Начало дня выдалось на удивление спокойным. Случаев травмирования на выработках не регистрировалось уже двенадцать дней. Добыча руды шла согласно плану. С отдела планирования тоже не тревожили, и ладно. Да и особый отдел, в лице Джошуа Мейсера, не появлялся уже неделю. Чем особисты могли заниматься на Альзаре, никто не мог даже предположить. Возможно их интересовали окаменелости, найденные несколько месяцев назад. Но какой от них прок, таких наверняка полно по всей галактике.
Мартин подошел к терминалу и выгрузил данные о текущем прохождении на участках. Шахта 12M3 - черт возьми! Ребята из группы D6 выбились из графика. За три часа смены выработали всего шестьдесят три кубометра породы! Старый Мартин, как его обычно называли, чаще других мониторил их показатели. Группа особо не отличалась от прочих - ни передовая, ни отстающая. Просто в D6 работал его сын Бутч. Пацан хоть и зачат вне брака, но от этого не менее любим Мартином. Когда-то, будучи ребенком, он стал причиной распада семьи Родригес. Старик забрал Бутча с Луны, когда умерла его мать и скитался с ним по колониям, пока окончательно не осел на Альзаре.
Мартин подошел к консоли и набрал по селектору старшего группы D6:
- Чарли! Чарли! Ау, твою мать! Ты слышишь?
Из динамиков донеслось шипение - магнетические породы на Альзаре обладали характерным свойством глушить радиоволны всех частот. Передача велась словно через многочисленные слои ваты. Иногда создавалось впечатление, что связываешься с параллельной вселенной, а не с постом в центральном стволе шахты в пяти километрах отсюда. Администрация пыталась это как-то исправить, но так ничего и не добилась.
- Я зде...сссссь Марти.....нн... У нас тут.... а.....ввврал..кккхпш, - на противоположной линии явно проблемы с передачей сигнала. Таких сильных помех Мартин еще не припоминал. Может быть пылевая буря? Хотя на поверхности все работало отлично.
- Что там у вас случилось? Спите что ли? Три часа топчитесь на месте. У меня тайминг горит, чтоб вашу мать!
- Все хор...шшшшш...оооууиииллл, наткнул...ссссь...н...пустооо.....ууул. Сейча....пшшшшш, - это было последнее сообщение от группы D6, которое принял, и позже запротоколировал в акте происшествий старший смены Мартин Родригес.
Выждав еще около получаса, но так и не связавшись с Чарли, старик разволновался. За все время, что он руководил шахтой 12М3, еще ни разу не случалось каких бы то не было серьезных происшествий. Переломы конечностей, отравление углекислым газом, поломка буровой установки в конце концов...Но так, чтобы целая группа не выходила на связь, это маловероятно. Как назло, еще и D6. Что там у них произошло? Почему Чарли молчит? Цел ли Бутч? Эти вопросы сводили его с ума.
Собравшись на скорую руку, Мартин помчался к пневмолифту, попутно зацепив с собой пару техников, имевших неосторожность торчать в коридоре диспетчерской. Он вбежал вместе с ними в створки лифта и нажал кнопку спуска.
Тринадцать минут, именно столько нужно времени, чтобы опуститься на нижний квершлаг, тянулись словно вечность. Взволнованные парни, работники отдела технического обеспечения, косо поглядывали на Мартина. Видно проблема и вправду серьезная, раз тот сам решил спуститься на выработку. Старик на всякий случай проверил передатчик, потом заменил элементы питания в фонаре - на глубину нужно идти подготовленным. Она не прощает непредусмотрительных бродяг. Штольни таят в себе множество естественных ответвлений и тупиков. Незнающий может за пять минут заплутать на площади тридцать квадратов. А еще можно провалиться в "слепые" шурфы, благо подобных инцидентов еще на 12М3 не случалось. Не то что на 10М2 - в прошлом году новичок вступил в такой шурф. Даже экзоскелет не помог - доставали фарш в металлической обертке с пятидесяти метровой глубины.
Наконец, кабина лифта дернулась и остановилась - они достигли самого дна шахтного ствола. За пределами кабины царила тьма. Освещение на главном посту почему-то не работало. "Что-то с генератором", - мысли Мартина вяло копошились в голове. - "Лишь бы Бутч не пострадал".
Старый Мартин выскочил из кабины и помчался к транспортному маглеву, парящему над монорельсой. Дожидаться спутников не стал, велел им осмотреть пост и разобраться с электричеством и связью. Сам же, нажав на ручку управления акселератора, помчался в глубь рукава, в котором по плану работала D6. Через полтора километра автоматика замедлила ход и маглев, плавно качнувшись остановился. Все. Впереди должен располагаться еще один пост.
Мартин выставил максимальную яркость на нашлемном фонаре. В одну руку взял радиостанцию, в другую еще один, более мощный фонарь. Сошел с маглева и осветил дорогу перед собой. Яркий луч вырвал из тьмы раскиданные куски породы и небольшие песчаные отвалы. Все как обычно. Следов D6 по-прежнему нигде не наблюдалось.
Непонятная тревога поселилась в сердце старика, в голове сами собой начали появляться нехорошие мысли. Мысленно встряхнулся - нечего ему сопли распускать! Куда все запропастились? Группа, состоявшая из десяти, хорошо экипированных и опытных, шахтеров, не могла просто так пропасть. Нужно осмотреть место забора руды. Пласт должен проходить где-то рядом.
Аккуратно перебирая ногами, Мартин дошел до перевалочного поста группы. Чарли на месте не оказалось. В ящике, у резервного генератора, валялись пустые кассеты от АДАма. Тут же стояло несколько обесточенных грузовых маглевов, набитых измельченной породой.
- Эй! Чарли! Бутч! - Мартин старался громко не кричать, чтобы не спровоцировать обвал. Ответом стала мертвая тишина, только эхо вторило голосу старика. Где-то вдалеке осыпался грунт. Он замер, прислушиваясь. Глухо.
Фонарь тщательно ощупывал стены и потолок - ничего подозрительного. Вдалеке что-то блеснуло. Старик зашагал чуть быстрее. Теперь он шел по искусственному туннелю, пробуренного самоходкой. Еще раз посветив фонарем, Мартин глубоко вздохнул. Вот оно.
Туннель обрывался каменной стеной. Перед ней, уткнувшись манипуляторами в пол, замерла та самая самоходка - самоходная буровая установка (СБУ). На центральном буре виднелось несколько повреждений. Половина зубьев оказались сломанными и валялись рядом с массивными траками. Очевидно машина уперлась во что-то твердое, что и спровоцировало поломку.
Подойдя ближе и осмотрев близлежащую площадку, Мартин вздрогнул. За установкой лежало два неподвижных тела. Пилоты СБУ. Подбежав, он присел на колено и пощупал пульс у ближайшего из них. Тишина. Теперь следующий - этот еще жив! Бегло осветил фонарем именные шевроны. Первый принадлежал Матео, второй Керку. Протерев перчаткой лицевые щитки шахтеров от пыли, старик невольно отшатнулся. Бронированное стекло шлема не повреждено, но внутри откровенный фарш.
Лицо Матео как будто разобрали на мельчайшие фрагменты, а потом попытались собрать заново. Но видимо не получилось. Крови при этом практически не было. Складывалось ощущение, что она мгновенно свернулась. Подобных увечий старый Мартин никогда ранее не видел. Даже и представить не возможно, что могло так перекрутить человека. Керк имел незначительные повреждения - небольшие кровоподтеки под глазами и пару рваных ран на губах. Пульс еле прощупывался, но по крайне мере он еще жив. Родригес поднес к губам радиостанцию:
- М2. Пост М2. Слышно? - на удивление связь полностью восстановилась.
- М2 на связи. Что там? Свет сделали. Связь тоже.
- Сообщи в диспетчерскую. Код 200. Второй рукав. Отметка 1630. Один нулевой, всего двое. Пусть выдвигаются поскорей. Одного сейчас сюда.
- Понял. До связи.
Убедившись, что Керку ничего не угрожает, Мартин занялся осмотром бура. В том месте где он остановился, зиял провал. "Пробили потолок внутренней галереи. Ясно", - он подошел ближе и направил луч в темную дыру. Засветилась пыль, клубами поднимающаяся из глубины отверстия. Через край перекинут синтетический трос, одним концом прикрепленный к переднему фаркопу СБУ.
На всякий случай швырнув вниз камень, Мартин ухватился за трос и свесился над пропастью. Спуск оказался недолгим - глубина провала не более шести метров. Спрыгнул на неестественно ровный пол. Осмотрелся. В сердце екнуло, неужели все зря?!
У ног он увидел первое тело, обернулся - там еще четыре. Судя по их неестественным позам и большому объему породы, частично засыпавшей шахтеров - они провалились будучи наверху, у самоходки. Возможно осматривали поврежденный бур, когда порода двинулась. Значит остальные, судя по тросу, спустились и должны находится где-то здесь.
Быстро осмотрев тела, Родригес сделал вывод - выживших среди них нет. Как нет и Бутча тоже. Осталось найти еще троих из D6. Надежда увидеть сына живым, таяла с каждой минутой.
Мартин осветил куполообразный свод потолка - помещение похоже правильной формы, высотой метров пять. Может пять с половиной. Он сейчас находится у стены, следовательно, площадь зала больше, чем предполагалось. Родригес коснулся ее поверхности - стена идеально ровная, имеет пористую структуру и совершенно не отражает свет. Помимо этого, она не была холодной - сквозь перчатку чувствовалось исходящее от нее тепло. В подтверждению этому на датчике температуры отображалось 28 градусов, хотя обычно на такой глубине выше 12-15 градусов не бывает.
С цветом тоже все было неопределенно. На первый взгляд стена черная, но при тщательном осмотре, оказалась с фиолетовым оттенком. По всей поверхности оттенок не менялся, а был постоянным.
Судя по всем признакам, подземная камера имела цилиндрическую форму и куполообразный потолок. В диаметре примерно метров пятнадцать. Без входа и выхода.
Мартин почувствовал, как задрожали коленки. В горле мгновенно пересохло. Где он? Откуда, на глубине в несколько километров, могла взяться рукотворная камера такой формы? Кто ее сотворил? И главный вопрос для чего?
Старик попробовал сделать несколько шагов к центру камеры. Ватные ноги не слушались. Он высветил фонарем небольшое возвышение, которое располагалось примерно посредине зала. Наверное, показалось, но он ощутил легкую вибрацию, исходящую от него. "Бутч, где ты? Бутч", - мысленно, Мартин не переставал звать сына. Продолжая медленно идти, он высматривал знакомые очертания тела.
- Бутч! Ты здесь? Бутч, - старик не заметил, как опустил фонарь и просто шел в темноте. Голос звучал глухо, без эмоций. Их просто уже не осталось в его изъеденной горем душе.
Обойдя возвышение по дуге, он приблизился к противоположной стене. Именно там он и нашел три оставшихся тела. Они лежали вперемежку, прижавшись друг к другу, словно пытались защититься от чего-то. Бутч оказался в самом низу. Скрюченные пальцы продолжали сжимать плечо товарища. На лице - застывшая маска ужаса. Он наверняка даже не успел понять от чего умирает. И все те же необъяснимые травмы - что за неведомая сила перебирает свои жертвы словно пазлы?
Опустившись на колени перед телом сына, старый Мартин посмотрел на забрало шлема, пытаясь разглядеть родные черты лица. В немом крике он обхватил свою голову руками и зажмурил глаза. Так он просидел несколько минут, а может и часов. Время теперь остановилось для него.
Когда очередная волна нестерпимой боли схлынула, Родригес уже более отчетливей почувствовал вибрацию, идущую от возвышенности. Он встал и уверенно зашагал к центру камеры. Мартин хотел взглянуть в глаза смерти, что забрала его Бутча. Взглянуть и раствориться в ней. Почему она решила, что может делать все, что захочет?
Мартин подошел к странной возвышенности. Вблизи, он разглядел, что это круглая гладкая плита, слегка присыпанная по краям мелкой крошкой. Теперь, ступив одной ногой на ее край, он уже отчетливо ощущал вибрацию. Чем ближе старик подходил к источнику, тем сильнее она становилась.
Глаза начали болеть, волосы на руках и на голове встали дыбом. Мартин протянул руку и ощутил легкое покалывание на коже. В центре плиты проявилось белое пятно. Обернувшись и взглянув на сына, он сделал шаг.
Белое свечение окутало его, сознание погружалось в бездну....
Какое-то время ничего не происходило. Затем вспышка, еще одна...
...Он был лесом. Он находился там миллионы лет, никем не потревоженный. Никем не замеченный. Небо над головой из голубого переросло в багряное. Лес зашумел и застыл, словно в стоп-кадре. Потом багряный свет стал слепяще белым. Лес стал красным, горячим...пепел...
...вспышка...пелена...тьма...
Перед Мартином возникла прозрачная сущность. Очертания размыты, словно он смотрел на нее через сотни пластиковых бутылок. Было не страшно, но любопытно.
- Вы.....смерть.....едины, - слова звучали прямо в голове. Одновременно со всех сторон.
Мартин закрыл глаза и перед ним замелькали образы: вселенные, галактики, звезды. Катастрофа. Но не здесь, а где-то в недосягаемом месте. На другой стороне мироздания.
Потом он увидел плиты, множество плит, разбросанных по всей вселенной. Они звали к себе, выпуская тонкие нити к его рукам. Их нужно найти. Их нужно узнать. Они едины.
Лишь одна плита другая. Совершенно другая.
...вспышка...тьма...
Мартин смотрел в темноту, ничего не понимая, но запоминал каждую деталь. Секунда, еще...
Старик поднял голову и осмотрелся. Вокруг все та же камера. И по-прежнему мертвый Бутч.
***
Тед сидел опустив голову. Услышанное, совершенно вывело его из строя. Что случилось с шахтерами? Что было причиной их массовой гибели? Почему "Феникс" прикрыл это дело? Чего он опасался? Куча вопросов и ни одного ответа.
- Тедди, - голос старика звучал надрывно, словно из последних сил. - Теперь ты знаешь все. Я не могу тебе сказать, почему "Завет" не убил меня как Бутча. Почему оставил наедине с моим горем, - он осёкся на секунду.
Тед набрался воздуха чтобы сказать, но Мартин остановил его рукой и продолжил:
- Сынок. Я проведу тебя к "Завету", будь он проклят. Ради Бутча. Корпорация ковыряется там уже два года, но все без толку. Так что будет туго, когда мы свалимся им на голову.
- Спасибо Мартин...Есть люди, которые помогут нам. Все получится.
- Я не договорил Тедди. Дослушай. Моя дочь - Стелла...
- Стелла??? - Тед был поражен настолько, что начал заикаться. - У тебя есть дочь? Почему ты не рассказывал о ней. Где она?
- Стелла живет со своей матерью на Луне. У меня будет одно условие, и ты мне дашь обещание, что выполнишь его.
- Все что угодно Мартин.
- Увези Стеллу с Луны и спрячь от глаз "Феникса". Мейсер сказал, что не оставит ее в покое. Спаси ее. Отвечаешь за нее головой. Идет?
Тедди чувствовал, что сильно изменился за это время. Из нерешительного мальчишки, мечтающего о собственном бункере на Луне, он превратился в уверенного бродягу, готового на все, ради правого дела. Эти мысли оказались для него новыми и дикими. Как и говорил старик, сделанного не вернешь. Теперь это его бремя. Требование Мартина было справедливым. Старик все положил на кон, и за это требовал свою цену.
- Конечно Мартин. Железно. Можешь не переживать за дочь. Я заберу ее с Луны, - Тедд сам вдохновился от собственных слов. - Как мне ее найти?
- Я оставлю тебе координаты.
Нильсен чувствовал себя немного удручающе. По сути это он виноват в таком исходе. Бедный Мартин сегодня заново пережил события прошлого.