Силы уже практически покинули друзей, когда из пропасти стремительно вынырнул манипулятор Брута и врылся в грунт своими стальными пальцами, перераспределяя вес таким образом, чтобы минимизировать нагрузку, приходившуюся на трос. Лебедка выла от натуги и даже пару раз прокрутила барабан вхолостую, лишив массивный редуктор нескольких зубьев, но все-таки смогла дотянуть свою ношу до спасительной поверхности. На всеобщую радость трос тоже выдержал и не порвался, равно как устоял и каркас компрессорной установки, сильно деформировавшийся под весом экзоскафандра.
Перевалившись через край, Брут распластался на пузе, будто это он тянул свой вес, а не лебедка. Брайан также обмяк, откинувшись на спину и тяжело дыша - в отличие от своего друга-верзилы, ему действительно пришлось попотеть, удерживая синтетический трос из кремниевых нановолокон. Нильсен, завидев выбравшегося наполовину друга, обессилено сполз по каркасу установки. От сильнейшего напряжения в висках стучали барабаны, а в глазах то и дело простреливали черные вспышки.
- Долго же ты выбирался! - отдышавшись заявил Краковски. - Собирался уже трос перерезать, думал не выдержу!
- Если выберемся из этой передряги, обязательно предъявлю Мэнсону за его хреновские лебедки. Одна чуть не перегорела, а у второй вообще трос порвался! Отойди Брайан. Ноги нужно втащить.
Руки-манипуляторы сложились в суставах, вытягивая тяжелый торс из расселины. Следом подтянулись ноги и сменив ориентацию коленного сустава, подняли кабину с болтающимся в кресле Брутом.
- У меня для вас новость, хлюпики! - Брайан стряхнул с ноги забившийся в щели мусор.
- Что еще?
- Я только что докопался до истины!
- Опять пудришь голову Брайан! Дай хоть отойти немного.
- Я не шучу. Я в прямом смысле докопался. Смотрите, - Краковски пнул то место, в которое пять минут назад упирался ногами. Под кучей мусора что-то звякнуло. Стоящий рядом Брут, словно экскаватор, скребанул сложенными в ковш стальными пальцами, оголив широкий монорельс, уходящий в юго-западную часть Нью-Гейла.
- Хоть какая-то польза от моего падения! - через запыленное лобовое стекло силового экзоскафандра проглядывалась улыбающаяся во весь рот физиономия Брута.
Через десять минут группа Брайана уже двигалась вдоль рельсы, периодически откапывая ее, чтобы не потерять направление. Вскоре монорельса вышла к полуразрушенному зданию и уперлась в широкие секционные ворота. Вход преграждала груда рухнувших купольных перемычек, перемешанных с обрывками эластичного полотна из нановолокон.
- Похоже мы пришли, - Краковски остановился в паре метров от завала.
- Что это за место? - подошедший Тед с интересом разглядывал длинное прямоугольное строение, уходящее в стороны на несколько сот метров.
- Если не ошибаюсь, то это техническое помещение местной электростанции. Внутри должно быть находятся инверторы, преобразующие и хранящие энергию, передаваемую с фермы.
- Насколько я знаю, ферма с солнечными панелями на Луне всего одна, и она расположена в кратере в пяти километрах от Батистада.
- Видимо это не так, раз здесь есть инверторы.
- Или ферма все же одна, но питает два города. Брут. Ты можешь открыть карту этого района?
- Минуту, - Брут уткнулся в бортовой компьютер скафандра. - Сейчас выведу изображение.
На стене строения появилась спроецированная топографическая карта окрестностей Батистада с обозначениями основных природных и рукотворных объектов.
- Ты прав, Тедди. Нью-Гейл, Батистад и солнечная ферма образуют тупоугольный треугольник, где вершиной является кратер с солнечными панелями. Значит между ними обязательно должна проходить энерготрасса...
- А если есть энерготрасса, значит есть и транспортная магистраль, - продолжил Нильсен.
Полученная информация внесла ясность в их план. Теперь по крайней мере стал очевиден маршрут, по которому группе следовало двигаться. Отягчающим обстоятельством являлось то, что на солнечной ферме, как на любом другом стратегически важном объекте, априори предполагалось наличие какой-либо охраны. Возможно она базировалась и на выходе из Нью-Гейла, если это так, то задача в разы усложнялась. Следовало готовиться к худшему варианту. Из всего этого, оставался открытым только один вопрос - если в магистрали присутствует постоянный пост охраны, то в каком количестве он там представлен.
- Есть основание полагать, что внутри может находиться пост охраны, а возможно даже не один. На лучшее я не надеюсь, потому будем считать, что их три. Брут, выпускай исследовательских дронов.
Из открывшегося отсека на левой ноге вылетели два реактивных дрона, размером с добротный человеческий кулак. Немного покружив перед троицей, они зависли напротив Брута, ожидая команды. Тем временем Краковски пробрался через завал к воротам и активировал плазменный резак - одну из самых полезных опций CZ4. Аккуратно вырезав небольшое отверстие, Брайан повернулся к Бруту и кивнул в знак готовности.
- Ввожу команду! Так...летите ребята! - одновременно с последними словами, два дрона бесшумно сорвались с места и в считанные секунды оказались у прорезанного Брайаном прохода. Немного повисев напротив дыры, словно принюхиваясь, разведчики нырнули в черную пустоту.
- Видать что-нибудь?
- Сканеры не отмечают наличие органики. Активных средств слежения тоже нет. Чисто!
- Разбирай завал, Брут.
- Ага. Разойдись ребята.
Тяжелые гидравлические ножницы потянулись к нагромождению перемычек. Ловко орудуя ножами, Брут за пару минут накромсал их на отрезки и очистил площадку перед воротами. Брайан и Тед, в свою очередь, принялись с двух сторон вырезать створ ворот. Когда с этим было покончено, Краковски дал сигнал собраться на пятачке.
- Гасите бортовые огни. Используем только ночной режим. Мы с Нильсеном идем первыми, Брут, ты в арьергарде. Дистанция десять метров. Заходим!
Внутри, как и предполагал Брайан, ровными рядами стояли инверторы, высотой около трех метров. Кроме них в длинном просторном помещении ничего не было, разве что обесточенный магнитный рельс, идущий вдоль стены и скрывающийся в смежном помещении.
- Следуем вдоль рельса. Брут не забывай про дистанцию. И будь потише.
- Помню, помню. Смотри лучше вперед.
Группа проследовала дальше и вскоре подошла к искомому входу в транспортную магистраль. Широкие шлюзовые ворота повышенной прочности внушали уважение, и даже смекалистый Нильсен поразился их величию. Выполненные из толстостенного металла створы с легкостью выдержат и выстрел плазменной пушки и мощные ножницы Брута.
- Чего пялишься Тед?! Иди лучше открывай. Вон будка регулировщика, - Брайан слыл мастером своего дела и мог одной острой фразой смутить человека до покраснения, чем никогда не брезговал воспользоваться.
- Ты видишь Нильсен?! Он и тебя достает! Может мы его того...кокнем по черепушке? Здесь его точно никто искать не будет.
- Спасибо друг. Теперь я знаю, что не один думаю об этом, - Тедди проследовал к будке и щелкнул тумблером. Ничего не произошло. - Не работает. Обесточено.
Тед еще не успел обернуться, как отчетливо услышал сдавленные охи Брута, пытавшегося скрыть истеричные ужимки и забавное кряканье Брайана, закатившегося от смеха.
- Не задохнитесь, гипоксию заработаете. Шутники, - Нильсен не стал поворачиваться, а молча отошел к стене, решив переждать припадки смеха в одиночестве. - Мы так то не в гости идем, а вызволять моих близких и дочь Мартина, если вы забыли.
- Все. Извини. Не удержался просто, - Краковски от неудобства кашлянул и подошел к воротам. - Доставайте отжимы. Сейчас будем колдовать.
Запирающие замки в подобных конструкциях обычно располагались по всему периметру. В рабочем состоянии они легко отпирались при помощи переключателя, меняющего полярность у двух противоположных магнитов. Сейчас же, единственное что могло помочь, если не считать направленного взрыва, это магнитный отжим - простое в использовании устройство, используемое для подобных целей членами Братства и прочими криминальными элементами.
Нильсен извлек из плечевого кейса два отжима, и приложил один из них к месту расположения замка, благо его легко было выявить. Раздался характерный звук и устройство намертво прилипло к поверхности. Единственным недостатком, из-за чего отжим не пользовалось спросом у регулярных войск, было то, что он являлся одноразовым. После использования отжим превращался в бесполезный кусок железа, и мог пригодится разве что для использования его в качестве болванки, из разряда тех, какие в целях самообороны швыряют в забрало.
В общей сложности потребовалось семь отжимов, чтобы охватить все замки. Активировались они в произвольном порядке - сменивший полярность замок, накрепко прилипал к контактной поверхности, но стоило деактивировать устройство, металлическая плашка замка срабатывала в обратную сторону, снова запирая замок. Шлюзовая камера встретила гостей с угрюмым молчанием - обесточенные системы не запустили процессы, обязательные при проходе через герметичный отсек, поэтому взломщики сразу же приступили к следующим воротам. Когда последняя "отмычка" сделала свое дело, Краковски дал отмашку к открытию створки.
- Внимание! - Брут ухватился манипулятором за скобу и потянул на себя. С небольшим сопротивлением створка начала открываться. Из шахты на друзей пыхнуло потоком спертой газовой смеси, десятилетиями томящейся в тоннеле магистрали.
- Отправляй дронов. Двигаемся в том же порядке.
Пройдя последнюю преграду, группа Брайана оказалась в широком туннеле, по правую сторону которого проходила энерготрасса, а по середине тянулись два монорельса. Признаков присутствия охраны не наблюдалось и друзья, со спокойной душой, двинулись вглубь магистрали.
***
- Стоп! - взволнованный голос Брута мгновенно заставил всех замереть на полушаге. - Дроны зафиксировали наличие как минимум шести вражеских единиц.
- Далеко?
- В пятистах метров от нас.
Судя по карте местности, группа сейчас находилась на подходе к развилке. И по-видимому там располагался пост охраны, контролирующий подходы со стороны Батистада и Нью-Гейла. Если это так, то возникал целый ряд проблем. Во-первых, пройти незамеченным однозначно не удастся, даже если бросить массивные скафандры и пойти налегке. Магистраль шириной всего семь метров и даже разведывательному дрону не под силу прошмыгнуть под носом у шести охранников.
Во-вторых, если отряд решится на прорыв, отбиться от хорошо вооруженных бойцов будет не легкой задачей. В замкнутом помещении, в условиях, не подходящих для тактических маневров, группу за пару минут разложат на кусочки. И это еще если не брать в расчет наличие станкового оружия, которое наверняка имеется на посту.
Даже если предположить, что каким-то образом удастся перебить охрану, не нужно обладать семи пядей во лбу, чтобы понимать, какой теплый прием будет ожидать их на входе в Батистад.
- Какие дальнейшие действия? - Нильсен озабоченно посмотрел на друзей.
- Мы уже предполагали подобный исход, поэтому ничего удивительного в этом нет, - в голосе Краковски не было ни намека на тревогу.
- Ну что ты за человек такой? Влипли по самые уши, а он "ничего удивительного в этом нет"! - Брут неожиданно вскипел. Послышался злостный плевок.
- Не стоит плеваться в скафандре дружище, сам же вляпаешься! Ладно, пошутили и хватит. Есть у меня мысль, только не говорите, что я сошел с ума.
- Говори давай.
План Брайана заключался в том, чтобы в открытую выйти на неприятеля и воспользовавшись их замешательством, аккуратно нейтрализовать. Для пущей убедительности они должны быть без силовых скафандров, играя роль заблудившихся в мертвом городе зевак. А уж каким образом они там оказались, это не имело значения - пока охрана в этом разберется, у группы будет достаточно времени, чтобы расставить все точки над i. Фактор неожиданности, чтоб его...
- Ты хочешь сказать, что я должен избавиться от CR6 и с глупым выражением лица пойти навстречу смерти?
- Брут, я предполагал наличие поста охраны еще будучи в поясе Койпера. Именно ради этого я и прихватил с собой "Остряка".
- Тогда нужно было брать на всех, а не себе одному.
- В этом и план. Мы сдадим основное оружие, а пока нас будут досматривать, я успею "кольнуть" пару-тройку. А там и вы подключитесь.
- Хороший план. Называется "пойду и по-глупому сдохну"! Эх! Ну идем, что теперь делать то, - Брут отщелкнул фиксатор замка и распахнул люк. - Фонари включаем?
- А как же. Мы же идем просить о помощи. Кстати, Брут! Оставь CR6 в автономном режиме и продублируй обратную связь с дронами на свой нашлемник. Пусть продолжают контролировать магистраль. Не люблю ходить в слепую.
Набравшись смелости, друзья выдвинулись в сторону поста. Несмотря на подбадривания Брайана, Брут и Тед поникли, и всю дорогу практически не проронили ни слова. Когда до развилки оставалось порядка ста пятидесяти метров, до слуха долетели звуки непонятной возни, доносящейся спереди. Переглянувшись с напарниками, Краковски дал знак продолжать идти дальше - мало ли что там происходит.
Через пять минут лучи нашлемных фонарей выхватили из темноты очертания двухмодульной будки, установленной у самой стены магистрали. Наружное и внутреннее освещение по какой-то причине оказалось отключенным, а шлюзовой люк, ведущий внутрь помещений охраны, открытым. Энерготрасса, тянущаяся вдоль стены уходила в правый тоннель, в направлении солнечной фермы. Прямо, немного забирая влево, шла центральная магистраль, ведущая в Батистад.
- А где все? Здесь же должна быть охрана! - Нильсен в недоумении уставился на Брута, пребывающего в таком же состоянии.
- Срочно отправляй дронов. Пусть проверят все, вплоть до Батистада. Нужно выяснить что здесь происходит.
Через десять секунд, мимо промчались два черных шарика и скрылись в темноте тоннеля. В ожидании свежих данных, все разошлись по площадке перед будкой, пытаясь разгадать загадку столь скорого ухода охраны. Судя по разбросанным повсюду вещам, модуль покидали в спешке, даже не успели закрыть оружейный ящик, прикрепленный к стене.
- Есть информация! Шесть объектов движутся в километре от нас. Направление Батистад.
- Почему они оставили пост? Разве это нормально? - происходящее совершенно не нравилось Теду.
- Наверное разузнали про план Брайана, вот и испугались!
- Какая бы не была причина их ухода, это играет нам на руку. Всегда лучше избежать боя, чем испытывать судьбу, - Краковски разглядывал содержимое многочисленных полок.
- Нет никакой уверенности в том, что они ушли просто так. Может отступили на время, чтобы перегруппироваться и готовят нам засаду на выходе из тоннеля!
- Смысл? Если бы охрана знала, что мы идем на них, они бы точно не оставили свой пост. В этом не было бы никакой логики!
- Ладно. Эти наши рассуждения ничего полезного нам не дадут. Ушли, так ушли. Значит так нужно было. Предлагаю вернуться к скафандрам и продолжать путь в них. До гермоворот еще не близко, а произойти может что угодно, - Брайан решительно хлопнул дверцей оружейного ящика. - В этом я теперь не сомневаюсь.
Снова облачившись в тяжелую броню, Нильсен почувствовал себя защищенным. До этого он словно разгуливал голышом - казалось, что ткань легкого скафандра вот-вот порвется даже от неосторожного прикосновения руки. Брут тоже оживился, запрыгнув внутрь ставшего ему родным CR6, они как будто слились воедино. Лишь Брайан не выказывал ни радости, ни сожаления - смутные сомнения одолевали его. Предчувствие чего-то неизбежного, грядущего великими переменами.