Вездеход беглецов, набрав обороты, мчался по мертвой пустоши Копейского плато. Огромная территория, открытая для разгула смерчей и торнадо, хорошо просматривалась на много километров вокруг. Изредка, кое-где попадались мелкие россыпи камней и небольшие островки острых скал. В трех километрах позади, грозно оскалившись зенитными плазменными пушками, неслись пять патрульных машин корпорации "Феникс". Старенький вездеход Брута ощутимо уступал своими характеристиками усовершенствованным образцам корпорации. Армейские "Преследователи", оснащённые мощнейшими электродвигателями пятого поколения, способны выдавать 820 л.с., а мягкая подвеска позволяла с легкостью преодолевать многочисленные ухабы и рытвины. Расстояние между преследуемым и преследователями неумолимо сокращалось.
- Скоро догонят. Пару выстрелов и амба, - Брут, сидевший за рулем, был обеспокоен. Его старушка скрипела и вибрировала на каждой кочке. Верзила выжимал из нее все что мог.
- Возьми левее. Через пару километров начнется долина каньонов. Попробуем оторваться в ее лабиринтах. У меня осталась карта этого квадрата, - Мартин извлек из кармана планшет и начал загружать карту.
Вездеход медленно забирал на запад, оставляя за собой облако белой пыли, размазывавшееся на несколько сот метров. Тед всю дорогу не отлипал от заднего стекла - преследователи следовали за ними словно приклеенные. Он был уверен, что второго шанса на жизнь Мейсер им не даст. Положит всех рядочком, и земелькой местной присыплет.
Через три километра действительно, плато переросло в раскидистую долину, возвышающуюся на несколько сот метров и изрезанную множеством каньонов. В зоне прямой видимости находились три узкие расселины.
Вездеход влетел в средний проход, шириной около семи метров. Согласно карте Мартина, эта расселина не была тупиковой и имела много разветвлений, пересекающихся между собой. Сейчас главное оторваться, поэтому план лепили на коленке. Если преследователи приблизятся на 600-700 метров, то смогут прицельно вести огонь из плазменных пушек, а это чревато гибелью всей группы. Ответить беглецы могли разве что бессмысленными выстрелами из легкого вооружения.
Дно каньона оказалось достаточно ровным, лишь кое-где возникали небольшие завалы, но их легко преодолевали с разгону. В какой-то момент казалось, что враг уже с минуты на минуту настигнет беглецов - хищные морды патрульных "преследователей" то и дело маячили на мониторе камеры заднего вида. При таком положении дел никак нельзя было приближаться к космическому челноку. Друзья попросту не успеют запустить двигатели. Пару зарядов из пушки и все. Даже если повезет взлететь - достанет орбитальная станция. На ней тоже есть пару орудий, способных уничтожить любой существующий корабль.
- Что будем делать Брайан? - Мартин мельком глянул в заднее стекло.
- Что там в каньоне? Есть где схорониться, или срезать путь?
- Там легко заплутать, особенно если не знать особенности местного ландшафта. На это я и рассчитываю.
- Думаю нам в любом случае придется плутать, чтобы сбить их с хвоста, - Брут в какой уже раз посмотрел на монитор, в котором мелькала кучка черных точек.
- Брайан. Помнишь, ты говорил про топливный блок на капоте? - неожиданно для всех в разговор вступил до этого молчавший Тед.
- Ну и?
ґ- А что если...
- Брут, сколько топливных блоков на борту? - Брайан мгновенно сообразил, на что намекает Тедди.
- Семь. Основной, резервный и в ящике пять запасных. А что такое?
- Мартин. Опираясь на свой опыт проведения взрывных работ, можешь ли ты рассчитать, какой мощности заряда необходимо, чтобы немного подвинуть вон тот пласт? - Краковски указал на вертикальный утес, возвышающийся над двумя расселинами.
- Если перевести в мощность топливных блоков...- старик оценил размеры утеса, - получится восемь штук, - снова задумался, что-то просчитывая в уме. - В крайнем случае, семь.
- У нас всего семь блоков, Брайан! Не получится. Пешком же не пойдем, - Брут высказался за всех.
До развилки оставалось полкилометра. Предстояло сделать выбор - пробиваться дальше или дать отпор. В скорости они проигрывали в сухую - еще немного, и окажутся в зоне поражения. Выйти в прямое противостояние - равносильно самоубийству - закидают плазмой. Нужно действовать наперекор ожиданиям преследователей. Так, как они не рассчитывают.
- Мне нужны пять запасных блоков... и резервный тоже. Две минуты Брут. Тормози у развилки.
Верзила выжал педаль тормоза, и машина с юзом остановилась. Брайан распахнул люк и побежал осматривать предполагаемое место закладки заряда. Мартин последовал следом.
- С какой стороны лучше установить заряд, чтобы взрывная волна пришлась на этот пласт?
- Лучше сделать две закладки. Здесь и здесь. Тогда, я думаю, мы сможем его расшатать. Нужно вскрыть защитные кожухи, чтобы соединить блоки между собой. Детонировать придется выстрелом. Взрывателей нет.
- Хорошо. Подготовь место, - Брайан повернулся к вездеходу и прокричал: - Брут, двигай сюда.
Все вместе перенесли шесть топливных блоков. Мартин, аккуратно вскрывая защитный кожух, обнажал топливный элемент. Закончив с этим, закоротил их между собой при помощи куска проволоки. На вид получилось нелепо, но должно сработать.
Заряды заложили в двух местах, как и решили, установив таким образом, чтобы при детонации взрывная волна нанесла пласту максимальные повреждения. Брайан скомандовал всем садится по местам, и машина дернулась с места. Въехав в правый проход, остановились на расстоянии ста метров. Брайан по пояс вылез через верхний лаз, положил винтовку на край люка и выставил на ней максимальную мощность. Осталось только дождаться появления первых преследователей.
Спустя пару минут, донесся звук приближающейся погони. В трехстах метрах от них, из-за поворота ущелья, выскочили два вездехода. Брайан сосредоточился и поймал в прицел раскуроченный корпус топливного блока. Стрелять по импровизированным фугасам необходимо с интервалом не более чем в одну секунду, иначе силы взрывной волны не хватит, чтобы разрушить основание каменного пласта.
Краковски спустил спусковой крючок, в тот момент, когда первый преследователь поравнялся с закладкой. Сгусток энергии устремился к фугасу и пролетев мимо, зарылся в кучу песка. Заметив, что первая машина проскочила фугас, Брайан чертыхнулся и выстрелил еще раз. На этот раз выстрел оказался удачным. Три топливных блока, соединенные между собой, ухнули в тот момент, когда рядом проезжал второй вездеход. Через секунду громыхнул еще один взрыв ґ- Брайан попал в другую закладку. Пятитонную машину с двух сторон тряхнуло мощными ударными волнами, отчего она, развернувшись на 90 градусов, встала поперек проезда. Град камней, размером с футбольный мяч, окатил застывший вездеход. Надежду на спасение, возникшую у выжившего экипажа, разрушил огромный каменный пласт, съехавший аккурат на крышу вездехода, смяв ее словно пластиковый стаканчик. По ту сторону завала послышались звуки экстренного торможения.
Первый вездеход, волею случая, успевший проскочить до взрыва, остановился в пятнадцати метрах от машины беглецов. Экипаж, не ожидавший такого развития событий, находился в недоумении. Возникшей заминкой и воспользовался Брайан. Подбежал к кабине патрульной машины, и под тупым углом выстрелил из Desert Eagle в боковое стекло. Бронированное покрытие выдержало натиск мощной пули, хотя и дало трещину. Вторая пуля доделала начатое дело, пробив стекло на вылет и застряв во внутренней обшивке "преследователя".
Из кабины послышались крики. Мартин, оказавшийся рядом, разрядил штурмовую винтовку в образовавшуюся брешь. Когда выстрелы смолкли, настала мертвая тишина. В прямом смысле. Экипаж из четырех бойцов был ликвидирован, не успев сделать ни одного выстрела.
- Завал надолго их не сдержит. Скорее всего, часть останется пробивать проход, а другая поедет в обход. Если конечно у них есть карта квадрата.
- До Мэртона тридцать километров. Мы вряд ли успеем доехать, - Брайан посмотрел на каждого, - Нам удалось уничтожить двоих преследователей. Как насчет того, чтобы разделиться, и заманить оставшихся в ловушку.
- Заварушка намечается! Сказано-сделано, - Мартин достал планшет и открыл карту долины. Ткнул пальцем в точку. - Здесь, ущелья пересекаются в двух местах. Неважно, пробьются они через завал или объедут, при любом раскладе выйдут на эту точку. Других объездов нет. Предлагаю поступить так: первая машина встанет у въезда в это ущелье, а вторая затаится чуть поодаль, с разогретыми пушками. Когда враг клюнет, то погнавшись, попадет прямо под удар. Ну как?
Краковски размышлял не более секунды:
- Мартин садись к Бруту, а Тед поедет со мной на захваченном "преследователе". Двигаемся к точке, обозначенной Мартином.
Оперативно избавившись от трупов, напарники расселись по местам и тронулись. Пара, Брут-Мартин, выехали первыми и направились к исходной точке. За ними, на вновь приобретенном трофейном вездеходе, Брайан и Тед.
- Брайан, тебе приходилось управляться этой штукой? - Тед кивнул на стволы плазменной пушки, торчащие над кабиной.
- Именно такой, нет. А вот стационарной, да. Здесь все просто. Два режима: ручной и автоматический, с захватом цели. Время разогрева до максимальной мощности - пять секунд. Один выстрел способен прожечь броню толщиной в пять сантиметров. Прицельная дальность стрельбы - шестьсот метров.
- А если они успеют по нам в ответ жахнуть? Нам крышка?
- Не успеют. Не переживай. Ты лучше-ка давай, поройся по ящикам. Может найдешь что-нибудь интересное. У них наверняка с собой припасен арсенал.
Тед принялся открывать многочисленные ящики и коробки, закрепленные по периметру салона. Он вспомнил, как буквально неделю назад, также рылся в ящике с инструментами в ангаре Мартина. Тогда он искал запасные предохранители для своего "Бизона", а сейчас ищет боеприпасы, оружие, гранаты. Как же мог обычный парень, официально работающий в самой перспективной колонии галактике, за пару дней стать членом запрещенной группировки, объявленной вне закона. Теперь он вряд ли сможет свободно прогуляться по вечернему Батистаду и без опаски заглянуть к старому Банди, чтобы обсудить особенности его нового протеза. Не сможет сводить сестер к главному городскому реактору, и подолгу смотреть на пляшущие, по центральному стержню, молнии.
- Нашел штурмовую винтовку... и кейс с гранатами. Еще сменные кассеты к АДАму.
- Покажи, - Брайан краем глаза заглянул в кейс. - Ого! Для чего особистам такой арсенал?
- А что с ним? - Тед с удивлением глянул в черный чемоданчик. В нем, отдельно в каждой ячейке, лежало по три гранаты с синей и красной полосками.
- Синие, это ЭМ-гранаты, то есть электромагнитные, а красные это зажигательные, с белым фосфором - адская штука. Что-нибудь еще есть?
- Нет. Ничего важного, - Тед выждал паузу и продолжил. - Скоро прибудем к месту. Я могу потом сесть за штурвал? Ну... когда ты будешь стрелять из пушки.
- Справишься с управлением?
- Я две недели на погрузчике меж контейнеров вытанцовывал, - Тед сделал важный вид.
- Хорошо, Тедди. Сядешь, - Брайан расплылся в улыбке. Парень оказался отличным напарником. Схватывает все на лету. Саймон однозначно будет рад такому пополнению в Братстве, - Кстати, Тед, идея с блоками оказалась отличной.
Спустя десять минут прибыли к месту. Брут встал в двухстах метрах от машины Брайана. Когда настроились на одну радиоволну, Брайан переключил тангенту:
- Брут. Что там на горизонте?
- Пока тихо. Мартин говорит, что через пару минут могут появиться.
- Как выедут, сразу дуй на меня. Слишком близко не подпускай.
- Принято.
Через несколько минут ожиданий, из южного ущелья вынырнул первый патрульный вездеход. Завидев преследуемого, он добавил тяги и направился прямо на него. Брут, как и договаривались, стартанул в сторону боевой машины Брайана, затаившейся дальше по ущелью.
- Брут поднажми! Расстояние сокращается, - Мартин, смотря в монитор, контролировал ситуацию. Машина надрывно ревела - изношенный двигатель работал на грани своих возможностей.
- Еще один объявился, - верзила вдавил педаль акселератора в пол. По корпусу пошла сильная вибрация. Того гляди, двигатель не выдержит перегрузок и выйдет из строя.
Вездеход Брута приближался к засаде Брайана. Осталось пятьдесят метров. Краковски выжидал, направив спаренные стволы прямо перед собой. По плану, он должен сделать залп, как только Брут проедет мимо него. Все это время Тед сидел и крепко держался за штурвал, боясь пропустить начало.
- Брут. Что там? - не удержался Краковски.
- Лечу. Десять секунд. Преследователь на 350 метров позади.
Брайан положил палец на гашетку. Первый выстрел будет на максимальной мощности. Последующие по обстоятельствам. Тедди напряженно смотрел вдоль зенитных стволов. Секунды тянулись как резина. Наконец, с надрывным рычанием, перед ними пронесся вездеход Брута. Теду показалось, что в момент проезда, время остановилось, и он успел встретиться взглядом с сидящим на пассажирском месте Мартином.
Выждав несколько секунд, Брайан кратко нажал на гашетку. Над головой заалело. Спустя долю секунды, с обоих стволов, с шипением вырвались два красных шара. В то же мгновение, на их пути появился первый вездеход. Заряды пришлись прямо в кабину. Шипение сменилось громким хлопком. Есть! Цель поражена. Передняя часть "преследователя" превратилась в бурлящую массу, состоящую из кусков металла, пластика и человеческого мяса.
Минуя горящий вездеход, пролетел очередной преследователь и устремился за Брутом. Еще один, чуть не перевернувшись, вырулил прямо в лоб Брайану. Тед инстинктивно нажал на педаль акселератора, и с пробуксовкой, ушел в сторону.
- Не давай ему прицелится. Кружи, - Брайан по-прежнему сидел на месте управления зенитной установкой. Оценив обстановку, он метнулся к кейсу и с шумом распахнул крышку. На мгновение задумавшись, схватил две гранаты с красной полоской и сунув в карман комбинезона, перебрался поближе к верхнему люку. - Через два круга выезжай за Брутом. Двигайся зигзагом.
Приняв приказ, Тед крепче схватился за штурвал. Управлять патрульным вездеходом оказалось не так уж сложно - отлично выручала автоматика, а двухнедельная практика безаварийного маневрирования на "Бизоне", дала возможность уверенно чувствовать машину в пространстве относительно окружающей среды. После очередного виража, Тед вывернул штурвал к выезду из расселины и направил вслед удаляющегося Брута.
И действительно, патрульный преследователь оказался словно приклеенным - одновременно вышел на аналогичный с Тедом манёвр.
- Будь готов! Как дам знать, сразу по тормозам и влево, - Брайан покрепче уцепился за поручень. В правую руку взял своего нового любимца родом из 20-го века. Теперь он буквально молился на него. Осталось два патрона. Брайан засек разгорающееся алое свечение над кабиной преследователя - сейчас последует залп.
- Дави-и-и! - крик Брайана отозвался эхом в кабине машины. Тед одним разом вдавил педаль тормоза в пол, и выкрутил штурвал влево. Тяжелую машину кинуло в затяжной занос. Два сгустка плазмы пролетели мимо, едва не коснувшись правого борта. Краковски планировал воспользоваться уже проверенным способом. Не экономя, два раза нажал на спусковой крючок. Мощные пули почти одновременно ударили в лобовое стекло преследователя. Desert Eagle полетел в ноги, когда две фосфорные гранаты описав дугу, заскакали по капоту.
Первозданный ужас, разгорающийся в глазах экипажа вездехода, на всю жизнь отпечатался в памяти Теда. Секунда, что длился танец двух небольших металлических шариков, превратилась в вечность. Брайан мешком рухнул в отверстие, захлопывая за собой люк. Растрескавшееся от выстрелов стекло, априори, не могло выдержать суммарной мощности взрыва двух гранат, тем более начиненных фосфором. Момент соприкосновения поверхности стекла и корпуса гранаты выжег сетчатки глаз обреченного экипажа. От двух мощных хлопков, стекло разлетелось на мелкие осколки, а белый фосфор с жадностью принялся поглощать все, что оказалось на его пути. Крики продолжались некоторое время, пока наконец не стихли.
Тед так и сидел, уставившись немигающими глазами на белые языки пламени, тщательно вылизывающие салон вездехода. Брайан легонько тронул того за плечо и указал пальцем на пассажирское сиденье. Остался последний преследователь.
***
- Достали? - Брут никак не мог сфокусироваться на трясущемся боковом зеркале.
- А то! С одного залпа, - старик прильнул к заднему стеклу. - Только у нас по-прежнему проблема. За нами хвост. Пытается взять на прицел.
- Ублюдки. Сколько у нас времени? - Брут поглядывал на уровень заряда топливного блока. - Наших не видать?
- Нет. Не вижу... Он стреляет, Брут. Держи-и-и-сь! - последнее слово Мартина здорово резануло по ушам. Брут попытался резким маневром уйти от двух красных шаров, увеличивающихся размером в зеркале. Машину затрясло. Гладкая поверхность каньона, сменилась россыпями крупного гравийного щебня. От сильной вибрации поотваливались зеркала. Ящики, прикрепленные по бокам, оторвались и скакали по всему салону. В какой-то момент вездеход подпрыгнул на кочке и наступила секундная тишина. Только под правой задней колесной парой раздавалось угрожающее шипение. Через секунду хлопнуло так, что у Мартина лопнула барабанная перепонка. Двигатель зажужжал. Небо крутанулось и оказалось на боку. Левая сторона кузова жалобно завыла, принимая в свои объятия каменное крошево. Пыль, прорвавшаяся через разбитые стекла иллюминаторов, заволокла весь салон. Проскрежетав метров двадцать, изживший себя вездеход замер, лежа на борту. Алое пламя занялось над разорванной частью кузова.
Патрульная машина остановилась в десяти метрах от поверженного железного коня. На площадку перед ним, ступила облаченная в броню фигура. Правая рука неестественно изогнута, из-под плечевых щитков периодически вырывались искры. Следом, вышел второй броневик - водитель "преследователя", и направился к раскуроченной машине.
- Они живы сэр Мейсер. Что прикажете делать?
- Тащи их сюда. Вырву из них душу, - начальник особого отдела корпорации жаждал мести за нанесенное ему Брайаном оскорбление.
Броневик не церемонясь вырвал поврежденный люк и поочередно выволок израненных друзей. Брут находился без сознания. Мартин хрипел, но был еще жив. Бросив их к ногам Мейсера, он отошел в сторону.
- Ну что, мерзкий старик? Где твой друг из Братства? - облаченная в броню ступня легла на грудную клетку Мартина. - Когда сдохнешь, передавай от меня привет своему никудышному сынку.
Сервопривод правой ноги зажужжал и с силой надавил на лежащее тело. Кости Родригеса затрещали. Стекленеющие зрачки старика с вызовом смотрели в сокрытые черным забралом глаза Мейсера. Из сдавленных легких, вместе с бурлящей кровью, выходили остатки воздуха. Особист продолжал вдавливать ногу в грудь старика.
Вездеход Брайана, вынырнув из-за поворота с работающим на максимум двигателем, мчался к двум фигурам, возвышающимся над распростертыми телами. Поняв, что произошло, взгляд Краковски заволокла красная пелена ярости. Со всей массой, машина налетела на двух особистов, облаченных в черные военные экзоскелеты "Носорог" и врезалась в лежащий на боку вездеход Брута.
Тедди выскочил в распахнувшийся люк и помчался к лежащим телам. Старый Мартин лежал на спине. Дыхательная маска слетела и валялась рядом. Грудь иногда подергивалась, а из уголков рта стекала бордовая струйка крови. Плюхнувшись на колени рядом, Нильсен взял его за руку.
- Мартин! Пожалуйста, не умирай. Мартин, - по закопченным щекам Тедди текли слезы. Пальцы старика слегка сжались. Глаза открылись на секунду, чтобы потом закрыться навсегда. Губы шевельнулись: