Долгожданная встреча растрогала до глубины души не только Теда Нильсена, но и его смущенно улыбающихся компаньонов, по-прежнему стоящих в коридоре и не находивших себе места. Каждый из них вспоминал счастливые моменты прошлой жизни, оставшихся только в памяти. Вдоволь наобнимавшись с семьей, Тедди наскоро представил друзей и пригласил переместиться в модуль. Мать Нильсена торопливо собрала на стол все, что имелось в запасе, и по возможности рассадила гостей вокруг небольшого стола. Кое-кому даже пришлось усесться на подлокотник дивана, но это не навредило домашнему уюту, царящему в помещении.
Лиза и Кэйт не отлипали от своего старшего брата, по которому скучали со дня расставания, наперебой рассказывая многочисленные истории из жизни. Близняшкам недавно исполнилось по четырнадцать лет, и сейчас они как никогда сильно походили на отца, особенно своими выразительными карими глазами.
Ужинали недолго, от силы минут двадцать - Тедди предложил укладываться пораньше - с утра он планировал разыскать Стеллу, проживающую на четырнадцатом уровне. Сходу погрузиться в сладкий сон не удалось - перед всеми встала дилемма размещения шести человек на девяти квадратных метрах. Выход все же нашелся - сильную половину уложили перед входной дверью. Протестовать никто не стал, потому как от усталости и груза пережитых эмоций, глаза слипались так, что хотелось поскорее принять горизонтальное положение и наконец расслабить натруженные спины.
Напряжение прошедших дней давало о себе знать - стоило друзьям прилечь на толстые покрывала, заменившие матрацы, как они сразу забылись глубоким беззаботным сном.
***
- А ну вставай ублюдок! Чего глаза лупишь, морда? - из расплывчатого бешеного лица брызгало теплой слюной.
Нильсен спросонок выпучил глаза, пытаясь рассмотреть маячившую перед ним фигуру. Первая мысль, пришедшая в голову - это очередная шутка Брайана - после хлесткого удара чем-то продолговатым по печени, улетела туда откуда явилась. Сдавленно вскрикнув и приняв позу эмбриона, Тедди краем глаза увидел лежащего рядом Брайана, со стиснутыми зубами принимающего спиной хрустящие пинки тяжелым сапогом. Рука рыскала под подушкой, в тщетных попытках нащупать игломет, благоразумно припрятанный туда перед сном, и также благоразумно кем-то изъятым.
По другую сторону пыхтел Брут, в какой-то момент тому даже удалось встать и хорошенько приложить об угол стола одного из нападавших, но этот мимолетный успех растворился среди многочисленных ударов, посыпавшихся на верзилу со всех сторон. Последний, коронный удар прикладом в затылок поставил точку в дальнейшем сопротивлении - грузное тело обмякло и мешком рухнуло в дверном проеме.
- Встать, я сказал, - сотрудник охраны замахнулся дубинкой для очередного удара. Покрасневшее лицо исказилось в злобной гримасе.
- Хватит! Мы поняли. Встаем. Хватит, пожалуйста, - Брайан действовал на упреждение. Сейчас героизм для всех мог обернуться фатально, потому сопротивляться не имело никакого смысла - их просто забьют до бессознательного состояния. Нежданные гости имели численное превосходство, и все как один - вооружены спец средствами.
Двое бравых парней нацепили Бруту наручники и за ноги выволокли из модуля. Еще двое отбивали об ребра Краковски пыль со своих ботинок, не побрезговав беспомощностью последнего. Вдоволь насладившись процессом, незнакомцы сковали ему руки за спиной и подбадривая дубинкой, погнали к выходу. Когда принялись за Нильсена, тот, улучив момент, оглянулся в поисках матери и сестер. Что с ними? Мама стояла в углу, закрыв своим телом несовершеннолетних дочерей. Обнимая их за плечи, она с горечью смотрела на лежащего сына. Мокрые от слез глаза, наполненные болью, словно просили прощения. Подрагивающие губы пытались что-то сказать, но вместо этого лишь беззвучно открывались. Наконец, собравшись с силами, обезумевшая от лишений женщина выплеснула.
- Прости... Они пришли два дня назад. Мне пришлось это сделать ради дочерей. У меня не было выбора. Прости Тедди, - последние слова матери захлебнулись в безудержном рыдании.
Звуки происходящей борьбы затихли в голове Нильсена, он слышал только голос матери. Голос, произнёсший страшные для него слова. Все то, ради чего он пожертвовал самым важным и дорогим в жизни - в одночасье превратилось в прах. Стоило лишь поддаться чувствам, как они без сожаления предали его.
Воспылавшее отчаяние угасло. Негодование сменилось пониманием. Тедди выдохнул - как посмел он усомниться в верности выбора самого дорогого человека на свете? Дабы уберечь дочерей, хрупкая женщина пожертвовала единственным сыном, нещадно разбив пополам свое сердце.
***
Тедди ощупал ноющие бока - вроде обошлось без переломов, и на том спасибо. По ощущениям, с момента их задержания прошло около шести часов, а осознание произошедшего наступило только сейчас, когда удалось приструнить скачущее от переизбытка адреналина сердце. Перебирая в памяти предшествующие события, Нильсен все больше убеждался в правильности своей версии. Паззлы мало-помалу сходились в общую картину.
Их ждали. Ждали с момента прибытия на Луну. Если по поводу орбитальной станции совпадение можно оспорить, то с покинувшим свой пост караулом, вопросов даже не возникало. Кто-то отдал им приказ не препятствовать проникновению группы в Батистад. Значит вели на поводке уже давно, может быть даже с пояса Койпера. Тогда почему не произвели захват в тоннеле? Там место удобное - обложи с двух сторон и тесни, до полной капитуляции, и возможных жертв со стороны мирных гарантированно не было бы. Вопросы возникали быстрее, чем Нильсен успевал отвечать на них.
Тень догадки легла на хмурое лицо Тедди - следовало бы сразу до этого додуматься. Перед захватчиками стояла задача взять их живыми и невредимыми, или по крайней мере просто живыми. Скрутить спящего человека куда проще и безопаснее, нежели бодрствующего, особенно если заблаговременно вытащить из-под подушки его оружие. Одним словом, ловко их развели. Теперь остается ждать следующего хода, неминуемо последующего после задержания членов Братства.
В течении нескольких дней пленников поочерёдно водили на задушевные беседы с начальником следственного отдела, где главной темой разговоров являлась цель их проникновения в Батистад. При этом каких-либо вопросов, касаемо местонахождения базы, не возникало. После объяснений, все повторялось заново. В какой-то момент начало казаться, что следственный отдел намеренно оттягивает время, либо пытается запутать в показаниях. Впрочем, беседы проходили корректно - больше до рукоприкладства дело не доходило.
На четвертые сутки задержанных собрали в просторном зале. Убранством помещение не выделялось среди прочих, только на этот раз посредине стояло четыре стула - три в ряд и один, напротив.
После часа ожидания, в дверях появился человек в строгом костюме и неспешно обойдя троицу по кругу, уселся на массивный стул, пустовавший все это время. Глаза пристально ощупывали сидящих пленников, словно намереваясь забраться в их мысли. Наконец, легкая улыбка коснулась губ, и незнакомец заговорил:
- Сколько же раз я представлял себе эту встречу! Признаюсь, даже пару раз репетировал перед зеркалом, но как оказалось, так и не смог должным образом подготовиться. Ну что, поговорим?
- Что с нами будет, мистер Мерне? - Брайан задал вопрос, крутящийся у всех на устах.
- А на что вы рассчитываете после того, как разнесли половину колонии? Представляете какие финансовые потери насчитали мои аналитики?
- Подозреваю, это станет процессом века, о котором будут трубить все новостные каналы...
- Или о нем никто даже не услышит, включая судебных заседателей. Все зависит от того, как я решу, - Карл говорил спокойным тоном, и от этого речь звучала еще зловещей.
- У вас очень хорошо получается подогревать интерес к беседе! Так в какую сторону склоняется ваше решение, мистер Мерне? - Краковски старался говорить тактично, дабы не усугубить и без того критичное положение.
По выражению лица было заметно, как Карл смакует каждую секунду, наслаждаясь своим превосходством перед захваченными членами Братства, в то же время показывая насколько те ничтожны. Мерне не спешил с ответом - теперь он мог на протяжении нескольких дней, недель, или даже месяцев тешить свое самолюбие, проводя подобные встречи.
- Все зависит от того, насколько вы будете искренны и как быстро согласитесь сотрудничать со мной.
- Я могу лишь рассказать вам то, что уже рассказал на допросах. Что вы подразумеваете под словом "сотрудничать"?
- Меня не интересуют ваши показания, мистер Краковски. Рапорт начальника отдела давно лежит у меня в столе. Кстати, забавное получилось чтиво.
- Тогда, что же вы хотите? Чтобы я выдал местоположение базы?
Физиономию Мерне исказила язвительная усмешка. Он подошел вплотную к Брайану. Молча постоял какое-то время, с улыбкой смотря в глаза, потом наклонился к самому лицу:
- В эту самую минуту две боевые эскадрильи находятся в часе полета от вашей базы!
- Это ложь! Вы не могли найти нас многие годы, а тут..., - Брайан остановился на полуслове. Голова слегка повернулась в сторону друзей, сидящих по левую руку.
- Нет. Нет. Нет. Не грешите на своих людей! Они, под стать своему бравому командиру, твердо стоят на своем. О базе я знаю уже неделю - один добрый человек неожиданно вышел на связь. Решил принять верную сторону, так сказать!
- Кто это? Назовите его имя. Мэнсон? Ридс? Кто-то другой? - Брайан в ярости попытался встать, но ремни, опоясывающие запястья, не позволили этого.
- Я не знаю этих людей. Впрочем, это не важно. Мое предложение такое: отрекитесь от Саймона! И у вас появится шанс остаться в живых и стать для меня полезными.
Повисла пауза. Карл с улыбкой наблюдал за реакцией, последовавшей после его слов. Брут нервно заерзал, с силой оттягивая удерживающие ремни, казалось еще мгновение, и он растерзает ненавистного Мерне. Нильсен побелел, осознав какой опасности подверглись тысячи людей, мирно живущих на станции "Ландыш-5". В голове возник образ заплаканной Маргретты, ищущей спасения в объятиях бабушки.
- Хорошо же вы подготовились. Ваши корабли намереваются уничтожить базу? Там много ни в чем не повинных людей - женщины, дети, старики. Не делайте этого, прошу вас, - Брайан подался вперед, но уже без агрессии. Что-то в нем надломилось после последних слов.
Разговор прервал дежурный офицер связи, бесцеремонно ворвавшийся в помещение. Мерне недовольно повернулся, но увидев взволнованное лицо подчиненного, промолчал.
- Срочное сообщение, мистер Мерне! Позвольте, - вошедший приблизился вплотную и вполголоса отчеканил доклад. Единственное, что смог разобрать Брайан, были слова о готовности эскадрильи.
- Спасибо. Пусть приступают.
Дождавшись, когда офицер покинет комнату допроса, Карл Мерне повернулся и резюмировал доставленное сообщение:
- Ну вот! Мои корабли наконец-то достигли пояса Койпера и сейчас выходят на заданные позиции.
- Остановитесь, мистер Мерне. Я согласен на ваше предложение. Я отрекусь от Саймона, - произнесенные слова возымели эффект разорвавшейся бомбы не только на окружающих, но и на самого Брайана. Один из ярых приверженцев Братства усомнился в своей вере и отступился от незыблемых принципов, сопровождающих всю его жизнь.
- Браво, - Карл демонстративно похлопал в ладоши. - Насколько же вам качественно промыли мозги, что вы даже не в состоянии различить истинное зло! Вы действительно считаете, что человек который пытается поднять человечество с колен, способен уничтожить станцию с тремя тысячами жителей? Ха! Это больше свойственно самому Братству! Сколько невинных жизней загублено за время вашего становления? Ты сам когда-то чудом выжил, но потерял семью, - Мерне ткнул пальцем в грудь поникшего Краковски, потом повернулся к Нильсену и добавил: - А ты, лишился своего отца, а сейчас подставил под удар близких.
- Вы скрывали от людей правду!
- А что я должен был делать? Объявить во всеуслышание, как от ваших набегов мы из месяца в месяц теряем по несколько тысяч человек? Да твоя семья первая пострадала бы от вспыхнувших беспорядков, неминуемо приведших к захвату власти! Да о чем я говорю? Идеология, навязанная Братством не позволяет вам видеть мир с другого ракурса! Вы еще ответственность за Великое падение на нас повесьте!
Нильсена словно окатило ледяной водой. Да как такое возможно то? Последние слова Мерне посеяли в его душе зерно сомнения, пошатнув веру в дело старого Саймона. Подобное зерно уже давало ростки в его сознании, но было выкорчевано, не успев развиться.
- Разве это не так? - Тедди не терпелось услышать еще один обвинительный вердикт в деле произошедшей катастрофы.
- Несчастный мальчик, слепо ступивший на роковой для себя путь! Твое не заматеревшее сознание подобно благодатной почве, настолько плодородной, что на ней с равными шансами может взойти и хлеб, и сорняк!
- Я не понимаю, о чем вы говорите?
- Позволь я расскажу тебе. Возможно это будет интересно и для твоих более опытных товарищей, конечно если они еще способны мыслить трезво. Не знаю, что вам напел Саймон про степень виновности корпорации в Большом падении, но вы должны знать о наших общих корнях.
- Масоны.
- Совершенно верно, юный Теодор! Так вот! Некоторые члены великого ложа, относящиеся к мозговому центру организации, имели весьма амбициозные цели на мир. Противостояла им ответвленная и нелюдимая ложа "Виноградная лоза". Забегая вперед, скажу: когда последствия воздействия на магнитное поле Земли стали необратимыми, в Великой ложе произошел раскол. Члены "Виноградной лозы" вынужденно пошли на радикальные меры, начав поголовную ликвидацию великих мастеров, но было к сожалению, поздно - планета упала к центру на три километра. Встав во главе, "Виноградная лоза" переименовалась в "Феникс" и взяла на себя львиную долю ответственности за эвакуацию оставшегося в живых населения. Лишь спустя много лет выяснилось, что не всех мастеров настигла карающая рука - одному из них удалось спастись и под чужим именем погрузиться в крио-сон.
- Саймон? - Нильсен растерянно посмотрел на Мерне.
- Ну а кто же еще? Мы слишком поздно узнали об этом и не успели пресечь.
- Потому что капсулу выкрали члены Братства, - уставившись в точку, Краковски обескураженно покачивал головой.
- Именно.
- Что будет со станцией в поясе Койпера? - Брайан вопросительно посмотрел на Карла. Теперь во взгляде отсутствовала непримиримая ярость и гнев, но появилось доверие.
- Мои тягачи вернут ее на орбиту Луны, где она и должна находится. Жители Батистада уже пятнадцать лет испытывают дефицит с поставками продовольствия. Теперь станет намного легче, - Мерне сделал паузу и продолжил. - Итак, вы увидели мир через другую призму. Теперь вы готовы приступить к конструктивному диалогу о сотрудничестве?
Друзья в молчании переглянулись - сплоченной группе Брайана не требовалось слов для принятия решения - взгляд говорил красноречивее всего.
- Готовы.
- Тогда первое, что вам необходимо сделать, это выкинуть из головы все то, что вы сейчас услышали. Мы с вами по-прежнему непримиримые враги, - Карл внимательно посмотрел на часы. - Скоро к нам присоединится человек, благодаря которому мы вернули похищенную оранжерею.
Когда все вопросы были улажены, а наручники сняты, Мерне наскоро посвятил присутствующих в детали своего плана. Спустя тридцать минут от закрытых дверей послышались характерные щелчки, сигнализирующие о разблокировке замка. Створки плавно скрылись в пазах и взгляды всех присутствующих устремились в сторону появившегося в проеме гостя. Брайан, сидящий с краю, от удивления привстал и превозмогая волнение, выдавил: