Тамук слонялся по огромной пещере, тормошил соплеменников, задавая всем один и тот же вопрос. Соплеменники качали головами, разводили руками, а кто-то даже огрызался, разумеется нарываясь на оплеуху, но о местонахождении друга Тамуку никто ничего вразумительного так и не сказал.
- Женщины! Чучека не видели?
Женщины, начищавшие здоровенный череп снежного тигра, наперебой загалдели в том смысле, что и вечность бы ещё они этого Чучека не видели.
- А-а-а... Ну вас! - Тамук махнул на них рукой.
- А я видела, - перебила галдёж рыжая Ша-Шай. - Он наружу пошёл.
- Рисовать?
- Рисовать.
- Спасибо! - Тамук благодарно похлопал Ша-Шай по плечу и отправился к выходу из пещеры.
***
Чучек выбивал на скале извилистую линию. По замыслу художника это была охотничья лыжня, с одной стороны от которой он изобразил два, а с другой - три дерева. Они символизировали густой лес. Глядя на своё творение, Чучек удовлетворённо кивнул, а затем принялся за охотников - они получились особенно хорошо - лыжи на ногах, в руках - луки, дубинки и копья, детородные органы победоносно торчат, а множество маленьких чёрточек изображают волосатость.
- Вот ты где! - из пещеры появился Тамук. - Ша-Шай сказала, ты рисуешь.
- Ша-Шай сказала?
- Она.
Помолчали. После месяца ледяных бурь наконец выдались ясные деньки, и сегодняшний день не был исключением. Лазурное, будто брюхо хищной птицы Рых, небо манило бездонной пропастью, а на снегу плясали солнечные искорки.
- Мне нравится Ша-Шай, она добрая и у неё широкие бёдра, - задумчиво произнёс Чучек и, кутаясь от мороза в шкуру, взялся за изображение тигра.
Гулкий стук острого камня о скалу эхом разносился по окрестностям.
- Она хорошая, да, - согласился Тамук. Он, в отличие от лысого Чучека, имевшего волосы лишь на голове, в шкуру не кутался, да и вообще находил день достаточно тёплым, чтобы обходиться без шкуры совсем. - А хочешь, я стукну Ша-Шай по голове, а ты с ней ляжешь и сделаешь всё? А?
- Нет. Нельзя так.
- Ну как хочешь.
Тамук, время от времени перетаптываясь и издавая на снегу хрупающие звуки, стал всматриваться, как ловкая рука его друга отточенными движениями рождает на скале образ свирепого хищника. Снежный тигр был ужасен, велик и саблезуб. Вот в него полетели копья и стрелы отважных воинов племени, а вот один из охотников пал, раздираемый когтями. Но что это? Несколько взмахов руки Чучека - и самый храбрый и сильный воин стремительно обрушивает на голову зверя огромную дубину. "Да, славная была охота", - подумалось Тамуку.
- Это что же, я? - воскликнул он, узнавая.
- Ага! - ухмыльнулся Чучек.
***
Ночью племя собралось вокруг костра в главном зале пещеры. Конечно, если бы не дружба с Тамуком, сидеть бы хилому Чучеку за спинами у всех, там, где огонь совсем не греет, а куски мяса достаются редко, всё больше необглоданные кости. Но Чучек с Тамуком дружил, а что важнее - Тамук дружил с Чучеком, поэтому тот расположился возле друга, в самом первом ряду, вместе с сильнейшими воинами и шаманом. Шаман был сегодня доволен - Чучек изобразил его, благословляющего охоту, с распростёртыми птичьими крыльями за спиной. Символ был хороший, птиц шаман любил. Постукивая ожерельем из вороньих черепов, он объявил, что духи нынче благосклонны к племени и назначил увековечившему великую охоту Чучеку первый кусок мяса.
У костра было тепло. По стенам и потолку пещеры, рождаемые языками пламени, плясали огромные причудливые тени.
Все ели мясо, обсуждали великую охоту и рисунки Чучека. О достоинствах воинов отзывались уважительно, о тигре - с благоговением и трепетом. Начищенный и натёртый чуть не до блеска клыкастый череп, помещённый неподалёку на камне-постаменте, взирал на пирующих пустыми и страшными глазницами. Побеждённый снежный тигр с этой поры становился духом-покровителем племени. Событие было радостное.
Кто-то отметил, что охотничья лыжня на рисунке похожа на большую змею Га. Чучек улыбнулся, он любил неожиданные трактовки. Тамук поморщился, однажды летом он поймал и съел змею Га - было невкусно.
- А Варха Чучек без письки нарисовал! - выкрикнули с задних рядов, и по всей пещере разошлись дружные хихиканья.
Могучий Варх, недостаточно, впрочем, могучий для места в первом ряду, такого унижения вытерпеть никак не мог. Сидел он позади Чучека и, пользуясь удобством местоположения, ткнул художника локтем под рёбра, перебив тому дыхание. Чучек скрючился, едва не выронив мясо.
- Но-но! - прикрикнул Тамук на обидчика.
- Сам виноват, - рявкнул Варх.
- Да я тебя... - Тамук поднял кулак. Варх приготовился защищаться.
- Брось, - Чучек, морщась, прихватил друга за руку. - Оставь его. Я в порядке.
- Ну смотри, - Тамук пожал плечами. Обернулся: - И ты смотри у меня!
Шаман, было закемаривший, приоткрыл глаз и проворчал, что должно быть порядку, а врагов среди своих искать - последнее дело.
Чучеку было теперь стыдно за глупую шутку. Варх вечно его доставал, а тут выдался отличный повод для маленькой мести. И Тамуку снова пришлось вступаться...
***
Чучек был найдёнышем. Говорили, что собственные родители, из другого племени, бросили его в лесу. Ясно было, что слабому безволосому мальчишке долго не протянуть, а кому нужна обуза? Сожрать не решились - вот и бросили.
Отец Тамука нашёл Чучека во время охоты, принёс его в пещеру, воспитал как родного. Когда старик скончался от хвори, Чучек выбил на скале орла, летящего на солнце.
С Тамуком они сдружились сразу, от остальных же Чучеку доставалось. Особенно старался Варх, называл его облезлым, время от времени ставил синяки и разбивал нос, потом, правда, неизменно получая тумаков от Тамука.
Варх всё надеялся, что Чучек однажды не переживёт зиму, и тогда они его съедят. Так Чучеку и говорил.
Но зимы шли одна за одной, а Чучек оставался живёхонек.
***
- Ша-Шай, я тебе мяса оставил, - Чучек протянул молодой женщине погрызанный кусок.
- Думаешь, она с тобой ляжет после этого? - издевательски спросил проходивший мимо Варх и прижал Ша-Шай к себе.
Чучек опустил взгляд.
- Может, и лягу! - Ша-Шай оттолкнула здоровяка. - Тем более Чучек мне обещал, что однажды и он тигра добудет.
Варх расхохотался.
- Он даже копьё не удержит. Ха-ха-ха! Тебе нужен настоящий мужчина, воин, а не этот, облезлый.
- Видели мы, какой ты настоящий! Иди, посмотри на скале, всё там нарисовано.
Смеяться Варху тут же расхотелось. Он помрачнел, наотмашь ударил Чучека по лицу и вышел из пещеры.
***
"Это правильно, - думал Чучек, когда все улеглись спать. - Ей нужен кто-то сильный, кто сможет о ней позаботиться и детей при этом не даст в обиду".
Снаружи доносился стук. Это Варх стучал камнем по скале. Утром выяснилось, что он перестарался - не успело взойти солнце, а острые языки уже прозвали Варха Трёхногим.
***
- Я пойду с вами на охоту! Я решил.
Несмотря на разбитую бровь и заплывший глаз, Чучек выглядел решительно. Тамук же в свою очередь от этакого заявления совершенно ошалел.
- Ты что?
- На охоту пойду, на тигра. Докажу себе и... всем! Лыжник я хороший, а копьё... копьё можно взять и полегче.
- Да тебя не то что тигр, тебя заяц в лес утащит и скормит зайчатам.
- Лук. Я возьму лук. Буду стрелять издали.
Тамук почесал затылок.
- Да зачем тебе это? Еды вдоволь. И рисунки - таких рисунков больше никто не делает. У тебя всё есть. Умереть не терпится?
- Ну уж ты-то, лучший друг, должен понять, - Чучек смотрел умоляюще. - Я и у шамана спросил.
- И что шаман?
- Развёл руки в стороны, долго нюхал воздух, потом сказал, что можно. Сказал, узнаю, кто я есть, а если вернусь, то вернусь другим человеком.
- Если?
- Но ведь вернусь!
***
Тамук тоже поговорил с шаманом и нехотя согласился взять Чучека на охоту с собой.
- Будешь в загонщиках.
***
Утро первого дня охоты выдалось облачным. Кто-то сказал, что будет ледяная буря, но шаман, подставив послюнявленный палец ветру, ответил, что не раньше, чем через три дня, и поход одобрил.
Встав на лыжи, Чучек в своей идее немного было усомнился, но тут из пещеры вышла Ша-Шай, а в её присутствии он себе такого позволить не мог, потому вид принял героически-молчаливый.
Варх отнёсся к поступку Чучека одобрительно, смотрел с уважением, не издевался. На охоте все друг за друга.
Двинулись. Тамук шёл первый, тропил лыжню, Чучек шёл в середине. Предстояло долго идти по лесу, выслеживать тигра, загонять его - всё это Чучек знал и даже выбивал на скале, но тигра боялся. Чучек не был охотником, он был художником.
***
Деревьев в лесу было много больше, чем на рисунке. С непривычки Чучек довольно быстро устал и остановился отдохнуть. Замыкающему сказал, что догонит. Теперь он шёл один, но впереди была лыжня, а в отдалении слышались голоса соплеменников. Чучек не потерялся, просто слегка отстал. Переживать повода не было, но на краешке сознания поселилась тревога, она всё разрасталась и разрасталась, и в какой-то момент Чучек понял, что больше не слышит голосов, слышит только странный гул, который становится громче и громче, заполняя собой всё пространство.
И тогда с неба посыпались огненные камни. Спереди и сзади, и по сторонам от Чучека, они падали, поджигая деревья, заставляя снег шипеть. Один упал совсем близко, и Чучек отметил, что камень был плоский и блестящий. Надо было спасаться, бежать в безопасное место. Чучек кинулся назад по лыжне - скорее, скорее, выбрасывая на ходу лук и колчан, чудом избегая летящей с неба смерти.
Земля содрогнулась, опрокинув Чучека. Из ушей его текла кровь. Вдалеке перед ним, ломая деревья, выворачивая их с корнями, с неба обрушилась объятая пламенем чёрная скала. Скала была шарообразной, такой формы, как слепленный снежок, только очень большой снежок, и чёрный. Гула больше не было, хотя Чучеку казалось, что он просто оглох. Вопреки здравому смыслу, поднявшись, он направился к упавшему громадному шару, оказавшемуся вблизи не таким уж большим - всего в два-три человеческих роста, в три - это если мерить по Чучеку.
Чучек остановился и всё смотрел в черноту шара, пока не понял, что в шаре открылась дыра и из неё на Чучека тоже кто-то смотрит. Всё было как в страшном сне - Чучек остолбенел, не мог пошевелиться, а из дыры выползало чудовище - серый человек с круглой головой без лица. На месте лица у него была сверкающая поверхность, в которой отражались огонь и деревья. Чудовище приблизилось к Чучеку, и в отражении он увидел себя. Чучек понял, что сейчас серый человек заберёт его душу, но поделать с этим ничего уже не мог.
В этот момент появились они. Чучек не слышал их, но видел как проворно скользили они на лыжах, как копьё Варха проткнуло чудовищу грудь, а дубина Тамука обрушилась на ужасную голову, да так, что та отлетела далеко в сторону. Они действительно были храбрыми и умелыми воинами.
Чучек всё смотрел и смотрел... Время будто замедлилось.
Тамук что-то кричал ему, хлопал друга по плечам, по лицу, а Чучек смотрел...
Отлетевшая штука оказалась вовсе не головой, а тем, что прятало под собой голову настоящую. Подобной красоты Чучек никогда не видел. Он смотрел, как Варх вспарывает серую шкуру, под которой...
- Вот это да, Чучек, - внезапно, тихо-тихо, как будто издалека, услышал он. - Такая же, как и ты, облезлая.