчитала. Как всегда бывало в знойные летние дни, игра в шахматы Ей проигрывалась. Да, Она проиграет и сейчас, а значит имеет шанс признаться в чувствах, но чуть раньше вручая, купленную в старой лавке фигуру Нефритового Короля, Ее подарок. Все должно сработать. Он пришел вовремя. Стрелки часов образовали английскую "V", на несколько мгновений замерев на без пяти два. Он поздоровался и положил прозрачный пакет с горчичными булочками на стол. Пока продолжалась игра, ладошки изрядно вспотели, хотелось побыстрее проиграть, но Он давал Ее Королю все новые шансы и Ей приходилось поддерживать вдумчивую атмосферу игры, хотя в голове шла неведомая никому борьба слов и целых предложений. "Люблю", "Давно хотела сказать", "Пожалуй, пришло время".... Пламя эмоций поджигало буквы, и те, сгорая, становились такими же черными, как остатки ее фигур, Слон, Ферзь, 4 пешки... Еще не сгоревшие до конца буквы разбегались и со всей силы ударившись друг об друга, рассыпались на множество тлеющих головешек.
И вот, наконец-то, соперник загнал Ее королевскую свиту в самый угол. Черный Король все еще сопротивлялся, но острие шпаги Визиря, кольнуло прямо горло.
- Шах и мат!, - торжественно произнес победитель.
- Я тебя люблю, - послышался тихий, но поразивший, словно пуля ответ. Визирская шпага в одночасье поменяла своего хозяина и теперь была готова проткнуть шею Королю белому.
- Давно уже люблю.
Ее будто обнажили. Как же стыдно! Теперь все действительно закончилось. Она поскорее вложила в Его ладонь свой подарок, еле слышно добавив, что Король нефритовый и обязательно принесет удачу. Но нужно было сделать наоборот. "Эх, ничего не вернуть! Сказала раньше, чем нужно". Он смутился, прикусил губу и больше ни слова не говорил.
В чем причина Его безмолвия? Он сжал фигурку в руке и склонил голову, не желая смотреть в Ее, наполнившиеся слезами глаза. Еще минуту Они молчали. Еще минуту, Она готовая вот-вот зареветь, надувала свои нежные щечки. Если заплачет, станет совсем стыдно и неловко. Еще через минуту Он встал со стула, на котором только что сидел. Направляясь к выходу, прихватил из пакета горчичную булочку. По ее гладкой персиковой коже скатилась слезинка... Потом вторая. Он знал, что Она плачет, но не решился вернуться. Надев оставленную у порога обувь, вышел за дверь. В комнате воцарилась тишина. Проклятая тишина... В ней нельзя найти нужного ответа. "Почему он ушел?", "Почему не проронил ни слова?", "Есть ли у него кто-то важнее, чем я?". "Лучше бы я ничего не говорила, сохранив прежние теплые отношения". Последняя мысль сделала Ее очень несчастной. Она уронила голову на руки и громко зарыдала. Совершенно потерянная, никому не нужная... Она проиграла. Кремовый бант в волосах развязался и Ее золотистые кудряшки стали не прической, а беспорядочной копной. Что уже говорить о мыслях. По оконному подоконнику застучал проливной дождь. Огненные искорки недавно сказанных Ею слов, потухли.
Прошел месяц, потом еще один. Она не хотела слышать даже Его имени. Ей необходимо было забыть или жить в неопределенности всю оставшуюся жизнь. Ничего не попишешь, ничего не попишешь. Любовь бывает безответной. К шахматам Она не прикасалась с той поры, как Они расстались. Навсегда ли? Эту зиму Она пережила в одиночестве. Покупала одну булочку с корицей вместо двух, одно латте, один имбирный пряник. Каждый раз, выходя из дома, Она смотрела по сторонам. Ей казалось Он идет рядом, но очень уж тихо, делая почти бесшумные шаги по шуршащему снегу. Пять прежних зим Он приходил в Ее дом, чтобы сыграть в шахматы и отведать Ее фирменного апельсинового пирога. Пять прежних весен Они пускали по ручьям бумажные кораблики. Пришло новое лето. Он наконец-то соизволил Ей позвонить и даже набрался наглости предложить сыграть одну шахматную партию. Должно быть последнюю. Она согласилась, зная, что Ей нужен хоть какой-то реванш. Возможно, Он решил познакомить Ее со своей девушкой. Наверняка, не очно, хотя бы принесет и покажет полароидную фотографию, на которой этот изменщик Ее целует. И тогда все уже решится.
Она отметила, что за год Он ничуть не изменился. Все та же привлекательность, сильные руки. Все тот же теплый и успокаивающий голос. Наверное, изменилась Она. Ни за что теперь никого от себя не отпустит, даже если начнут умолять. Она решила, что даже эту последнюю партию выиграет, неважно что лето и очень жарко.
Играли молча. Она не поддавалась. Была бескомпромиссной, с каждым новым ходом, предвкушала победу. Яростно скидывала с доски то пешку, то ладью. Впервые выиграла летом... Она заметила, как Он улыбнулся, но тут же спрятал свою улыбку. Затем посмотрев прямо в Ее глаза отчетливо произнес:
- Никогда больше не играй, делая ставку на любовь. В любой игре, не только в шахматах, всегда кто-то да проиграет, кому-то да будет больно. А ничья сама знаешь, штука крайне редкая. Но раз ты выиграла, я тоже сделаю тебе подарок.
Она неотрывно следила за Его действиями. Он вынул из кармана знакомого Ей Короля, переливавшегося нежным зеленым. Верхушку фигуры венчало что-то наподобие обруча. Должно быть корона - символ власти.
Он попросил Ее вытянуть вперед руки. Потом опустить левую руку вниз... Сняв обруч с шахматной фигуры, Он поднес "корону" к Ее руке и надел на совсем тоненький безымянный пальчик. Она обомлела, не могла и слова сказать, так это было неожиданно.
- И еще, - добавил Он, - выходи замуж лишь за настоящего Нефритового Короля. Никогда не обманывайся на этот счет. Нефритовый и Мыльный Король слишком похожи, различить их может лишь опытный глаз. Тебя, к сожалению, ввели в заблуждение.
Она заплакала, а потом сквозь слезы засмеялась:
- Значит, тот Король был Мыльным, а этот самый что ни на есть настоящий?
Он утвердительно кивнул и крепко обнял Ее за талию. Она подтянулась на цыпочках и обвила руками Его шею, на безымянном пальчике поблескивало золотое кольцо с филигранно выгравированными инициалами: "Эмили и Александер".