Кей К Андерсен : другие произведения.

Часть 2. Прятки в чужой голове

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Бывает так, что все идет наперекосяк. И некого винить, и не у кого спросить совета. В чужой голове не спрячешься... Продолжение истории.
  Часть 2. Прятки в чужой голове
  
  Теурис поклонился, закрывая за собой дверь в кабинет:
  - Мы потеряли путь, но ненадолго. Гефер мертв, похоже, он не поладил с Хранителем. Дэниел пока не выходит на связь.
  - Передай ему, чтобы затаился. Хотя не дурак, должен сам понимать.
  - Орден не предпринимает никаких действий, отводит глаза и роется в бумагах. Круг...
  - Круг будет еще долго думать, как реагировать на действия Хранителя. Он, конечно, опасен, но не только нам его появление путает карты. Что ж. Теперь, когда все и вздохнуть боятся - пора. Собирай магов, Теурис, выступаем на рассвете. И приготовьте полог тишины.
  
  Под покровом вечерних сумерек на городских площадях появлялись странные маги. Завернутые в серые плащи фигуры возникали из ниоткуда и, ни с кем не встречаясь, направлялись прямиком в ближайшую таверну. Там они так же молча платили тавернщику золотой империал и исчезали на глазах у недоумевающей публики, после чего люди неспеша допивали свой эль и расходились по домам.
  Ни свет, ни заря - все мужское население на подчиненных Оурскому землях было на ногах. Кто-то впрягал в телегу любимую Гнедушку, кто-то доставал из подвала пыльный мешок, пахнущий маслом и кожей, кто-то помогал кузнецу погрузить на подводу тяжелые сундуки... Широкогрудые пахотные кони вдруг оказались удивительно хорошо знакомы с седлом, а шахтенные тяжеловозы тянули груженые фургоны так же легко и спокойно, как вагонетки с углем. К полудню у городских ворот повырастали лагеря. Там распределялись доспехи и оружие, формировались отряды, велся учет грузов. Укомплектованные войска без лишней суматохи отправлялись в путь, на Столицу. Скрипят кожаные сапоги, глухо стучат копыта, нет-нет да блеснет в тусклом солнце железная бляха. Через три дня они придут к Столице. Через. Три. Дня.
  
  Вильям Оурский поднял по команде все мужское население своих земель - без малого пятьдесят тысяч. Годы изгнания не прошли даром. С военным делом здесь были знакомы все до последнего крестьянина, каждый первый мог держать меч.
  Военную подготовку первый раз здесь проходили все без исключения в возрасте десяти лет. Целый год мальчишки и девчонки на равных учились понимать приказы, маршировать в отряде, собирать и разбирать лагерь и, конечно, немного драться. Вторая волна муштры приходилась на двадцатилетних. Год для девушек, три - для юношей. Да, у Оурского город могли защитить даже хоть женщины и дети: слишком уж ярко перед глазами у всех стояла печальная судьба соседнего Фортклифа. В тот же год Темный лорд поклялся себе, что участь Фортклифа не повторит ни один из его городов.
  Прибрежный Фортклиф хоть и не находился в его прямом владении, был для Оурского важен с экономической точки зрения: ближайший значимый порт, он принимал товары с его земель для отправки морем в далекие княжества. Разрушение города стало для Темного лорда ощутимым ударом, лишив рынка сбыта и оставив ему лишь убогие рыбацкие деревни на мелководном побережье. Под давлением Ордена было решено не восстанавливать Фортклиф.
  В ответ Вильям Оурский скрипнул зубами и за какой-то год полностью истребил в своих владениях разбойников. Так же быстро оказалось, что на землях Оурского несложно найти хороших и недорогих наемников для охраны караванов. И вот уже купцы предпочитают сделать крюк длиною в два-три дня, чтобы проехать по безопасным землям, да оставить немного серебра и слухов в местных тавернах. И уж будьте уверены, нет-нет да шепнет кто-то соседским разбойникам о богатом караване, владелец которого решил сэкономить время и деньги...
  Купцы, кстати, еще оплатили Темному лорду строительство дороги. Дороги на Столицу, по которой теперь молча продвигалось его войско. Как удачно.
  Маги растянули над отрядами тишину и отвод глаз, и теперь даже жители окрестных деревень могли поклясться, что в их краях в этот день было так же тихо, как в любой другой. Магический корпус - еще одна гордость Темного лорда. Еще его отец основал независимую от Ордена магическую школу. Все, кому дорого было ехать в Столицу, стекались сюда, и сейчас школа разрослась до университета и обзавелась пятью полноценными факультетами, по основным направлениям магии. Многие выпускники, приехавшие издалека, так и оставались жить в землях Оурского... Как, впрочем, и другие скитальцы: железный порядок привлекал многих, и деревни прирастали дворами. К пришлым было только одно правило - в первые два года все должны были наняться на военную службу, не забывать потом налоги платить, да принятые порядки не нарушать.
  А с порядком у Темного лорда все было очень хорошо. Личная гвардия Оурского - Гончие, на быстроногих конях - была набрана из настоящих головорезов. Военная муштра, воспитание детей, законы - это только полдела. Настоящим залогом порядка были именно Гончие. Их боялись, и боялись не просто так, потому что для всех и каждого здесь Гончие означали неотвратимость наказания. Нельзя украсть и избежать наказания, нельзя нарушить закон и скрыться от карающей руки. Ни сват, ни брат, ни демон из подземного мира не укроет виновного.
  И сейчас конные отряды Гончих сновали взад и вперед, следя за порядком и осматривая окрестности. Через три дня они будут у стен Столицы. Через. Три. Дня.
  
  С поросшего лесом холма Монах следил за приближением человеческой реки. Хорошие поверх войск растянуты заклинания, сильные... но простые. Бесхитростные плетения, подпитываемые одновременно многими магами - в таких не бывает петель-ловушек и резервных механизмов, нити силы в них всегда топорщатся наружу незакрепленными концами, тронь - и разойдется. Главное знать, где потянуть. С этой мыслью Монах переместился ближе.
  Заклинания опали внезапно, словно с размаху натолкнулись на невидимую стену. "К защите!" - скомандовали маги, и отряды, остановившись, ощетинились оружием. Темный лорд вопросительно изогнул бровь, Теурис, чуть замявшись, поспешил пояснить:
  - Заклинания опали. Видимо, нас обнаружили. Сейчас-сейчас, мы заканчиваем поисковую сеть...
  - Ии?
  Маг помолчал, очевидно, собирая информацию от своих коллег.
  - Ничего необычного. Странно. Заклинания не могли пропасть просто так.
  Оурский достал потертую трубку и закурил. Время идет, армия стоит, ожидая удара, и ничего. Как это понимать?
  Теурис продолжал совещаться с магами:
  - Никаких людей вокруг, кроме деревни, нет.
  - Если только они не скрыты магией, верно?
  - Да, лорд... Но это должна быть сильная магия, а следов заклинаний мы тоже обнаружить не можем.
  - Интересно... - кто бы ни задумал нападение, он, видимо, опасен. Но кто? Вряд ли Орден...
  - Мы думаем, лорд, что здесь могли быть защитные артефакты. Просто защита на дороге. Но доказательств у нас нет.
  Да уж. Оурский мрачно оглядел войско:
  - Восстанавливайте заклятья, раскиньте сеть до предела, и пойдем дальше. И удвойте число смотрящих. Пусть все будут на чеку.
  - Принято, мой лорд.
  Монах наблюдал издалека, как войско снова трогается в путь. Поисковая сеть? Ну-ну, ищите.
  Не прошло и получаса, как налаженная система заклинаний снова дала сбой. И опять воины стоят, в недоумении ощетинившись мечами и пиками, а маги ничего не могут обнаружить.
  - Ведьмовство какое-то, - растерянно пробормотал себе под нос Теурис.
  - Что?
  - Нет-нет, таких сильных ведьм не бывает. Здесь должно быть нормальное объяснение.
  - Я жду.
  Мрачное лицо Темного лорда не добавляло магу смелости. Но что поделать - он и правда не понимал, что происходит. Если это магия - то где маг, а если артефакт - то кто его здесь оставил?
  - Лорд, я по-прежнему не вижу объяснения, но мы можем попробовать накрыть отряды отдельными заклинаниями. Это, правда, немного усложнит взаимодействие...
  - Делайте. Посмотрим, что из этого выйдет.
  Под покровом магических щитов человеческая река текла мимо деревни. Полтора десятка дворов, даже смотреть не на что.
  Прислонившись к стене амбара, Монах улыбался своим мыслям. В его руке словно прядь бесконечно длинных волос вились тончайшие магические нити. Разделяясь, они тянулись вперед, проникали сквозь грубые, трафаретные плетения магов Оурского, цепляясь за нужную нить. Совершенство.
  Одним рывком он активировал их все, где-то с полсотни.
  Маги вновь остановили войска, командуя к защите. Кто-то среагировал раньше, кто-то позже, а иные, кого Монах не успел зацепить, так и вообще не сразу поняли, в чем дело. Отряды наваливались на впереди идущих. Вдруг ставшая видимой, человеческая река замерла на дороге напротив деревни.
  - Какого демона, мэтр? - Темный лорд привстал в стременах, глядя вперед.
  - Поисковые заклинания не подали сигнал, мой лорд. Я ничего не понимаю.
  - Мне плевать, что вы там понимаете. Ищите.
  Игравший на крыльце дома мальчонка лет шести вскинул голову на стук копыт, да так и замер, приоткрыв рот. Из-за деревьев, закрывавших дорогу, к его избе направлялись семеро всадников. Они его тоже заметили:
  - Эй, мальчиш, поди сюда, - подал голос ехавший первым.
  Мальчишка поднялся, глядя расширившимися глазами на незваных гостей, медленно спустился с крыльца, но стоило всадникам остановиться, вдруг мотнул головой и опрометью бросился прочь, к соседнему дому, во двор и за сарай.
  - Ах ты, шельмец! - воины пришпорили коней.
  Завернув за сарай, они остановились. Обнимая мальчишку за плечо, на них с интересом смотрел мужчина лет тридцати, более всего похожий на бродячего проповедника, каких много в этих краях.
  - Вы зачем парнишку напугали?
  Что за странный человек? Он маг? Не тот ли, кого они ищут? Нет - двое магов почти одновременно качнули головами - нейтрал.
  - Да не собирались даже пугать-то. Так, воды испросить хотели.
  - А, ну это можно, колодец дальше по дороге.
  - Скажи, а что деревня-то пустая какая-то?
  - Да в полях все, остатки урожая собрать, да под зиму перепахать - работы хватает.
  - А ты что же?
  - А я Монах, сегодня здесь, завтра дальше пошел.
  - И давно ты в этой деревне?
  - Уж с месяц.
  - Скажи, а есть здесь ведьма какая, или маг, может быть?
  - Да откуда же. Травница только, бабка Василиса, но она знахарка всего. Да и тоже не дома сейчас - в лесу много всего, что по осени заготовить надо.
  - И приезжих нет?
  - Тут только вы приезжие.
  Да что же это такое. Магов нет, ведьмы нет, а заклинания слетают. И проповедник этот вроде нейтрал. Если только... магия Жизни?
  - Постой, проповедник, - вмешался один из магов, - а какого бога ты тут проповедуешь?
  Мужчина загадочно улыбнулся:
  - Богов у людей много, а небо над ними - одно. Небо все видит, и все знает, и воздаст каждому по заслугам.
  - Небо? Не слышал о таком, - первый воин хохотнул, - и как же оно тебе помогает?
  - Небо никому не помогает. Небо только говорит - с тем, кто готов слушать.
  - Что же оно говорит?
  - Много всего. Вы, кстати, не сказали, куда путь держите.
  - Так небо твое, говоришь, все знает.
  - Небо знает. А хватит ли у вас смелости сказать это вслух?
  Небо. Глупость какая-то. Небо знает. А вдруг?.. Догадка еще не успела оформиться в полноценную мысль, но ощущение опасности подстегнуло:
  - Держите его!
  Монах подхватил мальчишку на руки, завернул за угол... И исчез прежде, чем кони успели сделать шаг.
  - Куда он мог подеваться?
  - Магия? Была магия?
  - Нет, никаких всплесков.
  - Значит, он где-то здесь. Найдите его!
  В деревню на разгоряченном коне влетел сам Темный лорд:
  - Что, псы вас дери, происходит?
  Маг доложил о странной встрече.
  - Ищите! Переверните всю деревню, но найдите мне этого проповедника. Даже если придется здесь все разобрать по бревнышку. И местных - никого не выпускать, они могут нас заложить.
  Последнее было лишним. С каждой минутой становилось все яснее: в этой деревне их ждали. Людей не было - ни души. Ни людей, ни скотины, ни даже птиц и собак - все ушли, явно не собираясь возвращаться в ближайшее время. Проклятье! И куда мог деться этот проповедник?
  Монах возник в березовой роще за рекой, поставил парня на землю:
  - Испугался?
  - Неа.
  - Ты молодец. Ладно, беги к своим, и передавай привет бабке Василисе.
  
  Темный лорд Вильям Оурский задумчиво курил трубку прислонившись к стене небольшой часовни. Что за напасть такая? Странного проповедника они не нашли, равно как и того мальчишку - плохо, они могут предупредить Орден. Идти на Столицу в открытую не хотелось, хотя, конечно, глупо было бы надеяться, что он сможет подвести к стенам пятьдесят тысяч и остаться незамеченным. Но вот так, дать обнаружить себя в первый же день... И он до сих пор не выяснил, чьих рук это дело! Хорошо, попробуем другую тактику. А пока...
  - Командуйте ночевку, Теурис. Нам всем надо подумать, да и времени уже потеряно прилично.
  - Да, мой лорд.
  
  Наутро вперед выдвинулись отряды Гончих, усиленные магами. Густая вязь заклинаний поблескивала где-то на границе видимого мира: магические щиты, полог невидимости и широкая поисковая сеть, а также пара пассивных ловушек, готовых атаковать любого, кто посмеет вмешаться в плетение силы. Если и теперь они не смогут найти мага - то, наверное, это не под силу никому. Основная часть войска неспешно двигалась следом, почти без магической поддержки.
  Отряды рассредоточились по обе стороны от дороги в надежде прочесать как можно большую полосу леса. Хмурое осеннее утро уже давно сменилось таким же унылым пасмурным днем. Побуревшая листва под копытами коней хлюпала влагой и скользила, мокрые голые ветви то и дело норовили воткнуться в лицо, стоит только потерять бдительность. Фырканье лошадей да бряцанье сбруи было единственными звуками, нарушавшими тишину: люди ехали молча, внимательно вглядываясь в лес, а соседние отряды были скрыты магическим пологом.
  Идущий справа отряд остановился. Маг поднял руку, призывая быть внимательнее:
  - По-моему, я чувствую силу.
  Второй маг встал рядом:
  - Что-то едва уловимое.
  - Надо позвать.
  - Не успеем дождаться, она удаляется. Скорее, - он пришпорил коня, направляя его прочь от дороги.
  Первый маг еще успел послать в телепатическое пространство импульс, указывая новый вектор движения, и поскакал следом.
  Монах улыбнулся: клюнули. Невидимый глазу сгусток силы - он даже не стал плести из него заклинание, незачем - неторопливо плыл между деревьями. Ближе, ближе, теперь правее, в сторону и ускориться... Пусть попетляют в погоне, другие отряды дольше искать будут. Кони промчались по лесу, спустились к ручью. Чуть замешкались, выбирая направление, свернули вверх по течению, по пологому берегу поднялись наверх. И снова скач по осеннему лесу, в глазах рябит от желтых листьев и белых стволов берез... Поляна. Семеро всадников осадили коней. На поляне посреди леса стоит человек, одетый как странствующий проповедник, а к руке его словно ласковый пес жмется сгусток живой магии.
  - Меня ищете?
  Гончие вскинули арбалеты. Маги начали плести заклинание. С двух сторон к Монаху потянулись блестящие нити силы. Парализатор? Целая ледяная глыба? Вот какой, значит, магии учат в Академии у Темного лорда. Монах стряхнул с руки побелевший от притока силы шарик и исчез. В следующий миг запущенные заклинания схлестнулись на том месте, где только что стоял человек, а теперь висел в воздухе полупрозрачный белый шар. Взрыв разметал всадников по поляне.
  
  - Что значит, вы потеряли отряд? - Темный лорд говорил тихо и почти спокойно - верный признак того, что он в бешенстве. К сожалению, Теурис как ни хотел, не мог никуда деться, чтобы избежать его гнева. Да и прав сейчас лорд, глупо как-то получилось.
  Прежде чем свернуть с маршрута, маги подали сигнал, сообщили, что начали преследование и даже задали вектор. Дальше началась полная ерунда: от заданного направления всадники отклонились довольно быстро, их следы то терялись, то находились вновь, затем они спустились к ручью - какой демон их дернул скакать по воде... Ищи теперь, разглядывай берега в обе стороны. Тем более, что защиту и полог они держали до последнего. Перед смертью маги не успели даже скинуть в эфир свои координаты...
  - Теурис, я обещаю, по возвращении ты лично будешь проводить переаттестацию всего магического корпуса. Я не потерплю таких дурацких ошибок - достойных полного идиота.
  Маг сглотнул. Попал так попал, Вильям Оурский ему это еще долго припоминать будет.
  - Такого больше не повторится, лорд.
  - Уж постарайтесь. Из-за двух идиотов я лишился еще и пяти Гончих.
  - Мне очень жаль, лорд.
  - Ни пса тебе не жаль. Я вычту их жалованье из твоей оплаты.
  Поисковые отряды, наконец, вышли на поляну, ставшую для семи всадников последним, что они видели в своей жизни. Впрочем, восстановить ход событий это не помогло - в пространстве витала только та магия, что принадлежала погибшим волшебникам, и никакого постороннего присутствия. Наспех помянув умерших, Гончие развернулись и помчались нагонять ушедшие вперед войска.
  
  Новое сообщение о непонятной магии появилось менее, чем через час. На этот раз маги, получившие весьма недвусмысленные указания от Теуриса, не преследовали невидимого мага, но к тому моменту, как подтянулись другие отряды, и преследовать было уже некого. Затем всплеск силы засекли маги, замыкавшие войска - и боевые отряды направились туда. А потом снова куда-то вперед... Невидимый, неизвестный враг водил за нос. И что еще хуже, он снова тормозил продвижение войск. Такими темпами они и за неделю до Столицы не доберутся.
  Оурский еще пару раз пыхнул трубкой, только для того, чтобы убедиться - табак выгорел, и с сожалением вытряхнул пепел. Кто бы ни стоял за этим магом, он явно тянет время. Что ж, нельзя ему позволить диктовать правила игры.
  Маги разделились на две группы: первая двигалась впереди вместе с Гончими, вторая прикрывала основные войска. Гончие выдвинулись вперед, но теперь держались все вместе. Темный клин бодрой рысью мчался по широкой дороге. Скоро, скоро они будут у стен Столицы.
  Магический поток, растянувшийся поперек пути, заставил Гончих остановиться, как если бы они с размаху налетели на невидимую стену. Чистая сила вынырнула из леса на уровне глаз и, лениво извиваясь, словно морской змей, поплыла над дорогой, чтобы скрыться среди деревьев на противоположной стороне. Невиданное зрелище. Вслед за магами защитный знак сотворили все, кто хоть немного ощущал присутствие магии.
  Повинуясь приказу Оурского, десять разъездов со всеми предосторожностями направились туда, где скрылась непонятная сила. Арбалеты наготове, маги расчищают путь через лес. И снова ничего. Проплутав пару часов, Гончие вернулись к дороге.
  - Ваша версия, Теурис? - Оурский выслушал доклад, - Придумайте что-нибудь интересное.
  Опять он злится. Демоны бездны...
  - Лорд, это был поток чистой силы, уникальное явление, никто до сих пор не видел ничего подобного - даже в книгах я не припомню, чтобы упоминалось...
  - Отлично. И как вы это объясняете?
  - Не знаю, что и думать. Мои коллеги...
  - Неправильный ответ. Попробуйте еще раз. Рассуждайте.
  Теурис облизал пересохшие губы:
  - Если бы это было природное явление, с таким наверняка кто-нибудь да сталкивался ранее. Получается, это проделки мага. Но я не представляю, чтобы смертный мог заставить столь сильный поток перемещаться в пространстве, не реагируя с окружающей средой!
  - Допустим, нашелся такой маг. Что из этого следует?
  - Не знаю. Не могу представить, на что еще он может быть способен.
  - Чем нам угрожает такой поток?
  - Он непредсказуем. Это первое и главное в отношении любой свободной магии. Может быть - но это только мое предположение, лорд, - так вот, может быть погибшие тоже встретились с таким потоком, и он среагировал на их магию.
  - Что ж, может, вы и правы, Теурис. Поток возник на дороге перед нами. Что, если в следующий раз он появится среди моих людей?
  От одной мысли об этом Теурис почувствовал, как по спине пробежала вниз холодная капля пота.
  - Боюсь, лорд, сила может вступить в реакцию с нашими заклинаниями... Последствия будут весьма плачевны. Если только...
  - М?
  - Это свободная сила. Ее можно попытаться подобрать. Опасно, конечно, но те разработки, что нам оставил мэтр Дэниел... Если их модифицировать - хм, может получиться.
  - Вы специалист, Теурис - действуйте, как считаете нужным.
  - Мне понадобится воин-нейтрал, не маг. И лорд, боюсь нам все же придется снять все заклинания с отрядов ради нашей же безопасности.
  - Хорошо. Мне нужен результат.
  Ни пса, конечно, не хорошо. Одно дело снять щиты просто потому что их и так обнаружили, и другое - отказаться от магической поддержки из-за... непонятно, из-за чего. Но если он хочет куда-то успеть, то лучше все же поторопиться. Остается надеяться, что не зря он - Темный лорд - все эти годы платил немалые деньги магической академии.
  Монах с интересом наблюдал, как Гончие, сбросив магические щиты, приближаются к переправе. Над рекой словно осенний туман стелилось облако магической силы. Всадники остановились. Маги двинулись по берегам - сила действительно стояла только на переправе, дальше облако истончалось в обе стороны, но берега становились крутые, лошади да обозы не пройдут.
  Из отряда выехал вперед человек - бледный от страха. Судорожно вздохнув, он сжал в кулаке артефакт, так что побелели пальцы, и послал коня вперед. Галечный берег захрустел под копытами, плеск воды, конь дрожит всем телом - видно, тоже магию чувствует. Прошел. И артефакт на ладони светится от притока силы. Хорошо. Значит, можно из этой магии черпать... Войско двинулось следом.
  Лагерь разбили еще засветло, хоть и прошли в этот день все же меньше, чем планировалось. Оурский справедливо рассудил, что гнать людей через силу не стоит, да и магам надо дать время, чтобы подготовить поглощающие артефакты. Три дня превратились в четыре. Радовало, правда, то, что, по данным из доверенных источников, Орден пока ничего не подозревает. Но откуда тогда этот странный маг, и что за проповедник...
  В своей походной палатке Оурский склонился над картой, погрузившись в размышления о маге. Взгляд рассеянно скользил по начерченной ленте дороги. Два дня они шли по малонаселенным землям - дальше деревень будет больше, и без полога проскочить незаметно не получится. Соглядатаи Ордена всяко увидят...
  Его внимание привлек шорох. Магический маяк едва заметно моргнул. Вскинувшись, Темный лорд встретился взглядом с сидящим напротив него незнакомцем. Так-так, очень интересно.
  На вид мужчине было лет тридцать. Правильные черты лица, какая-то легкая тень печали в уголках глаз... Одет как странствующий проповедник, и ни капли магии вокруг. Но как-то же он оказался здесь. Оурский молчал, хотя вопросы переполняли - слишком хорошо он знал, что такие поединки выигрываются терпением. Незнакомец сдался первым:
  - Вы не удивлены.
  - Возможно. Зачем вы здесь?
  - Гораздо важнее, зачем здесь вы.
  - Это мое дело, личное.
  В палатку вбежали маги, но странный проповедник даже не удостоил их взглядом, продолжая сверлить глазами Оурского. Что это? Настолько уверен в себе? Или считает его более опасным противником? На поясе у Темного лорда, конечно, висит кинжал, но как-то неудобно доставать его, сидя в кресле.
  - Судьба Империи - личное дело?
  - А кто вы такой, что вас заботит судьба Империи?
  - Люди называют меня Монахом. Уважаемые, - все также не оборачиваясь, - на вашем месте я бы не стал колдовать в этом помещении. Иначе рассуждать о судьбе Империи будет уже некому.
  - Все вон, - самообладание давалось Оурскому непросто, - Теурис, останься. Предполагаю, - он откинулся в кресле, - если бы вашей целью было мое устранение, результат не заставил бы себя ждать.
  - Вы здраво мыслите, лорд. Эта история будет несколько более сложной.
  - Итак, чего вы хотите?
  - Я хочу, чтобы вы оставили Столицу в покое. Есть способы договориться с императором. И даже с Советом.
  - Император давно погряз в пьянстве и даже наследника себе заделать не может. Совет, скажем так, неэффективен. Времена меняются - я не претендую на возвращение в Совет. У этой структуры нет будущего.
  - Поберегите своих людей.
  - Глупости. Эти люди разделяют мои убеждения и продолжат мое дело даже если вы устраните меня. Дайте мне Столицу, и за несколько лет я наведу здесь порядок.
  - Ваши идеи хороши, лорд... Проблема, скажем так, в методах. Жестокость, страх - вы перегибаете палку.
  - Мои методы работают. Люди не верят в добрые сказки - они верят в неотвратимость наказания.
  - Что ж, раз вы заговорили про неотвратимость - я просто предупреждаю вас, что ничего хорошего из этой атаки не выйдет. Впрочем, пусть все идет, как идет - миру виднее. Дальше с вами будут говорить другие люди. И раз уж вы вспомнили, лорд, что у императора нет наследника - нет его и у вас. Для кого вы будете строить мир повиновения?
  Монах исчез, оставив Темного лорда скрипеть зубами. Знал ведь, на что указать! На кого он такой работает, интересно...
  - Ну? - после коротких раздумий Оурский обратил внимание на все еще стоящего посреди шатра мага, - удалось что-нибудь понять?
  - Если бы я не видел собственными глазами, то никогда не поверил бы, что такое возможно. По всем признакам - у меня, правда, не было возможности провести глубокое исследование - он нейтрал, от него не исходит никаких магических эманаций. Но при этом телепорт... Абсолютно без усилий, и опять же, без всплеска магии. Я даже теоретическую конструкцию построить затрудняюсь.
  - Это правда, что он мог устроить магический взрыв?
  - Как я сказал, никаких признаков силы вокруг я не почувствовал. Но проверять... - Теурис замялся.
  - Верно. Я тоже не стал бы. Он угрожает, но ничего не делает. Что бы это значило...
  
  В путь отправились задолго до рассвета - так хоть несколько деревень удастся пройти в темноте, незаметно. Магия еще несколько раз попадалась на пути, но модифицированные артефакты работали исправно. Они уже достаточно отошли от владений Оурского, чтобы...
  - Пошлите Гончих вперед, пусть заглянут в следующую деревню, припугнут людей. Смотрите внимательно, шпионы Ордена не должны успеть донести своим связным. Пусть псы развеются. Да и пушечное мясо нам пригодится... - Темный лорд хищно улыбнулся.
  
  В хрустальном зале горел камин. Яркое пламя танцевало, отражаясь в резких гранях, заполняя пространство, но лишь ненамного разгоняло сумрак ночи. Снаружи, в Безмолвных горах, свистела метель. Здесь же было тепло и почти тихо. В кресле возле камина сидела девушка. Полы белого платья волнами ниспадали к ее ногам, рыжие волосы - в свете пламени они сами были словно застывший огонь - скрывали обнаженные плечи, глаза ее были закрыты, дыхание - ровным. Казалось, она спит.
  За ее спиной без единого звука появился Монах.
  - Как тебе наш Темный лорд? - девушка даже не открыла глаз.
  - Я посмотрел на него. Интересно, - Монах вскинул руку, и из поднявшейся с пола пыли создал второе кресло, обошел его, уселся у огня, - и опасно.
  Девушка распахнула глаза. Отблески огня в сумерках не позволяли разглядеть их цвет.
  - Никто и не говорил, что будет легко, - она повернулась к Монаху, - но что ты думаешь о нем, как о человеке? О правителе?
  Монах задумался.
  - Умный. Рассуждает здраво. Маги у него хорошие. Приближенные верные. Но его методы... В этом он, кажется, излишне фанатичен.
  - Мы знаем, как это исправить, мы его сдержим.
  - Очень надеюсь.
  Они помолчали.
  - Завтра Оурский пойдет по нашим деревням.
  - Не могу сказать, что мне это нравится. Но я буду готова.
  
  Рассвет только занимался, окрашивая небо на горизонте кроваво-красными прожилками. Ярко-алое пятно ширилось, расползаясь во все стороны. Со стороны леса бежал человек в одеждах странствующего проповедника:
  - Гончие, Гончие, Темного лорда Гончие едут сюда!
  Деревня вмиг скинула утреннюю дремоту. Где-то запричитали бабы, кто-то бросился в дом предупредить своих... Проповедник скрылся в маленьком, тесном храме.
  Две семерки всадников въехали в деревню. Еще несколько отрядов растянулись по лесу вокруг.
  Командир Гончих, средних лет матерый вояка, за решительность и выправку прозванный Кнутом, окинул взглядом напуганных людей:
  - Староста где? Старосту сюда давайте.
  Колышутся над головой знамена с песьими головами. Смотрят на людей сверху вниз вышитые рыжие псы, глаз не сводят.
  Из толпы вперед, спотыкаясь, выступил человек - сухонький мужичонка в годах, седина клочьями сверкала в длинных, кое-где еще каштаново-карих волосах. Поношенный балахон, в руках - истертые от времени четки.
  - Я, я староста, Осий звать.
  - Скажи-ка, Осий, сколько дворов в твоей деревне?
  - Дворов-то? - Осий затеребил четки, - да дворов-то сорок почти будет.
  - Ничего так деревня. А что, ведьма есть у вас, говорят.
  - Кто говорит? Нету ведьмы, отродясь не было.
  - Ну, знахарка.
  - Неее, ни знахарки, ни травницы путёвой. Не хотят тут жить, не нравится, говорят.
  - Да как же вы, сто дворов да и без травницы.
  - Какой сто, сорок, сорок дворов. Была б своя знахарка, может и больше бы нажили, а так да, плохо, вот люди в соседние деревни да в город тянутся.
  - А что ведьму-то не заведете? Или маг отпугивает?
  - Был бы маг, так нету. Кто их, ведьмаков, разберет, чего им не хватает.
  - А храм, вон, есть.
  - Да не храм, часовенка.
  - А кто ж за ним следит, раз мага нету?
  - Я сам слежу.
  - Столько дел в деревне, а ты такими глупостями занят - в храме полы полируешь? Четки свои, вон стер совсем.
  Гончие хохотнули.
  - Ангелы небесные, - едва слышно выдохнул староста, - да разве ж много времени этому срубу надо?
  - Да ладно тебе, старик, не обижайся, ты ж ловкий, не то, что мы, - один из Гончих приложил его промеж лопаток алебардой, плашмя. Всадники снова разразились смехом.
  Кнут кивнул:
  - Давай лучше мужиков собирай. Человек сто-то будет, поди. Да ведьму зови.
  - Помилуйте, откуда ж ведьма!
  - Давай-давай, через час жду всех здесь. Слышали? - это уже топтавшимся вокруг селянам.
  - Зачем мужиков? - выкрикнул кто-то.
  - С Темным лордом пойдете. Работа не пыльная, за седмицу обернемся.
  - Ангелы избавьте.
  - Что ты там бормочешь?
  Староста энергично затряс головой.
  - То-то же. Что стоишь-то, али замечтался? Ну так лорд хорошо платит, есть о чем помечтать, да заработать надо.
  Осий шагнул было в сторону, но вдруг развернулся:
  - Не ходите, мужики.
  - Да ладно тебе, Ось... - протянул кто-то из толпы.
  - На смерть ведь зовут. Не ходите.
  - Ты что такое несешь, старик! - Кнут тронул коня, подъехал почти вплотную. - Что думаете, ребята, трусоваты здесь мужики - может, бабы посмелее будут?
  Снова хохот.
  - Не видать Темному лорду наших душ! - Староста поднял голову, встретился взглядом с воином.
  - Лорд захочет - так сам возьмет. Не идете по-хорошему...
  Гончие, повинуясь взмаху руки, достали арбалеты, начали окружать людей.
  - Ангелы, защитите! - Осий выдохнул, уворачиваясь от боевого коня.
  - Ангелы? Ха!
  Дверь храма распахнулась. Девушка в белом платье появилась на пороге, словно из ниоткуда, и зашагала к всадникам. В руке она держала меч, рыжие волосы развевались при движении, а за спиной... за спиной подрагивали от напряжения белоснежные крылья.
  - Пошли прочь отсюда! - она выплевывала слова через стиснутые зубы. Кони заволновались. - Я. Сказала. Прочь!
  - Смотри-ка, - Кнут повернул коня, - бабы тут и правда боевые! Деточка, отойди, да брось эту штуку, - Ангел презрительно оглядела воинов, - сколько я таких, как ты у отца на сеновале...
  Договорить он не успел. Скривившись, словно съела что-то кислое, девушка опустила меч, царапнув острием землю. Кони, всхрапнув, рванули в стороны за мгновение до того, как из земли взметнулись столбы пламени. Кто-то уронил арбалет. Крестьяне бросились врассыпную. Ангел подскочила в воздух и налетела с мечом на одного из магов, одновременно посылая вокруг волну огня. Ржание превратилось в визг, напуганные животные уже не слушались всадников и только уносили их в лес, подальше от страшной стихии.
  В лесу Монах разглядывал яркие точки силы, окружившие деревню. Не так их много, в общем-то. Щитов магических на себя нацепили... а про коней забыли. Немного эмпатии - от коней в деревне к этим. Даже силы почти не нужно, кони знакомы, природа сама позаботилась о канале. И поначалу заклинание себя никак не проявляет.
  Маги успели только уловить сигнал опасности. Ангел? Ну и что, что ангел - что они могут, эти крылатые. Глупые, как лесные нимфы, и такие же редкие. Вокруг царила все та же осенняя сонная лесная тишина, когда кони заволновались и, взвизгнув, понесли.
  Темный лорд пытался закурить, но от злости никак не мог зажечь на пальцах подходящий огонек. Душевного равновесия это не прибавляло. Сдавшись, он, наконец, достал огненный артефакт, раскурил трубку, затянулся и слегка закашлялся. Тихим и хриплым от кашля голосом повторил вопрос:
  - Что значит, вы не поняли, что произошло? Вы мага потеряли и ни пса не поняли?
  Теурис благоразумно молчал: гнев Оурского на этот раз был направлен не на него. С другой стороны возле Темного лорда ехал Кнут. Его лошадь все еще нервно вздрагивала и опасливо водила головой.
  - Лорд, нас атаковали магией.
  - Никаких признаков силы, - вставил Теурис.
  - Ангел убил мага, воспользовавшись суматохой, других жертв не было.
  - Как и битвы, - протянул Оурский, - как и битвы. Вы просто сбежали.
  - Кони испугались огня, это естественно.
  - Будьте любезны, разберитесь сами, что там у вас естественно. Мне не нужен отряд трусов, мне не нужно войско без морали. У вас еще есть немного времени - пока мы не в столичных землях.
  Кнут угрюмо кивнул и повернул коня прочь. Хочешь - не хочешь, а придется что-то придумать. Вот ведь...
  Оурский повертел в руках трубку:
  - Сначала непонятная сила, теперь - ангел. Что тут творится, а, Теурис?
  - Не могу знать, - маг развел руками, - но очень похоже на то, что эти явления связаны.
  - И все же, нам нужны люди. Столичных мы уже вряд ли поднимем, так что времени у нас - максимум полтора дня.
  - Может, заплатить им откупные?
  Оурский покачал головой:
  - Ты невнимательно слушал. Они не собирались идти, даже за деньги.
  
  Кнут собрал отряд и, пришпорив коня, повел людей вперед. Несколько других отрядов сунулись по окрестным деревням, но при появлении ангела отступили обратно к войску. Кнут же, опередив их на полчаса-час и оставив коней возле тракта, отправился в деревню пешком. Маги, конечно, такой стратегией были недовольны, но выбирать не приходилось, и они шагали по раскисшей дороге, подобрав полы мантий и печально вздыхая, когда легкие чародейские сапоги в очередной раз погружались в черно-рыжую грязь.
  Деревня встретила настороженно, словно их тут ждали. Кнут молча прошагал до центрального колодца, дернул журавля, доставая ведро, умылся ледяной водой.
  - Вы, что ли, гончие? - широкоплечий мужик, наконец, разорвал тишину.
  - А может, и мы, - ухмыльнувшись, Кнут повернулся в его сторону, - твое какое дело?
  Кузнец скрестил руки на груди:
  - И чего же вам тут понадобилось?
  - Да вот, - Кнут кивнул на колодец, - воды испить захотелось.
  - Ну-ну, - все собравшиеся оглядели непрошеных гостей, и по их лицам было видно, что Кнуту они не поверили. Снова повисла напряженная тишина. Маги переглядывались.
  - А что, - Кнут уселся на край колодца, - деревенька-то, я смотрю, небогатая у вас.
  - Не богатая, да и не бедная - не жалуемся, - протянул кто-то.
  - А заработать хотите? Или религия, - он кивнул на часовню, - не позволяет?
  - Коль честным трудом - так никто не прочь.
  - Лорд мужиков с собой набирает в помощь, да платит щедро.
  - Сейчас чтоль?
  - Ну.
  - Сейчас в полях работа. Не пойдем.
  - Ты не пойдешь, мож другие захотят, зачем за всех говоришь.
  Мужики только покачали головами:
  - Неее...
  - Дел полно...
  - Ну его, под зиму идти куда-то.
  - Землю за нас никто не допашет.
  - Ну, как хотите, - Кнут развел руками, - я два раза не предлагаю. Может, хоть маг ваш пойдет?
  - Да откуда у нас маг-то? Им все больше в городе нравится.
  - А кто ж вас тут от злых чар защищает?
  - Ой, - прыснула невысокая бабенка, - больно мы кому нужны, чары на нас насылать, - и глазами в сторону воинов стрельнула, покраснела, словно засмущалась.
  - Звать-то тебя как, красавица?
  Женщина снова прыснула и спряталась за мужицкими спинами.
  - Робкие вы тут все какие, - гончие заулыбались, - ну да храбрости научить мы можем.
  - Не звали мы таких учителей.
  - Кто сказал? - Кнут вскочил на ноги, оборачиваясь на голос. Маг молча ткнул пальцем в сторону одного из деревенских. Мужик сделал шаг назад. - А, как за спиной говорить - это мы смелые, да?
  - Ты его, солдат, не трогай, - прогудел с другой стороны кузнец.
  - Может, мне тебя тронуть? - Кнут кивнул стоящему рядом магу. Несколько коротких слов - и кузнец, скривив лицо от боли, падает на колени.
  Толпа охнула.
  - Стой, куда побежал! - мужик, тот самый, который говорил, пока Кнут не видит, снова воспользовался моментом и бросился наутек, двое гончих за ним. Человек пробежал пару домов, свернул во двор. Один из солдат вдруг резко остановился, ухватившись за плечо - стрела. Какого демона?! Кнут в ярости повернулся:
  - Это кто такой был? Отвечайте!
  Люди молчали.
  - Ты! - Кнут пальцем ткнул в первого попавшегося паренька, - иди сюда.
  - Пощадите, - вместо того, чтобы сделать шаг вперед, тот залепетал, - я ничего такого не сделал, ничего не знаю...
  Проклятье! От них теперь толку не добьешься.
  - Заткнись! Как звать?
  - Вестар. Только пощадите! Ууу...
  - Не ной! Скажи, Вестар, староста ваш где?
  - Дак третьего дня в город уехал.
  - Кто за него?
  - За него? - парень беспомощно заозирался, - никого. Нам без надобности...
  - Понятно. Будешь ты.
  - Как же я...
  - Заткнись. Отвечай, кто в том доме живет? - для пущей убедительности Кнут махнул рукой вдоль улицы, туда где, прислонившись к столбу, все еще возился с простреленным плечом его воин.
  - Не зна-а-Ааа... - Вестер скорчился от боли, когда маг направил на него заклинание.
  - Полегче, полегче. Так что за лучники у вас тут завелись?
  - То ж деда Натана дом, - кто-то из толпы сжалился над парнем, - пастуха нашего. Только он со стадом сегодня.
  - Интересно. А тот, что убежал - кто?
  - Так...
  - Что "так"?
  - Менестрель.
  - Какой еще к демонам менестрель?!
  - Да вот... прибился. Нам не жалко, пусть живет.
  Почему-то Кнуту очень захотелось запустить в их рожи чем-нибудь тяжелым. Какой, к демонам, менестрель?! Какой еще, псы его дери, пастух? И куда в этой миром забытой деревне пропал его второй солдат? На лице командира Гончих, наверное, отразилось что-то совсем уж недоброе, потому что деревенские как по команде сделали шаг назад.
  - Я вашу проклятую деревню сейчас по бревнышку разберу, за такие фокусы.
  Люди бросились врассыпную. Впрочем, далеко не убежали - маги работали быстро, и вскоре все валялись на земле, там, где их настигла магия.
  В небе возникла светящаяся точка. Ангел. Опять эта девушка с мечом. Ну теперь можно и подраться.
  Маги синхронно направили на нее удар, но результатом было лишь легкое свечение окружавшей девушку защитной сферы. Ага, значит, в воздухе ее держат не крылья, а вот эта вот сфера левитации. Девушка в ответ взмахнула рукой - огненный вихрь прошелся вокруг Гончих, выжигая магические связи. Люди, освободившись от заклинания, начали приходить в себя. Кнут мог бы поклясться, что если бы не защитные артефакты и два напрягающих все свои силы мага - будущее для него могло не наступить, жар от огня был просто нестерпимый.
  Пламя, наконец, опало, и Кнут обнаружил, что ангел стоит перед ним всего в паре шагов. На какой-то миг в его голове мелькнула мысль, что девушка по-своему красива. Мелькнула и тут же исчезла, но ангел вдруг улыбнулась. Кнут зарычал и, с усилием разорвав зрительный контакт, выхватил меч. Дзиньк! Мечи скрестились и вновь разошлись. Воин мельком огляделся. От двух магов сейчас толку немного - спасибо, что живы. Гончие достали оружие, приготовились к бою, не сводя глаз с девушки. А за ними...
  - Сзади, идиоты! - Кнут снова ринулся в атаку.
  Крестьяне никуда не ушли. Похватав топоры и вилы, они окружали гончих широким кольцом. Где-то снова мелькнула фигура менестреля... И, кажется, еще одно знакомое лицо...
  Монах стоял за углом дома. Тонкая вязь магии - и за его спиной возникли огромные крылья. Не иллюзия, иллюзию маги развеют на раз, не дураки. Пусть серые, не до цвета сейчас, главное - воздух держат. Для подстраховки левитация - мало ли что. Щит воздуха покрепче, и еще пару сюрпризов в руках - теперь, кажется, готов.
  Кнут атаковал настойчиво, не давая девушке перевести дух, но, к его удивлению, держалась она неплохо. Гончие по его команде схватились с крестьянами - не хватало еще, чтобы их тут тихо перебили, подкравшись со спины. С тем лучником бы разобраться... Но отдать приказ магам он уже не успевал.
  Монах метнулся вперед, посылая в ближайших солдат пригоршню маленьких льдинок. Тонкие иглы впились в лицо, заставив гончих отпрянуть и на мгновение ослепив. Легкий клинок соткался уже на ходу, прямо из придорожной пыли.
  Кнут приблизился к девушке вплотную, поймав удар меча на металлический наруч и чуть не взвыв от боли. Но следующим движением он ударил ее локтем в грудь, девушка отступила, восстанавливая равновесие, раскрылась. Воин замахнулся мечом... Легкий клинок Монаха не выдержал удара и разлетелся на осколки, однако, взмахнув серыми крыльями, Алекс сбил предводителя гончих с ног и повернулся к девушке. Маги опомнились. Два плетения стремительно начали расти вокруг... Монах подхватил Тако, оттолкнулся, взмывая в воздух, и исчез. Два заклинания столкнулись, не найдя цели, и горячая волна взрыва прокатилась по деревне. Люди вокруг снова попадали на землю. Маги, получившие неожиданную отдачу, уже не смогли подняться.
  - Два идиота, - прошипел Кнут, тяжело поднимаясь. Повезло ему, что этот - наверняка, это он тот самый непонятный маг - сбил его с ног. В руке обнаружилась пара серых перьев. Надо же. В траве у колодца белело еще одно перо, и воин подошел, подобрал его, чуть обожженное - наверное, зацепилось, потому и не унесло его взрывом.
  Воины и крестьяне поднимались, настороженно глядя друг на друга. Красавцы, все помятые, перемазанные в грязи. Тьфу. Смотреть на элитный отряд было противно.
  - Проваливайте, а, - кузнец выступил вперед.
  Вместо ответа Кнут поднял с земли меч. Даже сейчас, какие шансы у этой деревенщины против воина?
  Со стороны тракта послышался топот. Новый отряд гончих примчался на помощь. Поздновато, конечно.
  - Да где же ваши защитники? - Кнут сплюнул, смахнул грязь со щеки.
  - А тебе все мало? - Монах стоял на крыше часовни, балансируя серыми крыльями, - Браво, - медленно, торжественно захлопал в ладоши.
  - Спускайся, тварь!
  - Зачем?
  - Спускайся и дерись, как воин!
  - Хороши же воины, с крестьянами драться.
  - Кнут, у вас проблемы? - подоспевший всадник остановился рядом.
  - Кажется, да, - Кнут не сводил глаз с Монаха. Неприятно признавать собственное поражение, но лучше уж сказать сейчас, - это тот самый маг... Не колдовать!!! - внезапно вспыхнувшая мысль заставила его сорваться на крик.
  Поздно. Земля содрогнулась от новых взрывов магии, все вокруг заволокло плотным белым туманом. Испуганно завизжали кони. Кнут рванулся в сторону - судя по звуку, всадник, стоявший рядом, все еще пытался удержать животное. Серой тенью в тумане мелькнула лошадиная голова, замолотили по воздуху копыта. Кнут повис на узде, заставляя коня замереть, ухватился двумя руками за луку седла:
  - Назад, все назад, уходим!
  Услышали его гончие? Трудно сказать. Конь, напуганный непонятно откуда взявшимся дополнительным весом, сорвался в галоп, и дальше Кнут думал лишь о том, чтобы не свалиться во время скачки. Сердце бешено колотилось, минуты превратились в вечность. Наконец, туман поредел и почти исчез, они выехали на тракт. Все закончилось.
  Кнут отцепился от коня и еще раз взглянул на вытащившего его всадника. Маркус, еще один командир отряда.
  - Что это было?
  Кнут покачал головой:
  - Похоже, мы наткнулись на того самого мага, которого искали. Он каким-то образом использует наши заклинания против нас.
  - Скорее просто разрушает плетения.
  - Какая разница, - ноги держали плохо, и Кнут уперся спиной в ближайшее дерево, - я все равно ни пса не понимаю в магии.
  Гончие покидали деревню, собирались вокруг притихших командиров. Кто-то из кнутовских привел лошадей - хорошо, что решили оставить их здесь. Маги так и не вернулись.
  
  Темный лорд Вильям Оурский курил одну трубку за другой. И молчал. Кнут, Маркус и Теурис были готовы ко всему, вплоть до разжалования и казни, но лорд просто молчал, и от этого становилось жутко. Лорд думал, и, демоны побери, тут было о чем подумать. На кого работают эти маги? Орден? Совет? Император? Чего они добиваются? Снова угроза и бездействие. Пока, похоже, они защищают деревни и только, но что дальше? Монах что-то говорил про Столицу - но предпримет ли он еще какие-то меры или снова ограничится минимальным уроном?
  В этот вечер сон долго не шел к Вильяму Оурскому, и он ворочался в походной постели, прокручивая в голове события последних дней и тщетно пытаясь заглянуть в будущее. Треклятые маги не позволили набрать крестьян, Орден наверняка получил весточку, но эти проблемы казались сейчас такими мелкими по сравнению... Да, именно что по сравнению с неопределенностью завтрашнего дня.
  
  В хрустальном зале Монах потянулся в кресле:
  - Признаться, я изрядно набегался сегодня.
  - Да и я устала, - его собеседница тряхнула рыжими локонами.
  - Как думаешь, что он будет делать дальше?
  - Надеюсь, к деревням он больше не сунется. Утомительно это.
  - А Столица?
  - Каире сказала, что пусть лучше нападет, и я тоже склоняюсь к этому выбору.
  - Я надеялся обойтись без сражения.
  - Увы. Надо проредить его войска, их сейчас опасно много.
  - Иначе будет сложно на него влиять?
  - Именно.
  
  Анна гнала коней до самого вечера. Временами она сворачивала с наезженной тропы в лес, временами вновь выезжала на дорогу. В сумерках она сбавила темп и, направив коня куда-то в чащобу, вывела Тиссу к озеру. Отпустив коней пастись на берегу и поплескав в лицо стылой водой, чтобы согнать угар поездки, они с Тиссой наломали еловых лап и привычно уже устроились возле магического огня. Сил не было совершенно, мысли тоже все разбежались, и Тисса чисто механически жевал затвердевший сыр, разглядывая пламя. Анна поужинала и растянулась на импровизированной постели, Тисса последовал ее примеру. Заложив руки за голову, он поднял глаза к ночному небу.
  - Анна, не спишь еще?
  - Неа.
  - Скажи, ты хорошо знаешь эти места? Или мне показалось?
  - Не показалось. А что?
  - Так. Интересно.
  - А. Я выросла тут, неподалеку.
  В десять лет я сбежала от родителей и прибилась к ведьме-травнице, она меня и воспитала. Мы с ней все леса тут обошли, она знала такие травы, что в Столице дороже золота торгуют. А когда она умерла, то силу свою мне передала. Ее боялись, конечно, поэтому терпели. Но и желающих получить ее силу было предостаточно. А она меня выбрала. В общем, в тот год осенние дожди пришли раньше срока и погубили весь урожай. Местные решили, что это я виновата, а меня в той деревне ничего не держало, и я ушла. Потом научилась понимать воронов, да много чего было потом...
  Анна замолчала, глядя в небо. Сквозь разрывы облаков на землю смотрели холодные, далекие звезды.
  Много чего было в ее жизни потом. Был, например, Сказочник. Правду говорят, что выслушивает он человека и помогает. Ее почему-то он решил научить драться. Две легких сабли стали для нее продолжением рук. С ним же она впервые увидела свои черные крылья. Потом был и камень, если его можно так назвать. Ох, не искала она чужого счастья, а просто из любопытства решила заглянуть в замок в горах. И как это переменило ее жизнь... Потом был Гефер с его учениками, Столица и место в Совете. Потом Дэниел и Алекс... И вот она здесь, наконец.
  Этот парнишка тоже ищет чего-то в своей душе. Вот только миру на его метания наплевать, не будет в его жизни Сказочника. А то, что будет... Что ж, может, эта история будет не хуже. При воспоминании о старом знакомом она мысленно усмехнулась: надо же, как ловко этот мир переплетает пути людей.
  И снова потянулась под ногами бесконечная лента дороги. Под мерный шаг лошади Тисса привычно погрузился в размышления. Анна, конечно, кое-что рассказала о себе, но ни на один из мучивших его вопросов не ответила. Зачем она идет с ним? О чем разговаривала тогда с Гефером? Почему сказала вчера, что не хочет встречаться с Дэниелом? Да и к разгадке задачи о камне он тоже как-то не приблизился.
  - Анна.
  - Что? - она чуть придержала коня, дожидаясь, пока Тисса поравняется с ней.
  - Ты так и не сказала, зачем идешь со мной.
  - А должна была?
  - Ну... Я хочу понимать.
  - Одного хотения тут мало.
  - Тебе Гефер приказал, да? Что он пообещал?
  - Не твое дело, - Анна улыбнулась серым тучам над головой.
  - Это мне решать, где моё дело, а где - нет.
  - Вот и решай.
  - Анна.
  - Что?
  - Я серьезно.
  - Боги, Тисса, ну и как эти знания повлияют на твои действия?
  Никак. Тисса замолчал. Ощущение, что тебя ведут, как ребенка, было неприятным, но он все никак не мог придумать способа отделаться от Анны - да так, чтобы не нарисовался тут же еще какой попутчик.
  - Может повлияют, может - нет. Там видно будет.
  - Ты дойти-то хочешь?
  - А без тебя не справлюсь, думаешь? Маленький?
  - Справишься - не справишься... Мне в общем-то все равно. Валяй, иди, тут до гор недалеко уже. А встретишь Тьель - передай ему привет от меня.
  Демоны бездны, не к добру поминать Смерть по имени...
  - Но ты тоже за камнем идешь.
  - Больно нужен мне камень, - Анна дернула плечом, - я, вообще-то, просто с тобой иду. Это ты камень ищешь, как будто он тебе что-то даст.
  - Ну такой артефакт...
  - Дурак. Впрочем, это, действительно, твое дело - верить во всякие глупости.
  - Ты, выходит, не веришь?
  - В сказки - нет.
  - А в Сказочника?
  - Это другое дело.
  Ну прям, другое. Знает она что-то... Может, и про камень знает, но как тут понять. И зачем все-таки вызвалась его сопровождать?
  - Ты там была?
  - Где?
  - На горе. Говорят, камень где-то на одной из Безмолвных.
  - На правой, - Анна пожала плечами, - доводилось.
  Эээ? А раньше сказать? А поподробнее?
  - А почему ты мне раньше не сказала?
  - Что?
  - Что была там.
  - И что бы это изменило? - она лукаво улыбнулась, словно издевалась над Тиссой.
  И ведь правда, ничего бы не изменилось. Сам бы ее за руку ухватил и вперед побежал.
  - А говорили, никто оттуда не возвращается.
  - Ну мало ли люди говорят.
  - А кто еще там был?
  - Откуда я знаю.
  - Так как камень-то добыть?
  Анна снова пожала плечами:
  - Иногда путь важнее результата.
  Она, может быть, хотела сказать что-то еще, но долго хмурившееся небо, наконец, разродилось дождем, и, накинув капюшон, девушка опустила голову, закрывая лицо от холодных как лед капель.
  Момент был упущен.
  Раз начавшись, дождь, похоже, не планировал прекращаться, окутав мир серой пеленой и приглушив краски. Лес охотно расстался с остатками листвы и тянул к небу голые ветви, пожухлая трава полегла под тяжестью мокрых листьев, смешавшись с землей. Дорога начала петлять чуть больше и почти незаметно для Тиссы перешла в подъем. Далее чередование подъемов и спусков становилось все более заметным, лес поредел, и с одного из холмов, когда дождь чуть ослаб, Тисса вдруг увидел горы. Безмолвные. Из череды снежных вершин выделялись три, возносившие острые пики выше других - их обычно и называли этим общим именем, не утруждая себя выделением особых примет для каждой.
  Сердце забилось чуть быстрее, когда Тисса разглядывал правую из трех. Где-то там, уже близко - цель его путешествия. Словно насмехаясь над его мыслями, дождь хлынул с новой силой и совсем скоро к нему прибавился мокрый снег. Сумерки и непогода вновь заставили путников искать убежище.
  В этот вечер разговора по душам не вышло. Укутавшись в плащи и обхватив колени руками, они кое-как продремали до утра и с рассветом отправились в путь. Дождь продолжался.
  Гора встретила ветром. Стоило всадникам подняться чуть выше окрестных холмов, как деревья, и без того уже редкие и коряжистые, отступили, обнажив каменные склоны, обдуваемые со всех сторон. Порывистый ветер то и дело швырял водяную пыль в лицо, толкал в спину, подхватывал, задирал вверх полы плаща. Лошадям тоже приходилось не сладко, поэтому шли медленно и уже к полудню выбились из сил.
  Укрывшись под скалой, устроили привал. Отогреваясь возле магического огня, Тисса выудил из сумки смесь трав и заварил укрепляющего. Анна после коротких раздумий одобрила снадобье и тоже зачерпнула кружку.
  До вечера они сумели пройти еще немного. Хоть высота пока никак не ощущалась, здесь было чуть холоднее, и дождь сменился мокрым снегом. Насыщенные водой белые хлопья летели в лицо, оседали на голове и плечах, ледяными ручейками стекали под одежду. Видимость продолжала ухудшаться, но, обняв Воронько за шею, Анна все шла вперед.
  Тисса потерял счет времени в этой белой круговерти. Чувство направления тоже отказывало. Все его внимание сосредоточилось на черном крупе коня впереди - даже одна мысль о том, что он может исчезнуть из виду, приводила его в ужас. Серый конь, похоже, попался умный и старался не отставать. Вторая лошадь шла на привязи где-то позади, но у Тиссы не хватало смелости даже на миг обернуться. Отвесная скала поднялась справа от тропы, частично закрыв путников от непогоды. А затем дорога сделала крутой поворот - направо же, - и Тисса опомниться не успел, как оказался в просторном гроте.
  Стоя у края пещеры он печально вглядывался в белую пелену. Снег летел горизонтально, подгоняемый неуемным ветром. А за снегом не было видно ровным счетом ничего, словно мира вокруг не существовало. Сколько может продлиться непогода? Сейчас, когда он так близок к цели, ожидание было особенно невыносимым.
  Привалившись спиной к коню и скрестив на груди руки, Анна тоже смотрела на снежную круговерть.
  - Анна.
  - М?
  - Как думаешь, когда это все закончится?
  Она только пожала плечами:
  - Не терпится?
  - Не в этом дело.
  Сказал и понял - в этом, Тисса, в этом. Стыдно, но хочется что-то делать, идти вперед, как зеленому юнцу.
  - Нет... То есть да, но я понимаю, надо переждать.
  Анна одобрительно кивнула.
  - Ты сказала, что была здесь.
  - Ну.
  - А кузнец, выходит, тоже был, но не дошел?
  - Наверное. Я не спрашивала.
  - Почему?
  - Какое мое дело, кто куда не дошел?
  Логично. Но неужели не любопытно?
  - А не знаешь случаем, что с ним все-таки случилось?
  - Я же говорю: не спрашивала.
  - Убби что-то про снег сказал...
  Анна снова пожала плечами.
  - А дальше на горе такие же бури?
  - Понятия не имею. От сезона зависит, наверное.
  - А что еще, какие опасности?
  - Не знаю.
  - Но ты же была здесь, дорогу знаешь?
  Она как-то странно посмотрела на Тиссу:
  - Я другой дорогой шла. Пещеру эту знаю, а дальше - нет.
  - Другой дорогой?
  - У всех своя дорога, парень. Нельзя прожить чужую жизнь, нельзя найти себя, идя по чужим следам.
  Анна отвернулась, доставая из седельной сумки огненный артефакт - разговор был окончен. А Тисса еще долго стоял, глядя в белое ничто. Снег все летел и летел куда-то, и не было у него ни начала, ни конца. Белая пелена плавно превратилась в серую, словно покрывало Тьель, когда Тисса все-таки опомнился и пошел устраиваться на ночь. Эх, невеселые мысли лезут в голову...
  
  Проснулся поутру от звенящей тишины. Ветер, наконец, затих, и мир снаружи пещеры был укрыт мягким покрывалом снега. Звуки были, конечно. Лошади вышли из укрытия и теперь, чуть всхрапывая и переминаясь, с хрустом обгладывали какой-то куст. Анна обнаружилась тут же, у входа, тихо беседующей с незнакомцем возле костра - настоящего, не магического костра, от которого вокруг разносился тонкий аромат, и слышалось легкое потрескивание сухих поленьев.
  При приближении Тиссы человек вскинул голову:
  - Вот ты, значит, какой, Тисса из Фортклифа.
  Представляться самому как бы не обязательно, - Тисса мысленно поморщился.
  - Вы меня, кажется, знаете, а я вас - нет.
  - Да и необязательно, - незнакомец словно прочитал его мысли, - Монахом люди кличут.
  Тисса плохо знал местные легенды - да вообще не знал, что уж, - но имя Монаха пару раз проскакивало в библиотечных документах. Достоверности в тех историях, правда, было... Кхм. Но вот поди ж ты - кто бы он ни был, этот человек, он хотя бы существует.
  Анна тем временем поднялась и подошла ближе:
  - Вот и все, Тисса. Тут наши пути расходятся. Неожиданно немного, да.
  - Куда ты теперь? - только и смог выдавить Тисса. Неожиданно - это очень мягко сказано.
  - В Столицу, и срочно, - она покосилась на Монаха, - многие силы пришли в движение, и сейчас самое время действовать, так что я нужна в другом месте.
  - А камень?
  - Помнишь, что я вчера сказала? У каждого своя дорога, и зачастую путь важнее цели. Держись, береги лошадей.
  Она отступила на несколько шагов и вдруг превратилась в ворона. Не оборачиваясь, птица полетела прочь. Воронько поднял голову и, навострив уши, последовал примеру своей хозяйки. Взаправду ведьмин конь.
  Тисса повернулся к Монаху, но тот, поймав его взгляд, только пожал плечами и исчез.
  
  Гефер очнулся, словно от глубокого сна. Он - то, что от него осталось, - все еще был во власти Ксаргона. Как свечка: захотел - зажег, надоело - задул. Вокруг царил полумрак, клубились серые облака. Пустота, заполненная чем-то и одновременно ничем. Отчаяние, доводящее до тошноты.
  - Нравится? - голос Хранителя показался лишним в этом пространстве, но он же вернул Геферу самообладание.
  - Что это?
  - Хаос. Так выглядит мертвый мир, мир, для которого нарушился баланс. Не тот баланс между Жизнью и Смертью, о котором вы, люди, по недоразумению печетесь, а баланс должного. Здесь нет ни радости, ни страдания, ни рая, ни ада - ничего.
  Оглядываясь вокруг и везде встречая один и тот же серый безликий туман, Гефер чувствовал, что теряет себя: его сознание растворялось в этом пространстве из ничего, и уже даже голос Хранителя не помогал. Словно ощутив его смятение, Хранитель хохотнул и с легким шуршанием материализовался перед Гефером.
  - Здесь есть я.
  Вот утешил, так утешил. Посреди серых облаков Ксаргон смотрелся абсолютно чужеродно. Да и вообще являл собой зрелище не для слабонервных. Синий огонь в глазах погас, уступив место разгорающемуся золотому пламени. Белый балахон потемнел, словно впитал в себя серость окружающего мира. По утратившим пронзительный синий цвет перчаткам и плащу пробегали красные и золотые всполохи. Некогда синие ленты окрасились в багряно-красный цвет.
  Видимо заскучав в состоянии невесомости, Хранитель вдруг стремительно опустился на землю, утянув за собой и Гефера. Серые облака здесь были гуще, словно земля сама растворялась в пустоте. Демон сделал несколько шагов, подняв вокруг себя клубы пыли, и замер, вновь заложив руки за спину. Сейчас он больше походил на творение сумасшедшего скульптора, причем сумасшествие в большей степени проявлялось в окружающем пространстве, нежели в нем самом.
  - Зачем мы здесь? - Гефер почувствовал острую необходимость нарушить эту сводящую с ума тишину.
  - Зачем? Не понимаешь... Что, если я добавлю тебе чуточку эмпатии, а, Тень?
  Тоска и отчаяние этого мира навалились на Гефера с новой силой. А еще страх. А еще - непонятно, как это сочеталось вместе - безразличие и какое-то безнадежное ожидание. В этом мире давно не осталось ничего материального, но все вокруг было пронизано эмоциями - остатками, следами эмоций, некогда наверняка бушевавших здесь.
  Воистину, это смерть всего мира.
  - Идем, я покажу тебе кое-что еще, - Ксаргон бесцеремонно ворвался в мысли, - Можно сказать, твоих коллег. Только сиди тихо.
  
  Далеко на окраине Империи, там, где каменные пустоши, что лежат за Черной Грядой, переходят на севере в заснеженные равнины, в одинокой башне, которую неизвестно кто и зачем построил в этих диких краях, собрались маги. Внеочередное собрание Круга иерархов инициировал Архивариус - склочный, неприятный старик. Кажется, он был настолько стар, что даже застал появление Черной гряды - более того, говорят, уже тогда он был настолько силен, что воевал во главе корпуса магов одной из сторон Великой битвы, и мог бы многое рассказать о тех временах, если бы нашелся в мире терпеливый слушатель, способный вынести его характер. А может, он уже и сам забыл столь далекие по времени события, вычеркнул из памяти, как вчерашний день. Забыть он, кстати, мог: недаром считался сильнейшим менталистом и магом Порядка на просторах Империи. Да что там - всего мира, конечно, ибо за пределами Империи сильных магов давно уже не осталось.
  В мягком кресле напротив расположился молодой на вид маг. По магическому потенциалу он, вероятно, был слабее любого из присутствующих, но не в этом было его преимущество. Недаром, ой, недаром прозвали его Ваятелем - тонкие пальцы, богато украшенные перстнями на любой вкус, умели сплести столь хитроумные чары, что... Да и политические интриги удавались ему не хуже.
  По правую руку от Ваятеля расположился Гладиатор, его прямая противоположность с внешностью типичного бойца арены. Гладиатор, которого судьба щедро одарила силой как магической, так и в равной степени физической, интригам и тонким чарам всегда предпочитал хорошую драку, и все свои способности направил на изучение боевой магии. Дай ему корпус пехоты - и он лично поведет людей к победе, попутно наколдовав из них неуязвимых воинов.
  Наконец, напротив Гладиатора левитировал в полуметре от пола Султан. Маг Хаоса, мастер телепортов и левитаций. Пожалуй, только его рассудительность и самообладание позволяли ему с таким мастерством управлять капризной стихией. Был он слегка полноват, носил широкий, расшитый магическими узорами халат и имел привычку задумавшись щурить глаза и теребить тощую, начинающую седеть бородку. Вот и сейчас он поглаживал подбородок, поглядывая на коллег.
  - Может быть, уважаемый Архивариус, наконец, сообщит нам причины, заставившие всех бросить дела и примчаться на край мира?
  Архивариус оторвался от созерцания своего боевого посоха и откашлялся:
  - Некромант мертв. Развоплощен Хранителем.
  Гладиатор подскочил на месте:
  - Не может быть!
  Более рассудительный Ваятель лишь скрестил на груди руки и тихо поинтересовался:
  - Источник? Доказательства?
  - Взгляните на свои камни связи, - большего и говорить не стоит, некромантский артефакт превратился в бесполезную игрушку, - а остальное не важно.
  - На самом деле, важно, - промурлыкал Султан, - но не об этом мы должны говорить. Итак, коллега?
  Архивариус кивнул:
  - Что действительно важно, так это то, что Некромант перешел дорогу Хранителю в своем стремлении заполучить камень удачи. Насколько мне известно, он всерьез разрабатывал эту тему и был довольно близок к успеху - аколит Ордена...
  - Мы знаем эту историю, коллега, - Гладиатор махнул рукой, - аколит Ордена отправился за камнем. Но сколько уже было таких искателей! Почему вдруг этот заинтересовал нашего покойного друга?
  - Мотивы Гефера я знать не могу. Но должен сообщить вам - я долго рылся в архивах... - при этих словах трое магов скептически ухмыльнулись, - так вот, я рылся в архивах, - с вызовом продолжил он, - и выяснил, что некоторые пророчества оракулов Жизни содержат указания на происходящие события. Да-да, не удивляйтесь - Жизнь связывает серьезные перемены в Империи с походом орденца за камнем.
  Иерархи хранили молчание.
  - В частности, речь идет ни много ни мало об исчезновении Круга и смене императора.
  - Проклятые орденцы! - Гладиатор скрипнул зубами, - Да как им это удастся?!
  - Информации, к сожалению, мало, источники в основном косвенные - княжества Жизни, понятное дело, в первую очередь интересуются своим благополучием. Поэтому мне даже не удалось восстановить ход событий. В один день все в порядке, затем - вдруг - война, ужас, и вот Круга уже нет, дело каких-то нескольких недель.
  - Бред сумасшедшего.
  - Увы, нет. Достоверно известно, что предсказания оракулов весьма буквальны.
  - И неотвратимы, - протянул Султан.
  - Я все же хочу верить, что надежда есть.
  - Коллега, - Ваятель задумчиво барабанил пальцами по подлокотнику кресла, - а кто еще знает о предсказании? И почему мы узнаем столь важную информацию только сейчас?
  - В Империи - никто. До последнего момента у меня не было уверенности, что речь идет именно о нас.
  Султан медленно кивнул:
  - Сдается мне, уважаемые коллеги, настают тяжелые времена... И нам придется весьма постараться, чтобы сохранить свое место в этом новом мире.
  - Вы так легко поверили в эту историю, коллега, - Гладиатор был задумчив.
  - Что-то да происходит в мире. Вы все видели изменения в магическом фоне - где-то возникает излишняя неопределенность, кое-где наоборот - ненужная стабильность...
  Архивариус закивал:
  - Совершенно верно, коллега. Гефер, чья некромагия всегда скользила по границе между мирами живых и мертвых, первым ощутил перемены, но сейчас их более-менее чувствуем все мы. Я пока не вижу, как это может быть связано с поисками камня и пророчествами, но совпадений слишком много. Что касается магического фона, в архивах сохранились записи, относящиеся к третьему столетию после появления Гряды. Тогда один наш коллега попытался пробить магическую сферу, окружающую наш мир. Этот великий маг... как же его звали...
  - Джинн, - подхватил Султан, - ну, то есть, Солмир.
  Настоящими именами действующих иерархов старались не называть из соображений безопасности. Другое дело - прошлое.
  Ваятель и Гладиатор переглянулись. Солмир? Имя, несомненно, им было известно, но не более. Ваятель вошел в состав Круга на добрую сотню лет позже, а Гладиатор так и вообще новичок.
  - Это было, когда ваши деды еще не родились, - раздраженно отмахнулся Архивариус, получив в ответ от Ваятеля изогнутую бровь. Да, промахнулся, указал на немагическое происхождение обоих, тогда как все знают, что Ваятель вышел из уважаемой династии магов. Но ведь все равно молодой выскочка!
  - Проехали, - Султан счел нужным вмешаться, - если я правильно помню, у Солмира ничего не вышло?
  - Вероятнее всего, он погиб. Но предшествующие его действиям изменения в магии были аналогичны. И, по некоторым признакам, я предполагаю, что в своих изысканиях он был науськан Хранителем.
  - Почему?
  - Он всегда держался в стороне от дел Круга. И довольно активно общался с Хранителем. Я полагаю, они долго обсуждали возможность перехода между мирами.
  - Это удивительно. Переход между мирами... - Ваятель поцокал языком. - И он никого не посвятил в свои разработки?
  - Увы. Остались лишь дневники, но информация в них довольно скудная.
  - Попытка пробить сферу почти наверняка означает смерть, - Султан продолжал поглаживать подбородок.
  - Поэтому мы и предполагаем, что он погиб. На самом деле, мы не нашли ни его останков, ни какого-либо доказательства его успеха. Гефер тоже активно участвовал в поиске.
  - И ничего?
  - Ничего. Но я позволил себе заказать исследование по тем материалам, что удалось собрать. Позвольте немного теории, - он оборвал нетерпеливый жест Гладиатора, - лучше послушай. Как мы все знаем, наш мир окружен защитным полем. Оно искривляет потоки силы, пронизывающие пространство, заставляя их как бы стекать по сфере. Невидимые нити силы, настроенные на разную магию, привязаны к этой сфере и закреплены на всех живых существах, наш мир населяющих. Канал Жизни - лишь частный случай, но де-факто наиболее распространенный. В результате, правда, из-за такой привязки ни одно живое существо не может покинуть наш мир. Но никто и внутрь попасть не может. Да, да, Хранитель, я знаю, но это другое. Использование прочих каналов и есть суть магия: мы спрямляем потоки силы, а излишек забираем себе через соответствующий канал. Чем сильнее маг, тем больший излишек он способен генерировать и провести через канал, все просто.
  Архивариус достал кристалл связи и положил на стол:
  - С вашего позволения, - он активировал кристалл, и над столом возникла проекция человека. - Доложи им о результатах.
  Человек заговорил, медленно и слегка пришепетывая, словно изъяснялся не на родном языке:
  - Мы провели зз-с-сакрепление канала с-сс отводом с-силы на изз-с-начально нейтральный объект. Объект 26 выжил. Ч-человек, девочка, с-стала проявлять призз-снаки мага при отсс-сутс-ствии рез-зерва и питающих его нитей с-силы.
  - Довольно. Оплата - как договаривались.
  Архивариус погасил кристалл и с кривой ухмылкой повернулся к магам:
  - Довольно дорогое удовольствие - мой протекторат уже четырех деревень не досчитался. В общем, девочка-подросток получила возможность использовать магию из искусственного спрямляющего канала, при этом оставаясь для всех совершенным нейтралом, то есть, не обладая сколько-нибудь значимыми нитями силы. Более того, определенные успехи были достигнуты при прямой передаче ей силы из резерва действительного мага. Жаль, что нейтралов крайне сложно научить нормально колдовать... Они просто не представляют, что делать с полученной силой.
  - Надеюсь, объект уничтожен?
  Архивариус отмахнулся:
  - Мы еще изучаем механизм передачи силы и его последствия.
  - Уважаемый коллега, я правильно понимаю, что, согласно вашим исследованиям, любой магически нейтральный человек может быть использован как мост между силой и заклинанием?
  - Верно, пожалуй, уважаемый Ваятель дал нам наиболее точное описание. В теории так. И более того, в теории в качестве моста можно использовать не только человека - принципиальных ограничений я тут не вижу, кроме умения плести заклинания, разумеется. Также, вероятно, силу можно передавать через несколько мостов подряд. Но это все теория, с практикой дела обстоят куда хуже. Есть у нас еще несколько полуудачных примеров...
  - Но какое это все имеет отношение к нашей проблеме?
  - Я предполагаю, что аналогичным образом можно заместить и канал Жизни. Тогда для этого мира мы исчезнем, привязка пропадет, и мы, наконец, сможем выйти за пределы сферы. Это, кстати, укладывается в предсказание.
  - Самоубийство. У нас нет столько времени, чтобы разработать нормальную систему.
  - Если мы объединим усилия...
  Договорить он не успел. В одно мгновение все свечи и люм-шары погасли, утих даже свет мерцающих артефактов, и комната погрузилась в кромешную тьму. Только гул крови в висках подсказывал каждому, что он еще жив. Было слышно, как застигнутые врасплох маги поднимаются со своих мест и создают щиты. А затем пришло ощущение Силы. Не той силы, которой они привыкли управлять, а дикой, необузданной Силы, которая наваливается со всех сторон, сдавливает грудь, мешая дышать, накрывая с головой грузом Вечности.
  В двух метрах от пола зажглись пара горячих огней, эхо гортанного смеха заметалось по комнате и осело возле них. Пламя огней разгоралось все ярче, охватывая и комнату, и людей, и старые магические книги, не причиняя, однако, никакого вреда. В свете демонического огня маги, наконец, разглядели незваного гостя. Черный балахон скрывал фигуру, удобно расположившуюся на причудливом троне, словно сложенном из человеческих черепов. В их глазницах горели огромные рубины, и цена их для мага была многократно выше, чем просто драгоценности, что так любят модницы по всему миру. Руки незнакомца в красных перчатках покоились на подлокотниках кресла, и длинные когти, которые он то выпускал, то медленно втягивал обратно, производили звук, подобный шороху ворочаемых могильных плит. Красные же ленты, свисающие с капюшона, были небрежно закинуты назад, а из-под капюшона на людей смотрел череп с горящими глазницами. Если только у человеческого черепа могут быть такие клыки и узоры.
  - Ну? - череп повернулся к иерархам.
  В комнате царило молчание. Каждый понимал, что создать иллюзию такой мощи не под силу ни одному из них. Наконец, Султан хмыкнул:
  - Сдается мне, уважаемые коллеги, что нас посетил своим присутствием сам Хранитель миров. Правила, кажется, требуют, чтобы мы пали ниц и приветствовали Великого, но, думаю, это будет лишней тратой времени.
  Череп улыбнулся. Вряд ли кто-то еще в этом мире может похвастать, что видел улыбку мертвых костей. И остался жив. При последней мысли у Султана по спине пробежал холодок. "Был Круг - и нету, дело нескольких недель," - некстати вспомнились слова Архивариуса.
  - Ты чрезвычайно проницателен, - голос Ксаргона сочился медом, но даже последнему сумасшедшему не пришло бы в голову принять эти слова за похвалу. - И действительно, перейдем сразу к делу. Как верно подметил ваш наблюдательный коллега, - снова этот сарказм, - в магической сфере происходят перемены. Искажения и мутации - нормальные явления для населенных миров. Вы не знаете, конечно, но лишь потому, что относительно ваших жизней такие изменения случаются крайне редко. Смертные. Миры не дрейфуют в вечном балансе, а колеблются, то и дело пытаясь сорваться в саморазрушение. Сейчас проявляются первые признаки таких колебаний для вашего мира. Баланс не сложно восстановить, но слишком уж вы - люди - любите держать нос по ветру, стремясь к сиюминутным выгодам. Поэтому я здесь, чтобы вы, уважаемые, бросили свои интриги и занялись, наконец, наведением порядка.
  - Ты бесконечно мудр, о, Великий, - насколько мог ровным тоном произнес Ваятель, - но каков наш интерес? И разве можем мы в силе и искусности хотя бы немного приблизиться к тебе? Ведь ты и сам можешь восстановить необходимый баланс.
  - А нам оставь наши мелкие делишки, - подхватил Султан.
  Иллюзия огня исчезла в один миг, без какого-либо переходного состояния, и посреди комнаты осталась лишь черная фигура на троне. Ксаргон медленно, словно в задумчивости, поднялся, сделал пару шагов.
  - Какой ваш интерес, спрашиваешь? Ну, как минимум, я не уничтожу вас за ненадобностью, когда буду наводить порядок. Достаточный стимул?
  Никто не ответил. Демон обошел свой трон, то выпуская, то втягивая страшные когти.
  - Скажем так. Для меня не составит труда уничтожить и вас, и вообще всю шелупонь, этот мир населяющую. Мне, в общем-то, безразлично, уничтожите вы друг друга в результате очередной интриги или войны, или даже решите устроить массовое самоубийство. Это будет лишь одной из вероятностей, одним из равновесий этого мира. Но разве родитель должен убивать непослушное дитя? Или смотреть, как ребенок настойчиво ищет смерти? Мое прямое вмешательство - это крайняя мера, и уж будьте уверены, никто из вас не хочет до этого доводить.
  - И в чем же будет заключаться наша работа?
  - Для начала, приложите усилия, чтобы никто не добрался до пресловутого камня. Обладание таким артефактом вполне способно усугубить дисбаланс. Далее - чем пытаться покинуть этот мир... Вот скажите, что такого интересного вы хотите найти за его пределами? Так вот, разберитесь уже с причиной искажений. В мире появились те, кто претендуют на роль новых богов. И для вас, магов, они представляют опасность в первую очередь - хотя бы как прямые конкуренты.
  В комнате снова повисло молчание. Каждый пытался осмыслить услышанное. Дисбаланс? Искажения? Если только Архивариус прав, то аналогичный дисбаланс уже возникал, и не так давно, как говорит Хранитель. Значит ли это, что Солмир был причастен к нарушению равновесия? Или отказался его восстанавливать? Ох, страшные выводы можно сделать из таких размышлений...
  Ваятель кашлянул:
  - Прости нас, о, Великий. Но раз уж ты не оставляешь нам выбора... Для выполнения задачи нам нужна хотя бы информация.
  - Да, - подхватил Султан, - о каком равновесии может идти речь, если мы самоустранимся и будем заниматься теоретическими изысканиями, в то время как другие силы наращивают свою мощь?
  Демон, кажется, задумался. Обхватив себя руками, он обвел взглядом присутствующих. Сами огни его глазниц словно потускнели, чтобы затем вспыхнуть с новой силой:
  - И что же вы хотите знать?
  Ого, вот так прямо демон-хранитель этого мира спрашивает, чего они хотят...
  - Все, - нетерпеливо бросил Архивариус, - что стало с Солмиром и его магией, зачем ты убил Гефера, что такое, наконец, камень удачи, какой силой располагают эти, как ты сказал, опасные божества, как нам спастись от пророчества... Что вообще происходит вокруг?
  С легким хлопком огромный трон растворился в воздухе. Череп оскалился. От вида этой улыбки волосы вставали дыбом.
  - Информация стоит очень дорого, любопытные вы мои. Может, вам еще открыть месторасположение все артефактов этого мира и принципы их действия? Думайте, на то вам мозги даны были.
  Издевается. Смеется, только вот почему-то никому больше не смешно, и маги снова затаили дыхание, боясь вызвать гнев всемогущего существа.
  - Впрочем, кое-чем я с вами поделюсь. Юный аколит Ордена отправился на поиски даже не зная, чего хочет найти. Бедняга думает, что камень позволит ему защититься от всех напастей, в то время как сам с каждым шагом приближается к нарушению баланса. Да для него умереть под ближайшим кустом сейчас было бы безопаснее. Но увы.
  Демон заложил руки за спину.
  - Ваши внутренние разборки меня не волнуют. Войны, интриги, смена власти - да пожалуйста, тяните одеяло силы на себя, сколько хотите. Только на лишнее не зарывайтесь. Любые попытки нарушить сферу я буду пресекать. Это понятно?
  Да уж не дураки собрались, дважды повторять не надо. Интересно, как он отслеживает эти попытки?.. И в чем для него баланс?..
  - Божество для вас - вполне осязаемая опасность. Его сила растет, и уже сейчас я бы не советовал вам тягаться с ним один на один.
  С этими словами Хранитель исчез, оставив иерархов задумчиво переглядываться. Первым в своем кресле подался вперед Гладиатор:
  - Что ж, коллеги, кажется, обстоятельства не оставили нам выбора. Первая цель ясна: не пустить этого олуха и пособницу некроманта к камню. Не возражаете, если я этим займусь?
  Архивариус, опустив глаза, царапал ногтем посох. Султан как-то особенно нервно теребил свою многострадальную бородку. Было, конечно, над чем поразмыслить. Хранитель одним своим появлением перечеркнул еще до конца не оформившийся план, и теперь им придется быть в тысячу раз осторожнее, захоти кто-то из них нарушить навязанные Великим условия игры. Теперь, когда им приходится выступать единым фронтом, негоже разбрасываться силой. А в том, что Гладиатор с его прямолинейными методами потерпит поражение, никто почти и не сомневался. Ваятель кивнул своим мыслям:
  - Я с тобой. Прикрою, если что. Если Хранитель прав насчет этих как бы богов, то нам лучше вообще не разгуливать в одиночку.
  Двое магов исчезли.
  - Однако же, мы засиделись тут, - Султан принял вертикальное положение, разминая затекшие ноги, - Оурский, я слышал, поднял войска.
  - И это удивительно близко сходится с предсказаниями Оракула. Но что мы можем поделать, коллега?
  - Ну не разорваться же нам, в самом деле. Я предлагаю покинуть Столицу и вплотную заняться этими новыми магами.
  - Сдать систему, которую мы настраивали под себя столько лет?
  - Почему нет? Заодно посмотрим, чего стоят наши подопечные.
  - Хм.
  - Да и, если честно, против Темного лорда я ничего не имею - возможно, это даже упростит нам дальнейшее взаимодействие.
  Спустя каких-то пару минут северный ветер снова завывал в пустой башне, недовольный тем, что его на целых полдня прогнали с этой территории...
  
  Еще какое-то мгновение назад Гефер всматривался в знакомые лица иерархов, мечтая, чтобы и им досталась хотя бы половина того унижения, через которое прошел он по воле проклятого демона. И вот - он снова в непонятном месте, а перед ним на троне расположился Хранитель.
  Окружающее пространство было наполнено яркими, пульсирующими красками - преимущественно красными и синими оттенками. Линии и формы причудливо изгибались и перекручивались, рождая не похожие ни на что образы. Вероятно, они находились в какой-то зале, потому что взгляд Гефера скользил по некоторому подобию стен. Потолок - если он был - терялся в фиолетовом тумане, а пол... пол был выложен огромными плитами из неизвестного материала. Они светились алым и голубым, добавляя еще больше сумасшествия в этот мир. Разглядывая пол под собой Гефер вдруг заметил тень. Он попытался шевельнуть ногой - тень дернулась. Он поднял глаза на Ксаргона.
  - Ты быстро осваиваешься. Я решил дать тебе некоторое подобие... формы, чтоли.
  - Что это за место?
  - Перекрестье миров. Ты, в общем-то, у меня в гостях. Ну или просто у меня дома, потому что никакой ты мне не гость. Да уж и извини, с гостеприимством у меня не очень - опыта мало было.
  Ксаргон поднялся и направился куда-то в сторону, туда, где на стене светились желтым непонятные знаки. При его приближении в стене возник проход, и дурацкий фиолетовый туман хлынул внутрь комнаты. Демон поманил Гефера за собой.
  Фиолетовый туман был повсюду. Видимо, это такая особенность здешней атмосферы, решил Гефер. Но как же противно смотреть на мир - каким бы он ни был - через плотную фиолетовую дымку. Над головой висело антрацитово-черное бездонное небо, по которому плыли редкие багровые облака. Похоже, здесь, снаружи, туман прижимался к земле, словно боясь исчезнуть в бесконечном космосе.
  Гефер с интересом рассматривал расстелающийся перед ним мир. В неподвижных темных волнах, начинающихся далеко в фиолетовом тумане и подходящих к самой границе террасы, на которой он стоял, Гефер с некоторым трудом все же различил холмы и кустарники.
  - Молодец, для существа, впервые попавшего сюда, ты довольно быстро делаешь выводы из визуальных образов. Так ли ты хорош в эмпатии?
  Гефер посмотрел на Хранителя:
  - Зачем я здесь?
  Демон словно и не слышал вопроса, устремив взгляд куда-то за горизонт.
  - Ты уже многое видел, Тень. Какие выводы ты сделал?
  - Не знаю... - Чего хочет этот демон? Гефер перебирал в памяти последние события. Разрушение замка, Вильям Оурский, Анна, рыцари Жизни, иерархи - лица калейдоскопом кружились в глубине сознания - и, наконец, истинная пустота Хаоса. От этого воспоминания Гефер внутренне содрогнулся.
  - Люди... Они одинаковы. Все жаждут силы и власти.
  - Интересно, хоть и не оригинально. Что еще?
  Чем больше Гефер погружался в события последних дней, тем сильнее наваливался груз эмоций.
  - Страх. Всеми движет страх.
  Оружие, магия, неприступные стены, бесконечные интриги, союзы, предательства... Демон с интересом наблюдал, но не торопился прерывать ассоциации.
  - Люди боятся смерти, поэтому тянутся к силе, как будто она их избавит их от страхов. Уничтожают конкурентов, чтобы не уничтожили их самих. Стремятся к абсолютной власти, чтобы некого было бояться. Глупо. Тьель забирает всех.
  Еще не вполне понимая, что происходит, Гефер чувствовал, что тонет. Тонет в волнах эмоций, человеческого страха прежде всего. Тонет в эмпатии, которой одарил его жестокий демон. Вкрадчивый голос, словно над самым ухом, выдернул Гефера из этой бездны:
  - Ты-то чем от них отличаешься? Тьель решил обмануть, бессмертия захотел? Что ты с ним делать будешь, ты подумал? На кой тебе все это могущество?
  Не в силах больше выносить напряжение, Гефер со стоном распластался на холодных плитах террасы.
  
  Ксаргон так и не ответил, зачем притащил Гефера в Перекрестье миров. Более того, после того разговора демон утратил интерес к своему пленнику, позволив бродить, где вздумается, пока он сам то исчезал куда-то, то снова появлялся.
  Гефер потерял счет дням в этом дурацком фиолетовом мире.
  
  Тисса стоял возле костра, открытым ртом вдыхая морозный воздух. Несколько раз он сжал и разжал кулаки, но мыслей не прибавилось. Итак, он остался один. В принципе, неплохо - он уже и не надеялся избавиться от опеки. Вот она, гора. Треклятый камень удачи, надо полагать, где-то здесь. Хорошо. Где? Демон его знает. Но если очень надо, то можно обшарить всю гору. Надо ли? Ну, от камня он бы не отказался. Но вот задание... Он так ничего и не узнал про того человека, который, возможно, видел камень. И если сидеть в одиночестве на заснеженной горе - какой шанс найти информацию?
  Опустившись на одно колено, Тисса начал собирать вещи. Идти вверх или вниз - он еще не решил, но оставаться на месте точно не дело. Серая лошадка отвлеклась от разгребания снега в поисках прошлогодней травы, подняла голову и заинтересованно посмотрела на человека, как будто тоже спрашивала, куда двинем, хозяин?
  Вообще, идти дальше, наверное, опасно: гора незнакомая, мало ли... Анна почему-то торопилась к камню, но Тисса считал, что лучше проявить осторожность. Бежать напролом к цели - удел недальновидных дураков, не знающих цену жизни. Не выйдет с камнем сейчас - пусть, он подождет. А вот найти какую-нибудь деревню здесь, у подножия, вселиться, да поговорить... Это может быть хорошей идеей. Да и местные наверняка знают горные тропы. Так решив, Тисса пошел навьючивать лошадь.
  - Ну, здравствуй, охотник Ордена.
  Тисса резко обернулся на голос. К еще тлеющему костру подошли двое. Присели. От легкого движения пальцами пламя взметнулось чуть не до небес. Они были налегке, их одежда явно не была предназначена для долгой прогулки в горах, да и не похоже было, что они пришли сюда издалека. А еще от них тянуло силой. Даже не так - Силой, покруче, чем от отца-основателя и Дэниела. Ну, Дэниел, наверное, закрывался, а им здесь - без надобности. Нехорошее осознание накатило вместе с волной страха, от которого вмиг вспотели ладони, а ноги словно налились свинцом. Сразу вспомнились рассказы о вражде иерархов Круга и Ордена...
  - Ну что ты замер, иди, посиди с нами, - они оба выглядели молодо, но говоривший был одет побогаче, да и перстней на руках у него было больше - видно, Ваятель. Во втором, широкоплечем, Тисса признал Гладиатора. Чего от них ожидать, он не представлял, но дерзить им точно не следует, поэтому Тисса кивнул и выдавил из себя осторожное:
  - Добрый день.
  Он, может быть, даже собрался бы с духом и заставил себя подойти к костру. А иерархи, может быть, рассказали бы ему, зачем пожаловали. Или сказали, что делать дальше. Или даже помогли добраться до камня.
  - Добрый день. А нас к костру не пригласите? - по горной тропе к ним поднимались еще двое: всадник на коне и его спутник, ведущий свою лошадку под уздцы.
  Гладиатор вскочил на ноги. Будь он хотя бы в глубине души романтиком, то обратил бы внимание на белые одежды, развевающийся на ветру красный плащ всадника, игру света на блестящих латах... Вместо этого он только сплюнул: у воинов Жизни, как всегда, хорошо с эффектностью и плохо с эффективностью. Одно копье и два меча - непозволительно мало для двух человек.
  - Вас, действительно, не приглашали.
  Всадник грациозно соскочил с коня, прошел, словно не замечая, мимо своего спутника и остановился в паре шагов от Гладиатора. Вот что за привычка - Гладиатор поморщился - расхаживать в боевых доспехах и с поднятым забралом. Так и хочется запустить в наглую рожу булыжником. Просто чтобы не рисовался тут почем зря.
  Рыцарь словно почувствовал его мысли, снял шлем, и теперь магам и Тиссе предстало молодое смазливое личико в окружении длинных светлых локонов. И только от пронзительно-голубых глаз веяло ледяным презрением. Вот это смесь.
  - Вы верите в случайности? - и, не дожидаясь ответа, продолжил, - Тогда, наверное, я вас разочарую: я за вами следила. Хоть это и было непросто. А как вы думаете, зачем?
  Ваятель скептически хмыкнул. Следила за иерархами? В надежде, что они выведут к мальчишке, а он - к камню? Звучит как сказка.
  Гладиатор не любил загадки. Еще сильнее он не любил сторону Жизни, с их вечными претензиями к магам. Поэтому он только еще раз сплюнул себе под ноги:
  - Мне твое внимание и опека даром не сдались.
  Рыцарь его проигнорировал.
  - Этот молодой человек пойдет со мной.
  От такой наглости Тисса, наверное, даже переменился в лице. С чего бы? Иерархи, конечно, та еще компания, но эту дамочку он вообще не знает. Стоп. Дамочку? Жизнь принимает в рыцари женщин? Они там совсем с ума посходили?
  Гладиатору этот цирк, видимо, тоже был не по нраву. Одним шагом он сократил разделявшее их расстояние до почти неприличного - теперь было отлично видно, что по росту он превосходит рыцаршу на целую голову, а что уж говорить о ширине плеч...
  - Детка, вали, а? Ты тут никто и звать тебя никак, и лучше исчезни по-хорошему, и мы забудем о нашей встрече.
  - Вы не поняли. Я сказала...
  - Глупость ты сказала, - Гладиатор ткнул пальцем в блестящие латы, от чего девушка качнулась назад и была вынуждена отступить на шаг, чтобы сохранить равновесие, - Кто, - он снова ткнул ее пальцем в грудь, - Вообще, - и еще раз, - Тебя. Надоумил.
  - Не ваше дело.
  - Наше, - Гладиатор снова придвинулся к ней вплотную, - наше. Послушай меня внимательно, детка. Ты сейчас не в княжествах, и будь добра, засунь свои хотелки себе поглубже. С магами говоришь, в конце концов, - он уже не трогал ее, но рыцарша медленно отступала, стараясь восстановить дистанцию, чтобы не смотреть на мага снизу вверх. А Гладиатор так же настойчиво двигался вперед, чтобы не потерять такое удобное преимущество, - А еще тут горы вокруг. И ни души. А в горах опасно, особенно зимой. Лавины, расщелины... Иди-ка ты отсюда, пока чего не случилось нехорошего. А о парнишке забудь. Мы и без тебя за ним присмотрим.
  Глаза девушки, казалось, засветились синей тихой ненавистью. Гладиатор же, чуть ухмыльнувшись, посмотрел на взбешенную рыцаршу и поднял руку, намереваясь подкрепить свои слова очередным тычком.
  Девушка попыталась уклониться, но, оступившись, вдруг потеряла равновесие и грохотом растянулась на снегу. Маг хохотнул.
  Отскочив в сторону, девушка выхватила меч - женский, конечно. Она бы еще попыталась отмахиваться зубочисткой. Со снисходительной ухмылкой Гладиатор активировал каменную кожу, простое, но весьма полезное заклинание. Ну теперь дай только дотянуться - он эту игрушку голыми руками сломает.
  Еще немного они покружили на склоне. С необычной для такого доспеха легкостью девушка вскочила на огромный валун. Гладиатор применил левитацию и завис в воздухе прямо напротив. Девушка снова отступила назад, Гладиатор последовал за ней. Игра в кошки-мышки продолжалась еще некоторое время, пока, наконец, маг не загнал свою жертву в ловушку. Упершись спиной в отвесную скалу, она выставила перед собой меч. Который Гладиатор одним ударом кулака выбил у нее из рук.
  - Что теперь скажешь, малышка?
  - Что мне плевать, - в ее левой руке маг разглядел склянку с какой-то темной субстанцией, - Катись к Тьель, - она улыбнулась и раздавила хрупкое стекло.
  В какой-то миг Гладиатору показалось, что он и вправду сейчас отправится к Безвременному: таким неожиданным и сильным был отток магии. В глазах потемнело, однако на ногах он устоял, да и шум в голове продолжался не более десяти ударов сердца. Когда же все восстановилось, поганой рыцарши нигде не было.
  Гладиатор огляделся: эк она увела его вниз по склону, чтоб ее в нижнем мире демоны... кхм... да. Снова сплюнув от злости, он пошел обратно.
  Возле догорающего костра сидел Ваятель. Он, в отличие от Гладиатора, не удосужился подняться при появлении рыцаря. Великий маг сейчас выглядел отвратительно: бледный, руки дрожат и воздух хватает открытым ртом, словно заново дышать учится. Ни парнишки, ни того, второго от Жизни нигде, разумеется, не было.
  Ваятель сфокусировал взгляд на приближающемся иерархе:
  - Я чувствую себя последним идиотом, который, к тому же, чуть не расстался с жизнью.
  - Надо полагать, он тоже применил зелье?
  - Ааа, и тебе тоже досталось? - у Ваятеля как будто чуть потеплел голос, - Так нам и надо.
  - Я так понял, - Гладиатор сел напротив, - что зелье под телепорт выкачивает всю магию из ближайшего резерва.
  - Похоже. Но что еще хуже - тот второй оказался священником, и сильным.
  Гладиатор выругался. Их сбило с толку поведение этой поганой рыцарши, когда она всего лишь отвлекала на себя внимание. Паршиво, что священника не опознали, хотя и не удивительно: от Жизни в принципе сильно фонит, больше-меньше - не разобрать.
  - Некромант бы заметил...
  - Некроманта больше нет! - излишне резко ответил Ваятель. И еще раз глубоко вдохнув, продолжил: - Он же сначала перекрыл поток силы, потом выпил резерв. А потом еще раз выпил резерв...
  До Гладиатора дошло: он-то свой резерв тут же восстановил, а вот его коллеге не повезло. Если резерв нельзя восстановить за счет магии, он вбирает в себя часть потока Жизни. Интересно, сколько лет потерял сегодня Ваятель? И ведь винить некого, сами облажались. Оба.
  Интересно еще, знают ли священники о таком побочном эффекте? Вряд ли, потому что, если бы знали, то уж наверняка не упустили бы возможность разделаться со столь сильным магом. От этой мысли стало по-настоящему страшно.
  - Ты как сейчас?
  Ваятель махнул рукой:
  - Нормально. Только посижу еще. И подумать надо. Ты заклинание на зелье смог считать?
  - Частично, пока меня не накрыло. Обычный телепорт.
  - Локация?
  - Нет, она же в конце прописывается. Но, похоже, локация относительная.
  - Фигово. Значит, парнишку мы совсем потеряли. А та часть, которая резерв забирает?
  - Это надо подумать. Я такой структуры не видел, но посижу сейчас - может, восстановлю.
  - Не к спеху.
  - Ну все равно, пока не забыл.
  Ваятель кивнул.
  - Следующий вопрос - как они сюда попали.
  - Лошадей, вот, оставили.
  - Только поклажи нет, и лошадки деревенские, где-то здесь и куплены.
  - И правда. Она сказала, что следила.
  - Понять бы, как. Неужели они силу чувствуют?
  - Кто их разберет. Но вроде не должны, я о таком не слышал.
  Они еще помолчали, каждый погрузившись в свои мысли. Гладиатор достал листок бумаги и начал увлеченно выводить формулы. Сильное будет оружие, если научиться одним махом выпивать магический резерв.
  - Слушай, а как они потоки перекрывают, тоже заклинанием?
  - Забудь, это магия Жизни, нам не светит.
  - Ладно.
  Заклинание давалось с трудом. То есть, в общей схеме он разобрался, но на ней висело столько неопределенностей, что на коленке не решишь. Но это точно подождет. Гладиатор потянулся, убирая схему в магический карман, кивнул на лошадей:
  - Думаю, стоит спуститься по их следам - либо в деревне расскажут, откуда тут рыцари, либо еще какой след найдем.
  - Согласен, - Ваятель поднялся, осторожно проверяя себя и свой магический резерв. Удовлетворенно кивнул: все в порядке. - Скажем, что коней у расщелины нашли, а людей не было нигде. Гора забрала, тут такое часто бывает.
  Гладиатор тоже поднялся, но тут же замер, вглядываясь в далекую точку на небе. Точка стремительно приближалась, превращаясь в птицу.
  - Что-то людно сегодня на этом склоне.
  Ваятель только покачал головой.
  Птица оказалась ястребом, а ястреб, ударившись о камни, превратился в человека. Дэниел.
  - Приветствую Вас, мэтр, у нашего скромного очага. Какие демоны вынудили Вас прибегнуть к такому расходу силы?
  - Где мальчишка? Что с ним? - маг не стал тратить время на соблюдение приличий.
  Гладиатор Дэниела глубоко уважал - магом тот был сильным, даром, что из Круга вышел. Да и сам Гладиатор ведь на его место пришел. И, видно, всерьез всполошился Дэниел, раз решил немедленно сюда прилететь - столб иерархии, возле которого тот может перекинуться в птицу, кажется, аж в таверне стоит. А расстояние тут... Да, надо было сразу уходить, а то досиделись.
  - Мальчишку мы, к сожалению, потеряли. Но думаем, что он жив.
  - Жив - не жив, где его искать теперь? У меня следилка выгорела напрочь.
  Вон оно что - старик на парня заклинание нацепил. Оно, наверное, с резервом и закончилось. Или когда священник потоки перекрыл.
  - Тут откуда-то взялись двое от Жизни, - Гладиатор не хотел вдаваться в подробности, но от объяснений не уйти, - хитрые оказались, твари, и сильные. Украли парня.
  - Украли из-под носа у двух иерархов?! Вы спятили? Или из ума выжили? Ты это серьезно мне сейчас рассказываешь и думаешь, я поверю?
  - Старик, заткнись, - Ваятеля, наконец, прорвало, - легко тебе рассуждать, не тебя к Тьель отправили. Священник тут был. И только по незнанию не выпил мою жизнь до конца.
  Дэниел хотел что-то сказать, но так и умолк, глядя на одного из сильнейших магов этого мира. Ваятель, и правда, прибавил не один год: черты заострились, в уголках глаз залегли приметные морщинки, в темных волосах начала проблескивать седина.
  - Как? - голос Дэниела стал вдруг каким-то хриплым.
  - Он перекрыл потоки и дважды черпнул из резерва. Нам надо срочно понять, как не допустить повторения.
  - Но информации мало, и на горе торчать смысла нет, - Гладиатор подошел к лошадям и потянул за узду. - К демонам этого мальчишку и этот демонов камень. Обойдемся.
  
  Тисса в оба глаза следил за устроенным Гладиатором представлением. Нельзя же так с женщиной, пусть даже рыцарем Жизни, пусть даже она и правда зарывалась. Но он же играет с ней, как кошка с мышью - вон уже как далеко угнал, не различить, что там происходит.
  Полетевшая под ноги склянка с какой-то темной гадостью и сковавший движения туман стали для Тиссы полной неожиданностью. В глазах потемнело, и он только ощутил, как безвольно оседает на землю. Ну что за неудачный день...
  Очнулся Тисса явно не на горе, и, похоже, даже не рядом с горой. Снега не было, зато людей вокруг было, по его мнению, слишком много. Тут же оказался и молчаливый человек, пришедший вместе с рыцаршей, и тут же вдруг из ниоткуда появилась сама рыцарша, брезгливо отряхиваясь:
  - Тьфу, отродья тьмы, - взгляд ее упал на Тиссу, - Только попробуй пошевелиться без моего разрешения.
  Эээ? Какого демона? Рыцарша была более, чем серьезна, и Тисса не захотел проверять, насколько буквально следует понимать ее слова. Вместо этого спросил:
  - Где я?
  - Заткнись.
  Ох. Но валяться на холодной земле было не очень приятно, поэтому он сделал вторую попытку:
  - Можно я хотя бы встану?
  - Нельзя! - немного подумав, девушка смягчилась: - Медленно, - достала меч и помахала острием в какой-то ладони от его лица, - и без глупостей. Поднимайся.
  Да какие уж тут глупости, народу вокруг как на площади в базарный день. Стараясь не вызвать подозрений, Тисса поднялся на ноги. Жалко, что сумка с травами осталась на горе. Хотя ее все одно отобрали бы, да и посох тоже. Рыцарша приставила меч к горлу:
  - Ну-ка, не дергайся, - одним рывком сорвала амулет. Да пожалуйста, он давно пуст. Потом Тисса лишился пояса с ножом и сапог с потайными карманами. Походя рыцарша окликнула одного из пробегавших мимо мальчишек - эээ, да пареньку лет пятнадцать от силы, а вокруг-то воины. Это что же, они и детей с собой таскают?
  - Позови-ка сюда мастера Брима.
  Паренек кивнул, помчался дальше и вскоре скрылся в одной из походных палаток. Меч у горла как-то отвлекал от осмотра окрестностей, равно как и ледяные синие глаза, неотрывно следящие за каждым движением Тиссы. Надо что-то с этим делать.
  - Что происходит? Я ничего плохого не делал, - Тисса решил изобразить наивного паренька, благо возраст позволял.
  - И не сделаешь, - был ответ.
  Да, такими темпами он немного узнает. Тисса вздохнул и опустил глаза, украдкой разглядывая военный лагерь. А в том, что вокруг именно что военный лагерь, сомнений уже не оставалось: сновавшие вокруг люди были явно солдатами, была и обслуга - в основном как раз из молодых ребят, которым доспехи еще велики. Всюду, насколько хватало глаз, были люди, костры и походные шатры-казармы. Возле небольшой рощицы ровными рядами стояли шатры побогаче - наверное, для начальства, - а в отдалении паслись кони и... Тисса никогда раньше не видел таких животных живьем, но в Ордене показывали картинки - боевые слоны.
  - Так вы достали того паренька? - со стороны богатых шатров подошел немолодой уже человек. Седина и морщины указывали на почтенный возраст, но глаза смотрели ясно, и движения еще оставались уверенными, без присущей старикам медлительности. Доспехов на нем не было, оружия тоже, а одет он был в какой-то серый балахон сродни того, что был на спутнике рыцарши. Спутник, кстати, поднялся, чтобы приветствовать подошедшего:
  - Брат Брим, - он протянул руку.
  - Брат Юлиус, - Брим ответил на приветствие теплым рукопожатием, двумя руками, кивнул девушке, - Аления.
  - Мастер Брим, - рыцарша опустила меч и поклонилась.
  Вот как. Если Тисса хоть немного понимал в этикете - хотя кто их разберет, этих воинов Жизни, - эти двое в балахонах были почти на равных, а вот рыцарша, похоже, уступала им рангом. Интересно.
  - Хорошая работа, брат Юлиус.
  - Я же говорил, это должно было сработать. Искать его вслепую можно было еще долго, а вот всплеск силы...
  - Маги могли не появиться.
  - Риск оставался, но поэтому я и поддержал также и обычный поиск. Слава Пресветлому, он не потребовался.
  - Слава Пресветлому. Аления, раз ты его нашла - тебе и охранять. Бери паренька и отправляйся в резервный штаб. Когда пройдем ущелье, у нас будет полно времени, чтобы его допросить. Цепочку тебе выдадут оружейники, и не забудь сдать меч.
  - Но, мастер Брим, я - воин, мое место в отряде.
  Священник махнул рукой:
  - У нас хватает воинов. Побереги себя, девочка.
  Рыцарша поклонилась, но во взгляде, которым она одарила Тиссу, была столь концентрированная ненависть, что, если бы не слова священника, Тисса не был бы уверен, что доживет до заката.
  - Идем, - она ткнула его мечом в грудь, - туда, к синей палатке.
  Сопротивляться было бы бесполезно, и Тисса послушно зашагал в указанном направлении. Заодно еще раз огляделся.
  Местность была незнакомой, не похоже, что они сейчас в Империи. Да и не собрать в Империи незаметно такое войско Жизни. Похоже, здесь стояли армии нескольких княжеств - Тисса разглядел пару знамен, вдали виднелись и другие. Войско расположилось в предгорьях - с севера и запада горизонт закрывали старые, пологие горы. И как раз эти-то горы были Тиссе смутно знакомы. Усилием воли он отогнал нехорошие мысли и постарался сосредоточиться на войске.
  Оружейник оказался щуплым одноногим калекой, который, однако, бодро скакал по вверенной ему палатке, лихо размахивая мечами. Взглянув на Алению, он кивнул, и достал откуда-то из сундука цепь. Демоны бездны, вот это орудие пыток! Даже на вид тяжелая, в длину локтей пять, на концах железные браслеты, которые оружейник с видимым удовольствием защелкнул на правом запястье Тиссы и левом - рыцарши. Проклятье! Аления нехотя протянула меч.
  Дальше взаимодействие Тиссы и рыцарши свелось к дерганью за цепь и болезненным тычкам тяжелыми сапогами под колени. Тисса шипел, но сдерживался: голубоглазая змея была явно не в духе, и потому опасна. Тисса понимал причину: приказ священника задел ее честолюбие. Девчонка явно хотела кому-то что-то доказать, да только куда ей - даже Тиссе было видно, что воин она так себе.
  Аления, тем временем, дошла до очередной группы палаток, спросила у околачивавшегося поблизости паренька, где искать начальника резерва, и, получив слишком уж невнятный ответ, уселась на ближайший камень ждать. Надо доложиться о прибытии, - догадался Тисса. Его Аления демонстративно игнорировала, вглядываясь в горные вершины далеко впереди. Ждать так можно долго, поэтому Тисса уселся на землю, привалившись спиной к тому же камню.
  Мысли его продолжали крутиться вокруг армии Жизни. Где они находятся? Что происходит вообще? Больше всего было похоже, что войска нескольких княжеств собираются у границы с Империей. Вопрос "зачем" здесь уже лишний. Знают ли отцы-основатели о приближающейся угрозе? Монах принес печальные вести из Столицы - скорее всего, Орден занят внутренними проблемами. Предупредить бы... Тисса с тоской посмотрел на небо - даже птиц нет. То ли с приближением зимы все уже откочевали на юг, то ли Жизнь умеет отогнать от себя всё, что несет хоть каплю силы... Да и что он может - не маг, только основы теории выучил, да пару бытовых заклинаний, на которые сила и не нужна. Рыцаршу можно и убить попытаться - даже, наверное, получится цепью. Но куда дальше - с этаким грузом пешком через горы? Глупость, не успеет даже из лагеря выйти. Если только найти, чем разорвать толстые железные кольца, или замок вскрыть. А пока стоит затаиться и разузнать побольше. Тисса вздохнул и полушепотом спросил:
  - Скажи, а в твоем отряде еще девушки есть?
  Если и будет бить, то не до смерти.
  - Нет, - Аления почему-то решила ответить, - я чужачка для них. В моем родном княжестве девушки бьются наравне с мужчинами, если хотят, конечно. Но оно далеко, и воинов решили не отправлять. А я была с поручением в монастыре, присоединилась к монастырским.
  - Жалеешь?
  - Нет, просто... - судя по тону, все совсем не просто. Тяжело девушке доказывать свое право держать меч. - Бесит эта их опека. И если бы не ты, я доказала бы свое умение в бою и вернулась бы домой с долей в добыче, а теперь - прозябай в тылу за копеечное жалование!
  Э, да она, кажется, нашла виноватого во всех своих проблемах. Тисса проглотил следующий вопрос - лучше подождать, пока очередная волна ненависти схлынет.
  - Империя, стало быть, за горами?
  Она не ответила.
  - Маги Империи сильны и защищают ее границы, - Тисса процитировал фразу из первого учебника - того, который наставники Ордена заставляют маленьких аколитов выучить почти что наизусть. Понимание приходит потом, и далеко не сразу.
  - Ваши маги - ничто перед священниками Пресветлого. И без камня ничто не сможет изменить ситуацию. Баланс сложился в нашу пользу. А когда мы и камень возьмем, магия будет уничтожена навсегда.
  Вот ведь! Выходит, они полагаются на священников. Что-то они умеют - Ваятель не смог ничего сделать. Хотя его, конечно, застали врасплох. А камень... Действительно, откуда Жизнь знает про камень? И еще уверены, что он - Тисса - может его найти. Странно все это.
  День прошел в праздных размышлениях и попытках устроиться в новой для Тиссы ситуации. На ночь ему даже выделили подстилку рядом с койкой Алении. А с рассветом всех подняли - из того, что говорили вокруг Тисса разобрал, что войска, наконец, подошли все, и теперь генералы формируют передовые отряды для прохода через горы. После обеда разведчики выдвинулись в путь, а все остальные начали готовить лагерь к отбытию. А он так и не придумал, как помочь Империи...
  Аления злилась - она должна была быть там, впереди, вместе с паладинами и рыцарями, закованными в блестящие латы. Вместо этого - безделье, словно не только Тисса, но и она сама сидит здесь под замком. Вечером у их палатки появилась пара воробьев. Перелетая с места на место, они деловито собирали крошки, оглядываясь по сторонам и изредка подавая голос.
  - А ну пошли отсюда! - Аления запустила в птиц камнем, стоило им приблизиться. Воробьи упорхнули, но продолжали держаться рядом, Тисса замечал их то тут, то там в лагере.
  Судорожно Тисса начал перебирать в памяти все заклинания природы, которые они учили в Ордене. Призвание, подчинение... Плохо давалась Тиссе магия во время учебы. Долетит ли такая птаха через горы да через полстраны? Шансов мало, но попытаться бы... Но отправит он птицу в Орден, а как вложить сообщение? Хоть бы записку привязать, да рыцарша их отгоняет. А воробьи все крутятся здесь, словно сами ждут, что Тисса придумает.
  Вторая ночь выдалась беспокойной. Осенний дождь промочил полог, и холодные капли тут и там выстукивали траурный марш. Поднявшийся с вечера ветер трепал палатку. Аления не спала, так, лежала с открытыми глазами, вглядываясь в темноту над собой.
  - Волнуешься? - едва слышно спросил Тисса. Понятно, что волнуется - самое время сыграть на эмоциях и выспросить что-нибудь полезное.
  - Заткнись.
  - Мы завтра идем, да? Утром?
  - Вечером. Замолкни.
  Ага, значит, завтра. Темнота и тишина почему-то прибавили наглости:
  - А идти долго?
  Аления дернула рукой, отчего цепь звонко лязгнула, разрывая тишину. Ну-ну, шуметь посреди ночи ты не хочешь.
  - Империя далеко? Я здешних гор совсем не знаю.
  Молчание.
  - Прямо в горах ночевать будем? Холодно, наверное.
  Девушка резко повернулась на кровати, зашипела:
  - Заткнись, кому сказала, и засунь свои глупые вопросы... Скажут идти - будем идти, скажут ночевать - будем ночевать, а разозлишь меня - убью, прости Пресветлый, придушу - сам виноват, скажу.
  Тисса вздохнул. Не знает, куда идет, или не говорит? Больше похоже, что не знает. Волнуется, опять же...
  Утром ушли основные отряды, и главный штаб тоже снялся со стоянки. Резерв же только собираться начал после обеда. К горам двинулись пешком, бок о бок с обозами, так и шли под мелким дождем, пока не стемнело. На следующее утро поднялись с рассветом и сразу отправились. Тиссе взятый темп казался даже слишком медленным - в Ордене их учили идти без устали вдвое быстрее, - но на нем не было тяжелых доспехов. Аления старалась держаться, но к обеденному привалу спотыкалась намного чаще обычного. Усевшись со своей порцией жидкой похлебки, Тисса вспомнил, как легко она держалась в седле, и поинтересовался:
  - В отряде у тебя конь был, да?
  Аления зло глянула, почти не поворачивая головы:
  - Был. Твое какое дело?
  - Да так, думаю, как далеко вперед они ушли.
  - Не очень. Там не все конники.
  Ну да, логично. Всадники выходят вперед и прикрывают пеших, пока те на марше. Но это ж надо, так медленно плестись...
  
  Дэниел взглянул на двух серых в яблоках коней. Интересные кони, где только Анна таких нашла. Воронько поблизости не было. Неужели ведьма мальчишку бросила? Похоже на то. Вон, его сумка валяется. Дэниел протянул руку и подобрал разбросанные вещи, спрятал в магический карман - мало ли, вдруг пригодится еще. Да и покопаться в сумке надо будет. Поманив коней, Дэниел тоже начал осторожно спускаться с горы, вслед за Ваятелем и Гладиатором.
  Из нависшей над горой тучи повалил снег. Сначала редкими белыми хлопьями, затем все сильнее, пока, наконец, налетевший ветер не превратил его в настоящую метель. Узкая горная тропа почти исчезла из вида. Иерархи развернули защитные сферы, но теперь вынуждены были держаться на расстоянии: магия при столкновении щитов порождала синие искры, а энергетические разряды грозили привести к сбросу силы и взрыву. Шедшие впереди Гладиатор и Ваятель пропали из виду. Пара коней еще ощущались где-то позади, но лишь как тени природной магии - да и через щит их контролировать было неудобно. Снег оставил Дэниела наедине с самим собой.
  Маг остановился. Можно, конечно, слить резерв и перекинуться в птицу - но далеко ли он улетит в этой пелене? Жаль, нет здесь Султана, он бы просто открыл портал. А у природы с перемещением как-то не очень. Метель свистела в гребнях скал. Послышалось, или кто-то зовет его по имени? Или это ветер... Впереди мелькнула белая тень. Или это тоже игра воображения? Демоны, как некстати. Эдак же недолго и сойти с ума в белом нигде - если кузнец правда забрел сюда, то нет ничего удивительного, что его помощник свихнулся. Дэниел уплотнил щит и опустился на него, готовясь к медитации. Что поделать, придется пережидать непогоду прямо так... С минимальным расходом силы он вполне продержится дней пять - главное, чтобы буря за это время утихла. Да если и нет - с магическим щитом он и так успеет спуститься. Впереди снова мелькнула белая тень, очертания зверя. Дэниел на короткий миг раскинул поиск - ничего, только кони беспомощно жмутся друг к другу. И больше никаких признаков живого вокруг.
  Снова эта тень. Стоит, смотрит на мага, очертания дрожат под порывами ветра. Неужели Дух горы? Дэниел даже подался вперед, силясь разглядеть что-то в снежной круговерти. Не даром же он несколько лет собирал легенды окрестных деревень.
  Говорят, что Дух горы знает, где искать Камень. Говорят, это он насылает снег: когда зима приходит в долину, говорят, что это Снежный зверь спустился с гор. Говорят, он не любит чужаков и может замучить путника до смерти. Еще говорят, что Дух горы существует с незапамятных времен и даже когда-то был человеком, но в последнее верилось с трудом. Чего не выдумают темные крестьяне...
  Дэниел легко пошевелил пальцами, добавляя к щиту левитацию, и магический кокон медленно поплыл по направлению к зверю. Бояться было в общем-то нечего: защита абсолютно непроницаема, да и времени впереди полно. Лошадей немного жаль, конечно - Дэниел хотел разобраться, что это за звери такие, но призрачная надежда выйти-таки к камню... Иногда зверь совсем пропадал из виду, тогда Дэниел останавливался - белая тень вскоре возникала неподалеку, словно звала за собой. С каждой новой остановкой Дэниел напоминал себе, что главное - осторожность, и каждый раз внешнее спокойствие давалось ему все труднее. Да тут недолго потерять голову и броситься опрометью по следам Духа. И закончить жизнь в какой-нибудь расщелине. Маг старательно делал вид, что никуда не торопится. Время тянулось бесконечно долго, а Зверь, похоже, решил обойти все окрестные тропы. Но Дэниела это мало волновало. В его возрасте уже можно научиться ждать, можно себе позволить промедлить там, где это необходимо. Поэтому маг только плотнее сжал защитную сферу, позволяя ей медленно плыть вперед.
  
  Иерархи спустились к подножию горы и обернулись, ища глазами Дэниела. Снежная буря осталась позади и теперь казалась не более чем облаком, лениво плывущим по склону. Ваятель все еще держал в поводу лошадей и, дождавшись, когда они немного успокоятся, вскочил в седло. Гладиатору оставалось только вздохнуть: в бедной семье городского гончара лошадей не было, и даже горшки на базар он возил на себе. Конечно, все деньги шли на обучение сына магии...
  - Похоже, старик свернул себе шею. Жаль.
  - Ты так спокойно говоришь об этом?
  - Ну а куда он мог подеваться? Да и что мне теперь?
  - Может, он отправился за камнем?
  - Лучше бы сразу умер. Ты же не знаешь, а мы искали... И даже нашли тогда кое-что. На свою голову, - Ваятель махнул рукой, поворачивая коня. - Идем, разузнаем, откуда тут взялись служители Жизни.
  
  Дэниел бродил по горе до самого вечера. Когда белая пелена начала стремительно превращаться в серую, пришлось укрепить щит и готовиться ко сну. Утром метель все еще бушевала, и едва различимая белая тень продолжала кружить по горам. Так прошел еще один день, а затем и еще одна ночь. Когда, наконец, Дэниел решил, что игра в прятки ему надоела и пора уже спускаться с этой проклятой горы, Зверь обогнул утес и исчез, а Дэниел обнаружил, что стоит на пороге пещеры. Ослабив щит, он шагнул внутрь. Надо же, как затекли ноги. Эх, старость... Размяться будет очень кстати. Сделав несколько шагов, он замер от неожиданности: в скрытой до того нише стояла статуя в полный человеческий рост. Мраморная девушка-ангел с широко раскрытыми крыльями словно обернулась на звук его шагов - настолько точно неизвестный скульптор передал каждую черту. Маг невольно залюбовался искусной работой.
  - Это одна из лучших, - голос заставил его обернуться.
  У входа в пещеру стояла та самая девушка, только крыльев у нее не было. Кто она? Одна, без оружия, да и силы вокруг не ощущается. Но статуи не делают для простых смертных!
  Девушка наклонила голову на бок, с любопытством разглядывая Дэниела, сделала несколько шагов и замерла на почтительном расстоянии: вот и славно, потому что непонятно, какая опасность может исходить от нее. На всякий случай Дэниел усилил щиты.
  - Тако. Хотя, наверное, это имя вам ничего не скажет, мэтр.
  Да уж действительно, никакой девушки в местных легендах не было.
  - Зачем я здесь?
  - Именно. Зачем? Такой длинный путь - ради чего? Богатство, власть, бессмертие?..
  - А разве это - предел мечтаний человека?
  Тако улыбнулась:
  - Может - да, а может - нет. Кто знает? Так зачем здесь ты?
  Дэниел пропустил неучтивость мимо ушей. Что ей ответить? Что он и так давно искал камень? Что с поддержкой Оурского он вернется в Круг не как равный, а как сильнейший, и никто ему для этого больше не нужен? Что он искал сына? Кстати... Алекс ведь тоже не имел ауры силы... Разобраться бы в их магии.
  Девушка терпеливо ждала ответа, улыбаясь каким-то своим мыслям.
  - Я хочу понять, что происходит.
  - Мир меняется. Ты здесь, потому что так нужно этому миру. Но это и твой выбор тоже - мир не может заставить людей идти против своей воли.
  - Что меняется? Магия?
  - И магия тоже, - она подняла руку, словно предвидя его возражения, - Природа стабильнее других элементов. Может быть, ее это и не затронет.
  Что ты можешь рассказать мне о природе, девочка? Мне, иерарху, в возрасте почти четырехсот лет?
  Снова эта снисходительная улыбка в уголках рта.
  - Сказки о разумном меняющемся мире оставьте для молодых и пассионарных, леди. Меня же интересуют гораздо более приземленные вещи.
  - Чтобы получить ответы, нужно задавать вопросы, мэтр.
  - Верно. Но кто будет отвечать, вы?
  - Когда вопрос правильно определен, ответа может и не потребоваться.
  - Сомнительное утверждение.
  - Попытка ничего не стоит.
  Девушка направилась вглубь пещеры. Судя по положению свода, в недрах горы была расщелина, возможно, промытая подземной рекой, - такие могут тянуться далеко, петлять, расщепляться и совершенно внезапно заканчиваться тупиком. Какое-то время Дэниел еще различал в темноте белое платье, но затем девушка скрылась за скалой, и он поспешил следом.
  Тако ждала его. Стоило Дэниелу подойти ближе у ног девушки возникло пламя, осветив тусклым светом сырые каменные стены. Она двинулась вперед, Дэниел - следом. Узкий естественный коридор имел небольшой уклон вверх, но был достаточно комфортным для человека. В недрах горы было заметно теплее, чем снаружи, и талая вода сочилась из стен, собираясь в лужицы и ручейки. Отблески огня плясали в каплях, отражаясь, превращая каменные своды в текучий хрусталь.
  - Так что все-таки происходит? - Дэниел решил начать с начала, не в последнюю очередь чтобы нарушить тишину.
  - Я уже отвечала на этот вопрос. Как вы думаете, мэтр?
  Издевается. Маг вздохнул.
  - Я думаю, что это чей-то план. И тут не обошлось без Хранителя. И кто бы ни задумал играть против него, обречен.
  - А ваша роль, мэтр?
  - А я постараюсь остаться в стороне, - да, и как следует воспользоваться неразберихой.
  - Значит, для себя вы все уже решили - вот и ответ.
  - Но я хочу понять...
  - Понять что? Зачем? Как извлечь выгоду?
  - Не только.
  - М?
  - Ладно. Допустим, это меняется весь мир. Но в чем тогда перемены, если я их не вижу? В этой вашей новой магии?
  - Нет. Моя сила тут не при чем.
  - Почему? Разве это не проявление изменений?
  - Это всего лишь одно звено в цепи факторов, ведущих к изменениям. Если бы без этого можно было обойтись - мир обошелся бы.
  - Но в чем тогда перемены?
  - В движении к балансу. Мир стремится к равновесию.
  - Ох, - Дэниел даже остановился. Но, поскольку его собеседница даже не подумала сбавить шаг, тут же заторопился вперед.
  Равновесие! Ни много, ни мало! Да такие мысли привели к безвременной кончине не один десяток хороших магов. Замахнуться на мировой баланс - даже для Круга иерархов непосильная задача.
  - Леди, неужели вы собрались вмешаться в баланс сил?
  - Нет, конечно. У этого мира свой замысел, и кто мы, чтобы вставать у него на пути?
  - Хранитель знает?
  - Для мира Хранитель - лишь еще одно звено. Гораздо более важное, но все же.
  - Звучит... невероятно.
  Девушка ничего не ответила и некоторое время они шли молча.
  - Но вмешательство в баланс может разрушить весь мир.
  - Хранитель только и делает, что вмешивается.
  - Ему виднее.
  - Может быть. А может быть нет.
  - Не понимаю. Кто наделил вас этой магией, мир? Как она работает?
  - Это не важно, - Тако остановилась и толкнула дверь.
  Яркий дневной свет резанул по глазам. Замерев на пороге, иерарх некоторое время ждал, пока, наконец, не начал различать колоннаду из светло-серого гранита, сквозь которую лился белый свет, полосами расчерчивая гладкие каменные плиты пола, и высокий свод, заполненный, словно облаками, бесчисленными нитями хрустальных бусин, колышащихся на ветру. Каменный коридор огибал гору, прижимаясь боком к ее склону и уводя путников все выше. Дэниел залюбовался открывающимся видом: облака лениво прокатывались по хребтам у самых ног, а молчаливые острые пики вершин сверкали снежной белизной. Прав был тот, кто назвал эти горы Безмолвными: всем своим видом они показывали: ничто на свете не достойно нарушить их величественный покой.
  Из светлой галереи Тако вновь свернула в боковую дверь. Коридор, ведущий в сердце горы, был шире, чем тот, с пещерой, и освещался факелами, которые загорались сами, стоило девушке подойти ближе. И все же после дневного света первые шаги Дэниел делал почти наощупь - пока не наколдовал себе ночное видение, простое на взгляд неискушенного человека, но довольно запутанное в деталях заклинание. Однако на этот раз переход оказался коротким, и вскоре маг с девушкой вышли в просторный светлый зал.
  - Где мы?
  - Цитадель безмолвия, если хотите, мэтр. Или просто безымянный замок в горах, - девушка пересекла парадный зал, поднялась по широкой лестнице в левое крыло, открыла еще одну дверь и шагнула в светящийся портал перехода.
  Дэниел немного поколебался - если Камень в горах, то где как не в замке ему быть, да и просто исследовать здесь все было бы интересно, но эта их странная сила, вопросы, на которые он все еще надеялся узнать ответ... Поэтому старый маг вздохнул и шагнул в пространство перехода.
  Портал был качественный, хотя и довольно простой - без ловушек, но и без лишних потерь силы. В следующий миг Дэниел уже стоял посреди каменных пустошей, глядя на Тако, белое платье которой было абсолютно чужеродным в окружающем пейзаже. Портал, как это часто бывает, оказался односторонним - остатки магического мерцания опали за спиной. Дэниел огляделся и присвистнул: чуть к западу тянул к серому небу свои разрушенные кривые башни Оплот Силы.
  - Зачем мы здесь? - Оплот Силы, ужасный памятник давней магической войне, был местом, от которого все маги старались держаться подальше.
  Тако покачала головой:
  - Мы еще обязательно увидимся. Но сейчас слишком рано. Простите, мэтр.
  Дэниел наблюдал, как с очаровательной улыбкой девушка исчезает в мерцании защитного контура. Он попытался нарушить его, ударив рукой, но поймал лишь пустоту. Кажется, у Тако в руках сверкнула блестящая сфера... Еще через мгновение он остался совершенно один - посреди Черной гряды.
  - Старый дурак, - Дэниел в сердцах выругался. - И ведь некого винить, кроме себя самого, - очень некстати вдруг вспомнился Гефер. - Вот и твоя очередь ходить в дураках, Дэн.
  Но какова лиса! Мало того, что поманила камнем и увела от замка, так еще и закинула - аж на эту сторону Гряды, через половину Империи. Дэниел огляделся еще раз - ни души вокруг, даже коня не призвать, только кружат в небе пара воронов, да Оплот мрачно нависает, словно хочет отомстить за годы войны и разрушения.
  Ослабив щиты до минимума, иерарх прикинул свой магический резерв, справился о направлении у птиц и, переметнувшись в волка - благо весовая категория позволяла - помчался прочь, огибая нищие деревеньки, к ближайшему городу у подножия Гряды.
  
  В темном зале генералы Ордена изучали подробнейшую модель Столицы, управляемую тремя магами. В свое время настройка этой системы обошлась казне в сумасшедшую сумму, но теперь разработка была как нельзя кстати. Отцы-основатели тоже были тут.
  - Сколько, вы говорите, у Оурского войск?
  - Разведчики говорят о сорока-пятидесяти тысячах.
  - Наемники?
  - В том-то и дело, что нет. Ума не приложу, коллега, где он взял столько людей. У нас есть информаторы во всех значимых наемничьих гильдиях - ни к кому из них он не обращался.
  - А княжества?
  - Маловероятно, что они бы позволили своим людям воевать бок о бок с магами. И наши шпионы тоже ничего не засекли.
  - Интересно. У нас под носом возникла пятидесятитысячная армия, а мы и знать не знали. У вас же есть связи при дворе Темного лорда?
  - Увы, - глава разведки покачал головой, - слишком жесткая иерархия, и слишком хорошо работают его ассасины. Мы потеряли несколько классных специалистов и максимум, чего смогли добиться, - младший служка при десятом маге. Разбрасываться такими людьми, знаете ли, накладно. И последнее время наше внимание было сосредоточено на Черной гряде - по некоторым сведениям, там что-то происходит, собирается какая-то новая сила...
  - Не об этом сейчас. Послезавтра Оурский будет у стен Столицы. Он атакует - я бы атаковал. Что мы можем ему противопоставить?
  - За такое время мы не успеем перебросить сюда и половину наших войск. Разумеется, мы уже разослали всем приказ о сборе. Мы можем затянуть сражение? Неделя существенно склонила бы перевес в нашу пользу.
  - Неделя... Боюсь, коллега, Столица не может дать нам такой роскоши, - воин обошел модель по кругу. - Обширный посад, уличные бои... Если его армия наводнит внешний город, мы ничего не сможем ему противопоставить - слишком много ходов и телепортов соединяет окраины с центром. Да и люди...
  - Я отдала приказ о немедленной эвакуации людей из посада.
  Что? Кто это? Ах, да, эта выскочка - ставленница Гефера. Каире. Сидит себе обычно в стороне, не вмешивается, слушает. Наверняка доносит Геферу. Доносила. Без своего покровителя она здесь не задержится. Отец-основатель хищно улыбнулся.
  - Не много ли на себя берете, леди? По какому праву?..
  - По праву народного представления в Совете, отец. Безопасность жителей - моя ответственность, а Столица не вместит и половины.
  - Вы подрываете экономику города.
  - Если ничего не сделать сейчас, то через пару дней рассуждать об экономике здесь будет уже некому. Пусть лучше эти люди уйдут, чем погибнут или встанут на сторону Оурского.
  Последний довод произвел должный эффект, несколько минут все молчали, оценивая последствия.
  - Итак, леди, вы гарантируете, что людей в посаде не будет.
  - Совершенно верно. Периметр обороны можно держать по стене.
  - У нас достаточно людей? - отец-основатель повернулся к одному из генералов.
  - Не уверен. Как я уже сказал, войска в пути, но кто из них успеет...
  - Поторопите их. Нам придется занять глухую оборону и мобилизовать всех магов.
  - Если бы иерархи...
  - Иерархи нас бросили! - он взглянул на Каире, - Или, быть может, у вас другие сведения, леди?
  Девушка выдержала взгляд:
  - Уважаемые мэтры не сообщают мне о своих планах.
  Бесполезная курица! В твоих интересах, чтобы сообщали. Сколько раз уже Орден намекал ей, что есть информация, на которой можно неплохо заработать...
  
  Вечером того же дня в небольшом доме в центре Столицы собралась интересная компания. Монах появился посреди комнаты буквально только что и задумчиво прохаживался, заложив руки за спину. В мягком кресле возле камина по-хозяйски расположилась Тако. Языки пламени, причудливо извиваясь, жались к ее вытянутой руке, словно ласковая кошка. За столом напротив сидела Каире, устало уперев подбородок в кулак. Возле нее спиной к окну стоял лорд Хью Эстерой, как он сам себя называл, - телохранитель и правая рука леди Каире. Черные волосы были небрежно собраны в хвост, непослушные пряди обрамляли бледное лицо, подчеркивали острые, аристократические черты. Длинный черный плащ создавал иллюзию, как будто очертания его обладателя дрожат и растворяются в пляшущих вокруг тенях.
  Снаружи зашелся хриплым карканьем ворон, и Хью посторонился, пропуская гостью. Черная птица влетела в распахнутое окно и протанцевала по разложенным на столе бумагам. Каире лениво взмахнула рукой, сгоняя нарушительницу спокойствия:
  - Опаздываете, леди.
  Птица подскочила в воздух и приняла человеческий облик. Без тени сожаления Анна пожала плечами:
  - Пришлось сделать изрядный крюк, чтобы взглянуть на этого вашего хваленого Темного лорда. Да и Столицу облететь - не раз плюнуть.
  - Стареешь.
  Тако повернулась к говорящим, нехотя высвобождая руку из объятий пламени:
  - Все уже видели Темного лорда, кроме меня.
  - Во-первых, не все, - Каире откинулась на спинку кресла, - а во-вторых, ты знаешь, что сейчас твое вмешательство может его спугнуть. Мы не знаем, насколько он чувствителен.
  - И осторожен.
  - Да уж осторожности ему не занимать. Человек десять лет ждал подходящего момента.
  - Думаешь, его надо втянуть в настоящую войну?
  - Обязательно. Иначе чуть что - и он снова затаится. Кроме того, нужно немного проредить его войска.
  Монах задумчиво уперся спиной в стену:
  - Сколько воинов выставит Орден?
  - Полководцы говорят о двадцати тысячах, - Каире грустно усмехнулась, - реально, думаю, тысяч десять. И полторы тысячи магов.
  - У Оурского пятьдесят. А Круг устранился?
  - Круг благоразумно решил, что есть дела поважнее драки за кленовую корону.
  - Он сметет Орден.
  - Он этого не сделает, Алекс. Мы не позволим.
  - Драться в одиночку против войск Оурского?
  - Вроде того. Ваша сила сейчас уже не меньше, чем у иерархов. И потом, главное сдержать первый натиск.
  - А посад? Он, мягко говоря, мешает.
  Каире повернулась к Эстерою:
  - Как идет эвакуация?
  - Мы почти закончили. Последние обозы на север ушли еще до заката, в городе остаются те, кого приютили за стенами. Гильдии услышали наши аргументы и сработали очень хорошо. Люди помнят атаку Темного лорда десять лет назад. К утру посад будет пуст - мои люди проследят за этим.
  - А потом мы сожжем посад, - пламя в камине чуть взметнулось, словно отвечая на слова Каире. - Мы выиграем один день и, что немаловажно, еще одну ночь.
  - Тесса успеет?
  - Она обещала мне яблоневый сад. Должна успеть. Сейчас она приглядывает за тем парнишкой, а потом тоже, наверное, захочет взглянуть на будущего императора. Но время пока есть.
  
  Кнут вернулся из разведывательной поездки весьма задумчивым. Продолжая хмурить брови он медленно слез с коня, передал поводья подбежавшему солдату и так же медленно направился в палатку Темного лорда. Занимался рассвет.
  В последний день неизвестные маги, наконец, отстали, и войска сделали неплохой марш. В вечерних сумерках они подошли достаточно близко, чтобы различить огни Столицы, и разбили лагерь. Сейчас же, под магическими щитами пятидесятитысячная армия просыпалась, готовясь к последнему, самому важному броску. Внесет ли ночная разведка коррективы в сегодняшний день?
  - Ну? - Темный лорд, естественно, был уже на ногах и нетерпеливо прохаживался вокруг стола с трубкой в руках. Время от времени он стряхивал пепел, не замечая, что отдельные хлопья, подхваченные потоком воздуха, благополучно оседают на полах его серого походного плаща.
  - Лорд, - Кнут склонил голову, - я обошел весь город вдоль городской стены.
  - И?
  - Посад пуст. Ни людей, ни скота, ни сколь-нибудь ценного скарба. Они покинули город, и у них было достаточно времени на сборы.
  - Значит, донесли... значит, оповестили. Что ж, сделанного не вернешь.
  Вильям Оурский задумался. С одной стороны, город - вот он, заходи в посад, открывай порталы, и ты в Столице. С другой стороны, очень уж похоже на ловушку. Люди могли бы стать живым щитом, а теперь его войска при подходе будут открыты для атаки. Опасно. Но что поделать... Тем более, он уже получил весточку из города - Орден не успел собрать войска. Если ударить всей массой...
  - Готовьтесь к атаке. Теурис, - маг тотчас появился рядом, - организуйте магический корпус. Нам понадобится максимум защиты на подходе к стенам и мощный удар, чтобы попасть внутрь.
  - Да, лорд.
  Не прошло и часа, как войско в полной готовности развернулось перед городом. Для того только, чтобы увидеть как тут и там дома столичного посада вспыхивают, словно бумажные фонарики. Яркое пламя, пожирая целые улицы, разрасталось, непроходимым кольцом опоясывая городские стены.
  - Теурис? - короткий кивок был красноречивее любых слов.
  - Они подожгли город... - маг охнул, еще не до конца веря своим глазам, послал вперед заклинание, - это не иллюзия, они правда подожгли город.
  Огонь поднимался все выше, пелена дыма оттеняла пламя, делая его особенно ярким. Маг сосредоточился на потоках стихий:
  - У огня нет магической составляющей. Хм. А вот поток ветра они, похоже, контролируют. И щит над городом стоит, да.
  - Вы можете это прекратить?
  - Не думаю, - Теурис наклонил голову на бок, - нет, точно нет. Огонь слишком силен, чтобы его можно было подчинить магией. Даже если мы используем весь доступный резерв - вряд ли, а войска останутся без магической поддержки.
  Оурский запустил пальцы в волосы, задумался, достал, наконец, свою любимую трубку.
  - Командуйте отбой, господа. А вы, Теурис, наблюдайте и подумайте, что еще тут можно сделать.
  
  Второй отец-основатель поднялся на смотровую башню и остановился, переводя дух. Все-таки есть некоторое неудобство в активации городского щита: чтобы избежать перерасхода силы приходится отказываться от некоторых бытовых заклинаний. А он уже так немолод, чтобы бегать по ступеням, да и колени побаливают...
  На площадке обнаружилась Каире - опершись о стену, она смотрела куда-то вдаль, где за полосой огня и дыма должны были стоять люди Темного лорда. Пассивная магическая защита стен тускло переливалась силовым полем и слегка плыла под порывами ветра. Для экономии силы купол был разомкнут, и в город сверху затекали потоки свежего воздуха - таким образом ветер везде дул из Столицы, и дым не причинял особого беспокойства.
  - Леди, что здесь происходит?
  - Посад горит, - Каире отозвалась как-то безучастно, и даже не обернулась.
  - Я еще не ослеп. Кто поджег? Кто приказал, тоже вы?
  - Ай, отец, да какая сейчас разница, - девушка все-таки отвела взгляд от горизонта, - пока две армии разделены кольцом огня, битвы не будет.
  - Это демоново кольцо огня выжигает магический резерв города.
  Каире пожала плечами, словно ее это и не волновало.
  - Что будет, если щит спадет? Мы или сгорим, или задохнемся. Или сдадимся на милость Темного лорда.
  - Вы слишком рано паникуете, отец. Щита хватит на несколько дней, а пламя опадет уже к вечеру.
  - Откуда у вас такие сведения?
  - О щите или о пламени? У меня свои источники.
  - Вы в них уверены?
  - Вполне. Сегодня битвы не будет, люди могут отдыхать. Да и потом, надеюсь, что мы обойдемся одними луками, - девушка отвернулась, давая понять, что разговор исчерпан. Однако, какая наглость!
  Второй отец-основатель еще некоторое время постоял на башне, вслушиваясь в магические потоки, пронизывающие город. Только теперь он по-настоящему понял всю опасную силу клятвы, которую дают старейшины Ордена: у Столицы нет никакого своего магического резерва, это ложь, сказки для простых людей. Для подпитки щита город - этот наглый проклятый город - медленно и настойчиво тянул силу из Ордена. Из каждого, кто поклялся ценой жизни защищать эти бесполезные стены, и его собственного, такими трудами созданного магического резерва. А эта девчонка - эта глупая курица, которая и в страшном сне представить не может, как все устроено, - она так спокойно утверждает, что резерва будет достаточно. Да если расход продлится до вечера, он потеряет добрую половину силы. А магистры Ордена - не иерархи, им негде взять источник для восстановления. И не потому ли сами иерархи предпочли исчезнуть, что они тоже связаны клятвой с городом?.. Последняя мысль показалась отцу-основателю перспективной, и он, улыбнувшись, пошел, наконец, прочь, чуть не столкнувшись на выходе из башни с каким-то странствующим проповедником.
  Монах не стал тратить время на подсчет ступенек и, едва закрыв за собой дверь, переместился наверх.
  - Привет! Не устала?
  Каире обернулась.
  - Нет, я в порядке. Просто маги что-то делают, там, я не вижу, а он не рассказывает, только смеется.
  - Он?
  - Огонь.
  - А.
  - Видел второго отца?
  - Это был он внизу? Интересно. Задумчивый он был какой-то.
  - Как у него с резервом?
  - Расход неслабый. Зачем они сделали такую систему? Ведь, насколько я понимаю, огонь городу не угрожает.
  - Город не понимает. Это очень старая разработка, тогда это, наверное, было оправданно. И удачно сложилось. Орден будет потом еще неделю восстанавливать резерв.
  - Если не больше. Наиболее слабые останутся без магии уже во второй половине дня. Орден должен это понимать.
  - Он и понимает. И очень злится. Пришлось отвлечь его - но как же я не люблю переносить их гнев на себя. Хорошо хоть, его заняла другая мысль.
  - Что на этот раз?
  - Якобы иерархи тоже боятся оттока силы.
  - Это правда?
  - Нет, они не давали клятву, у них другие развлечения. У тебя какие новости?
  - Я прошелся по городу, посмотрел орденских магов. Был на стене.
  - Понравилось?
  - Жарковато, - оба кивнули шутке. - А стена добротная, хоть и подточена изрядно. Низковата, конечно, нельзя Темного лорда вплотную подпускать.
  - Придется работать быстро, но тем лучше - меньше будет жертв.
  - Я все же не понимаю. Ты вроде бы и хочешь битвы, и одновременно - нет.
  - Мне самой это трудно понять. Хью говорит, что это нормально, но ты знаешь его логику, он тот еще псих. Что Анна?
  - Умчалась с утра пораньше, говорит, хочет встретить Тессу, беспокоится.
  - Мы продержим огонь до вечера, пусть они будут готовы подхватить дежурство с наступлением сумерек.
  - Хорошо.
  
  Полдня прошло, а кольцо огня и не думало опадать. Темный лорд Вильям Оурский разглядывал Столицу в подзорную трубу, но толку от этого было немного: дрожащий от жара воздух смазывал все очертания.
  - Как прикажете это понимать, Теурис?
  - Что именно, лорд?
  - Если я хоть что-то понимаю в пожарах, посад уже должен был выгореть дотла.
  - У города есть магическая защита - возможно, она сдерживает огонь.
  - Возможно... Вы пробовали его потушить?
  - Увы, пламя слишком сильное. Нашего потенциала не хватает даже на частичное подчинение. Мы пытались вызвать дождь, но, опять же, сила несопоставима. Наконец, мы пробовали переманить огонь на обозы, на лес... И не смогли. Его как будто что-то держит.
  - Та самая магия без магии?
  - Это может быть одним из объяснений, лорд.
  Паршиво.
  - Так и когда, по-вашему, пламя погаснет?
  - У меня нет ответа на этот вопрос, лорд, - маг словно внутренне сжался, последние слова он произнес почти шепотом.
  Оурский помолчал. Это ксаргово пламя спутало все планы... Все остатки планов. Как - как, демоны побери, - удалось Ордену организовать такую защиту? Что за неведомая магия, о которой не докладывал ни один из шпионов? Если бы у Ордена были такие разработки - ох, не смогли бы их утаить от верных псов Темного лорда... Но что же тогда получается? Жаль, но похоже единственный способ узнать, что происходит - это активировать тайный канал связи. И сдать такого ценного агента. Очень жаль.
  
  К вечеру пламя, окружающее город, все же исчезло. Ветер гнал серую пыль по раскаленной земле, стирая последнюю память о некогда обширном внешнем городе, окружавшем Столицу. Почерневшие от копоти стены, впервые за многие десятилетия представшие окружающему миру во всей своей первобытной наготе, угрюмо ощерились короткими, редкими башнями, словно полустертыми клыками.
  Новости из Столицы оказались совершенно невероятными. Агент сообщил, что Орден не создавал огонь. Что Орден в смятении. Что Орден считает, будто бы огонь - дело рук магов Оурского. И что уж совсем удивительно - город для защиты от огня выжигает магический резерв всех старших орденцев. Что очень хорошо, что активация камня переноса почти не требует магических сил - у самого агента резерва почти не осталось...
  Да уж, это стоящая информация. И перенос в подземелья в замке Темного лорда хоть и не доставит удовольствия, но спасет жизнь верному человеку. Значит, Орден тоже ничего не понимает. Интересно.
  Массивные ворота Столицы открылись, выпуская наружу семь всадников. Пятеро остались наблюдать, двое неспеша двинулись в сторону расположившейся перед городом армии. Парламентеры? Герб - золотой дракон, соединяющий черное и белое, - был Оурскому незнаком.
  - Маги? - Темный лорд повернулся к Теурису.
  - Не похоже.
  - Настрой ментальную связь и пошли вперед того, кто будет говорить за нас. Идем, - через минуту он скрылся в своей палатке.
  На нейтральной земле двоих всадников встретил маг. Небольшое знамя с вышитой на нем головой собаки угрожающе хлопало на ветру. Человек явно не привык быть знаменосцем, и вырывающееся из рук древко доставляло ему неудобство.
  - От имени лорда Вильяма Оурского приветствую вас.
  - Мое почтение лорду Вильяму, - Каире почти промурлыкала эти слова, - однако же передайте лорду, уважаемый, что я рассчитываю на личную встречу.
  - С кем имею честь?
  - Леди Каире Дрейк, к вашим услугам.
  В своей палатке Темный лорд напряженно вглядывался в магическое изображение. Так вот как выглядит советник иерархов. В седле держится уверенно, говорит спокойно. Она маг? Нет, нисколько. Чем таким мог зацепить великих магов простой нейтрал? А этот ее спутник... В неверном сумеречном свете, отступив в тень Каире, он сам казался не более чем тенью. И тоже не маг.
  - Вы можете сообщить мне все, как если бы говорили с лордом лично. Магическая связь настроена и работает.
  - Никоим образом не хочу вас обидеть, уважаемый, но есть слова, не предназначенные для чужих ушей. Да и магическая связь может быть ненадежна.
  Почему она хочет личной встречи? Кто она - ассасин? Или ее спутник? Тем временем, маг-парламентер начинал нервничать: словно задавшись теми же вопросами, он переводил взгляд с леди на ее спутника, рассеянно скользил глазами по лошадиным мордам, переминался с ноги на ногу. Холодный осенний ветер и начинаюшийся мелкий дождь не способствовали комфорту, да... А всадники даже не спешились, так и нависают, давят психологически. Так дело не пойдет.
  - Теурис, ты в состоянии обеспечить безопасность?
  Старый маг почувствовал, как вмиг вспотели ладони.
  - Если только они не из тех...
  - Как Монах? Да, но он все же не нападал - значит, они не заинтересованы в моем уничтожении.
  - В остальном я все подготовлю, лорд.
  - Спасибо.
  После затянувшейся паузы маг кивнул всадникам:
  - Лорд готов принять вас в своей палатке, леди.
  Сорвавшийся с его руки огонек поплыл в воздухе, указывая путь, и двое тронули коней, направляясь следом.
  За их спиной маг устало отер со лба холодный пот и всем весом оперся о знамя. Руки дрожали от напряжения, и как хорошо, что эти двое не заметили в сумерках его вздоха облегчения, когда он создавал светящийся маяк. Постояв еще немного, маг переместился в расположение своего отряда.
  Перед палаткой Оурского всадники соскочили с коней, и Каире, бросив поводья своему спутнику, шагнула внутрь:
  - Лорд Вильям.
  - Леди Каире.
  Девушка остановилась у входа, скользнула взглядом по магу, но больше вниманием его не удостоила, разглядывая обстановку. А посмотреть здесь было на что. Поперек просторного, хорошо освещенного помещения стоял стол, на котором все еще были разложены карты - Столица с посадом, внутренний город, императорский двор... Ну-ну. На походных сундуках были свалены несколько книг в потемневших от времени переплетах. Интересно, что за книги он таскает с собой на войну?
  Вильям Оурский с магом встречали гостью стоя, расположившись максимально далеко от входа. Магический щит, окружавший их, был чуть ли не материален.
  Каире обхватила локти, показывая Оурскому, что безоружна. Стиснув зубы, Темный лорд достал руки из карманов и скрестил их на груди:
  - Ради чего вы решили подвергнуть свою жизнь опасности, леди?
  - Некоторая доля риска есть, но все же я надеюсь на вашу порядочность, лорд, - да-да, и запасные варианты у меня тоже есть, и кто как не Вильям Оурский должен это понимать. - Вы ведь тоже решили рискнуть?
  - Признаюсь, мне интересно услышать, что может мне предложить Орден в качестве условий мира.
  - Орден не предложит вам мир - и вы не хуже других это понимаете.
  - Тогда зачем вы здесь?
  Каире едва заметно выпрямилась, чуть наклонила голову набок:
  - Я здесь не по поручению Ордена.
  - Круг?
  - Нет. Вы, вероятно, уже догадались, что кольцо огня вокруг города - не дело рук известных вам магов.
  Теурис нервно сглотнул. Кажется, подтверждаются его худшие опасения.
  - У меня есть кое-какая информация о настроениях в Ордене.
  - Тогда вы меня поймете. Помимо Ордена есть некоторые силы, готовые защищать город. Силы, сражаться против которых... Скажем так, неэффективно. Я готова предложить вам альтернативу.
  - М? - Темный лорд изогнул бровь.
  - Вы разворачиваете войска и уходите. На следующий день получите подробные инструкции, что делать дальше. Через пару месяцев вернетесь героем и хозяином города, и никакой Орден не встанет у вас на пути.
  - А ваша роль во всем этом?
  - Скромное место вашего тайного советника, лорд, когда все закончится. Думаю, вы заметили, что я редко вмешиваюсь в политику.
  На кого играет эта серая мышка? Какие козыри найдутся у нее в рукаве? И неужели она думает, что сможет переиграть самого Оурского? Да она ему в дочери годится. На последней мысли Темный лорд лишь невероятным усилием воли удержал уголки губ в легкой вежливой полуулыбке. Не время сейчас думать о семье.
  - Не много ли на себя берете, леди?
  Каире пожала плечами:
  - Мир меняется. Если уж переписывать историю, то когда, как не сейчас - в дни перемен? Вы ведь тоже неспроста выбрали это время для атаки? Разгар осени, когда день становится меньше ночи, дожди делают дороги непроходимыми, ночные заморозки... Со стороны такой выбор выглядит - мягко говоря - странным.
  Оурский потер подбородок. Интересные вопросы задает эта откуда-она-взялась-леди. Что ей можно сказать, а чего нельзя? И сколько слов она прочитает между строк?
  - Видите ли, леди Каире, как вы правильно заметили, в мире происходят некоторые перемены. Допустим, некто в том или ином виде имел возможность эти перемены предугадать. Оставим вопрос, чем я воздам этой информированной личности. Так или иначе, момент похода связывался с определенными событиями, и подготовка велась... Вы же заметили, что Круг в полном составе удалился для решения своих дел, - собеседница едва заметно кивнула, - кое-что было поставлено в зависимость от устранения иерарха.
  Пальцы Каире едва заметно сжались - ага, еще бы, речь идет о твоем покровителе, девочка. Интересно, она играет ва-банк и пришла сюда потому, что в Круге и Ордене ей терять уже нечего? Оурский продолжал:
  - Ничего удивительного, что на месте старой силы в ее отсутствие возникает нечто новое. Но что самое приятное - вакуум образуется не только в магическом мире, но и в политике. И тут я не намерен упустить свой шанс. Что же касается вашего предложения - я никому не позволю вмешиваться в мою игру, и уж точно я не потерплю вмешательства в дела суда и армии.
  Повинуясь внезапной мысли, Темный лорд прошагал к сундуку, заставив мага разве что не поседеть от ужаса, и поднял одну из книг:
  - Позвольте сделать вам небольшой подарок, - изогнутая бровь подтвердила, что такой жест стал сюрпризом. Повинуясь жесту Теуриса, книга неспеша проплыла в руки Каире. - Это один старый свод законов, из которого я временами черпаю вдохновение. Говорят, составивший его человек был гением. Возможно, и вы найдете для себя несколько новых идей.
  Слушая Оурского, девушка рассеянно пролистала пожелтевшие страницы, захлопнула книгу:
  - Мое условие: я вмешиваюсь тогда, когда считаю нужным, и во что считаю нужным. Благодарю за подарок, лорд. Мое предложение остается в силе.
  - Увы, леди, завтра я и так стану хозяином Столицы. Без вашей помощи.
  - Попытайтесь. И все же решите для себя, в какой ситуации вы будете готовы принять мои условия. Спокойной ночи, лорд.
  Каире вышла из палатки, помахивая книгой, сунула ее Эстерою и вслед за ним вскочила в седло. Под прикрытием темноты двое всадников, пустив коней легкой рысью, беспрепятственно покинули лагерь.
  - Осмотрелся? - Каире заговорила лишь когда полпути до города были позади.
  - Вполне. Не уверен, что ночи хватит, чтобы обойти всех, но спать мы им определенно не дадим.
  - Действуйте. И на всякий случай держитесь подальше от магов. Ими займется Монах.
  - Разумеется. Как ты пообщалась с лордом? Я чувствовал страх.
  - Это маг. Я и не думала, что можно так бояться неизвестного. А лорд держался неплохо. Мы поболтали ни о чем, я озвучила свое предложение.
  - Он, конечно, отказался?
  - Он не согласился. Но я и не ждала. Зато он подарил мне книгу.
  - Что?
  - Старый свод законов, я видела что-то подобное в библиотеке Тако. Возможно, он решил, что книга - отличный артефакт, чтобы следить за мной. Но она же приведет нас к нему в следующий раз.
  - Надо попросить Монаха посмотреть заклинание. Может такое быть, что он использует книги для связи со своими агентами в Столице?
  - Вполне. Хорошая идея, кстати. Как думаешь, кто его загадочный информатор, предсказавший перемены?
  - Не ты?
  - Не я. Потому и спрашиваю.
  - Тогда Оракул.
  - Хм. У него есть шпионы в королевствах?
  - Наверняка. Да эта информация сама нашла его - если миру так было нужно.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"