Держать оборону пришлось почти пятнадцать минут. Бронированные бойцы корпорации заняли позиции в тридцати-сорока метрах от входа в ремонтный док, не переставая наступать. По большей части, напарники прикрывались и старались не высовываться - огонь со стороны врага шел достаточно интенсивным. Наемник, маячивший за спинами своей маленькой армии, в тщетных попытках захватить беглецов, без раздумий отправлял на смерть очередного броневика.
- Брайан. Мы готовы к взлету, - в головном наушнике послышался голос Брута. Верзила проверил все системы корабля и активировал защитные экраны. Космическая шлюпка готова к межпланетному полету!
- Тедди отходи к кораблю. Я догоню, - Брайан потряс напарника за плечо.
Нильсен, пригнувшись, побежал к открытому входному люку челнока, иногда поглядывая в сторону Брайана. Он переживал за него - слишком много потерь понес их отряд за последние дни. Главное, чтобы "Завет" стоил того.
- Прикрываю, Брайан, - Тед присел на колено и взял на прицел узкую щель между створом ворот и корпусом погрузчика. Краковски коротко кивнул, затем достал с разгрузки оставшиеся гранаты и примерился для броска. Улучив момент, зашвырнул поочередно три ЭМ-ки и одну фосфорную гранату. Не дожидаясь серии взрывов, повернулся, и со всех ног помчался к своим.
Ввалившись в створ входного люка, Брайан не останавливаясь, побежал к капитанскому мостику. Пора дать жару этим ребяткам. Плюхнувшись в удобное кожаное кресло второго пилота, он сразу же нацепил головной VR-интерфейс оператора бортовых орудий и ухватился за джойстик управления.
- Тедди, задраить люк. Брут. Мощность экранов 30%. Приступай к взлету. Делаю упреждающий выстрел, - Краковски дал залп с носовых орудий по выручившему их погрузчику. Машину развернуло и потряхивая от взрывов, отбросило на площадку перед доком. Бойцы корпорации бросились в россыпную, стараясь не оставаться на линии огня. Брайан, причмокнув от удовольствия, добавил, - Брут! А как зовут нашу красавицу?
- Я назову ее Розетта!.. Не подведи детка, - верзила нажал на кнопку дистанционного управления куполом и плавно повел штурвалом. Корабль оторвался от композитного покрытия ремонтного цеха и завис, плавно покачиваясь. Огромные створы крыши медленно расходились в стороны, открывая путь к звездам. Выждав еще минуту, космическая шлюпка устремилась к верхним слоям атмосферы Альзара, оставив далеко внизу смотрящего им вслед наемника.
***
- Через минуту выйдем в зону видимости орбитальной станции. Там, наверное, уже всех подняли по тревоге. Готовимся к прыжку?
- Отставить. Увеличь мощность экранов до 85%. Держи курс на станцию.
- Куда?! Нас же размажут...
- Размажут в любом случае, поэтому ударим сами, пока они того не ждут, - Брайан бесцеремонно перебил товарища, - Потом переводи двигатели в гипер-режим. Пункт назначения - пояс астероидов Солнечной системы.
Звездный челнок вышел на орбиту. Отсюда открывался потрясающий вид. Газовый гигант HD 148427 b, освещенный своей звездой, занимал тридцать пять процентов видимого небосвода. В его, смертельной для любого живого существа, атмосфере бушевали колоссального размера смерчи и торнадо, самоорганизующиеся в причудливые фигуры. С такой высоты, его спутник, Альзар был особенно красивым. Черные шпили, тянущиеся к звездам, напоминали древние земные небоскребы, а многочисленные каньоны, словно морщины, делали его похожим на лик старца.
На фоне газового гиганта появилась яркая точка, постепенно обретающая форму. Сначала проступили палубы. Затем, стала различима центральная ось, на спицах которой, удерживалось гигантское колесо. В свою очередь, от него расходились лучи - стыковочные модули. Через десять минут, орбитальная станция Альзар-2 предстала взгляду во всем своем величии.
- Заходи со стороны шаттлов. Попробую повредить стыковочные модули, пока они не успели взлететь.
- Не забудь стационарные орудия. С ними тоже желательно покончить, пока не начали лупить по нам.
- Не забуду. Что там со спутником? - Брайан глянул на радар.
- Спокойно. Взлеты не зафиксированы.
Тедди прильнул к обзорному иллюминатору. Сейчас его больше всего волновали два шаттла, пришвартованных в космических доках станции. Если они успеют взлететь, то Розетте придется не сладко. Сначала обесточат, а потом возьмут на абордаж. Словно воплощая в реальность опасения Нильсена, на одном из челноков зажглись бортовые огни.
- Брут, подныривай под брюхо. Если успеет взлететь, держись между ним и станцией. Снизь защиту до 60% и перекинь мощность на носовые плазменные пушки, - Брайан чувствовал себя в своей тарелке, потому нисколько не сомневался в правильности действий.
- Готово, кэп. Тедди, ты бы присел в кресло, да пристегнулся, - Брут обратился к напарнику, который молниеносно выполнил указания.
Космическая шлюпка заложила крутой вираж. Брайан, захватив цель, нажал на гашетку. Сгусток ионизированной плазмы пришелся прямиком на стыковочный модуль. Бесшумный взрыв смял модуль словно алюминиевую банку. Аварийно отстыковавшийся шаттл закружился, паря в свободном падении. Из разгерметизированного люка с силой вырывался воздух. Одним потенциальным врагом стало меньше.
- Минус один. Отлично Брут! Продолжаем.
Ожившие стационарные орудия станции открыли огонь, успев краем зацепить защитный экран Розетты. Немного тряхнуло - уровень защиты снизился до 58%. Корабль пошел на второй заход, намереваясь расправиться со вторым вражеским шаттлом. Тревожно запищал радар, оповещая экипаж о возмущениях в атмосфере спутника.
- Брайан! На Альзаре отмечено два взлета. Через пять минут покинут атмосферу спутника.
- Черт. Не вовремя. Уходи в сторону и готовься к прыжку. Следи за показаниями радаров.
- Мы слишком близко к Альзару, чтобы прыгать. Нужно удалиться, иначе споткнемся, Брайан.
- Через пару минут нас обесточат, тогда точно не споткнемся. Выполняй! - Краковски вынужденно повысил голос. Он осознавал, на какой риск шел, прыгая вблизи планеты, но другого выхода у него не было. На чаше весов лежало послание "Завета".
- Проложил курс на пояс астероидов. Сектор С3-22. К прыжку готов. Жду подтверждения, - Брут замер, занеся руку над панелью управления двигателем.
- Подтверждаю прыжок-к-к-к-к-к
Теду показалось, что на какое-то мгновение, все вокруг потеряло свои краски. Осталось только два цвета: черный и белый. Окружающие предметы стали расплывчатыми, словно кто-то подкрутил резкость. Последний звук, услышанный им, зациклился и безостановочно повторялся. К-к-к-к-к-к-к-к. Нильсен тряхнул головой, размазывая картинку перед собой. Все снова стало, как и прежде. Единственное, что поменялось, это их местоположение в пространстве. Как кто-то говорил ему - к прыжкам невозможно привыкнуть. Каждый раз как в первый раз.
Розетта выпрыгнула аккурат между Юпитером и преддверием пояса астероидов. Сектор С3-22 давно использовался разведчиками Братства для безопасных гипер-прыжков с Альзара в Солнечную систему, и обратно. Эта мера предосторожности являлась обязательной, иначе не исключалась возможность случайно привести на базу хвост.
Далее по инструкции, необходимо пройти через бескрайнее поле астероидов. Когда угроза преследования минует, следовало обычным ходом преодолеть порядка 28 астрономических единиц до пояса Койпера. На подходе к орбите Плутона, разведчики включали пеленгующий маяк, транслирующий сигнал на закрытой частоте. База Братства идентифицировала сигнал по принципу свой-чужой, и в случае положительно результата, отправляла свои текущие координаты. Только благодаря такой безопасности, "Феникс" до сих пор не мог определить точное местоположение оплота Братства.
- Все нормально Тедди? - Брут посмотрел на потрясенного друга. Тот сидел, бледный как мел и немного дрожал.
- Все хорошо. Я не привык просто. Где мы?
- Промежуточная точка. Сейчас войдем в астероидное поле.
- Они не прыгнут за нами?
- Теоритически возможно, но для этого необходимо соблюсти два условия. Во-первых, чтобы пойти по следу, нужно успеть зацепиться за хвосты пространственного возмущения. А оно пропадает в течение 5-10 минут с момента прыжка. Во-вторых, нужно знать точку выхода из прыжка, в противном случае можно как перепрыгнуть, так и не допрыгнуть.
- Именно поэтому, это место и было избрано промежуточной точкой. Если преследующий успеет ухватиться за хвост, то мы можем оторваться от них среди астероидов. Или, по крайней мере, попытаться уничтожить их, - Брайан снял VR-интерфейс и встал посредине мостика. - Брут, найди камень побольше, чтоб прицепиться. Нужно выждать время.
Легкий транспортник, увеличивая тягу, пошел на сближение с громадиной, размером с три посадочных площадки космопорта. Выбрав место поровнее, Брут пришвартовался. Силы тяжести массивного астероида хватало с лихвой, чтобы не бояться быть сброшенным. Теперь можно немного перевести дух.
- Брут, проверь системы жизнеобеспечения. С кондиционированием все в порядке? Что-то душновато здесь. Пойду посмотрю, что там с боезапасом, заодно проверю защитные экраны.
Впервые за эти дни, у друзей выдались пару часов для передышки. Преследователи не объявлялись, и оттого на душе становилось спокойней. Безумная гонка на время закончилась, а раз так, значит они могут без опасения отправиться к конечному пункту их следования.
- Брайан! Три предохранителя из десяти, перегорели. Скоро дышать будем через одно место, - из технического отсека донесся голос Брута.
- Техники с Альзара никогда не славились качественной работой. До пояса Койпера дотянем?
- Не могу сказать. Запасных предохранителей они не оставили.
- Может заглянем на Титан?
- Нельзя Тедди, - Брайан пальцем выстрелил себе в висок. - "Феникс"!
- Не переживай, - Брут с важным видом сложил руки на груди. - АДАм! Попробую перенастроить. Думаю, получится.
С панели управления кораблем послышался характерный писк. Брайан в два шага оказался рядом, и стал изучать показания приборов. Этот писк мог сигнализировать только об одном - за ними прыгнули.
- Брут! Готовься к взлету. Они в получасе от нас - немного не допрыгнули.
- Сколько их? - У Теда от волнения покраснели уши.
- Пока не знаю. Пусть подойдут ближе. Точно уж не один.
Все заняли свои места. Брут уселся за штурвал. Краковски натянул VR-интерфейс и просматривал возможное место появления врага. Тедди сидел рядом, пристегнувшись фиксирующими ремнями. В воздухе повисло напряжение.
Через двадцать минут на радаре отчетливо проявились три точки. Брайан запустил процесс идентификации объектов. Программа, синхронизированная с базой общей классификации используемых космических судов, выдала сообщение. Брайан наигранно процитировал сформированный отчет.
- Поздравляю! Мы притащили на хвосте всех, кого могли. Два транспортных челнока и шаттл, из тех, что торчали на орбитальной станции. Идут прямо на нас.
- Отсиживаться смысла нет. Уходим в скопление? - Брут начал готовить шлюпку к взлету.
- Да. Просканируй их траекторию. Определи предполагаемую точку входа в поле астероидов. Оставим им сюрприз.
- Минуту... Готово.
- Подсвети на радаре. Размещу там астероидные мины. Надеюсь сработает.
Розетта влетела в скопление астероидов, кружащихся на площади пару квадратных километров. Брайан произвел какие-то расчеты, потом выбрал на дисплее соответствующий раздел, и нажал на значок с изображением мин.
Подобные заряды часто использовались для дробления крупных космических тел. Обычно, этим занимались сопроводительные корабли такого же типа, как у беглецов. До подлета грузовых барж, мины сбрасывались в скоплении астероидов, в количестве от тридцати до ста штук. Эффективны они только при массовом использовании - тогда после них оставались достаточно мелкие фрагменты, не способные повредить обшивку корабля. Применение же в меньшем количестве, наоборот, могло привести к катастрофическим последствиям.
Из открывшегося в днище корабля отсека, вылетели три бочонка диаметром шестьдесят сантиметров. Подруливая миниатюрными реактивными двигателями, они отдалились друг от друга, занимая указанные оператором позиции. Спустя пять минут, Краковски скинул еще три бочонка. Потом еще. Проделав процедуру минирования еще пару раз, Брайан удаленно выключил питание всех мин, дабы исключить возможность их обнаружения.
Теперь можно заняться остальным вооружением. Краковски выбрал в быстром меню пункт с торпедами. В наличии оказалось две штуки ґ- стандартный боезапас для грузового судна. Закрепил управление пусковой торпедной установкой за левой гашеткой. Правая гашетка, по умолчанию, была привязана к плазменной пушке. Все. Теперь они, более-менее, готовы к встрече незваных гостей.
- Я все. Брут, долго еще?
- Через десять минут будем в зоне прямой видимости.
- Хорошо. Займи позицию в секторе С3-27. Развернись в сторону врага. Будем вытягивать на себя по одному. Тедди, возьми управление минами на себя. На дисплее указано их расположение и порядковые номера. Будь готов подрывать по моему приказу.
- Понял.
Брут добавил тяги и повел Розетту на обозначенную позицию. Отлетев на десять километров, развернулся и встал на прикол. Вокруг, покуда хватало глаз, кувыркались, дрейфовали и хаотично летали астероиды, всех форм и размеров. Иногда, траектории некоторых камней пересекались, тогда столкнувшись, они разлетались на куски. Так продолжалось миллиарды лет, и будет продолжаться еще неизвестно сколько.
Вдалеке три звезды начали движение. Одна побольше, еще две поменьше. Какое-то время они двигались в одном направлении, идя почти впритирку друг к другу. Потом разделились, вытягиваясь в линию, стараясь охватить большую площадь. Наконец, их маневр обрел смысл - те, кто управлял ими, предполагали наличие ловушки, с этим и связаны такие перестановки. Возможно, они даже были уверены, что впереди их ждет минное поле. В прямом смысле этого слова. Потому и решили войти в поле астероидов в разных точках, чтобы минимизировать возможный урон.
- Они раскусили нас, - Тедди от волнения прикусил нижнюю губу.
- Кто бы сомневался, там же не стажеры с Космической летной академии. Но в то же время, они понимают, что кем-то в любом случае придется пожертвовать. Будем надеяться, что сможем их раскидать по-быстрому. Уничтожать не обязательно, главное обездвижить или нанести сильный урон. Тогда выиграем время и уйдем, - казалось Брайана ни что не могло вывести из равновесия.
- Нам не в первой убегать от корпорации! Не забудь про мины, Тед, - Брут не упустил возможности вставить крутое словечко.
- Угу.
Первым, в ловушку полез один из транспортных челноков. Как говорится кого не жалко. Значит во втором транспортнике находится тот, кого Брайан прозвал бессмертным ублюдком. Интригующе! В шаттле, соответственно, находилась служба охраны орбитальной станции. Теперь расстановка сил стала понятней.
Тедди находился весь во внимание. Он ждал приказа Краковски подрывать расставленные заряды. Капельки пота выступили у него на лбу, когда челнок не спеша двинулся в их сторону. Остальные два судна продолжали ожидать развития событий. Плохо. Беглецы рассчитывали на, так сказать, групповое проникновение. Задача в разы усложнялась.
- Тедди, жди, - Брайан прищурил глаз. - Будем играть по их правилам. Пусть первый, подойдет ближе. Обесточить он нас не сможет, стрелять тоже не будет - их цель захватить информацию. Когда второй войдет в зону поражения минами, тогда и ударим.
Потекли бесконечные минуты ожидания. Защитные экраны приближающегося челнока поблескивали, играя лучами солнца. Остальные корабли по-прежнему бездействовали.
- Все Тедди, больше ждать не можем. Мины под номерами три, пять, шесть, девять.