Теперь уже встали все, за исключением Карла Мерне, развалившегося на стуле и улыбающегося во весь рот. Сейчас он ощущал себя кукловодом, собравшим под своим началом тех, кого когда-то желал. Его многолетние старания наконец принесли свои плоды. Все, чего он хотел добиться за время своего правления корпорацией было сконцентрировано в этой комнате - зависящий от своих желаний верховный мастер Братства и его самые эффективные соратники, способные прошмыгнуть под носом у самого дьявола и при этом остаться в живых.
- Как ты здесь оказался, Саймон? - Брайан в изумлении смотрел в глаза высохшего старца, бесшумно подъезжающего на инвалидном кресле.
- Есть некоторые обстоятельства, значимость которых вы не в состоянии понять. Однозначно, как человечество никогда не поймет принцип устройства вселенной и всего того, что в ней находится, - синтетический голос старика проникал в каждый уголок сознания, удерживая эмоциональный фон присутствующих в стабильном состоянии. Нильсен явственно ощущал это и повернув голову, уловил взгляд Брайана, показывающего глазами аналогичные чувства.
- Но ведь люди на "Ландыш-5" нуждаются в твоей поддержке! В такой трудный момент с ними должен быть их духовный лидер!
- У них все будет хорошо. Я позаботился об этом, также как позаботился о тебе и о твоей команде.
- Вон оно как! Значит ты сообщил корпорации о нашем рейде в Батистад?! - Брайан сделал шаг в сторону, выходя из зоны прямой видимости Саймона.
- Мне требовалось как-то подтвердить серьезность своих намерений, а ваша авантюрная выходка подходила для этого как нельзя лучше. Уверен, вы не будете осуждать моих действий - ведь они ориентированы на благо нашего сообщества.
- Ты предал людей пожертвовавших всем ради идеи, которую, между прочим, ты щедро прививал направо и налево! Страшнее того - ты предал память тех, кто защищая твои же интересы, сложил головы!
- Тяжелые времена требуют тяжелых решений, Брайан. Я не мог более допускать эскалации конфликта между нами и "Фениксом". Я всего лишь предотвратил будущие жертвы, - немигающие глаза устремили взор на все еще сидящего Карла Мерне.
- Это действительно мудрое решение. То, что нам вместе предстоит совершить, стоит того, неправда ли? - Мерне сделал многозначительный жест рукой, намекая Саймону переходить к сути разговора.
- Может вы все же попробуете рассказать нам про обстоятельства, повлияющие на ваше решение договориться с корпорацией, - Нильсен оглядел присутствующих. - Мы имеем право знать это!
Саймон тронул пальцем рычажок и кресло медленно отъехало в сторону, открывая взору старика всех собеседников. Глаза резкими скачками пробежались по лицам и остановились на Теде. Динамики синтезатора еле слышно зашелестели, сигнализируя о начале речи.
- Ты помнишь нашу последнюю встречу, юный Нильсен?
- Еще бы! Тогда для меня перевернулся весь мир.
- В продолжении нашей беседы скажу - я в значительной мере продвинулся в понимании природы "Заветов", что кардинально изменило мое мировоззрение и послужило толчком для этого, как думаете вы, необдуманного решения. Но обо всем по порядку.
- Я так понимаю, вам удалось расшифровать послание?
- Да, если это можно так назвать. Я предчувствую грядущие перемены, перед которыми наше давнее противостояние теряет всякий смысл. Мы оба совершили бесчисленное количество непоправимых ошибок, - последняя фраза Саймона предназначалась для Карла Мерне, с интересом наблюдающего за развитием событий.
- Соглашусь. Мы тратили драгоценное время на междоусобицы, вместо того чтобы совместно идти путем созидания и развития.
- Так вот. С недавних пор, во время проведения сеансов я стал подсознательно ощущать чье-то присутствие, даже несмотря на то, что погружался в копию послания. Поначалу казалось, что это всего лишь зеркальное отражение моего сознания, но с каждым разом это ощущение становилось явственнее, пока наконец я не почувствовал угрозу, направленную на мою астральную сущность. Представьте, что вы роетесь в чужом шкафу, а в это время некто, находящийся за невидимой ширмой, украдкой изучает вас. Страшно то, что подоплека этих изучений носила несколько иной характер, чем мы можем себе представить. Подобным образом человек изучает активность раковых клеток, с целью подобрать наиболее эффективный способ их уничтожения. Такое пристальное внимание к моей сущности заставило вглядываться глубже, что в конце концов привело меня к осознанию местонахождения очередного "Завета", - Саймон сделал паузу, словно набирая в грудь воздух. - Потом я расслышал голос.
От подобного заявления у всех присутствующих перехватило дыхание. До сих пор никто даже не задумывался о возможном контакте с создателями подземных камер. Считалось, что это остатки наследия пропавшей миллиарды лет назад працивилизации, находившейся на качественно ином уровне развития, возможно даже другой формы жизни, основанной на альтернативной биохимии.
- Ты его видел? Что он сказал? - Мерне первым задал вопрос.
- Конечно я его не видел, и тем более не понял, что он сказал, - в искусственном голосе проскользнули помехи, похожие на скрип или писк, таким способом алгоритмы синтезатора речи передавали эмоции говорящего. - Я даже и не слышал его, в привычном понимании этого слова. Это похоже на само собой возникающие мысли, которые невозможно понять или перевести, словно кто-то рассуждает в твоей голове.
- Словно кто-то рассуждает в твоей голове, - Брайан медленно процитировал последние слова Саймона, пытаясь осознать их смысл. - И что все это может означать?
- Не знаю. Могу только предположить, опираясь на собственные ощущения.
- И что говорят твои ощущения?
- Ощущения говорят, что кому-то не нравится, что я пытаюсь во всем этом разобраться. По крайней мере интонация мысли-голоса мне показалась весьма недовольной.
- Ты уверен, что это не плод твоего воображения, или как ты сказал - зеркальное отражение твоего сознания? - разум Нильсена до последнего отказывался верить в услышанное.
В то же мгновение после сказанного, Тедди почувствовал, как в голове самопроизвольно возникли образы, о которых он даже не задумывался. Образы тянули за собой подобие мыслей, совершенно чуждых ему и не знакомых. Нильсен сильно затряс головой, пытаясь вытряхнуть из нее навязчивого незнакомца. Что-то подобное вытворяли и остальные участники разговора. Спустя секунду Тед понял, что произошло и вопросительно посмотрел на Саймона.
- Почему вы смотрите на меня? Разве это не плод вашего воображения? - снова послышались помехи, но на этот раз больше похожие на смех, нежели на что-то другое.
- Допустим, что все, что ты сказал, правда. Так как нам поступить с этой информацией? - Брайан развел руками.
- Я не знаю, как все это работает. Зато знаю где нужно искать "Завет". Вот только не уверен - надо ли нам это?
- Возможно, с очередным "Заветом" появится какая-то ясность, что нам со всем этим делать, - Мерне наконец встал и подошел к Саймону.
- Или тот, кто недоволен, решит разобраться с неугомонными раковыми клетками, - неожиданно для всех, голос подал молчавший все это время Брут.
- Рано или поздно, но мы испробуем на своей шкуре последствия нашего выбора. Не важно, каким бы он ни был. Мы не узнаем этого, пока не попробуем! - Саймон поочередно оглядел присутствующих.
- И где находится этот "Завет"? - в глазах Краковски промелькнула искра исследователя. - Он в досягаемых границах?
- Более чем...Он под Батистадом.
- Ты хочешь сказать, что все эти годы мы сидим на нем и до сих пор не знаем об этом?
- Получается, что да. Если бы это было не так, я наверное, по-прежнему сидел в поясе Койпера и не предпринимал подобных умозаключений.
- Мне кажется, я знаю откуда стоит начинать поиски, - Нильсен вышел в круг, привлекая к себе всеобщее внимание. - Помните странный разлом в Нью-Гейле?
- Тот, над которым я болтался словно кусок дерьма? - Брут улыбнулся во весь тридцатидвухзубый рот. - Я же говорил, что мне там понравилось!
- Ну стало быть, нужно собираться! - Карл Мерне громко хлопнул в ладоши, давая понять, что тему разговора следует считать закрытой. - Через три часа жду всех в моей приемной.
***
Первым делом Нильсен решил отправиться домой - как никак, а близких стоит проведать - мать все лишения стоически перенесла на ногах и сейчас наверняка, пребывает в разбитом состоянии. К тому же, для восстановления сил, следовало где-то отлежаться - два часа сна никогда не бывали лишними.
В этот раз по коридорам уровня Тедди шел открыто, не боясь быть арестованным. Его родной город снова стал дружелюбным и гостеприимным. Теперь с уверенностью можно быть спокойным за Стеллу - в свете последних событий ей ничего не угрожало.
Постояв в раздумьях перед дверью, Нильсен постучался и отошел на несколько метров, дабы не ошарашить внезапным появлением своих близких. Дверь ушла в сторону и на пороге появилась Лиза, старшая сестра-близнец, опередившая Кэйт при рождении всего на семь минут. Она так бы и стояла на пороге, разинув рот и выпучив глаза, если бы не Тед, крепко обнявший ее за талию. Пройдя в модуль, Нильсен застал остальных членов семьи за уборкой. Завидев сына, мать бросила на пол тряпку и в слезах кинулась ему на шею.
- Тихо. Тихо мама. Задушишь же! Все в порядке.
- Прости сынок. Прости, - из глаз матери не переставая текли слезы. Она до сих пор терзала себя за вынужденное предательство.
- Я все понимаю мама. Мерне отпустил нас. Теперь все будет по-другому.
- Что он сказал? Тебя не было несколько дней.
- Сказал, что между корпорацией и Братством война окончена.
- А твои друзья? Почему ты пришел без них? У нас бы для всех места хватило.
- Брута и Брайана разместили неподалеку от офиса Мерне. Они там как сыр в масле катаются! Мама, у меня к тебе будет просьба.
- Что случилось сынок?
- Мне нужно чтобы ты узнала про одну девушку, живущую на четырнадцатом уровне. Ее имя Стелла Родригес.
- Кто это? Она твоя подруга?
- Нет. Нет. Она дочь моего... моего очень хорошего друга.
***
Ровно через три часа все причастные к последним событиям собрались в приемной башни корпорации "Феникс". Карл Мерне, восседая во главе стола, с нетерпением наблюдал за гостями, шумно рассаживающихся по своим местам. Такого отсутствия дисциплины он никогда ранее не допускал, и проводись подобная встреча с главами гильдий Батистада, она проходила бы в несколько иной форме. Дождавшись, когда грохот передвигаемых стульев поутих, а присутствующие сфокусировали свое внимание на его фигуре, Мерне взял первое слово.
- Давайте обсудим подробности предстоящей операции. У кого есть, что сказать по этому поводу?
- Насколько вами изучены руины Нью-Гейла? Проводились ли изыскания причин стремительной гибели города? - Нильсен решил начать с самого начала.
- Только поверхностно. После того, как выяснилось, что Батистаду ничего подобное не угрожает, все расследования были свернуты, а единственная связующая магистраль - законсервирована. У нас кроме этого забот хватает.
- В таком случае с вашей стороны никакой полезной информации ждать не стоит, - Краковски кратко резюмировал услышанное и повернувшись к Бруту, продолжил:
- Брут. Ты единственный, кто побывал в разломе. Опиши все, что там видел.
- Да я мало что успел разглядеть. Разве что стенки гладкие, как будто их отполировал кто. В подобных разломах обычно грунт осыпается или камни торчат, а это как монолит. Дна я так и не разглядел, а фонари на CR6 мощные - сами знаете.
- Типового шахтного оборудования достаточно, чтобы туда спуститься?
- Вполне. Только я бы посоветовал экипироваться силовыми экзоскафандрами CR6 и гибридами CZ4. Мало ли что там внизу. У вас же они еще остались в наличии? - Брут исподлобья глянул на президента корпорации "Феникс".
- В обычное время Брут, ты бы сейчас чалил срок на химическом производстве, что располагается на самом нижнем уровне промышленного района Батистада. В печально известном блоке Р19, в котором средняя продолжительность жизни заключенного составляет не более пятнадцати месяцев. Это если повезет с начальником смены, а если не повезет - облезешь кожей за десять смен, - вздувшаяся артерия на шее Мерне свидетельствовала о его крайне возбужденном состоянии. В миг почерневшие глаза пытались выжечь во лбу Брута дыру размером с голову. Мгновение. Всеразрушающая пелена гнева спала, и самый влиятельный человек в галактике расплылся в белоснежной улыбке. - К счастью для тебя, сейчас не обычное время! Пара человек получила реальные сроки за потерю двух контейнеров с CR6 и прототипами CZ4, предназначавшихся для колонии на Альзаре. Но это все мелочи по сравнению с нашим делом. Неправда ли, Брайан?
- В свете последних событий, предлагаю пересмотреть уголовные дела жертв наших междоусобных войн, - Саймон опередил Краковски с ответом. - Подобная мера послужила бы визитной карточкой нашего объединения.
- Я подумаю над этим, - Мерне невозмутимо отработал поступивший вопрос и продолжил. - Да, у нас осталось несколько образцов этих моделей скафандров. Я распоряжусь, чтобы их доставили ко входу в магистраль. Похищать их не обязательно, Брут!
- Отлично! Да мне и не требуется! Есть у меня один такой - по гроб жизни хватит, - развеселившийся Брут, подмигнул Нильсену.
- Мои люди вывезли похищенные скафандры еще в день вашего задержания. Так что, ничего у тебя нет по гроб жизни, - Мерне не упустил возможности уколоть зарвавшегося самодура. Вдоволь насладившись кислым выражением лица Брута, Карл смягчил обстановку. - Но если наше дело провернется успешно, я официально вручу тебе один экземпляр.
- Спасибо, мистер Мерне.
- Что-то еще?
- Я подготовлю список необходимого нам оборудования.
- Есть еще один нюанс, который мы не обсудили! - Нильсен поднял руку, привлекая к себе внимание.
- Что еще?
- Каким образом мы будем вскрывать камеру? Насколько я знаю, при первом взаимодействии с "Заветом" срабатывает защитная система. Как-то не очень хочется послужить "отмычкой" к этому запертому замку. Да и вам, наверное, тоже.
Это вопрос ввел всех в долгий ступор. До этого все казалось легко выполнимым, даже спуск в неведомую бездну никого не пугал, а тут вроде бы такая простая, но на самом деле, неразрешимая задача.
- Если использовать дронов?
- Маловероятно. Тогда какой смысл в такой защитной системе, которую можно обезвредить кинув в нее камень, - резонно заметил Тед.
- В предыдущих случаях подземные камеры обнаруживались случайном образом, и защита разряжалась за счет жизней первых, оказавшихся по близости, людей. Активировать защитную систему при помощи дронов никто не пробовал, поэтому нет точного ответа, сработает это или нет, - в помещении снова прозвучал раздражающий синтетический голос. - Но я полностью разделяю мнение Нильсена. Ставить механическую мышеловку перед входом в сокровищницу, так себе затея.
- Кто-нибудь знает, на каком расстоянии срабатывает защита?
- В рапортах по обоим случаям указывалось, что тела располагались не дальше чем за десять метров от центра камеры.
- А чем это нам поможет? Мы знаем расстояние, знаем, что защита не сработает с дронами. В любом случае нужна "отмычка"! Другого выхода я не вижу.
- Кажется я нашел выход из этой патовой ситуации, но не уверен, что он вам понравится. Особенно тебе, Брайан Краковски, - недобрый прищур в глазах Карла Мерне выдавал наличие у него крайне коварного замысла, в котором вряд ли будут учитываться чужие интересы.