Аннотация: Иногда небольшого усилия достаточно, чтобы столкнуть с горы огромный камень. Иногда нужен всего один человек, чтобы главные лица Империи отложили все дела и...
В память о старых добрых студенческих временах
Зачарованное пламя весело потрескивало в камине. На горячей полке спокойно сидела, опираясь спиной о стену, молодая девушка, и языки пламени время от времени вытягивались и касались ее босых ног.
- Я посмотрела его. Ты права, это идеальный кандидат, найти настолько нейтрального человека, да почти без связей - большая удача.
В кресле напротив расположилась другая девушка. Они были чем-то неуловимо похожи, хотя на первый взгляд их объединял лишь возраст да ярко-рыжие волосы, пусть даже у первой они были заметно светлее.
- Мы долго ждали, да. Если он тебя устраивает, я завтра же поговорю с отцом Ордена.
- Когда они смогут начать?
- Все уже готово, это будет вопрос пары дней. Орден снабдит его картами и инструкциями, парень отправится вообще без задержек.
- А маги?
- Я пару раз намекнула Темному, что Орден копается в некоторых архивах - он все правильно понял и уже донес до коллег, так что маги внимательно следят за каждым шагом Ордена.
- Маги следят за Орденом, Орден следит за магами, и каждый готов сорваться с места - это будет гонка.
- Гонка за воображаемым кроликом. И кролик у нас, наконец, нашелся.
Часть 1. Бег за воображаемым кроликом
С давних пор в лесах Карманидии к западу от озера Ксион расположилась маленькая деревенька Хамельн. Пара десятков домов глядят всеми окнами на единственную дорогу, по которой изредка проезжают искатели приключений, желающие найти к северу от Хамельна счастливую жизнь. Ходит легенда, что в покрытых снегом горах спрятан камень удачи, который подарит нашедшему его беззаботную и бесконечную жизнь.
Дорога проходит через Хамельн и, еще немного попетляв по дубовым рощам, упирается в дремучий лес. Немного находится смельчаков, решивших продолжить путь через болота, скрывающиеся в глубине сине-зеленого леса, и еще меньше на свете тех, кто вернулся из этих болот. На невысоком пригорке у самой кромки леса, где дорога подходит к деревьям и ныряет под низко свисающие ветви, чтобы затем резко вильнуть в сторону и предложить путешественнику обогнуть гиблый лес ценой не одной недели пути, расположилась небольшая таверна. Добротный сруб, судя по виду, простоял здесь пару, а то и тройку десятков лет, но все еще успешно сопротивлялся течению времени, как и сам хозяин этой таверны и постоялого двора - старик Дэниел.
Тисса походил на одного из искателей счастья, словно их всех лепили где-то по единой мерке. Молодой парень лет двадцати с чем-то, небогатая одежда, да непримечательное лицо - таких таверна видела во множестве, да и сколько их еще будет... Таверна на краю леса была отмечена в карте, но Тисса не был уверен, стоит ли останавливаться в ней. Начавшийся дождь, однако, развеял все сомнения. Промокший насквозь путник шагнул на порог и толкнул тяжелую дверь.
Бывали ли вы когда-нибудь в тавернах? Эта, пожалуй, ничем не отличалась от множества других, разбросанных по всем уголкам Империи. Веселая публика за столом закусывала пиво вяленым мясом, кто-то наворачивал похлебку из глиняного горшка, несколько бродяг сидело в уголке, группа мужиков бандитского вида расположились у лестницы. Туда-сюда сновали официантки, похожие друг на друга как две капли воды.
Тисса ощутил радость от того, что в этот раз ему не придется ночевать на голой земле, как в предыдущие дни. Сегодня его ждала сухая и относительно мягкая, пусть и с клопами, постель.
Усевшись за стол, Тисса продолжил разглядывать таверну. Его привлекла массивная лестница, она вела, судя по всему, в гостевые комнаты и, наверное, где-то там же, но в другом крыле, располагались комнаты хозяев. В пролете лестницы показалась высокая женщина, она осмотрела сверху посетителей таверны и случайно встретилась взглядом с Тиссой. Тут его отвлек оклик официантки, интересовавшейся, чего изволит молодой господин.
Комнату - Тисса помахал перед девушкой орденским медальоном, - выпить чего-нибудь, и что у вас имеется из еды...
- Могу посоветовать жаркое из оленины и похлебку из оленя же - она особенно удалась.
- Давайте похлебку.
Девушка кивнула:
- Сейчас принесу. А тебя как звать-то?
- Тисса.
- Ага. Ну а меня...
- Лорри! Где, прах пропади, наше пиво? - проревели из дальнего угла зала, и официантка, расплывшись в улыбке, помчалась выполнять заказ.
Вскоре перед Тиссой появилась еда и кружка темного пива, и, ковыряя ложкой густую ароматную похлебку, путешественник позволил себе расслабиться. Следовало обдумать, что делать дальше.
Напротив Тиссы опустился за стол широкоплечий мужчина. Лицо, заросшее щетиной и потемневшее от солнца и ветра, нельзя было назвать немолодым, но в глазах читалась уверенность и спокойствие вполне пожившего человека. Тисса гостей не ждал, хотя и не прочь был порасспросить кого-нибудь из местных о здешних легендах, поэтому лишь вопросительно вскинул брови. Незнакомец уперся локтями в стол и чуть слышно произнес:
- Путник, камень, что ты ищешь, может стоить тебе слишком дорого... Намного дороже цены, которую ты можешь себе представить.
Тисса прищурился:
- Я спросил бы вашего совета, если бы мне вдруг стало невыносимо интересно. Однако же, это был весьма необычный способ начать разговор.
Несколько мгновений незнакомец сверлил Тиссу серо-зелеными, как сам дремучий лес в дождь, глазами. Это было неприятно, и Тисса не решался отвести глаз. Кроме того, от затянувшейся паузы становилось не по себе.
- Хорош в гляделки играть, - Тисса почувствовал в голове хмельную легкость, самую малость, но достаточную, чтобы насторожиться: если перед ним шпион, как предупреждали в Ордене, то надо постараться не выдать себя и своих целей, - если есть, что сказать, так говори, а иначе проваливай.
- Я сказал, забудь о камне.
- Не выйдет.
- Мало я чтоль таких дураков видел, - незнакомец со вздохом поднялся.
Тисса еще смотрел вслед вышедшему из таверны странному человеку, но тут перед ним снова нарисовалась Лорри и поставила на стол новую кружку пива. В руках у Тиссы появилась монетка, и девушка охотно заняла место напротив.
- Кто это был?
Лорри с девичьей тоской проследила взглядом до двери:
- Это Вольный. Вольный охотник, демон знает, как его настоящее имя. Говорят, он продал душу Лесу, - вздох, - заходит иногда, в непогоду, отговаривает некоторых в лес соваться. Вообще, он хозяину как сын, второй. Родной-то, походу, и правда сгинул.
- М?
Девушка скользнула взглядом по залу и, понизив голос, продолжила:
- Да уж давно, я только работать пришла. Это года три... или четыре, наверное. А, точно, пятый год подходит. Говорят, он с хозяином не ладил, и до этого бывало уходил надолго, а тут ушел и все... Больше не возвращался. Жаль, красивый был парень... Так я его считай и не видела.
Интересно. Надо бы поговорить с хозяином этой таверны. В орденских бумагах были какие-то намеки, будто сын тавернщика и есть тот самый счастливчик, нашедший камень, но Тисса не мог до конца поверить в это, тем более что источник выглядел крайне сомнительно. По-хорошему, с Вольным охотником тоже следовало побеседовать, но странный он какой-то.
- Скажи, а как мне увидеться с хозяином?
- А оно тебе надо? - Вторая монета перекочевала к официантке. - Я сообщу ему, - Лорри проворно вскочила и, подхватив пустую кружку, умчалась к стойке.
Ожидание затянулось. Вечерний гомон начал стихать, деревенские разбрелись по домам, кляня дождь на чем свет стоит, часть гостей поднялись в свои комнаты. Тисса вертел в руках давно опустевшую кружку и уже было тоже подумывал отправиться в комнату - все-таки усталость давала о себе знать.
- За ужин с тебя шесть с половиной монет, и хозяин ждет тебя в малом зале.
Тисса поднялся, отсчитал деньги и пошел к указанной двери в малый зал, а Лорри осталась протирать стол и покачивать головой. "Жалко парня, молодой еще," - послышалось Тиссе, когда он закрывал за собой дверь.
- Ты, значит, Тисса, из орденских. Ну-ну, здравствуй, проходи, не стесняйся.
- Здравствуйте.
Зал был и правда маленький, на три стола всего. Маленькое окошко и днем-то, наверное, почти не давало света, а сейчас единственным источником был открытый очаг. В полумраке хозяин таверны выглядел несколько зловеще, расхаживая, слегка подшаркивая, по залу.
- Рассказывай, зачем пожаловал.
- А вы давно тут живете?
- Да уж давненько. Как из столицы ушел, сладил избушку, таверну устроил, вот и живу.
- Всех, наверное, в округе знаете?
- А зачем мне? - Дэниел остановился и посмотрел на Тиссу. Вопрос застал его врасплох, повисла пауза.
- Я за камнем иду.
- Да понял уже, что не воздухом подышать. Только зря ты это, молод еще умирать-то. Пожил бы еще.
- А не надо меня заживо хоронить. Скажите лучше, как в живых остаться.
- Думаешь, ты один такой ловкий? Да вас за седмицу по десятку тут проходит, смертников. Как в живых остаться, спрашиваешь? Да легко: выходишь из таверны и налево, в Хамельн поворачиваешь. И живешь дальше, всё.
- А правду говорят, будто кто-то нашел камень?
- Тьфу ты, непробиваемый какой. Забудь о камне, говорю тебе, сгинешь же - никто не хватится.
Сидя за столом, Тисса вертел в руках непонятно откуда взявшуюся здесь заячью лапку. А еще рядом со столом стоял массивный деревянный столб. На нем были развешены разные предметы, начиная от засушенных трав и овощей и заканчивая связкой птичьих черепов, кабаньей головой, и, кажется, там даже была сушеная летучая мышь. А еще столб был весь покрыт природными и геометрическими узорами, среди которых - Тисса только сейчас понял - были вписаны древние магические символы.
- Ну а хочешь, у меня оставайся, - продолжал Дэниел, - ты парень молодой, мне пара сильных рук в хозяйстве всегда пригодится.
Его голос звучал ровно и убедительно, и Тисса даже подумал, и правда, может, ну его к демонам, этот камень. Усталость брала свое, и молодой орденец чувствовал, что готов уснуть прямо здесь, за столом. Стоп! Какой, крон подери, камень? Он же здесь не за этим, у него другое задание! Сон как рукой сняло: дед же магичит! Тисса осторожно потянулся за пазуху, нащупал скрытый карман, зевнул для отвода глаз и, ухватив щепотку толченых трав, поднес к носу. Эффективное зелье, действует практически мгновенно: бодрит, блокирует физическую боль, нейтрализует магию.
- Ну что, согласен ты? Ну же, чего ты теряешь, я тебя орденским не выдам.
Упершись руками в стол, Тисса поднялся:
- Ты маг?
- Уж не пустое место, - Дэниел недобро прищурился.
Тут Тисса вновь взглянул на необычный столб и его прошиб холодный пот: это же один из столбов иерархии! Демоны бездны, это может означать только одно - тавернщик не просто маг, а иерарх! Надо же так влипнуть...
Бежать! Тисса повернулся и бросился к выходу. Ноги вмиг стали ватными, в висках застучало... Уже не колеблясь, Тисса выгреб из внутреннего кармана столько порошка, сколько смог зачерпнуть, поднес к лицу. Как он вывалился в большой зал, как пересек его и оказался на улице - хоть пытай, он совершенно не помнил. Последним воспоминанием был сгущающийся вокруг сизый туман.
Опершись о перила крыльца, Тисса медленно приходил в себя. Уже стемнело. Дождь, хоть и ослаб, но все еще продолжался и, похоже, будет идти всю ночь. Хоть бы к утру закончился. Впрочем, что тут рассуждать - осенние дожди начались так некстати на неделю раньше срока. Если раньше Тисса надеялся проскочить Темный лес напрямик, по летней суши, то теперь с этим планом придется попрощаться: болотистый лес, верно, развезет уже после этого дождя, сколько времени займет переход по топям сказать сложно, а застрять посреди пути в Лесу будет означать верную смерть. Так что лучше не рисковать. Эх.
Этот поход начинается как-то из рук вон плохо. Взять даже тот день в Столице.
Тисса проснулся с адской головной болью. Предательский солнечный луч пробивался через не до конца задернутые шторы, наполняя светом небольшую каморку, и даже просто смотреть на этот свет было больно. Еще больно было шевелиться, думать и вспоминать вчерашний вечер. А вчера вечером он вернулся в Столицу с выпускного задания. Выполнил, успешно, и на несколько дней раньше срока. Скоро в город начнут подтягиваться его сокурсники - большинство, конечно, приедут в последний день, заскочив ненадолго к родным, но кто-то, кому, как и Тиссе, ехать некуда, примчится сразу сюда, и с ними можно будет покутить, делясь впечатлениями от выпускной охоты. Вот только сейчас мысли о выпивке организм явно не одобрил. Комната закружилась вокруг ярким калейдоскопом, и Тисса поспешил закрыть глаза.
Так. Значит, вчера он прибыл в Столицу, снял комнату в таверне - недорогую, но с водой, чтобы привести себя в порядок после похода. А потом он спустился вниз, заказал похлебку - вроде ничего была, сколько раз тут ее брал уже - и эля - одну кружку всего! Легкого! И всё. Дальше память работать отказывалась. Ну не мог он так упиться с одной кружки, были у него пьянки куда как серьезнее. Да и был он вчера один - если б еще с кем из товарищей пил, они могли подшутить, но ведь нет же. А голова просто раскалывалась. Ладно. Голова болит. Что еще? Тисса прислушался к себе. Да вроде ничего. Может, морок? Тоже ничего не ощущается. Головокружение чуть отступило, и Тисса осторожно открыл один глаз. Стараясь не шевелиться, он осмотрел комнату. Сумка обнаружилась на столе, очень хорошо. Там же стояла казенная кружка, пустая скорее всего. Вода. Вода должна быть в умывальной, одно ведро он вчера точно оставлял нетронутым, сойдет. Тихо застонав, Тисса перевернулся на бок и скатился с кровати. Опираясь руками сначала о кровать, затем о стул, он подтянул себя к столу и схватил кружку. Так и есть, пустая, спасибо, что целая. Открыв второй глаз, Тисса прикинул расстояние до умывальной, собрался с силами и кое-как дополз до воды. Первую кружку он выпил залпом прямо на месте, вторую зачерпнул и насколько мог аккуратно понес к столу. На все путешествие ушла, кажется, вечность, и, поставив, наконец, кружку, он в изнеможении рухнул на стул.
В дверь постучали. Словно в колокол. Тисса застонал и распластался на столе, подложив под голову руки. Ох, похоже, он и спать вчера завалился прямо в одежде. После еще одного короткого стука дверь заскрипела.
- Доброе утро, господин.
Горничная, всего лишь горничная.
- Уйди.
- Простите, господин, мне велено сказать, что Вас срочно вызывают в Орден. И я принесла одежду - за ночь мы все постирали.
- Хорошо.
- Посыльный сказал, что Вас ждут в здании Ордена в полдень.
- Угу.
- Это через час, - и дверь снова скрипнула - девушка ушла.
Орден... Какого демона... Стоп! Через час?! Тисса резко вскинул голову, отчего снова потемнело в глазах и появилась новая боль в затылке. Поборов приступ, он подтянул к себе сумку, вытряхнул содержимое на стол, из какого-то мешочка достал небольшой корень и сунул в рот, пошарил еще вокруг, вытянул пару горьких зерен и, закинув следом, принялся жевать. Гадость редкостная, но толочь негде и, главное, некогда. Проглотив, что смог, Тисса опрокинул в себя кружку и какое-то время сидел неподвижно, словно боясь пошевелиться. Надо бы прилечь, подождать, пока зелье подействует, но некогда. Еще из одного мешочка Тисса выудил почти свежую веточку мяты - позавчера набрал, пока шел, а теперь пригодилась заесть зелье. Голова медленно прояснялась, и он решился на еще один поход за водой. Вернувшись к столу, распаковал сверток с сушеным мясом: кто знает, с этим Орденом, когда еще удастся поесть.
К зданию Ордена Тисса прибежал за пару минут до полудня, и, на удивление, его пропустили сразу. Одно это уже выглядело подозрительно: обычно при встрече с отцами Ордена младших заставляли ожидать часами. Секретарь повел Тиссу в старое крыло и куда-то наверх, кажется, здесь располагались личные кабинеты. Хм. Постучав в массивную дверь (Тисса не разглядел полустертую надпись с именем), секретарь заглянул внутрь и тут же вернулся: "Ждите здесь, уважаемый". Тисса кивнул, а секретарь торопливо пошел прочь.
Ждать опять же пришлось на удивление не долго. Тисса только и успел, что прочитать на табличке имя второго отца Ордена да унять откуда-то взявшуюся слабость в коленях. Что, демоны бездны, происходит? Из кабинета вышел мужчина в дорогой мантии. Нет, не роскошной - не пристало Ордену выставлять свое богатство напоказ, - но качество материала и хорошую работу все равно видно.
- Ты Тисса из травников, ученик последнего года?
Тисса поклонился чуть ли не в пояс:
- К вашим услугам, почтеннейший. Выпускную охоту завершил досрочно с отличием.
- Удачно. Я должен спросить Вас, молодой человек... Разогнитесь уже. Вы намерены присягнуть Ордену?
- Разумеется, это великая честь для меня.
- В таком случае следуйте за мной.
Все еще не веря в происходящее, Тисса торопливо шагал за вторым отцом по пустым коридорам старого крыла. В комнату старшего наставника (Тисса вновь ощутил приступ слабости) они вошли даже без стука. Второй отец даже не стал утруждать себя приветствием:
- Подпишите этому молодому человеку членство в Ордене, - и на удивленный взгляд добавил: - это срочно.
Старший наставник, если и хотел что-то возразить, то передумал и кивнув, полез за бумагами. Собрав все, что хотел, он уселся за стол:
- Подойдите сюда, юноша.
Тисса, до этого момента старательно прикидывавшийся тенью, шагнул вперед.
- Аттестат у вас с собой?
- Э... не выдавали еще.
- А что есть? Охоту окончили?
- Да, письмо наставника о выполнении охоты.
- Давайте.
Тисса выудил из сумки скрученный листок и протянул старшему наставнику.
- Ага, Тисса из Фортклифа - тот самый Фортклиф? Сочувствую. 25 лет, травник последнего года, обучение закончил, охоту сдал. Годится.
Изучив письмо, старший наставник вписал данные в договор на серой немагической бумаге.
- Ваша подпись, юноша.
Тисса наклонился над столом и старательно вывел цепочку петель.
- А теперь положите правую руку вот сюда, - поверх договора он положил другой листок бумаги, - это будет отпечаток вашей магии. Так. И читайте вот эту клятву, желательно разборчиво. Вот и все, вот ваш амулет, добро пожаловать в аколиты Ордена. Я должен назначить вам старшего брата.
- Это потом, - второй отец нетерпеливо взмахнул рукой, - формальности мы соблюли, теперь идемте.
Он развернулся на каблуках и покинул комнату так же стремительно, как до этого вошел. Тисса торопливо поклонился старшему наставнику и поспешил следом.
- Итак, молодой человек, раз вы теперь действительный аколит Ордена, я должен сообщить вам следующее. У Ордена к вам есть задание, не терпящее отлагательств. Наши оракулы говорят, что баланс сил пришел в движение, и время для выполнения этой задачи сейчас идеально. Я не ограничиваю вас в сроках, но прошу поторопиться, поскольку нет никакой возможности оценить, как долго еще продержатся столь благоприятные условия. Это архив Ордена, - он подошел к огромным дверям и приложил правую руку к позолоченному гербу, - вход по магическому отпечатку, как вы поняли.
Двери распахнулись, и у гостевой стойки их встретил, видимо, сам хранитель архива - почтенных лет и весьма приличных габаритов, он был одет в довольно строгий серый костюм, однако засученные рукава и маленькие очки на кончике носа совершенно не вязались с образом серьезного знатока документов.
- Чем могу быть полезен?
- Проводи этого молодого человека к материалам, которые мы собирали, покажи что там к чему, - и, повернувшись к Тиссе: - Теперь слушай внимательно. Ты отправляешься на север. Слышал про камень удачи?
Тисса кивнул.
- Так вот, иерархи как-то давно пытались его достать, но не смогли. Тем не менее, говорят, что несколько лет назад один человек все-таки держал камень в руках, но после этого пропал. Твоя задача - выяснить, как он добрался до камня. Ну или достать камень самому - я уже говорил, баланс сдвигается, и то, что когда-то не получилось у великих магов, вполне может сработать сейчас. К сожалению, нам некого больше отправить: почти все орденцы в летних патрулях, а сейчас каждая минута на счету. Кроме того, у нас есть повод опасаться шпионов, иерархи наверняка попытаются вмешаться, если узнают. Короче, отправляйся сегодня же вечером и возвращайся с информацией или с камнем. Да, это тебе на дорогу, - он вынул из кошелька горсть серебряных монет, - на первое время должно хватить. За постоялые дворы платит Орден.
В архиве Тисса просидел до темноты. Затем, вернувшись в свою комнату, завалился спать без ужина, а в предрассветных сумерках с первым купеческим обозом покинул Столицу и отправился, как было наказано, на север.
Времени в пути было предостаточно, чтобы не один раз обдумать все произошедшее. Выглядело это тысячу раз странно, а раздумья информации не прибавляли. Поэтому спланировав маршрут, Тисса сконцентрировался на задании. Полпути до Леса вполне реально пройти с обозами - торговля вокруг Столицы идет бойко, да и дороги хорошие. Дальше Тисса рассчитывал на почтовых - пару перегонов он сделал, что было неплохо, хотя и дороговато. А дальше - как отрезало. Деревенские лошадей не давали, попуток не попадалось, и первые два дня Тисса изрядно понервничал, топая пешком от рассвета до заката. На третий день он перестал надеяться и с самого утра взял более высокий темп, перейдя на бег, - хорошо быть молодым, как говаривал их наставник, хромоватый дядька лет под шестьдесят.
И когда до Леса было уже рукой подать - сине-зеленая стена показалась на горизонте, - пошел дождь. Даже не просто дождь, а Дождь, с большой буквы. Тисса сразу узнал Первый осенний дождь. Вот и сейчас он стоял на крыльце таверны и смотрел, как потоки воды смывают к демонам все его планы.
Через незакрытую дверь таверны на крыльцо падал узкий луч света. Гомон разговоров затих, значит, посетители окончательно разбрелись. Спать не хотелось: адреналин сегодняшнего вечера и магическое зелье вряд ли вообще позволят ему уснуть этой ночью. Начинало холодать. Тисса поежился и начал раздумывать, не подняться ли в свою комнату - куда деваться ночью в дождь? - когда из зала таверны послышались шаги, а затем и голоса.
- Зачем ты парнишку напугал?
Тисса одним глазом заглянул внутрь. Посреди опустевшей таверны расположилась за столом темноволосая женщина, похоже, та, что он видел сегодня у лестницы. За стойкой стоял Дэниел и натирал ветошью кружки, словно хотел их заново отполировать. Не глядя на собеседницу, он хмыкнул и покачал головой:
- Парнишка, конечно, дурак, но не так прост, как кажется. Догадливый оказался и шустрый.
- Может, это ты стареешь?
- Ха, и то верно. А ты, значит, за ним здесь?
- Угу. Велено помочь парнишке до камня дойти.
- Уж сколько таких доходчиков похоронили.
- А этот дойдет.
- Этот сопляк-то?
- Ну ты же сам говоришь, непростой он сопляк.
- Пфф. Быстро убегать - это полезно, конечно, но маловато для успеха. И, может, повезло ему. Вообще, о чем они думали, посылая за камнем младшего травника? Что он умеет?
- Не знааааю... Но, на всякий случай, надо присмотреть.
- Он, значит, тоже поверил?
- А ты - нет?
- А я ходил туда, - Дэниел понизил голос, - поэтому не верю.
- С тех пор баланс изменился.
- Чушь собачья! Не знаю, кто это придумал, но хотел бы я взглянуть на человека, продавшего Ордену эту сказку, - Дэниел грохнул кружкой о стойку. - Ничего в моей магии не изменилось.
Девушка равнодушно пожала плечами:
- Может, природа - слишком стабильна? Гефер, - при упоминании иерарха-некроманта Тисса почувствовал, как зашевелились волосы на затылке, - Гефер говорил, в его силе был сдвиг. Другие, вроде бы, тоже что-то засекли.
- Мне плевать, кто там что засек. Не удивлюсь, если это сдвиги на уровне погрешности. Хранитель ходит меж мирами и пускает волны, а кто-то выдает желаемое за действительное.
- Кто знает, кто знает...
- Я ничего не чувствую.
- Но, на всякий случай, доложишь Темному лорду?
- Анна, ты зарываешься.
- Да брось, все мы в одной лодке. Кто, кроме Гефера, согласился бы снабжать тебя информацией, и кто смог бы провернуть это так эффективно? И уж я-то прекрасно понимаю, кому предназначается эта информация. Десять лет, как Темного выперли из Столицы, а Орден так ничего и не заметил. Да и Круг покинуть с сохранением столба я не слышала, чтобы еще кому-то удавалось. Демонстративный уход из Круга, разрыв всех связей с Советом - это было красиво, скандал вышел славный, император, говорят, до сих пор вздрагивает при упоминании.
- Конечно, как денежки от Темного пилить, так это мы все вместе, а Ордену подставляться - так других желающих и не нашлось.
- Твоя идея была, да и не похоже, что ты страдаешь тут.
Дэниел пожал плечами.
- А ты как бы тоже радуешься, что тебя из Столицы отослали. Что, правду говорят, что Гефер завел себе новую любимую ученицу?
Повисла напряженная пауза. Дэниел, наконец, оставил в покое кружки и направился к лестнице.
- Как сын?
Хозяин таверны на мгновение замер на полушаге, плечи едва заметно опустились, пальцы сжались:
- Хранитель не видит его искры. Сама понимаешь, что это значит.
Анна покачала головой, и было неясно по ее лицу, что она сама думала по этому поводу. Дэниел поднялся наверх, а девушка посидела еще немного и направилась к двери.
Тисса поспешил отвернуться и, снова облокотившись о перила крыльца, достал орденский медальон. Старший наставник сказал, что это амулет, но сейчас в ладони Тиссы лежал безжизненный кусок металла.
- Одноразовая штука, - девушка наклонилась над перилами по соседству.
Только сейчас Тисса понял, что она на голову выше его. Прямые, черные, как смоль, волосы перехвачены посередине черной лентой, одежда тоже черная, над локтем браслет из черных перьев - вороньих что ли...
- Слыхала я, ты за камнем собрался.
- Эка невидаль.
- Меня Анна зовут. Анна Ворон.
- Тисса.
- Возьмешь меня с собой?
- А у меня есть выбор?
- Нет, наверное. Не я, так кто-нибудь другой найдется.
- И что потом, сложишь мои кости где-нибудь под кустом?
Анна засмеялась.
- Видишь ли, Тисса, это забавно, но твоя смерть не выгодна никому, насколько мне известно. По крайней мере, пока. И даже напротив, все заинтересованные готовы тащить твою тушку вперед - я сама не понимаю, с чего вдруг.
- Есть одна проблема, - Тисса кивнул, - дождь.
- Через лес дороги нет.
- Точно?
- Да уж в этом можешь мне поверить. Ну или Дэниела спроси, - Тисса вздрогнул. - Что, напугал он тебя? Да не бойся, не тронет.
- Правда, что сын его камень нашел?
Анна подняла лицо к небу и улыбнулась:
- Знаешь, как в народе говорят. Может правда, может - нет / может сон, а может бред / может осень, может лето / может вымысел все это.
- А дальше?
- Дальше? Дальше - это к Сказочнику.
- Сказочник?
- Бессмертный сказочник, не слыхал разве?
- Вымышленный персонаж, - Тисса вздохнул.
- Кто знает, что правда, а что - вымысел в легендах этих краев. Спать пора.
Ночь была плохой. Дождь без остановки барабанил по крыше, и Тисса ворочался на неудобной постели, время от времени проваливаясь в сон. В маленькой комнатке было душно, пришлось открыть окно, свежий воздух хлынул внутрь ледяным потоком - осенний дождь принес и осенний холод. Мысли путались в голове. Хорошо это или плохо, что его нашли? Как Анна узнала, что он будет здесь? Ведь еще несколько дней назад о его, Тиссы, существовании почти никто и не знал, не то, что о каком-то демоновом задании. Но, похоже, они все считают, что Тисса просто идет за камнем - этот козырь надо бы сберечь до конца. И еще, странное что-то произошло с сыном тавернщика. Подозрительно выглядит уже то, что таверну держит бывший иерарх - или не бывший? Еще одна загадка. В таком случае, действительно возможно, что его сын нашел камень - и Анна эта... Похоже, магичка. Она как будто что-то знает, но не говорит же. И при чем тут Сказочник? Говорят, появляется иногда перед несчастным человеком этот бессмертный, представляется сказочником, выслушает и поможет - или советом, или еще как, но беда вдруг отступает. Тисса не верил в эти сказки, но, похоже, вдалеке от Столицы другие порядки.
Тисса поднялся, едва рассвело. Дождь превратился в мелкую морось, хмурое утро никак не располагало к дальней дороге, но выбора не было. Анна ждала его на крыльце, возле стоял черный конь - таких Тисса предпочитал обходить за версту, дикие они. Вот и этот глазами косится и зубы скалит. Еще, небось, и случая лягнуть не упустит.
Поймав на себе вопросительный взгляд Анны, Тисса зачем-то поправил на плече сумку:
- Я готов.
- Скажи мне, что у тебя есть лошадь.
- Да как-то обходился всегда.
- Жаль. Через Черную гряду крюк приличный, ну да мы что-нибудь придумаем. Идем, - с этими словами она спустилась с крыльца и одним махом взлетела в седло, направляя коня по дороге вдоль леса. Тиссе не оставалось ничего иного, кроме как накинуть капюшон и двинуться следом.
Дорога проходила по кромке леса, где деревья-великаны уже смыкали свои кроны в непроницаемый полог, но земля была еще достаточно надежной, чтобы путешественник даже в дождь не рисковал оказаться посреди бесконечных топей, каких было полно в глубине этого леса. Мелкая морось, висевшая в воздухе вокруг таверны, здесь оседала на листьях и стекала вниз натуральным дождем. Тисса в очередной раз повел плечами, когда особо крупная капля упала за ворот и потекла по спине. Анна придержала коня:
- Подходи ближе, пешеходник, - и, когда Тисса поравнялся с ней, сотворила заклинание. Над их головами возник едва заметный воздушный полог, капли дождя стекали по нему в сторону. - Так лучше?
- Угу.
- Ну вот и пошли дальше тогда.
Двое путников были, похоже, единственными людьми в сыром от дождя лесу. Тисса вдыхал наполненный ароматами влажный воздух и силился разглядеть небо сквозь плотно переплетенные листья и ветви, но тщетно. Водяная пыль смазывала очертания и создавала иллюзию бесконечности, что по сторонам, что сверху. Еще Тисса подумал, что они словно прогуливаются по гигантской галерее, опоясывающей невероятных размеров замок и отделенной от внешнего мира колоннадой деревьев. А Анна похожа на знатную даму благородных кровей, выехавшую на прогулку, а сам Тисса - скорее паж, сопровождающий свою госпожу... При этой мысли Тисса даже улыбнулся, но тут же смутился и опустил взгляд.
Тем временем в мрачных горах Безмолвия Гефер, иерарх магии Смерти и верховный жрец Акрона, олицетворяющего саму Смерть, стоял в своем личном малом ритуальном зале. Сигнал пришел, и теперь великий маг следил за перемещениями своей ученицы и молодого недоорденца. Все-таки правильным решением было основать свою магическую школу, жаль, что другие иерархи не последовали его примеру. Зато теперь у него есть достаточно квалифицированные и преданные глаза и уши почти во всех уголках Империи. Для таких вот случаев. "Остается надеяться, что эта активность Ордена - не ловушка и не жест отчаяния, - пронеслось у него в голове. - Кто бы мог подумать, что от этого парнишки зависит хрупкий баланс? Куда катится мир, если его судьбу вершат подобные ничтожества?.."
В кабинете Темного лорда Вильяма Оурского маг третий раз на память зачитал полученное послание и замер, ожидая распоряжений.
- Значит, Орден сделал первый шаг... Хорошо, очень хорошо, Теурис. Кто кроме вас в курсе послания?
- Теперь вы, мой лорд. Больше ни одна душа.
- Отлично. Именно поэтому вы мой первый маг, Теурис, именно поэтому. Отправьте ответ: Хорошие вести поселили весну в наших сердцах, реки вскроются через месяц, следите за половодьем. Это все, можете идти, - маг скрылся в легком мерцании телепорта. - А мне, пожалуй, пришло время собирать войска.
В глубине леса Хранитель смотрел на полученное послание. "Орден начал действовать, Круг заинтересован в результате, Темный лорд получил весточку."
Черная всадница ехала по лесной дороге в сопровождении пешего парнишки. Дождь окутывал все вокруг серой пеленой и навевал смертельную скуку.
- Тисса, скажи, а откуда ты такой взялся, аколит Ордена, да с невыполнимым заданием? Зачем тебе камень?
- Из Фортклифа, - неприветливо буркнул Тисса.
- О.
- Фортклиф, небольшой городок на востоке, у моря. Был, - Тисса принял немногословность Анны за непонимание и посчитал нужным пояснить: - Мой отец был охотником, и я пошел по его стопам, в тринадцать меня взяли на обучение в Орден, а через пару лет меня отправили на первую учебную охоту. Я радовался, как ребенок. И гордился. И родители мной гордились, и моя красавица - двоюродная сестра. Она была помолвлена, свадьбу собирались сыграть осенью... Я вернулся за пару недель до даты, - голос Тиссы дрогнул, - но возвращаться было уже некуда. На город напали поморы-разбойники, они стерли его с лица земли... А мне ничего не сказали, представляешь? Знали, наверняка знали, но даже не остановили меня, отправили оплакивать пепелище. Да что я, они ведь даже не пытались защитить город, они отозвали в Столицу единственный гарнизон...
Дальше они ехали молча. Разумеется, Анна знала про Фортклиф. Анна слышала, что Совет приказал не защищать город - Темный лорд предпринял попытку захватить власть в Столице, и все силы Империи были стянуты туда. Поговаривали, что кто-то шепнул морским демонам о легкой добыче. И уж точно было известно - в живых не осталось никого. Десять лет пронеслись с тех пор...
Справившись с душившими слезами, Тисса шепнул:
- Когда-нибудь я встречу Темного лорда и убью его.
- Может быть. Всякое может быть, - как-то задумчиво ответила Анна. - Мир меняется, и кто сейчас сможет предсказать ход вероятностей?..
Дальше они двигались молча. Дождь прекратился, но унылое серое небо по-прежнему нависало над миром, цепляясь за кроны деревьев и создавая то неприятное чувство безвременья, когда посреди дня кажется, что утренние сумерки, не развеявшись, уже переходят в вечерние. Тисса начал уже подумывать о привале, перебирая в памяти свои скромные запасы еды (они почти ограничивались сушеным мясом и твердым сыром), когда лес чуть отступил, и перед путниками появилась небольшая деревня.
- Я думаю, тебе стоит взять лошадь, - Анна кивнула в сторону загона, где позади ряда домов щипали траву несколько коняшек.
Тисса поежился: все-таки лошадей он не любил. Большие, сильные твари, и совершенно непредсказуемые. Захочет - копытом двинет, захочет - позволит залезть на спину и сбросит. Да еще будет с издевкой косить на тебя одним глазом, бррр! Тренировки с лошадьми давались ему в Ордене из рук вон плохо.
- А лошадь - это обязательно?
- А ты хочешь встретить зиму на Черной гряде? М?
- Я так дойду.
- Глупости. Пешком ты будешь ползти месяц, и вряд ли доползешь - только убогий не попытается ограбить пешего путника на Гряде. Верхом безопаснее, да и быстрее.
Тисса вздохнул. Может быть, она и права - о Черной гряде он слышал всякое. Но лошадь... Он свернул с дороги и направился к ближайшей избе, поднялся на крыльцо, постучал.
- Чего надобно? - недружелюбный голос, похожий на ворчание, ответил не сразу. Дверь приоткрылась ровно настолько, чтобы можно было увидеть половину всклокоченной головы.
Тисса убедился, что знак Ордена словно бы невзначай выбился из-под плаща и покачивался на серебряной цепочке:
- Скажите, уважаемый, где здесь можно приобрести лошадь?
Человек скользнул взглядом по талисману, но никак на него не отреагировал.
- У меня нет коней, - ответил он угрюмо и попытался закрыть дверь.
- Постойте, - Тисса просунул ногу в щель, чтобы удержать дверь, и продемонстрировал зажатую в кулаке медную монету.
Дверь снова приоткрылась.
- Да ты посмотри вокруг. Осень на носу. Всех коней, что на продажу были, еще месяц назад на ярмарку отогнали да и продали, - мужчина потянулся за монетой.
Как Анна оказалась за спиной, Тисса не слышал, поэтому вздрогнул, когда она неожиданно выхватила монету:
- А если подумать?
- Да что тут думать - нет коней. Нам пахать еще, сейчас, да и по весне, надо. Ну разве что - у Ольма спросите, третий дом по ту сторону, может, продаст свою хромую конягу.
Анна отдала монету.
- А чего она хромая-то?
- Да кто ж знает, - буркнул мужчина и на этот раз ловко захлопнул дверь.
Обернувшись, Тисса вопросительно посмотрел на Анну, но она только пожала плечами:
- Давай хоть взглянем, что нам предложит этот Ольм.
Изба ничем не отличалась от остальных, разве что краска на бревнах - там, где она еще оставалась, - выглядела чуть посвежее. Ольм оказался коренастым, рыжим мужичком и, как, похоже, все в этой деревне, неразговорчивым.
- Ну? - только и спросил он, выслушав незваных гостей.
- Нам сказали, вы можете продать нам лошадь, - Тисса так и не понял, Ольм прослушал его из рассеянности или решил намеренно игнорировать.
- Кто сказал?
Тисса открыл было рот, чтобы пуститься в повторный рассказ, как мужик из первой избы послал их к Ольму.
- Кто сказал - тот пусть и продает.
- Но у него нет коней.
- И у меня нет коней.
- Совсем нет?
- А зачем вам лошадь?
"Чтобы поскорее убраться из этой дыры!" Должно быть, что-то такое отразилось на лице Тиссы, что заставило Анну улыбнуться:
- О, нам нужен конь - настоящий рыцарский конь для вот этого вот благородного воина. Чтобы был быстрый как ветер и смелый как Зверь, сильный - чтобы мог нести воина в полном облачении и со всей поклажей, и выносливый - чтобы легко скакал от рассвета и до заката. Чтобы слава о похождениях великого воина и верного его коня разлетелась по миру, и менестрели слагали о них задорные песни.