Аннотация: Фантастика без серии, про любовь к животным.
Хорошо, когда к стройке прокладывают нормальную дорогу. На прошлый проект я ехала исключительно на воздушной подушке: шумно, расход горючего огромный, команда нервничает, и даже музыки не включишь. Приезжаешь на работу вымотанная и весь день только и думаешь о том, как будешь добираться обратно. Свежекрытое шоссе - совсем другое дело. Мчишься сквозь лес по гладкой полосе под аккомпанемент нового альбома "Ведьм", слушаешь возню Милы и Роя в фургоне и размышляешь исключительно о хорошем. Вообще я люблю свою работу, так что даже и на воздушной подушке умудряюсь мечтать о чём-нибудь завлекательном. Но на колёсах это значительно легче.
"Башни Горгоны" основала бабушка, когда меня ещё и в проекте не было. "Башни" - это моя компания. Была моя в доле, а теперь, когда родители ушли на пенсию и переехали в горы, стала моя единолично. Когда дочка приедет из колледжа, будет у нас "серьёзный разговор" о её планах на будущее, и, может быть, компания опять разделится. Со мной "разговора" не было: я с детства не вылезала с территории, и даже в колледж меня выгнали, только соблазнив ксенобиологией... была б я тогда умней, подучила бы ещё архитектуру, но вместе с биологией её не предлагали, а записаться на архитектурное отделение дополнительно я не сообразила.
Дорога пошла вверх, обогнула топкую лужайку, и вывела нас точно к стройке. В тени развесистого дерева стоял плакатик: "Парковка для "Башен Горгоны". Не занимать." Нет, ну какие молодцы! За такую заботу я им ещё бесплатно ограду проложу! И будет у нас идеальный симбиоз производителя и заказчика...
Не успела я выпрыгнуть из грузовика, как к двери подошли двое: мальчик в новеньком комбинезоне - не иначе, первый контракт, а может даже и летняя приработка - и мужчина постарше, моих лет.
-Здравствуйте, Алисон. Я - Саймон, контрактор проекта, а это вот Рашид. Не возражаете, если он горгон посмотрит?
-Отчего же мне возражать? И покажу, и расскажу. Только давайте сначала конструкции проверим.
-Разумеется. Пойдёмте.
Конструкции ребята собрали хорошо; у меня нашлось только три поправки. Три - это совсем немного, мой личный рекорд - шестьдесят две. Отец хвастался, что насчитал однажды восемьдесят, но меня с ним тогда не было. Саймон без звука направил команду менять стыки, и мы пошли обратно к машине.
-Ну что, Рашид, будешь знакомиться? - спросила я, - Ты видел когда-нибудь горгону?
-Только издалека.
-Вблизи они гораздо больше! - рассмеялся Саймон. Саймону, похоже, тоже хотелось посмотреть. Мы с ним раньше не работали, а Лука, второй cпециалист по конструкциям в нашем районе, к своим помощникам никого не подпускает.
Я открыла дверь и вытащила сходни.
-Рой, Мила, пора на свет.
Из грузовика показалась пушистая морда, и Рашид ахнул.
В земной мифологии Горгона - полубогиня, взглядом обращающая людей в камень, в земной палеонтологии - зверозубый ящер, вымерший в пермском периоде. У нас на Раневе так называют эндемичный вид орниторептилий за их способность превращать пористые материалы в полимербетон. В природе они сооружают таким образом плотины и логова, а одомашненные горгоны помогают в строительстве. Конечно, никто не захочет жить в доме, построенном целиком из полимербетона, но для опорных конструкций это прекрасный материал. А склады, гаражи и прочие нежилые сооружения мы часто делаем целиком сами, и даже контракторов не приглашаем. Мифологическая горгона превращала людей в камень взглядом, чего Рой и Мила, разумеется, сделать не могут. Им для "превращения" надо укусить материал верхними выдвижными клыками и потом немного подождать.
Похоже, Рашид как раз подумал о "превращении", потому что когда Мила выползла из фургона полностью, он отступил на шажок, и осторожно спросил: "Алисон, а они людей не кусают?"
-Зачем они станут кусать людей? - удивилась я. Это мой любимый ответ на такой вопрос. Горгоны в холке размером с хорошего клайдсдейла, поэтому можете поверить, что что-то в этом роде спрашивают часто, - Разве мы собрались их обижать?
-Ну, мало ли...
-Как любое животное, горгона, конечно, может покусать человека. Но как любое травоядное стадное животное, она не станет делать этого без провокации, - вздохнула я. Удивлённый тон не сработал. Что ж, мне Рашида не учить... пусть Саймон мучается, - Правда, Мила? А вот это Рой. И они оба готовы к работе.
Горгоны любят строить. В природе они часто строят для игры или ухаживания, особенно молодняк, только что вырастивший полые зубы. Трудность работы с горгонами не в том, что их надо заставлять кусать сочленения, в том, что нужно в оба глаза присматривать, чтобы они кусали то, что нужно, и только в определённом порядке. Пористый материал, который мы используем для "превращения", не выдерживает веса полимербетона, и неправильно собранные конструкции могут погнуться или поломаться. Людей горгоны, разумеется, не кусают... нет, теоретически это возможно, но меня за всю мою жизнь укусил только Рой, только нерабочими зубами и только будучи спровоцированным на это моей попыткой искупать его в автомобильной мойке.
Рой и Мила - не самая успешная моя пара, и именно поэтому на проекты с ними езжу всегда я. Мила - капризуля, может отказаться работать по инструкции в любой момент, и тут уж за ней нужен глаз да глаз, а то вместо дома получится огурчик "без окон, без дверей". С Роем мы практически неразлучны со времени нашего общего детства, за которое я налепила в дрессуре кучу ошибок, и с другими людьми он работает неохотно. Тем не менее, на этом проекте оба показали себя профессионалами и полноправными партнёрами: осторожно протискивались в оставленные для них коридорчики доступа, кусали только то, что надо, и только положенными зубами, а Рой даже милостиво подставил загривок, когда один из рабочих попытался погладить его по шее.
-Каждый раз поражаюсь, какие они умницы, - восхитился Саймон, когда мы дошли до второго этажа. И в этот момент запищал телефон.
-Мила, подожди, - попросила я, вставляя в ухо приёмник, - Алисон из "Башен Горгоны", чем могу быть полезна?
-Госпожа Харгрейвз, с вами говорит полковник Микадо. Мне срочно нужна ваша консультация.
Последний раз я говорила с полковником лет пять назад, только того звали не Микадо, а Форрестер. Помимо прочих бесполезных вещей на Раневе есть военная база, и командует ею всегда полковник. В прошлый раз "консультация" оказалась полной ерундой - меня пытались уговорить дрессировать горгон для армии. К счастью, Форрестер оказался человеком разумным, удовлетворился моей экспертной оценкой и обещанием построить для него со скидкой военный городок, и больше я от него ни звука не слышала.
-"Срочно" невозможно, полковник, - у меня стройка сейчас. Я могу вам часа через четыре перезвонить.
-Госпожа Харгрейвз, речь идёт о человеческих жизнях. Мы оплатим все убытки вам и вашим заказчикам.
Ну что можно сказать в ответ на такие новости? Только: "Рой, Мила, идите в фургон. Саймон, если не сложно, возьмите мои ключи и включите им климат-контроль. Я вас слушаю."
-В этом году мы запустили проект по использованию горгон в военных целях, и шесть животных жили на базе. Сегодня утром их тренер и двое его помощников оказались забетонированы в бункере, где держали животных, горгоны предположительно с ними. Связи с людьми нет.
-И как я могу вам помочь в этой ситуации? - я, признаться, с трудом дослушала до конца. То ли Форрестер не потрудился передать преемнику моё заключение пятилетней давности, то ли оно было проигнорировано. Ладно, шут бы с военными чинами, но где они взяли "тренера"?
-Я прошу вас приехать на базу, осмотреться на местности и дать нам рекомендации.
Секунд десять боролась с соблазном сказать Микадо: "Расхлёбывайте сами!" Тренера мне было совсем не жалко, организатора эксперимента - ещё меньше, но эти их "помощники" - наверняка люди подневольные, а ещё там, в наглухо закупоренном помещении, возможно под землёй, спряталось шесть ни в чём неповинных зверей...
-Я приеду, - пообещала я, - Передайте мне в машину, номер 14-19-64, маршрут к месту происшествия и подвезите туда, пожалуйста, карты местности и планы всех окрестных зданий, сильные прожекторы, экскавационное оборудование, резаки по бетону, взрывчатку и сапёров, мобильную клинику и ветеринарный фургон. Да, и человек двадцать сильных ребят для подсобных работ. Я закину свою команду домой и приеду.
Саймон принял мои извинения без возражений, расстроенных перерывом в работе Роя и Милу я успокоила по дороге и на указанную полковником базу потому добралась в рекордное время - два часа. Места были новые; военный городок я строила подальше к югу... Мне, кстати, не пришло тогда в голову развернуть главное здание фасадом к северу и выкрасить его при этом в сиреневый цвет даже при отсутствии архитектурного образования: кого ж они наняли на эту работу? Затребованного мной оборудования видно не было - неужели ещё едут? Припарковавшись, я направилась прямиком в кошмарное размалёванное здание. Правильно сделала, как оказалось; там меня ждали.
-Госпожа Харгрейвз? - плотно сбитый симпатичный мужчина встал из-за монитора, - Я полковник Микадо. Вот планы местности.
Так как сказать "пожалуйста" при полном отсутствии "спасибо", естественно, невозможно, я отодвинула полковника в сторонку и уселась к экрану. Чертежи действительно присутствовали. Дома как дома: скошенные крыши, двери, окна, пара глубоких подвалов. Комплекс отгорожен от реки рощицей, от вершины холма - террасами с огородами. Всё разумно и, если бы не ужасная цветовая гамма, даже симпатично.
-Хорошо, полковник, всё понятно, - вздохнула я, просмотрев последний чертёж, - Теперь ведите меня к вашему бункеру.
Бункер оказался, разумеется, одним из подвалов. На Раневе жарко, подвалы мы копаем глубокие, и называть именно эти два "бункерами" не было оснований, но я уже поняла, что строители были со странностями. Уже метрах в ста от места назначения я поняла, почему полковник так переживал: передо мной высился типичный "огурчик" производства Милы. Когда-то, судя по чертежам, в нём были окна и двери. Теперь из двери топорщился "клок" полимербетона, окон вообще было не видать, а земля вокруг фундамента "вспучилась", указывая на продолжение бурной деятельности за пределами предусмотренного планом квадрата.
-Связи нет, говорите? - на всякий случай переспросила. Получив утвердительный ответ, попросила позвать сапёров и тут-то наткнулась на первый очаг непонимания.
-Госпожа Харгрейвз, использовать взрывчатку, когда внутри люди, неоправданно опасно. Я приготовил для вас бурильный аппарат и отбойные молотки.
Долбать полимербетон отбойными молотками и свёрлами можно, но долго. Взрывать быстрее и легче, а, зная планировку дома, ещё и сравнительно безопасно. Мне приходилось рвать "вставшие" проекты: однажды я не уследила за горгонами, и Мила с Лакшми устроили мне сюрприз из "Тысячи и одной ночи" вместо стандартного мотеля, а второй раз Рой, Калеб и Кайл за что-то обиделись на маму и забетонировали нам пол-территории, включая мойку, на которую Рой давно точил зуб. Оба раза, поскольку над душой никто не стоял, мы приглашали сапёров из горнодобывающего института.
-Полковник, вы меня работать пригласили и "для галочки"? Либо делайте, что я говорю, и не мешайте, либо я сию минуту звоню в ассоциацию охраны окружающей среды, и разбираться вы будете уже с ними. - Что за манера спорить с экспертами! Как будто у меня других дел нет.
Микадо надулся, как воздушный шарик, но возражать, к сожалению, не перестал.
-Миссис Харгрейвз, это военный объект и внутри заперты мои люди! Я не могу позволить вам устраивать тут кино про бравых спасателей и взрывать всё подряд с риском погрести их под обломками!
Что б он об этом подумал, прежде чем совать горгон в подвал! Вот же как не вовремя у некоторых людей ответственность проявляется...
-Не можете - ищите другого специалиста. Убивать день на бурение трёхсантиметровой дырки не зная, сколько внутри воздуха и не покалечены ли люди и звери, я не буду. Я не первый раз разбираю созданные горгонами объекты и знаю, как это делается. Так что, позовёте сапёров? Или я звоню в ассоциацию, и разбирайтесь, как знаете.
-Армия не подотчётна вашему клубу по интересам!
Ну, тут у "армии" ни на чём не основанные иллюзии. Учитывая фауну на Раневе, это "клуб по интересам" может позволить себе такую независимость, а всем остальным приходится терпеть и полицию, и Сенат и даже, о ужас, экологический контроль, который может вытурить с планеты хоть военную базу, хоть научную лабораторию, хоть мэрию, когда они вредят природе. Но если мы потеряем день на бюрократические проволочки, то кто-нибудь внизу наверняка умрёт, что правда, то правда.
-Полковник, я не понимаю, мы о чём спорим? Вы хотите, чтобы я вызволила ваших людей? Или вы хотите, чтобы я уехала домой? Потому что третьей опции у вас нет. Пять минут вам на размышление.
Я развернулась от изуродованного здания, вытащила коммуникатор и набрала номер.
-Леночка, здравствуй, можно Рамона? Рамон, это Алисон. Да, Рая уже выздоровела, спасибо тебе. Тут на военной базе непредвиденная ситуация. Нет-нет, помощь пока не нужна, просто имей это в виду. Следователя? Ну пришли. Только ему же добираться пол-дня, за это время, я надеюсь, и оценивать будет нечего. Ну что ты, тут нормальные ребята, они мне сами с удовольствием помогут. Ну конечно, с кем не бывает. До связи, Рамон, привет Женечке.
Забив таким образом осиновый кол в попытки Микадо своевольничать (Рамон Алигьери - глава ассоциации по охране окружающей среды), я повернулась обратно к покрасневшему полковнику.
-Вы решили?
-Под вашу ответственность.
-Зовите сапёров, расписку я вам подпишу, - великодушно разрешила я. Как будто выполнять мои указания можно под ответственность третьего лица, право слово...
Командира сапёрной группы звали Александром. Он, в отличие от своего начальства, оказался милым мальчиком, не обиделся, когда я сократила его до "Сэнди", послушно облазил со мной здание со всех сторон, помечая краской места будущих зарядов, а, задав единственный прямой вопрос, покраснел как маков цвет.
-А оно внутрь не обвалится, мэм?
-Разумеется обвалится, - утешила его я, - К фасаду, как раз туда, где горгоны забили вход какой-то мебелью. Полимербетонные столы и стулья там образовали такой ком, что можно завалить три таких дома. А иначе мы вообще внутрь не попадём. Работайте, Сэнди, а когда взорвётся, позовите меня, пожалуйста.
Бурение гнёзд под взрывчатку - дело долгое и громкое, поэтому я оставила Сэнди с ребятами возиться со зданием и отошла к машине. Там меня уже поджидал полковник с распиской. Я проглядела текст, поставила роспись и полезла в салон; полковник полез за мной.
-Хотите перекусить? - предложила я, разворачивая сандвич. Не то, чтобы мне очень хотелось делиться, но не оставлять же человека голодным.
-Спасибо, госпожа Харгрейвз, не нужно. Как идут дела?
-Ничего идут. Через часок обрушим крышу ко входу, и можно будет спускаться внутрь. У вас вертолёт есть?
-Зачем вам вертолёт?
-Может и не понадобится. Есть у вас кто-нибудь сопроводить меня вниз? Чтобы замкнутых пространств и животных не боялись.
Полковник улыбнулся. Надо же, а я-то думала, он целый день будет дуться и радовать меня каменной физиономией!
-Десантный взвод вас устроит?
-Со взводом мы там не развернёмся, а парочку я с удовольствием возьму. Только чтобы действительно зверей не боялись. А то, если они начнут палить, то могут в кого-нибудь нечаянно попасть.
-Вы собираетесь брать зверей живыми?
Вот и работай на таких после этого.
-Их не надо будет "брать". Они испуганы, голодны и заперты. Они сами с удовольствием выйдут, если их больше не пугать. Уж не знаю, что ваш тренер там с ними сделал, но можете не сомневаться, лицензии он за это лишится. Это ж надо довести животных до такого состояния, чтобы они закрыли единственный выход наверх! Что б вы знали, горгоны боятся подземных помещений! Если они так напуганы, что сами не пойдут, у меня есть пистолет со снотворными ампулами. Но проще и удобнее было бы, чтобы они вышли самостоятельно.
-Если они такие "послушные", зачем вы держите пистолет? - съязвил полковник. Я доела сандвич и вытерла руки.
-Затем, что горгоны любят прививки примерно так же, как маленькие дети, а весят гораздо больше. Пойдёмте посмотрим ещё раз на чертежи.
Ничего нового, чертежи, как и следовало ожидать, не показали; я просто хотела закончить этот бесплодный разговор. Вокруг нас всё время суетились беспокоющиеся ребята в разных чинах и званиях; медик вообще приклеился к Микадо и через слово спрашивал, когда он сможет осмотреть заточённых солдат. Минут пятнадцать я объясняла ему, что "копать быстрее" невозможно, а потом раздалась серия взрывов, и мы отправились смотреть на разрушения. Микадо, а значит и врач, шли за мной как привязанные, и запретить им не было никакой возможности. Хотя против медицинской помощи я, в общем, не возражала. По дороге нас перехватил ветеринар, интересующийся, долго ли ему ещё здесь торчать. Я пообещала скорое освобождение и быстренько добежала до Сэнди, пока вопросом времени не заинтересовался кто-нибудь ещё. Сэнди оказался перемазанным, как поросёнок, землёй и бетонной крошкой, но вполне счастливым. Как хорошо, когда люди любят свою работу!
-Всё завалилось на сторону, мэм, но дальше первого этажа не обрушилось, как вы и говорили.
-Чудесно. Спасибо Сэнди. Я вижу, вы уже разбираете нам вход. Полковник, где ваши ребята, которые зверей не боятся?
Ребята нашлись. Судя по тому, как осторожно они поглядывали на бункер, "не боялись" они относительно, но не звать же мне сейчас помощь из дома!
-Снимайте куртки, мальчики, - потребовала я, - Форму горгоны видели достаточно, и не факт, что она им нравится.
-Разве у них цветное зрение? - удивился один из солдат, стаскивая свою салатово-песочную одежду.
-Цветное, хотя не такое, как у нас, - подтвердила я, - Ну что, полезли? Не стрелять, не кричать, без моей команды ничего не трогать и ни в коем случае не махать руками в разные стороны.
Свежепроделанный лаз через крышу был узким и неудобным - едва протиснуться. Мои провожатые трогательно порывались прыгать первыми, ссылаясь на опасных зверей внизу, но я эти попытки пресекла. Когда люди лезут в горгонью нору в первый раз, они всегда волнуются, а мои тут все и так были на взводе. Только столкновения нервного человека с испуганной горгоной в тесном помещении нам всем не хватало. Так что я провалилась в дырку, чуть не подвернула ногу, приземлившись на перекошенный пол, и огляделась, пока ребята првгали за мной с оружием наизготовку.
На верхнем этаже, как и следовало ожидать, было пусто. Вся мебель, включая неподъёмный шкаф, была свалена на окна и двери и частично забетонирована - горгоны явно не желали иметь со внешним миром ничего общего. Дверь вниз, по счастью, была металлическая, и её горгоны просто закрыли. На ступенях узкой лестницы красовались "экспериментальные покусы", но пластиковые покрытия плохо поддаются дальнейшей полимеризации, и тут у зверей ничего не вышло.
В подвале царил полный бардак: мебель перевёрнута и, по возможности, забетонирована, проводка порвана и сплетена в клубки, аппаратура побита. Зачем тренеру понадобилось столько электроники, хотела бы я знать, и какие у зверей с ней были счёты, что они её так раздолбали? Одна из плит пола была поднята и упёрта в дальний угол, а дальше был прокопан подземный ход по габаритам горгоны. Самих горгон, естественно, видно не было.
-Осторожно разбирайте это гнездо, мальчики, - порекомендовала я, указывая на переплетение проводов, аппаратуры и мебели, - Если ваши ребята не запаниковали, то они где-то там внутри. Я сейчас помощь позову.
Разбирать завал полковник прислал тот самый взвод, который сулил мне с самого начала, бригаду медиков и, по моему настоянию, Сэнди. Взвод приступил к работе, а Сэнди я потащила в дальний конец комнаты, к придавленной в угол плите.
-Как вы думаете, Сэнди, можно ли как-нибудь разбить эту плиту, если за ней человек?
-Он там замурован?
-Похоже на то, а поскольку я не знаю, ранен ли он, то пилить её остаток дня не хочется.
-Можно просверлить вот тут базу под заряд и отколоть нижний угол, а потом уже пилить.
-Замечательная идея, приступайте! А я полезла за горгонами.
-Одна, мэм? Возьмите с собой кого-нибудь на всякий случай!
Полковнику я бы сказала, что я думаю про "всякий случай", и на что мне может сгодиться сопровождение, но Сэнди мне нравился, поэтому я отозвала одного из солдат от завала и повела его в туннель. Мальчик порывался идти впереди, размахивая пистолетом, но я отправила его в арьергард, а оружие посоветовала убрать подальше, тем более, что горгонью шкуру из этой штуки всё равно не пробьёшь.
Туннель вывел нас к реке за рощицей. Звери должны были испугаться до ужаса, чтобы развить такой темп - обычно горгоны копают гораздо медленнее. У нас "побеги" случались примерно раз в месяц, несмотря на забетонированное со всех сторон логово, пока мы с мамой не сняли с петель дверь и не признали за взрослыми горгонами право на свободу передвижения. За все эти годы больше чем сто метров за ночь наши горгоны ни разу не прокопали, а тут меньше чем за полный день - все пятьсот. Я вылезла, отряхнулась от земли и позвонила Микадо.
-Полковник, поднимайте вертолёт. Пусть он нас на пляже подберёт, это километр примерно на юго-восток от главного здания. Ваши полудрессированные звери где-то гуляют.
Вертолёт сел и снова поднялся в тучах песка. Я проверила, пристёгнут ли мой провожатый, и попросила пилота полетать концентрическими кругами вокруг выхода из тоннеля. Нервно пасущихся в прибрежных зарослях горгон мы обнаружили на восьмом километре. При виде вертолёта они припустили вдоль реки, и мы гнали их ещё час, пока несчастные звери не выбились из сил всего в паре десятков километров от населённого пункта, в тот момент, когда я уже набирала номер полиции, чтобы попросить их перекрыть дороги.
Меня высадили метрах в двухстах от горгон, и тут уже я потребовала, чтобы всё сопровождение осталось на месте посадки. Место передохнуть звери выбрали удачно, в небольшой лощинке - как раз достаточно, чтобы меня хорошо было видно при подходе с любой стороны. Я шла сквозь высокую траву и огибала кусты, а они смотрели внимательными настороженными взглядами, топорщили гребни, скалили зубы и всем своим видом демонстрировали, как я им не нравлюсь. Недовольная горгона - такой зверь, от которого хочется держаться подальше, но если показать им, что боишься, о работе можно забыть - будешь кормить их одними лакомствами, жить в разрушенных строениях и целыми днями играть в "давайте забетонируем кухню". Поэтому первое, чему учат любого тренера, это не пугаться, настаивать на своём и каждую минуту помнить, что горгоны - травоядные животные. Шагах в двадцати от первой, самой старшей, горгоны я остановилась и заурчала.
Как правило, горгоны лучше понимают человеческий язык, чем мы - их. Это, впрочем, характерно для домашних животных: много вы знаете собаководов, которые могут подать сигнал тревоги лаем? И при этом любая комнатная собачка знает хоть одну команду и уж точно знает, что значит "ужинать", "гулять" и "кто съел мои тапки?" Поэтому люди, и я в том числе, обычно разговаривают с горгонами по-человечески. Но это не значит, что у них нет своего языка, или что я его совсем не знаю.
Горгоны прислушались, заурчали в ответ и перестали скалиться. Одна из них жалобно свистнула.
-Никогда больше не пойдёте в подвал, - пообещала я, - Совсем никогда. Никто не обидит. Увезу в хорошее логово, никто больше не обидит.
Со своими горгонами я разговариваю как с равными, разве что предметы для беседы у нас другие, но с незнакомыми лучше перестраховаться и сложносочинённых предложений не использовать. Не знаю уж, как много они поняли, но гребни приопустили. Я позвонила в "Башни", попросила своих помощников пригнать ко мне фургоны для перевозки и сидела с беглецами, пока Алиса и Камил не перевалили через гребень лощинки под грохот воздушных подушек.
Алиса додумалась захватить постели Роя и Калеба, но и без этого пропитавшие фургоны запахи горгон и еды оказали успокаивающее действие. Горгоны вошли внутрь, не оказывая сопротивления, мы закрыли за ними двери, я выдала ребятам инструкции насчёт размещения и кормления и направилась обратно к вертолёту.
В сумерках произведённые нами на базе разрушения были несколько менее заметны; я даже не сразу нашла раздолбанный до полной непригодности бункер. Там, в свете прожекторов, ещё возились солдаты и медики. Ветеринаров видно не было; я позвонила им по пути, и они наверняка уехали в ту же минуту.
Спрыгнув из кабины на площадку, я угодила практически в объятия Микадо. Что ж у него, других дел нету, хвостом за мной ходить?
-Пойдёмте в бункер, полковник, - попросила я, - посмотрим как там идёт демонтаж.
-Демонтаж идёт успешно. Как вы догадались, что за плитой был тренер?
-Я понятия не имела, кто именно там был, но, по вашим словам, в бункере было три человека, и где-то они все должны были быть замурованы. Из мебельного клубка людей уже вытащили?
-Почти вытащили, госпожа Харгрейвз. Одному из них придавило ногу полимербетоном.
-Ну давайте посмотрим.
В пролом уже спустили лестницу, и прыгать мне в этот раз не пришлось. В бункере было шумно, душно и светло от прожекторов - я зажмурилась, проморгалась и направилась к куче мебели. Теперь она была гораздо меньше, и из неё торчал молоденький парнишка в изгвазданной форме. Один из его товарищей обречённо пилил визгливой вибропилой сплетение полимербетона, зажавшее мальчика у стены.
-Режьте вот тут и вон там, - посоветовала я, - и весь кусок снимете. А вы не волнуйтесь, молодой человек, с вашей ногой всё будет в порядке. Дерево при полимеризации сжимается на пять процентов, и вы наверняка не так сильно прижаты. Хотя болит жутко, правда?
Мальчик кивнул; я его, похоже, немного успокоила. Сидящий рядом медик глянул на меня с благодарностью и скормил ему ещё одну таблетку обезболивающего. В этот момент с ужасающим грохотом обвалился на пол кусок плиты в дальнем углу. Звук от взрыва в замкнутом помещении был наверняка ещё хуже - хорошо, что меня тут в это время не было! И как хорошо, что у сапёров есть наушники... интересно, а замурованному товарищу кто-нибудь додумался предложить парочку?
Тренеру повезло - наушники ему дали, и сейчас освобождённый из заточения оболтус стаскивал их с головы, озираясь по сторонам. Где-то я его видела. Правда, через "Башни Горгоны" проходят десятки стажёров, разве их всех упомнишь? Особенно когда они перемазаны с ног до головы и цветом лица серенькие, как мышки?
-Доктор Харгрейвз? - потрясённо ахнул мальчик, и это удивлённое выражение лица подстегнуло мою память.
-Диего, тебе не стыдно? - спросила я. Диего... как же его по фамилии? Нет, это уже за пределами моих возможностей... проходил у меня стажировку по практической ксенобиологии года три назад. Я принимала у него отчётную работу, когда заболела штатная преподавательница, и поэтому Диего известно о моей почётной степени, такой же бесполезной на Раневе, как военная база, - Скажи пожалуйста, лекции по этике ты прогулял? Там бы тебе рассказали, что внеземных животных с высокой социальной и эмоциональной организацией не рекомендуется тренировать для военных задач не только из соображений гуманности и морали, но и потому, что они склонны интерпретировать и использовать полученные навыки в своих, не всегда понятных нам целях. То, что ты и твои помощники остались живы - удивительная случайность. Пригодны ли звери теперь к работе и жизни с людьми, мне ещё придётся выяснять. Если непригодны - последствия полностью на твоей совести. В ассоциацию охраны окружающей среды я позвоню с утра и о твоих "исследованиях" их уведомлю. Поэтому рекомендую тебе по выходе из госпиталя сдать лицензию, пока её не отобрали, и найти себе другое занятие. А если хочешь работать с горгонами, то придётся тебе либо возвращаться в университет, либо идти ко мне стажёром на неопределённый срок. Ну, или, может, Лука или Оливия тебя возьмут.
-Доктор Харгрэйвз, я... я вам позвоню из больницы, можно?
Диего намеревался, кажется, сказать что-то ещё, но у меня зазвонил телефон, и я схватилась за аппарат.
-Мам, папу я из астропорта забрал, и мы заказываем пиццу на ужин, - услышала я голос моего шестнадцатилетнего сына, который так, увы, и не усвоил правила: "Звонить на работу только по делу," - Тебе с рыбой или с помидорами?
-С помидорами, лапочка, и не ждите меня, мне ещё ехать. Да, Диего, конечно позвони, - продолжила я, возвращая телефон в карман. Ну что, в конце концов, я могла ему ещё сказать? Парень возраста моей дочки... Может, из него ещё будет толк. Вон, Лука в двадцать лет пытался дрессировать горгон под седло, и все до сих пор живы... - Езжай в госпиталь, лечись, завтра поговорим.
До машины меня провожал Сэнди. Микадо, слава богу, нашёл себе более интересное занятие, хотя пообещал на прощание позвонить мне завтра, чтобы оговорить возмещение убытков и гонорар. Сэнди молчал всю дорогу и только подсаживая меня в машину спросил:
-Госпожа... доктор Харгрэйвз, вы весь день так себя вели, как будто горгоны безобиднее кроликов, а сейчас вот Диего сказали, что он едва жив остался. Они, значит, всё-таки опасны?
Я устроилась на сиденье и включила ближний свет.
-Сэнди, взрослая горгона весит тонну, имеет острые зубы, длинные когти и может в одиночку забетонировать небольшое здание. Разумеется, обиженная или рассерженная горгона опасна, как любой другой зверь или человек.
-И вы их совсем не боитесь?
Я вздохнула и завела машину. Меня часто спрашивают, и обычно я чем-нибудь отговариваюсь. Но Сэнди мне понравился, и ему, похоже, было действительно интересно.
-Настоящему специалисту нечего бояться, потому что он знает что делает и не рискует понапрасну. Кроме того, обычно ему просто некогда. Вы же не боитесь взрывчатки. Приезжайте в "Башни" как-нибудь, Сэнди, поиграете с горгонами. А сейчас меня ждут дома.
Сэнди выбрал время навестить нас как раз когда в офисе сидели клиенты, и встречать гостя пошёл мой с радостью оторвавшийся от уроков сын. К тому моменту, когда я договорилась о постройке новой дачи, проводила милую пару до выхода и отправилась искать ребят, они уже закончили осматривать "парадную" часть территории и забрались в малодоступный угол за подсобными помещениями, где новые горгоны сооружали жильё по вкусу из деревянных обрезков и прочего строительного мусора. За две недели проведённые у нас дома, они познакомились со всем персоналом, признали несомненное превосходство авторитарного Роя и даже начали просовывать вечерами голову в кухонное окно, выпрашивая десерт.
Я подошла к мальчикам, и несколько минут мы молча наблюдали, как два зверя надстраивают стену куском бамбуковой занавески.
-Вы даже забором их не огородили? - спросил Сэнди, когда одна из горгон фыркнула в нашу сторону.
-Забором из чего? - удивился мой наученный горьким опытом сын.
-Да, конечно... Доктор Харгрейвз, они как, освоятся? Их не придётся усыплять?
-Нет, что вы, - успокоила я, - Прекрасно освоятся. Полгодика поживут спокойно, потренируются на нормальных объектах, и буду ездить с нами дома строить.
-А что с ними планировали сделать?
Так как Микадо сотрудничал со мной честно, хоть и из под палки, я сдержала слово, и ничего кроме общих фраз о тренере без надлежащего опыта Рамону не сказала. Поэтому суть эксперимента осталась неизвестна широкой публике... жаль, наверное, но обещания надо выполнять.
-Их учили ломать конструкции и кусать движущиеся объекты.
-В смысле, людей?
Когда я узнала, что у Диего с Микадо были за гениальные идеи, мне два дня подряд кошмары снились, но Сэнди был всё-таки военным мальчиком, поэтому его это не так поразило.
-До людей они на этой стадии не добрались. Танки, вездеходы, такие вещи.
Видимо, на мне было написано, что я об этом думаю, потому что Сэнди спросил:
-Вы не одобряете?
-Дело не в том, одобряю я или нет, у них всё равно бы ничего не получилось. Горгоны - травоядные животные. Охота противоречит их природе. Это всё равно, как тренировать корову гоняться за людьми. Если достаточно долго мучить корову, она, конечно, начнёт и гоняться, и лягать, но ни пользы, ни удовольствия это никому не доставит. Основа дрессировки любого животного в том, чтобы найти то, что животное делает с радостью, и добиться, чтобы это действие происходило там и тогда, где это полезно людям.
-Можно я их поглажу? - попросил Сэнди. Уж не знаю, впечатлился ли он моей лекцией или я уже надоела ему не хуже, чем своим домашним.
-Пошли, - позвал мой сын, - За морковку их можно не только погладить, но даже поездить.
-Я тебе поезжу! - пригрозила я. Но мальчики уже перескочили через поребрик, ограждающий "песочницу" зверей от дорожки, а горгоны, завидев морковь, которую приволок мой запасливый ребёнок, бросили своё строительство и направились им навстречу.