Светлым ранним утром на взгорок, что располагался вблизи титанически огромного дуба, въехал на ослике невысокий человек в скромной одежде странника, кожаной шляпе и с дорожной сумой на боку. Он весело огляделся по сторонам, утирая вспотевшее лицо, и поддал своему животному под брюхо обеими ногами. Осёл недовольно хрюкнул, но все же засеменил к дубу, чья мощная крона высоко возносилась над деревьями нескончаемого леса, простирающегося далеко во все стороны, покрывающего склоны дальних гор и тёмно-зелёным ковром устилающего пологую равнину. Всадник пересёк длинную тень, падающую от гигантского дерева и уходящую в лес, миновал вздыбленные толстой аркой вековые корни и был встречен насмешливым голосом:
- Пожаловал всё-таки! А мы уж думали, ты обманул нас! - сказал ему молодой человек, сидящий в вольной позе на той самой естественной арке. Он прислонился спиной к стволу дуба, как к стене, и, невидимый в глубокой тени, наблюдал неспешное приближение гостя.
- Как можно, - невозмутимо отвечал пришелец, спешиваясь, снимая шляпу и вытирая рукавом плешивую макушку. - Я просто целую неделю проплутал по этому лесу - здесь же все дорожки заколдованы.
- Брось трепать, - отозвался юноша, бросая стругать палку, - Здесь все дороги ведут к дубу.
- Это для детей, - возразил пришелец, - А для взрослых сюда дороги нет. Говорю тебе, я заплутался.
- Опять враньё, - выходя из-за необъятного тела дуба, произнесла молодая женщина, - Месяц назад ты нашёл сюда дорогу, чтобы своровать у меня зелье.
- Ну ладно, припёрли, - недовольно отозвался гость, - Да, я задержался, но ведь всё-таки явился! Намерение тоже что-то значит!
- Затарахтела тарахта! - небрежно отозвался молодой человек, спрыгивая на землю и отряхиваясь от растительной шелухи.
- Вот так встречают гостя у ихнего очага! - язвительно высказал плешивый гость, разводя руками и оборачиваясь в стороны, словно приглашал свидетелей к зрелищу возмутительного факта. - Мало, дороги все заговорили, да ещё издеваются! Небось воды с дороги не предложат, не то что блинами накормить, в баньке попарить и спать уложить!
- Наглец, - заметила валькирия, но всё же повернулась и пошла в обход дуба, за ней проследовал молодой волшебник Лён, а за ним распаренный от летней жары пришелец.
Выглядел гость занятно: росту небольшого, с коротковатыми ногами и сутулой спиной. Лицо у него было простецкое, с щеками, покрытыми красноватыми пятнами, какие возникают на коже, редко видящей солнце, а тут оно прямо так и жарило. Волосики на круглой голове пришельца были весьма редки и слабы, какого-то неопределённого блеклого цвета, а на макушке вообще красовалась лысина, покрытая младенческим пухом. Такие же бесцветные брови, голый подбородок, мягкие полные губы и небольшие серые глаза.
- А ты, я вижу, брюхо подтянул весьма, - заметил Лён, слегка обернувшись назад.
- Да, над этой тушкой ещё придётся много поработать, - согласился Лембистор, - Задыхается, потеет. Ну ничего, здоровое питание, свежий воздух и посильные нагрузки вернут ей здоровье!
Он аккуратно положил сумочку на землю, сверху положил хворостину, которой приглаживал осла, и расправил сутулые плечи, с любопытством оглядываясь по сторонам.
Одет Лембистор был в скромную косовороточку из небелёной ткани, в полосатые тиковые штаны и ботинки на толстой подошве. Выглядел он, как бедный путник, а круглая его физиономия со вздёрнутым носом очень напоминала Лёну прежнего владельца этого тела - лже-мага из Кризисного Центра, который якобы занимался изгнанием нежелательного полтергейста. Лицо было тем же, но выражение глаз казалось иным. Это был уже не Павел Андреевич, авантюрист, запросивший слишком много, а совсем иная личность.
- Жарко-то как, - доверчиво признался демон, обмахиваясь шляпой, - Этот тип совсем запустил своё тело. Я его стараюсь пока много не гонять: сердчишко надо подлечить.
- А геморроя нет? - серьёзно осведомился Лён.
- Вам бы всё смеяться надо мной, беднягой, - вздохнул Лембистор. - Да ещё ругаете всё время. А я, между прочим, как мог скорее, так и прибыл.
- Прямо из тридевятого царства, тридесятого государства! - отъязвил собеседник, - Чего же соколом не оборотился, или вороной на худой конец?
- Вот в том вся и проблема, - опять вздохнул Лембистор, - У этой тушки нет ни малейших данных к магии: полный ноль. Брак на генетическом уровне! Я даже не знал, что так бывает. Так что, пока о волшебстве мне придётся позабыть. А я-то думал, что быстро приведу себя в порядок.
- И как же будешь жить? - с притворным сочувствием спросил молодой волшебник, - Чем зарабатывать на хлеб насущный?
- Да у меня припрятана от лучших времён кубышка, - простодушно признался демон, - Куплю домик в городе, займусь торговлей.
- Никогда не думала, что стану принимать его под своим кровом, - удивилась Брунгильда сама себе, остановившись возле раскинутой в тени скатерти, на которой стоял большой самовар, чайные чашки и угощение.
Волшебники расположились на траве возле скатёрки и посмотрели на гостя.
Гость в сомнении рассматривал румяные пироги и прочие соблазнительно калорийные вещи: мёд, пряники, сливки.
- В дороге всё сгонится, - успокоил его Лён, наливая в чашку ароматный чай.
- Ты думаешь? - остро глянув на него, спросил демон.
- Конечно, - уверенно ответил молодой волшебник.
Лембистор странно огляделся, потом осторожно присел рядом и взял в руки чашку, принюхиваясь к запаху свежей заварки.
- Не думай, не отрава, - успокоила его Брунгильда.
- Да я не думаю, - пробормотал тот, - Хотя, кто знает. У вас ведь никаких более обязательств передо мной нет.
- У меня духу не хватит лишить жизни бедолагу, который так старался раздобыть себе новое тело, - с насмешкой заметила валькирия. - Во всяком случае, до той поры, пока он не покажет свою вражескую сущность. Но ведь тебе идти с Лёном в дорогу, показывать место, где ты запрятал Красный Кристалл.
- Вот-вот, - неопределённо пробормотал демон, осторожно отхлёбывая чай и прислушиваясь ко вкусу. - Боюсь, вы оба ошибаетесь.
У Брунгильды выражение лица стало жёстким, а Лён поставил обратно на блюдце чай и удивился:
- Ты отказываешься от выполнения условий Жребия?
- Нет-нет, не отказываюсь, - поспешно заговорил Лембистор, - Я только говорю, что в путь тебе придётся идти одному. Без меня, то есть.
- Это как? Ты же должен показать мне дорогу в то место, где спрятал Кристалл с телом Пафа!
- Вот именно это я и собираюсь сделать. Но мне не обязательно идти с тобой в дорогу. Я просто скажу тебе, куда идти.
- Лукавишь, демон, - холодно ответила валькирия, протянув руку к боку, где не было меча - тот лежал в стороне, как знак временного перемирия.
- Прошу заметить, я у вас в гостях, - напомнил тот, беря из корзиночки пирог и с видимым удовольствием откусывая едва ли не половину. - Чёрт, вкусно как!
Демон прожевал кусок под пристальными взглядами волшебников, запил чаем с ягодами, сосредоточенно всё проглотил, и пальцем поковырял в зубах, прицыкивая языком
- Сплошные имплантанты, - с сожалением сообщил он, деликатно рыгая, - Прямо не знаю, как буду с ним дальше жить - тут ведь нет стоматологов!
- Больное тело! - толковал Лембистор, - Дороги не выдержит!
Валькирия нетерпеливо дала ему затрещину, отчего гость выронил из руки пирог, который намеревался засовать в рот.
- Ну ладно, - мрачно ответил демон, стряхивая со штанов начинку из моркови и яиц. - Всё дело в том, что я не хочу ехать в дорогу с Лёном. Мне вообще противопоказано с вами пересекаться! Чем меньше я с вами дел имею, тем целее буду.
- Это верно, - согласилась Брунгильда, - Однако уговор есть уговор.
- Я просто объясню, как туда добраться, - убеждённо заявил Лембистор.
- Ну, объясняй, - предложил Лён.
- Но есть одна проблема, - предупредил тот.
- Опять?! - вскипела валькирия.
- Я сожалею, - с достоинством ответил демон.
- И в чём проблема?! - гневно спросила она, глядя на мерзавца.
- Да как сказать... - замялся тот.
- Говори, - глухо ответил Лён, который в отличие от валькирии гораздо лучше знал своего врага и научился прекрасно различать, когда тот просто дурачится, а когда в самом деле обеспокоен. Молодой волшебник повидал демона в самых разных обличиях и ситуациях. Теперь Лён чувствовал, что Лембистор откровенно трусит.
То, что поведал им давний недруг, поразило обоих. Дела оказались хуже, чем они предполагали.
- Ты помнишь ту историю с Гедриксом? - спросил демон. - Когда Перстень Гранитэли забросил тебя в воспоминание? Это была не зона наваждения, а иллюзорный мир, мир-петля, пузырь времени-пространства. Настоящий мир, в котором жил король Килмар, волшебница Эйчвариана, Аларих и прочие, распался, превратился в ничто. Я не могу объяснить, как именно это произошло, потому что не знаю. Факт лишь то, что от него не осталось и пылинки. Но, то, что ты видел, Лён, отличается от подлинных событий. До того момента, когда ты поднял меч на Эйчвариану, история повторяла оригинал. Ты начал переживать возвращение к своей личности, а вместе с этим события пошли иначе.
- Да, я знаю: Гедрикс убил Эйчвариану, - глухо ответил Лён, в котором слова демона воскресили память о том приключении, когда он побывал в образе Гедрикса. Да, он ощущал себя этим древним героем, он прожил его жизнь до того самого момента, когда сам мир Гедрикса испарился. До сих пор отголоски этой памяти живут в нём, потому что невозможно забыть эту масштабную личность и эту страшную трагедию гибели целого мира.
- Совершенно верно, - кивнул маленький человечек, в котором было совершенно невозможно узнать того демона-дракона, с которым некогда столкнулся юный волшебник. - Он убил её, отправил её душу в лимб на вечные мучения. Но что сталось с тем кристаллом хрусталя, в который Эйчвариана заключила тело погибшего Алариха?
- И что с ним стало? - остро заинтересовались волшебники.
- Вот именно. Никто никогда об этом не думал.
Гость снова взялся за пирог и стал задумчиво его жевать.
- Давай, не тяни! - толкнула его валькирия.
- Спроси у Перстня, - отозвался демон.
- Гранитэль?! - изумился Лён, - Гранитэль что-то знает об этом?! Почему ты мне ничего не сказала?
- Да, я знаю, где находится кристалл с телом Алариха, - раздался под ветвями дуба голос невидимого существа.
- Но почему же ты молчала?! - вскричал Лён.
- Не понимаю, при чём тут Аларих, - вмешалась Брунгильда. - Разве дело идёт не о Пафе?
- Всё к одному, - загадочно отозвался Лембистор.
- Всё, что осталось от того мира, это только кристалл, - сказала Гранитэль, - Гедрикс вынес его и спрятал. Но я тоже не понимаю, при чём тут Аларих.
- Очень даже при чём, - возразил демон, - Видите ли, результатом погружения в эту глубоко мистическую историю был второй кристалл, тоже вполне реальный. Человек, который воплотился в образ Алариха, погиб точно так же.
- Если только ты, мерзавец, не планировал это с самого начала! - гневно отвечала валькирия.
- Планировал, - хладнокровно признал Лембистор, - Всё шло к тому, чтобы заставить вас играть по моим правилам. Это был шанс обрести жизнь.
Лён схватил Брунгильду за руку, мешая ей достать меч и снести демону его плешивую башку.
- Тот иллюзорный мир, в который ты попал, был пузырь времени, - продолжил демон, словно не замечая опасность, - А с временем шутки очень опасны. Короче, произошло слияние двух пространственно-временных объектов. Тот Кристалл, в котором заключён Аларих, он же есть теперь и могила Пафа.
Некоторое время два волшебника безмолвно созерцали демона, не зная, что можно сказать на это.
- Два тела в одном кристалле? - неуверенно спросила Брунгильда.
- Нет. Совмещение объектов, - пояснил Лембистор, - Так что, Гранитэль, если бы знала с самого начала могла бы сказать, где покоится Паф. Сами понимаете, не в моих интересах было посвящать вас в эти тонкости. Так что нет нужды мне сопровождать тебя, Лён. Твой компас всегда с тобой.
- Здорово! - наконец, потрясённо проронил Лён, - И как мне теперь быть со всем этим? Ты полагаешь, ты выполнил условия Жребия тем, что сообщил мне это? Кого я найду в Кристалле - Алариха или Пафа?!
- О, если бы всё так просто, - пробормотал демон.
- Что?! - изумилась валькирия. - Ещё проблемы?
- Вот именно, - жёстко ответила Гранитэль, - Проблемы, да ещё какие.
- Совмещение объектов привело к пространственному разрыву, - неохотно пояснил демон, пряча глаза. - Это место выпало из потока обычных причинно-следственных связей.
- Это значит, что оно локализовано в пространстве, - пояснила валькирия ничего не понимающему Лёну. - Так что просто проехать через него как от пункта А до пункта Б невозможно. Примерно так устроена любая зона наваждения. Войдя в неё, каждый человек находит что-то своё, и ничто не повторяется дважды.
- И после той каверзы, что ты нам устроил, ты полагаешь, что я должен один пройти этот путь? - едко спросил он у Лембистора.
- Мне трудно объяснить, - ответил тот совершенно серьёзно, - У меня нет нужных доводов, а просить просто поверить мне на слово смешно. Но всё же, поверь, мне не стоит идти с тобой в этот путь.
- Отличный довод, - жёстко усмехнулся Лён, - Возможно, тебе и в самом деле противопоказано находиться близко от меня. Но, если честно, я и сам не в восторге от перспективы снова иметь тебя попутчиком.
- Во-во, и я то же ощущаю, - подхватил Лембистор, - Засим позвольте откланяться. Я своё обязательство выполнил и теперь свободен, как сокол.
- Я бы не сказал, - со сдержанным гневом Лён. - Я полагаю, о главном ты всё же умолчал, или я тебя не знаю. Наверно, я должен по твоей задумке рыскать по этой заколдованной местности подобно лису и искать то тайное убежище, где спрятан Кристалл с телом Пафа. А то, что спрятан, я не сомневаюсь, иначе его уже кто-нибудь нашёл бы.
- Не я его туда запрятал, - быстро ответил демон, зыркнув глазками по сторонам, как будто ждал врага.
- Однако ты втянул Лёна в Жребий с условием отдать ему Кристалл, когда он выполнит твоё пожелание, - возразила Брунгильда. - Если ты думаешь отделаться таким неопределённым указанием, то можешь считать, что условия ты не выполнил. Тогда мы вправе взывать к Жребию о расторжении сделки. Догадываешься, что будет результатом?
- Давай точный ориентир, Лембистор, - снова заговорил Лён, - И, если ты соврёшь или задумаешь подвох, то вспомни свои слова: со Жребием шутки плохи. Но я не буду впустую угрожать тебе, я просто прибегну к силе Перстня, и повезу тебя с собой в каком-нибудь мелком пузырьке.
- Хорошо, - с готовностью ответил демон, - Есть точная примета. Кристалл хранится в глубине горы, а сама гора стоит поблизости от города с названием Дерн-Хорасад. Если ты и после этих указаний не найдёшь Кристалл, то грош тебе цена, волшебник.
С этими словами он легко вскочил с места и схватил свою котомку.
- Чтоб тебе в болоте утонуть, - напутствовала его валькирия, глядя, как он направился к своему ослу, посвистывая и обмахиваясь шляпой.
- Да ни за что! - нахально отозвался демон, запрыгивая на свою животину и оглаживая её по заду хворостиной.
- Послушай, Гранитэль, - подавленно обратился к Перстню Лён. - Так ты с самого начала знала, где искать Пафа?
- В чём ты меня упрекаешь? - с укоризной ответила принцесса, - Неужели я не сказала бы тебе, если бы знала? Ведь мне известно только, где находится кристалл с телом Алариха, но я понятия не имела, какие последствия принесло это погружение в воспоминание. Лембистор обманул не только тебя, но и меня.
- Если есть хоть малейшая возможность спасти его, я должен это сделать, - угрюмо отозвался Лён.
- Дело в том, что и это ещё не всё, - призналась Гранитэль.
- Что ещё?! - поразились волшебники.
- Видите ли, между гибелью того мира, где жил ранее Гедрикс, и появлением его на Селембрис прошло немало времени. Он странствовал по мирам, всё более овладевая магической властью, и перемещая с собой Кристалл, потому что его скорбь по другу была неутешной. Так было, пока однажды он не определил место для вечного захоронения Алариха. И он поставил вокруг этого места магическую защиту с тем, чтобы не позволить мне добраться до Кристалла.
- Почему именно тебе?! - изумился Лён.
- Разве ты не помнишь, зачем Гедрикс отправился на остров Рауфнерен? Чтобы добыть Живой Кристалл, который один лишь может оживлять умерших.
- Вот как? - вмешалась Брунгильда, - Неужели возможно оживлять умерших?! Они возвращаются в прежнем виде, не в виде тени и ли призрака?!
- Они возвращаются в полном естестве, со всей памятью, - объяснила Гранитэль, - Это может лишь одушевлённый Живой Кристалл.
- То есть ты?! - вскричал взволнованно Лён.
- То есть я. Поэтому Гедрикс и не позволил мне приблизиться к Красному Кристаллу.
- Но почему?!!
- Потому что тогда бы он потерял меня, был бы вынужден уступить меня Алариху, моему жениху.
- Весьма эгоистичный мотив, - заметила валькирия.
- Увы, - вздохнула Гранитэль, - Он всё же человек.
- Тогда, оживив Пафа, ты оживишь и Алариха? - догадался Лён.
- Нет, - ответила принцесса, - Только один. Я подниму Пафа, Аларих же никогда не обретёт прежней жизни.
"Кого же ты всё-таки любила, Гранитэль?" - подумал Лён, не находя никакого объяснения ни поступкам, ни мотивам принцессы, заточенной в эльфийский камень.
***
С того дня, как Лён навсегда оставил свой прежний мир и ушёл в Селембрис, минуло больше месяца. Произошло это в начале мая, а теперь уже было начало лета. За этот период он ни разу не вспомнил о своей прежней жизни, да и казалась она ему чем-то вроде сна, настолько далека реальность волшебной страны от того скучного и ограниченного мира. Ничто его больше там не удерживало, и никаких причин для возвращения не было. Миры отделились друг от друга, и перенос в земное пространство был затруднён. Одно дело легко перемещаться между миров, связанных чем-то вроде пуповины, совсем другое самому создавать портал. Такое могли только опытные волшебники, вроде дивоярцев. А Лёну пока ещё требовалось многое освоить. Его ведь совершенно незаслуженно, чисто условно называли дивоярцем - как бы в счёт будущих заслуг.
Однажды на Селембрис вернётся таинственный летающий город всемогущих магов, и тогда Лён попадёт в него и пройдёт школу высшей магии, получит посвящение и станет настоящим дивоярским чародеем. Пока же этого не произошло, надо спешить завершить дела - вернуть к жизни Пафа, чтобы тот тоже мог достойно войти в небесный город. Каким только он вернётся? - думал Лён в течение всего этого месяца, пока ожидал появления Лембистора. Ведь с того дня, когда он неосторожно прибег к магии Перстня и побывал в образе Гедрикса, прошло несколько лет по времени волшебной страны. Теперь Лёну восемнадцать, а Пафу было около четырнадцати, когда тот угодил в ловушку демона и застрял в небытии. Как же будет неприятно Пафу, когда он проснётся всё так же четырнадцатилетним, а его друг будет вполне взрослым!
Все эти мысли приходили Лёну в голову, но он отгонял их, потому что не это было самое главное. Этими теплыми летними ночами, засыпая в одной из нижних спален, где раньше жил Долбер, Лён представлял себе, как он отправляется в долгую дорогу, преодолевает все трудности пути и наконец спасает друга. Почему-то ему непременно представлялась долгая дорога, хотя что может быть проще для него - одним перелётом на лунном жеребце покрыть любое расстояние. В конце концов, существовал ещё и Перстень, с которого с окончанием Жребия были сняты магические ограничения, и Гранитэль могла сделать для Лёна гораздо больше, чем просто переместить его в нужное место. Да он и сам теперь мог перемещаться только силой мысли, как доступно это любому дивоярцу.
Ему казалось, что самое трудное позади - он прошёл Эльфийский Жребий. Теперь же не мог заснуть при одном воспоминании о Лембисторе, который со всем присущим ему коварством сделал задачу предельно сложной. Лён весьма смутно представлял, что будет представлять из себя его путь, но уже понимал, что лёгким он не будет. Недаром демон смылся прочь, наотрез отказавшись участвовать в мероприятии.
Хотя, с другой стороны, всё легче - не придётся терпеть возле себя эту скользкую, как гадюка, тварь. С самого начала, все те месяцы, что длился Жребий, Лён с тяжёлым сердцем представлял себе, как и далее путь его будет проходить в паре с этим проходимцем. Теперь же, когда первая злость прошла, он почувствовал облегчение оттого, что избавился от Лембистора. Так что, не о чем переживать - он уже на полпути к Пафу. Первая часть испытаний закончена, и что с того, что вторая не оказалась легче?
Лён перевернулся на бок, махнул рукой на гроздь светлячков, чтобы те потухли. В дубовой комнатке было уютно и приятно пахло, в маленькое круглое оконце заглядывали лунные лучи, хотя самой луны видно не было. На полу, застеленном простым полосатым половичком, лежал светлый лунный овал, пересечённый крестом. Кровать, на которой когда-то спал Долбер, была целиком вырезана из дерева - не то, что корзины, в которых спали младшие ребята. Травяной тюфяк слегка шуршал при движениях и издавал тонкий аромат болотных ирисов, шиповенных лепестков, мяты и шалфея. Подушка была наполнена таким же душистым сбором. Хотя это и не то, что в жилище Магируса, но воспоминания о лесной школе Фифендры никогда не выветрятся из памяти Лёна.
Когда-нибудь у него будет собственное жильё - когда он устанет от странствий и приключений и решит осесть на одном месте и заняться магическим ремеслом, как это делают другие волшебники. Но пройдёт немало лет до того времени, когда ему надоест мотаться по Селембрис.
Как всё-таки повезло ему, что он родился волшебником. Это редкий дар среди людей. Кто-то из его предков был магом. Кто-то в своих странствиях между миров забрёл на Землю, оставил там потомство и покинул этот мир, чтобы никогда не вернуться - только так сохраняют волшебники своих детей. Потомство магов непременно находит путь в волшебную страну, поскольку однажды в ком-то из потомков мага таинственный ген просыпается и сообщает своему владельцу удивительную власть. И тот должен сохранить этот дар, передать его своим потомкам с тем, чтобы никогда их более не видеть. Тяжелое бремя, которое несут дивоярцы, плата за могущество.
"Неужели и друзья магов подвержены этой неизбежности?" - думал Лён, не в состоянии заснуть от своих мыслей.
Ведь дядя Саша, который вовсе не был ему родным, тоже погиб. "Ты любил его", - сказала Брунгильда. Пафа он тоже любил, как брата. Возможно, его трагическая судьба есть следствие этой привязанности. Не потому ли и Гедрикс лишился и друга, и любимой? А если так, то судьба любого волшебника ужасна - он обречён на потери. Что остаётся: жить отшельником, как Магирус, или отсылать от себя учеников, как делает Фифендра? Как разрешают эту неразрешимую проблему дивоярцы?
"Расстался бы я со своим даром, чтобы сохранить родных? - мучительно думал Лён в своей бессоннице. - Не знаю, не знаю..."
Но, если есть средство оживлять умерших... Если Живой Кристалл может это делать... Один Кристалл - одну жизнь. О, если бы такое могло совершиться! Ведь он же знает, что бриллиантов, подобных тому, в котором обитала Гранитэль, не столь уж мало!
Одушевлённый кристалл есть Исполнение Желаний! Он всемогущ! Эльфийская принцесса, которую он знал под именем Пипихи - разве она не осталась на вершине Наганатчимы? Отчего же не попросить её об услуге? Ведь она неплохо относилась к Лёну, хотя причина этого ему неизвестна. Возможно, он просто был единственным человеком в её окружении, который был ей душевно близок.
Был Лазарь, который улизнул в Кристалл от худшей доли или просто по злобности характера. Был собиратель эльфийских камней Румистэль, который сделал это занятие своей работой - зачем ему это было нужно?
"Когда я сделаю своё дело, спасу Пафа, я буду искать эльфийские кристаллы, - решил Лён про себя, - Кто знает, может быть, однажды произойдёт то, о чём я боюсь мечтать. Возможно, смерть не бесповоротна. Если реально вернуть Пафа, отчего бы не вернуть и маму с Семёновым?"
Глава 2
Полёт, полёт! Над лесом, над горами, над зеркальными осколками озёр, над равнинами, долами, над серебряными дугами широких рек! Крохотные домики, сбегающие со склонов, ниточки дорог, красные крыши городских построек, словно просяные зёрнышки в песке! Так высоко Лён не летал ни разу - не было нужды. Теперь холодный ветер обжигает щёки, а из глубины небес сияет величественное и могучее светило. Давно же он не чувствовал такого единения с фантастической реальностью Селембрис - заботы затягивали, мучила печаль. Только что, садясь на своего крылатого коня, он чувствовал в душе стеснённость, предчувствия тревожили его, неизвестность угнетала, в ночной бессоннице кружилась голова, и вот Сияр сам понёсся ввысь, словно возмущался настроению хозяина, как малодушию. Широкие крылья, в размахе метров пять, словно вскипятили воздух, отчего прозрачные клубы заставили полечь траву, и вот из древних седых сосен, из тьмы лесной, из сырости болотной, из запахов нехоженого леса, из молодых дубов вознёсся дивный конь, как волшебное видение, как кристально-яркий сон. Широкими кругами он уходил в сияющее небо, и синий плащ всадника реял на ветру. Если кто видел это, то недолго любовался, потому что крылатый лунный конь скоро скрылся из виду, словно растворился в облаках. В какую сторону лежал путь дивоярца - неизвестно.
Мгновение назад внизу была картина наступающего утра, солнце выходило из-за горизонта, изгоняя тени с равнин и бросая блики на речные воды, как всё в одну секунду изменилось. Теперь Сияр летел вслед уходящему светилу, красный диск которого садился в длинные лиловые полосы вечерних облаков. Горел огнём закат, и островерхие леса казались строем тёмных копий. И речка убегала в горные ворота, как будто торопливо уносила прочь от чужих глаз несметную сокровищницу рубиновых, розовых, лиловых, фиолетовых самоцветов. За каменными столбами далеко простиралась лесистая равнина, она уходила к западу и беспросветно-черной полосой подхватывала отяжелевшее от дневных трудов солнце. Ни искорки, ни капли света в этом лесном царстве, как будто нет там ни жилья человеческого, ни самого духа людского - дикость и тишина.
Как далеко находилось это место от лесов Фифендры - неизвестно. Но в первый миг показалось, что внизу ничего не изменилось, кроме одного: раннее утро сменилось на поздний вечер. На самом деле это было не так - местность явно была другая. Перенос совершился в один момент - это совершенно несложно для перстня, который называется Исполнение Желаний.
- Наверно, следовало выйти в путь с вечера, - посетовал Лён, спускаясь на своем коне на землю, где быстро растекалась ночная тьма. - Тогда сейчас тут было бы утро. Теперь придётся ждать.
- Да разницы нет, - ответила на его замечание Гранитэль.
- А если сразу перейти мостик? - полюбопытствовал молодой маг, заглядывая на другой берег реки, утопающий во тьме. - Может, на той стороне время идёт совсем иначе?
Однако, мостика никакого видно не было, а искать его ночью не имело смысла. Так что, пришлось располагаться на ночлег, что было весьма неприятно, поскольку Лён только что покинул лесной замок, где провел ночь. По сути, он перескочил от раннего утра к позднему вечеру, поэтому сна не было ни в одном глазу.
Лунный жеребец по своему обыкновению отправился летать в ночное небо и теперь безмолвно где-то витал меж облаков, ловя крыльями серебряный свет месяца - это было еженощное занятие Сияра. Таинственный ночной танец волшебных коней, ни смысла, ни причины которого волшебники не знали. Лунные кони служили им, но лишь по своей какой-то прихоти, которую было так же сложно объяснить, как и страсть крылатых лошадей самозабвенно кружить под лунным светом.
Оставшись в одиночестве, Лён побрёл по берегу реки, вдыхая свежий ночной воздух и думая о своём. Ночная облачность обложила небо, и можно было ожидать завтра пасмурной погоды. Слабый бледный свет едва пробивал по краю тучи, но до земли не доходил, отчего берега реки терялись во мраке, а далеко стоящий лес казался неподвижной стеной. Здесь было неестественно тихо, словно уже отсюда начиналась будущая тайна, в которую стремился проникнуть молодой дивоярец.
Отойдя шагов на полсотни, Лён повернул обратно, чтобы не удаляться далеко от места ночлега. Может, стоило прилёчь и постараться заснуть? Всё-таки прошлую ночь он не спал. Но нетерпение в душе было столь велико, что сон не шёл на ум. Лён поднял глаза и удивился. Оказывается, ночь ещё не наступила, а он-то ждал рассвета!
Солнце задержалось в точке заката - его багровая макушка ещё светила из-за горизонта.
- Ну ладно, чего зря шататься! Быстрее время не пойдёт! - проворчал Лён в досаде. Он решительно направился к своим пожиткам. Тут была сума, заменявшая в ночёвках подушку, небрежно брошен синий дорожный плащ и кожаный камзол - погода была тёплой, и Лён скинул его, оставшись в рубашке.
Он уселся на землю, дышащую ночным покоем и теплом - чудесный запах, которого ему так недоставало всю эту зиму, так он уже привык к вольной жизни на Селембрис. Скинул сапоги, чтобы дать отдохнуть ногам, и улёгся на плащ, прислонившись пню, одиноко торчащему на берегу. Потом зачем-то бросил взгляд в сторону заката, словно надеялся, что солнце наконец-то отправилось на покой, и поразился.
Солнце и не думало заходить! Оно ещё больше выбралось над линией горизонта, и теперь сплющенная половина диска виднелась как раз между двух каменных ворот, в которые утекала речка. За следующий час солнце поднялось ещё выше, и берега реки осветились призрачным утренним светом - светило всходило на западе! Изумлённый Лён наблюдал, как оно поднялось над лесом, повисело немного и снова пошло на заход!
- Вот это раз! - растерянно пробормотал он, - Это как же может быть?..
- Какая-то аномалия, - подтвердила Гранитэль, когда багровый диск снова начал скрываться за горизонтом.
- Опять же наступает ночь! Сияр может не вернуться!
Но опасения не подтвердились - после второго восхода солнца в течение одного часа, крылатый конь опустился на землю.
- Неправильно что-то, - недовольно сказал он.
Ещё три раза они наблюдали восход солнца на западе и уход его туда же. Похоже, в этой местности просто не было дня - только вечер и утро. Теперь понятно, почему тут отсутствовало всё живое: ни птицы, ни звери не в состоянии терпеть подобных шуток природы.
- Ждать больше нечего, - решил Лён и седлал своего коня.
В бледном свете скоротечного утра он совершил над речкой низкий полёт, но нигде не обнаружил ни следа мостика.
- Я не думаю, что здесь вообще должен быть мостик, - предположила Гранитэль, - Это же не естественная зона сказки, это явление аномалии.
Посадка на противоположном береге не принесла ничего нового - там точно так же было пусто, темно и молчаливо. И внимание Лёна невольно обратилось к каменным воротам, за которыми скрывалась река. Он взмыл на своём летающем скакуне над каменными стражами и понёсся над плотно стоящим лесом. Что-то всё это ему напоминало - то же безмолвие, тот же дикий лес. Он искал хоть пятачок, чтобы сесть, но, кроме нескончаемых острых верхушек елей, не встречал ничего. Взошло солнце и осветило мрачную картину - во все стороны, сколько хватает взгляда, виден всё тот же нескончаемый лес. Ни горы, ни скалы, ни речки, ни оврага - ровная долина, заполненная зелёным морем.
Он летел дальше, в недоумении оглядывая странную местность, пока не увидел впереди два каменных выступа, а подлетев, понял, что непостижимым образом вернулся туда, откуда начал облёт этого заколдованного места. Солнце восходило перед его глазами при вылете, теперь же оно заходило, и снова впереди. Раскинув широкие крылья, Сияр плавно планировал к голым каменным столбам. И тут вдруг до Лёна дошло: за столбами речки не было! Поток мрачных вод проходил между утёсов, а со стороны долины не вытекало ничто! Прямо под столбами начинался этот лес!
Он не успел ничего решить, как Сияр миновал столбы, пролетев над ними, и тут же внизу обнаружилось течение реки, как будто она никуда не девалась.
- Снова шуточки с пространством! - усмехнулся Лён, вспомнив заколдованный лес, по которому он целую неделю ехал однажды с Долбером, никуда не сворачивая, и вернулся к исходной точке. Он и до того видел такие номера: лесная ведьма Мария сумела так же ловко завернуть дорогу в деревне Блошки. Преодолеть это можно только медленно, шаг за шагом продвигаясь в нужном направлении, изгоняя прочь зрительный обман.
Сияр опустился на берег и, повинуясь желанию хозяина, двинул вдоль берега шагом.
У самого прохода лес всё ближе подходил к реке. Огромные сосны, густо переплетённые подлеском, сошлись к подножию скалы. Берег становился крутым, а деревья цеплялись корнями за самый край. Мощные стволы наклонялись над водой, корни свисали с обрыва - не было возможности спуститься к воде. Поэтому Лён отступил назад. Вернулся к тому месту, где берег был доступен - он принял решение приблизиться к каменным воротам по земле. Речка была мелкой, даже в тусклом свете недолгого утра виднелись камни, устилавшие дно. Хоть проход между скалами и узок, течение не ускорялось - вода спокойно проходила между скалами.
Сияр ступил в реку и пошёл по колено в воде в каменный проход. Лён привстал на стременах, пытаясь разглядеть, что там, за этими воротами. Но в глаза светило солнце - оно опять садилось на линию горизонта и заливало всё вокруг своим мрачным багровым светом. Ничего нельзя было разглядеть впереди. Вот высокие столбы с отвесными стенами уже по обе стороны от Лёна, а впереди всё также ничего не видно. Узкий проход не дал бы возможности коню расправить крылья, иначе можно было бы миновать это место на лету. Речка сузилась, и вода должна была подняться, но этого не произошло - уровень всё так же не превышал высотой лошадиное колено.
Прищурившись от пологих лучей, Лён потёр ладонью глаза. В этот миг солнце скрылось за линией горизонта. Наступила темнота, и в тишине отчётливо были слышны шаги Сияра по камням. Он шёл посуху - воды не было. Прямо за каменными воротами речка исчезала.
Лён обернулся. За спиной не было никакого прохода - сплошная стена.
Конь выбирал дорогу, спускаясь по пологим каменным ступеням естественного происхождения, а всадник тщился разглядеть впереди лес. Насколько помнил Лён, беспросветно-густой лес, который он видел во время облёта, начинался прямо от ворот, теперь же под копытами Сияра стучали сплошные камни, и не было следа плодородной почвы, которая только и могла взрастить те ту мощную растительность, что была видна с высоты полёта. Пару раз конь прошёл мимо нагромождений камня, так что всадник мог коснуться рукой сухих выветренных глыб. И воздух здесь тоже был сухой и неприятный, чего быть не должно в еловых лесах.
- Сейчас ненадолго должно взойти солнце, - пробормотал Лён, слыша, как недовольно фыркает его конь, потягивая чуткими ноздрями воздух.
- Что-то мне так не кажется, - отвечала Гранитэль.
Действительно, солнце не спешило восходить - на западе тускло светилась над беспросветно тёмной полосой земли бледная сиреневая полоса, затянутая разреженными фиолетовыми облаками. Тревожил запах - странный, неестественный, сухой: как будто испарение каких-то едких солей. Так воняло в Сидмуре, мёртвом мире Лембистора. Уж не в это ли место снова угодил Лён? Тогда понятно нежелание демона возвращаться к своим творениям. Лембистору хотелось жить в Селембрис, пользоваться её щедротами, а не глотать химическую отраву неживой земли.
Лёгкая тень, упавшая на камни впереди коня - тьма, пролёгшая во тьме - удивила Лёна. Он обернулся и увидел, что восход солнца начался там, где и должно ему быть - на востоке. Над отвесным обрывом, что теперь был на месте каменных ворот, просветлело небо - серая мгла тяжело повисла над землёй. Рассвет распространялся, как болезнь, съедая глубокую беззвездную тьму и обесцвечивая небо - слабо, но верно он выявил детали местности.
Стена, которая была на месте входа, уходила недалеко вправо и влево, и там скоро сходила на нет. Лишь на вершине её виднелась слабая зелень, словно короткий ёжик волос надо лбом великана, который по самые брови ушёл в землю. По обе стороны этой невысокой горы далеко виднелась местность - там должны быть леса, виденные с высоты, но там их не было. Не было леса и впереди - сплошная каменистая пустыня, словно морщинистое лицо состарившейся земли. Только безобразными бородавками торчали бесформенные нагромождения породы. Ещё дальше всё терялось в мутном воздухе, даже тени были размыты и бледны.
- Одно мне ясно, - пробормотал Лён, поражённый этим зрелищем. - Войти мы сюда сумели.
Да, проник он сюда легко - через ворота, а вот обратный путь закрыт. Где-то здесь, в этом исковерканном пространстве, скрывался Красный Кристалл. Если здесь есть какое-либо население, то они могли знать об этом. А если нет... Очень жаль, что он не догадался получше расспросить демона. Неизвестно, как далеко простираются эти безжизненные земли.
- Гранитэль, ты знаешь, где спрятан Кристалл?
- Я была тут с Гедриксом много веков назад, - отозвалась принцесса. - Тогда здесь всё было иначе. Это была нормальная местность. Гедрикс разместил Кристалл в глубокой пещере и запечатал вход заклинанием.
- От людей?
- От меня, - призналась Гранитэль.
- ?!!
- Он не позволил мне поднять Алариха. И воспрепятствовал всеми мерами такой возможности в дальнейшем - даже после своей кончины. Гедрикс долго носил с собой Перстень, но потом избавился от него, надёжно спрятав.
- Но почему?! Я думал, он любил Алариха!
- Любил.
- И тебя тоже он любил, - глухо ответил Лён, начиная проникаться ощущениями тяжёлой внутренней драмы давно сгинувшего героя.
Да, он мог представить себе длительный процесс постепенного душевного одичания Гедрикса, память которого была глубоко поражена виной за гибель двух существ, которых он любил. Трагедия, переживаемая им в себе, без чьего-либо участия, сочувствия, понимания, изменила его характер, сделала его угрюмым и необщительным. Он должен был оберегать от чужих глаз свою тайну, которая звалась Исполнением Желаний, и сам не смел прибегнуть к услугам Перстня. Только голос, бесплотный голос ушедшей любви сопровождал его повсюду, пока не стал ему невыносим. Тогда он замуровал свой перстень в какой-нибудь неприступной башне без входа и остаток жизни провёл в скитаниях без смысла и без цели. Как он мог позволить Гранитэли оживить Алариха, чтобы сказать другу, которого от ужасной смерти и воскрешения не отделял и миг: твоей принцессы нет, Аларих, остался только голос. И признаться, что он сам был тому причиной: в попытке спасти друга Гедрикс погубил не только его невесту, но и весь мир Алариха. Как поступил бы Лён в таком случае?
"Я бы не усомнился. Если есть возможность оживить его, я бы не стал медлить"
Не затем ли, в конце концов, он сюда явился. Осталось только найти Кристалл.
Лён тронул повод, побуждая Сияра подняться в воздух, и лунный конь с шумом расправил крылья, взял прямо с места и крутыми виражами пошёл вверх. С высоты всё было видно гораздо лучше. Тусклое бледное солнце к этому времени поднялось уже достаточно, и его пыльный свет затопил каменистую впадину, которой при прежнем облёте здесь не было и в помине. Никаких лесов - сплошной камень. Неровный рельеф местности, глубокие впадины, выветренные горы далеко распространялись во все стороны. Нигде нет и клочка зелени. Ни одной хоть сколько-нибудь приметной вершины - всё мелкое, обсыпавшееся, серое, сухое. Нет ни следа речки, и вообще никакой воды. Над всем висит пелена, словно самый воздух тут насыщен пылью. Та скала, от которой начался путь в эту аномалию, одна торчала среди безжизненной равнины, а на её макушке красовалась бледная зелень - единственный клочок живого.
Сияр медленно летел над широким каменным котлованом, иногда снижаясь, чтобы всадник мог разглядеть, что там, внизу. Там встречались неглубокие пропасти, сухие русла, по которым когда-то, возможно, текли реки, бесформенные нагромождения камней. Наверху воздух был гораздо чище, и дышать было легче.
- Была ли тут когда-либо жизнь? - спрашивал у Перстня Лён.
- На моей памяти была, - отвечала принцесса. - Тогда тут были леса и реки. Жили люди.
Небольшая возвышенность, лежащая внизу, имела форму неправильного плоского круга - она, словно плыла среди хаотического нагромождения валунов. Зато на этой плоской макушке очертания хлама, оставленного временем, имели странную правильность - как будто кто-то сгрёб мусор в формы близко лежащих прямоугольников.
- Похоже, тут когда-то был город, - заметил Лён, давая команду на снижение.
Сияр плавно обошёл по кругу это плато, оказавшееся совсем не маленьким - на нём действительно мог разместиться средневековый город. Но со стороны впечатление правильности исчезло - теперь тут просто были кучи мусора, мелкой каменной крошки. И всё же Лён решил совершить посадку.
Ничего интересного тут не оказалось. Возможно, тут когда-то было поселение, и эти кучи мусора могли остаться от стен и кровель. Гора щебёнки на краю плато могла быть замком, но не осталось ни следа человеческой деятельности - ни кусочка металла, ни разбитого горшка. Такое впечатление, словно эти кучи мусора тщательно просеяли, стремясь уничтожить все следы человеческой деятельности. Лён обследовал развалины, разглядывал сухие камни, ища следы обработки или разрушения. Всё было сухое и крошилось в пальцах, рассыпаясь в песок. Наконец, он оставил своё занятие и осмотрелся: кругом всё было молчаливо и безжизненно. Ни птиц, ни зверей, ни насекомых. Гнетущее впечатление. Единственные звуки издавали только Лён и его конь. Сияр нетерпеливо фыркал, нервно мёл хвостом и недовольно косил глазом - ему не терпелось улететь отсюда, и только странный интерес хозяина к этим сухим останкам жизни удерживал коня от порыва.
- Да, надо уходить, - сказал хозяин, высыпая из ладони белесые крошки. - Только куда идти?
Как покинуть это место? Как вернуться обратно, в живой мир?
- Ты говорила, Гранитэль, что мне придётся проходить один слой реальности за другим? - вспомнил Лён. - Похоже, мы попали в реальность, которая завершает все слои. Это конец мира. Как миновать его?
- Не знаю, - к удивлению его ответила принцесса. - Я лишь предположила, что тут имеет место наслоение событий. Ведь так бывает в зонах наваждения или, как их называют, зонах сказки. Я лишь одно могу ещё сказать: по моему мнению, здесь происходит пространственный разрыв. Именно поэтому меняются местами восход и закат, изменяется сама местность.
- Я думал, ты всё знаешь, - удивлённо отозвался Лён.
- Я уже говорила тебе, что нет. Я не всезнающа и далеко не всемогуща. Я лишь проводник между таинственной силой, вплетённой в ткань пространства, и желаниями человека. Я могу сделать многое для человека, чьи желания не выходит за предел обычных человеческих мечтаний. Многие бы почли за счастье иметь такой источник благ. Сделать кого-то королём, дать ему богатство, одарить здоровьем, долгим веком, подарить ему счастливую жизнь, избавить от врагов - всё это мне доступно. Но ведь не это тебе нужно. Твои цели и задачи простираются далеко за пределы обыкновенного человеческого пожелания. Что могу, я сделаю для тебя.
- Да, я понял, - кратко отозвался он, чувствуя укор в словах принцессы, и уже хотел вскочить на своего коня, как вдруг кое-что заметил в жёсткой пыли.
- Смотри-ка, Гранитэль! Это же след человеческой ноги!
Чёткий отпечаток босой ступни выглядел искривлённым, словно обладатель этих ног имел какую-то болезнь. И всё же это, несомненно, был человеческий след. Значит, где-то тут есть люди! Где же они могут жить тут?! Здесь же нет воды, нет растительности.
Лён с надеждой огляделся - обнаружение следа тут же придало ему бодрости. И тут заметил на горизонте, среди пыльной мути, неясные точки. Они явно двигались! Часть перемещалась по земле, а часть - по воздуху! Здесь имелась жизнь!
Стоя посреди разрушенного города - в том, что это некогда был город, сомнений больше не было, - Лён наблюдал приближение непонятных существ. Одни были похожи на огромных летучих мышей не то чёрного, не то красного цвета - точнее понять невозможно. Они тяжело взмахивали длинными узкими крыльями, болтая в воздухе головами на длинных гибких шеях. Вторые скакали по камням, но не как копытные животные - их прыжки были похожи на залипание: плотная кожистая пелена вцеплялась в скалы, обхватывала их, словно пыталась проглотить, но тут же отскакивала, сворачиваясь в мячик, и перелетала дальше, чтобы снова обхватить камень. Всё это делалось очень быстро, и прыгающие твари неслись так же скоро, как и летающие. Их было в общей массе штук пятнадцать. Эти создания уже были близко, был слышен шум, который они производили - смесь воя, чавканья и стона.
- Будь осторожен, Лён, - предупредила Гранитэль, но он и сам уже поставил завесу незаметности над собой и над конём.
Твари не заметили его и перенеслись над головой - их привлекало что-то, находящееся дальше. Инстинкты говорили, что эти существа смертельно опасны, и лучше с ними не связываться. А те принялись атаковать место, ничем не отличающееся от прочих: чёрно-красные змееголовы с криками бросались на обыкновенные камни, плевались густой жёлтой жидкостью, временами застревая среди валунов, и что-то яростно там выдирали зубами. Полосатые кожаные одеяла подпрыгивали вверх и, распластавшись в воздухе, обрушивались на те же камни, судорожно что-то пытаясь заключить в себя. Те и другие явно на что-то охотились, и было подозрение, что объектами их охоты были местные жители - люди. Этого Лён уже стерпеть не мог. Он вскочил на своего коня и ринулся на подмогу.
Одно полосатое одеяло кого-то схватило, плотно свернулось и покатилось с добычей прочь. Под толстой маслянистой кожей твари кто-то отчаянно сражался за жизнь - толчки так и выпячивали мускулистую поверхность, расписанную серо-зелёным и блекло-чёрным цветом. Раздался придушенный вопль. Лён не знал, что предпринять и чем помочь попавшемуся врагу собрату. Он спрыгнул с коня и наугад дал пинка толстому кожаному мячу, по поверхности которого проходили волны мышечных сокращений. Отвратительная тварь даже не заметила этого - она продолжала сжимать добычу, заглушая крики и гася движение. Тогда Лён достал свой меч и легко провёл по "спине" твари. Волшебный металл разрезал толстую кожу, как бумагу, и из-под неё полез зелёный жир и фиолетовое мясо. Тварь издала пронзительный вопль и вывернулась наизнанку. Бросив неподвижную добычу, "одеяло" накинулось на нового врага, угрожающе раскинув неровные края, усаженные множеством зубов, а в центре зиял маленький рот, окружённый рядами острых загнутых клычков.
Сноп огня ударил прямо в этот мерзкий ротик и начал пожирать животное от центра к краю. Кожа твари лопнула и жир загорелся, разбрасывая с треском искры. Почти сгоревшая, тварь сопротивлялась - она сворачивалась, пытаясь задавить пламя, билась о камни, раскидывая отвратительно воняющий жир. Впервые Лён видел, как его огонь, который в одно мгновение испепелял здоровенного оранга, никак не может одолеть бескостное существо. Кожистое одеяло распалось на отдельные части, и те продолжали биться.
Наконец, Лён оторвал взгляд от агонизирующей твари и посмотрел на её добычу. Бедный малый был сильно искалечен и уже не подавал признаков жизни. Весь залитый густой пищеварительной жидкостью, он напоминал комок мятого меха, из которого выглядывало уродливое маленькое лицо. Здесь больше ничем нельзя было помочь, и дивоярец поспешил к оставшимся людям.
Среди камней шла битва. Змееголовы обладали большой силой: они выворачивали из земли камни и откатывали их в стороны. А под камнями имелись дыры, где прятались низенькие человечки, одетые в звериные шкуры. Они с криками отражали нападение, встречая врага короткими дротиками. На глазах у Лёна один отважный человечек высоко подпрыгнул в воздух и вцепился в шею змееголову. Тот на мгновение замешкал, и несколько дротиков тут же распороли ему брюхо. Другие змееголовы тут же бросились в атаку на бойцов и были встречены огнём, вылетевшим непонятно откуда. Одетый завесой незаметности Лён был невидим для них, пока не двигался. Но коня его они увидели.
Сияр издал пронзительный крик и взмыл в небо, преследуемый сразу десятком тварей, остальные подняли головы, с интересом наблюдая. Это стоило некоторым из них жизни.
Конь уносился ввысь на своих широких крыльях, но чёрно-красные хищники, преследовавшие его, были не менее подвижны. Лён понял свою оплошность и теперь в тревоге смотрел в небо, не зная, чем помочь своему верному товарищу. Тут в небе вспыхнули две точки, потом ещё одна и ещё. Сверху что-то снижалось, оставляя за собой чёрный след. Какие-то бесформенные лохмотья. Они начали падать далеко в стороне, разбрызгивая при падении горящие ошмётки - это были останки змееголовов. Потом вернулся и Сияр.
- Спасибо, Гранитэль, - сказал принцессе Лён. Если бы не помощь Перстня, ещё неизвестно, чем бы закончилось это дело.
Он больше не медлил и начал убивать тварей одну за другой, лишь поражаясь их живучести: даже рассечённые на части, они продолжали нападать. Через некоторое время не осталось ни одного хищника, но среди камней остались лежать убитыми десятка два маленьких людей. Теперь можно было разглядеть их получше, поскольку эти ребята почувствовали в нём союзника и не стали прятаться обратно в свои норы.
Он понял, что ошибся, приняв их за людей. Шкуры, в которые они были одеты, оказались их собственными, и только лица, немного напоминающие человеческие, были безволосы - как у шимпанзе. Руки и ноги у них были карикатурно похожи на человеческие, только ступни искривлены. Это были обезьяны - низенькие, длиннорукие, лохматые. Очевидно, они прятались от врагов под камнями, где у них имелись узкие ходы. Теперь из дыр повылезало множество народа. Те, что сражались с тварями, оказались самцами-воинами, самыми крупными среди этого низкорослого народца. А из дыр полезли самки с детёнышами и подростки. В момент на поверхности земли оказалось около сотни этих забавных существ, и все они пялились на гостя.
Лён понял, что делать ему здесь нечего, и собрался уходить, как вдруг вожак этих обезьян, крупный самец с ожерельем из зубов на шее и костью в ухе, шагнул вперёд и сказал, сильно картавя и пришепётывая:
- Хороший нож. Дай.
Он указывал на дивоярский меч.
- Что?
Молодой волшебник обернулся и посмотрел на вождя, не веря своим ушам: они могут говорить?!
- Давай менять, - предложил самец. Он шлёпнул себя корявыми ладонями по бёдрам, и тут же на камень перед гостем были выложены грубо обработанные кремниевые ножи и острия для дротиков.
Пришелец, кажется, заинтересовался - он вернулся и посмотрел на эти вещи, но зоркий вождь подметил отсутствие настоящей заинтересованности в его глазах. Незнакомцу было просто любопытно, и больше ничего. Рассмотрев каменные ножи, он аккуратно положил их обратно и снова собрался уходить. Тогда вождь невозмутимо достал откуда-то из длинного ворса на своём теле совсем иную вещь.
Это было поразительно! Обточенный металлический нож с двумя отверстиями в лезвии и подвижной рукоятью оказался ничем иным, как заточенной дверной петлёй! Широкая планка с отверстиями под крепёж и широкой лапкой в виде трилистника с четырьмя отверстиями - она крепилась к планке при помощи толстого штифта.
- Откуда это? - спросил Лён.
- Эге! - хитро отвечал вождь.
- Это из разрушенного города? - настаивал гость.
- Сильно не понимай, - заскучал предводитель и тут же оживился:
- А вот девка молодой!
Он не глядя сунул длинную лапу в толпу и вытащил молоденькую самку.
- Тебе девка, мне нож, - соблазнял гостя вождь.
- Нет, не надо, - отказался тот.
- Два девка, - тут же посулил обезьян.
- Кто эти? - немногословно спросил Лён, указывая на разгромленных врагов.
- Сильно плохие, - презрительно ответил самец, плюя на труп змееголова. Меж тем его соплеменники разбрелись по полю, подбирая тела своих собратьев и бережно укладывая их в ряд. Одна самка подобрала тело убитого воина, лежащее рядом с вожаком - тот потеснился, чтобы не мешать. Она погладила убитого по лицу и неловко поцеловала его в губы. Затем выковырнула у погибшего глаз и сунула в рот, причмокивая от удовольствия.
- Не трогать! - разозлился вождь и со всей силы ударил самку. Та заскулила и потащила труп к общей куче.
- Жрать хочет, - пояснил вождь происходящее перед онемевшим от неожиданности гостем. - Мужа жрёт - всё равно помер.
Бедные! Что за жизнь тут у них, среди камней, при полном отсутствии растительности и воды, под постоянной угрозой!