Несмотря на то что солнце клонилось к горизонту, и ночь наступит уже скоро, Ричард не стал возвращаться к трактиру и оставаться на постой — время было на вес золота. Если прошедший дождь был не случайным гостем, по ошибке забрёдшим в эти края, то через пару дней наступит распутица, и придётся потратить недели, чтобы выбраться из этой дырки в жопе мира, а значит нужно спешить. Ричард направился к Уварду, ближайшему городу, где можно было нанять воздушный экипаж до Унгвика, а уже оттуда по морю можно добраться в Кандраккар.
От барона Рик вышел в смешанных чувствах, старые раны снова закровоточили, давешние обиды загнанные было на самое дно и благополучно забытые, вдруг напомнили о себе — это его чертовски разозлило. «Ну что за нахер» — выругался он про себя. «Было же простое дело, найти взбалмошную дуру — дочь купца, сбежавшую от своего папаши вместе с бродячим циркачом, поимей его Бездна». Злость, боль, радость и грусть — целая буря эмоций вдруг одолела Рика. Превратившись из Адской ищейки в обычную, он начал забывать о прежней жизни, слишком много дерьма он оставил в ней, чтоб её помнить, но видать не судьба. Взять себя в руки Ричарда заставила явно потеплевшая метка Морока, знак того, что он один из Адского легиона, что он не человек. Снова выругавшись и сделав пару-тройку глубоких вдохов Рик убрал все эмоции подальше. Контроль над собой — это первое чему учат в Братстве. Каждый охотник должен постоянно следить за своими эмоциями: гнев, страх, отчаянье — роскошь, которую можно позволить лишь в исключительных случаях, а любовь и радость — хорошо, если хоть раз в жизни охотнику удавалось испытать эти чувства.
Выйдя из поместья он постарался ответить на главный для себя вопрос, почему он согласился на предложение Карла? От ответа зависело очень многое. Поначалу, как только бывший противник заикнулся о работе, Ричард намеревался сразу отказать. Карл хоть и не был его врагом, но был глубоко неприятен Ричарду, слишком много плохих воспоминаний с ним связанно. Даже упоминания появившегося демона не произвело впечатления, но когда речь зашла о пропавших братьях-охотниках, он неожиданно для себя согласился. Почему? Неужели прежнее чувство вины по-прежнему ест изнутри?
Не нравилось ему и то, как изменился Карл. Он попал в Браство на год раньше Ричарда, и часто становился его инструктором, объясняя негласные правила среди учеников. Нельзя сказать, что Карл был ему другом, но он был хорошим товарищем — надёжным, умным, открытым. Такому можно доверить свою спину в любой ситуации. Но всё изменилось на последней ступени ученичества, почти сразу после прохождения Посвящения. Изменения в характере и поведении приятеля происходили очень быстро. Он стал замкнутым, угрюмым, когда-то весёлый нрав спрятался в глубины души и показывался очень редко. Параллельно с этим наблюдался и его взлёт в карьере. Ученик, только вчера прошедший Посвящение, становится одним из Декурии Тени специального отряда охотников, что подчинялся лишь Кругу Тени, верхушке Братства, состоявшей из семерых магистров, и выполнял их особые поручения. С тех пор Карл редко общался с бывшими товарищами и друзьями. Конечно, теперь Ричард понимал, что это была лишь маска, призванная защитить его друзей и товарищей от пристального внимания магистров. Вся верхушка Братства погрязла в политических играх за власть и ставленник одного из семерых мог стать целью остальных. Но когда долго носишь одну и ту же маску, она становиться частью тебя самого, и то что начиналось как игра, становится твоей действительностью. Карл всё реже играл и всё чаще был, он сросся со своим образом, он стал тем кем хотели его видеть магистры — сильной фигурой в затянувшейся. Он великолепно справлялся с порученными заданиями и никогда не ставил под сомнения цели магистров, он готов был уничтожить любого, кто мешал достичь цели. Когда-то его целью был Ричард и его восстание. Жалкое это слово, слишком громкое и звучное для той затеи – всё равно что укус комара называть попыткой убийства. Но им всё же удалось — удалось выжить, удалось победить пускай чудом и ценой жизней близких друзей и хороших товарищей. Все они остались там, у стен безымянной крепости возле Дравинорского леса. Но история падения Братства, как и роль Ричарда в ней, началась гораздо раньше последней битвы.
***
Парень в чёрном плаще с капюшоном шёл по мокрой брусчатке, стараясь обходить особо глубокие лужи. Неожиданно за спиной раздался голос.
— Рик дружище, какими судьбами?!
Парень оглянулся, и улыбка сама собой расползалась по его лицу.
— Ранн! Ты ещё жив, я думал тебя уже сожрал один из твоих «питомцев». Что ты здесь делаешь?
Лицо Ранна вдруг помрачнело.
— Не на улице, слишком плохие новости. Здесь неподалёку есть небольшая харчевня, там поговорим.
До таверны они шли в молчании, размышляя каждый о своём. Заказав у трактирщика бараний окорок и кувшин пива друзья сели за самый дальний столик.
— Ну, что стряслось? — спросил Рик когда Ранн активировал один из своих многочисленных амулетов.
— Беда. Стейн у инквизиции, — хмуро бросил старый знакомый.
— Как это случилось? — спокойно спросил парень.
— По глупости и доброте Стейна, а также по нелепой случайности. Он вступился за девушку, перед тремя отбросами, а те, как оказалось, были благородных, мать вашу, кровей, причём один из них был магом. Стейн хотел обойтись без членовредительства и оторванных конечностей, но он ведь только ученик, пускай и последней ступени, а тут ещё маг который работал в полную силу. В итоге два трупа и полуживой маг который вовремя телепортировался, он-то и растрезвонил, что в городе свирепствует «бешеный охотник».
— А что Круг магистров?
— Хэх... Круг — невесело улыбнулся Ранн. — Семеро далеко, а Инквизиция рядом, да и не обладают они тем могуществом что раньше, ты помнишь хорошие времена, но сейчас уже не то время. Это в твоё ученичество Круг мог защитить своих учеников, а сейчас он не может защитить даже себя. Святоши разбежались по всему материку, машут святыми реликвиями и жгут костры, и никто не может их остановить, а может и не хочет. Смутные времена сейчас в Эруиноре. На Круг магистров давят со всех сторон, боюсь ещё пара десятков лет, и от Братства камня на камне не оставят.
— Глупости, Круг боятся, никто не дерзнёт замахнутся на него, — в запале бросил Ричард.
— Рик когда ты вернулся из Нового Света? — спокойной спросил Ранн.
— Месяц назад.
— И ты за этот месяц не заметил ничего странного. Например то, что купцы из Скьорга, Радонии, Султаната Песчаных земель, Восточной империи Ву избегают городов и мало-мальски крупных селений, тоже касается и нелюдей. Посмотри на Сортр, здесь азурийца или ориасока днём с огнём не сыщешь, а ведь они раньше торговали по всему материку, не было ни одного города, где бы они не продавали своё барахло, а теперь все только через посредников. Я понимаю, что когда Беникус возглавил Святой орден тебя отправили в Новый Свет, а туда новости доходят редко, но хоть что-то ты всё-таки должен был слышать.
— Слышал что Гарон IV признал верования Ордена Праведности и Великой святой церкви Единого Творца единственно верными и объявил остальные религии в не закона. Но как-то не придавал это особого значения, очередные войны за умы дураков.
— Дураков… – пробормотал невесело Ранн. – Всё куда сложнее и сквернее, то что ты слышал лишь цветочки, ягодки начались после, Гарон развязал руки Беникусу и тот развернул такую деятельность, что многие хватались за голову. Практически всех нелюдей объявил «слугами Тёмного, которых нельзя вернуть на путь Истинный, а токмо придать пламени очищающему, абы они своей тьмой не поразили благочестивых жителей земель Аралона». Вот так-то, потом, конечно, купчишки и чернь спросили у короля мол, «А как жить? С кем торговать-то?», ведь на северо-востоке варвары с Драконьего архипелага, которые торговать не шибко любят, им бы пограбить да кишки кому выпустить, а на западе Порубежье и Мертвая Пустошь. В самом же Аралоне, как ты знаешь, кроме золотых рудников практически ничего и не нет, а одним золотом врага не зарубишь, да и пузо им не набьёшь и без торговли с ориасоками и азурийцами не обойтись. Орден понял, что немного погорячился и верховный святоша издал эдикт, что мол, торговать с нелюдью можно, но только по специальному патенту церкви Великого Творца, за который кстати прилично золота приходится отсыпать.
— Братство не Горное королевство ориасоков, Ранн, один теневой охотник, потерявший контроль, может стереть в порошок город, люди боятся нас и Орден это знает. — разговор уже начал раздражать Рика.
— Вот-вот, боятся, не любят, не уважают, а боятся или вернее побаиваются. Представь себе в Ордене тоже не идиоты, они не действуют открыто, не обвиняют нас и не выступают против нас, но умело манипулируют своей паствой, подогревая ненависть, которую породил страх. Попомни мои слова, рано или поздно это вырвется на свободу вызвав цепь событий от которой пострадают многие. Люди нас не любили и когда все земли кишмя кишели тварями той стороны, когда наши братья гибли каждый день, вычищая от них королевство за королевством. А теперь, когда ими пугают непослушных детей, а самих тварей можно встретить только в Новом Свете, Порубежье и в самой глуши северных королевств, мы не нужны, мы уже не «необходимое зло», а самое обычное.
После слов Ранна повисла долгая пауза. Он озвучил то, о чем думал сам Рик, но боялся себе признаться, такие как он, уходили в небытие, как эльфы, драконы или Предтечи. Так всегда бывает, солдаты из защитников становятся бременем, когда нет врага, от которого они должны защищать. А они не обычные защитники, в любой момент каждый из них мог стать тварью, от которых должен был защищать. Братство увядало, все меньше учеников проходило посвящение, все меньше детей набиралось, их никогда не было много, а теперь и вовсе счёт шёл на десятки.
— И какая, думаешь, участь ожидает Стейна? — наконец-то спросил Рик.
— Смотря какую карту захочет разыграть Орден, от публичной порки и изгнания до смертной казни. Хотя последнее и маловероятно, слишком много дурных примет связано со смертью таких как мы, — сказал Ранн улыбаясь.
Губы Рика тоже мимо воли тронула улыбка, он вспомнил многочисленные истории которые ему доводилось слышать от простого люда о себе подобных. Мифы и легенды в них сплетались с реальными фактами порождая воистину удивительные истории.
– Но есть ещё одна новость, о которой я хотел бы тебе поведать, – продолжил Ранн. – Позавчера мне пришло письмо от одного твоего старого знакомого Карла Вандервуда личного порученца магистра Бальтазара. Он знал что ты будешь проезжать здесь и приказал мне во что бы то ни стало разыскать тебя и сказать чтобы ты отправлялся в цитадель Вечерней звезды. Так что прости, но наша встреча была не совсем случайной.
– А зачем мой старый знакомый не уточнил? – спросил ричард с ироничной улыбкой.
– Ага, конечно, а ещё денег прислал и обещал в жопу поцеловать, – не скрывая сарказма ответил Ранн. – Ты же сам хорошо знаешь, что кто-либо из магистров скорее на своих кишках повеситься, нежели скажет чего он хочет в письме.
– Ну, мало ли может Карл решил черкнуть чуть больше, по старой дружбе-то. Хорошо, я тебя услышал, но в любом случае сломя голову лететь в это чертово кодло я не намерен, тем более у меня в городе осталось парочка незавершённых дел.
– Дело твоё, – с безразличием бросил Ранн. Больше друзья не возвращались к делам Братствами и политике, а провели остаток дня и почти весь вечер придаваясь воспоминаниям о былых временах и лишь к утру разбрелись по домам.