Брайан почувствовал, как что-то металлическое ударило в сочленение между спинными пластинами, в то самое место где находился аккумуляторный отсек. Одновременно с ударом раздался электрический треск и в голове вспыхнули молнии, подпалив нервные окончания. Следующий удар пришелся по контактам резервного аккумулятора, полностью обесточив силовые узлы CZ4. Бортовые огни погасли, сгустив на время тьму. Брайан, не в состоянии более удерживать трехсоткилограммовый экзокостюм, начал заваливаться в сторону, пока наконец не рухнул, чуть не угодив в черную пасть провала. К счастью Краковски, защита от утечки электричества спасла его от полной прожарки и позволила остаться в сознании. В одночасье скафандр из надежной защиты и средства передвижения, превратился в тяжеленный стальной гроб.
Оказавшись на боку Брайан разглядел оружие, повредившее питание его экзоброни - в руке Като искрил тактический нож, выдающий 20000 киловольт в режиме электрошокера. Теперь нож не представлял большой опасности - емкости встроенных батарей хватило лишь на два разряда.
Маркус отбросил бесполезный клинок в сторону и наклонился, намереваясь столкнуть обездвиженного Брайана в бездну. До провала оставалось чуть более метра. Спасительная мысль пришла в голову Краковски внезапно, впрыснув в потрясенный организм порцию адреналина и кортизола. Он резко ударил по рычагу аварийного вскрытия кабины и упершись плечом в посадочный люк, распахнул его. Сгруппировавшись, всем телом спружинил в бок так, чтобы между ним и наемником оказался лежащий экзокостюм - оставшись в легком скафандре, следовало держаться подальше от бронированного агрессора. Не дожидаясь пока Маркус среагирует, Брайан запустил руку в заводской плечевой кейс CZ4 и выудил оттуда два, еще не активированных, магнитных отжима.
- Ты всегда был предсказуем Като, но в этот раз все-таки сумел застать врасплох. Не боишься снова оказаться поверженным? - Брайан пошел по кругу, держа в каждой руке по железяке.
- Я стараюсь не повторять прошлых ошибок, потому сегодня все сложится несколько иначе. В мире больше не останется человека, способного справиться со мной, - наемник шагнул навстречу, разжигая встроенный в предплечье резак.
Краем глаза Краковски завидел спешащих на помощь друзей, но жестом руки приказал им не приближаться. Толпиться в такой близости от камеры не безопасно, к тому же велик шанс ненароком угодить в бездонную яму. Это его война и ему одному ее завершать.
По примерным подсчетам Брайана, до купола камеры оставалось не более пяти метров, но преодолеть этот отрезок мешал провал, неудобно расположившийся аккурат за спиной наемника. Краковски прикинул, на сколько нужно сократить расстояние, чтобы его план сработал. Конечно риск разрядить защиту собой велик, но еще одного шанса расправиться с Като больше не представится.
- Решил закидать меня жестянками? - Маркус не подозревал о намерениях противника. - Я думал, ты станешь умолять меня снять экзоброню и дать честный бой, но видно ты такой же упертый, как и я.
- Нет Маркус! Для меня так будет даже проще! - остановившись, Брайан примерился взглядом, в это время украдкой меняя полярность на отжимах. - По крайней мере не придется собирать твои потроха лопаткой, - с последними словами он запустил один из отжимов в стену купола. Полукилограммовая болванка, гулко ударившись о неизвестный материал, мгновенно прилипла к нему, запустив пятисекундный таймер. Маркус в изумлении развернулся в сторону камеры, пытаясь разгадать план Брайана. В то же мгновение о спинные панели, стоящего полубоком наемника, звякнул второй отжим.
Не дожидаясь результата своих действий, Краковски прыгнул в противоположную от камеры сторону и уткнувшись забралом в грунт, накрыл голову руками. Щелкнул остановившийся таймер. Отжимы активировались и выплюнули мощное магнитное излучение, стремительно притягиваясь друг к другу. Маркуса, облаченного в CZ4, с силой дернуло к куполу.
Атмосфера вокруг вздрогнула, заставив все пошатнуться. Лежа на животе с зажмуренными от боли глазами, Брайан во всех красках прочувствовал, как перевернулись его кишки. Во рту сильно загорчило и из горла хлынула кровавая пена, окрашивая прозрачное забрало красным. Мозг, проанализировав полученные повреждения, принял единственное верное в данном случае решение - отключить сознание.
***
Первым к месту трагедии подбежал Нильсен. Ему пришлось выпрыгнуть из громоздкого скафандра, чтобы аккуратно перевернуть Брайана на спину. Увидев залитый кровью шлем, Тедди инстинктивно начал оттирать стекло от бурых разводов. Только после нескольких тщетных попыток, он наконец осознал, что кровь находится с той стороны. Сердце екнуло. Нильсен обессиленно опустил руки и немигающими глазами уставился на неподвижное тело друга.
- Отойди Нильсен. Живо! - доковылявший Брут потеснил Теда манипулятором. - Не трогай ничего. Я сделаю диагностику жизнедеятельности.
На скафандр Брайана легла зеленая сетка, проецируемая медицинским анализатором CR6. Замелькали разнообразные графики и диаграммы. В правом верхнем углу появилась нечеткая синусоида. Сетка сменила цвет и отобразила текущее состояние внутренних органов. На синем фоне красным цветом подсвечивались печень, почки, селезенка, левое легкое, желудочная и щитовидная железы. Отдельной строкой отображался процесс сердцебиения, поверх которого, красными точками накладывались отклонения. После завершения сканирования, сетка распалась, и вместо нее всплыло сообщение с рекомендациями незамедлительно транспортировать обследуемого в медицинский центр.
- Каково тебе, когда по твоей вине умирает человек! Что же ты не хлопаешь от радости, что план удался? - Нильсен встал и подошел в плотную к возвышающемуся над ним Мерне. Тот молча смотрел парню в глаза.
- Это не его вина, ты сам прекрасно знаешь. Брайан сделал свой выбор, хотя мог с легкостью отказаться, и тогда его место занял бы кто-то из нас, - Саймон, до этого наблюдавший за манипуляциями Брута, мысленно прикоснулся к сознанию юнца, деля с ним боль и переживания. - Краковски жив, но находится при смерти. Его мозг принимает образы, отправляемые мной, но не реагирует на них.
- Сколько у него времени? - Нильсен с надеждой посмотрел на вмиг посуровевшего Брута.
- Двадцать минут. Может чуть больше. Мы не успеем доставить его в Батистад, Тедди. Мне очень жаль.
- Кто-нибудь осмотрел Маркуса? - Саймон сменил тему, плавно переведя внимание на все еще висящего на стене наемника.
- Маркус выполнил свое последнее задание, - подошедший Мерне с отвращением вглядывался в расплывающееся на глазах, лицо наемника. - Он погиб в третий раз, но на этот раз навсегда.
Случившееся выбило Нильсена из колеи. Перед глазами до сих пор прокручивались последние события. Все получилось не так как планировалось: да, защита "Завета" разряжена, но Брайан получил смертельные травмы, и если верить словам Брута, времени у него осталось совсем немного. О первостепенной цели похода никто не вспоминал, несмотря на то, что от камеры все еще исходила едва ощутимая вибрация. Краковски лежал на том же месте, по-прежнему не подавая признаков жизни.
- Может даже лучше, что он лежит без сознания. По крайней мере не будет чувствовать боли, - Тедди мысленно встряхнул головой. Сейчас не время раскисать. - Что у нас дальше по плану?
- Защита больше не представляет опасности, - констатировал Мерне. - Значит можем беспрепятственно войти. Мы же для этого проделали весь этот путь?
- Ну что? Начинать? - Брут вопросительно посмотрел на него, но не дождавшись ответа, перевел взгляд на Саймона. В сложившейся ситуации никто из группы не понимал, кто теперь во главе отряда, и кто будет координировать дальнейшие действия.
- Да. Ломай стену, - Саймон ощущал себя выжатым лимоном, но близость неминуемой разгадки тайны "Завета" придавала сил, заставляя разгораться в увядающем сердце огонь познания. Все, к чему он стремился на протяжении своей долгой жизни, сейчас сконцентрировано в этой небольшой подземной камере.
Брут направил CR6 в сторону темного купола, ловко лавируя между понатыканными повсюду провалами. Манипулятор с подвешенным молотом уперся в матовую стену. Небольшой, но очень тяжелый боек отъехал по направляющей и с ускорением устремился к объекту взаимодействия. Раздался хруст и в том месте, куда пришелся удар, расползлась паутина трещин. После второго удара, материал не выдержал, и стена осыпалась словно хрустальная ваза, образуя трехметровую брешь, пыхнувшую на незваных гостей тысячелетней пылью.
- Готово! - Брут отошел в сторону, пропуская вперед Мэнсона и Саймона, стоящих неподалеку.
Стараясь двигаться осторожно, чтобы не спровоцировать дальнейшее обрушение купола, Мэнсон вошел в проем. Остальные на случай непредвиденных обстоятельств, ожидали снаружи. Спустя пару секунд из глубины камеры раздался возбужденный голос Саймона:
- Все в порядке! Можете входить. Вы должны это видеть!
Подземная камера на Луне ничем не отличалась от ранее найденных на Марсе и Альзаре. Тот же куполообразный потолок, тот же пористый материал стен и та же гладкая плита, покоящаяся посередине зала. Во всех случаях бросалось в глаза отсутствие свойственных аналогичным земным строениям иероглифов, клинописи и рунических знаков. В этот раз, "Завет" встретил гостей необычным зеленоватым свечением и пульсирующей вибрацией, волнами распространяющейся от постамента.
- Почему все по-другому? - Нильсен озабоченно посмотрел на спутников. - Брайан не рассказывал о таком.
- В предыдущих случаях такого не наблюдалось. Это впервые, - Карл Мерне с осторожностью прикоснулся к свечению, медленно клубящегося вокруг него.
- Посвященные долго пытались разгадать тайну этого места и вот теперь мы на пороге открытия! Врата, ведущие на ту сторону готовы открыться!
- Ты хочешь сказать, что мы можем в них войти? - Брут не мог осознать происходящего.
- Нет. Нет. Ни в коем случае. Эти врата не для нас.
- Вы чувствуете? Вибрация усиливается. Саймон?
- Я не знаю, что происходит, но есть только один способ выяснить это, - Саймон выдержал паузу, предназначающуюся для Мэнсона, и тот без промедления направился к центру камеры.
С каждым его шагом, частота вибрации усиливалась, пока наконец не достигла своего пика. Эта вибрация отличалась от той, что испускала защитная система. Она не причиняла вреда, но имела гипнотический эффект. Страх развеялся и хотелось всем телом отдаться этому волновому излучению.
В момент, когда Саймон ступил на плиту, вибрация в одночасье схлынула. Наступила гробовая тишина. Массивный экзоскафандр замер, не успев завершить очередной шаг. Время остановилось. Печать ужаса повисла на застывшем лице Мэнсона, а сжавшийся телом Саймон, походил на испуганного младенца, лишившегося защиты матери. Все замерло, словно кто-то нажал на кнопку паузы. Процесс погружения длился не дольше мгновения. Время снова стало отсчитывать секунды, и бронированная ступня громко топнув, завершила-таки начатый шаг.
- Они здесь! - голос очнувшегося старика был пропитан страхом и паникой. - Они здесь! Мы не должны были их найти. Мы сами погубили себя. Бегите, глупцы! Бегите!
Мерне медленно попятился назад, не понимая откуда ожидать опасности. Брут инстинктивно встал в боевую стойку, готовый в любой момент приложить врага манипулятором, а Нильсен встав спиной к другу, озадаченно крутил головой.
Крик на грани безумия прокатился по камере, медленно угасая под куполом. Безумные глаза Мэнсона бегали по сторонам. Руки судорожно дергались, превращая хаотично размахивающиеся манипуляторы в угрозу для окружающих. Тедди, чудом увернувшийся от тяжелого стального кулака, пролетевшего над головой, заорал во все горло:
- Его нужно уложить! Он нас сейчас всех тут поубивает!
Брут, в два шага оказался по левую сторону от взбесившегося Мэнсона и ухватив его за верхнее плечо, с силой ударил по ногам. Потерявший равновесие экзоскафандр завалился на спину, но словно в конвульсиях, продолжал дергаться.
- Саймон, очнись! Успокой Мэнсона, пока он тут дел не натворил! Слышишь? - подбежавший Нильсен колотил кулаками по лобовому стеклу кабины, стараясь привести старика в чувство.
Затуманенный взгляд Саймона прояснился, став снова осмысленным. Одновременно с этим, раскрасневшееся от напряжения лицо Мэнсона застыло, постепенно приобретая отстраненный вид. Глаза закрылись. Манипуляторы шумно свалились на каменную площадку.
- Что ты там видел? Ты говорил, что они здесь! Кто они? Ты меня слышишь?
- Сначала все шло, как и раньше, но потом появились "они". Сначала один, потом еще двое, и еще. И все как один - агрессивны. Мы разозлили их, - окончательно пришедший в себя Саймон говорил медленно. Каждое слово давалось ему тяжело, словно он поднимал непосильный для себя груз.
- Может тебе показалось?
Старик попытался что-то сказать, но замер на полуслове. Глаза были обращены к Нильсену, но смотрели сквозь него. Из динамика синтезатора речи донёсся скрежет. Собравшись с силами, Саймон выдавил:
- Теперь уже ничего не исправить. Мы только что уничтожили свой мир. Они уже здесь!
Только сейчас Нильсен обратил внимание, что Брут и Мерне открыв рты, смотрят ему за спину. Немигающие глаза Саймона смотрели туда же. Стояла звенящая тишина, настолько глубокая, чтобы было слышно, как кровь пульсирует в висках. Теду поначалу показалось, что все только его и ждут. Стоит ему повернуться и начнется разговор. Вот только разговор с кем и о чем? Думать об этом совершенно не хотелось, равно как не хотелось и поворачиваться.
Медленно, насколько позволяла тяжелая броня, Тедди начал разворот. Под ногами предательски заскрипела пыль. Совершив оборот на сто восемьдесят градусов, Нильсен уставился на серую пористую стену. Вернее, на то, что находилось перед ней - мерцающее марево, постепенно обретающее форму. Тед прищурился, пытаясь сфокусировать зрение - марево не стояло на месте, судя по траектории, оно двигалось со стороны постамента. Проплыв еще пару метров, остановилось. Еле видимые контуры начали сгущаться, понемногу обретая объем.
Боковое зрение уловило движение справа. Еще одна тень отделилась от круглой плиты и двинулась по периметру камеры. Потом еще одна, и еще. Две последних сущности значительно отличались от своих предшественников. Гораздо ниже ростом и совершенно другого строения. Нильсен вновь посмотрел на первое облако и от увиденного едва устоял на ногах. На него пристально смотрело существо, если его вообще можно так классифицировать по общепринятым человеческим меркам. Нильсен чувствовал себя зарвавшимся микробом, удостоившемся встрече с высшей формой жизни.
Глаза смотрящего рассмотреть не удалось, но явственно чувствовался тяжелый взгляд. Гневный. Нет, раздраженный. Или безразличный. Насмешливый. Нет, скорее надменный, а возможно презирающий. Нильсен долго вглядывался, пытаясь понять почему он не в состоянии конкретно определить эмоциональную составляющую направленного на него взгляда. Слева мелькнула пятая тень.
- Нильсен, ты видишь это? - дрожащий голос Мерне прозвучал над самым ухом.
Тед не ответил. Он понял, что не так с этим взглядом. Все эти эмоции существовали одновременно. Нет. Эмоции чередовались с удивительно быстротой. Человеческий глаз просто не успевал фиксировать эти переходы.
Вопреки ожиданиям, сущность так и не приняла физической формы, а осталась подрагивающим силуэтом, высотой порядка трех метров. Читались явные сходства с человеком, если бы не отличия, которые почему-то постоянно ускользали от внимания.
- Кто вы? - Тедди решился задать вопрос.
Силуэт замерцал с удвоенной частотой, отчего сразу же заболели глаза. Пришлось зажмуриться. В головном динамике послышалось шуршание, похожее на то, которое раздается перед речью Саймона.
- Не смей Нильсен. Не смей разговаривать с ними, - в голосе слышались нотки мольбы. Сильный треск и снова шуршание. - Почему вопрос. Человек видит, значит знает. Время уходит. Заберу органику. Потом остальное. Забери камни. Заберу.
Тед не сразу догадался, что за бред несет Саймон. Может быть у него галлюцинации или... Ментальных способностей старика хватало, чтобы выступить в роли передатчика, и сейчас он по-своему интерпретировал "беседу" мерцающих сущностей. До слуха донеслось шипение, похожее на то, с каким работает плазменный резак.
Одновременно с шипением возвышающийся над ними купол вмиг испарился. Именно испарился. Без остатка. Одна из теней дернулась и поплыла в сторону. Поплыла не в обычном понимании этого слова. Рывками. Выглядело это так, будто для представителей неизвестной формы жизни время течет иначе. Медленнее. Намного медленнее. За три с небольшим минуты, тень преодолела шесть метров и остановилась напротив лежащего Маркуса. Правая конечность фантома замерцала сильнее и тело наемника растворилось вместе со скафандром, будто оно никогда здесь и не лежало.
Нильсен почувствовал, как задрожали коленки. Приступ паники нарастал и грозил выплеснуться в истерику. Глупые люди открыли ящик Пандоры, и Тед сидел на передних местах этого страшного представления под названием "уничтожение человечества", а может и вовсе перекройки всей вселенной. Очевидно одно - эти сущности ничего общего с нашим миром не имели, но имели возможности, позволяющие этот мир уничтожить.
- Забрал. Забери. Сильно мешает. Забери, - Саймон продолжал вещать словами, улавливаемые сознанием.
- Остановитесь! Прошу вас! - Тед попытался заговорить с тенями, но те словно не слышали его. Лишь изредка он ловил на себе пронизывающий до мозга костей взгляд, с хаотично меняющимися эмоциями. Внезапно пришло осознание. Если старик принимает их переговоры, значит возможно сможет и передать их. - Саймон! Я знаю, ты меня слышишь. Передай им мой вопрос. Саймон!
Старик умолк. Немое представление продолжалось почти семь минут. Брут и Мерне в оцепенении наблюдали, как между ними медленно передвигались бесплотные тени. Снова зашипел динамик.
- Испортили все. Теперь смерть. Снова жизнь. Не ваша.
Нильсен с тревогой посмотрел на друзей. Контакт налажен, но легче от этого не стало. Им ясно дали понять, что не стоит надеяться на лучшее. Человеческая цивилизация рано или поздно, но будет уничтожена, чтобы вновь возродиться через миллионы лет. Надо понимать, что процесс запущен еще со времен обнаружения первой подземной камеры на Марсе, а разрушенный Нью-Гейл - это только начало конца.
- Органика. Забери. Жизнь. Забери. Заберу.
Фантом, явившийся последним, замерцал ярче и рывками направился к лежащему Брайану. Брут наконец вышел из оцепенения, и сейчас провожал взглядом проплывающую мимо тень. На лице появилась догадка, манипулятор сам по себе поднялся и указал на лежащего Краковски:
- Брайан! Он идет к нему.
- Я вижу Брут.
- Нужно остановить его.
- Как ты остановишь то, что может тебя стереть?
Какое-то время Брут стоял, не решаясь сделать и шага. Фантом совершил еще один рывок и достиг середины расстояния до Брайана. Выбравшись из кабины CR6 с не свойственной его комплекции прытью, Верзила сорвался с места, и в два прыжка оказался у Брайана. Встав перед лежащим другом, Брут загородил его своим телом перед надвигающейся смертью.
На глазах Саймона проступили слезы. Палец судорожно колотил по бедру.
- Помеха. Забери. Заберу.
Отросток, напоминающий щупальце, заискрил и немного приподнялся. Раздалось шипение. Нильсен в мгновение ока оказался рядом с Брутом - теперь терять было нечего. Фантом несколько раз вспыхнул и погас. Динамики снова зашуршали.
- Жизнь. Забери жизнь. Жизнь. Забери...Заберу
Щупальце снова замерцало. Нильсен зажмурился, готовясь к неминуемой погибели.
- Стой.
Последнее произнесенное слово позволило Бруту и Нильсену выдохнуть. Фантом, по-прежнему державший конечность, выжидал. К группе выдвинулась тень, что до этого пялилась на Теда.
- Почему, - Саймон с трудом выговаривал каждое слово, пытаясь передать истинный смысл услышанного. Вопрос прозвучал без должного вопрошания. - Почему...жизнь...его жизнь. Та жизнь...умер.
- Он еще не умер. Он жив! Если уж вы намерены уничтожить все - начните с меня, - Тедди преклонил голову и зажмурился. Он нисколько не сомневался, что гостям из параллельного мира чужды людские чувства и переживания. Возможно эта форма жизни вообще лишена какой-либо морали.
- Жизнь... на жизнь. Почему? - впервые за все время, Саймону удалось передать эмоциональный настрой фантомов.
- Потому что, это свойственно людям! Люди всегда жертвуют собой, если на чаше весов лежит жизнь близкого человека. И мы были бы рады не находить эту чертову камеру. Это вышло случайно!
- Почему? Жизнь на жизнь. Все равно смерть. Всех.
- А почему в пожаре мать заслоняет своим телом дитя, зная, что спасения им не будет? Почему человек, лезет под пули, пытаясь вытащить смертельно раненного друга, зная, что он умрет у него на руках?
- Не один вид...перед нами...жертва ради жертвы. Странно.
- Почему вы рушите миры? Кто дал вам на это право?
- Наше творение. Наши миры. Наши права.
Внутри Нильсена все дрожало от возмущения. Вот оказывается, как они выглядят. Великие создатели вселенной и всего, что в ней находится. Творцы, в чьем понимании человечество не больше чем колония бактерий. Творцы, скитающиеся по закоулкам миров, руша одни и созидая другие. Безжалостно. Непоколебимо. Неотвратимо.
Словно услышав мысли Нильсена, первый фантом вспыхнул мириадами звезд.
- Творец один. Мы лишь тени разрушенных миров. Один мир - одна тень, - искусственный голос Саймона вторил учащающемуся мерцанию бесплотной сущности.
По-видимому, слияние сознаний Саймона и явившихся сущностей достигло апогея. Отрывистые слова-образы обретали понятные для человека смысл и форму.
- Первый творец не идеален. Много ошибок. Мы напоминания об этих ошибках. Даже самое неудачное творение должно быть памятно.
- Почему вы разрушаете то, что когда-то создали? Не лучше ли всему позволить идти своим чередом.
- В этом наш смысл. У всего должен быть свой цикл. Рождение. Становление. Закат. Прах. Рождение. Так всегда и везде.
- А как же шанс? У всего в этой жизни должен быть шанс! И выбор! Человек сам решает, когда и почему ему умереть. По крайней мере так хочется думать. Тогда будет желание развиваться и становиться лучше.
- Ваш принцип мышления сложен для понимания, равно как и система моральных ценностей, но они нравятся нам. Мы другие. Наши мысли глобальней и шире. У вас будет шанс, о которым вы говорите.
Парящий фантом замерцал ослепительными вспышками. Исходящее от него переливающееся свечение расширялось и плавно покрывало всю видимую площадь. В этот раз оно не разрушало, но созидало. Поглотивший тело Краковски свет зажегся яркой звездой, заставив окружающих зажмуриться. Кульминацией представления стал громкий хлопок, разметавший по округе сгустки затухающих искр.
Пять бесплотных сущностей рывком скакнули к постаменту, над которым уже зарождалось зеленоватое свечение. Откуда из глубин, набегающими волнами пошла вибрация.
- Постойте, - Саймон обратился вслед уходящим фантомам. - А как же память о нашем мире? У творца должно быть напоминание, что где-то есть неошибочное творение. Один мир - одна тень. Так вы говорили.
- Это путь в один конец.
- Я готов к нему с самого рождения.
- Тогда тебе придется умереть, - транслируемые Саймоном слова звучали жутко на фоне прошедших событий.
- Зато я больше не буду привязан к своей сковывающей оболочке! - синтезатор речи в последний раз разразился шипением и замолчал навсегда.
Странный лязгающий звук привлек внимание стоящих у постамента людей. Нильсен резко обернулся, остерегаясь неожиданного нападения. В трех метрах от них, полусогнувшись стоял Брайан, пытавшийся хоть что-нибудь увидеть сквозь заляпанное изнутри забрало.
- Я пропустил что-то интересное? - до боли знакомый голос мгновенно вывел всех из оцепенения.