- Через десять минут войдем в зону видимости радаров. Эта штука точно сработает, Брайан?
- Вот сейчас и узнаем!
- Надеюсь, что Ридс не подвел, - Нильсен прильнул к смотровому иллюминатору, наблюдая за сторожевой станцией, пушки которой по-прежнему глядели в другую сторону.
- Пока все нормально. Выхожу на заданный курс. Квадрат 7-15.
- Брут. Возьми западнее. Судя по плану местности квадрат 7-16 будет удобней. Всего двадцать три километра до Нью-Гейла.
Транспортный челнок, выкрашенный в цвета корпорации, беспрепятственно вошел в разряженную атмосферу Луны. Цифровая маска, установленная Ридсом и Мэнсоном, превосходно справилась со своей задачей, обведя вокруг пальца хитроумный искусственный интеллект орбитальных РЛС. Сторожевая станция отправив автоматический запрос на идентификацию пребывающего судна, получила шифрованный цифровой отклик, подтверждающий принадлежность последнего к флоту корпорации.
Следуя по широкой дуге в юго-западном направлении, серебристый корабль вскоре выпал из зоны внимания диспетчерской службы Батистада, занимавшейся в основном сопровождением шаттлов, курсирующих по маршруту Батистад-Лунная орбита-Батистад.
- Вроде все тихо, - Нильсен напряженно всматривался в показания радара.
- Так и есть. Если мы прошли орбитальные РЛС и все еще живы, значит наш план сработал. Сейчас залезем в какой-нибудь каньон поглубже, обесточим посудину и все. Тогда, даже если захотят, не найдут.
- А вот и уютное местечко, как раз для нас. Самое то! - Брут повел корабль в неприметное с виду ущелье, частично заваленное осыпавшейся породой. - Пристегнитесь, посадка будет не мягкой.
Корабль действительно совершил довольно жесткую посадку. Не удивительно - сесть на подвижное основание нужно еще постараться. Посадочные лапы увязли почти на половину, когда наконец транспортный челнок замер, накренившись на десять градусов.
- Расчетное время выхода пятнадцать минут. Гашу двигатели. Бортовое питание отключится через двадцать минут. Собираемся парни! - Брут энергично защелкал тумблерами и переключателями, останавливая работающие процессы.
- Тед, отцепляй стяжные ремни, а я проверю надежность крепления нашего ценного груза. Не забудь надеть скафандр, - Краковски уверенным движением руки защелкнул фиксаторы шлема. - Выходить будем налегке.
Нильсен оперативно пробежался вокруг транспортировочной платформы, с усаженными поверх нее экзоскафандрами, на ходу отцепляя ремни. Сейчас, Тед пребывал на взлете - еще бы, впереди его ожидало тайное проникновение в Батистад. А это вполне себе авантюрное занятие. Мысли о семье и Стелле не давали покоя весь перелет до Луны - интересно, что с ними? Нильсен представил, как сильно обнимет мать, когда наконец увидит ее.
Закончив с приготовлениями, друзья собрались в грузовом отсеке.
- Брут. Прыгай в CR6, будешь ведущим. Мы присоединимся позже.
Верзила ловко забрался на платформу и активировал экзоскафандр. После успешного запуска всех систем прозвучал характерный сигнал, и кабина приветственно открылась, приглашая оператора занять свое место. Спустя минуту запустился процесс синхронизации с самоходной платформой. Судя по тому, что электродвигатель мерно загудел, наполняя жизнью все электрические цепи, процедура прошла успешно.
- Готово. Управление под моим контролем, - динамики ожили, вещая голосом Брута. - Открывайте грузовой люк.
Краковски встал к терминалу управления системами корабля и нажал соответствующую клавишу. Запустился процесс откачки воздуха, сопровождаемый предупредительной звуковой сиреной. Задняя часть фюзеляжа корабля дернулась и медленно поползла вниз, постепенно образуя собой трап-створку. Из-за небольшого крена она не дотянулась до поверхности, оставив под собой семьдесят сантиметров пустоты.
- Не беда! Спрыгну. Осторожней ребята, - модульный луноход зажужжал и набрав обороты с легкостью перескочил на лунную поверхность, подняв громоздкими колесами небольшое облако пыли. Следом за ним спустились Брайан и Тед. Их движения выглядели слегка неуклюжими, видимо сказалась разница в силе тяжести и организм еще не успел адаптироваться к новым условиям.
- Ребята, чего это вы так вышагиваете, как будто в штаны навалили?! Испугались что ли? Ха-ха-ха!
- Я смотрю кому-то весело? Сейчас сковырнем твою широкую задницу с этой жестянки - будешь двадцать километров пешком шлепать! - Брайан погрозил кулаком в сторону остановившейся машины. - Готовься принимать гостей. Мы поднимаемся.
***
Путь до окраин Нью-Гейла занял чуть более двух часов неспешного хода. За пару километров до пункта назначения пришлось двигаться еще медленнее и осторожнее, чтобы ненароком не въехать в какой-нибудь образовавшийся провал. После трагедии прошло не так уж много времени и кое-где еще оставались зияющие пустоты, не успевшие осыпаться краями.
Нью-Гейл встретил группу Брайана молчаливыми грудами бетонных перекрытий и остатками осевшего купола, ставших братской могилой площадью более пятидесяти квадратных километров. Рваные полотна, некогда поддерживаемые энергетическим полем и державшие собой сотни тысяч кубометров воздуха, теперь свисали с металлических конструкций, словно истлевшая кожа с костей космического гиганта. Кое-где, занесенные беспощадной пылью, прорисовывались элементы разрушенных компрессорных установок, остановившихся словно сердце, прекратив тем самым подачу драгоценного воздуха, много десятилетий назад. Нью-Гейл - печальный обелиск человеческому честолюбию и тщеславию.
- Брут найди прореху. Будем ехать пока есть возможность, а потом посмотрим. Курс юг - юго-запад.
- Понял. Осторожнее там, - Брут наблюдал сидящих позади друзей через камеры расположенные по периметру экзоскафандра. - Вижу разрыв. Въезжаю.
Платформа плавно нырнула под покрытое пылью покрывало купола и лавируя между остатками строений, направилась к противоположной окраине города. Повсюду царила полумгла, лишь изредка, сквозь прорывы, проглядывались звезды - немые свидетели произошедшей трагедии. После совместного обсуждения маршрута, по которому будет проходить их путь в мертвом городе, друзья решили, что в первую очередь стоит осмотреть промышленный район и прилегающие к нему многочисленные склады. Очевидно, что признаком присутствия магистрали должно быть, как минимум, наличие монорельсовой дороги, использовавшейся в качестве транспортного сообщения между городами. Самоходка проехала уже порядка пяти километров, но пока так ничего обнадеживающего не обнаружила.
Дорога и дальше бы виляла среди развалин, если бы не широкая расселина, прорезавшая площадку по диагонали. За противоположным краем пропасти, наблюдались реальные повреждения, полученные Нью-Гейлом. Все пространство от провала и покуда хватало глаз, буквально было перекручено через мясорубку. Бесформенные горы из бетона, металла, камня и рваных фрагментов купола. Не то что проехать - пройти не представлялось возможным по такому месиву. Каким образом после такой сейсмической активности не пострадал соседствующий Батистад, оставалось только догадываться.
- А вот и причина, по которой на Луне только один город, - Брайан от удивления присвистнул.
- Посмотри, там даже дна не видать. Это что, лунотрясение что ли? А? Ребята, - Брут сидел выше всех, потому мог заглянуть в темную бездну, преградившую им путь.
- Странно все это. Первый раз слышу о таком. Даже в Высшей школе не рассказывали о таких последствиях. Как дальше то теперь пойдем?
- Посмотри! Справа сохранились остатки трубопровода, можно попытаться перебраться по нему, - Брут, ловко управляясь трехсуставной механической рукой, указал в направлении охапки труб, чудом не сорвавшихся в бездну. - Брайан ты, наверное, знал, что здесь творится, потому и прихватил с собой лебедку. Предусмотрительный сукин сын!
- Здесь ты прав, верзила. Я все предусмотрел, - Краковски пребывал в легком смятении, наблюдая развернувшуюся перед ним картину. Мозг наотрез отказывался воспринимать увиденное. Каким образом на остывшем спутнике, могли произойти тектонические сдвиги? Ведь сейсмической активности такой силы, на Луне не наблюдалось уже сотни лет! И это не самый главный вопрос. Что пыталась скрыть корпорация, умалчивая о таких последствиях катастрофы?
- У меня возник один очень неприятный вопрос. Вот только я думаю, что не стоит его озвучивать, - Нильсен не отводя глаз пялился в разверстое чрево.
- Что ты имеешь ввиду? Говори, - последнее слово Брайан почти что выкрикнул, по-видимому теряя терпение.
- Этот провал. Он очень необычный. Смотрите, это не последствия сдвига тектонических плит. Строения в этом месте не разорваны пополам. Трубопровод, про который говорил Брут, тоже целый. Он остался таким же, каким был до появления этой расселины.
- И как по-твоему такое возможно? - Брут по-прежнему не понимал, на что намекает Тедди.
- Огромный участок поверхности пропал, ну или обвалился вниз. Но насколько я знаю, Луна не имеет настолько больших полостей, чтобы в них мог без остатка исчезнуть такой объем грунта. Да и края очень ровные, будто ножом кусок масла срезали.
Заявление Нильсена возымело отрезвляющий эффект. С глаз будто спала пелена, открывая другой взгляд на произошедшее.
- Ладно. Разберемся с этим потом, если потребуется. Сейчас нам нужно перебраться на ту сторону и найти вход в магистраль. Брут отстыковывайся, дальше идем своим ходом.
Защелкали удерживающие механизмы, и почти сразу же стих гудевший все это время электродвигатель. Массивный экзоскафандр поднялся над платформой, стряхивая с суставов налипшую пыль. Брайан и Тед, облаченные в гибридные версии скафандров ловко спрыгнули с двухметровой высоты и подошли к краю обрыва. Предстояло найти способ, как перебраться через расселину - просто так по трубам не перейти - слишком велика вероятность падения.
- Сейчас бы лучше пригодился тот промышленный гарпун. Но раз нет, так нет. Что будем делать?
Брайан распахнул крышку грузового отсека и извлек две лебедки, одну из которых сразу убрал в наплечный кейс. Туда же отправил домкрат и пару магнитных отжимов. Вторую лебедку установил в соответствующий паз на торце транспортировочной платформы, заблаговременно закрепив конец троса в проушине на пояснице.
- Слушай сюда. Есть один вариант. Брут, подстрахуешь, - Краковски подошел к висящему над пропастью трубопроводу и хорошенько пнул по нему, проверяя на прочность. - Не забывайте поливать мои цветы, в случае чего...
- Не торопись. Упадешь, я за тобой не полезу.
Выверяя каждый шаг, Брайан медленно двинулся к середине провала. Пока все шло как по маслу, трубы немного прогнулись, но все же выдерживали суммарный вес Брайана и трехсоткилограммового экзоскафандра. Любопытства ради Краковски направил фонарь вниз, но ничего кроме черноты не увидел. Пройдя по хлипкому мостику еще пять метров, металлическая нога ступила на твердую поверхность. Первое дело сделано! Оглядевшись в поисках чего-нибудь крепкого, Брайан разглядел среди прочего мусора стальную балку, глубоко засевшую в грунте. Ухватившись двумя руками за край, попытался расшатать - та не поддалась, только после этого несколько раз перевязал ее лебедочным тросом.
- Дай натяжку, Брут! Готово! Следующий ты, Тед. Возьми с собой домкраты и отжимы.
Нильсен, по примеру Брайана, пропустил трос через карабин проушины, и ступил на трубопровод. Не успев сделать шаг, почувствовал, как взмокла спина и по коже побежали мурашки. Несколько глубоких вдохов и выдохов слегка успокоили расшатанные нервы.
- Не дрейфь! Представь, как я себя чувствую в своем CR6, он то потяжелее будет, - приободренный голос друга окончательно развеял страх, и Нильсен сделал первый шаг. Спустя минуту Тедди стоял рядом с Брайаном, пытаясь притормозить разогнавшееся сердце.
- Подожди, я сейчас, - Краковски подошел к громоздкой компрессорной установке, частично засыпанной строительным ломом и принялся тщательно обматывать ее тросом от второй лебедки. Стравив порядка десяти метров, завязал хитрым узлом. - Сейчас перекину тебе блок лебедки.
Брут ухватился за блок манипулятором и пристроил его к спец-гнезду под самым брюхом. Сработали фиксаторы, надежно закрепившие барабанный механизм к корпусу экзоскафандра. На дисплее всплыло уведомление о новом подключенном устройстве, после чего управление лебедкой перешло в руки оператора.
- Эй, недоумок! Помнишь ты говорил, что не полезешь за мной, если я упаду? - Краковски смакуя, выговаривал каждое слово.
- Помню. Ну и что с того?
- Так вот! Думаю, у тебя хватило ума реально оценить ситуацию, чтобы понять, что трубы не выдержат твой вес!
- Чертов одноглазый ублюдок! Я сдохну, но доберусь до твоей лебединой шеи! Жди, - с этими словами Брут двинулся в направлении нагромождения стальных труб. Подойдя ближе, верзила переключил режим передвижения на горизонтальный. Скафандр переместил центр тяжести и встал на четыре точки. Прежде чем начинать движение, правый манипулятор подтянул трос от первой лебедки и пропустил его через массивную проушину.
- Тедди. Отойди-ка в сторонку. Балка может не выдержать такого веса. Стрельнет тросом, - Брайан с тревогой покосился на друга.
Несмотря на острые шуточки, сыпавшиеся с обеих сторон, все прекрасно понимали, что дело весьма серьезное. Трубопровод однозначно порвется и случится это как минимум на середине пути. Вот тут и встает второй вопрос! Выдержат ли тросы? Их два, и крепление перекрестное, но все же... Брайан знал, что по техническим характеристикам механизм лебедки и трос предназначались именно для работы в комплекте с силовым экзоскафандром CR6, но это все равно как-то слабо успокаивало. Больше всего Краковски опасался за стальную балку, той самой, к которой крепился первый трос, и было это не безосновательно. Возможно его тоже стоило прикрепить к компрессору, а что если, и он не выдержит?
- Я иду. Молитесь за меня! - в голосе Брута не было ни намека на страх.
Время начало растягиваться. Секунды превращались в минуты. Неизвестно, что сейчас творилось в душе Брута, но каждый понимал, что раскисать нет времени, и в нужный момент необходимо сработать быстро и слаженно.
- Подтяни трос, провисает.
- Вижу я, вижу. Не тараторь под руку.
Тяжелый скафандр, двигаясь в горизонтальном положении, преодолел уже почти треть пути. Трубы жалобны выли под многотонной махиной, а тросы с упорным постоянством провисали все ниже и ниже. Казалось еще чуть-чуть и ...
- Все! Жопой чую, сейчас полечу, - только сейчас в голосе верзилы прозвучали обреченные нотки. Левая нога поднялась в воздух, чтобы сделать очередной шаг, но вместо этого, под надрывный визг лопающегося железа, ступила в пустоту. Почти одновременно с этим раздался короткий звонкий щелчок - лопнул трос. Все! Вопреки ожиданиям, все произошло настолько мгновенно, что сам момент падения никто даже не успел толком то увидеть.
- А-а-а-а...
Брут, вниз по дуге, устремился к противоположной стене расселины. Вслед полетели обломки труб и обрывки изоляции. Вместе с криком отчетливо слышалось нарастающее жужжание разгоняющегося барабана лебедки. Вот только скручивался он, или раскручивался, для всех стоящих наверху оставалось загадкой.
Краковски инстинктивно ухватился за второй трос и практически лег на спину, пытаясь посильнее вдавить железные пятки в грунт, при этом не забывая поглядывать на подергивающийся каркас установки, который уже подпирал Нильсен.
Внезапно, трос с силой дернул вниз, отчего пятки Брайана зарылись на тридцать сантиметров, а Теда ощутимо приложило по шлему сыгравшим стальным каркасом. На секунду наступила гнетущая тишина.
- Придурки! Не обосрались? С натуги то, - из динамиков донесся нервный смех с истерическим нотками. - Держитесь там. Я поднимаюсь! ... а тут чертовски красиво, ребята!