Ночной звонок неожиданно прорезал тишину темной комнаты, вырвав Арсения Гринева из теплых объятий постели. Он неуклюже откинул одеяло и схватил телефонную трубку:
- Молите Бога, чтобы Ваш звонок меня заинтересовал!
- Успокойтесь, Гринев, - голос начальника, как всегда, был спокоен. - Возникла ситуация, которая требует Вашего непосредственного участия.
На своей новой работе Арсений Гринев привык ко всякого рода поручениям неопределенного характера, но посреди ночи, да еще ситуация, требующая непосредственного участия, - такого еще не было.
- Что за ситуация? Какого рода участие? - захрипел еще не отошедший ото сна Арсений. - Что требуется от меня?
- Вы ведь ранее работали следователем? - тем же спокойным голосом спросил шеф. - Вот и действуйте согласно полномочиям следователя. У подъезда Вас ждет автомобиль.
Эти слова еще больше выбили Арсения из колеи. Однако возразить было уже некому - из трубки раздались короткие гудки.
Арсений взъерошил копну черных волос и задумался. На новую работу он устроился около двух месяцев назад. Это была Федеральная комиссия по отдельным поручениям. Какими именно и чьими конкретно поручениями занималась эта комиссия, Арсений пока не понял. Вся его работа заключалась в исполнении мелких заданий непосредственного начальника или, как его называл Арсений, шефа, а именно заполнении различного рода справок.
В остальном все было, как в органах. Арсению было выдано табельное оружие и личное удостоверение. Правда, воспользоваться ни тем, ни другим ему пока не пришлось.
До этого Гринев несколько лет проработал в следственных органах, где никогда не испытывал недостатка в различного рода "головняках". К тому же с бывшим начальством отношения у Арсения не сложились. Поэтому сейчас на новой работе он наслаждался спокойным течением дел и отсутствием постоянной беготни.
Тем не менее ночной звонок шефа, и указание действовать, как следователю, неприятно всколыхнули в душе Арсения воспоминания о предыдущей работе. С этими мыслями он вышел из подъезда и подошел к служебному "Фольксвагену".
- Куда едем? - спросил Арсений, садясь в автомобиль и поздоровавшись с водителем.
- В лесной массив в сорока километрах от города, - ответил тот. - Больше меня ни о чем не спрашивай. Я сам ничего не знаю. Приказано просто привести тебя на место.
Гринев насупил брови и уставился в окно, где мелькал хмурый ночной пейзаж из размытых домов и деревьев.
До указанного места добрались очень быстро, вскоре Арсений увидел красно-синие проблесковые маячки патрульных машин.
"Интересное кино, - подумал он, - патрульно-постовая служба здесь...и вон, кажется, даже дежурка стоит".
Гриневу действительно не показалось: на обочине кроме патрульных машин была припаркована машина дежурной оперативно-следственной группы. Означать это могло лишь одно - совершено преступление.
Причем здесь его собственная персона, Арсений не успел предположить, поскольку к машине подошел молодой человек, одетый в кожаную куртку, несмотря на ночную духоту.
- Капитан Гринев? Моя фамилия - Севин. Михаил Севин. Главный специалист комиссии, - представился мужчина, открыв дверь автомобиля. - Прошу следовать за мной.
Понимая, что этот спектакль начинает его раздражать, Гринев резко вышел из машины и поспешил за главным специалистом комиссии, который уже углубился в лес.
- Может, хоть Вы объясните мне, что здесь происходит? - прошипел Арсений, отмахиваясь от веток и снимая с лица паутину, которой в лесу было довольно много. - И в чем состоит моя роль?
- Как? Разве Вас не ввели в суть дела?
- О! Вас тоже это удивляет? Представьте себе - нет!
Севин никак не отреагировал на язвительное замечание Арсения, по крайней мере, внешне, и продолжал двигаться в глубь леса, прокладывая себе путь сквозь паутину и ветки. Однако поделиться информацией нужным все-таки счел:
- Вчера в отделение милиции здешнего района обратилась гражданка Евсеева с заявлением о пропаже ее пятилетней дочери. Они всей семьей отдыхали на даче в Ключниках. Мать готовила ужин на кухне, отец ковырялся с машиной. Последний раз Евсеева видела дочь около 19.00 часов: та играла во дворе. Примерно через 15 минут она выглянула в окно, но дочери во дворе не оказалось. Девочка исчезла. Прибывшие на место сотрудники милиции осмотрели место происшествия, проверили близлежащий лесной массив. Никаких следов обнаружено не было. Девочка как будто испарилась.
- Куда же мог уйти пятилетний ребенок за такой короткий промежуток времени?
- Уйти мог только в лес, поскольку соседей в округе нет. Такой, знаете ли, уютный домик, один на один с природой.
- Так и что, совсем никаких следов? Кинолога вызывали?
- Совсем ничего. Никаких следов борьбы, крови, предметов, представляющих интерес. Собака покрутилась на месте, где играла девочка, поскулила, но след не взяла. Словно ее подняли в воздух и унесли.
- Но это же полный бред.
- Может быть и бред, но факт остается фактом.
- Ну, хорошо. Все понятно. Потеряшка. Юрисдикция криминальной милиции. А наша комиссия здесь при чем?
- Дело в том, что сегодня девочку нашли. - Севин остановился и в упор посмотрел на Арсения. - Мертвую.
- Ее убили?
- Это предстоит выяснить судебно-медицинским экспертам.
- Послушайте, я не первый день работаю и знаю, что ответить на этот вопрос может только экспертиза. Но если на теле имеется тридцать ножевых ран или отсутствует голова, то с определенной степенью вероятности можно сделать вывод о криминальности смерти.
- Не горячитесь. В том то все и дело, что голова на месте и повреждений на первый взгляд не имеется. Я думаю, Вам лучше взглянуть самому.
С этими словами Севин указал на поляну в нескольких метрах от них, где в свете фонариков работало несколько человек.
- Ваша задача сейчас состоит в том, чтобы осмотреть место происшествия профессиональным взглядом. Заполнять при этом всякого рода формальные бумажки не требуется, - официально произнес Севин.
- Но послушайте, это невозможно. Там работает следственно-оперативная группа. Меня туда и на 10 шагов не подпустят.
- У Вас с собой личное удостоверение? Вот и покажите его.
Гринев посмотрел на Севина удивленными глазами. Комиссия была создана недавно и даже работающие в ней люди не знали о всех своих полномочиях, что уж тут говорить о посторонних.
Арсений покачал головой и медленно пошел к поляне, размышляя о том, в какое из интимных мест ему посоветуют сейчас засунуть свое удостоверение.
- Стой! - остановил его на подходе сержант патрульной службы. - Вход на место происшествия воспрещен.
- Позовите ко мне старшего группы. Я хотел бы...
- Так! Вы кто такой? - не дал закончить фразу неизвестно откуда взявшийся остроносый парень в погонах лейтенанта. - Что Вы здесь делаете?
"А вот и старший" - подумал Арсений:
- Я бы хотел осмотреть место происшествия, - грустно глядя в глаза лейтенанта, произнес Гринев.
- Че? - к острому носу прибавились округлившиеся до безобразия глаза. - Че ты сказал? Ты у меня сейчас камеру в отделении осматривать будешь. Ну-ка предъяви свои документы, бомжара!
Арсений осмотрел себя, но признаков, указывающих на его отношение к классу бомжующих, у себя не обнаружил. Однако дальнейшее пререкание с остроносым не входило в планы Гринева. Он вытащил из кармана удостоверение сотрудника Комиссии по отдельным поручениям и представил его выпученным глазами лейтенанта, будучи уверенным в том, что его сейчас затолкают в провонявший мочой "стакан" патрульной машины и отвезут в отделение.
Лейтенант дважды пробежал глазами текст удостоверения и уставился на Гринева немигающим взглядом. После пятисекундного гипноза его голова чуть заметно дернулась в сторону поляны.
"Какой-то он нервный" - подумал Гринев, сам посмотрел на удостоверение и, убедившись, что показывает его не вверх ногами, снова протянул к лицу лейтенанта.
- Что ты мне своей ксивой в рожу тычешь? Я же показал тебе: иди - осматривай! - остроносый еще раз резко дернул головой в сторону поляны и быстро пошел к машине. - Но смотри: накосячишь здесь, я твою задницу прикрывать буду!
Арсений удивленно посмотрел ему вслед, затем оглядел окружающих его людей. Все с интересом наблюдали за ним.
- Ну и где тело? - спросил Гринев, когда до него дошло, что старший на месте теперь он.
Парень-эксперт в резиновых перчатках указал на большую ель.
Арсений посмотрел под широкие еловые лапы, которые, казалось, укрывали место преступления, и не поверил своим глазам.
На усеянной ржавыми еловыми иголками земле сидела девочка пяти лет. Руки были сложены на груди в молитвенном жесте. Голова наклонена в сторону. Казалось, она смотрела себе под ноги, но глаза ее были закрыты. Своей позой и безмятежностью она напоминала маленькую деву Марию. Никаких признаков, свидетельствовавших о смерти ребенка, не было и в помине.
С мыслью о том, что это чья-то жестокая и непростительная шутка, Гринев приблизился к девочке и провел рукой по ее щеке.
От неожиданности Гринев чуть не вскрикнул. Кожа девочки на ощупь была безжизненная и сухая, как пергамент, тело от прикосновения невесомо покачнулось. У Гринева возникло ощущение, будто он дотронулся до куклы или чучела. Подавив нахлышувшее на него чувство отвращения, Арсений медленно убрал руку.
- Какого черта?! - прошептал Арсений, повернувшись к следственно-оперативной бригаде. - Что это за хрень?
- Это Вам предстоит выяснить, Гринев, - в сумраке леса, слабо освещаемого фонарями, голос начальника звучал нелепо, но все так же спокойно.
II
Осмотр места происшествия не дал абсолютно никаких результатов. Вызванный на место кинолог так и не смог заставить собаку взять след. Все это выглядело совершенно неестественно.
Голова Арсения просто разрывалась от вопросов. Вопросов, ответов на которые он не находил. Перед ним лежали объяснения и фотографии с места обнаружения пятилетней Алены Евсеевой. Надо отдать должное экспертам, свою работу они выпоняли профессионально, ни одна деталь не ушла от внимания объективов фотоаппарата. Но это ничего не давало.
Гринев взъерошил волосы и без того торчавшие во все стороны после бессонной ночи, проведенной в лесу, а затем в кабинете шефа, где произошел долгий и важный разговор. В эту ночь для Арсения многое в его работе стало понятнее.
Во-первых, комиссия имела гораздо более сложную структуру, чем думал Арсений. Она насчитывал множество отделов, среди которых был экспертно-криминалистический отдел, отдел физической поддержки и отдел информационной безопасности.
Во-вторых, его работа не заключалась в перекладывании бумажек с одного стола на другой. Гринев числился в недавно созданном криминально-исследовательском отделе. Отдел специализировался как раз на выявлении случаев, криминальность которых недоказуема, но очень вероятна. К таким случаям относилось похищение дочери Евсеевых. И это было первое задание.
Случай был очень запутанный и наверняка попал бы в разряд "темных", но разобраться в нем было необходимо.
На сегодняшний день Арсению дали выходной, но спать он не мог: все его мысли были сосредоточены на необъяснимом преступлении. Да, это было именно преступление. Арсений чувствовал это всеми нервными окончаниями. Оставалось только дождаться заключения судебных медиков.
В раскалывающейся от боли голове созрело несколько первоначальных версий случившегося.
Вариант первый: девочка ушла сама, но в этом случае она не могла далеко уйти, максимум на расстояние в полкилометра. Собака обязательно взяла бы след и, наконец, совершить за 6-7 часов ночной марш-бросок на расстояние в 30 километров по пересеченной местности пятилетнему ребенку не под силу. Факты, указывающие на возможность такого варианта, отсутствуют. Значит, работать в этом направлении смысла нет.
Вариант второй: похищение. Вполне возможно. Евсеев занимается частным бизнесом. А там, как известно, живут по законам джунглей.
Сработано чисто, действовал профессионал. Все факты, указывающие на невозможность первой версии, говорят за вторую. Большое расстояние при сравнительно коротком отрезке времени в этом случае выглядят более, чем реально. Есть, правда, несколько вопросов, которые нужно будет отработать.
Если похититель подъехал на машине, а он точно был на машине, почему собака не взяла след до места, где она была припаркована? Преступник использовал какое-то средство для того, чтобы отбить запах? Возможно. Но в объяснениях родителей ничего не говорится о звуках подъехавшего автомобиля. В протоколе осмотра места, откуда пропала девочка, записи об обнаружении следов протектора шин отсутствуют.
Конечно, все это можно и нужно будет проверить. Нужно будет еще раз осмотреть место происшествия, поговорить с родителями девочки, выяснить круг лиц, которым могло быть выгодно похищение дочери Евсеевых.
Но по настоящему серьезно Гринева беспокоил только один вопрос: каким образом злоумышленнику удалось таким нечеловеческим способом убить ребенка. Высушить человеческое тело за несколько часов до состояния мумии.
- Это невозможно. Реактивы, оборудование, время, - вслух произнес Арсений. - Невозможно.
Словно услышав эту реплику, тут же Гриневу позвонил начальник экспертно-криминалистического отдела.
- Заключение еще не готово, но предварительные результаты я могу Вам озвучить. Мягкие ткани и внутренние органы полностью отсутствуют. Остались только кожный покров и скелет. Сейчас производится химическая экспертиза, но в теле уже обнаружен один химический состав.
- Что за состав?
- Это что-то наподобие кислоты, но не кислота. Этот химикат легко растворяет мягкие ткани человека. Он был введен девочке инъекционно. На спине обнаружены два следа от уколов. Но...
- Но что?
- Как бы это сказать? Ни один даже ветеринарный шприц не смог бы оставить таких больших следов.
- Когда будет готово более полное заключение?
- Думаю, не раньше, чем через три дня.
Гринев поблагодарил эксперта, встал и направился домой к Евсеевым.
III
Они сидели в небольшой, уютно обставленной комнате загородного коттеджа. Домик действительно был единственным в округе, окруженным со всех сторон сосновым бором. На симпатичной зеленой лужайке перед домом все еще лежали детские игрушки.
"Должно быть ночью вся эта красота превращается в довольно страшное место", - подумал Арсений, бросив взгляд в окно, на коричневые стволы сосен.
Ему вдруг вспомнился старый фильм, в котором рассказывалось о группе студентов, отправившихся отдохнуть на природу в домик на опушке леса. После первой же ночи один из товарищей пропал. Поиски не дали результатов, а на следующую ночь пропал второй человек. И так происходило каждую ночь, пока последний оставшийся не смог выйти из злополучного леса. Останки его друзей были найдены в лесу, сложенные в виде какой-то фигуры, в которой не хватало одного элемента. Впоследствие оставшийся в живых был найден мертвым в своей квартире с искаженным от ужаса лицом.
Арсений отошел от окна и сцепил руки за спиной, чтобы хозяева не заметили, что волосы на них приподнялись.
Они уже знали, что их единственная дочь мертва. К своему глубокому облегчению, Арсению не нужно было присутствовать на опознании. Ему вполне хватило вида убитых горем родителей, сидевших сейчас перед ним и лелеющих призрачную надежду, что все это неправда, сон или гипноз. Все что угодно, только не ЭТО.
- Я понимаю ваше состояние, но давайте попробуем вспомнить каждую мелочь. Шаги, звук мотора, скрип тормозов?
Мужчина медленно покачал головой, женщина закрыла лицо руками и зарыдала.
Неприятный холодок пробежал по затылку Арсения. Он взглянул на окно за спиной и отошел от него. Было такое ощущение, будто нечто наблюдает за ним из глубины соснового бора.
"Нервы совсем ни к черту, достаточно не поспать одну ночь, и уже всякая дрянь мерещится. А вот раньше..."
- Юрий Петрович, можно Вас на минутку, - прервал свои рассуждения Арсений.
Они вышли на лужайку, где еще вчера играла маленькая Алена, и Гринев заметил, что Евсеев старается не смотреть на разбросанные на траве игрушки.
Рослый сильный мужчина, он к тому же обладал еще достаточной степенью упорства, необходимого, чтобы достичь успехов в бизнесе. Переубедить, а тем более заставить, такого было довольно сложно. Но кто сказал, что можно использовать только слова, ведь есть еще более действенные методы.
- Юрий Петрович, Вам никто не угрожал в последнее время, - с обрыва в карьер начал Арсений, разглядывая белую веревку из прочного материала, которая свисала с ветки дерева. - Может быть, возникали какие-то разногласия в сфере Вашей деятельности? Размолвки с компаньоном, конкурентами?
Евсеев внимательно посмотрел на Гринева и в задумчивости покачал головой:
- Нет. На удивление дела в настоящее время пошли очень хорошо. Ни я, ни Андрей - мой партнер по делу - не испытывали недостатка в заказах. Финансовых затруднений фирма не испытывала. Поэтому споров между нами не возникало. Конкуренты? У нас с ними договоренность: сфера деятельности поделена, никто не лезет на территорию другого. Да и не было никаких проблем уже долгое время.
- Но, может быть, тогда у Вас имеются какие-нибудь подозрения, кому могла быть выгодна смерть Вашей дочери?
Взгляд Евсеева помутился и он отвернулся:
- Извините. Я думаю, Вам лучше уйти, - с трудом подавляя подступившие к горлу слезы, произнес Евсеев и быстрым шагом направился в дом.
Гринев некоторое время постоял, раздумывая, как ему лучше поступить, затем направился к грунтовой дороге, где он оставил служебный автомобиль.
Арсений дошел до того места, где начиналась лесная полоса, и остановился. На земле четко были видны следы протектора шины. Гринев взял из машины блокнот, быстро набросал рисунок протектора и вернулся к дому.
Новенькая "Ауди" Евсеевых стояла у гаража. Арсений подошел к машине и сравнил рисунки протекторов. Не нужно было быть экспертом, чтобы понять, что следы оставлены разными автомобилями.
Евсеевы утверждали, что никто в течение недели к ним не приезжал. Следы явно свежие. К тому же, три дня назад прошел дождь. Так что этим следам самое большее 2-3 дня. Возможно, это зацепка. А, может, и нет. Но в любом случае необходимо выяснить, как появились здесь следы протектора шин посторонней машины.
С этими мыслями Арсений набрал номер экспертно-криминалистического отдела.
IV
Был уже позний вечер. Второй раз за день Арсений сидел у себя дома за столом, где лежали фотоснимки, объяснения. Теперь к ним еще прибавилась бутылка коньяка и слепок протектора шин.
Это, конечно, была зацепка, но далеко она не вела. Подтверждалось, что похититель приехал и уехал на автомашине. Шины иностранного производства, предположительно, "Nokian". И все.
Арсений откупорил бутылку, налил в стакан коньяк и поднял рюмку, когда неожиданно зазвонил телефон. Гринев перевел взгляд с рюмки на телефон и обратно. Чаша весов все же склонилась в сторону звонка. Он поставил рюмку и ответил.
- Сеня? Это Михаил. Севин.
- Ну, - недовольно отреагировал Гринев на вольготное обращение едва знакомого ему человека.
- У меня новости для тебя.
Арсений потер виски, в которых уже начинала пульсировать боль, и зло покосился на рюмку коньяка.
- Ну.
- Вчера поздно вечером один лихач на "Опеле" сбил старушку в деревне, которая находится в двух километрах от дачи Евсеевых!
- И что? Дорожно-транспортными тоже наша комиссия занимается?
- Свидетели запомнили номерные знаки, и парня задержали!
- Поздравляю. Короче, Склифосовский, ты к чему клонишь? В чем соль?
- А соль, Гринев, в том, что рисунок протектора шин его тачки полностью совпадает с изъятым у дома Евсеевых.
У Арсения даже челюсть отвисла от такой новости. В голове со скоростью света понеслись мысли.
- Алло! Арсений, слышишь меня?
- Я сейчас приеду, - произнес ошарашенный Гринев и положил трубку.
Арсений влетел в кабинет для допросов словно смерч, едва не покалечив стоящего у двери Севина.
Михаил отпрыгнул вглубь кабинета и покрутил пальцем у виска:
- Полегче, капитан. Поубиваешь всех.
Гринев осмотрел присутствующих и блеск в его глазах немного потускнел. Кроме Севина в кабинете находился толстенький паренек восточной внешности с белым, как полотно, лицом. Он сидел в углу, вжавшись в стул, и бешенно вращал глазами.
Арсений посмотрел на Севина и сделал знак, чтобы тот вышел.
- Это что еще за самурай? - спросил он, когда дверь кабинета закрылась за ними.
- Это твой злодей. Начинай работать с ним.
- Злодей?! Вот это? - Арсений снова ткнул пальцем в сторону двери. - Да на него плюнь, он умрет со страху. Ты что бил его?
- Ты рехнулся, Гринев? Я его пальцем не трогал. Его уже доставили едва живого от страха.
- Кто доставлял?
- Наши "физики". Взяли прям у него дома. Да вот сам можешь спросить, - Севин указал на одного из двух "физиков" (так между собой называли сотрудников группы физической поддержки), стоящих у двери.
Михаил махнул ему рукой. Боец внушительной внешности подошел и отдал честь.
Из его рассказа Арсений понял, что по номерам автомобиля было установлено место жительства водителя - Ли Хуадонга. Автомобиль был неаккуратно припаркован у дома, на правом крыле имелась характерная вмятина. Дверь, однако, никто не открывал, а из квартиры доносился странный запах. В довершение ко всему в сотрудников через дверь была выпущена целая пистолетная обойма. Решение о штурме квартиры было принято незамедлительно, в ходе которого в ней был задержан гражданин Китая, обложенный дымящимися ароматическими палочками.
- Думаешь, это он? - взглянул на Михаила Гринев, когда "физик" закончил рапортовать.
- Ты у нас детектив. Мое мнение - да.
- Ну что ж, пойдем побеседуем, - и Арсений направился к двери кабинета для допросов.
В кабинете пахло потом и мочой. Китаец по-прежнему сидел в углу и бормотал что-то на своем языке. Арсений с явным неудовольствием посмотрел на большое темное пятно, расползшееся по штанам задержанного.
- Ли? Вас ведь зовут Ли? - китаец вздрогнул и сосредочил взгляд на Гриневе. - Я капитан Гринев, сотрудник Комиссии по отдельным поручениям. Вам нужен переводчик? Вы разговариваете по-русски?
- ...! - буквально выдавил из себя Ли.
Гринев с Севиным переглянулись.
- Чего сказал?
- Сам не понял. Что-то по-своему.
Тут китайца прорвало. Он подался вперед выпучил глаза и затараторил на родном языке, яростно жестикулируя. Арсений попробовал успокоить допрашиваемого, но тот ни на что не реагировал и продолжал голосить по-китайски.
Севин в этот момент отошел в другой конец комнаты и разговаривал по мобильному телефону.
Арсений нахмурился: если наш китайский друг действительно похитил девочку, то у него должны быть мотивы. С другой стороны, если у него не все в порядке с головой, тогда никакие мотивы не нужны. Если же он не похищал дочь Евсеевых, то какого черта он делал возле их дома.
- Это он! - вскрикнул Севин и положил мобильный телефон в карман. - Есть зацепка!
Хуадонг резко замолчал и задвинулся обратно в угол.
- Ли Хуадонг является личным водителем некого Денисенко Андрея Викторовича - товарища и партнера по бизнесу потерпевшего Евсеева. Тебя это ни на какие мысли не наводит?
- Наводит.
- То-то и оно. Надо его колоть.
- Подожди, Михаил, мне кажется, он чем-то сильно напуган.
- Известно, чем, Сеня. 105-я, часть вторая ему светит. Вот он штаны и пачкает.
- Все равно, ты не гони пока лошадей. Что-то в этой истории не так. Давай оставим все это до завтра. Возьмешь переводчика, психолога и побеседуешь с ним спокойно. А сейчас всем нужно отдохнуть.
- Как знаешь, детектив. Но, по-моему, все фрагменты происшествия сложились в полную картину.
Гринев пожал плечами, попрощался с Михаилом и отправился домой, где его дожидалась рюмка коньяка и нескончаемые вопросы, которых становилось все больше.
V
Когда первые лучи восходящего солнца едва затронули восточную часть горизонта, Гринев уже сидел на кровати, обдумывая мысль, которая тревожила его во сне всю ночь.
Хуадонг похитил девочку около 22.00 часов, в 22.15 он сбивает пожилую женщину в двух километрах от места похищения и по словам очевидцев уезжает в сторону города, то есть в направлении противоположном месту обнаружения тела. Дорога туда единственная, и похитителю для того, чтобы попасть в лес, нужно снова проехать место ДТП, где уже собралась толпа, и находятся сотрудники милиции. Маловероятно. Но факт.
Часов в восемь Гринев позвонил Севину и поделился своими мыслями. Тот долго ворчал, что Арсений пытается развалить четкую картину произошедшего. Но Гринев все же настоял на своем:
- Михаил, пошли кого-нибудь на Ленинградскую, пусть опросит соседей Хуадонга: когда он появился дома.
Примерно в десять часов Гринев и Севин сидели в кабинете. Только что позвонил сотрудник комиссии, направленный для опроса соседей, и сообщил, что подозреваемый явился домой между 22.40 - 22.50 часами.
Это было железное алиби. Если бы Хуадонг совершил преступление, то он, как минимум, должен быть человеком-молнией.
- Мда. Облом. - Севин, для которого картина потеряла четкость и снова развалилась на фрагменты, уперся кулаком в щеку. Вид у него был удрученный.
- И все равно. Я не понимаю, что он делал у дома Евсеевых в 10 часов вечера. И чего это он так испугался?
- Сейчас с ним разговаривает психолог. Думаю, через час у нас будет какая-нибудь мало-мальская информация.
Информация появилась только через три часа. Китаец долго бормотал какие-то заклинания, размахивал руками и всячески ломал комедию, пока, наконец, его не удалось успокоить с помощью медикаментозных средств.
То, что он поведал, не сильно отличалось от бреда сумашедшего, но ничего другого вытянуть из Хуадонга не удалось.
Вечером 14 июля Ли получил от своего шефа - Денисенко Андрея Викторовича - задание следить за загородным домом Евсеевых, а в частности за главой семейства. Зачем шеф не пояснял. После этого Ли отправился в Ключники, поставил автомобиль в лесополосе, откуда и наблюдал за происходящим. Ему было хорошо видно, как Евсеев с дочерью вышел из дома, оставил ее на лужайке, а сам направился в гараж.
До этого момента повествование китайца соответствовало действительности и не вызывало никаких сомнений. Однако же его дальнейший рассказ не вписывался ни в какие рамки.
Хуадонг утверждал, что, когда наступили сумерки, с дерева на лужайку спустился злой дух и похитил ребенка. На вкрадчивые вопросы психолога, касающиеся внешности злого духа, Ли ответил, что нечто, спустившееся с дерева, было круглым, волосатым, с огромными клыками и злыми красными глазами. То есть обладало всеми признаками, которыми, согласно китайской мифологии, должен обладать злой дух.
После этого китаец снова сорвался и начал выкрикивать, что само зло спустилось с дерева, что видел зло, что духи покарали мужчину, похитив у него дочь.
Гринев и Севин снова уселись в кабинете с удрученными лицами. Мало того, что утром подозреваемый трансформировался в свидетеля, так еще к обеду оказалось, что он свидетель свершения кары божьей.
- Может, у Хуадонга был сообщник? - предположил Севин.
- Ты ведь понимаешь, что это недоказуемо. Все улики замыкаются на китайце. Даже, если сообщник был, нам он его не выдаст. Лучше скажи мне, ты достал карту местности?
- Да, совсем забыл, - Севин порылся в ящике стола и извлек геодезическую карту лесного массива Ключников. - Вот дом Евсеевых. Вот место обнаружения трупа.
- А это что? - Гринев ткнул пальцем в квадрат, начерченный примерно в двух сантиметрах от дома Евсеевых.
- Это обозначение дома.
- Я понял, что не рамки для фотографии. Чьего дома?
- Ну, насколько я знаю, лесника.
- А что ты раньше молчал? Собирайся, поедем к леснику, - Арсений схватил карту и выбежал в коридор.
- Это же в 10 километрах от Евсеевых. Что нам может пояснить лесник? - начал оправдываться Михаил, когда они сели в машину.
- Пока не знаю. Улик у нас нет, поэтому будем хвататься за любую соломинку.
- То есть выдернуть Денисенко и расспросить его, как следует, зачем его суеверный водила следил за Евсеевым, ты не хочешь. А на меня наезжаешь, за то, что я тебе не показал дом лесника, который живет у черта на рогах и даже слыхом не слыхивал о преступлении.
- Не психуй. Неужели ты еще не понял, версия о похищении ребенка Денисенко и его шофером - тупиковая. Ли Хуадонг здесь ни при чем, у его шефа тоже есть алиби, я уже навел справки.
- Ладно, пусть будет по-твоему, - пробурчал Севин и отвернулся к окну. - Но лесник нам ничем не поможет.
Примерно через полчаса они подъехали к ветхой лачуге, которая казалась совсем непригодной для жилья, но удачно вписывалась в устрашающий интерьер леса.
- Ты с собой пушку взял? - поинтересовался Михаил.
- Нет. А ты?
- Аналогично.
- Ну, значит судьба, - Арсений уверенно вылез из машины. Михаил неохотно последовал за ним.
Дверь была незаперта, но все же Арсений постучал. Никакой реакции не последовало.
- Не нравится мне все это, - пробормотал Севин. - Может, как-нибудь в другой раз приедем, не на ночь глядя.
- Какая ночь в четыре часа дня.
- Да? А чего тогда так темно?
Арсений огляделся по сторонам. Действительно, несмотря на то, что было четыре часа, вокруг сгустился сумрак и дальше, чем на двадцать шагов, ничего не было видно.
- Какого черта?
От такого неожиданного открытия им стало не по себе. Ни один, ни второй не поверили россказням Хуадонга, но сейчас его слова звучали, как предупреждение.
Неожиданно из кроны деревьев послышался противный шелестящий звук. Сыщики переглянулись. Севин хотел было предложить Гриневу сматываться из этого леса, но в это время с дерева в кусты позади него упала темная бесформенная масса. Арсений увидел это так же четко, как и то, что Михаил смертельно побледнел.
"У китайца было точно такое же лицо", - вспомнил Гринев и подумал, что сейчас он должно быть тоже выглядит не слишком привлекательно.
Севин по-прежнему не поворачивался на шум и таращился на Гринева. Он не мог пошевелиться от осознания того, что может увидеть, когда обернется. Леденящий кровь звук стрекотал уже из кустов.
Арсений рассматривал кусты, пытаясь понять, что за тварь могла свалиться из кроны деревьев, когда встретился с ней глазами. Из кустов на него неподвижно смотрели гроздья зловещих бездонно-черных глаз. От этого взгляда Арсения бросило в холод. Увидев реакцию Гринева, Михаил побледнел еще больше.
Арсений даже не мог предположить, что это за дрянь поднялась из преисподней и гипнотизирует его сейчас десятком мерзких глаз-бусин. Голова и тело, если конечно они были, сливались в кустами. И Гринев был благодарен судьбе, что видит только глаза дьявольского отродья. Этого было более, чем достаточно.
Гринев не знал, сколько они так простояли, глядя друг на друга: бледный Севин на скованного ужасом Гринева, Гринев на тварь, вылезшую из ада, а тварь, казалось, на них обоих, выбирая, кем лучше пообедать.
Противостояние прервал оглушительный выстрел, прозвучавший из других кустов. Черные глаза исчезли так же внезапно, как и появились, стрекочущий звук стал удаляться в чаще леса.
- Твою мать, промазал! - проматерился голос, по-видимому, принадлежавший стрелявшему.
Гринев медленно повернул бледное лицо в ту сторону, откуда доносился голос.
- Что это была за хрень? - вырвался из его горла сдавленный шепот.
VI
- Я не знаю, откуда к нам занесло этих тварей, - отвечал на расспросы оправившихся от страха сыщиков лесник Василич. Обстановка в лачуге была угнетающей, но оставаться в лесу никто не хотел. - Эта дрянь, которая охотилась сегодня на вас, совсем мелкая. Когда, месяц назад, я в первый раз увидел это чудовище, оно было около двух метров в высоту. По-правде говоря, мне ни разу не удавалось, их как следует рассмотреть. Они всегда появляются в сумраке или в темноте. А подходить и рассматривать желания у меня не возникало.
Началось все это примерно два месяца назад. Вначале я понял, что в лесу резко сократилось количество диких зверей. Было такое ощущение, что они просто вымирают об обезвоживания. По всему лесу были разбросаны их высушенные останки.
Затем однажды ночью под окном я услышал жуткий шелестящий звук и лай своей собаки. Я вышел на улицу, но ничего подозрительного не увидел. На утро моя собака исчезла.
Следующей ночью все повторилось снова. Едва стемнело, послышался этот шелест. Я вышел на крыльцо и пожалел, что не взял ружье. В нескольких метрах от меня между деревьев сидела мерзкая дрянь и пялилась на меня всеми своими погаными глазами. Могу поклясться, она заявилась ко мне не для того, чтобы поздороваться. Она хотела мной поужинать.
Когда я захлопнул за собой дверь, что-то приземлилось на крышу. Отвратительный звук раздавался уже со всех сторон.
Это была самая ужасная ночь в моей жизни.
Михаил без труда представил, насколько ужасна была та ночь в одинокой лачуге, окруженной кишащим беспощадными тварями лесом. Что касается Арсения, то у него из головы не шла мысль, что где-то он уже видел точно такие же гроздья черных глаз-бусинок. Вот только где? В фильме? Внезапно в голову пришли слова медика-криминалиста. Химический состав, который растворяет внутренние органы. Веревка на дереве у дома Евсеевых, которая... которая совсем не веревка, это...
- Это пауки!
- Что?! - вскрикнул снова побледневший Севин.
- Это долбаные пауки! Поликулярное зрение, паутина, которую я принял за веревку, труп, из которого высосали внутренние органы. Пауки, только...только большие.
- Пауки-мутанты! - выдохнул Михаил.
- Нужно срочно ехать на базу и доложить об этом шефу.
- Я доведу вас до машины, - предложил лесник. Арсений кивнул: если снаружи много тварей, ружье им не помешает.
Втроем они вышли из дома и направились к автомобилю. В лесу по прежнему стоял все тот же сумрак. Они почти дошли до машины, когда до их слуха донесся шелестящий звук.
- О, нет! - прошептал Арсений.
На крыше "Фольксвагена" сидел один из монстров. Теперь они с легкостью могли разглядеть его. Это действительно был огромных размеров паук. Глаза-гроздья неподвижно смотрели на троицу, мохнатые клыки смыкались и размыкались, брюшко, покрытое щетиной, чуть заметно подергивалось.
- У кого-нибудь есть дихлофос? - прошептал Севин, не отрывая взгляда от монстра.
- У меня есть! - крикнул Василич и вскинул карабин. Грохнули выстрелы.
Туша паука кубарем скатилась с автомобиля на землю, тошнотворно сокращаясь. В то же время шелест не прекратился. Арсений оглянулся назад, но предупредить Василича не успел. Вторая тварь огромных размеров выскочила из-за деревьев, всадила в спину лесника свои клыки и таким же молниеносным движением, свойственным паукам, исчезла в темноте леса.
Ошеломленный резкой сменой событий Арсений с минуту стоял, вглядываясь в лес. Стрекот пропал, их окружала зловещая тишина. Гринев повернулся к Михаилу. Тот стоял на четвереньках и, вероятно, чувствовал себя не в лучшей форме: его желудок не смог справиться с шоком.
Арсений подобрал карабин Василича, который выпал у того в момент похищения, и подошел к заходящемуся кашлем Михаилу.
- Ты как? - похлопал Гринев ему по плечу. Тот молча кивнул. - Надо найти Василича. Ты со мной?
Севин посмотрел на него снизу вверх и снова кивнул.
Таящий в себе страшную угрозу лес пугал Арсения больше, чем что-либо в его жизни. Он многое бы отдал, чтобы не идти туда, но бросить лесника на расстерзание хищников он не мог.
С карабином наперевес Гринев двинулся в лес. Рядом шел Севин. Похоже, бледность уже стала нормальным цветом его лица.
Они прошли около двухсот метров, Василича нигде не было видно. Пауков, к счастью, тоже. Через некоторое время до их слуха донесся знакомый стрекот. Арсений огляделся по сторонам, но определить, откуда доносится звук, не мог. Он посмотрел на Михаила, тот тоже прислушивался.
Когда сверху хрустнула ветка, Гринев вскинул карабин и выстрелил в крону дерева. Но его реакция явно уступала реакции кровожадной твари.
Краем глаза он заметил, как сверху на Севина упала черная тень и резко подняла его обратно в зеленую гущу деревьев. Мгновенно наступила зловещая тишина. Гринев осторожно огляделся по сторонам. Он почувствовал себя оторванным от реальности, воспаленное сознание рисовало перед ним леденящие душу картины.
Нервы Гринева не выдержали, он рванул в сторону. Ноги, казалось, сами несли его, ветки хлестали по щекам, сердце буквально выскакивало из груди, неописуемый ужас гнал его вперед. Жизнь не пронеслась у него перед глазами, все его мысли были заняты желанием оказаться сейчас у себя дома, лежать на диване, смотреть какую-нибудь муть по телевизору. Все равно какую, только бы не нестись сломя голову через этот проклятый лес. С этими мыслями Арсений выскочил на опушку, где его взору предстала еще более ужасающая картина, при виде которой тошнота подошла к горлу.
Посреди поляны извивалось окровавленное тело Василича, на котором шевелилась живая черная масса, состоящая из двух десятков пауков разных размеров. Арсений успел заметить, как в отвратительной массе промелькнуло смертельно белое лицо с выскакивающими из орбит глазами и конвульсивно подрагивающая нога.
Взгляд Гринева помутился, по спине побежали мурашки. Не в силах хорошо прицелиться, задыхающийся и потерявший надежду Арсений опустошал магазин карабина, когда около дюжины пауков рванулись к очередной жертве, неся с собой боль и смерть.
Последнее, что увидел Гринев, были черные безжалостные глаза, в которых отражалось бледное, полное отчаяния лицо.
"Неужели это - я", - успел подумать Арсений, перед тем, как сознание покинуло его.
VII
Директор Комиссии по особым поручениям проводил взглядом медицинского работника, толкающего перед собой каталку, на которой лежало тело накрытое пропитанной кровью простыней, прошел в коридор, отделанный белой, слепящей глаза, плиткой, и свернул в одну из палат.