Солнце клонилось ко сну. Последние его лучи упорно цеплялись за верхушки деревьев, окрашивая их в цвет крови. Лес был везде. Куда ни глянь, виднелись только мрачные стройные стволы, уходящие в небо. Впрочем, наблюдатель, залезший на довольно высокое дерево, мог разглядеть на севере еще и снежные пики Энледаори, особенно выделявшиеся в это время суток.
Никто уже не помнил, как возникла в глухой чаще эта маленькая деревушка и кем была основана. Жители ее редко контактировали с ближайшими приграничными городками, по причине их удаленности. Еду они добывали сами - охотой и выращиванием злаков, а воду брали в пресноводной реке, текущей с северных гор. Здесь даже была кузница, но работала она очень редко, в основном летом, когда мимо проезжали торговые караваны.
Сверху деревушку можно было легко не заметить - два десятка домов посреди бескрайнего моря лиственного леса. Ходили слухи, что когда-то в подземных пещерах, недалеко от поселения, обнаружили мифрил. Так и возникла эта деревня вдалеке от обжитых мест и торговых путей. Однако этим слухам так и не было получено подтверждения, кроме одного найденного куска бедной руды мифрила в пещерах не было ничего, кроме паутины, пыли и огромных пауков, питающихся тем, что забредало внутрь в поисках ночлега. На поверхность пауки не выходили, но селяне все равно боялись блуждать в окрестностях пещер.
Хотя каждый и лелеял мечту однажды найти сказочный металл гномов и загрести на этом кучу денег.
Именно туда и лежал сегодня путь троих молодых людей, ведомых жаждой приключений.
- Гир, может, стоит взять лошадей? Путешествие все же не из близких.
Говоривший был одет в простую крестьянскую рубаху и штаны из полотна грубого покроя. На ногах у него были охотничьи сапоги с мягкой, но плотной подошвой, а за плечами висела сума с припасами. За веревку, служившую ему поясом, был заткнут ржавый железный кинжал. В его облике чувствовался налет безалаберного образа жизни: рубаха и штаны были мятыми и нестиранными вот уже несколько недель. Спутанные волосы молодого человека, цвета созревшего каштана, небрежно ниспадали на плечи.
Тот, к кому он обращался, обернулся. Он был одет так же просто, но выглядел гораздо лучше, благодаря свежевыстиранной одежде. Впрочем, в этом не было его заслуги, просто Кира - девушка, стоявшая рядом с ними, не могла оставить без внимания эту часть его личной жизни. И еще, у него был меч, настоящий стальной меч, доставшийся ему от отца, путешественника, бывавшего во многих местах Фэриона. Это был короткий гладиус. Клинок почти не тупился и походил на изделия гномов. На его поверхности четко проступал полустершийся рисунок - своеобразный фирменный знак хорошего мастера. Отец никогда не рассказывал Гириону, как ему достался этот меч и вообще не говорил о нем, но юноша верил, что клинок обладал магической силой и, по мере сил, убеждал в этом остальных.
- Нечего и говорить, Деорн. Старый Зорак сразу заметит пропажу. Мы итак у него в печенках сидим. Уж он то не преминет нажаловаться старосте.
- Он не узнает, что это мы, - возразил Деорн, - Если только ты не оставишь ему записку с точными указаниями.
Девушка в короткой кожаной тунике и полусапожках наблюдала за их разговором с любопытством, присущим всем особям ее возраста. Ее длинные волосы цвета вороньего крыла были заплетены в косу, тянущуюся до пояса.
- Эй! Зорак ворчливый, но далеко не глупый старик, - вмешалась она в разговор, - Кроме нас в этом застоявшемся месте никто не мечтает о дальних путешествиях. Все довольны тем, как протекает их жизнь в этом болоте.
- Это болото - твой дом, Кира, - напомнил ей Гирион, - вопрос с лошадями закрыт.
- Ты думаешь, мы найдем мифрил? - с надеждой спросила девушка, когда они, наконец, тронулись в путь.
Гирион посмотрел на нее, на губах юноши играла улыбка.
- Разве ты идешь туда за мифрилом?
Она на мгновение заколебалась.
- А ты разве нет?
Его глаза устремились к небу, но вместо голубой синевы, Гирион увидел только густую листву крон деревьев.
- Я так живу, - произнес он, - я живу чистым небом, вольным ветром, опасностью, дышащей в лицо. Я не могу представить свою жизнь в этой деревне, землепашцем или еще кем-то. Когда-нибудь, я покину этот край, Кири, чтобы обменять его на жизнь путешественника. А вы, для чего живете вы?
- Мы твои друзья, - вмешался Деорн, - Ты же знаешь, как мы похожи. Куда бы мы ни пошли, Гирион, я надеюсь, что наши пути никогда не разойдутся.
- Да, - задумчиво поддержала его Кира, - Моя мать не понимает меня. Она хочет, чтобы я занималась хозяйством, и вышла замуж за какого-нибудь надутого мужлана, когда придет время. А вы помогли мне понять, что я хочу совсем другого. Я поняла, что жила, словно во сне раньше.
- Сколько раз мы это обсуждали? - с невинной улыбкой осведомился Гирион.
- За разговорами и дорога короче, - Деорн пожал плечами.
Все трое дружно рассмеялись.
Лес заметно редел перед ними. Пещера шахты находилась на большой поляне, зияя в горе огромной дырой, словно гигантский червь прорыл себе уютную нору в камне.
- В прошлый раз мы дошли до развилки, - начал Гирион, - кто за то, чтобы сегодня направо.
- Оттуда за версту слизнями тянет, - возразил Деорн, - уж лучше пауки...
- Заверяю тебя, там и тех и других достаточно, - перебил его Гирион, - ты как думаешь, Кира?
- Я думаю, у нас проблемы, - сказала девушка, - но опять пробираться сквозь терновник уж точно не придется.
Оба друга как по команде посмотрели в сторону пещеры. Огромное входное отверстие было полностью очищено от растительности. Обожженные стены наводили на неприятные размышления.
- Кто-то разводил костер? - предположил Деорн.
Гирион не ответил. Вместо этого он вытянул из ножен отцовский гладиус. Его друг с завистью перевел взгляд со своего железного кинжальчика на серебристый клинок, но оружие свое все-таки достал. Кира уже натягивала свой лук.
Гирион медленно двинулся к пещере.
- Гир, может не стоит, - замялся Деорн, - Орки его знают, кто там, в этой пещере.
- Тихо, - буркнул тот.
Вдвоем с Кирой они двигались в сторону входа. Бормоча проклятья, Деорн засеменил за ними. У самого входа, Кира почему-то остановилась, а Гирион продолжал двигаться внутрь, все больше скрываясь во тьме пещеры.
- Чего ты стоишь, - прорычал он, подбегая к ней, - Гир там один.
И неожиданно увидел небо перед собой. С трудом, Деорн поднялся на ноги и взглянул на Киру. Девушка отчаянно шарила руками по воображаемой стене.
- Что происходит, - Деорн сплюнул кровь из разбитой губы.
Он подошел к девушке и протянул руку, которая немедленно прикоснулась к чему-то холодному, липкому и твердому. Ощущение было настолько противным, что он сразу отдернул руку.
- Что за хрень такая, - Деорн пошарил руками в траве, оттискивая свой кинжал. Наконец руки его коснулось прохладное железо, - Ладно, посмотрим.
Кира с надеждой смотрела на него. После третьего удара, клинок сломался, порезав Деорну руку.
- Дерьмо слизня, - выругался он, - Прости, Кира.
Пока девушка заматывала его рану обрезком своей туники, он тщетно всматривался во тьму пещеры, стараясь увидеть хоть что-нибудь.
***
Гирион двигался вперед, не задумываясь, почему рядом с ним больше не раздается никаких звуков, кроме его собственных шагов. Им овладел охотничий азарт. Наконец, когда его глаза уже не могли почти ничего разглядеть, он достал факел и разжег его. Пламя осветило ровный круг вокруг него. В пещере раздавались звуки, похожие на сопение зверя, но он не чувствовал страха.
Где-то здесь был чертов фреон, но Гирион все никак не мог его найти. Наконец, ему повезло, и рука скользнула по теплой поверхности шара. Фреон замигал и неожиданно ярко осветил пещеру. Гирион зажмурился от слепящего света.
- Человек, - раздался позади него странный голос с оттенками недовольства, - лучше бы тебе быстро найти себе оправдание.
Гирион обернулся, припав к земле. Однако его охотничий пыл разом исчез, когда он увидел свою "дичь". От громоподобного смеха затряслись стены.
- Ну, - отсмеявшись, требовательно осведомился дракон, - Говори, за что я должен тебя съесть?
- Что происходит, - нежный сонный голосок раздался, словно из брюха дракона.
Приглядевшись, Гирион изумленно обнаружил источник голоса, показавшийся из-под густой драконьей шерсти. Молодая девушка с видимым недовольством покинула свое теплое местечко.
- Видимо придется тебя все-таки съесть, - неприязненно заключил дракон.
Взгляд Гириона медленно прошелся по фигурке незнакомки, от стройных ног по узкой талии и, слегка задержавшись на округлостях скрытой под мантией груди, утонул в нежно-фиолетовых зрачках девушки.
Смущенная, она отвернулась.
- Кто вы? - вырвалось у него.
- Уместней было бы спросить, кто ты, - заметил дракон.
- Я - Гирион, сын Брокнара, - с достоинством произнес юноша.
- Уж не тот ли Брокнар из Аврании, истребитель драконов, - подозрительно произнес дракон, - Если так, то у меня есть, о чем поговорить с его отпрыском. Пара не оплаченных счетов.
- Нет-нет, - поспешно ответили Гирион, - я уверен, что мой отец отлично ладил с драконами.
- И я о том же, - дракон не сводил с юноши хищных глаз.
- Оссиэн Ильсинор, - наконец, произнесла девушка, разрядив обстановку, - А это Сильвандрос, добрый снежный дракон.
Дракон помрачнел и метнул испепеляющий взгляд в сторону девушки, когда она сделала упор на слове "добрый".
- Белый дракон? - восхищенно произнес Гирион, но смотрел юноша отнюдь не на Сильвандроса.
- Снежный, - с угрозой произнес дракон, переводя взгляд то на него, то на девушку, - она - эльф, человек. Не твоего поля ягода.
* * *
Деорн и Кира недоуменно глядели на Гириона, словно видели призрака появившегося из пещеры.
- Все в порядке, Гир?
Юноша мрачно поглядел на друга, что-то буркнул себе под нос и прошел мимо них, направляясь в деревню. Полная луна, успевшая поселиться на небосводе, освещала ему путь. Кира бросилась вдогонку, а секунду спустя за ней последовал и Деорн, еще раз ощупав на прощание холодную, липкую поверхность невидимой преграды.
Обогнав друга, он увидел на лице Гириона мечтательную улыбку.
***
- Нужно было заночевать в Брандолине, - в сердцах сказала девушка.
- Я не понимаю, почему ты злишься. Тот юноша...
- Абсолютно здесь ни при чем, - заверила дракона Сеанни.
Дракон сузил глаза и посмотрел на нее.
- Ответь мне на вопрос, Оссиэн Ильсинор. Еще буквально три-четыре часа назад ты считала меня врагом, убийцей. Теперь же ты разговариваешь так, словно мы с тобой старые друзья. Что изменилось?
Когда до нее дошел смысл сказанного драконом, Сеанни рассмеялась. Но смех ее прозвучал довольно натянуто. В душе у нее похолодело. В самом деле, она ничего не знала о Сильвандросе, кроме его имени. Эльфийка невольно отступила от дракона на шаг.
- Что ты имеешь в виду? - выдавила девушка.
- Ты постоянно перебиваешь меня, - раздраженно ответил Сильвандрос, - с упорством, достойным лучшего применения. И прекрати пятиться, я же сказал, что не причиню тебе зла.
Сеанни увидела в его глазах то, что заставило ее вновь пересмотреть их отношения.
- Не думай об этом, - фыркнул дракон, глядя на ее изменившееся лицо, - у тебя есть проблемы поважнее.
- Например? - начала девушка.
- Например, как затушить этот чертов фреон! - прогрохотал Сильвандрос, - Впрочем, эту проблему я решу за тебя!
Он выдохнул тонкую струю пламени. Расплавленный магический шар жалобно пискнул, превратившись в лужицу плазмы на полу.
- Спи, - безапелляционно заявил дракон, - до рассвета еще уйма времени.
Глаза Сеанни недолго оставались в полной тьме. Рефлексы мага никуда не подевались и волшебница скорее рефлекторно, чем осознанно наделила себя инфразрением. Все вокруг нее заиграло оттенками красного, оранжевого и желтого цветов.
В нерешительности, она стояла посреди пещеры. Прижатые к бокам крылья дракона не давали ей возможности вернуться под его теплый мех.
Поежившись от проникавшего в пещеру холодного воздуха, Сеанни устроилась в углу, расстелив как подстилку свой плащ. Так она и уснула, свернувшись калачиком, убаюканная ровным гулом ветра.
Ей снились странные сны. Сны про эльфов, чья кожа была, почему-то, темной. Эльфов, чьи глаза без всякой магии отлично видели в темноте. Эльфы, о которых она никогда ничего не слышала.
* * *
Огромный снежный дракон сидел посреди огромной пещеры и глядел на маленькую фигурку, распростершуюся у его ног.
Сразу было заметно, что сон эльфийки был неспокойным: она лежала в совершенно нехарактерной позе, раскинув руки. Лицо ее было тревожным, словно ее одолевали кошмары.
А между тем, дракона одолевала борьба. Сильвандрос чувствовал беспокойство и это, в свою очередь, тоже беспокоило его. С негодованием он поднялся на задние лапы, вовремя пригнув голову, чтобы не стукнуться ею об потолок. С каких это пор его стала занимать судьба этих ничтожных букашек, именуемых эльфами, людьми и Дронар его знает кем еще. И откуда взялось странное чувство вины за свое поведение вчера. Сильвандрос отлично понимал, что у этого хрупкого создания (впрочем, для него все создания были довольно слабыми и мелкими) нет меха. И он намеренно "преподал урок" этому созданию, доступным ему методом.
Он ожидал, что букашка станет просить у него прощения. А вместо этого, она всю ночь проспала на голых камнях, накрытых плащом. Нет, решительно, Сильвандрос не понимал этих созданий. Неужели они настолько самоуверенны и горды?
Плевать на Мингона. И на их договоренность. Кто он такой, ничтожный человек, пусть даже и бессмертный маг. В своем величии, драконы поднялись куда выше.
Сильвандрос ощутил дрожь в крыльях. Так было всегда, когда им овладевал гнев. Не задумываясь, он двинулся к выходу. Свежий ветер ударил в морду дракону, и в тот же миг распахнулись огромные крылья, унося его все выше, пока облака не скрыли от него землю, которая была домом для бескрылых созданий. Сильвандрос не жалел их, поскольку жалость была ему чужда.
Здесь, над облаками, был его настоящий дом.
Дракон ощутил смутное беспокойство. Оглядевшись, Сильвандрос понял, что вокруг никого нет. Беспокойство носило другой характер. Дракон вновь ощутил гнев, когда понял, что тянет его на землю. Она не хочет отпускать его? Что ж, тем хуже для нее. На нижних уровнях давно дожидаются нового жильца.
Сильвандрос был настолько зол, что пренебрег опасностью, спикировав прямо на землю. Его мысли занимало одно: смерть эльфийки, которая стала ему ближе, чем он того хотел. Само чувство, что что-то шло вразрез с его планами бесило его.
Тень дракона, заслонив солнце, карающим мечом упала на спящую девушку. Сеанни беспокойно пошевелилась во сне, слегка застонав.
В пепел. Все обратится в пепел. Дракон ощущал себя могучим, как никогда. Всего лишь выдох и искра магии между языком и железой около зубов, и эта букашка превратится в визжащий, горящий кусок мяса. Но внезапно гнев его спал и Сильвандрос понял, что он чуть было не потерял свою честь, а вместе с ней и остатки совести, и так уже истерзанной его непростым характером. Он намеревался убить существо, даже не дав ему возможности защититься, а это шло вразрез даже с драконьими правилами.
Сильвандрос тяжело выдохнул, и от резкого порыва воздуха, волосы спящей девушки веером разлетелись по ее каменному ложу. Нахмуренное лицо Сеанни озарилось легкой улыбкой. Дракон насупился, подумав, что эльфийка просыпается, но скоро понял, что она всего лишь видит другой, более светлый и радостный сон.
Дракон повернулся и вышел из пещеры. Тяжелые крылья вновь подняли его и понесли ввысь, на этот раз с другой целью.
Через час на земле у пещеры лежала грубо освежеванная, не подходившими для такой тонкой работы когтями дракона, тушка косули. Сильвандрос, сам основательно подкрепившийся, лежал на солнышке, изредка поворачивая голову, чтобы пустить язычок пламени в тушку. Он знал, что таким образом можно ее прожарить, но другой бок все же обгорел сильнее, чем требовалось. Наконец, разозлившись на себя за непроходимую глупость, дракон прибег к магии огня. Тушка косули тут же покрылась золотистой корочкой, словно приготовлена она была не драконом на лугу, а шеф-поваром королевской кухни.
Довольный результатом, Сильвандрос позволил себе расслабиться и отдохнуть. Очнулся он уже через несколько минут, услышав беззвучные для человеческого уха шаги легконогой эльфийки. Один глаз дракона приоткрылся, внимательно следя за действиями Сеанни.
Девушка удивленно поглядывала, то на поджаренную тушку перед входом, то на Сильвандроса, намеренно прищурившего глаз, дабы она не могла понять спит он или нет.
Ей ужасно хотелось есть. Будь Сеанни чуть порешительнее, она бы вмиг поняла, что дракону еду поджаривать не нужно, а значит, тушка предназначалась именно ей. Но она к тому же была воспитана, как аристократка и не могла поступить в угоду своему голоду. Глубокий вздох точнее всего охарактеризовал ее внутреннее состояние. Девушка уселась на землю, обхватив руками колени и продолжая пристально смотреть на тушку косули, такую аппетитную и сочную.
- Разве ты не хочешь кушать? - повернув голову, Сеанни обнаружила, что Сильвандрос внимательно ее изучает, - разве ты не голодна?
Эльфийка кивнула головой.
- Говори словами, - рыкнул дракон, - да голодна, или да не голодна?
С раздражением он заметил, что по щекам девушки текут слезы. Эльфы! Дракон фыркнул с презрением и отвернулся. "Я не обязан быть ее нянькой" - напомнил себе Сильвандрос.
Сеанни была сбита с толку и напугана. Поведение дракона могло сбить с толку любого, а уж тем более ребенка, которым все еще оставалась девушка. По меркам эльфов она прожила ничтожно малый срок.
- Прос... сти, - она с трудом заставила себя успокоиться, произнося эти тихие слова.
Сильвандросу не требовалось много времени, чтобы осознать ошибку в своих расчетах.
- Что ты сказала? - дракон вновь смотрел на нее.
- Я... мне... - пролепетала эльфийка.
Сильвандрос нахмурился и вновь пристально посмотрел на нее.
- Сколько тебе лет, малышка? - наконец, спросил он.
- Не помню, - тихо ответила Сеанни, - но я уже не ребенок. Мне больше двадцати.
Дракон издал протяжный звук, походящий на стон, еще больше перепугав эльфийку.
- Но не больше полувека, ведь так?
В мозгу снежного дракона все, наконец, выстроилось в стройную логическую цепочку. Ее первый испуг (взрослый эльф никогда не вел так перед ним. А уж их то Сильвандрос видел немало в своей долгой жизни), его странная привязанность и ее реакция на ночные события. Дракон видел себе только одно оправдание - почти все остальное время, Сеанни вела себя как взрослый эльф.
- Великий Дронар, - произнес Сильвандрос, - что же мне делать с этим ребенком?
***
- Оставь меня, - девушка, не сбавляя темпа, шла прочь от него. Однако Сильвандросу стоило только сделать один шаг, и он вновь оказывался вблизи нее.
- Я говорю тебе - успокойся, - настаивал дракон, - я вовсе не хотел оскорбить тебя.
Девушка вдруг остановилась как вкопанная.
- Мне не нужна твоя помощь, - крикнула она ему прямо в наклонившуюся морду, - вообще ничья не нужна, понятно?
- Куда уж понятней, - усмехнулся дракон, слегка дохнув на Сеанни.
Порыв воздуха бросил ее на землю. Девушка откинула с лица растрепавшиеся волосы и посмотрела на него, задыхаясь от гнева.
- Что тебе еще нужно? - загремел его голос, - я ведь даже попросил прощения у тебя. Впервые, за всю мою долгую, не чета твоей, жизнь, я попросил у кого-то прощения.
Она молча смотрела на него, и выражение гнева постепенно сменялось на ее лице выражением бессильного отчаяния. Сильвандрос знал, что последует за этим.
- Я знаю, тебе много довелось пережить, - осторожно начал он, - пожалую слишком много для... молодого эльфа. Но почему твоя молодость оскорбляет тебя?
- Потому, что все ждут от меня того, - не в силах сдержаться она собралась в комочек, спрятав лицо в ладонях, - что не в силах сделать ребенок.
По ее подрагивающим плечам, дракон понял, что она рыдает, и улегся рядом.
- Плачь, порождение луны, - задумчиво сказал он, - слезы помогут тебе. Не стесняйся их ни перед кем.
Какое-то время девушка тихо плакала, злясь на весь мир и на саму себя: за эту злость и свою глупость.
- Что толку в слезах, - слегка успокоившись, сказала она и утерла лицо, - я готова, Дрос. Можешь взять меня с собой... если захочешь.
Дракон мрачно нахмурился, услышав свое имя в сокращенном варианте, но затем его пасть растянулась в снисходительной отцовской усмешке.
- Можешь называть меня так... если захочешь.
Они вместе вернулись к пещере. Тушка косули уже остыла. Сеанни в нерешительности посмотрела на Сильвандроса.
- Что? - усмехнулся дракон, - Ешь, не смотри на меня. С собой ничего не бери, скоро мы будем у Мингона, а он любит, когда гости едят его пищу, а не свою.
Сеанни остановилась вовсе не поэтому - девушка просто не привыкла к тому, что нужно есть руками. Но затем голод все же победил - девушка присела рядом с тушкой и, вынув кинжал, отрезала несколько полосок мяса.
Наскоро подкрепившись, она задумчиво посмотрела на свои руки. Прежде чем Сильвандрос успел хоть что-либо сказать, девушка исчезла за деревьями. Несколько минут спустя Сеанни вернулась, весьма довольная собой. На ее волосах блестели жемчужинки водных брызг.
Дракон недоуменно глядел на нее. Он и не подозревал, что поблизости протекает ручей. Впрочем, в этом не было его вины: густота крон деревьев не позволяла увидеть его сверху.
А через час, жители деревни в панике разбегались во все стороны, завидев огромного белого дракона, затмившего солнце. Чудовище покружило над деревней и улетело прочь, сбросив свой груз.
Прямо перед ногами изумленного старосты шмякнулась о землю туша освежеванной и целиком прожаренной косули. На одном ее боку виднелись три полосы мяса, как будто отрезанного острым ножом.
- Знак, - прошептал пораженный старик и упал на колени, - Великий Зорат! Ты послал нам свой знак!
- Зорат! Зорат! - раздавались крики вокруг.
На коленях стояли почти все. Только Гирион смотрел в небо ясными голубыми глазами, провожая такой знакомый силуэт дракона и его всадницы.
Припавший к земле Деорн, потянул за штанину своего друга, опасаясь, что разгневанное божество может поразить того молнией, но Гирион даже не пошевелился.
Он продолжал смотреть в небеса до тех пор, пока облака и деревья не скрыли от него снежного дракона.
Втайне от всех, юноша решил, что сегодня же покинет деревню.
* * *
Полет окончился раньше, чем этого хотелось Сеанни. Она полюбила эти волнующие минуты, когда ветер бил ей в лицо, а неземная свежесть и чистота воздуха пьянили ее не хуже вина.
Еще издали она заметила Ирвангар - ту самую вершину пиков Энледаори, на которой жил Мингон. Сильвандрос намеренно сделал несколько кругов вокруг замка, чтобы она могла рассмотреть величественное строение.
Внешний прямоугольник стены поддерживался четырьмя угловыми башенками. В центре этого прямоугольника мрачно высился замок, ощетинившийся башенками, соединявшимися множеством мостов, отличавшихся разнообразием как закрытых коридоров, так и открытых платформ. Среди них выделялась одна, самая высокая и мощная, украшенная с четырех сторон ромбовидными выступами. В общем, стиль замка мало напоминал структуры, виденные Сеанни в Брандолине или Энгорне. От него веяло древностью и стариной.
Немногочисленные украшения представляли собой диковинных существ, многих из которых Сеанни видела впервые. Некоторые из них, высеченные из глыб камня, молчаливо стояли на постаментах башен и парапетов. Другие представляли собой узор на каменных стенах замка.
Прямоугольные окна напоминали скорее бойницы, все двери были толстыми, дубовыми, обильно покрытыми железом, а окно в крыше основного строения замка заставляло вспомнить о ночных созданиях, именуемых упырями.
В цветовой гамме оформления всего сооружения преобладали белый и оттенки серого.
От замка веяло силой и мощью. Однако Сеанни не видела полюса стремления его магической ауры. Магия древнего строения не склонялась ни к тьме, ни к свету. Она была ближе к хаосу. Обратившись к магическому зрению, Сеанни не могла не заметить огромный столб энергии, враставший в башню и рассеивающий энергию хаоса вокруг нее. Девушка заглянула на первые два уровня восприятия астрала, но так и не узнала, откуда он проистекает.
Дракон начал неспешно приземляться во дворе замка. Едва его лапы коснулись каменной мостовой, старик в белой мантии, сидевший на ступенях, поднял голову. Эльфийка удивленно уставилась на него - миг назад она уже смотрела на это место и могла поклясться, что там никого не было. Не было сомнений - перед ними был маг, именующий себя отшельником Мингоном. Магом воздушной стихии.
- Я привез ее, - Сильвандрос склонил перед ним голову, - как и обещал.
- Да. Теперь моя очередь исполнять обещание, - старик поднялся, опираясь на деревянный посох, - Дитя, оставь нас наедине, пожалуйста.
Он указал на огромные каменные створки, служившие дверью в замок. Сеанни в замешательстве посмотрела на дракона, поняв, что маг обращается к ней. Сильвандрос мотнул головой в сторону ворот. Сеанни послушно поднялась по лестнице, на миг замерла, но, так и не обернувшись, исчезла за створками двери.
* * *
Дверь с шумом захлопнулась позади, но эльфийку это мало беспокоило. В огромном зале не было фреонов, но это и не удивляло: замок был старым, а, судя по инфразрению, в нем уже давно не было живой души. Сеанни искала глазами факелы, но все крепления, попавшие мне на глаза, были пусты.
Но это было не особенно важно. Хватало и того света, что проникал сквозь узкие окна. Играться с магией, после слов Итиэль, эльфийке решительно расхотелось. Но можно ведь было пойти и на компромисс!
Над ладонью Сеанни заплясали искорки огня, постепенно наливаясь в небольшой шарик. Несмотря на малые размеры, огонек довольно хорошо осветил помещение. Все вокруг было покрыто тысячелетней паутиной и пылью, а сам зал оказался всего-навсего коридором, хоть и большим и просторным, но все же коридором, с пятью дверьми, одна из которых располагалась в конце него, и по две - справа и слева.
"Что ж, хозяин не говорил, чтобы я воздержалась от исследований" - подумала Сеанни.
Первая же дверь слева, вывела ее в гостиную. Там стоял огромный стол, накрытый, наверное, персон на сто. Тарелки, кубки, вся утварь была покрыта толстым слоем пыли. Словно сказочные покрывала, стол покрывали паучьи сети. Остатки роскошного некогда обеда, давно пожрали черви, оставив лишь белые кости на блюдах.
Прикосновение чьей-то руки заставило эльфийку вздрогнуть.
- Я оставил все, как есть, - удивительная мягкость и искренность пронизывали голос говорившего, - ни к чему тревожить призраков прошлого. Некоторые из них могут быть... опасными.
Медленно повернувшись, она увидела того самого мага, встретившего их с драконом на ступенях. Опираясь на посох, он подошел к столу.
Судя по внешнему виду, маг был довольно старым. Помимо мантии, на нем была еще и высокая остроконечная шляпа с широкими полями.
Тут же, словно противореча своим утверждениям, он схватил со стола кубок и поднес его к носу.
- Тут все еще есть вино, - старик протянул ей кубок, - хочешь?
Увидев отвращение на лице эльфийки, он гулко расхохотался.
- Больше тысячелетия выдержки, - пробормотал он, опустошив кубок.
- Разве вино не должно было испариться, - эльфийка не смогла выдержать столь очевидного обмана.
- Что? - рассеянно спросил маг, - Ах да. Да, должно было.
Его улыбку выдавали только глаза, искрящиеся весельем.
- Должно было, - он пролевитировал кубок к ней, - Взгляни на него.
Подавляя отвращение, эльфийка заглянула в металлический бокал, висящий в воздухе. На дне его плескалась рубиновая жидкость.
- Не понимаю, - она нахмурилась, пытаясь сообразить, что же произошло на деле, - Это что, шутка?
Насколько она могла судить, единственное заклинание, получившее силу в пыльной гостиной, было заклинанием левитации злополучного кубка. Впрочем, возможно, маг был непревзойденным заметателем следов и мистификатором.
Сеанни обратилась к телепатии, но, проникнув в сознание мага, увидела лишь бледно-серый туман. Защита старика была мягкой, но эффективной. "Что же произошло с проклятым кубком"?
- Ты веришь своим глазам, - загадочно пояснил маг, - И чувствам. Волшебник не должен быть столь доверчивым.
- Эй! - невольно вскрикнула Сеанни, - он другой!
- Кто? - с невинной усмешкой спросил старик.
Она молча переводила взгляд с кубка, парящего в воздухе на один из кубков, стоявших на столе. Первый был довольно странно освещен со всех сторон, хотя в комнате не было источников света, кроме огненного шарика, созданного ею.
Гостиная озарилась ярким светом множества факелов, невесть откуда появившихся в некогда пустых креплениях. Стол совершенно преобразился, исчезли пыль и паутина, кубки наполнились вином, а блюда - всевозможными яствами и лакомствами.
Оглядевшись, она поняла, что изменился не только стол. Вся гостиная в одно мгновение превратилась в уютную комнату, украшенную гобеленами. В углу ее полыхал камин, которого эльфийка раньше не замечала.
- Это иллюзия? - восхищенно пробормотала Сеанни.
Реальность, если ты имеешь в виду то, что видишь сейчас. И нечто больше чем простая иллюзия, если ты говоришь о том, что видела прежде. Не каждый высший маг сможет сотворить нечто подобное.
Последние слова Мингон произнес с некоторой гордостью.
Он обвел руками комнату и, к ее большому разочарованию, все вокруг вновь приобрело прежний, запущенный вид.
- А теперь пойдем, - он протянул Сеанни руку, - я покажу тебе место, где ты будешь жить в течение следующих нескольких лет.
Ладонь эльфийки показалась игрушкой в его руке.
Все произошло мгновенно. Под ними сверкнула огнем пентаграмма, и вот они уже стояли в совершенно другом, незнакомом Сеанни месте. Странное чувство, похожее на внутреннюю щекотку наполнило ее необъяснимым восторгом.
- Забавно, правда? - пробормотал маг, - в магии еще много чего... забавного.
Сеанни рассеянно кивнула. Ее мысли были заняты осмотром круглого помещения, в котором они оказались. В нем было три двери и два круглых отверстия - в потолке и в полу, прямо в центре комнаты.
Стены и пол помещения были выполнены из лакированного дерева и украшены коврами и гобеленами. Здесь не было ни факелов, ни фреонов, но помещение было все равно светлым. Как будто светился сам воздух. Это походило на одну из ее собственных способностей.
- Совершенно верно, - хмыкнул старик, - природа этих сил одинакова. Не бойся применять эту способность, дитя. Она использует только твои собственные силы.
"Здорово. Как непринужденно он читает мои мысли. Поневоле помечтаешь о свободе. Ну, держись, Сеанни. Тот еще будет срок" - подумалось ей.
- А кто регулирует это свечение, - задала она напрашивающийся вопрос, - Вы?
- Нет. Замок, - просто ответил маг, - Смотри - вот эта дверь ведет в мои покои.
Он сделал паузу, указав на деревянную дверь, на которой были выбиты странные руны.
- Туда тебе заходить нельзя. А это, - он указал на точно такую же дверь, но уже с другими рунами, - зал магии. В него ты будешь входить только со мной.
- Тогда это... - начала эльфийка, смотря на третью из дверей-близнецов.
- Твоя комната, - закончил маг, - совершенно верно. И вот еще что, не можешь прочесть руны, постарайся хотя бы запомнить их. На первое время.