# Аркана гл 6

Антон Евгеньевич Кильдяшев

От 11.09.17

-- VI


На пути отряда появились прозрачные рощицы, в которых местные собирали хворост и дрова. Осознание того, что пустошь кончилась, вызвало небывалое воодушевление в отряде. Идти ещё было далеко, но здесь уже начинались обжитые земли. Возвращавшиеся патрули доносили о мягкой почве, зелёных, пусть и очень бледных, деревьях, и множестве давно позабытых запахов.

Теперь пойти должны были быстрее, чем раньше. Виллем сверялся с картой. Где-то поблизости находилась деревня, а там дальше какая-никакая дорога. Разведчикам было приказано её найти.

Назад разведчики принесли в общем-то ожидаемое сообщение.

- Жителей нет. - Донёс солдат. - Всё пусто!

Ничего особенного из себя деревня не представляла - десяток дворов, половина из которых заброшены очень давно, а половина несколько недель назад. На первый взгляд отряду это было на руку. Выдвигаться генерал не спешил. Жили в этой стране коварные люди, лишь немногим уступающие розанам. Пока Кирин и его разведчики не прошерстили окружавший лес хотя бы на пару километров вглубь, соваться вперёд не стоило.

Виллем успел подготовить ударный отряд и только и ожидал, когда вернутся разведчики с новостями. Задержка в движении вперёд отрицательно действовала на и так натянутые нервы, но ничего с этим нельзя было поделать. Генерал беспокойно ждал возвращения Кирина в одиночестве на окраине леса. Когда же Пёс пришёл и сообщил все детали, Виллем поник духом ещё сильнее.

Шесть сотен человек от любопытных глаз не спрячешь, но неожиданно получилось так, что смотреть-то было некому. Полная пустота. Отсутствие каких-либо следов. Словно люди просто испарились, оставив позади свои жилища, вещи и еду.

- Так не бывает.

Кирин согласно кивнул.

- И всё же - пусто. - Коротко добавил он.

Пустые деревни означали что-то крайне скверное. Виллем ещё не знал, что именно, но приказал Кирину держать язык за зубами и отправил обратно в разведку, дальше, чем раньше, - в том числе и для того, чтобы Пёс не мог кому-то проговориться.

Деревню обошли стороной. Виллему стоило огромных усилий убедить сотников последовать его приказу. Отдать-то его он мог в любом случае, но силы за словами не было. "Просто поверьте мне" - это плохой аргумент, а прямо сообщить, в чём дело, означало посеять какой-то новый страх в сердцах солдат.

Пришлось уступить только Крамеру и плясавшим в его взгляде инквизиторским огонькам. "В деревне могли остаться припасы", было его отговоркой. Виллем сделал мысленную заметку передать через разведчиков их начальнику сообщение держаться подальше от Кишкодёра - на всякий случай.

- Там всё равно одна земная ягода. - Пожал плечами Льюв. - Ты собрался ей питаться?

Виллем прекратил раздор в зародыше, позволив Крамеру делать то, что он хочет. Довольный, тот тут же отправился на дело. Генерал знал, что этот сотник умет держать язык за зубами, и не беспокоился, что из-за него начнётся расстройство в отряде.

Ожидания полностью оправдались. Рейнд, наблюдавший возвращение Крамера с его людьми вечером, клялся, что состав группы не изменился. В грузе, с которым Кишкодёр вернулся, точно не было ничего подозрительного. Конечно, такого хитреца так просто не проверишь, но кое-что Виллем из этого извлёк. "Что ж", - заключил Виллем, - "Псу можно доверять".

Через день отряд нагнал ушедших далеко вперёд разведчиков. Генерал остановил отряд за лысым холмом, скрывавшим деревню. На подходе к ней стоял один из людей Пса заранее сообщил, что ожидает дальше. Кирин получил сообщение и уже ждал Виллема на вершине.

С вершины оказалось видно, что холм лыс только наполовину. С другой стороны росли деревья - прятались от сильного ветра, дувшего с севера. За ними генерал разглядел деревню, довольно большую для этих мест. И снова без признаков жизни. Разве что от двора ко двору прошёл разведчик, тащивший за собой мешок с чем-то.

- Всё чисто? - Спросил он у Кирина.

Пёс помедлил с ответом.

- В деревне - да. Жителей нет.

"Какой уклончивый ответ", - подумал генерал. Если уж честный Пёс говорил таким образом, то это точно значило что-то зловещее.

- Крамер что-то сделал?

Однако худшие опасения не оправдались.

- Нет чёрного дерева. - Сказал Кирин. - Кто-то вырвал его с корнем и забрал с собой.

Генерал обернулся по сторонам. "Оно было не здесь", - остановил его Кирин. Он указал в сторону и от деревни, и от холма в рощу. Сколько Виллем не всматривался туда, но не замечал ничего особенного.

- Мы нашли яму.

Кирин предложил показать вместо того, чтобы рассказывать. Добавил только, что это магия. И Виллем, ранее не склонный к суевериям, согласился с ним. Магия. Ничто иное не могло сотворить такого.

Яма, которую Виллем себе нарисовал в голове, была небольшой, под стать обычному дереву. Кирин остановился неожиданно, так, что генерал не сразу сообразил, в чём дело. Когда же он дотронулся до дерева по предложению Пса, и то просто упало, он вдруг понял.

Выдернутые корни чёрного дерева оставили за собой полости в земле, и любое неаккуратное движение грозило обрушить вниз мёртвую серую почву. Весь окрестный лес едва держался. Собственно, так разведчики и обнаружили яму - один из них провалился вниз. Дальше деревья лежали просто вповалку, а земля опускалась всё ниже.

В эпицентре же просто зияла тьма. Виллем заглянул туда и тут же отпрянул назад, объятый страхом. Кирин взволнованно заглянул следом. "Ну надо же", - подумал генерал, вытирая выступивший пот со лба. Пёс, не нашедший ничего страшного, решил что-то своё и заверил, что дно есть и оно твёрдое - в конце концов упавший разведчик не растворился в темноте.

Верхушки деревьев теребил северный ветер, и нельзя было отделаться от мысли, что вот-вот всё обрушится вниз. Какие сказки рассказывали об этом? Виллем перебирал в голове их все раз за разом и не находил даже и намёка. Черви, корни и гиганты, пытающие сбежать из земли. Это земля была сплошная загадкой, неизвестностью, распростёртой впереди и сзади.

- Ты знаешь, кто это сделал? - Спросил Виллем. Пёс, разумеется, не знал. - А Крамер знает?

Кирин ответил удивлённым взглядом.

- А он должен?

Это сделал кто-то внешний. Не король Веспемале, не Эшинкай и не новая администрация, присланная из Альвиреи - у них нет причин. Разенет, колдун, осведомлённый в самой странной магии, сюда не дотянется. "Остаётся только Ублюдок Запада и его личная Алая Гильдия", - заключил Виллем. А Крамер успел поговорить с неудачливым гильдийцем.

Пёс помотал головой.

- Он ничего не знает. Он искал группу людей - гильдийцев, судя по всему, - но не знал, где и как их найти.

Виллем хмыкнул. Как он и догадывался, разведчики следили за своими соотечественниками. Что ж, из этого хотя бы можно было заключить, что если и существует какой-то заговор, то Пёс в нём не участвует. Без хоть какого-то доверия заговоры невозможны в принципе.

Возвращался Виллем с одной мыслью на уме: все пути вели к Вороне. Куда не глянешь, везде она одна могла ответить на вопросы. Первым делом он зашёл в её шатёр, и узнав то, что хотел, через минуту тут же вышел. К удивлению всех генерал приказал занять деревню и разбить лагерь в ней, используя пустующие дома и дворы.

- Я отвечу на любой твой вопрос, Виллем, - сказала она, - но прежде попрошу сделать для меня одну вещь.

- Какую же, принцесса?

- Я хочу увидеть, как живут простые люди. Мои подданные. - Улыбнулась Ворона. - И начать называть меня по имени - и королевой.

Отряду остановка здесь была на руку. Поблизости есть ручей и свежие дрова, в обжитой местности ночевать лучше, чем в открытом поле, да и защищаться в случае нападения проще благодаря холму и лесу. Предварительно Виллем обошёл дома сам и приказал сотне Крамера обчистить их перед приходом остальных - пустующие, но не тронутые дворы могли испугать людей. Для себя генерал приметил дом на отшибе, выглядевший получше остальных и идеально подходивший для того, что генерал хотел сделать. "Клетку" установили через дорогу.

Позже, когда отряд уже расположился на ночь, он позвал к себе Рейнда. "Найди кого-то, кому можешь доверять", - сказал Виллем. Прежде чем определили следующую смену для охраны Вороны генерал сделал так, чтобы люди, названные Рейндом, дежурили в эту ночь.


***


Под покровом ночи - не хватало ещё, чтобы её увидели - Виллем выпустил Ворону из клетки. Рейнд, которому генерал доверял более остальных, и оба его друга должны были следовать за ними, пока принцесса будет осматривать занятый генералом двор. Солдаты вытянулись по струнке едва завидев Виллема. Они нетерпеливо ждали, когда им удастся увидеть загадочную принцессу. "Двойная экскурсия", - подумал генерал и, бросив последний взгляд вниз по улице, вошёл в шатёр.

По глазам солдат Виллем сразу понял, что в отряде поползёт ещё больше слухов. Не обязательно потому, что Рейнд, который словно увидел приведение, или его товарищи проговорятся. Едва только завидев Ворону солдаты больше не смогли отвести с неё взглядов. Человеку достаточно иметь высокий рост, чтобы его уже опасались; она же нависала надо всеми, заставляя смотреть на неё только снизу вверх. К этому всему она двигалась рывками, и при этом плавно, так, что никогда не удавалось отделить одно движение от другого. Возможно, где-то здесь была примешана ещё и магия, но и этого хватало, чтобы вселять в людей страх.

- Никому ни слова. - Приказал он побледневшим солдатам. "Теперь вы понимаете, почему она сидит в клетке".

Они протянули что-то утвердительное. По крайней мере Ворона не действовала на них так сильно, как на Кхерима. С этим можно работать. Бедный доктор до сих пор трясся каждый раз, когда упоминали принцессу. Он жестами расставил солдат так, чтобы в любой момент Ворона могла смотреть только на одного из сопровождающих. "Осторожность лишней не бывает".

- О, прекрати, Виллем. Ты же знаешь, что я не желаю вам зла.

В ответ генерал предложил принцессе не тратить зря время.

Дом стоял на отшибе и, видимо, принадлежал ранее кому-то богатому - по сельским меркам. То же, что сам Виллем считал богатым, к деревне не относилось ни в коей мере. Нищая, грязная дыра. Местные даже не клали полы на землю, так и ходили по твёрдой, как камень, мёртвой почве. Может, при такой холодной погоде этого и хватало, но всё равно смотрелось дико. В потолок въелись копоть и сажа от большой печи в углу; чтобы тепло не выходило наружу в стенах не проделывали окон - оставили только одну прикрываемую деревяшкой щель, через которую иногда выпускали дым и впускали свежий воздух.

Ворона смотрела на всё это такими удивлёнными глазами, что Виллему ненароком становилось не по себе. Конечно, она была заперта в своей башне, но даже ей должно было быть очевидно, насколько эти дома бедны. Принцесса же восхищённо взирала на каждую деталь интерьера, на кривые лавки и стол, на каменную печь, на горшки и вёдра, пыталась понять, для чего нужна прялка, - настолько дорогая для жильцов, что она до сих пор блестела от чистоты, - к чему все эти колодки, деревянные молотки, какие-то мотыги...

- Никакого благородства. - Сказала она мысль вслух. - Отвратительно. Сплошь вещи и никакой субстанции.

Последнее Виллем и сам заметил. Дом больше походил на склад с таким разнообразием инструментов и побрякушек, развешанных и расставленных по углам. Словно чтобы компенсировать низкую плодородность земли жители занимались всем, что только могло заменить земледелие. Непонятно, правда, с кем они торговали своими изделиями. Никто не пускал в свои земли северян, а Веспемале в ответ запрещал проход в свои.

- И всё же они мои подданные. - Сказала она, обернувшись и с улыбкой на устах. - Какие бы они ни были, но это мой долг как правителя защищать их и помогать им во всём - даже если всё, что они хотят, это жить в грязи, и не понимают благородства.

"Как она сделала такие выводы?", - подумалось Виллему. Да и долг, о котором она говорила, казался ему чем-то жутким. Глядя на бедного доктора любой бы решил, что Веспемале не очень хорошие правители для своих людей.

- Не сочти за обиду, принцесса, но я должен спросить: ты сейчас шутишь?

- Эти люди мои, Виллем. - В её глазах вспыхнули огоньки. - Я не стану шутить насчёт моего долга перед ними.

Генерал вздохнул. "Одним вопросом меньше".

- И всё же мне удивительно видеть... такое. - Неопределённый кивок куда-то в сторону печи. - У них нет гордости, нет силы, нет благородства. Мои люди, читала я, знают о своём величии - а тут нет и его следа. Мои люди действительно живут здесь? - Спросила она.

- Уже нет. Что же насчёт величия, то уверяю, все их вещи на месте. Мои люди ничего здесь не трогали.

Ворона навострила уши.

- "Уже"?

Похоже, её не сильно-то волновало отсутствие мнимого величия среди подданных.

- Об этом я и хотел поговорить, принцесса.

Ворона вся обратилась в слух.

- Ты ведь не приказал их убить, Виллем?

Виллем вкратце рассказал, в чём дело.

- Мои разведчики нашли в лесу яму, оставшуюся от чёрного дерева. И с ним, похоже, пропали и все люди.

Для неё это было новостью. Принцесса задумчиво прошлась из угла в угол. Так Виллем и думал. Всё-таки в отряде у неё были друзья.

- Это Ублюдок. - Уверенно заявила она. - Мы должны поспешить к Эшинкаю. Я...

- Мы не твои люди, принцесса.

Если генерал собирался повлиять на Ворону, то сейчас было самое время сделать это. "Бей, пока враг в смятении", - кажется, так приговаривал Будевик. Если бы заговор был против него одного, генерал бы и глазом не повёл. На кону же было выживание отряда.

- Конечно, Виллем. Я почти забыла, что вы здесь для того, чтобы продать меня Эшинкаю. - Сказала она. - Похоже, это не в наших обоюдных интересах быстрее попасть к нему.

- Я не прошу многого. Кто приходил к тебе?

Ворона заметно расслабилась.

- Эти сотники делают, что хотят, да, Виллем? - Сказала она. - Это был Льюв. Он спрашивал, нравится ли мне гостить у вас, но намекал на совсем другое. Сотник хотел вызнать, что я предложила тебе, и может ли он дать это мне вместо тебя.

"Льюв, значит". Это было немного неожиданно: Виллем больше подозревал Пса или Кишкодёра. С ними постоянно случались какие-то проблемы, этот светловолосый змей же несмотря на всю свою показную нелояльность всегда оказывался на одной с генералом стороне.

- Я отказалась. Лучше иметь в друзьях вас обоих, чем его одного.

- Принцесса, пожалуйста, не играйся с сотниками. Они не твои.

Она согласно кивнула.

- Но и не твои, Виллем. Они делают, что хотят, и не понимают, что ты желаешь им только добра. Какие неблагодарные свиньи, а? - Она ухмылялась. - Я согласна, но хочу кое-что прояснить: он пришёл сам. Не я завлекла его.

"Не неблагодарные, просто глупые", - подумал он про себя. Генерал ожидал другого и даже был несколько разочарован, что её удалось так просто убедить. Веспемале были сильными, злыми и беспощадными - судя по сказкам. Столь безобидное "овечье" поведение принцессы казалось Виллему подозрительным. Ворона пыталась заставить доверять себе - нечто несвойственное тому образу из легенд и сказаний.

Где-то здесь таилась ложь. Ворона хранила тайну, узнав которую любой бы отвернулся от неё.

- Что задумал Ублюдок?

Ворона сказала, что не знает.

- Но он приносит вред моим подданным и моей земле. Я не могу позволить ему и дальше делать это. Это мой долг.

"Она безнадёжна". И что Ворона сможет сделать? Быть страшной явно недостаточно для того, чтобы победить в войне. Король со всеми его войсками и колдовскими способностями не смог остановить врагов, а тут она одна, собравшаяся победить и Альвирею, и отца с помощью мятежного герцога и отряда наёмников.

Это просто безумие. Виллем был прав, что собирался просто отдать её Ублюдку и убраться от этой войны так далеко на юг, как только возможно. Получить награду от великого альвирейского колдуна и уйти. Здесь отряду не будет покоя, здесь дом не построишь.

И всё же Ворона была уверена в своём успехе. Она считала себя сильнее отца, и одно это в её голове означало победу над захватчиками.

- Когда мы убегали из твоей башни... Это же был не сон? - Спросил Виллем. - Червь мне не приснился, да?

В дыре, оставленной чёрным деревом, Виллем разглядел что-то знакомое. Непроглядная тьма скрывала в себе ужасную тайну. Никогда прежде генерал так не боялся смотреть себе под ноги; пол внизу, казалось, испарится, если глянуть вниз, и взору явится громадное создание, обвивающее мир.

Ворона посмотрела куда-то вдаль.

- Виллем, ты слышал о городе, что когда стоял на этих землях? О жилище богов, стране храмов - колыбели цивилизации и прочих высоких словах, по которым скучают мои непокорные враги? - Спросила она и выждала паузу. - Червь, как ты его назвал, сожрал этот город. И этот червь подчиняется мне.

"Да неужели". Почему же она тогда не прикажет ему сожрать всех её врагов?

- Очевидно, что мне чего-то не хватает.

- Ты сама-то знаешь, чего?

Ворона помотала головой.

- Я не знаю, и это сводит меня с ума. Моя сила не даётся мне.

- То есть у тебя нет силы. - Подытожил Виллем.

Ворона не могла этого признать. Казалось бы, в чём проблема? Она оправдывалась тем или иным предлогом, словно от этого зависела её жизнь. Словно стоило ей признать, что червь не подчиняется ей, то внутри неё что-то навсегда оборвётся.

Его это не должно было волновать. Есть сила или нет, принцессу он хотел отдать Ублюдку. И всё. Генерал мечтал после продажи прекратить войну своего отряда со всем миром и получить, наконец, свой дом назад. Бросить оружие и остаться в нём жить. Как когда-то давно.


"На этом всё должно закончиться", - повторял он сам себе, не особо, впрочем, веря. Избавиться от столь опасной пленницы было лучшим выходом, особенно для отряда никому не принадлежащих и ни к чему не привязанных наёмников. Но чем дольше генерал общался с Вороной, тем больше боялся, что на этом ничего не закончится.