Казимирский Роман : другие произведения.

Глюк. Часть 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В мире, где нет больше ни любви, ни справедливости, единственный способ выжить - это соответствовать новым обстоятельствам. Шарль пытается спасти жену и при этом не испачкать руки в крови. Но как сделать это, если главный враг - это заигравшийся ребенок, для которого человеческая жизнь не представляет никакой ценности? Остается только зажмуриться и идти напролом, забыв о том, что мир вокруг тебя стремительно летит в пропасть. Постапокалиптическая история, ставшая финалистом международного конкурса "Генератор фантастики" в 2017 году, покажет Землю и ее альтернативную историю с совершенно неожиданного ракурса.
  Глава 1
  
  Рона положительно нравилось это место. Раньше она не замечала его красоты - возможно, потому, что рассматривала Землю как временное пристанище. Она была обычным плацдармом, к которому нужно было относиться как к работе, не больше и не меньше. Теперь же все изменилось.
  - Положи сюда, Марсик, - девочка обратилась к мужчине огромного роста, который без видимых усилия опустил тяжелый мешок на пол ее нового дома. - Хороший мальчик. Все, пока можешь отдыхать.
  Здоровяк по-детски улыбнулся, продемонстрировав отсутствие одного переднего зуба, и послушно вышел, оставив ее осматривать здание. Если придираться, то оно, конечно, было недостойно новый императрицы, какой воспринимала себя Рона, но трудные времена требовали трудных решений, и девочка отправилась на экскурсию, в которой она была и туристом, и гидом одновременно.
  - А вот здесь, друзья, у нас ванная комната, - объявила она так, словно кто-то мог ее слышать. - Не ахти что, конечно, но если завести генератор, то можно пользоваться горячей водой, что немаловажно. Кое-где еще можно наблюдать лепку в стиле ар-деко, однако это не так интересно, как соседнее помещение. Добро пожаловать в спальню! Что же мы здесь видим? Правильно - шикарную двуспальную кровать, достойную коронованной особы. Прежние хозяева не поскупились на отделку, что заметно даже после стольких лет. Обратите внимание на толщину стен - вероятно, здесь прохладно летом и тепло зимой. Чудо, а не дом. Что там опять?
  Последние слова были обращены к женщине с одутловатым лицом, которая появилась в дверном проеме и теперь нерешительно топталась на пороге. Это была жена Марса, и она откровенно не нравилась Роне, хотя девочка никак не могла понять, что именно ее смущало в ней. Возможно, дело было в ее неуклюжести - она постоянно что-нибудь роняла - или в чрезмерной предупредительности, граничащей с придурковатостью. А может, хозяйка помнила о том, как дала ей умереть... Нет, это глупо. Если бы она беспокоилась по поводу каждой смерти, к которой имела отношение, то давно сошла бы с ума. Тем более что как дала умереть, так и оживила. Марс доволен. Что еще? Вспомнить бы, как ее зовут.
  - Мария?..
  - Клавдия, госпожа.
  - Точно! Не важно. В чем дело, Клавдия?
  - Ваш экипаж готов, императрица.
  Одним из первейших условий, которое Рона озвучила своим слугам, стало почтительное отношение к ней. Девочке было прекрасно известно о том, что в мире людей всегда встречают, как говорится, по одежке - и соответствующий антураж был необходим ей для завоевания новых территорий. Небольшой город, который они только что заняли, был всего лишь началом. В ее планы входил захват нескольких мегаполисов и основания нового государства. Единственного подобного образования в новейшей истории.
  До того как она заявилась сюда со своей командой, в городе хозяйничала банда, члены которой считали себя едва ли не властителями мира. Рона очень быстро доказала им, что это не так. В итоге многие из них пополнили собой ряды ее постоянно растущей армии. На удобрение пошли только те особи, тела которых были слишком покалечены и не подлежали восстановлению. К сожалению, не обошлось без эксцессов. Одним из разбойников оказался очень симпатичный молодой человек, который никак не хотел сдаваться и отбивался до последнего. Наблюдая за ним, девочка покрикивала на своих подчиненных, чтобы они были осторожнее - ей хотелось иметь такого красавчика в своей свите. Однако в последний момент, когда парень уже почти попался, кто-то толкнул его в грудь и он, опрокинувшись на спину, проломил себе череп об острый камень. Сколько императрица ни старалась, ей так и не удалось оживить его.
  Но ничего, будут и другие, сказала себе Рона, с сомнением рассматривая "экипаж", который представлял собой довольно потрепанный свадебный лимузин, который слуги так и не смогли до конца привести в порядок. Обойдя вокруг автомобиля, девочка подумала, что ей очень не хватает профильных специалистов. В основном ее армия состояла из людей случайных, или растерявших, или даже никогда не имевших требуемых навыков. Единственное их достижение состояло в том, что они смогли продержаться так долго. Впрочем, это же говорило и о том, что они, по сути, были пустышками - иначе ее бывшее начальство давно добралось бы до большинства из них.
  - Вам не нравится, госпожа?
  Опять эта отвратительная Клавдия. Конечно, не нравится! Как такое убожество может нравиться? Но вслух Рона сказала иначе:
  - Неплохо, неплохо. Начистите ее, чтобы блестела. И внутри... В общем, вы все сами знаете.
  Успев заметить, как слуги торопливо бросились исполнять ее приказ, девочка повернулась и пошла по направлению к дому. Вскоре после того как воскрешенные ей люди научились управляться со своими словно одеревеневшими телами, она начала замечать одну странность: слуги были невероятно обидчивы и остро реагировали на критику. Конечно, вслух никто не решался выражать ей свое недовольство, однако стоило ей отчитать кого-то, как он начинал медленнее двигаться, плохо питался и увядал буквально на глазах. Пришлось пересмотреть свое отношение к "мясу", как она привыкла называть их, и научиться говорить с ними более сдержанно.
  - Итак, продолжим, - обратилась Рона к несуществующей аудитории, снова оказавшись в доме. - Подвал. Просторный и на удивление сухой. Судя по всему, здесь раньше хранилось вино, которого уже, конечно, нет. Что тут у нас?
  Заметив под винными полками кусок материи, Рона наклонилась и вытащила тряпичную куклу. Игрушка была старой и выцветшей, зашитой в нескольких местах. Сначала девочка по привычке усмехнулась, но тут же, поперхнувшись от неожиданности, схватилась за грудь. Внутри образовался странный ком, который, становясь все больше, грозил вот-вот прорваться. Слезы?! Поразительно! Отбросив куклу в сторону, словно та, на самом деле, представляла собой опасность, новая хозяйка дома поспешно отвернулась и взбежала вверх по лестнице. Оказавшись в светлом просторном помещении, она сначала убедилась в том, что рядом нет никого из ее подопечных, и только после этого сделала несколько глубоких вдохов. Это все Аврора, будь она неладна! Слишком много времени она проводит в ее обществе, нужно прекращать эти эксперименты.
  Говоря так, Рона прекрасно понимала, что это всего лишь слова. Сеансы связи со спящей женщиной были ей жизненно необходимы, они успели стать приятной традицией, наркотиком, от которого девочка не готова была отказаться. Ее мысли, эмоции, воспоминания, тайные желания и страхи - юная императрица впитывала их как губка и никак не могла насытиться. Если бы сейчас ей пришлось выбирать между всей своей армией, над которой она так долго работала, и Авророй, Рона бы без колебаний выбрала женщину.
  Впервые запустив руки в волосы подключенной к системе земной женщины, девочка почерпнула больше, чем за все годы службы. Многое из того, что раньше вызывало только недоумение, стало ясно и понятно. Любовь, привязанность, чувство ответственности - это были именно те рычаги, которых ей так недоставало. Лорд был глуп, раз сам вовремя не сообразил, какой мощный источник оказался в его руках. Или, возможно, сообразил, но был слишком труслив, чтобы воспользоваться им в должной мере. Да черт с ним! Лорда больше нет - ни здесь, ни там. Смерть оболочки повлекла за собой гибель оригинала, и теперь некому рассказать начальству о самоуправстве, на которое она решилась. Возможно, ее саму уже давно поместили в список погибших при исполнении. Хорошо бы.
  Ноги сами понесли ее на второй этаж. Подойдя к двери, на которой висел тяжелый замок, она оглянулась и сняла с шеи ключ. За дверью оказалась небольшая комната, окна которой были задернуты тяжелыми шторами - девочка сама настояла на том, чтобы никто, даже пролетающие птицы, не могли увидеть, что происходит здесь. На кровати, занимающей половину всей площади, лежала привлекательная женщина средних лет - ее волосы, тщательно расчесанные Роной, разметались по шелковой простыне. Глядя на эту заботу, можно было предположить, что спящая была ее близкой родственницей, и в каком-то смысле это было правдой.
  Осторожно прикрыв за собой дверь, словно боясь разбудить женщину, Рона присела с ней рядом на кровать и с нежностью провела ладонью по волосам. Она никогда и ни к кому не испытывала таких чувств - ни до, ни после путешествия на эту планету. Если бы у нее когда-нибудь была мать, она бы хотела, чтобы та выглядела именно так. За несколько недель, проведенных в помещении, кожа Авроры посветлела - во многом этому способствовали и ежедневные омолаживающие процедуры, которые обеспечивала ей девочка втайне от всех. Морщины, вызванные тяжким трудом и другими жизненными недугами, разгладились, и теперь она выглядела лет на тридцать, не больше.
  - Ты прекрасна! - прошептала Рона, наклоняясь к самому уху женщины.
  В какой-то момент ей показалось, что Аврора вот-вот откроет глаза и ответит ей, но это было мимолетное ощущение - женщина была в глубоком анабиозе, и даже Рона не знала, как вывести ее из этого состояния. Возможно, это, вообще, было невозможно. Во всяком случае, Лорд был уверен в том, что сеанс связи можно прервать только с одной стороны, которая находилась так далеко, что и представить себе сложно. Удаленная связь была тем источником, который поддерживал жизнь в пациентке, но не позволял ей очнуться. Впрочем, девочке этого было вполне достаточно - она научилась получать все, что ей было нужно, самостоятельно. Растянувшись рядом с неподвижным телом, она одной рукой обняла его, а другую запустила в волосы женщины. Уже спустя несколько секунд ее глаза закатились, и она задышала чаще.
  Она уже была в этом месте раньше - во время прежних сеансов. Умирающий мир, в котором Аврора по какой-то, ей одной известной, причине собралась познать счастье материнства. Она идет по пыльной дороге, периодически поглаживая себя по заметно округлившемуся животу, а рядом с ней вышагивает молодой Шарль - тот самый мужчина, который недавно едва не оборвал ее бренное существование. Они о чем-то говорят, но о чем именно, Рона не может разобрать, как ни старается. Возможно, у Авроры еще сохранились остатки сознания, и она намеренно не пускает ее в свой мир. Может быть. Но ничего, девочке достаточно и визуального ряда.
  Влюбленные радуются жизни, и это восхищает. Их цивилизация рухнула, со всех сторон надвигается смерть, а они болтают о том, как назовут ребенка. Стан - читает по губам Рона. Хорошее имя. Она видела его издалека, когда он приезжал к Лорду. Ничего особенного - парень ничем не отличался от миллионов своих сверстников. Очнувшись, девочка обнаружила, что на мгновение отключилась от мыслепотока Авроры, и та успела за это время уйти далеко вперед.
  - Дьявол!
  Рона прекрасно знала, какие игры мог вести мозг ее подопечной, и теперь изо всех сил старалась не упустить из виду парочку, которая без видимых усилий удалялась от нее все дальше с каждой секундой. В конце концов, юная императрица осталась стоять в одиночестве посреди распадающегося на части мира. Вздохнув, она погрозила пальцем небу, словно именно там находилась женщина, только что перехитрившая ее, и уже приготовилась покинуть это место, как вдруг какое-то движение привлекло ее внимание. Присмотревшись, она удивленно икнула и автоматически попятилась: из-за деревьев показался и теперь шел прямо на нее Лорд собственной персоной. Это было так неожиданно, что Рона не сразу сообразила, что это была всего лишь проекция. Каким образом образ ее бывшего начальника оказался в далеком прошлом, она не знала, но, подумав, решила досмотреть эту сюжетную линию до конца.
  Лорд выглядел так, каким она его запомнила. Впрочем, в этом не было ничего удивительного, ведь его оболочка всегда отличалась высоким качеством, так что за все годы, проведенные на Земле, она нисколько не износилась. Бывший шеф не видел ее, но в этом как раз не было ничего удивительного. Рону заинтересовало другое: Лорд, вне всяких сомнений, шел по следу Авроры. Выходит, ему было известно о ее существовании задолго до того, как Стан появился на горизонте? Странно, очень странно. Возможно, она чего-то не знает?
  Вывалившись из иллюзии, девочка открыла глаза, но не стала сразу подниматься, а еще некоторое время лежала на спине, глядя в потолок и размышляя об увиденном. Она никогда не имела доступа к тайным делишкам начальника и поэтому могла только догадываться о том, какие планы он вынашивал относительно своей будущей жертвы. Неожиданно у Роны возникло подозрение, но она тут же отогнала его как слишком смелое. Может быть?.. Нет, невозможно. Чушь!
  Стремительно поднявшись, словно старалась сбежать от мыслей, лезущих в голову, девочка вылетела из комнаты, как пробка из бутылки, и захлопнула за собой дверь. Поворачивая ключ в замке, она подумала о том, что на этот раз сеанс был не таким приятным, как обычно, но полезным, как никогда прежде. Похоже, Лорд был еще тем хитрецом и водил за нос не только свою постоянно меняющуюся паству, но и собственное руководство. Жаль, что она устранила его, не успев выведать всех тайн. Не стоило так торопиться. С сожалением покачав головой, Рона подумала, что впредь не стоит быть такой скорой на расправу.
  У нее больше не было желания играть в экскурсовода, и поэтому она молча осмотрела оставшиеся помещения и, мысленно похвалив своих людей за старательность, с которой они привели все в порядок, спустилась вниз. Ей предстояло многое сделать уже в ближайшие дни - судя по донесениям разведчиков, в округе еще орудовали несколько мелких бандформирований, с которыми нужно было разделаться как можно быстрее. Рона никогда не была сильна в стратегии, но и ей было понятно, что как только информация о ней распространится среди людей, они станут обходить стороной ее ставку. А пока грабители с большой дороги считают их обычной кучкой неудачников, у нее есть прекрасная возможность увеличить численность своей армии. Кто знает, как все повернется в будущем? То, что воскрешенные ей люди становились невидимыми для радаров, открывало шикарные перспективы, которыми глупо было бы не воспользоваться. Она, вообще, могла основать новую цивилизацию, и никто этого даже не заметит, как в свое время не заметили появления самой человеческой расы.
  Выходя из дома, Рона все еще была погружена в свои мысли, и поэтому не сразу поняла, что происходит. Ее автомобиль был покрыт толстым слоем пыли, которую подняли мужчины, катающиеся в грязи и изо всех сил мутузящие друг друга.
  - Прекратить!
  Ее гневный крик мигом успокоил дерущихся, и они поднялись, причем оказалось, что в свалку были вовлечены и несколько женщины, которым досталось больше остальных. С недоумением разглядывая подчиненных, стоявших с виновато опущенными головами, Рона поинтересовалась причинами такого странного поведения. Ей пришлось повторить свой вопрос, и только тогда из толпы изрядно потрепанных людей вышел крепкий мужчина и, представившись как Человек номер семьдесят восемь, отрапортовал:
  - Госпожа, мы поспорили о том, кто из нас любит вас больше остальных.
  - Что?! - это объяснение показалось ей таким нелепым, что она не выдержала и прыснула со смеху. - Кто больше меня любит?
  - Так точно, - с важным видом сообщил мужчина.
  - Хорошо, хорошо... - девочка постаралась говорить серьезным тоном. - И кто же победил?
  Оглянувшись на своих недавних соперников и не обнаружив ни одного уверенного взгляда, мужчина повернулся к хозяйке и с довольным видом ткнул себя в грудь:
  - Я победил.
  - Молодец! - похвалила его Рона. - Как, ты говоришь, тебя зовут?
  - Человек номер семьдесят восемь.
  - Забудь. Теперь ты будешь называться Виктором. Победителем.
  - Благодарю вас, госпожа!
  В глазах мужчины было такое слепое обожание, что в какой-то момент Рона усомнилась в том, что все делает верно. Если так пойдет и дальше, то вскоре ее люди станут устраивать поединки между собой, чтобы заслужить ее расположение. Этого нельзя было допустить.
  - Слушайте все! - прокричала девочка, чтобы раз и навсегда пресечь подобные выражения любви и преданности. - Это был первый и последний случай, когда вы дрались между собой! Отныне это запрещено. Провинившиеся будут изгнаны.
  Сначала она хотела объявить, что за непослушанием последует казнь, но, подумав, решила немного сгладить ситуацию, помня о том, какими ранимыми могут быть люди. Впрочем, и этой угрозы оказалось более чем достаточно, потому что недавние драчуны тут же кинулись врассыпную и, похватав тряпки и щетки, принялись устранять последствия схватки. Виктор тоже хотел последовать за ними, но девочка остановила его взмахом руки.
  - Подойди-ка, дружок. Чем ты занимался раньше? Почему я не помню тебя?
  - Не могу знать, - мужчина вытянулся по струнке, из чего Рона сделала вывод, что перед ней бывший военный.
  Что ж, тоже неплохо, отметила она про себя. До этого в приближенных у нее ходил только Марс, но у него, несмотря на внушительные габариты, были определенные недостатки. Так, например, он с какой-то непостижимой нежностью относился к своей супруге и терял волю, как только та оказывалась в поле его зрения. Возможно, в прежней жизни их связывали нежные отношения, хотя Рона и не могла понять, что могло привлечь мужчину в этой располневшей бабе. Но это было не главное. Марс был идеальным помощником, если дело касалось физической работы, однако в нем не было ничего от стратега, и ей постоянно приходилось объяснять ему, почему нужно выждать какое-то время, а не идти напролом. Уже при первом их набеге на одну из деревень, в которой укрывалась хорошо вооруженная банда, он едва не испортил все дело, подняв шум раньше времени. К счастью, тогда удалось отделаться малой кровью, и их ряды пополнились новыми послушными воинами.
  Нужно было проверить Виктора. Возможно, она только что нашла себе военачальника. Обойдя несколько раз вокруг мужчины, который продолжал неподвижно стоять, старательно изображая каменное изваяние, Рона, наконец, приняла решение.
  - Ты видел поселение в тех горах, мимо которых мы недавно проходили?
  - Так точно, видел.
  - Заметил там людей?
  - Людей - нет. Дым - да.
  - И что думаешь?
  - Не понял вопроса.
  - Сможешь захватить их?
  - Смогу. Вам нужно только приказать.
  Несмотря на то, что такой ответ Роне понравился, она все же достаточно скептически отнеслась к подобной готовности рубить сплеча. На самом деле, поселение находилось на значительной высоте и было защищено самой природой от любых захватчиков - единственный проход представлял собой узкую расщелины, которую при желании вполне могли контролировать несколько стражников. Наверное, именно этим и объяснялось то, что ее бывшие хозяева так и не смогли добраться до них - здесь просто не было места для высадки десанта. Она уже не первый день ломала голову над тем, как проникнуть туда, а этот человек заявляет о своей готовности с таким видом, будто уже знает способ сделать это.
  - Допустим, я приказываю, какими будут твои действия? - окинув подчиненного испытывающим взглядом, спросила девочка.
  - Разведка, - отозвался Виктор. - Я проникну туда под видом беженца и постараюсь втереться в доверие к местным. Как только мне удастся сделать это, я воспользуюсь темнотой для того чтобы устранить стражу и освободить проход. Когда все будет готово, я оповещу вас с помощью сигнальных огней.
  - И ты сможешь это сделать?
  - Смогу.
  Роне определенно нравился этот самоуверенный тип. Жаль будет потерять такого многообещающего самца. Однако добыча стоила риска, и самопровозглашенная императрица, подумав, кивнула.
  - Хорошо. Если ты все сделаешь как нужно, я приближу тебя и сделаю своей правой рукой.
  - А как же господин Марс?
  - Кто? А... Он будет левой. Все, иди. Как будешь готов выдвигаться, сообщи мне, я обеспечу тебя всем необходимым.
  - Слушаюсь!
  Наблюдая за тем, как Виктор развернулся и, чеканя шаг, направился в сторону бараков, Рона усмехнулась: все это напоминало ей игру в солдатиков, которую она когда-то наблюдала. Только теперь вместо игрушек в ее распоряжении были живые фигурки, которыми она могла двигать как угодно. Жаль, что она раньше не понимала этого - столько времени удалось бы сэкономить вместо того, чтобы горбатиться на Лорда. Когда имя прежнего начальника в очередной раз всплыло в памяти девочки, она послала небу воздушный поцелуй и, насвистывая какую-то веселую мелодию, вернулась в дом.
  Тем временем Виктор уже достиг длинного приземистого здания и, распахнув дверь, оказался в полутемном помещении, вдоль которого рядами стояли металлические кровати. Правда, все они были пусты, потому что их хозяевам запрещалось в рабочее время отдыхать или слоняться без дела.
  - Как в настоящей армии, черт возьми, - пробормотал Шарль, закрывая за собой дверь.
  Несмотря на богатый опыт работы под прикрытием, ему было очень сложно сдерживаться во время беседы с Роной. Мужчине казалось, что девчонка вот-вот узнает его, и тогда конец всему. Но Стан неплохо потрудился над ним. Изменил внешность, научил, как правильно вести себя, даже наделил способностью отключаться от болевых ощущений. Если бы не это последнее качество, сейчас ему пришлось бы несладко - полулюди, с которыми ему приходилось иметь дело, совершенно не чувствовали боли и могли пойти в огонь ради своей госпожи. Конечно, при необходимости он тоже мог бы пожертвовать собой ради сына и жены, но ему очень хотелось еще пожить. Хотя бы для того чтобы извиниться перед Авророй за все те годы, что он был вынужден провести вдали от нее.
  Услышав, как за спиной скрипнула дверь, Шарль обернулся и увидел Марса, который загораживал собой весь проем. Ну и харя, успел подумать он прежде, чем здоровяк обратился к нему:
  - Номер семьдесят восемь, почему не работаешь? - Марс спросил это, скорее, удивленно, чем требовательно.
  Этот придурковатый мордоворот нравился Шарлю. Несмотря на огромные размеры и собачью преданность Роне, он не создавал впечатления злого человека. Поэтому мужчина ответил ровным голосом, хотя мог позволить сделать это более резко.
  - Госпожа произвела меня в генералы, теперь у меня новое задание.
  - Какое? - Марс даже на цыпочки привстал от любопытства - в его глазах не было ни намека на зависть.
  - Пока не могу сказать. Это не моя тайна.
  Обиженно насупившись, здоровяк некоторое время еще постоял, не зная, как реагировать на новые обстоятельства, потом кивнул и, почтительно пятясь, вышел из барака спиной вперед, не забыв прикрыть за собой дверь. Почти дежавю, усмехнулся Шарль, провожая его взглядом. Только теперь он на месте Ги, а Марс - это он сам, только пару месяцев назад. Странно тасуется колода жизни, очень странно.
  Дождавшись вечера, когда новообращенные, переодевшись в чистую одежду, потянулись в столовую, Шарль присоединился к ним, мысленно благодаря небеса за то, что они не лишили людей потребности в пище - иначе ему было бы намного сложнее изображать одного из них. Правда, подопечные Роны были очень непритязательно в еде, но это в любом случае было лучше, чем ничего. Быстро проглотив свою порцию, мужчина встал из-за стола и, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, вышел из помещения. Ему нужно было время для того чтобы тщательно продумать все свои последующие действия - обстоятельно, шаг за шагом. О том, чтобы убивать себе подобных ради собственной жизни, конечно, и речи идти не могло, однако девчонка требовала результата - и он должен был ей его предоставить, во что бы то ни стало. Признаться в собственной неспособности выполнить задание он тоже не мог - это поставило бы крест на его едва начавшейся военной карьере. Значит, только хитрость. Придется сыграть героя и постараться вывести всех этих бедолаг из поселения так, чтобы никто этого не заметил. Как это сделать? Он понятия не имел.
  Тем не менее, как только рассвело, он встал перед домом юной хозяйки - в таком виде она и застала его, когда выглянула в окно. Окинув одобрительным взглядом мужчину, который стоял на посту, вытянув руки по швам, Рона кивнула ему как старому другу и поинтересовалась тем, что он здесь забыл.
  - Ваш приказ, - коротко ответил он, стараясь не выходить из роли. - Я готов.
  - Так быстро? - удивилась девочка, зевая. - И что тебе нужно, чтобы сделать все в лучшем виде.
  - Ничего. Все, что потребуется, я раздобуду на месте.
  - Хм...
  Похоже, Рона все еще сомневалась в своем решении, но на бесстрастном лице Виктора она увидела такую уверенность в собственных силах, что, подумав пару секунд, кивнула.
  - Хорошо, можешь идти. Когда следует ждать сигнала?
  - Третьей ночью.
  - Почему именно третьей? - девочка нахмурилась, пытаясь понять логику солдата.
  - Первую ночь, скорее всего, я проведу взаперти. Вторую ночь за мной также будут следить. Если я не допущу никакой ошибки, как раз к третьей ночи меня оставят в покое.
  - Разумно... - пробормотала Рона. - Что ж, я верю тебе, Виктор. Надеюсь, ты не разочаруешь меня.
  Вместо ответа мужчина приложил руку ко лбу и, развернувшись, направился в сторону гор, видневшихся неподалеку.
  До поселения, несмотря на кажущуюся близость, было несколько часов пути, и у Шарля была возможность расслабиться и собраться с мыслями. Постоянное давление, которое он испытывал в лагере Роны, не позволяло ему расслабиться ни на минуту, и теперь он испытывал истинное наслаждение оттого, что мог больше не притворяться. Некоторое время оно то и дело оглядывался, опасаясь слежки, но, в конце концов, успокоился: судя по всему, девчонка верила ему, что уже можно было считать маленькой победой.
  Шарль понимал всю ответственность, которая легла на его плечи - если ему не удастся провернуть это дело, заменить его будет некому. Стан никогда не смог бы занять его место. Он был умен, но здесь требовались особые навыки, которыми его сын не обладал. Саре тоже нечего было делать здесь - несмотря на уникальные способности к перевоплощению, она никогда не смогла бы обвести вокруг пальца ту, которая специализировалась на создании подобных ей. Джун была слишком мала. Да он никогда бы и не решился подвергать ее такой опасности. А мальчуган, которого он спас... Шарль так и не разобрался в том, кем он был, и по какой причине Лорд сохранял ему жизнь. Мальчик упорно молчал, за все это время от него никто не услышал ни слова. Возможно, он просто был немым, хотя Сара, которая часто и подолгу наблюдала за ним, утверждала, что это не так. Впрочем, никто всерьез и не рассматривал другую кандидатуру, так что спасать Аврору было некому, кроме ее непутевого мужа.
  Неторопливо вышагивая по дороге, на которой еще кое-где виднелся асфальт, Шарль в очередной раз поблагодарил сына за это новое тело. Пусть оно ненастоящее, и от него все равно рано или поздно придется отказаться - но сейчас он впервые за долгое время мог с уверенностью сказать, что чувствует себя на все сто, как бы вычурно это ни звучало. Образ, который он выбрал, был не случайным. Очень давно, когда он только попал к бородачам, этот человек научил его всему. По странному совпадению его звали именно Виктором - Рона, не целясь, попала в "яблочко". К сожалению, он умер нелепейшей смертью, подавившись костью во время ужина, но Шарль до сих пор помнил его. Именно поэтому ему и пришло в голову примерить на себя тело этого физически развитого и выносливого человека, и теперь он понимал, что не прогадал. Несмотря на то, что и сам он никогда слабаком себя не считал, все же ему было бы намного сложнее вынести все тяжести и невзгоды, которые были неизбежны рядом с девчонкой, не знавшей жалости к своим слугам.
  Как только городок, в котором обосновалась Рона со своим странным воинством, остался далеко позади, мужчина остановился и, отыскав глазами подходящий камень, присел на него. Вокруг стояла такая пронзительная тишина, что ему на мгновение показалось, будто в этом мире не осталось ничего, что можно было бы спасти. Но уже в следующую секунду в нескольких метрах от него взметнулся небольшой фонтан из песка, а следом донесся звук выстрела. Снайперская винтовка, безошибочно определил Шарль и поднялся, демонстративно держа руки на виду.
  - Я безоружен! - прокричал он, хотя понимал, что стрелок, скорее всего, находится слишком далеко и не слышит его.
  Чтобы ни у кого не было сомнений в его миролюбии, он медленно стянул с себя рубаху со штанами и, оставаясь в одном исподнем, сделал полный оборот, после чего снова оделся и, продолжая держать руки на виду, двинулся вперед. Радуясь каждому новому шагу, Шарль пытался понять, кем был этот стрелок - обычным фермером-одиночкой, охраняющим свои скудные владения от гастролирующих грабителей, или представителем первой оборонительной линии той деревни, куда он направлялся. Если это был второй вариант, то у Роны были бы большие неприятности, реши она напасть на них просто так, без должной подготовки. Впрочем, существовала еще и вероятность того, что это был не предупредительный выстрел, а просто выстрел мимо цели, но Шарль старался не думать об этом.
  - Ну, где же ты? - пробормотал он себе под нос, с беспокойством поглядывая по сторонам. - В какой норе прячешься?
  Мужчина прошел уже больше сотни метров, но так никого и не увидел. Наконец, когда он уже начал подозревать, что совершил ошибку, продолжив движение, откуда-то сверху донесся спокойный голос, интонации которого показались ему знакомыми:
  - Теперь стой.
  Замерев на месте, Шарль хотел было повернуться к неизвестному, но предпочел не двигаться, услышав новый приказ:
  - Не нужно на меня смотреть.
  Черт подери, что за наваждение?
  - Ги?!
  Мужчина, узнав собеседника, опустил руки и, пораженный догадкой, повернулся к гиганту, который также выглядел озадаченным, хоть и не опускал оружия, ствол которого смотрел прямо в лоб Шарлю.
  - Что-то я не понял, - наконец, проговорил бывший глава бородачей, рассматривая гостя. - Так ты что, не сдох, что ли? А мне казалось, что я лично возложил твое бренное тело на костер. До сих пор помню, как ты вонял. Нет, друг, ты не он. Тогда кто же ты?
  Вспомнив о том, как выглядит, Шарль испугался, что поводом для его смерти станет недоразумение, и, выставив перед собой руки, быстро заговорил, стараясь, чтобы его слова звучали убедительно:
  - Ги, это я, Шарль. Знаю, что все это странно звучит и выглядит, но подожди нажимать на курок, дай мне сначала все объяснить.
  - Ну, попробуй, - с пугающим хладнокровие согласился здоровяк. - Только не тяни. Если ты, на самом деле, Шарль, то должен знать, что я вранье за версту чую.
  - Да, конечно. Я помню. Сложно все сразу объяснить, но я тоже думал, что ты погиб. Помнишь, я уехал из стойбища после того, что случилось с твоим сыном?
  - Как звали моего сына? - Ги перебил рассказчика и слегка отвел в сторону ружье, когда тот, не задумываясь, моментально выдал верный ответ. - Хорошо, продолжай, я слушаю.
  - Не знаю, что там у вас произошло - я видел только последствия. Могу предположить, что на вас напали внезапно, и почти никому не удалось спастись. Возможно, ты даже не видел нападавших, а только слышал их. Я и сам пока не знаю, как они это делают. Мне сказали, что это что-то типа спецназа.
  - Кто сказал? - подозрительно прищурился "бородач".
  - Мой сын, Стан.
  - Так ты, выходит, нашел его? Поздравляю! - сказав это, Ги опустил оружие и кивнул собеседнику, чтобы тот расслабился. - А почему в таком виде?
  - Что-то я не понимаю, - мужчина, действительно, был сбит с толку поведением своего вывшего босса. - Ты не удивлен?
  - Удивлен, конечно, - пожал могучими плечами здоровяк. - Не каждый день можно увидеть, как тот, кого ты считал покойником, переодевается в того, кто точно давным-давно отправился к праотцам.
  - Я не о том, - Шарль усмехнулся, вспомнив о том, каким странным чувством юмора обладал его друг. - Скажи, ты уже сталкивался с ними?
  - Было дело, - с мрачным видом сообщил Ги, сразу поняв, о чем идет речь. - Появился у нас на днях один такой. В последний момент выдал себя. Можно сказать, по глупости попался. Если бы не это, нас бы уже не было в живых.
  - Кого - нас?
  - Меня и моей паствы, приятель, - одарив собеседника белозубой улыбкой, прищурился бандит. - За то время, пока тебя не было, многое изменилось.
  - Например?
  - Не поверишь, но я теперь кто-то типа многодетного отца.
  - Кого?!
  Это прозвучало настолько неожиданно, что Шарль, наверное, впервые за последние несколько месяцев, искренне расхохотался. Этот не совсем уместный взрыв неконтролируемого веселья на какое-то время вернул его в прошлую жизнь, когда они вместе с бандой бородачей разъезжали по всему континенту, горланя пьяные песни и вселяя страх в каждого встречного. Их боялись, о них сочиняли легенды и рассказывали всякие ужасы, большая часть которых была выдумкой. Только сейчас ему пришло в голову, что этот период, пожалуй, был самым счастливым в его биографии. Вытирая слезы, выступившие на глазах, он с удовольствием заметил, что Ги тоже смеется, и, уже не страшась, подошел к нему ближе.
  - Ну, ты даешь... Крутой поворот, да? Впрочем, ты никогда не видел границ.
  - Это так, - великан с довольным видом ухмыльнулся и кивнул куда-то в сторону. - Пошли, покажу тебе свою берлогу. Мы здесь основали милый городок, к которому ни одна скотина не сможет незаметно подобраться.
  - А, так это ты... - протянул Шарль, впечатленный активностью приятеля. - Впечатляет!
  - Слышал уже, да? Видишь, с какой скоростью сплетни разлетаются, черт... Скорее всего, скоро и наши уродцы обо всем узнают. Если еще не знают, конечно. Так что нам твоя помощь пригодится, брат. Уж я-то знаю, на что ты способен. Только тебе сначала нужно будет костюмчик-то свой скинуть. Где у тебя кнопка? Вызываю тебя на свет...
  И Ги взмахнул рукой, как настоящий пастырь, однако шутка так и осталась висеть в воздухе. Тогда, нахмурившись, он опустил руку и взглянул в упор на друга, который выглядел несколько смущенным.
  - В чем дело?
  - Это не костюм, брат... - Шарль положил руку на плечо гиганта, для чего ему пришлось привстать на цыпочки. - Скажи, ты веришь мне?
  - Спрашиваешь.
  - Нет, я серьезно: веришь ли ты мне настолько, чтобы ни о чем не спрашивать, а просто принять меня сейчас такого, какой я есть, безо всяких объяснений?
  - Пожалуй, - уже не таким уверенным голосом ответил Ги, еще больше хмурясь. - Но потом ты мне все расскажешь.
  - Обещаю, - кивнул мужчина и добавил про себя. - Если это "потом" когда-нибудь наступит.
  Было похоже на то, что гиганта полностью устроил, потому что он ободряюще хлопнул друга по спине и закинул ружье на плечо:
  - Ну, пошли тогда. Может быть, к обеду успеем. Подожди только, я тут немного настрелял...
  Подойдя к кустам, росшим неподалеку, Ги нагнулся и поочередно вытащил из природного тайника одну за другой несколько крупных уток и, горделиво подбоченившись, коротко объяснил:
  - Как раз обед и есть.
  Стараясь не отстать от своего более рослого спутника, Шарль внимательно слушал рассказ о последних неделях его жизни. Ему удалось спастись по чистой случайности - прямо перед тем, как на стоянку обрушились странные существа, которых ему так и не удалось рассмотреть, он был сильно пьян и как раз пытался догнать одну из девушек, отказывавшуюся разделить с ним ложе. Стоило ему, наконец, загнать недотрогу в ловушку, как над стоянкой словно разверзлись небеса: из пустоты начали падать вниз монстры в сияющих доспехах и кромсать всех направо и налево.
  - Охрана сработала как надо, - с мрачным видом сообщил Ги. - Но куда им было соперничать с ними? Я говорю тебе, это ожившие молнии - у моих людей не было ни единого шанса.
  - Кто-нибудь еще выжил? - сочувствующе покачал головой Шарль, вспоминая, сколько детей было в стойбище.
  - Только те, кто стоял по периметру и не успели вернуться.
  - А ты что же?
  - Почему не вернулся и не погиб с остальными? - великан грустно усмехнулся и с вызовом посмотрел на собеседника. - Я, конечно, еще тот сорвиголова, но психом никогда не был - это ты должен был бы знать, все же не первый год со мной общаешься.
  - Да, извини... Продолжай.
  - Да нечего больше рассказывать. Когда все утихло, я собрал все, что смог, и с оставшимися двинулся подальше от этого гиблого места.
  - Значит, там, в селении, еще наши есть?
  - Куда там! - Ги сердито потряс головой и неопределенно взмахнул рукой. - Вскоре после всего этого Славко с парочкой подельников устроили мятеж. Ты помнишь Славко?
  - Охотник? - нахмурился Шарль, пытаясь вспомнить, как выглядел его бывший соплеменник.
  - Он самый. В общем, эта собака подговорила остальных, и они решили устроить мне праздничное усечение главы, если ты понимаешь, о чем я. К счастью, я вовремя сообразил, что к чему, и дал деру. Представляешь меня, улепетывающим со всех ног от горстки мудаков? Гордиться здесь нечем, конечно, но что было делать? Их было слишком много.
  Несмотря на то, что в словах великана было мало радостного, он с надеждой смотрел в будущее и верил в свою счастливую звезду.
  - Все-таки я уцелел, верно? - Ги обернулся и взглянул на благодарного слушателя через плечо. - Это что-то да значит. Сначала думал податься ближе к морю, но потом совершенно случайно наткнулся на это горное поселение. Эти бедолаги там подыхали с голоду, но все равно боялись выйти наружу. Можно сказать, я их спас от смерти - все рассказал, показал, объяснил. Понятное дело, что они меня избрали главным и теперь выполняют все мои приказы. Так что, можно сказать, я опять на коне. Неплохо, а?
  - Да уж...
  По сравнению с тем, каким он был раньше, бывший главарь банды казался более инфантильным, однако Шарлю было прекрасно известно о том, как мастерски Ги умел пускать пыль в глаза, когда ему это было нужно. Поэтому он только сделал вид, что во всем верит ему, а сам пообещал себе держать ухо востро и действовать по ситуации. Ему еще не было понятно до конца, стоит ли посвящать приятеля во все тонкости предстоящего дела. В конце концов, это было нужно ему, никто не обязан был рисковать собственной жизнью ради его семейного счастья.
  Когда усталые путники, покрытые толстым слоем пыли, подошли к узкому проходу, ведущему к лестнице, которая была вырублена прямо в скале, Шарль уже хотел свернуть в него, но Ги остановил его:
  - Нет, друг любезный. Нам не туда.
  - Но...
  - Этот вход только для незваных гостей, - усмехнулся гигант. - Поверь мне, он никуда не ведет. Разве что кроме того света. Там ловушка на ловушке.
  Сложив пальцы особым образом, великан три раза свистнул, и спустя несколько секунд сверху упала веревочная лестница.
  - Такие дела, - усмехнулся Ги, - уж извини.
  - Это единственный путь? Понятно, что мы с тобой справимся, а как же остальные? Женщины, дети? Они как спускаются?
  - А они не спускаются, - спокойно отозвался бородач, ставя ногу на шаткую конструкцию. - Никогда. Пошли, сам все увидишь.
  Стараясь удержать равновесие и заодно не выронить свою часть дичи, которую настрелял человек, чья задница находилась сейчас как раз над его головой, Шарль пытался понять, что за игру затеял Ги. Кто эти люди для него? Пленники? Но зачем? Ведь ему, судя по всему, приходится всем снабжать их - бородач никогда не отличался склонностью к самопожертвованию, и сложно было поверить в то, что он вдруг решил измениться. Значит, у него были свои причины держать свою новую банду взаперти. Может быть, он готовит себе новую армию и считает, что лучше делать это на ограниченной территории? Может быть...
  Стоило Шарлю перекинуть ногу через каменную стену городища, как он сразу понял, что был не прав во всем. Из людей, которые толпились неподалеку и смотрели на него голодными глазами, невозможно было создать армию. Это были дети. Человек тридцать, быстро прикинул в голове мужчина.
  - Какого черта? - он обратился к Ги, который уже успел спрыгнуть вниз и теперь передавал свою ношу парочке девочек постарше - они со знанием дела перехватили птиц за ноги и тут же убежали с ними в направлении отдельно стоявшего здания.
  - Прости, брат, - здоровяк с извиняющимся видом развел руки в стороны. - Как видишь, я немного приукрасил ситуацию.
  - Немного?!
  - Ну, хорошо. Сильно приукрасил. Но и ты меня должен понять. Нужно быть крайне осторожным, если со мной что-нибудь случится, они не выживут. Так что пришлось... Ладно, хватит болтать. Теперь ты знаешь, что здесь происходит. Я тут вроде папаши. А ты, если захочешь, можешь стать дядюшкой. Конечно, тебе решать, я настаивать не стану.
  Прежде чем ответить, Шарль сбросил со спины уток и еще раз обвел взглядом детей, которые прятались за широкой спиной Ги, с опаской поглядывая на гостя. Безусловно, согласиться на предложение Ги он не мог - иначе все, ради чего они со Станом так много трудились, окажется бесполезным. Но и оставлять всю эту ораву на милость Роны он тоже никогда не решился бы. Что же делать?
  - Ты, я вижу, растерян, - понимающе кивнул Ги. - Ничего, тебя никто не торопит. Осмотрись пока, а я отдам кое-какие распоряжения. Эй, как тебя там! Иди сюда!
  Мальчуган лет девяти, стоявший неподалеку, сорвался с места и подбежал к великану, глядя на него влюбленными глазами. Здоровяк поднял его, посадил себе на плечо и отправился вглубь комплекса, по пути объясняя что-то вполголоса.
  Оставшись наедине с детьми, Шарль на секунду растерялся, но быстро взял себя в руки и, стараясь больше не обращать внимания на аудиторию, которая следила за ним во все глаза, куда бы он ни направился, погрузился в размышления. Уже в который раз за последнее время он был вынужден признаться себе в том, что все его планы яйца выеденного не стоили - жизнь постоянно преподносила ему сюрпризы, к которым он был не готов. Как сейчас, например. Что теперь делать со всем этим детским садом? На Ги рассчитывать не приходится - ему бы со своими делами разобраться. И пройти мимо теперь не получится.
  - Черт!
  Забыв о том, что не один, Шарль выругался вслух и заметил, что пара детей испуганно шарахнулась от него в сторону. Помахав им рукой, чтобы как-то сгладить впечатление, он поспешил отойти на безопасное расстояние. Похоже, подопечные Ги теперь не особо стремились познакомиться с ним поближе, и он получил, наконец, возможность побыть в одиночестве. Правда, ненадолго - да и продуктивными его размышления сложно было назвать, потому что ни к какому выводу мужчина так и не пришел. Поэтому когда бывший бородач, а нынче держатель детского клуба, появился перед ним, то нашел своего друга не в лучшем расположении духа.
  - Что-то не так? - удивился здоровяк, отряхивая руки от муки. - Тебя кто-то обидел?
  Уловив иронию в интонации хозяина, Шарль усмехнулся и отрицательно покачал головой.
  - Нам нужно поговорить.
  - Мы и так разговариваем, разве не так? Дьявол, как же сложно с тобой, пока ты в этом идиотском костюме!
  - Да, мне тоже было бы приятнее... Впрочем, не важно. Честно говоря, когда ты меня увидел, я направлялся сюда. Конечно, ни о тебе, ни о детях я ничего не знал.
  - Продолжай, - Ги нахмурился и почесал лоб, оставив на нем белый след.
  - Хм... - Шарль решил не обращать внимания на эту кулинарную метку и постарался не смотреть в глаза собеседнику - ему было страшно неудобно говорить с ним на эту тему, но выбора у него не было. - Я знаю, кто разнес нашу стоянку.
  Ги молчал, но по его позе было заметно, что он относится к услышанному очень серьезно - мускулы на руках бородача, которые он скрестил на груди, вздулись, а глаза стали похожи на две темные щелки.
  - Это сложно, - сказал Шарль, повернувшись спиной к собеседнику. - Я сам до конца всего не понял. Нас истребляют, как вредителей. Не нас, банды - нет, все гораздо страшнее. Речь идет обо всем человечестве.
  - Ты всегда любил ходить вокруг да около, - нарушил молчание гигант. - Ну, а я никогда не был силен в риторике. Если считаешь, что я не смогу понять всего, лучше ничего не говори. Все, что мне нужно знать, это кто эти гады, и как их можно найти.
  - На твоем месте я бы больше беспокоился не о том, как найти их, а о том, как бы они не нашли тебя. Прямо сейчас одна из них находится всего в нескольких часах ходьбы от тебя, но она - это всего лишь верхушка айсберга, отщепенец. Даже если у тебя получится убить ее, это ничего не изменит.
  Ги смущала позиция его собеседника. Опыт подсказывал ему, что проще всего было бы сейчас свернуть ему шею и больше не беспокоиться об опасности, которую он мог представлять. С другой стороны, Шарль всегда нравился ему. Честный, открытый, он не раз вытаскивал его из самых трудных ситуаций, и негласный свод правил, по которым жили банды, гласил, что за добро всегда следовало платить добром. Это было наивно, но всегда работало. Поэтому здоровяк подавил желание сомкнуть руки на шее находящегося в уязвимой позиции мужчины и вместо этого подошел и встал с ним рядом.
  - Тогда зачем ты мне все это рассказываешь? - спросил он, внимательно глядя на собеседника.
  - Потому, что это существо жаждет власти, - голосом, не предвещавшим ничего хорошего, отозвался Шарль. - Ему нужны все люди, до которых оно сможет дотянуться.
  В следующие несколько минут выражение лица Ги то вытягивалось, то недоверчиво искривлялось. То, что он слышал, сильно напоминало бред сумасшедшего, однако прежде его друг никогда не отличался склонностью к фантазированию, так что к тому моменту, когда рассказ подошел к концу, великан понял все серьезность ситуации и пришел в ужас от услышанного.
  - То есть до них не дотянуться? - воскликнул он, сжимая кулаки. - Ну, брат, это ни в какие ворота... То есть, ты хочешь сказать, мы для них расходный материал?
  - Хуже. Скорее, досадное недоразумение.
  - Но ты хоть представляешь себе, как с ними можно связаться?
  - Не вижу смысла, - тоскливо поежился Шарль. - Возможно, такая возможность и существует. Например, через ту же Рону. Но она вряд ли захочет нам помогать за просто так, а того, что ей нужно, у нас нет.
  - Может быть, и нет, - вдруг хитро прищурился Ги. - А может, и есть.
  - О чем ты?
  - Ей ведь нужны люди, так? Предложим ей бартер.
  - Не хочешь ведь ты?.. - Шарль был настолько потрясен скрытым смыслом этих слов, что не сразу нашелся, что ответить.
  - Не хочу, конечно, - здоровяк, заметив, какое впечатление произвели его слова на собеседника, поспешил успокоить его. - Но никто ведь нам не может запретить торговаться. Ты же меня знаешь - я никогда не отличался склонностью к честному ведению поединка. К тому же ты сам мне только что рассказывал о том, что если предложить этой Роне то, что ей нужно, она может пойти на сделку.
  - Тогда речь шла о ее жизни, - напомнил Шарль, поняв, что друг имел в виду. - Сейчас другой случай. Нам нечем ее шантажировать - она уже и так пошла против своих.
  - Ну, а мы можем подсказать ее бывшим боссам месторасположение пропавшей девчонки, - рассмеялся Ги. - Или хотя бы сообщить ей о том, что намереваемся это сделать.
  Мужчины несколько секунд молча смотрели друг на друга. Первый боялся - возможно, впервые в своей жизни. Боялся потерять то, что так и не успел еще обрести в полном объеме. Второй же делал то единственное, что умел: защищал то, что принадлежало ему. Оба были по-своему правы, и оба понимали это. Наконец, Шарль первым прервал молчание.
  - У меня другая идея. Вот что мы сделаем.
  
  ***
  Когда на третью ночь Рона не дождалась сигнального огня, то мысленно успела вычеркнуть Виктора из числа своих подчиненных. Впрочем, нужно сказать, что сделала она это без особого энтузиазма - мужчина нравился ей своей решительностью. Конечно, была в нем типичная солдатская склонность к однобокости, но ей не нужны были мыслящие слуги, достаточно было простой смекалки. Виктор же был воплощением того, каким должен был стать каждый обращенный - сильным, смелым, самоотверженным. И без всякого намека на сомнение в ее приказаниях.
  Поймав себя на мысли о том, что слишком долго думает об этом неудавшемся военачальнике, девочка нахмурилась и переключилась на более важные темы. Черт с ним, с этим поселением - в конце концов, не оно первое и не оно последнее. Не стоило зацикливаться на том, до чего она пока не может дотянуться. У нее было слишком мало людей, захват новых территорий требовал гораздо более серьезной силы. То, что совсем недавно казалось ей плевым делом, на проверку оказалось муторным и достаточно трудозатратным занятием. Эх, если бы она могла создавать не только подчиненных, но и помощников, которые смогли бы ускорить процесс... Но об этом нельзя было даже мечтать. Во-первых, Рона не терпела конкуренции. И, во-вторых, она понятия не имела о том, как сделать это.
  - Одной проблемой меньше, - пробормотала недовольная императрица.
  Вот уже третий день она боролась с искушением войти в комнату Авроры. Пока ей удавалось перебарывать ломку, но с каждой минутой это давалось ей все труднее и труднее. Когда она поняла, что попала в зависимость от каждодневного общения с женщиной, было уже поздно - девочка проглотила наживку и теперь чувствовала, как огромный крюк раздирает ее нутро. Аврора давала ей то, что не смог дать ни Лорд, ни она сама - возможность копаться в собственном подсознании, словно оно было коробкой с разноцветными кубиками. Красный - смелость, зеленый - спокойствие... Вспомнив ощущения от этой процедуры, девочка почувствовала, как у нее свело судорогой низ живота, и вскочила на ноги.
  - Черт с тобой, ты победила!
  Но попасть к вожделенной Авроре ей было не суждено - стоило Роне поставить ногу на первую ступеньку, как кто-то негромко, но настойчиво постучал во входную дверь.
  - Что надо? - она ответила слишком резко даже для себя и, вспомнив о крайней обидчивости своих слуг, постаралась исправиться, презирая себя за мягкотелость. - Войдите, пожалуйста.
  Когда в дверном проеме показалась Клавдия, девочка недовольно поморщилась.
  - Ну, что еще? Завтракать не буду, аппетита нет.
  - Вы просили сказать вам, если Виктор... - начала толстуха, но Рона перебила ее:
  - Что, огонь? Давно пора!
  - Нет, госпожа, - залепетала Клавдия, округляя глаза, отчего стала выглядеть еще глупее. - Никакого огня нет. Виктор сам пришел. И привел с собой очень большого человека.
  - Даже так? - девочка нерешительно почесала лоб и кивнула. - Хорошо, зови. Хотя. Нет! Сначала пусть придут твой муж - с ним спокойнее. А как только он будет здесь - пусть заходят.
  - Будет сделано, госпожа.
  Это было интересно. Очень, очень интересно. Виктор вернулся, это хорошо. Привел с собой кого-то? Возможно, это еще лучше. Потерев ладони в предвкушении нового солдата для своей армии, Рона приняла горделивую позу, подобающую истинной владычице мира, и в таком виде встретила Марса. Правда, на мужчину, похоже, ее высокомерный взгляд не произвел никакого впечатления: он просто поклонился и стал ждать распоряжений.
  - Охраняй, - вздохнув, приказала девочка.
  Как только в помещение вошел Виктор в сопровождении мускулистого гиганта, у нее даже дух перехватило - на фоне этого нового персонажа даже огромный Марс казался жалким тюфяком. Похоже, ее телохранитель и сам понял, насколько проигрывает в присутствии новоприбывшего, потому что сразу выпрямился и приосанился. Правда, это не слишком помогло - его мешкообразная фигура все равно сильно проигрывала атлетическому телосложению человека, стоявшего рядом с Виктором.
  - Докладывай, - Рона, сгорая от нетерпения, обратилась к солдату.
  - Поселение пусто, - вытянувшись по струнке, отрапортовал тот.
  - Не поняла... - разочарованно подняла брови девочка. - Почему тогда ты так долго отсутствовал?
  - Этот человек, - Виктор кивнул в сторону великана, - устроил засаду, и мне пришлось некоторое время вести оборонительные действия. А поскольку оружия у меня, как вы помните, не было, все оказалось сложнее, чем я предполагал.
  - Где ж ты слов-то таких понабрался, - поморщилась Рона. - Хорошо. Но тебе, я вижу, все же удалось схватить его.
  - Никак нет, - помотал головой солдат. - Мы договорились.
  - Вы - что?! - воскликнула императрица, которой показалось, что она ослышалась. - Договорились?
  - Так точно, - подтвердил Виктор.
  - И о чем же?
  - Этого человека зовут Ги. Прежде он являлся предводителем одного из бандформирований, и теперь желает присоединиться к нам, но только на своих условиях.
  - Какой интересный поворот, - девочка презрительно выпятила нижнюю губу и взглянула снизу вверх на великана, который продолжал хранить молчание. - А ты ему случайно не сообщил о том, что у нас делают с теми, кто пытается ставить мне условия?
  - Рассказал.
  - И?
  - Не могу знать, - помолчав пару секунд, ответил Виктор.
  - Уу, дубина! - Рона не сдержалась и, подозвав Марса, под его присмотром подошла ближе. - Что ты можешь мне предложить, человек? Ты для меня всего лишь букашка, знаешь? Зачем мне вести переговоры с букашкой?
  - Виктор рассказал мне о том, кто ты, - наконец, заговорил Ги, держась с достоинством.
  - Виктор превысил свои полномочия, - девочка бросила на подчиненного сердитый взгляд, но тут же взяла себя в руки и поинтересовалась. - И что же он тебе успел разболтать?
  - Немного, но достаточно для того чтобы понять, что с вами лучше дружить, чем враждовать.
  - Разумно. Продолжай. Только помни о том, что от твоих слов зависит и твоя жизнь.
  - Я помню об этом.
  Ги бросил на Виктора взгляд, полный презрения, и снова повернулся к собеседнице.
  - Вы, конечно, извините меня, но в этом человека нет ничего, кроме инстинктов и каких-то навыков, которые сохранились на подсознательном уровне. Я это к тому, что вы, конечно, можете убить меня, а потом оживить - я не знаю, как это у вас происходит. Однако, став одним из этих, - гигант кивнул в сторону Марса, который удивленно поднял брови, поняв, что речь идет о нем, - я ведь могу и забыть обо все, что знаю сейчас.
  - Что же ты такого важного знаешь, чтобы я пощадила тебя? - Рона, задав этот вопрос, показала, что сказанное заинтересовало ее, и Ги улыбнулся с довольным видом.
  - Когда ваши коллеги разорили мое стойбище, я был один из самых могущественных людей на Земле. Мне бы очень хотелось вернуть свое влияние, и я надеюсь сделать это с вашей помощью. Я знаю людей - знаю, где они селятся, чего боятся, на что клюют. Мне известно все и обо всех бандах на этом континенте. Во всяком случае, о более или менее крупных из них. К тому же мое имя до сих пор на слуху - меня боятся и уважают. Я смогу привести вам столько людей, что вы сэкономите кучу времени.
  - О каком количестве идет речь? - вкрадчивым тоном спросила Рона, у которой загорелись глаза от открывающихся перспектив.
  - Сотни, тысячи особей - и это только начало, - уверенным голосом заявил гигант, выглядевший теперь как опытный счетовод, рассуждающих о приходе и расходе. - Я в курсе того, чем занимался ваш бывший начальник - слышал о нем еще до того, как все произошло. Несмотря на то, что ему удавалось кое-что провернуть, у него не было главного.
  - Чего же?
  - Меня. У него не было человека, который согласился бы работать на него.
  Рона с интересом рассматривала великана, который стоял перед ней. Он не производил впечатления подлого человека - напротив, его взгляд был прямым и честным. Это было странное сочетание, в котором девочке было сложно разобраться. В конце концов, она пришла к выводу, что Ги, на самом деле, был искренен в своих суждениях - скорее всего, для него подобное предложение не было предательством. Возможно, он с самого начала подходил к нему как к обычной сделке, из которой пытался извлечь максимальную выгоду. Действительно, какие перспективы были у человечества? Практически нулевые. Так почему бы не попытаться занять место ближе к кормушке, пока этого не сделал кто-то другой? Она никогда прежде не рассматривала варианты сотрудничества с необращенными людьми, и теперь была почти готова пересмотреть свои прежние взгляды на этот вопрос.
  - Я подумаю над твоими словами, - Рона кивнула Марсу, который тут же встрепенулся и теперь был похож на пса, ждущего приказа от хозяйки. - Мой помощник проводит тебя в комнату. Конечно, ты будешь некоторое время находиться в заточении, но на твоем месте я бы не пыталась сбежать.
  - Я и не собираюсь, - нагло ухмыльнулся великан.
  - Вот и хорошо.
  Как только Марс с Виктором вывели человека, девочка рассмеялась и с довольным видом потерла руки: кажется, все идет так, как нужно. Конечно. Еще предстояло обдумать предложение Ги, но она была почти на сто процентов уверена в том, что согласится - в конце концов, от него всегда можно будет избавиться, если что-то пойдет не так. Но если все выгорит... Девочка даже зажмурилась от удовольствия, представив себе, в сколько раз увеличится ее армия, когда бывший бандит сдержит свое обещание. Да, Земля - это чудесное место, где только глупый и ленивый не способен добиться высокого положения.
  Виктор вышагивал рядом с Марсом и, конвоируя своего приятеля, думал о том, насколько опасную игру они затеяли. А ведь сначала Ги предлагал совершенное иное - ему казалось, что с Роной можно справиться с помощью простого шантажа. Однако ему удалось переубедить бородача и донести до него мысль о том, что девчонка слишком высокого мнения о своей персоне и может запросто убить их обоих из обычного упрямства. Здоровяк сначала попытался спорить, но как только до него дошло, как Рона относится к людям в целом, он изменил свое мнение и согласился выслушать друга. Можно сказать, что идея с предателем рода человеческого принадлежала Шарлю, и если что-то пойдет не так, виноват будет только он один. И, что самое отвратительное, именно Ги, а не он, рисковал своей жизнью. Однако великана это, похоже, нисколько не волновало - убедившись в том, что его маленькие подопечные будут в безопасности, он моментально дал согласие на опасное предприятие. Все оставшееся время друзья провели, охотясь и пополняя запасы продовольствия, чтобы дети смогли продержаться, как минимум, пару месяцев, пока их не будет рядом.
  - Думаю, должно хватить, - кивнул Ги, одобрительно рассматривая заполненный до отказа склад. - Теперь можем отправляться.
  - Ты уверен? - Шарль решил напоследок убедиться в том, что его друг не пойдет на попятную в последний момент.
  - У нас нет выбора, - гигант с пугающим спокойствием пожал плечами и улыбнулся так, словно речь шла о простой вылазке. - К тому же мне очень хочется свернуть шею этой гадине.
  - Но ты помнишь о том, что сейчас от нее зависит жизнь Авроры, так?
  - Конечно, помню. Не беспокойся, я умею ждать - научился за последнее время.
  Когда они уже были готовы выступать, дети обступили здоровяка и долго обнимали его. Шарлю никогда прежде не приходилось видеть столько нежности одновременно, и он подумал о том, что совершенно не знал своего приятеля - возможно, если бы не обстоятельства, ему суждено было стать любящим отцом и мужем. Представив его в этой роли, мужчина почувствовал, как у него защемило сердце - он не мог, не имел права лишать всех этих крох отца, которого у них, возможно, никогда не было. Но он не стал проговаривать свои мысли вслух и только кивнул ребятам, которые с надеждой смотрели на него:
  - Не бойтесь, все будет хорошо.
  Верил ли он сам в то, что говорил? Наверное, нет. И от этого ему было еще больнее.
  Комната, о которой говорила Рона, находилась в бывшем полицейском участке, и представляла собой камеру временного содержания, из которой не было никакой возможности сбежать. Заперев клетку, Марс кивнул своему подопечному и повесил ключ на пояс, собираясь выйти.
  - Может быть, будет лучше, если ключ останется у меня? - спросил Шарль, надеясь сохранить хоть какой-то контроль над ситуацией, но Марс только помотал головой:
  - Нет, госпожа приказала мне. Нельзя.
  - Хорошо.
  Шарль прекрасно знал, что с добродушным, но упертым здоровяком бесполезно спорить, особенно если дело касается распоряжений Роны. Он был слепо предан ей. Однажды она ради смеха приказала ему придушить собственную жену, которую он любил всем сердцем. Марс повздыхал, попыхтел, но все же не посмел ослушаться и собственноручно бы убил Клавдию, если бы девчонка вовремя не спохватилась - ей нужно было только убедиться в том, что слуга не предаст ее в самый ответственный момент. Увидев, что он ради нее готов на все, она смилостивилась и отменила жестокий приказ.
  Поэтому сейчас, получив отказ, Шарль не стал настаивать и только проводил взглядом исполнительного телохранителя. Оставшись наедине с Ги, но быстро заговорил:
  - Все идет, как нужно. Ты молодец. Продолжай в том же духе. Я постараюсь сообщать тебе последние новости, когда будет возможность, но не обещаю. Держись, брат.
  - Не бери в голову. Все путем.
  С сомнением покачав головой в ответ на такое жизнеутверждающее заявление, Шарль поторопился покинуть здание, чтобы не вызывать ненужных подозрений - и сделал это вовремя, потому что на выходе столкнулся с Цыпой, невысокой молодой женщиной, которая, судя по всему, как раз спешила проверить, как он выполнил поручение хозяйки. Цыпа как нельзя лучше подходила на роль соглядатая - дотошная и подвижная, она шныряла повсюду, а потом докладывала Роне о том, какие настроения царят среди ее подчиненных. Никто не знал, кем она была в прошлой жизни, однако теперь она стала глазами и ушами девчонки и, судя по всему, весьма гордилась своей должностью официального информатора.
  - Что ты там делал? - женщина окинула Шарля подозрительным взглядом и попыталась заглянуть ему за спину. - Почему задержался, а не вышел вместе с Марсом?
  - Хотел убедиться в том, что заключенный не сбежит, - отозвался мужчина, отступая в сторону. - Все в порядке.
  Больше не обращая на шпионку внимания, он отправился прямиком в барак и, заняв позицию возле окна, стал наблюдать за домом Роны. Ни в коем случае нельзя было упускать ее из виду. Дав девочке пищу для размышлений, Шарль, затаив дыхание, ждал, когда она примет решение. В том, что это произойдет достаточно скоро, он нисколько не сомневался, но не был уверен, что это решение будет в их пользу. Ему не хотелось думать о том, что он станет делать, если Рона все же откажется от помощи Ги и захочет обратить его в свою веру. Переубедить ее он не смог бы ни при каком раскладе - девчонка искренне верила в собственную царственность и никогда не стала бы прислушиваться к слуге. Значит, оставалось всего два выхода: или дать ей убить его друга или, напротив, постараться убит ее саму. Ни первый, ни второй вариант мужчину не устраивал. Смерть Ги легла бы неподъемным грузом на его плечи, а устранение девочки ставило крест на попытках вытащить Аврору из системы.
  Шарль до сих пор так и не разобрался в том, как все это работает. С одной стороны, он кое-что слышал о медицинских открытиях, которые совершались в последние годы существования человеческой цивилизации. Но все это было так давно и словно на другой планете, что он не был уверен в том, что при необходимости сможет спасти жену, не навредив ей при этом. Именно поэтому для него было так важно сохранить жизнь Роне - во всяком случае, до тех пор, пока он не сможет диктовать ей свои условия или хотя бы предложить что-то взамен Авроры. Пока же у него не было ничего, что могло бы заинтересовать девочку. Стан тоже не смог ничем помочь, сколько ни думал. Отец с сыном просидели несколько дней, пытаясь понять принцип, по которому работает система, к которой была подключена Аврора. В итоге молодой человек с раздражением отбросил в сторону чертежи и признался в своем бессилии.
  - Мне нужно самому видеть ее, чтобы разобраться во всем, - заявил он. - Возможно, все гораздо проще, чем мы предполагаем. Или наоборот. Пап, тебе придется туго там... Ты уверен, что справишься? Не хочу потерять тебя снова.
  - Уверен, - Шарль постарался говорить так, чтобы голос не выдавал смятения, царившего у него внутри. - Должно получиться. Других вариантов у нас попросту нет.
  - Да...
  Отец с сыном так и не успели наверстать упущенное - мужчина до сих пор не знал, как общаться со своим ребенком, который вырос без него и успел сформироваться как личность. Все, о чем он говорил, была его мать - Стан не уставал рассказывать о том, насколько сильной, умной, ответственной она была, не замечая, что его слова причиняют сильную боль Шарлю, который все больше убеждался в том, какую огромную ошибку он совершил, бросив семью. Раньше он оправдывал себя тем, что у него не было выбора, теперь же ему начало казаться, что можно было найти другое решение.
   Конец ознакомительного фрагмента. Читать книгу полностью: https://www.litres.ru/albert-meir/gluk-2/
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"