Аннотация: Некоторые персонажи "Таверны" заслуживают дополнительной пары строк.
Собиралась гроза. Небо с самого утра было затянуто тучами, и парило немилосердно. Дарьяна утерла с лица пот и заправила за ухо выбившуюся из-под платка прядь. Успеть бы хоть одну грядку дополоть, пока дождь не полил... Краем глаза она заметила позади какое-то движение. Нет, она не стала вздрагивать и бросаться в сторону. За шестьдесят-то с лишним лет можно научиться не бояться гостей... Поэтому Дарьяна не спеша разогнулась, уперев ладони в натруженную поясницу, постояла, пока черные мушки в глазах не пропали, и так же медленно, почти даже степенно повернулась.
Под старой одинокой елкой на заборе примостилась нескладная девчонка. Нахохлившись, словно птица, она следила за хозяйкой. Сходство с вороной подчеркивало серое холщовое платье и длинные черные волосы.
- Оп-па... Ты чьих будешь? - Дарьяна всех в окрестных деревнях знала, но гостью свою видела впервые.
- Да так, - девчушка неопределенно повела плечом.
- Зовут-то хоть как?
- Ани.
- А я Дарьяна.
- Из Листвянок я.
Листвянки Дарьяна знала, бывала там пару раз проездом, когда в город ходила.
- Это ж далеко. Родители тебя хватятся.
- Неа. Я и раньше уходила.
Небо, хмурившееся все утро, наконец, решило пролить на землю лишнюю влагу. Огромная капля упала Дарьяне точно на нос. Она рефлекторно утерлась тыльной стороной ладони:
- Ну, началось. Давай в дом, скорее.
Крупный летний дождь забарабанил по крыше, по расставленным в огороде ведрам, по надетым на забор горшкам.
- Погоди, я сейчас вернусь, - утерев руки, Дарьяна подхватила с крючка кожу, накрыла ей голову и выбежала за ограду. Козу она сегодня далеко не отпустила, оставила пастись прямо у дороги, благо дорога не проезжая. Сарай тоже не закрывала, поэтому завела внутрь свою пятнистую Леську, заперла дверь и вернулась в дом быстро, даже промокнуть не успела.
- Ай, зарядил, - протянула Дарьяна, протягивая своей новой знакомой кружку с ароматным квасом и, наконец, усаживаясь за стол, - часа на два ливень, не меньше.
Ани промолчала, делая осторожный глоток.
- А ты почему сказала, что тебя искать не будут?
- Да некому. Братья все старшие в поле, мать с хозяйством, а отец... Запил опять.
- Да уж.
- Не, он меня не трогает. Только пьёт. Да и не отец он мне, наверное.
- Это почему?
- Он рыжий. И на мать я не похожа. Говорят, пить начал, как я подрастать стала.
Дарьяна помолчала. Что тут скажешь, в самом деле?
- Так что я, бывает, и на несколько дней ухожу - все одно без меня им спокойнее.
- А мать?
- Раньше ругалась.
Мда... Послали боги задачку тебе на старости лет, Дарьяна. Разгадай, зачем.
После дождя Ани ушла. А потом повадилась приходить снова и снова. Ничего не прося, ничего не рассказывая, - только старая женщина видела, что девочке спокойно с ней. Наверное, спокойней, чем дома. Ани начала помогать ей с хозяйством: то воды натаскает от колодца, то в огороде что... А однажды мимо проходил Иргим, сын кузнеца. Увидел Ани, хохотнул:
- Эй, Дарьяна, что это за птица-ученица к тебе прилетела?
- Залетная-перелетная птица, - не задумываясь ответила Дарьяна и по-новому взглянула на Ани.
С отцом Иргима Дарьяна почти дружила. В свое время она нагадала молодому кузнецу жену, а потом на деревенской ярмарке и на девушку правильную указала. Много лет уж прошло. Иргим сам давно кузнец, старик ему кузню в наследство сдал, а все не забывает ведьму. То сына пришлет как бы невзначай мимо пройти, то внуков отправит... Хороший человек, что уж. Для таких ведьмачить не жалко. Сына, вот, хорошо воспитал. У самой Дарьяны семьи не было: тут уж или семья, или дар... А что, если Ани?.. Мотнув головой, Дарьяна отогнала шальную мысль.
Только думай - не думай, а судьба - штука такая, как должно, так и сделает. Через несколько лет Ани переселилась к Дарьяне насовсем. Тут уж они и за травами в лес вместе, и про снадобья Дарьяна рассказывать начала. Как-то раз, собирая в овраге бруснику, Ани неловко поскользнулась и с треском съехала прямиком в грязь, в текущий по дну ручеек. Взбудораженный шумом ворон зашелся хриплым карканьем.
- Что смеешься? Я тебе! - Ани потрясла кулаком.
Ворон отлетел повыше и ещё несколько раз укоризненно каркнул.
- А ты почему решила, что он смеётся? - Дарьяна показалась сверху.
- А то нет! Смеётся, конечно, говорит, что я неуклюжая.
- Цела хоть?
- Ага, - печально оглядев перепачканное платье, Ани полезла наверх. - Неуклюжая. Птенцам своим пусть говорит, что они неуклюжие.
- А что, у него и птенцы есть?
- Да, тут гнездо неподалеку.
- Это ты все зверье в округе знаешь?
Ани рассмеялась:
- Нет конечно, только этот дурень тут вьется, дразнится.
- Ну ворон-то вроде умная птица.
***
- Привет! - наклонив старый плетень, на забор облокотилась незнакомая женщина лет сорока. - Здесь Дарьяна-ведьма живёт?
Ани остановилась, опустив тяжёлое ведро, откинула с лица прядь волос:
- А?
- Ну, допустим, - из сарая вышла сама Дарьяна, - а ты кто будешь?
- Кастрия я, ведьма. Хочу твоей ученицей быть.
- Я не беру учеников.
- А меня возьми. Кому ты дар-то свой отдашь?
- Да уж не тебе точно, так что можешь возвращаться откуда пришла.
- Я тут в деревне остановилась, у кузнеца.
- Зря.
- Ничего не зря. Я подожду. Ты, говорят, сильная ведьма, дар передать придется.
- Обойдешься.
- Ты чтоль на девчонку надеешься? - Кастрия словно только что заметила Ани, - да что она может!
Ани сделала шаг вперед, но неловко зацепилась за ведро, опрокинув его на тропинку. Кастрия торжествующе хмыкнула.
- Уходи отсюда, я сказала! - до сих пор Ани не слышала, чтобы Дарьяна повышала голос.
- Я уйду. Сейчас. Но мы ещё увидимся, Дарьяна.
Когда женщина скрылась за поворотом, а Дарьяна, опираясь на посох - с некоторых пор она не расставалась с ошкуренной ореховой палкой, - опустилась на лавку, Ани подняла пустое ведро:
- Кто это был?
- Ведьма, Ани. Это была ведьма.
- И что ей надо?
Тогда Дарьяна и рассказала девочке о ведьмах, о том, что у каждой ведьмы свой путь и свой дар, и что ведьмачить по-разному можно. И ещё рассказала, что силу свою ведьма перед смертью отдать должна. Это ведьмаки свою силу всю жизнь раздают, а ведьмы - только накапливают, поэтому и делиться надо. Можно и не делиться, конечно, но это тоже неправильно. Так что в одном права Кастрия: надо, надо Дарьяне передать свой дар.
- И что, ей отдашь?
- Нет, Ани, не отдам. У неё за душой я смерть чувствую - видно, взяла уже чью-то силу.
- А как тогда?
Дарьяна только плечами пожала. Сложные ты вопросы задаешь, девочка. Как тебе ответить, когда и ответа-то нет...
А Кастрия и правда поселилась в деревне. И повадилась к Дарьяне заглядывать: словно и невзначай, но то за водой мимо пойдет, то от кузнеца передачку принесет, то ещё чего... И даже как будто не вспоминает о том, первом разговоре, а все-то тяжело от неё.
Так прошла осень, а за ней и зима. Дарьяна рассказывала Ани о травах и снадобьях, учила разбираться: дело-то несложное, и дар ведьмачий не нужен, только учить много. А на практике лучше всего учится, да и трав они вдвоём хороший запас собрали. Споро у Дарьяны получались зелья - где сухой лист растереть, где порошок с маслом смешать, словно и не задумываясь делала, Ани только удивляться успевала, а все ж за полгода тоже кое-что освоила.
По весне Ани отправилась в лес за первыми цветами. Дарьяна дома осталась - сейчас в огороде дела есть, да и спина что-то вдруг разболелась, лесной холод ей не на пользу будет. Снег вокруг, как-никак, даром что солнце пригревает, да ручьи бегут. Под елями - так вообще зима.
Жмурясь от яркого солнца, Ани осторожно скрывала нежные цветки. Чудо, как хороши! Белые, как сам снег, с голубыми и сиреневыми прожилками. Много их надо, целую корзину, потому что высохнут - и едва две горсти наберется. А сезон короткий, и от погоды зависит.
- Кар! - раздалось над головой хриплое карканье, и птицы, что до этого выводили свои весенние трели, разом притихли. - Кар! Домой иди!
- И я рада тебя видеть, ворон.
- Домой! Иди домой!
- Скажешь тоже, у меня вон корзина ещё даже наполовину не полная.
- Кар! Глупая, домой нужно! - птица хлопнула крыльями над самой головой.
Ани вскинулась, догадка молнией вспыхнула в голове:
- Дарьяна?
- Домой! Ну, быстрее!
Брошена корзинка с цветами, остался на ветке зацепившийся пестрый платок... В огороде стоит, двумя руками опираясь о посох, Дарьяна, а у калитки, держа за рога старую пятнистую Леську - Кастрия. Что они говорили - Ани не слышала. Только Кастрия вдруг достала нож и полоснула козу за ухом. Хлынула кровь, Леська жалобно мекнула, тряхнула головой, пытаясь освободиться, и обессиленно рухнула на колени. Дарьяна охнула, сжав посох так, что пальцы побелели.
- Прекрати! - Ани была ещё далеко.
Кастрия вскинулась, зашептала что-то одними губами и, перехватив окровавленный нож, метнула его в Ани.
- Кар! - над головой снова хлопнули черные крылья, словно камень с неба упал перед Ани, ударил в грудь. Она остановилась, как вкопанная: ворон поймал тяжелый нож и теперь лежал, нелепо раскинув крылья, у ее ног. Время словно остановилось, биение сердца замедлилось. Как во сне Ани подняла с земли нож, перешагнула через птицу...
- Черный ворон колдовству неподвластен, на крыльях несёт он много несчастий, - прошептала в воцарившейся тишине Дарьяна.
А затем Леська, собрав остатки сил, мотнула головой, засаживая свой длинный рог прямо под колено ведьмы. Потеряв равновесие, Кастрия взмахнула руками. Ани бросилась вперед, опрокидывая ее на спину, дотянувшись свободной рукой до горла. Но куда там девочке-подростку! Ведьма сбросила ее с себя, ухватила за волосы. И Ани ткнула ножом перед собой, наугад, оттолкнула отпрянувшую Кастрию ногой. Рукой нашарила в траве старый горшок - должно быть, слетел в свое время с забора, да так и остался в траве, закатившись в ложбинку, - этот-то горшок Ани и швырнула вдогонку, ведьме в голову.
Отдышавшись, Ани подползла к ведьме. Похоже, ножом она попала по лицу. Интересно, в глаз или нет?
- Руку, - тихо заговорила Дарьяна, - возьми ее за руку.
Ани механически сжала чужую ладонь. Мыслей не было, взгляд то и дело возвращался к залитому кровью лицу. Тем неожиданней стал теплый поток силы, хлынувший к ней от ведьмы. Ладонь покалывало, как бывает обычно, если с мороза сунуть руки в горячую воду.
И тут Кастрия очнулась. Изо рта вырвался хриплый стон, уцелевший глаз сфокусировался на Ани. Рванувшись, она высвободила руку - опешив, Ани даже не сопротивлялась, - и, кое-как поднявшись, побрела прочь.
Ани тоже встала, выпрямилась, подошла к Дарьяне.
- Все так, все правильно, - словно самой себе прошептала старуха, - помоги мне в дом, Ани.
Вместе они зашли в избу, Ани уложила Дарьяну на кровать, сама пристроилась рядом. Хотела за водой сходить - Дарьяна ее не отпустила, а чуть отдохнув, начала говорить.
- Прости меня, старую, Ани. Не думала я, что так все повернется, - приподнявшись на подушках, она обхватила Ани за плечи, прижала к себе, - сила, она, видишь, сама себе хозяйку выбирает. Быть тебе ведьмой, Ани, так боги решили. А то, что ты силу у Кастрии забрала, так это правильно. Если б неправильно было - не потекла бы она к тебе.
- Я... Но я ничего не делала.
- Верно. И этого оказалось достаточно. Значит, быть тебе сильной ведьмой. Ворон твой не дурак был, чувствовал что-то.
- И в чем моя сила?
- Кроме тебя никто на этот вопрос не ответит. У каждой ведьмы - свой дар. А теперь слушай меня внимательно.
Всю ночь говорила Дарьяна о силе и даре, все, что знала, рассказала. И пока обнимала свою единственную ученицу, медленно отдавала ей свою силу. На рассвете Дарьяны не стало.
Утерев последние слезы, Ани пошла к кузнецу.
В могилу к Дарьяне она положила и старую, когда-то пятнистую козу Леську. А ворона сама похоронила на поляне, где собирала весенние цветы. Только два пера оставила себе на память.
***
А вокруг бушевала весна. Текли, ускоряясь, дни, словно толчками пробуждая природу, приближая горячее лето. Дел невпроворот. Только муторно у Ани на душе, и одиноко, и хочется, чтобы это демоново лето не наступало.
Огород Ани забросила почти сразу. Запасов-то у Дарьяны в погребе - на три зимы с лишком хватит. Да и много ли ей одной надо. Все чаще стала Ани уходить из деревни, зачастила в лес: травы для снадобий собрать всяко полезно, а заодно и новые поляны вокруг разведать.
Ворона жалко. Ани почему-то вспомнилось, что гнездо было совсем рядом. Интересно, осталось ли? Во время одной из прогулок не поленилась, отыскала, чтобы увидеть, как ворона-мать подлетает и через некоторое время снова уносится прочь. С того дня Ани стала оставлять поблизости по кусочку вяленого мяса.
И в сарае Ани прибралась. В углу, где Леська жила, под сеном обнаружился небольшой сундук. Пустой почти, если не считать книгу в потертом переплете. Несколько страниц всего держала в доме Дарьяна, с рецептами зелий, которые нечасто нужны были, но сомнений быть не могло: страницы вырваны из этой самой книги. В тот день Ани до темноты просидела в сарае, листая страницы, исписанные знакомым почерком.
Весна на календаре перетекла в лето, но только за окном все чаще лил холодный, совсем не летний дождь. Ани словно и не замечала такой несправедливости, увлеченно день за днем исследуя ведьмину книгу. До тех пор, пока однажды в дом не заглянул старый кузнец. Встав на пороге он с грустью в глазах огляделся, вздохнул:
- Впустишь?
- Чего не впустить? - Ани пожала плечами, закрывая книгу.
Старик прошел, сел напротив.
- Грустишь?
- Да, - отпираться бессмысленно.
- Хозяйство забросила совсем...
Ани промолчала. Ну да, не хочется ничего. Да и хозяйства тут - одно название.
- Скажи, Ани, - кузнец вдруг поднял глаза, посмотрел ей в лицо, - кому Дарьяна силу свою отдала, тебе?
Вот так. Хочешь - не хочешь, а отвечать надо. Сглотнула, прошептала еле слышно:
- Мне...
- Послушай, Ани... - словно смутившись от своего вопроса, старик тоже понизил голос, отвернулся, глядя в окно, - здесь никогда не было таких дождей... Если так продолжится - никакого урожая не будет. Мне тоже очень жаль Дарьяну. Я не уверен, но мне почему-то кажется, что этот дождь... Ну, как-то связан с тобой. Ани, пожалуйста, не губи нас, с такой погодой деревня не переживет зиму.
- Но что я могу сделать?
- Не знаю, Ани, не знаю.
Кузнец ушел, а девушка все сидела, глядя в залитое дождем окно.
***
- Кар!
Ани, спускавшаяся с крыльца, чтобы принести воды, промахнулась мимо последней ступеньки и только чудом удержалась на ногах.
- Кар! - На заборе сидела, насмешливо кося глазом, ворона, а рядом примостились два слетка. - Спасибо.
- Выкормила... - осторожно, чтобы не спугнуть птиц, Ани приблизилась, рассматривая воронят. - Какие большие уже...
Поливший снова дождь прогнал птиц и заставил Ани уйти в дом. А наутро, едва рассвело, девушка покинула деревню. Кожаный плащ от дождя, да мешок с книгой за спиной - вот и все ее нехитрое имущество. Больше ничего не посмела Ани взять у Дарьяны, да ничего больше ей и не нужно было. Под пологом леса, перелетая с ветки на ветку, следовали за ней три черные птицы.