Казаков Иван : другие произведения.

Нед-6

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 4.65*36  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Шестая книга цикла "Нед" Чтобы прочитать окончание этого романа, зайдите на форум "Новая Фантастика", вот сюда: http://newfiction.ru/forum/viewforum.php?f=37 Предупреждение: прочитать могут только зарегистрированные пользователи. Форум потребует регистрации. Потратьте три минуты на регистрацию и читайте на здоровье. Регистрироваться вот здесь http://newfiction.ru/
  Глава 1
  - Принимай! Быстро, быстро, шевелись! Взяли! Взяли!
  Портовые рабочие споро перехватили канат, наматывая его на причальные тумбы, плотнее притягивая корабль к причалу. Рабочим платили деньги за то, чтобы они швартовали суда - работа вполне приличная и неплохо оплачиваемая. Каждый капитан платил за швартовку немалую сумму - обычная практика портов Замара. Впрочем - никто не жаловался, все равно бесполезно. Да и некуда жаловаться. Так воспринимается дождь или град - не богам же отправлять жалобу на стихийные бедствия. Для чего тогда строить порт, если не выкачивать деньги из судовладельцев?
  С грохотом пал трап, и по нему, прогибая толстые доски, сошел пассажир - огромный широкоплечий мужчина, заросший лохматой копной седых волос, спадающих на темные глаза, зыркающие из глазных впадин так, как зверь выглядывает из своей норы на жестокий, опасный мир, в котором найдет добычу или погибнет в борьбе за жизнь.
  Толпа на причале была разношерстной. Вопили разносчики пирогов, предлагающие свои подозрительные изделия всем желающим приобрести за два медяка расстройство желудка, проносились полураздетые грузчики, на покатых мускулистых плечах проносившие сразу по два мешка или здоровенный бочонок. Шатались подвыпившие матросы, уже с обеда надравшиеся в кислого вина. Их поливал отборной бранью помощник капитана и пинал в твердые сухие зады, просоленные, как корабельная пенька. Бегали подозрительные мальчишки - то ли попрошайки, то ли воришки, отправившиеся в порт за поживой - если у кого и водятся денежки, то это у моряков, вернувшихся из плавания, а таких тут было великое множество - корабли стояли у причала, на рейде, десятки кораблей разного вида и конструкций. Одни из них поднимали паруса - эти суда были загружены по до предела, и похожие на огромных китов, наевшихся планктона отправлялись в свой тяжкий рейс. Другие, потрепанные жестокими штормами, качались на волнах под лучами жаркого солнца, впав в спячку, как морской зверь, обожравшийся жирной рыбы.
  Мужчина, сошедший с корабля, равнодушным взглядом осмотрел причал, глянул наверх, на дорогу уходящую из порта в центр города, и поправив на плече лямку походного вещмешка, зашагал по брусчатой мостовой. Куда - он сам пока не знал. Денег у него оставалось не так много, но при достаточной экономии мужчина мог прожить около месяца - не шикуя, снимая койку в самой дешевой из гостиниц. Если Нед не появится в городе в течение месяца - тогда придется зарабатывать тем, чем Жересар умел заниматься - лекарским делом. Чего-чего, а уж лечить бывший армейский лекарь умел. Не маг-лекарь, конечно, но хирург отличный, и в снадобьях разбирался как никто другой. Армейская школа, годы службы в Корпусе Морской Пехоты не прошли даром.
  Что Жересар собирался сказать Неду? Что сам собирался сделать? Ну - уж само собой, не уговорить Неда простить тех, кто убил Санду, убил Имара Шорокана, и главное - убил его, Жересара, сыновей.
  После гибели сыновей Жересар будто выгорел изнутри. Высох, как старый дуб после многолетней засухи. Не осталось ничего, кроме сжигающего желания отомстить тем, кто лишил его счастья, лишил жизни, лишил тех, кто был смыслом жизни - сыновей.
  Дальше мести планы Жересара не распространялись - уничтожить врага, а там...там можно будет подумать, как жить. А жить ему не хотелось. Ну да - красавица-жена, дочь...но никогда он не обнимет сыновей, никогда.
  И сам виноват - зачем взял их с собой, в Корпус? Зачем согласился на их уговоры? Что теперь говорить...поздно. Первая мысль была - пойти, и порвать на куски гадов из Военного Совета, организовавших нападение, своими руками уничтожить виновников случившегося. Но ведь убьют. Никто не сможет дойти до членов Совета, напасть на них и остаться в живых. Да и напасть-то не дадут - убьют на подходах. Нет уж - надо добраться до Неда - вот тот точно дойдет до негодяев. И убьет. И отомстит за всех! За сыновей! За свою Санду! За Хеверада! Только бы найти Неда... Он должен быть где-то в этих краях - не сейчас, так позже - но все равно будет тут. И бывший лекарь его найдет. Ах Нед, Нед...бывший пастух, бывший сержант Корпуса...а теперь - могучий боец, черный маг-демонолог...друг. Друг! И это главное. Если он потребует от Жересара жизнь в уплату за месть убийцам сыновей - Жересар не задумываясь ее отдаст. Месть! Месть! Месть!
  А в городе хорошо. Жересар не ожидал, что этот захолустный город окажется таким большим, чистым и красивым. Высокие дома, ухоженные улицы, мощенные брусчаткой, канализационные сливы - видно, что тут не бывает потоков из помоев и грязи - все цивилизованно и продуманно, не хуже, чем в столице, а может даже и получше. Только вот странно - откуда эта груда развалин? Как будто кто-то огромным кулаком ударил по башне и развалил ее под самый фундамент. Возятся рабочие, разбирая постройку, груда кирпичей выше забора. Плохо построили? Обрушилась? Но кирпичи обожжены. Пожар? Вероятно пожар.
  Жересар с минуту разглядывал полуразваленный большой дом, пожал плечами и пошел дальше. Какое ему дело до чужих проблем?
  Народ на улицах ничем не отличается от столичного, но по ощущениям - двигаются как-то помедленнее, или так кажется? В столице все куда-то бегут, как будто им в зад вставили шило - бегают все, от разносчика булочек, до зеленщика с тележкой. Иногда кажется, что это их последняя пробежка в жизни - иначе чего они так стараются как можно скорее прибыть в место назначения? Будто от смерти бегут...
  Наряд стражи подозрительно посмотрел на огромного человека, но Жересар спокойно встретил взгляд капрала, и тот, сам не ожидая того, отвел взгляд - приезжий смотрел спокойно, но так тяжело, что казалось - на плечи стражника взвалили штук двадцать кирпичей из разваленного дома. Стражник было дернулся - проверить, что это за странный человек, похожий на югра, вставшего на задние лапы, а потом передумал - что ему, больше всех надо? Треснет по башке, и все - прощай обед с кислым вином (Опять тварьский трактирщик налил каких-то помоев, а не вина!), прощай любимая жена, родившая ему двух детей, прощай еще более любимая любовница - женушка капрала Иструга (Не дай боги узнает, пьянь проклятая! Пришибет! Но сладкая баба...), прощай трактир 'Зеленая корова' со столом, на котором так славно катятся кости, обещая удачу и благосостояние. И обманывают - как и всегда. Опять придется занимать монет на игру.
  Стражник уже забыл о странном прохожем, занятый своими важными проблемами, а Жересар пошел дальше, к рынку, туда, где можно найти дешевую гостиницу. Возле рынка обязательно была недорогая гостиница, в которой жили возчики и небогатые купцы - там и стоило поискать комнату. Хотя Жересар и сомневался, что так сходу ее найдет - что-то в городе моноговато приезжих. Наметанный глаз городского жителя сразу усмотрел неподобающую провинциальному городу суету. Да и в порту слишком много кораблей. Впрочем - это же крупный северный порт, почему бы и нет? Убедиться в наличии или отсутствии комнат можно только придя в гостиницу - так чего заранее заморачиваться по этому поводу? В крайнем случае можно и на конюшне переночевать, на сене. Не очень приятно, зато под крышей, а там можно и комнатку поискать - всегда полно пожилых, одиноких вдов, за недорого сдающих комнаты. В этом жестоком мире вдов всегда хватает, а вот достатка - увы, маловато.
  Пожалел - отказался от обеда на корабле. Надоела их убогая еда, однообразная и невкусная (повара привязать к веревке и протащить десяток ли за кораблем, чтобы знал, как эту дрянь готовить!). Но еда хоть и убогая, безвкусная, была сытной - а теперь нужно искать, где перекусить. Организм большой, требует свое - ему безразлично, что хозяин в печали и встал на дорогу мести. Дай ему жрать, и все тут! И пить - неплохо бы кружку-другую пива выпить. А то живот совсем пропал...
  Жересар не уставал удивляться происшедшим с ним переменам - до трагедии он был массивным, даже слишком массивным - большой живот, лишний жирок. Теперь - куда-то это все подевалось Так он выглядел только в юности - массивные кости, мощные мышцы. И ни грамма жира. Теперь Жересар был в хорошей форме. Видимо демон, вселившийся в его тело не желал, чтобы носитель быстро загнулся, потому поддерживал организм в 'боевой готовности'.
  Базар шумел, толкался. Горой стояли новенькие корзинки, стояли торговки с куриными яйцами, с подозрительным темным мясом, лениво сгоняя с него деловитых жирных мух, отблескивающих на солнце зелеными брюшками. Зеленщик истошно вопил, зазывая хозяек, привлекая их 'особо свежей' зеленью, увядшей, как мужская сила старого базарного сторожа. Пахло пирожками, жареными осьминожками, на свою беду угодившими в сетку рыбаков, висела копченая рыба, поглядывающая на покупателей сонным взглядом и портили воздух лошади, всхрапывающие в липкой жаркой одури полудня.
  Жересар продирался через ряды, досадуя, что не обошел базар сбоку, по дуге - он терпеть не мог массовые скопления народа, эти пахнущие потом и портянками тела, эту вонь жаровен, обугливающих 'трупы' осьминогов и рыб. Кроме того - нужно было опасаться воришек, коих на рынках великое множество. Держи кошельки и карманы! Останешься нищим, под смех добрых горожан, радостно встречающих беду ближнего своего - ведь наказали не их, а какого-то придурка, ничуть не стоящего жалости. Придурков ведь нужно учить!
  Насторожился - чья-то ловкая рука пролезла под куртку, добираясь до кошелька, прикрепленного к ремню. Денег там было немного - десяток серебряников, два десятка медяков, но и это деньги - на неделю попитаться хватит. Нет уж - не дам!
  При всей своей массивности Жересар умел двигаться быстро, а потому его ладонь, больше похожая на лопату, прихлопнула шаловливую ручонку воришки так, как торговка мясом прихлопывает тряпкой особо надоевшую муху, покусившуюся на хозяйкин потный нос.
  Мальчишка взвыл, забрыкался, выпустив кошелек, до которого успел добраться и начал вопить, закатывая глаза:
  - Ай-яй! Помогите! Помогите! Проклятый извращенец! Люди, помогите! Он мне руку ломает за то, что я отказался с ним спать! Люди! Люди!
  Жересар молча, не обращая внимания на вопли плененного супостата, поволок парнишку туда, где стояли две будки-лавки - зеленщика и торговца пирожками. Между ними было два шага свободного пространства, и на этом пяточке, свободном от базарной толкотни, лекарь собирался побеседовать с парнем, разузнать о Неде - вдруг воришка что-то знает? Базар - средоточие новостей и банк информации - это известно любому горожанину. Впрочем - большинство сведений с базара зачастую оказывались бесполезными - базарный люд любит приврать. Но тут уж смотри сам - голова-то на что?
  - Пуусти! Пусти! Аааа! Сссуууукааа! Помогите! Аааа!
  - Да заткнешься ты, или нет?! - рявкнул Жересар, разозленный вопливым парнем, извивающимся, как змея - я просто поговорю с тобой, и все!
  - Пусти! Помогите! - не слушая, блажил парень, и Жересар с досадой решил - без толку с таким идиотом общаться. И только собрался его отпустить, как сзади послышался густой хриплый голос:
  - Эй, извращенец, чего мальчишку пытаешь?! Проходу уже от вас, поганцев, нету! Пусти его!
  Жересар обернулся и увидел здоровенного парня лет тридцати, с маленькими колючими глазками под низким лбом - типичный уличный задира, или грабитель. Его засаленные волосы стягивала серебряная заколка с кричаще ярким красным камнем, скорее всего - стеклянной подделкой. Для дешевого металла заколки камень был слишком большим, так что не было никакого сомнения - фальшак. Задира выглядел довольно сильным парнем, его покрытые наколками руки упирались в крутые бока, а рядом с ним стояли еще трое парней похилее, но выглядевшие не менее агрессивно и опасно, чем их вожак.
  Жересар пожал плечами и выпустил воришку:
  - Да забирай. Он хотел у меня кошель срезать, не получилось.
  - Врет он! - плаксиво заныл вор - он предлагал мне пойти в гостиницу, а я отказался! Он чуть руку мне не сломал! Пусть заплатит на лечение! Я теперь рукой неделю двигать не смогу, а мне семью кормить!
  - Какая семья - у тебя, поганца?! - усмехнулся Жересар - скажи спасибо, не оторвал руку напрочь и не отлупил ей тебя! А надо было, чтобы не шастал по базару и не воровал!
  - Слышь, ты, извращенец! Заплати парню за ущерб! - предводитель шайки нагнул голову, как атакующий был и потянулся за спину, извлекая короткую дубинку с кожаной петлей на конце - с тебя десять золотых, и разошлись полюбовно! Плати, а то башку разобью! Я очень вас не люблю, глиномесов!
  'Коллеги' бандита перекрыли проход между палатками, чтобы отрезать путь чужаку, сзади был высокий забор, ограждающий базар - бежать некуда. Жересар вздохнул - это же надо, в первый день и так влипнуть! Похоже, что кто-то его проклял - удача отвернулась, и навсегда. Слишком было все спокойно и хорошо в его жизни - до тех пор, пока Совет на организовал нападения на дом Хеверада.
  - Ну что вытаращился, как баран? - усмехнулся бандит - давай сюда котомку, будем смотреть, что там у тебя есть!
  Жересар скинул с плеча вещмешок, взял его в левую руку и шагнул вперед, передавая его осклабившемуся разбойнику. Тот протянул руку, принимая мешок, и тогда Жересар ударил - со всей мощью, на какую был способен. Его массивный, гранитный кулак врезался в челюсть парня и она сломалась с треском, похожим на треск ломающегося пересохшего хвороста. Разбойник как стоял, так и упал, потеряв сознание.
  Спутники негодяя на секунду застыли, не в силах поверить в происшедшее, и Жересар успел двумя ударами сбить еще двух разбойников, разлетевшихся в стороны, как придорожные травинки, срубленные хворостиной мальчишки.
  Оставшийся на ногах громила успел выхватить нож и броситься с ним на чужака, но тут же завопил от боли в сломанной руке, потом замолчал, добитый коленом в хрустнувший нос.
  Воришка успел сбежать. После первого же удара он скользнул между громилами, скрывшись в толпе, старательно не замечавшей разборки у палаток - кому нужны чужие неприятности?
  Жересар пару раз сжал и разжал пальцы, слегка онемевшие от соприкосновения с головами противников, поднял с пыльной земли вещмешок и отправил его туда, где он был до столкновения - на левое плечо. Повернулся, чтобы уйти, и тут заметил, что кто-то смотрит в дырочку, проделанную в стене торговой палатки. Глаз мелькнул, потом исчез,а через несколько секунд появился его хозяин, боязливо выглянувший из-за угла:
   - Сваливай отсюда, и быстрее! Он сейчас толпу приведет! Вот тебя угораздило с ними связаться! Иди отсюда, а то и мне достанется - еще палатку попортят, когда тебя месить начнут! Понаедут тут!
  Красноносый полноватый мужчина - торговец пирожками с тухлятиной - был полон искреннего негодования от того, что чужак приволок к его палатке неприятности, потому кипел от злости как чайник на огне.
  Жересар промолчал, перешагнул через поверженных, истекающих кровью разбойников и шагнул в толпу, успев заметить, как лавочник, воровливо оглянувшись, наклонился над лежащими без сознания парнями - якобы для того, чтобы оказать им помощь, но лекарь видел, как рука проходимца шарит по карманам. А что? Все равно спишут на чужака - мол, он обворовал бесчувственных разбойников.
   Лекарь хотел вернуться и дать пинка мародеру, но передумал - какое ему дело до базарных страстей? Вор вора обобрал - и что? Да чтоб они все сдохли...
  Через базар ему пришлось пробираться еще с полчаса - Жересар заблудился, уткнувшись в какие-то фургоны, заставленные клетками с кудахчущими и дико вопящими птицами, долго выбирался, блуждая в этом лабиринте, резко пахнущем птичьим дерьмом, вымазал башмаки и злющий, как цепной пес все-таки выбрался ко второму выходу с базара, в который уже раз нещадно костеря себя за то, что не обошел базар стороной.
  У выхода его снова ожидал сюрприз. Возле будки базарного сторожа, собирающего деньги за въезд повозок, лекарь увидел давешнего воришку, внимательно разглядывающего прохожих.
  Жересар удрученно вздохнул - ну вот, неприятности не кончаются! Все-таки привел своих подельников, поганец! Осмотрел выход - нет, никого подозрительного не было. Тем более, что рядом с будкой стояло человек шесть-семь городских стражников, стоящих спиной к базару и живо обсуждающих свои проблемы, опершись на копья, уткнутые в землю потемневшими от времени древками.
  Жересар расслабился, и пошел на выход, не обращая внимания на воришку. Однако, как только лекарь приблизился к воротам, парень завопил противным, визгливым голосом:
  - Вот он! Вот - разбойник, напавший на честных граждан, сломавший челюсть Брюску! Хватайте его! Держите!
  Стражники тут же прервали разговор, обернулись и наставили копья на Жересара, опешившего от такой встречи. Он попытался что-то сказать, объяснить, что это ошибка, что наоборот - это его пытались ограбить, но стражники ничего не слушали, а один из них, худой, длинный капрал, зайдя за спину лекаря достал тяжелую дубинку и со всей силы ударил Жересара по затылку.
  Когда лекарь упал, стражники начали пинать его ногами, бить древками копий и успокоились только тогда, когда лицо чужака превратилось в кровавую маску, потерявшую человеческие черты. Затем, капрал подозвал дежурного извозчика и чужака, не подававшего признаков жизни, погрузили в повозку, с трудом подняв его громоздкое тело.
  Капрал обшарил карманы лекаря, выгреб все, что там было, срезал кошелек, привязанный к поясу, вытряхнул из мешка чужака какие-то баночки, склянки, траву, противно пахнущую лекарствами. Все это выкинул в бочку с мусором, стоявшую у будки. Прощупал одежду повнимательнее, и крякнув от удовольствия, вытряс из тайного кармана на груди три золотых, сунув их в свой кошель под жадными взглядами подчиненных.
  - Это на лечение Брюску! - хмуро пояснил он, скривив рот в надменной гримасе - везите парня в 'собачник', завтра потащим к судье - если выживет, конечно.
  - А может сразу его...в море? - предложил один из солдат, шмыгая носом и вытирая сопли рукавом, заскорузлым от покрывающей его белой корки - может он уже сдох?
  - Нет - живой! - нахмурился капрал - сердце бьется. Хотя мы ему хорошо вломили! Проклятый бродяга! Будет знать, как нападать на наших!
  - А может не бродяга? - нерешительно спросил молодой стражник, только недавно принятый в стражу. Ему было лет шестнадцать - папаша, торговец птицей дал кругленькую сумму, чтобы его взяли на службу, считающуюся выгодной и престижной среди горожан. Капралу тоже перепало от щедрот купчишки, хотя и немного.
  - Вроде приличный мужик-то - снова заканючил отпрыск торгаша - склянки-то вроде как лекарские! Как бы проблем не было, а, Девад?
  - Идиот! - рявкнул капрал, краснея, как вареный краб - он моему троюродному брату челюсть сломал! Он должен за это ответить! И кто о нем знает? Какой-то чужак - то ли лесоруб, то ли морячишка! У нас свидетели есть, что парень напал на Брюска и остальных! А еще - он их обобрал, забрал деньги с бесчувственных тел! Мародер!
  - Если он забрал деньги - почему их при нем нет? - пожал плечами настырный юнец - может не все так просто, господин капрал?
  - Ты что, умнее всех?! - прищурился стражник - что, ты утверждаешь, что я вру? Смотри, не будешь себя правильно вести, вылетишь из стражи так же быстро, как сюда и попал! И вообще - я смотрю на тебя, и каждый раз думаю - чего этот придурок здесь, в страже, делает? Эта работа точно не для тебя, щенок!
  - И я убеждаюсь в этом каждый раз, как гляжу на твою морду - тихо буркнул парнишка, и не желая вступать в пререкания с начальником отошел в сторону, отведя взгляд от капрала.
  - Что?! Что ты там сказал, придурок? - рявкнул капрал, но парень промолчал, сделав вид, что не слышал.
  Капрал покачал головой, решив для себя, что нужно будет отделаться от молодого придурка при первой возможности. С ним можно влипнуть - это точно. Дурачок шел в стражу 'бороться с преступностью и помогать людям' - романтический идиот. Такие опасны. Тем более, что сын торгаша не желает держать язык за зубами.
  Брюск теперь должен - надо будет попросить разобраться с этим дурачком. Ткнут стилетом, когда тот пойдет домой, и долг списан. В команде должны быть только проверенные, свои люди, такие, как он сам, Девад, оттрубивший на этой работе уже двадцать лет! Зря согласился взять парня к себе - на деньги позарился. А получил конопатую проблему.
  - Давайте-ка быстрее, везите! - рявкнул капрал - потом можете пообедать! Вот вам! - он кинул своим парням кошелек чужака, проверенный на наличие золотишка - сбор через два часа, здесь же.
  ***
  - Давай! Пока он не очнулся! Ну что ты за глупая скотина? Скорее!
  Быстрая рука пробежалась по карманам и нагло полезла за пазуху. Мужчина наклонился над лекарем, второй стоял рядом, с интересом глядя на то, как парень лазит по карманам лежащего в беспамятстве человека.
  - Вроде нет ничего! Стражники все повытаскивали!
  - Тщательнее ищи, тщательнее! За подкладкой смотри! Они там всегда ныкают!
  Жересар видел этих двух будто сверху, как если бы вышел из своего тела и воспарил к сводчатому кирпичному потолку. Несколько секунд лекарь смотрел, как человек с грязными, засаленными волосами обшаривает его тело, потом пришла мысль: 'Почему это он лазит у меня по карманам? Кто ему позволил?'
  Эта мысль кольнула сознание, и душа Жересара мгновенно юркнула в 'хранилище', удобно расположившись в большой лобастой голове.
  И тогда пришла боль. Не очень большая, не такая, от которой умирают, но вполне даже приличная, выжимающая слезу из глаз. Если бы конечно лекарь не разучился плакать. Болело все - руки, ноги, живот, плечи - такая боль была тогда, когда лекарь очнулся на берегу реки, вытекающей из пещеры. Тогда он был практически мертв, изрубленный, избитый шатриями Ширдуан. А теперь?
  Вспыхнула яркая картинка - вопящий воришка, лоснящиеся лица стражников, наставивших на него копья, и...вспышка, окончившаяся чернотой. Затем он открыл глаза где-то в повозке - и снова вспышка и чернота. И так дважды. Пока не оказался в этом полутемном помещении, в виде парящей души.
  Картинки проскочили за секунду, и пришло понимание - скорее всего он лежит в темнице, и какой-то негодяй обшаривает его тело.
  Жересар поднял руку и молча схватил негодника за горло. Мужчина захрипел, задергался в тяжелой руке лекаря, а его напарник завопил и попытался помочь напарнику, лягнув Жересара в висок. Вернее - попытался лягнуть, потом что тот поймал ногу пинающего, и повернув ее до хруста в суставах, опрокинул противника на пол, отчего тот крепко приложился о каменный пол и замер, дернувшись пару раз.
  Первый мужчина так и продолжал хрипеть, синея и закатывая глаза, когда лекарь ослабил хватку:
  - Я тебя сейчас отпущу, не будешь драться?
  Парень помотал головой - нет, мол.
  - Ответишь на мои вопросы?
  Снова помотал головой - да, отвечу.
  - Хорошо.
  Жересар разжал ладонь, парень упал на пол, судорожно вдыхая воздух, попытался отползти, но лекарь поймал его за ногу, притянул к себе и без замаха сильно ударил в бок. Что-то хрустнуло, и мужчина побелел от боли - видимо Жересар сломал ему ребро.
  - Ты обещал, что ответишь на мои вопросы - бесцветно сказал лекарь - еще попытаешься сбежать - я сверну тебе башку. Совсем сверну.
  - Эй, ты чего там разбушевался? - раздался голос из полумрака, лекарь повернул голову и увидел - на него смотрят человек двадцать людей разного возраста, разного телосложения. Не было никаких особых признаков, по которым можно было бы определить, почему этих мужчин засунули сюда, в темницу - молодые, старые, прилично одетые и в рванине - мужчины смотрели на Жересара, лежащего в углу, и молчали. Говорил один - лет сорока, кряжистый, кривоногий человек, одетый так, как одеваются портовые грузчики, вышедшие в город, чтобы напиться в трактире - свободная куртка, широкие штаны из парусины и вязаная шапочка, которую носили и матросы, и грузчики, и все, кому не хотелось напечь голову или застудить ее на морском ветру.
  - Отпусти его, а то я тебе сейчас уши обрежу!
  Жересар медленно встал, продолжая держать пойманного противника за предплечье, попробовал, как тело держит равновесие - вполне недурно, как оказалось - и перехватив воришку за пах и горло, поднял его, как пушинку и со всей силы метнул в человека с ножом.
  Парень, которого он метнул, был не большим и не маленьким. По весу примерно равен камням, которые метала крепостная камнеметная машина. Хотя Жересар и не был камнеметной машиной, но эффект, произведенный этим живым снарядом, был так же действен, как если бы в толпу влетел подобный по весу камень.
  Человека с ножом снесло, как и двух парней, на свое несчастье стоявших рядом с ним, и теперь они вяло шевелились на полу рядом со 'снарядом', потерявшим сознание. Жересар тяжелыми шагами подошел к оцепеневшей толпе, испуганно раздавшейся в стороны, и тяжелым басом спросил:
  - Еще кто-то хочет мне что-то отрезать? Или хочет проверить мои карманы?
  - Парень, ты не сможешь не спать вечно! - заметил кто-то из толпы, намекая на то, что как только Жересар уснет - его тут же прирежут. Лекарь шагнул вперед и медленно спросил:
  - Кто это сказал? Иди сюда, не бойся. Я сказал - вышел сюда! Иначе я сейчас всех перебью к демонам!
  Мужчины отодвинулись от высокого мужчины, напоминавшего того, что угрожал Жересару ножом, и парень смело посмотрел в глаза лекарю:
  - Я сказал. И что?
  - Мне нужно, чтобы кто-то ответил на мои вопросы. И это будешь ты.
  - А если не отвечу?
  - Тогда я разобью тебе башку - равнодушно сказал лекарь - а потом возьму другого, и предложу то же самое.
  - Эфос, да ответь ему! - раздраженно сказал кто-то из стоящих справа - видишь, он не в себе! Ответь - да пусть валяется, как и все мы!
  - Тебя не спросились! - огрызнулся Эфос - чего тебе надо, чужак?
  - Откуда ты знаешь, что я чужак? - спросил Жересар.
  - Тут все про всех знают - усмехнулся парень - ты что, убил их?
  - Может и убил - пожал плечами лекарь - наплевать. Пойдем, расскажешь мне кое-что. А вы расходитесь. Что вам, представление комедиантов? Лучше помогите вашим приятелям.
  - Тут нет приятелей - хмыкнул кто-то слева, и народ стал расходиться, не глядя на побитых мужчин, копошащихся на полу.
  Жересар схватил первого поверженного им противника, того, что приказывал обшаривал карманы, сильно ударил его в живот, вынул из бесчувственной руки нож и переломив его между пальцами, оттащил мужчину к остальным, двое из которых уже начали поднимать головы. Бросил как бревно, не обращая внимания на кровавый след, оставшийся на полу за разбитой головой воришки. Потом кивнул Эфосу:
  - Пошли в угол. Не бойся - мне всего лишь нужно кое-что узнать. Расскажешь - и делай, что хочешь.
  - Я и не боюсь! - вскинулся парень, но покорно побрел за Жересаром в темный угол и уселся рядом на охапку несвежей соломы, пахнущей прелостью и мочой.
  - Где я нахожусь? - спросил Жересар, опершись на кирпичную красную стену и глядя в маленькое окошко под потолком, с трудом пропускающее свет.
  - В темнице, где же еще? - скривился Эфос - как и все мы.
  - Давно я тут?
  - Нет. Привезли, втащили, бросили. Парни пошли прощупать у тебя карманы - а ты очнулся. Не думали, что ты очнешься.
  - Почему это? - поднял брови лекарь.
  - А ты себя со стороны видел? Весь в крови, лица-то еле рассмотришь. Да и стражники сказали, чтобы как ты сдохнешь - им покричали. А еще сказали, что когда ты перекинешься, можем забрать твои шмотки себе. Мертвому-то она все равно не нужна!
  - Ясно. Что-то говорили, за что я здесь?
  - Кто? Стражники?
  - Стражники - что-то говорили о том, за что я здесь? - медленно, как для идиота повторил Жересар.
  - Ну...да. Говорили, что ты разбил челюсть троюродному брату капрала Девада, что на базаре шастает. Что напал на Брюска, избил его и ограбил.
  - Понятно. Что мне грозит? Что теперь будет?
  - Ну что...в рабство продадут скорее всего. Ты - вон какой здоровый. В рабство, и все! Не повесят - нет. В рабство, ага.
  - А здесь кого собрали? Что за люди?
  - Всякие. Есть уважаемые люди - авторитетные. Есть просто пьяницы, которых прихватила стража за буйство в трактире, а у них не было денег оплатить разгром. Щас ждут когда родственники выкупят. А то мож и отрабатывать заставят. Всякие есть.
  - А как же авторитетных-то сюда загнали - усмехнулся Жересар - если они авторитетные? Насколько понимаю - все ваши банды платят стражникам.
  - Само собой платят. Иначе работать не дадут. А эти...вовремя не заплатили, или работали не там, где им позволили работать стражники. Если кто работает в порту - не моги лезть на базар. И наоборот. Вон тот жену убил. Скорее всего повесят - убивать можно только благородным или по суду, палачу. Вон те подрались - соседи, и на них подали жалобу. Вон тот...да какая разница? Ты кто вообще? Откуда взялся? Чего ты этого козла покалечил? Дай догадаюсь - они хотели тебя на деньжонки потрясти, а ты их уложил? Здоров ты, да...вот только не рассчитал. Так-то Брюск крыса еще та, я его не люблю. Так ему и надо. Но капрал Девад авторитетный, да. Он всех на базаре строит - там, где ему позволено сержантом строить.
  - Плевать мне на капрала и сержанта - хмуро прогудел Жересар - ты вот что скажи - мне человека найти надо, он должен был сюда приехать. Нед его звать. Молодой такой, лет двадцать.
  - Ты чудак такой! - хихикнул парень - ты хоть представляешь, сколько людей приезжает в этот город? И сколько здесь живет? В порту не протолкнешься от приезжих!
  - А чего так много приезжих? - поинтересовался Жересар - всегда так было?
  - Всегда. Большой порт, да. И металл везут из Винурга - все через Шусард, и золотишко мыть стали на западе, и вообще - людей много приезжает, город растет.
  - Здесь кормят?
  - Есть захотел? Кормят. Один раз в день. Вечером. И воды дают. Ежели в сортир - вон туда, там канава в полу. Удобства тут никакого, но и долго обычно не задерживаются. Завтра к обеду будешь болтаться в петле, или звенеть цепями. Девад злой на тебя шибко.
  - И что, все на самом деле решат, что приезжий набросился на банду Брюска и ограбил их? - криво усмехнулся Жересар - неужели настолько продажный судья?
  - Да ему плевать на нас! - хихикнул собеседник - ты что думаешь, кто-то будет разбираться? Есть показания капрала и его двух-трех помощников. Не верить им основания нет. Почитает судья их писульки - и все, шагай к палачу! Закуют в цепи и отправят на рынок, туда, где торгуют рабами! И вечером ты будешь или на гребной карюге, или еще где-нибудь - кто купит, у того и будет, в общем. Ты что, не знаешь, как это делается? С луны упал?
  - Честно сказать - никогда не задумывался, как тут все происходит. Меня это дело не касалось. Военный суд - это знаю, а вот гражданский - никогда не имел дела.
  - А! Ясно! Вояка бывший, да? Вон откуда ты такой здоровый-то. В лесорубы скорее всего купят, будешь на цепи лес рубить. Убежать-то не дадут, не надейся. Лучники сажают стрелу прямо в затылок, так что не балуй.
  - Все, шагай отсюда, я спать буду - опустошенно сказал Жересар и закрыл глаза.
  - Можешь не проснуться - серьезно предупредил парень - ты уважаемого человека покалечил и его людей. Теперь сиди, да оглядывайся.
  Лекарь промолчал, а парень поднялся с охапки соломы и пошел дальше, туда, где сидела основная масса людей. Они сидели, лежали небольшими группками и по одному, а когда парень подошел, дали ему место и он начал что-то говорить - видимо рассказывая, о чем беседовал с новичком.
  Жересар проводил его взглядом, потом закрыл глаза - видеть то, что он видел сейчас - совсем даже не хотелось, и у лекаря на душе было гадко и тоскливо. Попасть в темницу вместе с ворами, пьяницами, убийцами и другими ублюдками всех мастей и статей - великолепное завершение лекарской карьеры в Корпусе Морской Пехоты. А еще хуже было бы остаться тут, в этой темнице, с отрезанной башкой. Если продырявят, это ерунда, хуже дырявили, и выжил - спасибо демону. А вот если башку отрежут - здесь уже без вариантов, покойник. Да будь что будет!
  Жересар вытянулся вдоль стены, подложив под себя солому и закрыл глаза, впадая то ли в сон, то ли в какой-то ступор, транс - чего с ним никогда не было. Ему опять стало казаться, что он поднимается над своим телом и взлетает вверх, к крыше - бесплотный и свободный, как утренний ветер с моря.
  Посмотрел на себя сверху - грязный, в синяках, лицо, с пробившейся седой бородой, окровавлено, на правой щеке засохшие рубцы, как будто сюда кто-то ткнул копьем, или кинжалом.
   'Может и ткнули, свободное дело!' - подумалось лекарю - 'Лихо махали копьишками-то! Суки! В первый ряд бы их, да чтобы налетела лавина исфирцев, закованных в сталь! Небось сразу забыли бы о поборах на рынке и наложили в штаны, подонки!'
  Поругавшись, Жересар пожелал оказаться над группой 'товарищей по несчастью', среди которых он увидел побитых им негодяев. Те все были живы, хотя и не очень здоровы - с разбитыми лицами, перекосившиеся, как старый дом, кривые, они не были похожи на ученых или лекарей, а больше всего напоминали побитых бандитов, собиравшихся затеять заговор против своего обидчика. Потому следовало послушать, о чем супостаты говорят - если получится, конечно.
  А говорили они о том, что как только все затихнет, все уснут, надо подойти и воткнуть в глаз этой твари нож. Под 'тварью', надо понимать, они имели в виду Жересара, на которого заговорщики бросали огненные взгляды.
  Жересар повисел над ними несколько минут, и когда ему надоело перечисление кар, которые должны пасть на голову нечестивца, посмевшего обидеть таких уважаемых людей, отплыл в сторону и стал подниматься вверх, сквозь кирпичное перекрытие.
   Душа Жересара пронизывала толщу обожженных кирпичей, как ветер проходит сквозь открытое окно. Ни малейших затруднений, ни каких-то неприятных ощущений - вот только что он был в темнице, и уже стоит в большом пустом зале, в окна которого заглядывает низкое вечернее солнце (Что, уже день прошел?! Ну и ну...)
  Жересар немного полетал по судебному залу, потом вылетел наружу, на улицу, повиснув над головами прохожих, спешащих по своим делам.
  Решив полетать по городу, лекарь начал движение, но отлетев шагов на сто, вдруг остановился, как вкопанный, будто кто-то держал его на привязи. Догадался - видимо это предел того расстояния, на которое он может удаляться от своего тела. Немного подосадовал, потом выругал себя - как можно было оставлять свое тело без присмотра? А вдруг за это время его прирежут?! Рванул назад и через мгновение, уже завис над телом - и вовремя. Тот, кому поручили прирезать лекаря, осторожно, стараясь на нашуметь и не спугнуть жертву, подходил к распростертому на полу телу Жересара, и совсем не для того, чтобы узнать у него методы лечения вывиха плечевого сустава. Скорее всего, он хотел сделать аккуратный хирургический разрез на шее чужака, чтобы выпустить из него дурную кровь.
  Лишней крови у Жересара не было, потому он рванулся к своему телу, дабы встретить супостата ударом, дробящим кости пациента (Вы думаете врач только вправляет кости? Он еще и ломает их!)
  В юности Жересар был завсегдатаем трактиров и отличался буйным нравом и огромной силой. Нрав с годами у него смягчился, а вот сила никуда не делась, и возможно, став массивнее, чем в юности, он сделался еще сильнее.
  Вдруг Жересара навестила одна мысль, и не заняв свое тело, он бросился к убийце, крадущемуся в пяти шагах от предполагаемой жертвы. Вернее, так - не бросился, а мгновенно переместился, да не просто переместился, а нырнул в тело противника, помня, как до того легко прошел через кирпичную стену.
  Дело в том, что когда Жересар проплывал через кирпич, у него возникло странное ощущение - он как будто чувствовал этот кирпич, ощущал его неровности, шероховатости, структуру искусственного камня, ощущал его 'руками', невидимыми руками. И если он ощущал эти шероховатости, так почему тогда не мог воздействовать на тот объект, который 'пощупал'? Может, конечно, не то время, чтобы ставить эксперименты, но у него есть несколько секунд, и пока враг нерешительно крадется к телу, можно попробовать сделать то, что хочет. А что он хочет?
  Честно сказать - лекарь сам этого не знал. Остановить врага? Испытать свои силы? Наказать его за подлые намерения? Вероятно - все сразу.
  Внутри человека должно было быть темно, но Жересар видел все, как днем - красную плоть, пропитанную живительными соками, мышцы, передвигающие тело хозяина туда, куда он пожелает, белые кости и все, что может 'увидеть' душа лекаря, пробравшаяся в чужой организм. Мускулистый мешочек сердца бился часто, так часто, то казалось - сейчас он разорвется, проталкивая кровь по сосудам. Опытный глаз лекаря сразу увидел и язву желудка, грозившую прорвать стенки желудка насквозь, и увеличенную печень - результат неумеренного употребления дурного вина, и язву на кишке, которая должна была доставлять много неприятных ощущений.
  Лекарь протянул невидимую руку и сжал сердце мужчины, ощутив, как бьется этот теплый, гладкий комок плоти, а затем рванул его, опуская вниз, в полость живота, обрывая сосуды, как гнилые веревочки.
  Человек еще не понял, что он умер - резкая боль, хватается за грудь... Убийца умер так же верно, как если бы ему отрубили голову. Он упал возле ног Жересара-тела и больше не шевелился.
  Жересар-дух вышел из тела разбойника, удовлетворенный эффектом. Совесть его не мучила. Этот человек с ножом знал, на что он шел. Жересар-дух мгновенно переместился туда, где затаились сообщники убийцы, пославшие его на смерть. Секунда! И лекарь в теле следующего противника. Рывок! И еще один захрипел, падая на пол.
  За пять секунд лекарь расправился с тремя заговорщиками, остановив их сердца. Поднялся к потолку, посмотрел сверху - в темнице мало что изменилось. Кто-то спал, кто-то разговаривал о своем, собравшись в кучку и не обращая внимания на остальных. Смерть убийцы и его товарищей возможно и привлекла внимание, но окружающие предпочли сделать вид, что ничего не видели. Так-то оно вернее...много знаний - много скорби.
  Жересар вернулся в свое тело, втянувшись в него, как дым очага втягивается в трубу дымохода. Его волновало - сможет ли он восстановить контроль над своим телом, но - все прошло нормально. Только подумал о том, чтобы двинуть руками и ногами, как что-то будто щелкнуло, зазвенело струной, и лекарь ощутил боль в отбитых ребрах и разбитой голове.
   Впрочем - боль была уже не сильной, как будто повреждения получены день-два назад и остались лишь синяки.
  Подвигав конечностями, лекарь облегченно вздохнул и замер, прикрыв глаза. Он был хорошим лекарем, просто великолепным, и последние события в его жизни не смогли выбить знания о лекарском деле и научный подход к делу. И теперь Жересар соображал - что же такое с ним случилось?
  После получасовых размышлений пришел к выводу - теперь он умеет убивать, не двигаясь с места, и для него не служат преградой ни стены, ни земля, ни стальная броня. И первым желанием Жересара было - оказаться там, где сидят люди из Совета, пощупать их грязные сердца! Увы, теперь он был в полутора тысячах ли от негодяев и не мог достать подлецов.
   Лекарь даже застонал от разочарования - ну почему, почему умение проявилось только сейчас, а не тогда, когда он был в столице?!
  Впрочем - еще полчаса размышления дали понимание - он не всесилен. Да, против него теперь нет защиты, нет укрытия. Если только не отойти на сто шагов. А еще - он не может убить толпу одним движением руки. Только под одному-два человека в секунду, и его тело при этом совершенно беззащитно - делай что хочешь. А вот то, что с ним будет, если уничтожить тело - Жересар не знал. Скорее всего, после смерти тела демон унесет душу туда, откуда пришел - в преисподнюю. И лекарю пока что не хотелось на тот свет. Не все дела завершены. Успеется в иной мир. Не все сердца подержал в руках.
  Жересар на задумывался и не хотел думать над происшедшими с ним переменами сознания - почему тайное убийство теперь не кажется ему противным и подлым делом? Почему он так холодно воспринимает смерть людей, примерно так же, как если бы сорвал травинку, а не вырвал сердце у человека? Да, в глубине души лекарь осознавал - это ненормально. Это странно, и страшно. Но загонял мысль глубоко, совсем глубоко, туда, где сидел демон, слившийся с его душой.
  Через два часа загремели засовы дверей, зашумели, загомонили узники, выстраиваясь в очередь - у всех в руках были плошки из глины, деревянные ложки, и люди оживленно переговаривались, предвкушая долгожданный ужин.
  Похоже, что передачи с воли здесь были не приняты, лекарь не заметил, чтобы кто-то здесь ел или пил за все то время, что он сидел в темнице. Видимо - такое тут не принято. Поел раз в сутки - и хватит. Впрочем - какая разница, что тут не принято? Сейчас нужно что-то поесть - организм требует.
  Жересар встал, оттолкнувшись рукой от грязного пола - рука тут же вляпалась во что-то скользкое, и он с отвращением вытер ладонь о стену, оставив широкий красный мазок.
  Перешагнул через труп убийцы, так и лежащего на полу, и пошел к очереди, выстроившейся возле входа. В голове очереди уже началась раздача еды - мужчина лет пятидесяти, с лицом, на котором жизнь оставила глубокие отметины-шрамы, большим черпаком доставал из котла на колесиках липкую белую массу с темными вкраплениями и шлепал ее в подставленные плошки. Туда же бросал ломоть темного хлеба, а из другого котла черпал пахнущего пряной травой отвара, переливая его в кружку заключенного.
  Лекарь подошел к голове очереди и оттеснил плечом первого, кто стоял с пустой плошкой, не обращая внимания на его злобное ворчание. Раздавальщик закончил выдавать порцию парню впереди, и опустив черпак поднял глаза на Жересара:
  - Ты кто? Когда прибыл?
  - Он первый день здесь! - крикнул кто-то сзади - к полудню его привезли, с базара! От Девада!
  - Первый день? - хмыкнул черпальщик - первый день еды не положено. Завтра я принесу для тебя чашку и кружку. Если раньше не осудят.
  - Осудят - хмыкнул стражник позади черпальщика - завтра его в суд поведут. Девад на него сильно зол. Парень челюсть сломал его брату, шум устроил на рынке. Могут и повесить.
  - Не повесят - буркнул другой стражник, довольно-таки доброжелательно глядя на Жересара - Брюск обнаглел, зарвался! Средь бела дня уже начал людей щемить! Давно надо было ему укорот дать! Сюда ЕГО надо, а не этого мужика. Эй, дайте ему чашку и кружку! Пусть поест. Ему и так сегодня крепко досталось. Есть свободные чашки?
  - Есть, Эбар! - из очереди вышел парнишка лет двадцати с узким хитрым личиком - целых четыре чашки освободилось, и четыре кружки! Четыре покойника у нас, парни.
  - Это как так? - нахмурился стражник - кто? Зарезали, что ли?
  - Да нет - пожал плечами другой, мужчина лет сорока, с воспаленными красными глазами пьяницы - никто их не трогал. Как сидели, так и сидят. Дохлые. А вон тот - пошел к нему - поговорить видать - и упал. Тоже дохлый. Мы их не трогали, как сдохли, так они и лежат.
  - Этого еще не хватало - пробормотал первый стражник - за него только что внесли... Эй, не трогай труп! Я сам посмотрю! Вот не было еще проблем...
  
  
  Глава 2
  Жересар наелся липкой каши с кусочками мяса - как ни странно, еда была вполне приличной, съедобной. Поразмышляв, пришел к выводу, что выдавая приличную еду, власть таким образом бережет своих 'авторитетных людей' - иначе с кого получать деньги? Дойную корову нужно беречь, кормить. А что такое темница, как не загон с 'дойными коровами'? Судя по тому, что Коста услышал от заключенного и от стражников - девяносто процентов тех, кто сюда попал, скоро выйдут на волю за большую или маленькую мзду. Останутся лишь те, кто неинтересен власти. Он, Жересар, например. Или вон тот пьяница - если не найдет денег на взятку.
  Ночью лекарь снова летал. Тем более, как оказалось - в бесплотном состоянии спать ему не надо - тело-то ведь отдыхает, а чего отдыхать душе? Душа всегда бодрствует. Есть ей не надо, пить не надо, спать не надо.
  Вообще-то Жересару даже понравилось быть бесплотным духом - летишь, куда хочешь- чистый разум, свободный от страстей и боли. Ничего не хочешь, ничего не отягощает. Вот если бы только не был привязан к старому, избитому и поломанному телу, если бы мог существовать без него. Полетел бы тогда в столицу, и...
  Картины, одна ярче другой проплывали в воздухе - вот он убивает трех членов Совета, предателей, убивших своего короля и королеву, вот добирается до Великого Атрока - и она ничего не может с ним поделать.
  Впрочем - может она ни причем в убийстве его детей? Имар ведь дрался как раз с ее врагом, бывшим любовником этой страшной женщины. Страшной - когда-то. Теперь она ему не страшна. И кстати - можно было бы решить проблему Неда - угробить ее раньше, чем она доберется до паренька.
  Нед, Нед...он был Жересару как сын! Лекарь всегда хотел иметь такого сына! Умный, порядочный, сильный...нельзя оставить его без помощи. Жаль Санду - Нед будет горевать, сильно горевать. Но он молодой, найдет себе женщину...а вот он, Жересар - как он сможет вернуть таких сыновей? Шальных, немного беспутных, но дорогих, дороже жизни...
  Жересара накрыла волна горя и он загнал его поглубже - горе мешало логично думать, принимать взвешенные решения. А решение нужно было принять, и быстро.
  'Итак - что я имею? Способность проникать сквозь стены в бестелесном виде. Но воздействовать на объекты могу. Кто я - демон? По всем признакам - да! То есть - сейчас я как-то управляю демоном, впитавшим мою душу. Стоп! А если не так? Если я впитал демона, а не он меня? Тьфу! Что так, что эдак - какая мне разница? Главное - демон мне подвластен. И встает вопрос другой - как выйти из темницы? Попробую рассуждать логично.
  Итак, чтобы выйти из темницы, надо ее открыть, и выйти. Чеканные выводы! Звенящие, как сталь! И глупые. Без моего живого мозга, похоже, думается плохо.
  Ладно - идем дальше. Открыть дверь могут только стражники. Значит - нужно как-то заставить стражников выпустить его наружу. Как? А вот как он, 'демон', управляет своим телом? Если попробовать заставить стражника открыть темницу? Ну - могу же я управлять своим телом? А его телом? Почему и нет? В любом случае - пока не попробую, не узнаю. Так. Хорошо. Открыл, вышел - дальше что? Без денег - как жить? Воровать на базаре? Впрочем - в грузчики можно пойти, сила пока есть.
  И какого демона я сейчас решаю, что будет ПОСЛЕ, пока это ПОСЛЕ не наступило? Действовать надо, а не строить планы! Сказано древними - 'Если не знаешь, что делать, делай шаг вперед!'
  Жересар мгновенно переместился туда, где в караульной сидели пятеро стражников ночной стражи. Они сидели за дощатым столом, катали игральные кости и вяло переругивались, вспоминая какие-то служебные дела и дружно, все вместе, ругая сержанта, который несправедливо вычел из их жалованья по целому золотому за какие-то прегрешения.
  С кого начать? У кого ключи, кто здесь главный? Минут десять Жересар пытался решить, кто тут командир, но так и не понял. Знаков различия не было. Ключи висели на стене - вязанка здоровенных ключей от всех пяти камер.
  В этой темнице было пять камер, и на каждой висело два здоровенных замка, запирающих стальные засовы. Лекарь сразу сделал вывод - если взять ключи, незаметно для остальных стражников дверь не откроешь, лязгу и грохота будет на всю округу.
  Итак, с кого начать? Вероятно - с самого большого и сильного, чтобы мог сопротивляться остальным. Кто из них?
  Осмотрел всех - нет, мужчины, выделяющегося особой статью не имеется - все какие-то усредненные, плюгавые, как будто их недостаточно кормили. Удивился - какого демона такую мелкоту берут в стражники? Недомерки! Потом решил - а зачем тут, в тюремщиках, особо сильные люди? Замок запереть много силы не надо. А если перевозить заключенных - так все равно им не доверят, пришлют кого-то поосновательнее. Ну - наверное так. Жересар в тюремщиках не разбирался, потому мог лишь строить предположения.
  Тогда - кто попадется, тот и будет жертвой!
  Стоп! Слетать, посмотреть - что с телом! Метнулся, завис над собой - все в порядке. Камера спит, храпит и пускает газы. Можно заняться делом.
  Назад, в караулку.
  Повис над одним, шустрым человечком виртуозно матерящимся, когда кости ложились не так, как ему надо.
  Рывком - в голову! Ну! И?!
  Стражник вздрогнул, схватился за голову и замер, покраснев, как вареный краб.
   Жересар не ожидал такого ожесточенного сопротивления - душа стражника сопротивлялась со всем отчаянием человека, борющегося за свою жизнь. Жересара выталкивало наружу, как пробку из бутылки с игристым вином, и он со всей силы сопротивлялся, пока его все-таки не выкинуло наружу - стражник оказался человеком с железной волей.
  - Что? Что с тобой? - забеспокоились сослуживцы стражника, но лекарь не дал совей жертве возможности ответить. С яростью, достойной демона, он снова бросился на приступ чужого мозга.
  Рывок, сопротивление, и...хлоп! В нос ударил запах дешевого вина, пота, оружейного масла и железа. Где-то в глубине мозга копошился червячок сознания стражника, загнанный в свою норку, но тело уже было под контролем лекаря.
  - Все в порядке - хрипло сказал стражник-Жересар и взяв со стула тряпку, протер лоб, вытирая выступивший пот - поиграйте пока без меня. Я пойду воздухом подышу.
  - Ты чего? Ты же знаешь - нам нельзя покидать пост! У тебя чего с головой?! Узнают - вылетишь со службы, как птица!
  - Да, да...знаю - буркнул Жересар и встал - ноги разомну. Без меня играйте.
  Стражники пожали плечами - мол, как хочешь. Жересар отошел к стене за спинами своих коллег и огляделся в стражницкой, потягиваясь и проверяя, как работают руки и ноги.
   Странно было ощущать себя в другом теле - каком-то мелким и слабосильном по сравнению с собственным. А еще - нарастало что-то вроде зуда, как будто организм старался исторгнуть из себя чуждый разум. Похоже - нужно торопиться.
  Постояв минуты три, Жересар взял в руки короткую деревянную дубинку с петлей на конце, просунул руку в петлю, прикинул оружие на вес. Дубинка была увесистой, окованной стальными кольцами для крепости, и махать ей не так просто. Серьезное оружие, особенно против невооруженных заключенных и стражников, сидящих без шлемов спиной к нападавшему.
  Бам! Бам! Бам! - дубинка со стуком врезалась в черепа стражников, и они повалились на пол, как деревянные чурки - только загрохотало надетое на них железо.
  - Ты что?! Аааа! Ты что?! - четвертый стражник, сидевший лицом к лекарю, вскочил на ноги, и отпрыгнув к стене, потянул из ножен меч, ухватив за рукоять трясущейся рукой.
  Спасло положение то, что рукоять, сквозь которую был протянут кожаный ремешок, стражник привязал к ножнам, видимо для того, чтобы не выпал клинок, когда меч снят с пояса - дома, например. И чтобы вытащить меч, надо дернуть за кончик завязки, распустить узел. А догадаться развязать узел, после того, как увидел бессмысленное, безумное нападение своего товарища, которого знал много лет - стражник просто не смог. Мозг впал в ступор от страха и нереальности происходящего. И получив удар тяжелой дубинкой - отключился.
  Жересар хотел присесть на скамью - ноги противно дрожали и накатывала слабость. Нападение на стражников забрало у него силы, а кроме того - пришлось удерживать непокорное тело в подчинении. Оно тряслось, дергалось и грозило чем дальше, тем больше выйти из под контроля. Нужно торопиться.
  Лекарь мог убить всех стражников, легко и просто - как сделал это с преступниками. Но то были преступники, а это...это все-таки солдаты, несущие свою службу. И они ему ничего не сделали. Даже сейчас Жересар не мог пойти проторенным путем, остатки прежнего Жересара не давали ему это сделать. Так что пришлось использовать дубинку - глушить, рискуя провалить операцию. Впрочем - чем он рисковал? В случае провала, он все равно мог вернуться к первому варианту - всех убить.
  Сорвав со стены вязанку ключей, стражник-Жересар побрел по длинному, тускло освещенному коридору туда, где над дверью камеры мерцал масляный фонарь. Подойдя к двери, долго возился, отыскивая нужные ключи, пробовал, пока не подобрал, и через десять минут оба замка были вынуты из петель. Аккуратно, чтобы не зашуметь, один за другим положил замки на пол, с трудом отодвинул тяжелые полосы засовов, и сосредоточившись, погрузился в организм стражника, выскочив из его мозга. Подумал секунду - как свалить этого человека, и не нашел ничего лучшего, как пережать сосуд на шее. Жересар знал, что если на некоторое время перекрыть этот сосуд, человек вырубается на несколько минут - что и требовалось.
  Стражник мягко осел на пол, так и не успев понять, что случилось, а лекарь выскочил из чужого тела и метнулся к себе, с облегчением заняв родной организм.
  Жересар поднял голову, прислушался - тихо, темно. Все спят. Встал, и тихо, аккуратно шагая, стараясь не задеть спящих людей, пошел к двери.
  Дверь открылась неожиданно легко - видимо по контрасту с хилым стражником, для которого физические усилия были раз в десять более трудоемки, чем для лекаря. Впрочем - может просто петли этой двери были хорошо смазаны.
  Длинный коридор вывел к лестнице, поднимающейся вверх, к стальной двери, на которой тоже висел замок. Жересар открыл и его, бросил на ступеньку, не заботясь о тишине, рванул дверь, и глотая свежий, ночной воздух, выскочил наружу.
  Широкий двор, окруженный высокой стеной. Ворота, возле которых стоит одинокий стражник, прислонивший копье к стене. Опершись спиной о камни стены, он дремлет, прикрыв глаза и напрашиваясь на штраф в размере месячного жалованья. Нет страшнее преступления, чем уснуть на посту! В Корпусе за такие прегрешения порют, превращая спину и зад нарушителя в кровавое месиво. Зато он на всю жизнь запоминает, что сон постового есть смерть для него и для его товарищей. Запоминает - если выживает, конечно. Бывает - после порки и не выживают.
  Вот и сейчас - был бы часовой настороже, увидел бы громадную темную фигуру, крадущуюся к нему в ночи - поднял бы шум, ткнул бы в супостата стальным наконечником, оставив его кишки лежать на улице в пыли и плевках. А что получил? Удар гранитным кулачищем по макушке, отчего его слабые разумом мозги едва не рухнули в штаны! И за дело! Скажи спасибо, что башку не снесли.
  Долой ключи с пояса стражника, калитка открыта, и...вот она, свобода! Только что с ней делать?
  Жересар досадливо сплюнул - почему не обыскал тех пятерых стражников? Почему не забрал у них деньги?! Вот что значит - вбитые в голову дурацкие понятия о порядочности! Нельзя мародерничать, нельзя обворовывать тела павших! Если это не вражеские солдаты, конечно. А он, Жересар, как идиот, до сих пор не поймет, что он на войне, что все вокруг - суть враги, и относиться к ним нужно как к врагам! Долой понятия о чести, порядочности! Целесообразность - вот что должно занимать голову, вот что должно быть положено в основу всех действий!
  Вернулся, пошарил по карманам часового - нашел три серебряника, десяток медяков. Негусто. Ну а кто берет на службу много денег? Хорошо, что и это-то есть.
  Черная луна уже вышла на небосвод. Глубокая ночь. Куда идти? Что делать? После того, что лекарь тут устроил, его будут разыскивать - это точно. Значит - куда-то нужно спрятаться. Легко сказать - спрятаться, при его-то габаритах. Ну что же - размышляем? Где можно затеряться дереву? В лесу. Человеку? Где всегда много людей?
  На рынок нельзя. Там его хорошо запомнили. В порт? Да, скорее всего - в порт. Если Нед появится в городе - обязательно в конце концов окажется в порту. Он же собирался к ардам, а к ардам без корабля не попадешь.
  Набрав раздувшимися ноздрями прохладного ночного воздуха, Жересар зашагал по мостовой вниз, туда, где под красной луной тускло отсвечивала морская гладь. Любой человек знал, что в порту легко можно устроиться на корабль, и никто не спросит - кто ты, откуда, зачем завербовался. Главное, чтобы ты работал и беспрекословно подчинялся капитану. Иначе - будешь висеть на рее, как мешок с тряпьем. Капитан на корабле - король. И когда ты подписываешь контракт, или ставишь в нем крестик по причине неграмотности - ты отдаешь себя в безраздельное владение капитана. Не рабство, нет, но что-то подобное в этом есть.
  ***
  Что-то ползло по щеке. Отвратительное, многоногое, ядовитое. Щелкали жвала, капал яд, и многоножка приближалась к горлу, туда, где пульсировал сосуд, подводящий кровь к голове. Сейчас - укус! И смерть. От яда этих многоножек не было противоядия! Уж Жересар-то знал это наверняка. Он же лекарь!
  Многоножка неожиданно начала расти, стала величиной с крысу, потом с небольшую собачку, и вдруг, раскрыв жвала, сказала, тонким пронзительным голоском:
  - Спит! Глянь! Мож покойник?
  Жересар вскинулся, вскочил...и со всего размаха врезался головой в ветхий борт перевернутой лодки, обрушив за шиворот поток мусора и букашек, тут же занявшихся веселой беготней по широкой спине лекаря. От лодки с визгом и смехом побежали двое мальчишек и девчонка - чумазые, растрепанные - типичные дети города.
  В столице таких маленьких бродяжек много. В провинциальных городках их было меньше. Почему? Видимо - люди там отзывчивее, чем столичные жители, и не позволяют детям оставаться беспризорными. А может - сирот в провинции было меньше потому, столица вечно бунтовала или воевала, а значит - поломанные судьбы, беда, сироты, беспризорники.
   Впрочем - лекарь обычно об этом мало задумывался. Как и все обычные люди он проходил мимо маленьких живых осколков жизни, спеша по своим важным делам. И только теперь, оказавшись на самом дне, бездомный, голодный, без крыши над головой он почему-то вспомнил тех, столичных детей и горько усмехнулся - теперь и он беспризорник. Беспризорный старик...
  Жересар выполз из-под лодки, поднялся, отряхнув колени, и хмуро, уже без улыбки посмотрел вслед детишкам. Впрочем - он уже давно не смотрел весело. Чему веселиться-то? Это проклятые боги сговорились испытывать на нем всю свою изощренную фантазию. Проклятые небесные извращенцы! Лекарь сплюнул, потом не выдержал и погрозил небесам кулаком - хрен возьмете!
  Для верности сделав небу еще и неприличный жест, коим он показывал, как имеет Создателя и богиню любви вместе с богиней смерти, лекарь побрел по берегу туда, где виднелся высокий забор, ограждавший порт. Ночью Жересар попытался войти на портовую территорию, но охрана его завернула, заявив, что в эту пору в порт могут войти и выйти только те, кто имеет специальное разрешение от портового начальства. Или никто. И чтобы он сваливал отсюда, пока не получил по башке древком копья.
  В очередной раз получать по башке Жересар не хотел, потому ушел от караулки со всей возможной скоростью.
   Где-то все-таки нужно было перебыть ночь, потому, обойдя порт по широкой дуге, под деревьями, торчавшими возле косогора, лекарь подыскал под ночлег старую рыбацкую лодку, некогда выброшенную на берег могучей рукой морского ветра. Ночь была тихой, чистой, звездной, безветренной, так что замерзнуть Жересар не боялся. Следовало скрыться от любопытных глаз - до того часа, когда откроется проход в порт. На всякий случай. После того, что с ним произошло в Шусарде, лекарь не собирался пускать дело на самотек. Хватит глупых приключений.
  До утра оставалось совсем немного - часа три-четыре, и провести их лекарь решил как можно комфортнее - если считать за комфорт кучку прелых рыбацких сетей, пахнущих тухлой рыбой и пылью - на них Жересар и устроился. Спал он как убитый, и похоже, что во сне скатился с кучки сетей, после чего голова оказалась снаружи, высунувшись из-под лодки - чем воспользовались детишки, тыча его сухим прутиком, валяющимся теперь на гальке. Развлеклись, так сказать...
  Жересар не знал, что берег моря возле порта служил нищим людям чем-то вроде 'банка', где они иногда получали неожиданные подарки в виде выброшенного на берег трупа, с которого можно неплохо разжиться одеждой, или даже спрятанными на теле монетами.
   Заметив спящего лекаря дети вначале сочли его мертвым, чему очень обрадовались - такие подарки перепадали им не часто - взрослые нищие перехватывали все лучшие трупы, а каждое тело могло дать самое меньше два серебряника, а попробуй-ка их заработать в этом злом городе! А два серебряника - это много хлеба и много соуса, оставшегося в трактире после того, как все мясо из сковороды съели. Нет ничего лучше пахучего свежего хлеба, макнутого в коричневую, острую подливу! Увы, сегодня судьба не благоволила трем попрошайкам, которые скоро пополнят армию уличных воров и разбойников.
  Солнце уже полностью показало свой сияющий лик суматошному миру, потому следовало поторопиться - ворота в порт открывались с рассветом, и там уже кипела бурная деятельность - причаливали суда, не успевшие причалить до закрытия, грузились те, кто провел ночь у причала и отходили груженые суда.
  Через полчаса Жересар подходил к открытым воротам. Предварительно он как следует вымылся освежающей морской водой и прополоскал испачканные в крови рубаху и куртку, решив, что при первой же возможности выстирает их в пресной воде, иначе соль испортит одежду, а ее у него было маловато.
  В воротах на него никто не обратил внимание. Ну - идет себе мужик звероподобного вида, и пусть идет - тут каждый второй грузчик то ли зверь, то ли бык - особенно когда побегает с тюками весом с человека.
  Первое, на что посмотрел лекарь - нет ли того судна, на котором он прибыл. Почему-то ему показалось, что будет легче договориться с тем капитаном, который привез его в Шусард. Однако - того корабля уже не было, похоже что он уже загрузился и отправился в обратный путь. Тогда предстояло решить - на какой корабль попроситься.
  Жересар пошел вдоль кораблей, поглядывая на высокие корпуса, торчащие над причалом. Торчали они не очень высоко, на локоть-два - причал был приподнят над берегом и с него очень удобно грузиться - а для чего еще служить причалу, если не для погрузки? С высоты роста лекаря хорошо было видно то, что происходит на палубе, и Жересар искоса разглядывал суда, никак не решаясь сунуться на первый попавшийся корабль.
  Куда он точно не хотел попасть - это на работорговый корабль. И не потому, что Жересар боялся пополнить состав рабов, обитающих в Замаре. Просто он терпеть не мог работорговцев. Они казались ему подлыми, мерзкими типами, перед которым меркнут прегрешения воров и разбойников. Владеть человеком ему не нравилось. И он считал это попущение богов неправильным делом. Впрочем - в мире много чего неправильного - например, есть мужчины, которые занимаются любовью с такими же мужчинами, как они сами. Отвратительно? Но боги это попускают. Только вот он, Жересар, не обязан следовать этому попущению. Так обстоит дело и с рабовладением.
  Рабы? Он был равнодушен к рабам. Каждому своя доля. Они ведь как-то попали в рабы? Допустили это? Наказания без вины не бывает - ходила в народе древняя пословица.
   Лекарь не совсем был согласен с этим доисторическим утверждением, но по сути верно - в рабы частенько попадали те, кто косвенно был сам виноват в своей беде. Те же преступники, например - зачем воровали и грабили? Чего теперь на судьбу пенять? Если, конечно, забыть, что Жересар сам едва не пополнил состав гребцов на карюге, то...в общем - наплевать ему было на рабов. Самому бы выжить. Но служить на судне уродов-рабовладельцев не собирался. Как и на судах, где использовали для передвижения не только паруса, но и весла, к которым приковывались эти самые рабы.
  Рабовладельческие суда, и суда, где работали узники-гребцы легко вычислялись. Они воняли. Тяжко, как передвижные сортиры. Никто ведь не выводит рабов для отправления надобности - вот и превращались эти суда в плавающие сортиры. И потому Жересар сосредоточенно принюхивался, подходя к каждому судну, исключая из потенциальных работодателей рабские карюги.
  Теперь нужно было определить - какие суда из оставшихся ему подойдут. Новые, богатые суда следовало отсеять - подозрительный громила вряд ли найдет на них работу. А вот суда поплоше, те, что занимаются исключительно грузовыми перевозками, потрепанные и неприхотливые - это его будущее.
  Жересар не знал, по сути - он повторяет путь Неда, некогда решавшего ту же задачу. Если бы Неду не попался вербовщик в армию - кто знает, где бы сейчас был Нед и что бы с ним было. В этом порту он подписал контракт и стал солдатом Корпуса Морской Пехоты. Лекарь же прошел мимо вербовщика отвернувшись - так, на всякий случай. Не дай боги узнает. Начальник лекарской части Корпуса был слишком заметной личностью, и капрал-вербовщик его знал.
  Спрятавшись за грузчиком, несущим здоровенный тюк немытой шерсти, Жересар проскользнул мимо будки вербовщика - ни к чему разговоры о том, что кто-то видел исчезнувшего лекаря в порту Шусарда. Ведь он числится в розыске - хотя официально это и не объявили. Пока этот розыск на уровне слухов. Однако - в любой момент Совет может разослать приказы по всем городам, и тогда - снова темница. И в другой раз, возможно он не сможет выбраться из нее так быстро. Впрочем - почему-то лекарь не сомневался, что выберется из любой темницы. Вот только жертв при этом будет гораздо больше. А несмотря на то, что Жересаром владел демон...или сам Жересар владел демоном? В общем - он не хотел лишних жертв. Но при этом знал - если придется, если не будет другого выхода убет без малейшего колебания. Вы хотели получить зверя вместо лекаря, спасающего жизни? Вы его получили. И теперь не плачьте, что он слишком жесток. Можете пожаловаться Создателю...
  Пройдя вдоль причала шагов двести, Жересар наконец-то выбрал тот корабль, который был нужен. По крайней мере - ему показалось, что это именно то самое судно, что он искал.
  Старый, но крепкий пузатый 'купец', с высокой кормовой надстройкой, крепким исправным парусным снаряжением, довольно чистый, хотя и потрепанный временем и ветрами. Его трюм был раскрыт, и грузчики таскали оттуда чушки металла, напрягаясь и поблескивая на солнце мокрыми от пота мускулистыми загорелыми спинами. За процессом разгрузки наблюдал корабельщик, время от времени недовольно поглядывая на высоко стоящее в небе солнце. Рядом стоял мужчина лет пятидесяти с окладистой бородой, одетый так, как одеваются купцы средней руки во всем мире - широкие штаны, жилетка, украшенная золотой вышивкой, блестящая шелковая рубаха, шапочка, покрывающая лысоватую голову и на ногах мягкие сапоги - хотя в жару лучше ходить в сандалиях, но солидному купцу не пристало сверкать голыми пятками. Видимо - это был владелец груза, нанявший корабль для перевозки.
  Жересар немного постоял, обдумывая, что он скажет корабельщику, и невольно вздохнул - ему ужасно не хотелось уезжать из Шусарда, так и не разузнав о Неде. Но что поделаешь? А если его снова повяжут, когда он появится в городе? Нет уж - на некоторое время нужно отсюда убраться. Вернуться он еще успеет.
  Решившись, шагнул к корабелу, повернувшемуся спиной к грузчиками и наблюдавшему за тем, как трое матросов, по пояс голых и босых, драют палубу возле командирского мостика. Делали они это вяло, без огонька, и корабел кривился, глядя на потуги изобразить бурную деятельность. Посмотрев минуты две, мужчина разразился серией такой отборной брани, что Жересар усмехнулся - корабелу могли позавидовал и сержанты Корпуса, великолепно владеющие этим универсальным языком общения с подчиненными, не желающими выполнять свои служебные обязанности. Впрочем - на бездельников эта тирада подействовала меньше чем никак - матросы продолжали скрести палубу так же вяло, как и раньше.
  - Уважаемый! - Жересар перехватил корабела, собиравшегося перепрыгнуть на палубу корабля, вероятно для того, чтобы покарать ленивых нечестивцев - могу ли я получить работу?
  - А чего умеешь-то? - раздраженно спросил корабел - вино жрать? Воздух портить? Таких придурков у меня уже хватает! Эй, ты, вша покалеченная! Ну чего ты ласкаешь палубу как бабу?! Да прижимай ты, тварь, прижимай скребок! Найду хоть одно грязное пятно, я тебя задом протащу по нему столько раз, сколько понадобится, чтобы твоя задница стерлась до самого брюха! Да что же ты гнида делаешь?! О боги, зачем вы послали мне этих идиотов!
  - Ну, так что насчет работы? - осведомился Жересар, с интересом глядя, как один из матросов вдруг выблевал на только что очищенную палубу - будет работа, или нет?
  - Работы полно - страдальчески скривился корабел - только видишь, что делается? О боги...ну за что ты мне посылаешь эти испытания?! Этого только не хватало...
  - Что, желудочные колики? Отравились? - спросил лекарь, глядя на бледных матросов - рвет не с кровью? Лекаря из города вызывали? Похоже на отравление.
  - Да какой лекарь, ты чего? - встрепенулся корабел - сейчас вызови, так они шум подымут, решат - чума! А у меня груз, его отдать надо, а за каждый день простоя убытки! Какие, к демону, лекари?! Стоп. Ты кто? Ты что, лекарь?
  - Лекарь - кивнул Жересар - вот - ищу работу.
  - А где твои снадобья? Где вещи?
  - Нет снадобий и вещей - хмыкнул Жересар - потерял. Тут такой город что можно и не только вещи потерять, но и голову. Мне работа нужна. Если хотите, чтобы на борту был лекарь - принимайте.
  - Лекарь, лекарь... - задумчиво проговорил корабел - был у нас лекарь. Спился и выпал за борт. Ночью. Теперь лекаря нет. Впрочем - одновременно он был еще и повар. Мы не можем себе позволить держать отдельного лекаря. Это же не военный корабль, у нас всего десяток матросов команды. Сколько хочешь получать за работу? Ты будешь и лекарем, и поваром.
  - А сколько предложите жалованья?
  - Хмм...багажа нет, снадобий нет...похоже - в городе для тебя горячо. Отравил кого-нибудь? Прибил мужа любовницы? Рожа-то у тебя вон какая разбойничья...а речь правильная...нездешний? Не из столицы? Да ладно, ладно...не наше дело. Пошли со мной. Пошли, пошли - я помощник капитана, сейчас с капитаном поговорим. Погоди-ка...эй, парни, скоро закончите?
  - Часа два! Потом грузиться начнем. До вечера справимся!
  - Хорошо. Пошли. Как тебя звать?
  - Меня звать... - Жересар запнулся, после секунды промедления прогудел - Герсер меня звать. Герсер!
  - Ну что же...Герсер - помощник капитана ухмыльнулся, сделав паузу и дав понять, что он знает - имя лекаря фальшивое - я думаю, что тебе хватит золотого к неделю. Ну и питание, конечно. Согласен?
  - Согласен - усмехнулся Жересар, который когда-то имел жалованье, сравнимое с жалованьем полковника и свободно мог купить такой корабль, как этот - но мне нужны снадобья, чтобы я мог полечить этих парней. Можете послать кого-нибудь к травнику?
  - А сам? А! Понял. Боишься идти в город. Напишешь - я пошлю матроса. Все, идем к капитану - черкнешь пару строк и все, ты член команды. Надолго?
  - На рейс. Когда корабль вернется сюда - я сойду на берег. Устроит вас?
  - Хмм... - нахмурился помощник - всего на рейс? Ну да ладно - на рейс, так на рейс. Но вылечишь всех наших. Смотри - если ты врешь, что настоящий лекарь - получишь палок. Не люблю вралей!
  ***
  - Стой! Ну - стой, что ли?! - Жересар разозленно рявкнул, но матрос продолжать качаться, как пьяный, потом закатил глаза и рухнул на пол, забившись в судорогах и пуская пену.
  Лекарь ошеломленно посмотрел на парня, потом резко наклонился и схватив рубаху матроса за подол, дернул ее вверх. Посмотрел, и отшатнулся, закусив нижнюю губу:
   - Чума! Это чума!
  Жересар пощупал сосуд на шее парня - пульса не было. Тогда лекарь сел на стул, приделанный к полу и бессильно бросил руки на колени. Что делать?
  В своей жизни он единожды сталкивался с чумой. Это было давно, когда лекарю было двадцать с небольшим лет. Он только что закончил лекарскую школу при офицерской академии, и был распределен в Корпус - чему способствовал приятель, Хеверад. И по дороге в Корпус молодой лекарь остановился в трактире, находящемся в деревушке возле тракта. И вот туда пришла чума.
  Откуда она бралась - никто не знал. Поговаривали, что ее приносили звери, из леса. Достаточно было повредить руку, когда разделываешь дичь, или съесть не прожаренное мясо больного животного - и вот тебе чума. Но в Замаре уже давно не видели этой болезни, которая считалась наказанием богов за человеческую гордыню. Когда люди начинали считать, что стали равными богам - те насылали чуму.
  Жересар прикрыл глаза и чуть не застонал, вспомнив, как сегодня утром ругал Небеса и показывал им неприличные жесты в своем яростном безумии. И вот результат - чума! Неужели за его прегрешения погибнут теперь все члены экипажа судна, а потом еще и жители города? Необходимо срочно уводить корабль, иначе беда! Вот это вляпался! Куда там темнице...эта напасть будет гораздо похуже!
  Поднявшись на ноги, лекарь тяжело зашагал к лестнице, ведущей из кубрика на палубу. Нужно было предупредить капитана и помощника, а еще - быстро валить отсюда как можно быстрее. Во-первых, чтобы не заразить весь город, во-вторых, чтобы их не сожгли вместе с кораблем. Чума 'лечилась' единственным способом - дома, где жили чумные, сжигали вместе с больными. Иногда - еще живыми. Впрочем - после того, как на них появлялись чумные нарывы, жить больному оставалось считанные часы, а иногда - минуты. Так что тех, кто еще шевелился и даже соображал, все можно было считать мертвецами.
  Поднявшись на палубу, лекарь нашел взглядом помощника капитана, разговаривающегося с каким-то человеком - видимо хозяином горы тюков, сваленных перед широким трапом. Подошел, и тронув помощника за плечо, предложил:
  - Давай отойдем на пару слов.
  - Ты что не видишь, я с клиентом разговариваю?! - возмутился мужчина - потом поговорим! Уйди, не мешай!
  - Сейчас поговорим! - прогудел Жересар, глядя на мужчину сверху вниз темными, запавшими глазами - это не терпит отлагательства!
  - Уважаемый, подождите - мы сейчас договорим - мягко сказал клиенту помощник капитана, и отойдя за Жересаром шагов на десять, яростно фыркнул - ты охренел?! Ты имеешь понятие о том, как вести себя на корабле? С начальством?! Подождать не мог, что ли?!
  - Чума - коротко кинул лекарь, и лицо мужчины сделалось землисто-серым даже сквозь густой морской загар, делавший морехода похожим на чернокожего с южного континента.
  - Ты уверен? Может - ты ошибаешься! Может какой-то чирей принял за чумной нарыв! - спохватился он, недоверчиво мотая головой - откуда я знаю, может ты такой же лекарь, как я - глава города Шусард?!
  - Тот матрос, которого я обследовал, уже мертв - мрачно сообщил Жересар - если хочешь, сходи в кубрик и посмотри на его нарывы. Если ты когда-нибудь видел чуму, сразу ее узнаешь. Ошибиться невозможно.
  - О боги, боги! - застонал помощник капитана - что же это будет-то?! Если кто-то узнает - нам конец! Что же делать, что же делать?!
  - Где остальные матросы? В городе есть кто-нибудь?
  - Нет. Все на борту. Мы же под погрузкой. Пока не загрузимся - никаких отпусков - закон. Я даже дома еще не был. И капитан не был.
  - Никакой загрузки. Уходить надо! - буркнул лекарь - вы все заражены. И я с вами тоже. И возможно - весь город. Матросы ходили в город?
  - Нет. Я же сказал - пока с грузом не решили - в город не ногой. Да и плохо они себя чувствовали. Думал - перепили лишнего...у них попойка была по приходу в порт, заблевали все. И я их наказал, заставил палубу драить.
  - Грузчики спускались в трюм...хозяин груза заходил на борт...все равно чума могла выйти. Ладно - уходить надо! Гони отсюда купца, и отчаливай!
  - И таможенники заходили...ой-ей...если вспомнят, что они заболели после того, как поднялись на борт корабля - нам конец! Убьют!
  - Ты вначале выживи - чтобы кто-то тебя убил. Пошли к капитану.
  - Ты чего раскомандовался?! - вспыхнул помощник, и тут же увял - да, пошли. Какая теперь разница, кто командует и по праву ли - все равно подыхать!
  ***
  - Шансы выжить есть? - капитан был спокоен и сосредоточен. На его лице, изборожденном морщинами, воцарилась мрачная покорность судьбе - моряки видали всякое, и нечего вопить и биться головой о стену, если корабль тонет - надо откачивать воду!
  - Процентов пять-десять выживает, не больше - хмуро бросил Жересар - то есть, из двенадцати человек выживет человека два-три, это в лучшем случае. Может - меньше. Двое уже с нарывами, пятеро плохо себя чувствуют, их лихорадит. Остальные вроде как в норме - но это ничего не значит. Они могут быть уже заражены, но пока этого не ощутят. Чума может выскочить в любой момент.
  - Может, встанем на рейде? Поднимем чумной флаг? - предложил помощник - тогда тот, кто выживет, сможет потом вернуться на берег, и...
  - Что 'и'?! - перебил капитан - спалят корабль, и все. А выжившего убьют. Уходить надо - правильно он говорит. Иди на мостик - подымай ребят. Пусть ставят паруса. Пока могут...
  - А куда пойдем? Где отстоимся?
  - В Черный овраг пойдем. Встанем на рейде, в бухте. Вернее - не в Черный овраг, а... как они теперь называются? Черный город? Вот туда и пойдем.
  - Уверен? Там же эти...дикари. А если что случится? Пираты же!
  - Дурак! Нам теперь все равны - пираты, или еще кто. Все равно подыхать. Так может хоть пиратов с собой захватим - у меня к ним свои счеты. Они папашу моего убили. И я когда-то чуть башку не сложил. Так что не жалко. А тут - город! Тут вся жизнь моя прошла, семья тут. И твоя семья тоже - кстати. Детей, внуков жалко. Уходим! Решено! В Черный город! 'Не мир я вам несу, но чуму!' - кто так сказал? Да похрену - кто. Главное - теперь мы корабль Смерти.
  ***
  - Сколько?
  - Двое.
  - За борт отправили?
  - Да. С камнем на ногах, чтобы не всплыли. Еще трое на подходе.
  - Итого - уже шестеро! Кто на руле?
  - Поставил Никра. Ирган за бортом, больше некому править.
  - Он же только что ходил, Ирган, как здоровый ходил?!
  - Два часа - и готов. Он тех двух, первых, выбрасывал. Вот и поплатился. Руками взялся - и готов.
  - Этих кто хоронил?
  - Лекарь. Кстати - дельный мужик. Основательный.
  - Был основательный. А теперь - как мы. Покойник.
  - Не сказал бы. Если кто и выживет - так это он. Свежий, как янгар, только что сорванный с дерева. Хорошо, что он у нас есть. Хоть похоронит...
  - Похоронит! - перебил капитан - это не похороны! Я всегда хотел лежать на берегу, в своем саду! А не крабам на корм! Ну что теперь сделаешь...лишь бы чума в Шусард не ушла. Не узнал - откуда она взялась? Ну - откуда наши ее принесли?
  - Ты чего? Откуда я знаю? Это же Винург! Туда стекаются люди со всех лесов! Золотоискатели, рудознатцы! Где они могли подцепить эту пакость?! Как ты узнаешь? Возможно, что этого Винурга вообще уже нет...вымер нахрен, пока мы шли к Шусарду.
  - Как думаешь, сколько времени живет чума? Ну, вот к примеру - заболели на корабле, мы их выкинули, а сами взяли, и не заболели. И дальше что? Сколько времени надо сидеть тут, чтобы стало ясно - нам ничего не грозит? Или грозит...
  - Я что - лекарь? Спроси у него...кстати - вот и он! Герсер, присаживайся. Капитан интересуется - если не заболеем - через сколько времени чума исчезнет?
  Жересар уселся на табурет, привинченный к полу, положил на стол огромные руки, покрасневшие от мыла и горячей воды, в упор осмотрел капитана и его помощника. Помолчал, затем глухо выдавил:
  - Никогда. Никогда она не исчезнет. Вы что думаете - так просто сжигают дома, в которых жили чумные? Ради веселого огонька? Поплясать вокруг костра? Я читал в медицинских трактатах, что можно избавиться от чумы, если прокипятить вещи в крутом кипятке, или замочить их в крепком вине, но...палубу в кипятке не сварить, и вином не пропитаешь. Корабль впитал заразу, и теперь она здесь навсегда. Мне жаль, парни...
  - Не верю! Такого не может быть! - с болью сказал капитан - я сросся с 'Рескаром'! Я всю жизнь на нем прожил! И что - сжечь?!
  - Не сожжешь - гарантии, что чума не вырвется наружу - нет. У вас, вероятно, есть семьи? Дети? Подумайте о них. И о людях на берегу. Кстати, я так и не понял - куда мы плывем? Что за черный город? Расскажете? Или это какая-то тайна? Пиратский город? Что за пираты?
  - Черный город. Арды там живут. Теперь арды живут. Раньше там была деревня - называлась Черный овраг. А теперь - Черный город. Тысячи две ардов. Откуда пришли - никто не знает. Говорят - магией перенеслись - только я в эту хрень не верю. Болтовня базарная. Главный у них парень какой-то, маг. Говорят - зверь, вот какой парень. Ард. Звать его - Черный. Нед Черный. И вот этот Нед...ты чего?! Герсар?! Ты чего?!
  Жересар резко вскочил с места, уперся руками в стол и навис над помощником капитана:
  - Повтори! Как звать этого предводителя ардов?! Ну?!
  - Ты чего раскомандовался? Нед его звать, и что? Это же ард! Он в Шусарде так нашумел, что до сих пор все его вспоминают. Народу поубивал - сотни! Там, в Шусарде, его люди остались - дом у него там. Охрана, его люди. Ардки ходят по городу, как у себя дома. А в Черном городе теперь крепость - уже почти построили. Он народа пригнал кучу, крепость буквально за неделю поставили. Денег выкинули на нее - немеряно! Куда мир катится...пираты устраивают свою крепость на землях Замара! Твари! А ты что, знаешь его? Да откуда...ты же приезжий, так?
  - Знаю... - Жересар уселся и бессильно опустил руки на колени. Ему хотелось смеяться и материться одновременно. Был в двух шагах от цели, и не сумел найти кончик ниточки, которая приведет его к Неду! И вот - на чумном корабле! Ну не смешно ли? Боги - есть боги. Все они, проклятые! Измываются!
  Жересар скрипнул зубами и зажмурил глаза так, что они заблестели слезами. Ему было досадно и хотелось врезать себе по глупой башке. Уж лучше бы тот воришка украл его кошель! Зачем он его поймал?! Почему сразу не отпустил?! Все, все пошло кувырком. И теперь продолжает катиться вниз, как с горы, как запущенный кем-то камень! Может боги запустили этот смертоносный камень в Неда? Может он, Жересар, то оружие, которым жестокие боги собрались снести Неда? Ну уж нет...не получится! Демоны не дадут им умереть. А их люди? Ведь там Герлат, внуки Имара, их люди, арды - и что, им всем погибнуть?! Ох, боги!
  - Ну что же - если и сдохнем, так хоть не зря - усмехнулся капитан - с собой ардов прихватим. Хоть какая-то польза будет! Встанем на их пристани. Они там вроде как порт строят. Так-то эту пристань я знаю - глубокая, там и крупные суда могут подойти. А мы пустые, легко встанем. И когда арды придут на борт - ничего не скажем насчет чумы. Пусть подыхают, твари!
  - Не будет - тяжело сказал Жересар - пользы не будет. Никуда мы не встанем.
  - То есть? Через час уже на месте будем, я смотрю - мы уже мыс Астуль прошли. Скоро будем на месте.
  - Мы встанем на рейде и никого не пустим на борт. У вас есть 'чумной' флаг? Я знаю - по закону должен быть. Так вот - встанем на рейде и подымем 'чумной' флаг. Понятно? - Жересар встал, и выглянул в квадратное окошко каюты - не будет мора. Мы предупредим жителей Черного города.
   - С какой стати?! - напрягся капитан - не будем мы никого предупреждать! Я здесь командую! Как скажу - так и будет! Пристаем к стенке и запускаем на борт ардов. Все, закончили!
  - Я вам не дам пристать - покачал головой лекарь и обернулся к капитану, спокойно глядя в глаза - вы обязаны предупредить людей. Это будет вероломное убийство. Я не дам этого сделать.
  - Ты не дашь?! - прищурился капитан и потянул из ножен меч. Меч в ножнах стоял за шкафом, и во время разговора капитан тихонько поставил его поближе к руке. Разговоры нового лекаря ему не нравились. Мутный человек, опасный.
  - Я не дам - кивнул Жересар - готовьтесь встать на рейде.
  Капитан встал из за стола и кивнул помощнику, бросившемуся к открытому сундуку, где лежал армейский арбалет. В руке капитана блеснул недлинный широкий клинок, которым удобно работать в тесноте корабельных помещений. Арды для этого использовали тяжелые топоры, прорубающие любые доспехи.
  - Бунт? Сейчас я отучу тебя бунтовать! - моряк вышел из за стола, шагнул вперед, и несмотря на то, что был уже не первой молодости, сделал неожиданно быстрый выпад, встав в боевую стойку. Он не был новичком в схватках.
  То, что произошло после - повергло его в ступор. Меч пронзил грудь лекаря, неосторожно перешедшего дорогу отчаянному капитану, но громадный мужчина, не обращая внимания на торчащий клинок, шагнул вперед и нанес удар открытой ладонью, так, будто хотел дать оплеуху непослушному, шаловливому мальчугану.
  Капитана будто сдуло порывом морского ветра. Он улетел в угол, врезался в сейф и затих там, не подавая признаков жизни.
  Жересар выдернул из себя меч, сплюнул кровью, поморщился и шагнул к помощнику, трясущимися руками натягивающему арбалет, пробивающий стальную броню тяжелого латника.
  - Не дури! - прогудел лекарь - не нужно бояться. Я тебе ничего не сделаю - если ты не будешь глупить. Нед, тот самый 'зверь' - это мой друг. Можно сказать - мой сын. Положи арбалет и займись работой - нужно встать на рейде. Найди 'чумной' флаг. Ну?! Прекрати!
  Жересар шагнул к помощнику, но тот, вытаращив глаза как рыба, которую вынули с огромной глубины, поднял арбалет и направив его в лекаря завизжал от страха и нажал на спусковой крючок.
  Мощнейший арбалет, укрепленный магией, выметнул болт, который пробил тело Жересара чуть ниже печени, ударился в стену и остался торчать, дрожа, как его хозяин, повизгивающий от страха возле входа.
  Лекарь поморщился, шагнул вперед и отвесил помощнику капитана оглушительную оплеуху, отбросив его на пол. Потом нагнулся, поднял мужчина за шиворот и под треск рвущейся одежды потряс, как щенка:
  - Идиот! Делай то, что я сказал! Иначе я сам тебе кишки вырву, веришь?! Там, в городе, есть лекарь-маг, возможно что он сумеет вылечить чуму! Но пускать корабль в порт нельзя! Люди погибнут! Ты понимаешь меня?! Нужно встать на рейд! Проверь - что там с капитаном. Ну, быстро! Ты же сказал - скоро будем у города, так что нужно поторопиться!
  - Да, да - конечно! - выдохнул помощник, в глазах которого забрезжила надежда. Он бросился к капитану, нагнулся над ним, потом выпрямился и растерянно сказал:
  - Он мертв! Голову разбил о сейф! Что теперь будем делать?!
  - Да ничего - поморщился лекарь и витиевато выругавшись, вздохнул - о боги, боги...готовься к постановке на рейд! Теперь здесь командую я! И не забывай - в любой момент могу тебя прибить - как муху! Капитана - за борт. Он умер от чумы. Впрочем - так оно и есть...кто виноват в его гибели, как не чума. Потом так и скажешь наследникам.
  - Думаешь - есть надежда? - переспросил помощник, к лицу которого вернулись краски.
  - Надежда всегда есть - буркнул Жересар, и шагнул к лестнице.
  ***
  - Эй, на судне! Эй! - звучный голос человека с баркаса долетел до мостика, на котором стояли Жересар и помощник капитана - что у вас случилось?! Почему чумной флаг?
  - Потому, что у нас чума, болван! - рявкнул лекарь - Нед где? В городе? Герлат?
  - Коста, дружище, это ты?! - послышался радостный голос мага-лекаря. Он взобрался на нос баркаса рядом с ардом-таможенником и весело замахал рукой - какими судьбами, друг?! Откуда ты здесь? Что с кораблем?
  - Герлат, друг - беда! У нас чума! Настоящая чума! Не приближайтесь! Если можешь - забрось нам снадобий - я тебе скажу какие. Не влезайте на корабль! У нас уже половина команды умерла! Герлат, мне надо сказать Неду важное - в столице бунт! Хеверад и Санда погибли! Погиб Имар! Мои сыновья погибли! Я пришел за Недом, чтобы отомстить гадам! Власть захватили три полковника, Военный совет! Нас всех объявили государственными преступниками! Ты слышишь, друг?! Если я не выживу - пусть он отомстит за моих ребят, за королеву, за Нулана, за Имара! Где он, я хочу его увидеть!
  Герлат молчал, не в силах справиться с комком, перекрывшим горло. На его глазах выступили слезы, потом маг справился, и хриплым, сорванным голосом крикнул:
  - Неда нет здесь, Коста! Он ушел в Ардию, к драконам! Нет его! И Харалд с ним! И мои ребята с ним! И когда вернется - я не знаю!
  Над морем повисло молчание, и лишь ветер свистел в ушах, поднимая волны и срывая с них белоснежную, похожу на маленькие облачка пену. Оба товарища молчали, не зная, что сказать.
  А что еще скажешь? Не так они представляли себе встречу, не так...
  
  Глава 3
  - Возвращаемся! - Нед схватился за голову, будто боялся, что та сейчас лопнет, как гнилая тыква. Его трясло - нестерпимо, крупной дрожью, будто он несколько часов пробыл в ледяной воде, и казалось, что сейчас его сердце остановится от невыносимой нагрузки.
  - Что? Зачем? - нахмурился Харалд, с испугом глядя на друга - что с тобой? Ты синий, как покойник!
  - В город, быстрее, Хара! Нужно вернуться, забрать Гиру! Пока она там не померла! Если мне так хреново, что чувствует она? Впрочем - я знаю, что чувствует. Хреново ей. Помирает. Давай, скорее, а то поздно будет!
  - Говорил я вам - не надо оставлять девицу в городе - хмыкнул Бордонар, со страхом глядя на Неда - я же вам говорил, Гира должна быть рядом со своим двойником! Иначе...
  - Ничего ты не говорил! - огрызнулся Нед - рядом, это как? На каком расстоянии? И с какого хрена она мой двойник?! Я всегда считал, что двойник - это копия! Что я, на бабу похож?! Врежу сейчас тебе, узнаешь, как меня бабой называть!
  - Мда...ты поглупел со своей головной болью. Я имел в виду духовного двойника! Вы с ней духовные двойники, связанные между собой каналом между аурами. И вас нельзя разделять на большое расстояние. Видишь - теперь мы знаем предел расстояния. Сколько ли прошли? Двадцать ли, не больше, да? Капитан лучше скажет, ему виднее, но на мой взгляд - примерно так.
  - Ну что вы все болтаете, идиоты?! Кто-нибудь повернет этот демонский корабль?! - простонал Нед - изверги!
  - Сейчас, сейчас! - Харалд дернул дверь каюты, выскочил, и минут через пять Нед почувствовал, как корабль, накренившись, делает медленный, плавный разворот - назад, к Шусарду.
   Еще полчаса он чувствовал, как из головы уходит тянущая боль, как голова будто собирается в единое целое, до того расколотая на мелкие кусочки. Ему было препогано. Теперь Нед окончательно понял - этот 'довесок', эта 'гиря', повисла на его ногах крепко и на неопределенное время. На какое? Он не хотел об этом думать. Не позволял себе об этом думать. Иначе ему захочется освободиться от этой женщины быстро и навсегда, и Нед не хотел проверять - взаправду ли он умрет, если умрет Гира.
  Нед перелопатил много литературы, пока они сидели в Шусарде, искал - как можно освободиться от приворотного заклинания, которое на него наложила магиня, и не нашел ничего, что могло помочь. Оставалось или рисковать своей жизнью, уничтожив магиню, или оставить все, как есть, заключив ее под стражу и занимаясь своими делами. И вот - теперь новое известие. Нед не мог заниматься своими делами, если магиня была от него на большом расстоянии. Теперь же стало ясно, на каком максимальном расстоянии она может находиться. И Неда все это совершенно не обрадовало.
  - Ведь не тронешь. Не сможешь - буркнул Харалд.
  - Кого? - вырвался из своих раздумий Нед - А! Понял. Да зло берет, точно. Но и жалко ее. Конечно не смогу. Юрагор бы смог - я - нет. Хладнокровно перерезать ей горло? Ты думаешь, я не размышлял над этим? И такой вариант рассматривал. По честному - заслужила. Но...не могу.
  - Ты всегда был слаб на баб - ухмыльнулся Харалд - хочешь, скажу - почему?
  - Ну-ка, ну-ка - скажешь? Я, кстати, почему-то считал что спокойно отношусь к женщинам и не делаю из них божества - поднял брови Нед - давай, выдай свою версию, а я послушаю! Что-то новенькое - Харалд выдает версию, вместо того, чтобы запереться в каюте с красивой ардкой и...
  - Не заводись - перебил Харалд - да, ты всегда бы лакомым куском для женщин и всегда относился к ним не так, как к другим людям. Ты прощаешь им такие вещи, которые многие мужчины бы в жизни не простили!
  - Пример?! - резко бросил Нед - по-моему, ты несешь чушь! Только раздражаешь! Пример давай!
  - Хорошо. Давай вспомним. Санда, твоя любовь? Как она когда-то тебя женила на себе? Объявила, что нажалуется - ты ее изнасиловал. И что - ты? Ты простил ее! Ты на ней женился! И потом, когда она дала свое согласие и вышла замуж за генерала Хеверада - пусть даже и под угрозой смерти. Но вышла! И если бы не ты - спала бы с ним, как миленькая, и родила бы от него! Не так, скажешь? Ну не хмурься, не хмурься - так оно все и есть. Теперь моя сестренка. Она ведь сходу на тебя глаз положила. С первой минуты, как тебя увидела. Помнишь, что она сказала? Что ты женишься на ней. И все то время, что мы путешествовали, она целенаправленно тебя скрадывала, как зверя скрадывает охотник. И что, ты этого не знал? Знал. Ты умный парень, ты прекрасно все видел. Но позволил ей себя поймать. А с Гирой? С Гирой вообще смешно! Ты, полудемон, не знал, что с твоей кровью можно творить заклинания высшего уровня?! Что опасно давать кому-то для заклинания свою кровь?! Знал. Но позволил ей взять каплю твоей крови. Почему? Знаешь почему? Потому, что в ней для тебя объединились две твои женщины - Санда, и Амела. Она невероятно красива, шустра, как моя сестричка, и ты в нее влюбился. И как влюбленный осел позволил ей сотворить это с собой! Ну да, да - ты не знал. Но предположить-то мог! Ты же стреляный зверь, битый-перебитый! Влюбился, рассиропился, растекся, как мед по столу, и...тебя сожрали! О боги! Все твои беды в женщинах! Ты побеждаешь демонов, магов, армии, а стоит показаться какой-нибудь красотке с твердой круглой попкой, так ты сразу падаешь на спину и поджимаешь лапки, как жучок гургуля!
  - Сам ты гургуля - усмехнулся Нед - кстати, откуда ты знаешь, что ее попка твердая? Уже пощупал, что ли? Скотина ты этакая...жеребец. Да, кстати - ты толковал чего-то про мою психологию, и про то, почему я таю перед бабами и не могу им дать по морде, как 'нормальный замарский мужик'! И вот еще что - а чего ты-то версию озвучиваешь? Ни в жисть не поверю, что это твои умозаключения. Тут попахивает учеными мозгами, заплесневевшими над научными трактатами.
  - Вот видишь! Голова у тебя работает! А как бабскую задницу заметишь - так сразу разум теряешь! - хохотнул Харалд - ну да, мы с Бордо обсуждали проблему. И я с ним согласен!
  - Лекари душ человеческих...хреновы - хмуро буркнул Нед - кстати, радуйтесь, что я на бабскую задницу разум теряю, а не на мужскую.
  - Ага! Нам бы только этого не хватало! Я бы сразу к деду сбежал! - расхохотался Харалд и ему вторил принц - спасибо, Нед, что ты не из этих! Я бы тебя не полюбил!
  - Тьфу, гадость какая - сморщился Нед - Бордонар, ты эту дурь придумал, ты и объясняй, раз начал. Объясните, почему я так падок на баб, прощаю им всякие пакости и...чего там еще? А! Доверчив с бабами. Верю им, хотя верить нельзя. Итак, слушаю. Если объяснение не понравится - я тебе надену на голову помойное ведро!
  - А тут нет помойных ведер - опасливо огляделся принц - не буду говорить под лавиной угроз! Ученому невозможно работать, когда ему угрожают всякие солдафоны и черные маги одновременно! Ничего не скажу!
  - А демона подсадить в задницу? - вкрадчиво осведомился Нед - чтобы он тебе прочистил мозги с тылу? Да ладно, ладно - шучу я. Вроде как головная боль прошла, не представляете - как мне было хреново! И демон не помогал. Кстати - не знаю, почему не помогал. Может и это объяснишь?
  - Фантомные боли - отрезал принц - это болит не тело, не мозг - душа болит. Ваши души соединены нитью, и она натянулась так, что чуть не оборвалась. Теперь нить снова расслабилась, и тебе стало легко. Кстати - что сейчас делает Гира? Скажи - а за то время, когда вы были связаны, она ни с кем не занималась любовью? Ты же все чувствуешь! И как ощущения? Ну не смотри, не смотри на меня так! Хара, я его боюсь! Глянь, как вытаращился! Демон, ну сущий демон! Ай! Кидаться-то зачем? Тебе, значит, можно шутить, а мне нет? Про фантомные боли - это правда. Это описано в трактатах. Я нашел. Тело у тебя в порядке, болит душа. Демон душу не лечит. Он даже не ощущает, что у тебя что-то болит. Все твои телесные повреждения он восстанавливает - в пределах возможности, конечно. Убить тебя можно - но трудно. А что касается женщин - ты вырос без материнской ласки, и в каждой женщине ты видишь свой мать! Только не набрасывайся на меня с кулаками, ладно? Я не предполагаю, что ты какой-то там извращенец, нет. Говорят, что каждый мужчина выбирает себе женщину, сравнивая ее со своей матерью. Он ищет похожую.
  - Чушь какая! - фыркнул Нед - я же найденыш! Я никогда не видел своей матери! Как я могу подбирать себе женщину по матери, и как я могу видеть в этих женщинах мать?! Ты чего несешь? Ты там не мазисом обкурился?
  - К сведению - я никогда не употреблял и не употребляю мазиса! - оскорбленно поджал губы принц - он плохо воздействует на ум, потому это не для меня. Что касается женщины-матери - я бы мог тебе прочитать целый трактат по этому поводу, но не буду. Времени жаль. Поверь - все так, как я сказал. Ты в каждой женщине подсознательно видишь свою покойную мать, стосковавшись за годы своей жизни по домашнему уюту, по материнской ласке. И...прощаешь 'матерям' все то, что они с тобой творят. Даже Великого Атрока и ее беспутную дочь ты воспринимал не только как врагов. Вот и Гира - она смогла сотворить с тобой эту пакость только потому, что ты...
  - Тьфу на тебя! - рявкнул Нед - пошли вон отсюда, оба! Не хочу с вами разговаривать! Спать буду! Валите отсюда! И не беспокойте, пока сам не выйду. Гиру тащите на корабль, и сразу отплываем, без команды. Все, все, пошли вон отсюда! Надо же такое скотство придумать - я со своей матерью сплю! По хорошему вам бошки пооткручивать надо! Гады!
  - Да никто не говорит, что ты с матерью... Ой! Ну чего пихаешься?! У тебя кулак-то как железный! Зверюга! Уходим, уходим! Пошли, Харалд, научная мысль всегда подвергается гонению у тупых солдафонов! Ой! Слушай - с тем ли мы дружим? Это надо же - какой злобный тип!
  Нед швырнул в дверь снятым с ноги сапогом, но принц Бордонар уже успел скрыться, оставшись без справедливого возмездия.
  Сбросив второй сапог, Нед улегся на постель, закинув руки за голову, закрыл глаза и задумался - неужели принц был прав? Семнадцать лет Нед жил без ласки, без материнского тепла, на положении изгоя. Неужели и правда теперь он пытается восполнить то, что недополучил за годы гонений, сиротской жизни? И слова про то, что он попался, и что влюбился в Гиру - справедливы. И не нужно врать самому себе! Он в нее влюблен, и это притом, что так же влюблен и в Санду, и в Амелу - которой, кстати, он обязан до конца жизни. Его жизни. За то, что она спасла эту самую жизнь.
  С мыслями о своей несчастной судьбе Нед незаметно уснул. И снова ему привиделась Санда, которая грустно смотрела на него откуда-то издалека, и на ее плечах почему-то лежала земля - она сыпалась с девушки, камешки щелкали о каменный пол, шелестел песок и Нед с удивлением смотрел, как сыплющаяся земля образует вокруг Санды холмик, засыпавший ее уже выше колен. Нед рванулся вперед, хотел схватить жену за руку, но девушка вдруг удалилась и превратилась в темную точку на горизонте.
  Нед посмотрел по сторонам, и вдруг заметил, что стоит на огромной ладони, а сверху на него смотрят глаза - гигантские, немигающие. Их было много, много глаз - синие, черные, зеленые, бесцветные. Они смотрели на Неда, разглядывая, как букашку, и он понял - это боги! Боги смотрят на него и они...они...смеются! Им смешно!
  Нед прикрыл глаза, открыл - вокруг стояло множество женщин в белых одеждах. Они были прекрасны, и все похожи на Гиру. Вернее - все эти женщины были Гирой, он знал это, и знал, что это еще и Амела, и Санда... Они надвигались на Неда, протягивали к нему руки с ухоженными, длинными пальцами, заканчивающимися когтями, как у лесного зверя. Не доходя до Неда пары шагов, все эти 'Гиры' вдруг сказали низким, приятным голосом:
  - Прости! Прости меня! - и впились в него когтями.
  Нед рванулся, отбросил руки женщин, и...проснулся.
  Рядом на стуле сидела Гира, она смотрела на Неда, страдальчески кривилась и потирала ушибленную руку. Нед тоже почувствовал боль в руке - видимо девушка дотронулась до него, и...получила.
  - Кто позволил тебе войти в мою каюту? - резко спросил Нед
  - Я сказала, что ты меня ждешь. Приказал прийти - грустно сказала Гира - прости. Я хотела извиниться. И сказать - что все сделаю, чтобы...
  - Я это уже слышал! Все одно и то же! - перебил Нед - хватит об этом. Давно на корабле?
  - Только что приехала - оживилась магиня - якоря подняли, теперь плывем в Черный город. Я чуть не умерла ведь...зря ты меня оставил. Ведь говорила - нельзя меня оставлять! Теперь ты убедился. Прости, но теперь тебе придется везде таскать меня с собой - пока мы не найдем средство разорвать нашу связь. Я предлагаю поговорить, обсудить наши отношения. Ведь мы так и не удосужились это сделать. Если не считать того разговора, когда ты меня разоблачил, помнишь? И с тех пор мы с тобой так и не пообщались. А ведь прошло уже две недели! Или больше? Нед, пойми, мы теперь единое целое, я никогда не смогу причинить тебе зло - ведь тогда я причиню его себе! Я твоя до последней капли крови! Скажи, что ты намерен делать в ближайшее время? Куда направиться? К чему мне готовиться?
  - К путешествию - холодно сказал Нед, садясь на кровати - я собираюсь лететь к драконам.
  - Куда?! - поразилась магиня.
  - В Ардию. На поиски драконов. В ледяную пустыню. Так что собирай теплые вещи. И вот что, Гира...ты в курсе, что я чувствую все, что ты делаешь. Как бы тебе это сказать...
  - Как есть, так и скажи - усмехнулась девушка, щуря умные глаза - ты хочешь, чтобы я ни с кем не спала, так? Могу обещать, что не буду спать ни с одним из мужчин - это тебя устроит? Кроме тебя - мужчин, само собой. Позовешь - я приду и буду с тобой спать. С другими не буду. С тебя я такое обещание не беру. Кстати, забавно ощущать то, что чувствуют мужчины...с кем ты прошлой ночью был? С Хелдой? Очень, очень интересные ощущения.
  - Я буду спать с той, с которой захочу...и тебя не спрошусь - слегка покраснел Нед - ты это все устроила, так что терпи. Что касается наших с тобой отношений - раз судьба заставила нас терпеть друг друга - то...в общем, отстань. Будешь работать рядом со мной, на общих основаниях. И вот еще что - занятия боевыми искусствами для тебя обязательны. Ты должна уметь держать в руках клинок.
  - А я занимаюсь, Хелда говорит - делаю успехи. Она говорит, что у меня врожденное чувство равновесия, я хорошо ощущаю клинок и обладаю быстрой реакцией. Кстати, мне кажется - это передалось от тебя! Я стала быстрее двигаться, мышцы сильнее - это точно. Видимо это результат нашей связи. Когда я тренируюсь, твой организм заставляет мое тело работать так, как если бы я была тобой. Забавное ощущение. Ты еще поспишь, или может пойдем пообедаем? Капитан сказал - сейчас будет обед.
  Гира встала, подойдя к двери открыла ее, потом полуобернулась к Неду, стоя на фоне голубого неба в полупрозрачном, просвечивающем платье, обрисовывающем ее стройную фигуру (явно - нарочно так встала!). Помолчала, и глядя на Неда зелеными колдовскими глазами, сказала:
  - Я вечером приду к тебе. Не бери никого из охранниц - я лучше их. И докажу это. Я ведь красивая, правда? Ты ведь хочешь меня, я знаю. И любишь меня. Ты же помнишь - я часть тебя, и тебе от меня ничего не скрыть - плохо это, или хорошо. Не надо противиться судьбе и своему разуму.
  Гира улыбнулась, облизнула полные губы, и неожиданно подмигнула Неду, хмурившему брови:
  - Все будет хорошо, конор, я знаю! Ведь я провидица, и очень, очень хорошая. Во всех местах!
  Девушка довольно хихикнула и выскочила из каюты, оставив Неда сидеть на постели, и чувствовать себя полным, законченным идиотом. Впрочем - он не первый, и не последний мужчина, которого коварная женщина обвела вокруг пальца.
   Вздохнув, и потерев лоб, Нед начал натягивать сапоги - пора было отправляться к обеденному столу, и своему великому будущему, предсказанному пронырливой, подлючей, но...желанной провидицей.
  ***
  - Эгей, привет, конор! - Герлат радостно обнял Неда крепкими руками, прижав его к себе - наконец-то! Слышал я про твои приключения в Шусарде - гадал - останется город на месте, или ты его снесешь! Особенно, если с тобой мои ребята! Идите сюда, пакостники - соскучился по вам!
  Маг прижал к себе Игара и Магара, племянников, близнецов, и по совместительству белого и черного магов. Похлопал их по крепким спинам, отстранил, и удивленно покачал головой:
  - Возмужали, а? Ты что там с ними делал, что они так выросли?! Бил палкой? Или плеткой? Неужто поумнели?
  - Нормально - улыбнулся Нед - хорошие ребята, молодцы. Они мне помогали. Герлат, представляю - это Гира. Гира Ютиран. Магиня.
  - Здравствуйте, прекрасная дама! Я вижу, что магиня - с непонятной интонацией протянул маг - странная аура у вас, госпожа Гира. Вы демонолог?
  - Хмм...нет - Гира споткнулась о канат, брошенный на пристани и восстановила равновесие, ухватившись за локоть Неда - я белый маг, лекарица.
  - Белый маг?! - недоуменно протянул Герлат - как так может быть? Нед, похоже - тебе придется кое-что мне рассказать, да? Вижу - да. Харалд, привет! Ох, и здоров же ты, жеребец! Силен! И с каждым днем все здоровее делаешься! А где черный тип с копьем? Где Васаба?
  - Васаба нас покинул - усмехнулся Харалд, обнимая Герлата - нет, нет - живой! Нашел себе богатенькую аристократку и с головой ушел в разврат. Ничего - скоро надоест быть быком-производителем, назад придет. Рассказывай, как вы тут?
  - Сам смотри - кипит все! Строится! Бурлит, как в котле! - гордо улыбнулся Герлат - О! Вот и Устра с Геором! Эй, Устра, глянь, кто приплыл! Она тебя часто вспоминала! Только - тссс! Хочет от тебя ребенка! Только я ничего не говорил!
  Нед вдруг почувствовал волну неудовольствия, исходящую от Гиры, и удивленно бросил на нее взгляд - та ревновала! Заметив, что Нед это почувствовал, девушка незаметно пожала плечами, мол - ну вот так, я что, из железа? Ну и ревную!
  - Привет, конор! - Устра обняла Неда и прижалась к нему твердым мускулистым телом воительницы. Она была одета в простые полотняные штаны и белую свободную рубаху, безоружная - не было даже перевязи с мечом, что для ардок совершенно невозможно. Увидеть ардку без меча - все равно как Главу города Шусард на балу без штанов!
  'Странно!' - подумалось Неду - 'Нужно будет выяснить, что тут происходит'.
  - Привет, Нед! - глава рода Геор пожал его руку воинским приветствием и довольно поправил длинные усы - заждались тебя! Ты удивишься, как изменилась деревня!
  - Не деревня - с улыбкой поправил Нед - Черный город, вот как он теперь называется. Что с крепостью? Построили?
  - А ты что, не видел? Ее с моря хорошо видно! - ухмыльнулся Геор - Стены не заметил? Шел, наверх глядел - боялся, что каменюка со стены свалится? Сейчас я все вам покажу! Стройка идет полным ходом! Эту крепость и стенобитными машинами будет не взять! И с моря не взять! Здесь хороший рельеф, резкий уклон к морю, с башен можно обстреливать всю бухту! А пристань видел? Мы ее расширили, строим склады, продляем причал!
  - Вижу - кивнул Нед, разглядывая людей, как насекомые облепивших берег - вообще-то потрясающе, за такое короткое время вы столько сделали! Молодцы! Честно - не ожидал, что так быстро построите.
  - А сделать нужно будет еще много - довольно кивнул Геор - и если бы не твои обозы, корабли, если бы не деньги...все строят, не отлынивают от работы. Понимают - стены, это наша жизнь. Не построим - нас сомнут. Боятся люди и очень надеются на тебя. Ну а так-то - все хорошо. Все здоровы, работают, питаются хорошо. С местными неплохо живем, все довольны. Не без проблем, конечно - и драки есть, и поединков полно, но - бессмысленных смертей нет. И это уже хорошо. Ты где будешь жить - в своем старом доме, или в новом? Мы тебе дом построили - каменный! Конор должен жить в самом лучшем доме - чтобы и охране место было, и место под казну, под запасы, под арсенал. Посмотришь?
  - Посмотрим. Все посмотрим. Ну что, ребята, пошли? - и Нед зашагал от пристани вверх, где на небольшом возвышении виднелись ряды городских домов.
  ***
  - Где мы?! Что это за штука?! - голос Гиры едва не дрожал от любопытства, она долго сдерживалась, не спрашивая, но когда Нед взял Амелу на руки, прижав к себе, как ребенка и пошел к колонне перемещения, все-таки не выдержала.
  - Ты, вероятно, слышала, что мы прибыли в Замар через колонны перемещения, так вот - это одна из них - пояснил Нед - сейчас мы переместимся в заколдованный замок, оставим там Амелу и вернемся назад, в город.
  - А что за замок? Ну, пожалуйста, расскажи! Ты же чувствуешь - я сгораю от любопытства!
  - Чувствую. Но ничего не скажу - усмехнулся Нед - сама увидишь. Держись ближе ко мне, не вздумай отойти. Если останешься здесь - мы оба можем погибнуть. Прижмись ближе. Вот так.
  - Как родного обняла - усмехнулся Харалд - ну что, готовы?
  - Меньше болтай ерунды! - нахмурился Нед, искоса глядя на ухмыляющегося Харалда - давай. Готов!
  Нед выдернул ключ-кинжал из щели в колонне, Харалд встал рядом и коснулся одной из граней сооружения.
  Завертело, закружило, замелькали звезды и накатила тошнота, прекратившаяся через несколько секунд. Эти секунды были долгими, такими долгими, как жизнь. Может это были секунды, а может столетия - в в Межмирье нет времени, нет пространства, есть только 'сейчас', и нет 'вчера' и 'завтра'. По крайней мере - так говорили древние трактаты Хозяев, построивших эти сооружения.
  После долгих раздумий, Нед решил переместить Амелу туда, где она будет в безопасности, и где о ней позаботятся - в заколдованный замок. В нем она может лежать тысячи лет, и никто не сможет ей повредить. Невидимые слуги будут ухаживать за ее телом, пока не придет тот, кто разбудит девушку. Или же пока она не проснется сама. Но доза кальдраны, которую получила Амела, была такова, что сон должен длиться долго, очень долго. Сколько? Никто не знал. Знания по этому поводу утеряны в веках.
  Нед собирался покинуть Черный город, отправившись на поиски драконов, и боялся оставить Амелу на чье-либо попечение. Он и так уже сто раз изругал себя за то, что не сделал это сразу - не переместил любимую женщину в заколдованный замок.
  Почему он этого не сделал? Все просто. Ему хотелось, чтобы Амела была рядом, чтобы Нед в любой момент мог зайти в ее комнату, посидеть рядом...потрогать за руку. Когда он сидел возле возлюбленной, ему казалось, что Амела что-то чувствует, что девушка просто спит - до него, как ему казалось, доносились отголоски эмоций, будто ей было приятно, что Нед сидит рядом. Вот ради этих минут он и не хотел отправлять девушку под надзор домашних демонов. Ради этих минут, и...чего скрывать - в глубине души таилось недоверие к магическим существам. Кто знает, что те могут сделать Амеле? Вроде бы - эти демоны не могут нанести вреда человеку, находящемуся в замке, но... но...вот так. Нет веры - и все тут! Демон - есть демон!
  Они обсуждали все это с Бордонаром и Харалдом, и принц долго, с пеной у рта доказывал Неду, то, что судя по книгам Хозяев - эти демоны совсем даже не демоны, что это магические сущности, души, которых заключили в артефакт, продлив жизнь, что они никак и никаким способом не могут повредить человеку. Споры длились долго, наконец - Нед сдался.
  Логикой он понимал, что нет лучшего способа обезопасить Амелу, как только заключить ее в замок. И что он не может гарантировать безопасность девушки, отправляясь в дальние края, оставив ее на попечении чужих людей, пусть даже и лояльных подданных. До Амелы могут добраться шатрии Ширдуан, убить, или скорее всего - похитить, чтобы устроить ловушку Неду. Потому - через день после того, как они вернулись в Черный город, все-таки было принято решение переместить девушку под попечительство домашних демонов.
  Нед не взял с собой в замок никого, кроме Харалда, и само собой - Гиры - куда ж без нее? Порывались отправиться в путешествие и девушки охраны Неда - 'Тени', но он категорически запретил. Зачем? Лучше подождут возле колонны, тем более, что он долго в замке не задержится.
  Вот так Нед и оказался у знакомой колонны в ясный полдень, с Амелой на руках в объятьях Гиры.
  ***
  Зал колонн ничуть не изменился за то время , что Нед тут не был. Мерцающий свет колонн, запах, как после грозы, чистота и сухой воздух, без признаков сырости.
  Нед поудобнее перехватил Амелу, которую боялся уронить во время перехода, и негромко приказал, с усмешкой глядя на ошеломленную Гиру:
  - Слуги, отнести Амелу в комнату. Впрочем - всех отнести в эту комнату!
  Магиня взвизгнула от неожиданности, когда невидимые 'руки' подхватили ее и спутников, подняли в воздух и понесли в коридор. Нед и Харалд плыли рядом - Нед спокойно, сумрачно, Харалд же торжествующе улыбался, будто эти магические фокусы его заслуга.
  Через полчаса Амела лежала на кровати, накрытая белой простыней. Ее глаза были закрыты - как и всегда. Лицо - как у простыни.
  'Статуя. Ну, чисто - статуя! Прекрасная статуя... Что тебе снится, в твоем зачарованном сне? Ты не испытываешь боли, сомнений, страданий...даже завидно. Спи себе и спи. А мне - как жить думать надо! И за тебя думать - тоже. И за эту красотку, при взгляде на которую кровь приливает...ко всем частям тела. Ты думаешь мне легко сдерживаться? Думаешь я разлюбил тебя? Ошибаешься. Только вот что мне делать со всеми вами? Сбежать бы куда-нибудь подальше, и начать все с начала! Только куда сбежишь, когда вы висите у меня на ногах, как камень, и я не могу вас стряхнуть. Да и не хочу 'стряхивать' - я не смогу без вас. Увяз, по самое...
  Все, милая, прощай. А лучше - до свидания!'
  - Все, я простился - Нед посмотрел на Харалда, задумчиво наблюдающего за Недом, на Гиру, поглядывающую то на Неда, то на Амелу, то на убранство комнаты, уставленной странной, непривычной мебелью, пришедшей из древних веков.
  Все здесь было так, как когда-то любили обустраивать хозяева замка, ушедшие в иной мир. Какой? Никто не знал. Бордонар пытался найти упоминание о том, что это за мир, в который ушли Хозяева, но так и не смог. А если уж Бордонар не смог, то Нед и подавно не найдет. У него и времени-то на поиски не было. Тогда, когда они жили в замке, все свободное время Нед посвящал 'общению' с Амелой. Впрочем - ничуть об этом не пожалел. Воспоминания о днях, когда они с Амелой любили друг друга и наслаждались этой любовью, были самыми светлыми воспоминаниями в жизни Неда. Если не забыть воспоминания о том, как он счастливо жил после того, как женился на Санде...
  Еще раз бросив взгляд на подругу, Нед повернулся и пошел к двери. Дело сделано. Теперь - назад. Теперь - амулет Великого Атрока.
  Снова перелет, снова мелькание звезд и жар, обжигающий тело.
  В этот раз Нед приземлился неудачно - склон горы принял его не очень ласково, и приземлившись он едва не сломал ногу, подвернув ее на камне, впившемся в землю возле колонны. Гира тоже вскрикнула - от боли, и Нед с неожиданным для себя мстительным удовлетворением подумал о том, что когда ты приковываешься к партнеру запретным заклинанием, получаешь не только приятные ощущения, чувствуя, как тот занимается любовью, но и ощущаешь боль всех его ран. И поделом. Красивые цветы частенько имеют шипы, больно ранящие тех, кто хочет насладиться запахом прекрасных растений...
  В замке они пробыли около часа, за это время Нед пристроил Амелу, а еще - заказал демонам запасной ключ к колоннам. Вернее - два запасных ключа. Это следовало сделать еще в первый раз, но...тогда ему было не до того. Теперь - Нед исправил свою ошибку.
  Демоны доставили ему ключи - они ничем не отличались от того, что когда-то он забрал у высохшей мумии одного из хозяев замка, а вернее - хозяйки. Небольшой плоский кинжальчик из серебристого металла, вернее - предмет, похожий на кинжал. Когда этот артефакт висел на шее, он мало чем отличался от кинжалов, которые носили на своих шеях ардки. 'Любовный кинжал' - так они назывались, и показывали статус владелицы. Не носили кинжалов только рабыни. Впрочем - и рабы. Рабам вообще не было позволено иметь оружия. Так что если в Ардм ты встретил человека, и у него на поясе нет хотя бы ножа - это раб.
  Один кинжал-ключ Нед повесил на шею Гиры - теперь она выглядела как заправская ардка, другой - надел Харалд.
  - Ребята - никому ни слова об этих кинжалах, слышите? Никому! Передвижение через колонны наш секрет, никому его не раскрывайте.
  - Васаба все разболтает - пожал плечами Харалд - зря предупреждаешь. Чушь это все.
  - Чушь, не чушь, но лишнего не говорите - иначе беда - устало покачал головой Нед - впрочем, мы без беды, как нищие без вшей. Все, пошли. Хелда, как тут, все спокойно? Никого чужих не заметили? Лошадок наших там не поперли? Охрану-то оставили?
  - Да перестань - усмехнулся Харалд - тот, кто попрет коня у конора - долго не проживет! Все боятся тебя, как огня!
  - Обижаешь, конор - фыркнула Хелда - правильно Харалд говорит, тот, кто тронет имущество конора - погибнет!
  - На конях-то не написано, что они принадлежат конору! - возразил Нед, отодвигая еловую лапу и с отвращением стирая с лица липкую паутину - тьфу, пакость какая! Представляете - а ведь когда-то к колонне вела дорога. Каменная дорога. Колонна стояла внутри здания. Большого здания. Я видел картинку здешнего храма, или как его там назвать. Кстати - не храмы это. Более того - чего-то сомневаюсь, что хозяева поклонялись каким-нибудь богам.
  - Потому и сгинули! Как без веры? Во что-то же надо верить! Вот боги их и наказали - тут же откликнулся Харалд - да наплевать. Ты лучше скажи - куда мы сейчас?
  - За амулетом Великого Атрока, забыл для чего мы вообще-то сюда собирались? В деревню едем.
  - И как ты собираешься его искать?
  - Увидишь - кивнул Нед и в очередной раз сняв с себя паутину, похлопал прядающую ушами лошадь по гладкому крупу - поехали. Нас ждут великие дела!
  Они взобрались в седла и поехали по еле заметной тропе, выбитой в лесной хвойной подстилке поколениями каких-то зверьков, перемещающихся по лесу по своим, важным делам.
  Вдоль тропы все было изрыто, переворочено - здесь некогда прошли две тысячи ардов, перемещенных сюда Недом, спасавшихся от армии, грозившей уничтожить род Геора и Устры. Следы ног, следы волочения - здесь на волокушах тащили раненых - до того места, где могли подойти подводы с лошадьми.
   Ехать до крепости недолго, пару часов, и эти часы путники проехали в полном молчании, думая каждый о своем.
  Нед думал сразу о многом - о поисках амулета, о будущем путешествии, о Санде, которая лежала за полторы тысячи километров отсюда, и о крепости, которая возвышалась поперек дороги, закрывая бывшую деревню мощным каменным щитом.
  Неду понравилось, как спроектировали крепость. Им пришлось собрать лучших зодчих, и те сделали на самом деле прекрасное и очень прочное сооружение. Арды понимали толк в войне и строили хорошие укрепления, ведь вся их жизнь проходила в беспрерывных войнах и если ты построишь плохую крепость, одним прекрасным утром можешь и не проснуться.
   Внутри крепости протекала речка, питающая город водой. Стены, высотой в четыре человеческих роста, на которых можно было проехать четырем лошадям в ряд, да еще осталось бы место для стрелков, укрывшихся за зубцами. Настоящие крепостные стены - как у крупного города.
  Впрочем - главное начать, и почему Черному городу не стать крупным? За крепостной стеной, на которой все еще шли строительные работы, стройными рядами стояли дома ардов. Лес выше по склону был вырублен - там тоже стояли дома. Теперь каждая ардская семья имела свой дом. Работали мастерские, торговал базар, у пристани стояли купеческие суда, рядом с ними - суда Черного города, по сути - суда Неда. Жизнь в черном городе развивалась взрывообразно, и этот город грозил стать северной столицей Замара - если не помешают, конечно. Завозились запасы продуктов - огромные склады забивались мукой, крупами, сушеным мясом, солью, - всем, что может пригодиться на время длительной осады. Нет - осада не ожидалась, но...кто знает?
  Нед не собирался пускать дело на самотек. Он целенаправленно готовил для себя базу, то место, где он может отсидеться, случись в королевстве какие-то перемены, например - если кому-то не понравится наличие на северном окончании материка большого города, где правят арды. Мало ли что бывает...отойдет, к примеру, Санда от власти, сложит свои королевские полномочия, и...Хеверад вдруг решит, что Черный город ему не нужен.
  Ну, хорошо - не Хеверад, а кто-нибудь другой решит. Ведь и Хеверад не вечен, и Нед не мог рисковать. Теперь, он решил - все по плану, все обстоятельно и правильно, как и полагается умному властителю клана. Да, Нед мог бы сбежать, спрятаться в заколдованный замок, но...бросить свой народ? Вечно прятаться в магическом замке? Вряд ли замок сможет принять и обслужить столько народа - его ресурсы тоже не безграничны. А сбежать, бросить все, Нед не мог - арды теперь ему не чужие. Так что - выбора не было.
  
  ***
  - Точно, ты помнишь, что тут? Не ошибаешься? - Бордонар с недоверием посмотрел на почти незаметный бугорок позади домов, там, где поле было распахано под посадку клубней ситата - тут ничего не видно! Ни камней, ни фундаментов! И как ты будешь искать?
  - Магией - как же еще-то - задумчиво ответил Нед, оглядываясь по сторонам - ты не забыл, что я великий маг, бла-бла-бла и все такое прочее. Стыдно будет не отыскать магический артефакт такому великому магу, не правда ли? Парни, девчонки - а не свалить ли вам шагов за сто, а? Вы мне мешаете!
  - Интересно же, Нед - виновато протянул Игар - когда это увидишь работу архимага?! Да еще и демонолога! Да еще и раскапывающего древние сокровища! Честно - я готов отдать несколько лет жизни, чтобы посмотреть поближе, как ты все это делаешь!
  - Дурак, что ли? - фыркнул Нед - годы жизни не вернешь, а заклинание я потом тебе напишу, если хочешь! Только оно тебе все равно не пригодится - высокого уровня, да и кроме как для активирования Великого Амулета, больше его никуда применить нельзя.
  - Ну хоть расскажи - как ты искать будешь, ну пожалуйста, Нед! - взмолился парень.
  - Правда, расскажи, а? - с улыбкой попросила Гира, вздохнув так, что ее рубаха едва не лопнула, поднятая твердой грудью.
  Женщина так и не оставляла попыток затащить Неда в свою постель. Или, скорее - запрыгнуть в его постель. Но он держался, не сдаваясь агрессорше.
   Честно сказать, такое истовое сопротивление Гире доставляло Неду какое-то извращенное удовольствие. Он мог бы поиметь эту красивую женщину, которая его очень сильно хочет (он же чувствует это, не скроешь!), но отказывается заняться с ней любовью! И чем больше Гира на него нажимает, тем больше он сопротивляется, этим приводя ее в ярость - это Нед прекрасно чувствует. И забавляется происходящим.
  Иногда Нед думал - может с памятью Юрагора ему передалась жестокость древнего мага? Почему испытывает такое удовольствие от того, что дразнит эту женщину? От того, что не позволяет ей добиться желаемого?
  Мстит, за то, что она его обманула? А может, наказывает самого себя за допущенную глупость? Нед давно уже не брал в постель ни одну женщину, ну... достаточно давно. С неделю, не меньше, что при его 'аппетите' было не вполне нормально - и что сразу же заметили соратники. Харалд по этому поводу подсмеивался и спрашивал - не решил ли Нед посвятить себя служению какому-нибудь из богов и не взял ли на себя обет целомудрия. Но Нед сам не понимал, что с ним сейчас творится, решив - пусть все идет так, как идет. Время все расставит на свои места. Не до любовных страстей - есть дела поважнее. Впрочем - есть ли?
  - Есть специальное заклинание, на которое реагирует медальон - усмехнувшись, сказал Нед, глядя на оживленные физиономии своих соратников, жадно ловящих каждое слово своего друга и предводителя - я произнесу его, и медальон откликнется. Как? Увидите. Это будет интересное зрелище. Он спрятан в тайнике, потому я вам и говорил, что уверен - медальон уцелеет. Есть ли в нем магический заряд - не сомневаюсь, что есть. Он зачарован на постоянную подпитку магией. Заклинание двенадцатого уровня, а может и выше. На крови, между прочим. Я вам не стал говорить - но потому я и не хотел делать амулет заново, что для его активации нужна жизнь человека, и не одна.
  - А сколько жизней?! - жадно переспросил Бордонар, записывая что-то на листке бумаги свинцовым карандашом, пачкающим руки.
  - Самое меньшее - пять жизней - нахмурился Нед - а я не хочу заниматься кровавыми жертвоприношениями. Все? Удовлетворили любопытство? Тогда отваливайте на сто шагов от меня и заткнитесь. И еще - не подпускайте сюда никого! Вообще - никого! Уже любопытные собираются, смотрите, сколько народа набежало!
  Нед кивнул в сторону жителей города, собравшихся на городской стене, на строителей, побросавших работу, столпившихся у недостроенных ворот и снова усмехнулся:
  - Интересно, чего они ждут?
  - Да просто интересно всем - чего это их конор вылез на огород и топчет грядки ситата! - рассмеялась Хелда, и скомандовала - все отошли на сто шагов! Зрителей не подпускать! Колдуй, конор, мы не помешаем!
  Нед дождался, когда все отойдут, вздохнул, вдыхая пахнущий солью ветер, прилетевший с моря, оглянулся на солнце, склонившееся к горизонту, затем вынул небольшой нож, острый, как лезвие бритвы, и начал читать заклинание - нараспев, негромко, плавно, меняя интонацию и высоту голоса.
  Заклинание было длинным, довольно сложным, и радовало только то, что к нему не прилагались пассы - не нужно было запоминать как повернуть ладонь, на какую высоту ее поднять, как растопырить пальцы и в какой момент взмахнуть рукой. Всего этого не было, но было кое-что и похуже.
  Через минуту после того, как он начал читать заклятие, Нед поднял левую руку, правой задрал рукав рубахи, и острым ножом, который так и держал в правой руке, полоснул вдоль нее, распарывая вену.
  Фонтаном брызнула кровь, оросив грядку, с которой уже выкопали клубни, впиталась в землю, и над тем местом, куда она упала, тут же поднялся дымок, как если бы на землю упали капли расплавленного металла.
  Нед даже не поморщился - ни одного лишнего движения или звука. Только тяжелые, падающие как камни слова древнего заклинания. Ни малейшей тени сомнения - если он ошибется - умрет. Это заклинание слишком опасно, чтобы его прервать, или изменить слова. В воздухе, как всегда бывает при активировании заклинания высшего порядка, пронеслась череда запахов - тошнотворные и приятные, сладкие и резкие, запахи странные и привычные - Нед раньше ощущал эти запахи.
  Как следовало из трактатов по магии, на самом деле никаких запахов и не было, это человеческое сознание реагировало на то, что заклинание привело в действие силы магии, пропитавшей вселенную как вода пропитывает лесную почву.
  Как работало заклинание, почему происходили некоторые побочные эффекты - непонятно, и непостижимо. По крайней мере - для человека. Главное - заклинание работало.
  До конца отчитки заклинания оставалось около минуты, когда Нед вдруг заметил, как возле стены, там, где были сложены глыбы камня, из которых и была сложена стена, из-за глыбы поднялся человек с луком в руках. Нед ничего не успел сделать, кроме как шагнуть в сторону, чтобы пущенная стрела не врезалась ему в грудь, не сбила дыхание и не заставила издать лишний звук, который мог бы стать последним в жизни Неда. Заклинание двенадцатого уровня, вырвавшееся из-под контроля, могло испепелить не только Неда, но и тех, кто находился рядом - такие случаи бывали в истории магии. Сама по себе стрела была ему не страшна - если только не попадет в голову - древняя кольчуга из металла 'тамил' непробиваема ни для одного из видов оружия, но эта кольчуга не уберегает тело от синяков и ушибов, а стрела, летящая с огромной скоростью может спокойно переломить ребро при попадании в бок.
  Стрела скользнула по боку Неда, пройдя навылет через его одежду, впилась в землю позади него. Фиксируя взглядом противника, Нед продолжал читать заклинание, не ускоряясь и не меняя интонации. Краем глаза он видел, как девушки охраны, огибая его по дуге, рванулись вперед, туда, где среди глыб возле недостроенной стены показались фигуры неизвестных бойцлв с мечами и луками в руках. Следом за охранницами рванулись Харалд и все остальные, выхватывая свои клинки.
  Нед не мог их остановить, не мог прервать заклинание. Он отстранился от происходящего и заставил себя не слышать звона клинков, боевых возгласов и стонов раненых. Только заклинание, только то, что он задумал.
  К концу заклинания чуть поодаль от того места, где по воспоминаниям Неда должен был находиться вход в тайник, воздух начал светиться, потрескивая, будто кто-то зажег огромный фонарь. Свет шел из-под земли, столбом, имел голубоватый оттенок и освещал все вокруг на двадцать шагов. Стало жарко, как в самый жаркий полдень, затем там, где пролилась кровь Неда, земля начала вращаться, образуя черную воронку - вначале маленькую, всего с ладонь, потом увеличившуюся до размеров двух пядей, затем - четырех, восьми - через несколько секунд шелестящая осыпающейся землей впадина могла вместить человека.
  Выкрикнув последние слова заклинания, Нед представил себе искомый объект и с трудом, будто поднимал огромную тяжесть, потянул его на себя невидимыми нитями, 'прикрепленными' к рукам.
  Некоторое время ничего не происходило, потом в воронке показался сверкающий шар, размером с кулак человека. Этот шар светился, будто солнце, на него трудно было смотреть, но Нед не отвел глаза - он подошел на расстояние шага от артефакта, выкрикнул несколько слов, и амулет, пригасив сияние послушно лег в ладонь, свесившись золотой цепочкой.
  Желтый квадратик, обычная цепочка - на первый взгляд нельзя было сказать, что амулет, артефакт прошлых веков, обладает огромной магической силой и впитал в себя кровь и жизнь людей - но это так и было.
  Артефакт светился голубым светом, отказываясь утихомириться и признать хозяина кровь которого прошла сквозь землю и оросила его поверхность магическим дождем.
  Нед надел амулет на шею, и только тогда тот успокоился - но не до конца - так и продолжая мерцать, будто маленький лесной жучок.
  Когда артефакт упокоился на груди, Нед позволил себе оценить обстановку вокруг, и первое, что заметил - Стрелу, состоящую из Герлата, Магара, Игара, Гиры и Харалда.
  Магар, как обычно, стоял на острие стрелы, остальные маги отдавали ему магическую силу, касаясь плеч друг друга. Магар колдовал заклинание, и Нед узнал 'Ледяной шторм', при котором на противника обрушиваются острые, как иглы сосульки, от которых не спасают ни щиты, ни кольчуги - убойная сила этих сосулек сравнима с ударами болтов армейских арбалетов.
  Магов прикрывали щитами несколько ардов и ардок, принимающих удары стрел в круглые щиты - в щитах уже торчали по нескольку стрел, так что защита была совсем не лишней.
  Неда прикрывала охрана - девушки выстроились в ряд и создали непробиваемую защитную стену, через которую до Неда не могла добраться ни одна стрела. Две 'тени' были ранены случайными стрелами и лежали на земле - одна без признаков жизни, со стрелой в груди, вторая перетягивала ремнем ногу, из бедра которой обильно текла кровь, орошая грядки с остатками стеблей ситата.
  Бой не остался незамеченным, и от домов уже бежали арды, потрясая мечами и топорами - многие держали щиты, но были и такие, кто бежал без какой-либо защиты, лишь с оружием в руках.
  Нед мгновенно оценил происходящее, бросил несколько слов заклинания, усиливающего голос, и взревел, как небесный гром после удара молнии:
  - Всем стоять! Прекратить стрельбу! Прекратить кастовать заклинание! Переговоры! Великий Атрок Северного испаса требует переговоров! Остановиться!
  Со стороны нападавших стрельба прекратилась. Магар перестал кастовать, и недоуменно уставился на Неда, будто не понимая, чего тот хочет.
  Нед поднял руки, развел их в стороны - в знак того, что он идет без оружия, с мирными намерениями, и пошел вперед, к недостроенной стене, из-за которой летели стрелы.
  
  
  Глава 4
  Шаг, еще шаг. Каждая секунда - ожидание выстрела. Все на пределе - мышцы звенят от
   притока крови, готовые бросить тело в сторону, уйти от опасности. Мозг хрустально
   чист и ясен, глаза не видят ничего вокруг, кроме темных фигур среди груд камней и неясных
   теней за недостроенной стеной.
  Нед прошел мимо девушек охраны, лежащих на земле, прошел мимо трупов
  нападавших, сделав еще несколько шагов, встал перед противником. Часть пряталась за каменными глыбами, часть стояли перед камнями с обнаженными мечами в руках. Их лица замотаны тканью - видимо, чтобы было не узнать, кто нападал, когда дело будет сделано и они уйдут в лес. Или же растворятся среди нескольких тысячах работников, нанятых в Шусарде.
  - Я хочу говорить с атроком! - сказал Нед, снова усиливая голос, пролетевший над затихшей стройкой эхом отразившись от крепостной стены, построенной в невероятно короткие сроки - тысячи людей, которых должным образом стимулируют к работате могут сделать чудеса. Деньги - есть деньги. И потрачено их очень много.
  - Я слушаю!
  Высокий человек с закрытым лицом глухо ответил Неду бесцветным голосом, пристально глядя ему в глаза. Нед тоже посмотрел в лицо незнакомца, пытаясь уловить какие-то знакомые черты, но не заметил ничего узнаваемого. Мужчина, неопределенного возраста - встретишь, и не узнаешь! Если, конечно, ты не обладаешь даром читать человеческие эмоции и не видишь магическую ауру.
  То, что это был атрок - Нед не сомневался. Магическая аура была мощной, ровной, и в ней проскакивали синие сполохи - демонолог. В остальном человек ничем не отличался от тысяч строителей - запыленная одежда, вязаная шапочка, кожаные сапоги, порыжевшие от времени. Человек, как человек. И сильный 'запах' раскаленного железа - так Нед почему-то воспринимал атроков, обладающих сильным магическим потенциалом демонологов.
  - Я Великий Атрок Северного испаса! - повторил Нед - Закон запрещает принимать заказ на членов Братства! Закон запрещает убивать Ширдуан, кроме как по решению Совета Братства! Ты знаешь этот Закон?
  - Закон превыше всего! - повторил старую формулу атрок, делая жест подчинения Закону, осеняя лицо большим пальцем правой руки - тайный жест Ширдуан.
  - Почему вы напали на Великого Атрока Северного испаса и на его людей? - спокойно и холодно спросил Нед, глядя на то, как по лбу атрок скатывается капелька пота и впитывается в темную повязку - почему вы нарушаете Закон?
  - Мы не знали - глухо ответил атрок - но...как докажете, что вы - Великий Атрок? Я вижу ваш амулет, позволите мне его коснуться?
  - Позволяю - кивнул Нед - можете активировать заклинание. Вы знаете - какое, раз вы атрок.
  - Да. Я знаю - кивнул мужчина, вышел вперед и шепнув несколько слов коснулся прямоугольника на груди Неда. Амулет откликнулся вспышкой голубого света и переливчатым звуком, напоминающим звук далекой армейской трубы.
  - Подтверждаю! Это амулет Великого Атрока и он на самом деле Великий Атрок! - воскликнул мужчина и коротко кивнул - прости, Великий Атрок. Я получил заказ и должен был исполнить его любой ценой. Это приказ Великого Атрока Южного испаса. Мы не знали кто ты такой. Закон превыше всего! Ты позволишь нам уйти? Мы выполняли задание нашего Великого, потому вся ответственность за преступление лежит на нем. Это Закон! Закон превыше всего!
  - Закон превыше всего! - откликнулись шатрии, прячущиеся среди камней.
  - Вы уйдете. Вас не тронут. Но я хочу спросить - есть ли здесь другие члены братства кроме тебя, которым дано задание меня убить?
  - Это последняя группа, господин. Ты уничтожил всех, кроме нас. Больше никого нет.
  - Почему вы напали именно сегодня? Не вчера? Не завтра? Есть какая-то причина?
  - Хмм...нет. Показалось - что сегодня удобнее. Ты вышел из-под защиты на открытое место, так что пришлось воспользоваться моментом.
  - Где были шатрии? Среди рабочих?
  - Да. Господин, я не могу рассказывать тебе о наших планах без позволения нашего Великого Атрока. Еще раз поясню - мы не знали, кто ты такой. И вообще не знали, что Северный испас сохранился. Мы должны донести информацию до нашей госпожи. Мы уходим.
  - Как твое имя?
  - Атрок! - серьезно, испустив волну иронии сказал мужчина, и подав знак, перемахнул недостроенную часть стены, исчезнув за кустами. Нед проводил его взглядом и подумал о том, что нужно вырубить лес и кустарник шагов за пятьсот до крепостной стены. Оставлять растительность было ошибкой.
  Через несколько минут там, где были спрятаны несколько десятков человек нападавших, не осталось ни одной живой души. Лежало несколько трупов, и как заметил Нед - тех, кто не мог идти сам - добили. Свои добили. Что не противоречило Закону Ширдуан - раненые, которых нельзя забрать с собой, должны быть уничтожены товарищами, или же покончить с собой - чтобы не попали в руки противника и не разгласили информацию. Что и было сделано.
  Куда ушли Ширдуан? Нед был уверен, что они снова растворились среди тысяч рабочих, и возможно - ночью стройка недосчитается нескольких десятков разнорабочих и каменщиков, ушедших в никуда. Впрочем - возможно, что все останется по-прежнему - шатрии так и будут изображать из себя обычных строителей, ведь им еще нужно сделать запрос Великому Атроку, а как она отреагирует на сообщение о возрождении Северного Испаса - только богам известно. Возможно, она все-таки подтвердит приказ на уничтожение цели. Неизвестно, как изменился Закон Ширдуан за сотни лет, и насколько нынешние Ширдуан его придерживаются. Вернее - насколько его придерживается Великий Атрок Южного испаса. Она - женщина решительная и способная на ломку сложившихся законов...
  ***
  - Обсудим? Нед, ты как насчет того, чтобы обсудить сегодняшний день и нападение?
  - Не против - усмехнулся Нед - давай, обсудим. И кстати - нужно решить еще один вопрос...
  - Хорошо, что один - пожал плечами Харалд - а мне кажется, их много, вопросов-то. Тебе не кажется? Или ты решил с нами не советоваться?
  - Харалд! - предупреждающе буркнул Бордонар - мы уже это обсуждали! Он - главный. Потребует совета - тогда и будем советовать. А требовать от него ответов на вопросы - это просто глупо. Это - неправильно.
  - Ты тоже так считаешь, Нед? - нахмурился Харалд
  - Хара, что ты хотел спросить? - спокойно ответил Нед - я отвечу, если смогу. В общем-то я и сам хотел поговорить - завтра мы уходим. Я ухожу. Ну и Гира - само собой. Давайте обсудим все, что нам предстоит.
  - Что хотел спросить? - Харалд снова уселся за стол, на котором стояли кувшины с соком и водой, кружки и тарелки с печевом - ну...первый вопрос - ты оставил Амелу на попечение демонов замка. Не боишься? И как они будут за ней ухаживать, если демоны не могут воздействовать на другого человека?
  - Я могу пояснить! - вмешался Бордонар - не совсем так, чтобы не могли. Напрямую - не могут. Например - держать, не пускать, тащить куда-то - если только те сами не пожелают. А вот накрыть простынкой - запросто. Притом - у Амелы все жизненные процессы заторможены. Чего за ней ухаживать? Пыль только стирать, да простыню менять, когда ткань истлеет. А так - лежит 'статуя', и лежит. Что ей сделается? Лишь бы крысы не сожрали. А крыс там нет - вот что значит забота демонов. Чужих в замок они не пустят - снаружи вход закрыт, открыт только изнутри, через колонны. Шанс того, что через колонны кто-то придет совсем минимален, практически ноль. Если за тысячи лет никто не пришел - вряд ли сейчас это случиться.
  - Ясно - кивнул Харалд - так куда мы завтра уходим, Нед?
  - Я ухожу. Уходите ли вы - большой вопрос - хмыкнул Нед - я не могу требовать от тебя, Харалд, меня сопровождать. И от тебя, Бордонар - тоже. Вот кто обязательно со мной пойдет - это Гира - по понятным причинам. И вообще, Хара, я хочу тебя попросить остаться здесь. Мне нужно, чтобы кто-то близкий оставался здесь, в крепости - мало ли как все повернется? Видишь, как сегодня вышло - думали, что всех атроков, посланных из столицы искоренили, а что оказалось? Вот так.
  - Ценит тебя Великий Атрок! - усмехнулся Харалд - столько атроков извести, и не жалко? А сколько шатриев погибло! У нее, интересно, еще кто-то остался?
  - Остались, уверен. Ну что там погибло? Сотню шатриев? Из них большинство вообще не знали, что они шатрии! Обычные разбойники, и все. Считали, что были членами какой-то из преступных шаек. Я не знаю, сколько у Ширдуан Южного испаса людей, но возможно, их количество может измеряться тысячами. Запросто. В Северном испасе на момент его гибели было полторы тысячи человек. И это постоянных членов Братства, а сколько даже не знали, что работают на Ширдуан? Чтобы перебить шатриев и атроков понадобилась вся армия Замара. И я уверен, что не смогла уничтожить всех. Они просто растворились в Шусарде, и стали жить как обычные жители, не выдавая себя. Не удивлюсь, когда выяснится, что если пошарить в родословной некоторых дворян Шусарда, можно найти потомков членов Северного испаса. Но вопрос не в том. Я не доверяю власти королевства. И как ты думаешь, почему я истратил столько средств, чтобы быстрее поставить крепостную стену в кратчайшие сроки? То-то же... Итак, завтра нам нужно уходить. Мы обсудили этот вопрос с Бордонаром, с Устрой и Геором, место перемещения выбрано. Кто уходит со мной? Магар, Игар - вы остаетесь с отцом. Герлат - само собой, тут, в крепости. Иса с Арнотом - в Шусарде. Хара, мне бы хотелось, чтобы ты остался здесь.
  - Нет. Я с тобой - мотнул головой Харалд - мы вместе шли, вместе и дальше пойдем. Я отказываюсь оставаться. Достаточно Герлата, чтобы командовать в крепости.
  - А мы тоже отказываемся! - Магар вызывающе посмотрел на Неда и подмигнул брату - вы без нас не уйдете! Мы будем тащиться сзади, а когда вы начнете перемещаться, прыгнем к вам! И вы нас не остановите! Мы тоже хотим путешествовать! Правда, Игар? Что за свинство оставлять нас в самый интересный момент? Нед, ты не можешь так с нами поступить!
  - Дураки! Там страшный холод, опасность, ну зачем вам это надо? Здесь сытно, тепло, много девушек - зачем вам в ледяную пустыню?!
  - Мы хотим увидеть драконов! Хотим, чтобы про нас пели музыканты, складывали баллады о том, как мы с тобой шли на север, к драконам! Как добыли яд для противоядия! А ты заставляешь нас сидеть в этом глухом углу! Нет - мы отказываемся!
  - Я могу приказать связать вас и, и выпустить только тогда, когда мы улетим - усмехнулся Нед. Близнецы покосились на командира, потом встали с места и пошли к дверям:
  - Не выйдет! Сбежим!
  - Конор, задержать их? - Хелда с другой Тенью перекрыла выход, встав перед парнями, как стальные статуи.
  - Не надо - вздохнул Нед - если они такие дураки, пусть идут со мной. Сядьте на место. Неслухи! Надеюсь, что вы останетесь живы... Герлат, может ты на них подействуешь? Убеди их не ходить со мной - это смертельно опасно, ты же знаешь.
  - Как я подействую? - вздохнул маг - бить их? Приковать к столбу? Ничего не могу сделать, увы. Я уже смирился. Предупреждаю, поганцы - если кто-то из вас погибнет, я возьму его труп и буду сечь, пока не сломается палка! Ну что из вас выйдет - уму непостижимо! С вашей дисциплиной вы в конце концов отправитесь на плаху!
  - Нет. Мы хотим стать магами-экспериментаторами - ухмыльнулся Магар - разрабатывать новые заклинания. Не хотим служить в армии, и вообще служить! Мы хотим быть свободными, как птицы!
  - Ага - вы уже умеете гадить на людей, как настоящие птицы - усмехнулся Бордонар - осталось научиться летать.
  - Неплохо бы - вздохнул Игар - всегда хотел летать!
  - К делу давайте - Нед постучал пальцами рук по столу, и продолжил - итак, я, Гира, Харалд и близнецы. Еще - нам нужны арды. Те, кто хорошо знает обычаи Ардии, а еще - хорошо разбирается в том, как надо путешествовать на севере, в снегах. Без такого человека мы погибнем.
  - Нед, а какова необходимость ехать в Ардию зимой? - нахмурился Бордонар - дождаться лета, и нормально поехать на остров - на корабле. Зачем это дурацкое путешествие? Почему так срочно? Было бы разумно выждать, и все.
  - Мы уже это обсуждали, забыл? По льду перейдем пролив между островом и материком, и...все. Посмотрим, что и как. Летом надо будет нанимать корабль, и...в общем - завтра, все. Не забывай - мы и так уже задержались с путешествием к драконам. Сколько мы уже сидим в Замаре?
  - Я понимаю, Нед, что тебе не терпится разбудить своих женщин - осторожно сказал принц - ну да, Санда, Амела - ты соскучился по ним, тебе хочется с ними...хмм... пообщаться, но это не повод, чтобы забыв про все бросаться вперед! Зимой - опасно!
  - Мы это обсуждали - слегка раздраженно парировал Нед - и Устра, и Геор сказали, что зимой меньше шансов нарваться на шайку бродячих безродных, или же на отряд ардов, которые отправились в поход на соседей! Я не хочу убивать больше, чем это необходимо для дела. Что касается холода - одеться как надо, и холод не страшен.
  - Нед, а ты думал над тем - вот мы нашли дракона, и что дальше? Как ты его убьешь? - Харалд встал, и подойдя к окну посмотрел на море, покрытое белыми 'барашками' на вершинах волн - тебе нужно изъять у него ядовитую железу, вырабатывающую особую жидкость. И как ты это сделаешь? Непробиваемая шкура, огонь из пасти, когти, клыки - ты вообще на что рассчитываешь? Напустить на него демонов? Так вы же с Бордо выяснили - колдовство на драконов не действует! Как ты будешь его убивать? Матерными словами? Мечом? Для него меч, как иголка для человека! По-моему, прежде чем ты не уяснишь для себя, как будешь бороться с драконом - ехать к нему чистое самоубийство. До сих пор ты так и не высказал никакой идеи - что ты намерен делать с чудовищем. Не поделишься ли с нами своим планом?
  - Хмм...Хара, как мы можем узнать, каким способом его убить, если мы никогда не видели дракона? Вернее видели, но лишь на картинках! Ты ждешь от меня невозможного... Вначале я увижу чудовище, узнаю, как оно живет, где живет, чем питается, как охотится, а уж потом... Считай - поездка разведывательная. Узнаем, и если не сможем убить дракона сразу - вернемся, чтобы подготовить другую поездку. Устраивает такое объяснение?
  - Ну...что-то подобное я и ждал - улыбнулся Харалд и снова уселся в кресло - кого еще возьмешь с собой? И куда переместимся?
  - Теней возьму с собой - иначе они будут потом смотреть на меня как побитые собаки - ухмыльнулся Нед - еще, Устра с Геором отправляют с нами двух ардов - Зигара и Агора, специалистов по выживанию на севере. Поправка - Тени отправятся не все - хватит четверых. Хелда, подбери самых выносливых и умелых. Чтобы не боялись холода.
  - У нас все не боятся холода и все выносливые! - фыркнула Хелда - сегодня же устрою поединки за право отправиться с конором! Я сама поеду, и троих подберем по результатам схваток.
  - Эй, ты чего? - Нед недоуменно поднял брови и осуждающе покачал головой - какие схватки?
  - Не беспокойся, конор - схватки на тупых мечах, без крови...почти. Они же должны бороться за счастье отправиться в легендарное путешествие?! Если я просто назначу тех, кого посчитаю нужным - это обида. Нет уж, пусть дерутся, завоевывают право. Если позволишь - я сейчас же отправлюсь к Теням и сообщу твое решение.
  - Иди. И не переусердствуйте там! Тупым мечом можно и башку разбить...лекари - посмотрите потом, что они натворили, вылечите. Девки злостные, могут быть последствия.
  - Я посмотрю - торопливо сказала Гира - вылечу, если что!
  - Ты? - хмыкнул Нед - а они тебе физиономию не набьют? Я помню, как девчонки отнеслись к известию, что ты меня захомутала! Ты мне нужна здоровенькая, а не с распухшим носом.
  - Точно ли я тебе нужна? - грустно усмехнулась Гира - нет, не набьют. Мы уже помирились. Девочки всегда хотят что-то изменить в своей внешности - убрать шрам, выправить нос или подправить торчащие уши. Я всегда буду в почете, не сомневайся. Впрочем - как и ты. Девушки тебя просто боготворят. И очень обижаются, что ты перестал их приглашать в постель.
  - Я тебя просил распространяться о моих пристрастиях? - резко спросил Нед - не нужно распускать язык! Иди к ним. Свободна!
  Гира кивнула головой и быстро вышла из комнаты, низко наклонив голову. Впрочем -Нед успел заметить, как на ее глазах заблестели слезы. Заметили это и его собеседники, потому что Герлат с легким осуждением сказал:
  - Жестко ты с ней. Надо ли? Так-то девочка хорошая, дельная. Как магиня она очень сильна, очень! Архимаг, не меньше. Хорошо, что она будет с тобой - сможет вас лечить. Ну - вышло так, да! Она, конечно, виновата, но не тиранить же ее всю жизнь? Как-нибудь развяжетесь...если захотите. Я верю, что ты сможешь когда-нибудь убрать связь между вами. Ладно, ладно, не хмурься! Ты сказал, что вы решили - куда отправитесь. Так - куда? Разве не туда, откуда пришли наши арды?
  - Нет. Мы отправимся на материк, с другой стороны острова Хессерн. Колонна стоит в горном районе, и от нее десять ли до города Эссторг-Арду. По крайней мере, по картам Хозяев - десять ли. Может чуть меньше, может чуть больше. Насколько понял - этот город что-то вроде постоянно действующего рынка. Туда съезжаются арды, которые хотят что-то продать, или купить - от оружия, до рыбы и мяса. Больше всего продавцов и покупателей именно зимой - море перемерзает и позволяет всем, кто хочет, приехать в город без путешествия на кораблях. Там мы купим лошадей, снаряжение и поедем к Хессерну. От города до острова сто ли. Если все нормально - доедем за два дня. Да - я уже предвижу возражения, мол - это не лето, не надо рассчитывать на пятьдесят ли в день. Согласен. Но что поделаешь? Будем стремиться проходить в день расстояние побольше. Продукты - из расчета на десять дней, по дороге, возможно удастся поохотиться - вот так.
  - Через какое время тебя ждать? На сколько дней ты рассчитываешь? - Герлат задумчиво посмотрел в окно, взял со стола печенье, хотел положить в рот, но с сожалением отложил в сторону - худеть надо! Что-то я потолстел в последние годы.
  Нед проводил взглядом его руку и усмехнулся, не показывая виду - что такое случилось, что Герлат вдруг начал заботиться от своей внешности? Раньше ему было наплевать на лишний вес и мешки под глазами после вечерней выпивки. Неужто - влюбился?
  - Я не могу точно сказать. Несколько дней мы будем жить в Эссторге, закупать снаряжение, ну а потом - пойдем на Хессерн. Что там будет - я не знаю. Потому - как могу сказать точные сроки? Ждите. Вернусь. Достраивайте стену, тренируйте бойцов, никто не должен войти в город без вашего позволения. Герлат - проверь всех работников. У шатриев в подмышке татуировка, я тебе ее показывал. Всех, у кого эта татуировка - выгоняйте. Еще - отбери из числа детей и подростков тех, кто может колдовать. Нам нужна своя агара. Пошли весточку Исе и Арноту - пусть в Шусарде набирают учеников в агару и присылают сюда. Ну что еще...все, вроде. Ждите, берегите город - мы скоро вернемся. Обязательно вернемся. Теперь - расходимся по своим домам...Герлат, останься на минуту.
  Все встали с мест, будто только и ждали команды командира. Бордонар и близнецы пошли вместе - Нед чувствовал их предвкушение, похоже было, что они задумали что-то веселое, вроде попойки и других, не менее веселых развлечений. Харалд тоже куда-то заторопился - Нед подозревал - друг пошел смотреть на то, как девицы будут драться за право сопровождать Неда. Остались только двое - Нед, и маг, который едва не стал его приемным отцом.
  Герлат выжидающе смотрел на Неда, потом не выдержал молчания и с виноватой улыбкой сказал:
  - Конечно, я не мог и надеяться скрыть от тебя перемены. Да - я стал немного другим. И хочу спросить у тебя разрешения жениться.
  - Что-то подобное я и подозревал - усмехнулся Нед - только с какой стати ты спрашиваешь у меня разрешения? Ты чего? Как я могу тебе запрещать или разрешать жениться?
  - Можешь - серьезно кивнул Герлат - и я пойму это. Ты глава клана, а я дал клятву верности. А еще...я хочу жениться на вдове твоего приемного отца, Седоре. Ты не против?
  - Я? С какой стати? Могу только порадоваться за тебя. И дам тебе приданое за Седорой. Прими от меня дом Бранка - это теперь твой дом. А еще - все деньги, что были у Бранка.
  - Мы не знаем, где его деньги - растерянно развел руками Герлат - Седора не знает. Искали, но не нашли. Спасибо за дом. Не стоило. Так-то я...хмм...вроде не нищий, но...
  - Ты не нищий, маг-лекарь не может быть нищим. Но мне хочется сделать вам подарок. Кроме того - я не хочу этого дома. Я прожил в нем совсем не лучшие годы моей жизни. Дом теперь у меня есть, спасибо, что построили - тут я и буду жить. А деньги...я тебе скажу, где лежат деньги Бранка. Если не нужны - потратишь на агару, которую ты и возглавишь. Кстати - бери всех способных детей, девочек тоже. Гира так-то дело говорила про то, как плохо обучают девочек-магинь. Исе с Арнотом обязательно напиши, чтобы девочек вербовали так же, как и мальчиков. И не только девочек - девушек, женщин - тоже. Даже семейных - перетаскивай прямо с семьями, с мужьями и детьми. Ну что еще добавить...поздравляю, Герлат. Я рад за тебя.
  - Нед... - Герлат тяжело встал, закусил губу и потер большой, наморщенный лоб - я нашел, где похоронили твою мать...и мою жену. Перенес прах. Ты не против?
  Нед почувствовал, как у него в горле встал комок. Он встал, подошел к магу, посмотрел ему в глаза и глухим, изменившимся голосом сказал:
  - Знаешь, я бы хотел, чтобы у меня был такой отец, как ты, правда. Конечно не против. Потом покажешь мне место. Иди, отдыхай. Мы завтра улетим, в ночь, чтобы попасть на Северный материк утром. День нам на сборы. Тоже немного отдохну.
  Герлат кивнул, похлопал Неда по плечу, молча вышел из комнаты. Нед остался в комнате один.
  За окном шумела стройка, переговаривались охранницы, стоящие за дверью и у окон, на кухне гремела посуда и кухарка переругивалась с рабочими, загружавшими мясом подземную кладовую-ледник. В доме пахло деревом, воском, которым натерли полы, пирожками, тонким запахом благовоний - оставшимся то ли от Гиры, то ли от Теней, которые любили намазаться чем-нибудь пряным так, что Нед однажды выговорил Хелде за приверженность воительниц к благовониям.
   Впервые за долгое, очень долго время он остался один - ни тебе охранниц, пялившихся на Неда из угла, ни многочисленной свиты друзей и сторонников. Впрочем - разве он один? Стоит включить сверхчувственное восприятие, и в мозг ударит волна эмоций, захлестнет, как штормовая волна. Кроме того - Нед чувствовал все, что чувствовала Гира. Вот сейчас она чему-то радуется - видимо смотрит, как Тени лупят друг друга тупыми мечами, а теперь - переживает, вероятно, что кому-то из ее подружек хорошенько досталось по голове, и ей теперь придется лечить несчастную.
  Жизнь идет своим чередом - подумалось Неду, и немного помедлив, он пошел наверх, в спальню, поднявшись по длинной лестнице на второй этаж.
  Дом был построен из камня, и все еще пах сыростью штукатурки и раствора, связывающего глыбы, но вся его внутренность отделана хорошим, пахучим деревом, которое специально для того привезли из Шусарда.
  Неду нравился запах этой красноватой древесины, было приятно спать под аромат, похожий на аромат благовоний. Большая спальня отделана именно этим деревом, и подойдя к стене Нед любовно погладил деревянную пластину - наконец-то у него свой дом! Не доставшийся после кого-то, а свой, построенный только для него, новый, красивый!
  Сел на кровать, сбросил сапоги, и швырнув на пол портянки, с облегчением вытянул ноги. Сегодня был тяжелый день. Очень тяжелый.
  Нащупал на груди амулет Великого Атрока, поднес его к глазам, рассмотрел как следует - квадратик, как квадратик...ничего особенного. Символ власти - тайной власти. Когда-то он покоился на груди Юрагора, последнего Великого Атрока Северного испаса. Тот своими руками положил его в тайник, сделанный в стене подземного храма.
  Подумалось - а не вскрыть ли подземелье? Может там лежат сокровища? Сумел же сохраниться Великий Амулет? Почему не сохраниться и другим ценностям? Были же ведь еще тайники. И тут же решил - когда-нибудь. Не сейчас. Деньги есть, деньги поступают - пусть пока все останется так, как есть. Главное - он сумел притянуть к себе Амулет, хотя...в этом были сомнения. Но все получилось. Теперь, его задача - драконы.
  Нед не особо верил, что драконы до сих пор живут на белом свете - не считая тех, что хранились в заколдованном замке. Но он должен был сделать то, что собирался сделать, должен использовать любой шанс - даже если тот шанс совсем мал. Если не найдет драконов, не добудет яда - значит нужно будет вырастить взрослого дракона из драконят. А все это время ждать, искать противоядие, и снова ждать.
  За грустными мыслями Нед незаметно уснул. Проснулся он от того, что почувствовал - в комнату кто-то вошел. Нед тут же опустил руку на рукоять меча, лежавшего рядом, но знакомый глубокий голос сказал:
  - Это я, Гира!
  Гира прошла к кровати, села рядом, взяла руку Неда и погладила его по запястью твердой, сильной ладонью. Нед осторожно выдернул руку и покачал головой:
  - Уходи.
  - Почему ты меня избегаешь? Я ведь чувствую - ты меня хочешь! Ну сердишься, да - и за дело! Но зачем противиться очевидному? Наши судьбы взаимосвязаны, ты же знаешь!
  - Я женат. Кроме любимой жены у меня есть еще любимая женщина, которая отдала за меня свою жизнь. Тебя я не люблю. Какого демона ты ко мне лезешь? Да, я хочу тебя. Но это лишь плотское желание, ничего не имеющее общего с любовью. И чем больше ты навязываешься, чем больше мне хочется послать тебя подальше - неужели ты этого не понимаешь?
  - Понимаю все...но суть-то в том, что я тебя люблю. А то, что ты пока меня не любишь - это ничего. Полюбишь, я хорошая. Правда, правда - хорошая!
  Лицо Гиры наклонилось над Недом, ее губы уже почти коснулись его губ, когда Нед резко толкнул девушку в плечо так, что она едва не упала с кровати, чудом удержавшись на краю.
  - Уходи! Вон отсюда! Я тебе все сказал!
  Гира встала - ее губы дрожали и Нед чувствовал горькую обиду девушки, ей хотелось разрыдаться, но она сдержалась. Гордо подняв голову, Гира вышла из спальни, даже не хлопнув дверь, хотя на ее месте Нед саданул бы дверью так, что она слетела бы с петель.
  Гира ушла, и Нед снова погрузился в тишину и ничегонеделанье. И снова задремал, заставив себя успокоиться.
  Уже ночью, Нед снова вдруг проснулся - его захлестывала волна удовольствия. Его просто корежило, корчило, волны наслаждения накатывали на него, как морской прилив, и Нед с яростью подумал о том, что Гира не теряет времени зря - раз он ей отказал, значит, решила она, можно пуститься во все тяжкие.
  Впрочем, по ощущениям, он понял - Гира была не с мужчиной... И слава богам. А через некоторое время - на него навалилось опьянение. Такое мощное, такое одуряющее, что у Неда голова кругом пошла. Правда - ненадолго. Его персональный демон тут же справился с алкогольным отравлением, оставив лишь остатки похмелья.
  Следом - опять волна наслаждения, и Нед снова корчился на постели, вздрагивая в судорогах - оргазм был сильным и таким длительным, какого он никогда не испытывал.
  И тогда Нед не выдержал. Усевшись на край кровати, он быстро намотал портянки, сунул ноги в сапоги и сбежал по лестнице вниз, чуть не сбив по дороге Бордонара, шагавшего из кухни с подносом свежевыпеченных пирожков. За столом в столовой сидели Харалд и близнецы - они с удивлением взирали на красного, с перекошенной физиономией Неда, и когда он грозно рявкнул: 'Где Гира?!' - недоуменно пожали плечами.
  Нед выскочил наружу, увидел двух охранниц, сидящих на скамье у дверей, и когда они вскочили при виде конора, повторил вопрос:
  - Где Гира?!
  - Мы видели, как она шла с Гестой - смущенно ответила воительница - они вроде как к трактиру шли!
  Нед кивнул головой, и бросился по улице туда, где виднелось здание трактира.
  Трактир за последнее время разросся - рабочие, получавшие на строке хорошую плату, желали пить, гулять, развлекаться, а потому - это было самое популярное место в городке. Пока - самое популярное и единственное в своем роде. Нед уже распорядился построить трактир, гостиницу, гораздо больше размером и поприличнее, но она пока еще была не готова. Так что кроме старого трактира некому было удовлетворить жажду приезжих, которых здесь было великое множество - они сидели внутри и снаружи, под большущим навесом - пили пиво, вино, танцевали и всячески прожигали свободное время в компании своих приятелей. А еще - легкомысленных девиц, понаехавших из Шусарда в надежде на хороший заработок. И не ошиблись - рабочие буквально стояли в очередь к каждой из этих 'дам'. Нед был не против - человеческую природу не изменить, зачем противиться очевидному?
  Впрочем - и трактир уже не был тем, каким привык его видеть Нед. Трактирщик пристроил второй этаж, где теперь имелись комнаты для желающих уединиться, Нед подозревал, что Гира сейчас именно там и находится.
  Как оказалось - нет. Гиры в трактире не было. Как сообщили Неду - Гира была, набрала вина, пирогов и ушла - несколько часов назад.
  Теперь оставался только один путь - идти, и расспрашивать всех, кто мог ее видеть. Что Нед и сделал - пошлепал дальше, по улице, с твердым намерением отыскать Гиру и...что? Что он ей сделает за это безобразие? Пока - сам не решил.
  Первая попавшаяся воительница тут же указала на дом, стоящий на склоне горы, и пояснила, что видела Гиру там - часа два назад. Там ли она сейчас - не знает, потому что за лекаркой не следит.
  Ну что же - Нед потащился туда, ругая Гиру на все буквы.
  Стучать в дверь не пришлось - она была полуоткрыта, и Нед спокойно прошел внутрь дома, где и нашел бравую провидицу в объятьях ардской девицы - те валялись на кровати в спальне. Обе голые, как в момент рождения, спали, сплетясь, как два осьминога.
  Нед не любил этих штук, хотя, впрочем, к женщинам относился гораздо более терпимо, чем к мужчинам. Честно сказать - ТАКИХ мужиков он вообще не считал мужиками. Хотя и убивать их не собирался - ему на них было просто наплевать. Его не трогают, не вяжутся - да пусть что хотят делают. Это их дело. А на том свете боги рассортируют, кому куда отправиться.
   Нед подозревал, что таких извращенцев будут в преисподней пользовать раскаленными приспособлениями - согласно их пристрастиям.
  Женщины подобного окраса почему-то его забавляли, но только не тогда, когда истязали своими ощущениями.
  Нед подумал секунд пять, постоял возле сопящих, как младенцы, 'извращенок', и решительно потянул из штанов пояс, не глядя на ухмыляющихся охранниц позади, за спиной. Потом передумал и снова затянул ремень - не дай боги штаны спадут, и тогда он будет выглядеть еще более глупо. Можно ведь воспользоваться подручными средствами!
  Подобрав кожаные штаны второй девицы, вытащил из них ремень, примерился, и крепко врезал им по заду Гиры, с досадой ощутив боль на своей собственной заднице. Потом врезал еще и еще - по спине, по бедрам, по крепкому, упругому заду!
   Девушка проснулась после первого удара, вначале не сообразила, что происходит, потом вскочила и лишь прикрывала руками грудь, повернувшись к Неду спиной, пока он порол ее кожаным ремнем.
  Наконец, Нед выплеснул досаду, успокоился, и чувствуя себя еще большим извращенцем чем мятежная девица, исполосовавшим сам себя, приказал Гире одеваться, что она и проделала, испуганно косясь на Неда. Вторая девушка на кровати даже не проснулась, пока Нед занимался наказанием нечестивой распутницы.
  Через пять минут они уже шагали к дому Неда. Охранницы-Тени улыбались, предвкушая, как будут рассказывать подругами забавные подробности этой сцены, а Нед злобно молчал - ему хотелось врезать по глупой башке умной магини, нашедшей отличный способ отомстить за пренебрежение. И придраться было нельзя - она обещала не спать ни с одним мужчиной. И не спала. А про женщину ничего сказано не было. Так что он мог виноватить лишь сам себя. Да и насчет выпивки договоренности не было. Сейчас Нед чувствовал жесточайшее похмелье, с которым едва справлялся его организм.
  - Больше не пей вина - холодно сказал Нед - и никаких женщин - тоже. Иначе запру в подвал, и будешь там сидеть все время, пока я нахожусь рядом. Поняла?
  - Поняла - хмуро сказал Гира и подняв руку, потерла лоб - голова болит. Ты меня обидел, я пошла и напилась. И я уже давно не была ни с кем в постели. Мне что теперь, похоронить себя? Ты меня отверг - что я должна была делать? Мне хочется любви, ласки...
  Нед промолчал. Почему-то ему вдруг стало смешно, и он подумал о том, что ему достаются какие-то особо злостные бабы. Ну - ни одной нет простой и незамысловатой! Одна чудней другой!
   Месть богини любви? Неужели эта богиня так злопамятна, и все еще мстит за то, что Нед когда-то пожалел серебряника на алтарь Селеры? Все может быть - этих богов, ну никак не понять. Вот привязали его к этой бабе, не отличающейся ни особой совестливостью, ни нравственными устоями - зачем? Почему боги так пошутили? Только ведь не ответят...промолчат, как и всегда. Увы.
  'Странно - почему сегодня я назвал Герлата отцом? Он даже вздрогнул, когда я так сказал! 'Останетесь с отцом'. Вот как я ляпнул! Не думая. А может - не ляпнул? Муж моей матери, хороший человек - может это мой мозг решил, что этот мужчина достоен быть моим отцом? Все может быть. Но странная оговорка, да. Впрочем - пусть все идет так, как идет...утром скажу ему - где спрятаны деньги. Пусть порадуется. Сомневаюсь, что он просто так возьмет, и потратит их - пропьет, прогуляет. В дело пустит, уверен. Кстати сказать - ведь ему принадлежит доля в тех деньгах, что мы получили в пещере. Нужно будет выплатить их ему. Все потом, когда вернусь. Хоть бы уж получилось, с драконами-то. Иначе...иначе я не знаю, что мне делать. Совсем не знаю...'
  ***
  Сияющая, великолепная пустота. Почему великолепная? Потому, что позволяет летать в небесах - жемчужных, прекрасных - розовых...синих...голубых...красных... Какие они, эти небеса? И небеса ли они? И кто она? Да - кто она такая?
  Сознание плавало, рассыпаясь в пространстве, и сущность долго не могла собрать себя - цельную, имеющую душу, осознающую реальность.
  Потом вдруг появилась точка. Она была маленькой, незаметной, но внезапно выросла и стала размером с кулак, а потом еще больше- с голову! Чью голову? Ну - чью-то, да.
  Существо сидело перед ней и щурило сияющие желтые глаза. Его крылья и гладкое, покрытое голубой и красной чешуей тело - все было прекрасно. Оно улыбалось, скаля белые, здоровенные зубы, потом неожиданно, мелодичным, как колокольчик, голосом, заявило:
  - И как ты тут оказалось, чудо?
  - Где - оказалось? И вообще - кто я?
  Существо рассмеялось, будто кто-то начал бить в серебряный колокольчик серебряной же ложкой. Отсмеявшись, покачало головой:
  - Если этого не знаешь ТЫ, как могу это знать Я?! Задача!
  - А на кого я...похоже?
  - Ну...не знаю. У тебя четыре лапы, розовая шкура, два глаза. Вообще - ты выглядишь отвратительно. Ты не нашего рода - это точно. И не рода Хозяев. У них головы большие, а тело маленькое. Ты же довольно большое существо, а голова маленькая. Ты - дура? С такой маленькой головкой - как ты можешь соображать? Ты вообще - понимаешь, что я тебе говорю?
  - А почему я дура, а не дурак? Как ты это определило?
  - Оп! Во-первых, я - она! Я девочка! А во-вторых - как я могу не понять, что ты 'она', когда прекрасно это вижу? У тебя нет того предмета, что присущ мальчикам. Понимаешь? Значит ты тоже девочка. Если, конечно, эта штука не прячется где-то у тебя внутри. Ну-ка, дай я тебя рассмотрю! Раздвинь лапы!
  - Не буду. Не раздвину. Я помню, что это нехорошо. Кроме...определенных случаев. Каких - я не помню. Да, я девочка, точно. Я человек. Женщина. Девушка. Помню!
  - Ну вот - уже хорошо! - усмехнулось существо - что-то помнишь. А как тут оказалась - не помнишь?
  - Нет...я летала...летала...летала...а потом, вдруг - ты! И как мне тебя называть? Кто ты?
  - Я? Высшее существо. Если не считать хозяев, конечно. А вот ты кто...слуга? Одна из стенов?
  - Кто такие стены? Я не знаю.
  - Нуу...слуги хозяев. Как и мы. Только вы низшие, а мы высшие. Вы сделаны для того, чтобы за нами ухаживать. Когда я еще не уснула, вы приносили нам еду, выносили наши испражнения. Но тут мы не едим и не испражняемся - и зачем тогда ты здесь?
  - Где - здесь? Я где?
  - Хмм...опиши - что видишь. Давай, попробуй!
  - Яйцо. Или пузырь? Прозрачный такой, но...не совсем. Упругий - я сижу на нем...в нем, и мне удобно. А вокруг - ничего. Небо...и ты, странное существо. Ты как-то должно называться, но я забыла название! Что-то такое с тобой связано, но что - вот вопрос! Высшее существо? Почему-то мне так не кажется. Высшие - это мы. Видишь - у меня пальцы, руки. А у тебя зубы. Острые, как у зверя. А все, у кого такие зубы - не высшие существа.
  - А кто тогда? - радужное создание хлопнуло крыльями, и дважды прикрыло желтые глаза с вертикальными зрачками - как это не высшее? Я всегда знала, что мы высшие существа! Мы вырастем, и будем летать в небе! А пока - спим. И ты спишь. Наверное... Или не спишь?
  - Ты чего пристала? Я что, знаю - сплю я, или бодрствую, если я вообще не знаю, где нахожусь?! Ты глупое существо, совсем даже не высшее! Пошла вон отсюда!
  - Шшшш! Сейчас я тебе врежу! - существо вдруг выросло до размеров большой собаки, захлопав крыльями, бросилось на девушку, вскочившую на ноги, и вдруг...оказалось за стенкой пузыря, беспомощно болтая крыльями, кувыркаясь, как брошенный с крыши плод дерева чуфа.
  Девушка подошла к стенке пузыря, посмотрела на то, как существо пытается выправить полет и негромко хихикнула:
  - Так тебе! Будешь еще зазнаваться! Поганец! То есть - поганка, если ты девушка.
  - Девушка, девушка - вдруг раздался голос, и существо зашипело, устроившись на полу пузыря - как ты это сделала?
  - Чего - как?
  - Ну...выкинула меня?
  - Опять началось! Да не знаю я ничего! Просто захотела, чтобы тебя тут не было, и все тут!
  - Жаль...- существо нахохлилось, опустив крылья, опавшие, как две тряпочки - а мне хотелось с тобой поговорить. Скучно здесь. Одни и те же морды. Уже все обсудили, все обговорили - ни одного нового существа нет! Большинство уже и не хочет выходить в межмирье. Делать тут нечего. Зекеры попрятались, они нас чуют на расстоянии, не поймать. Остается только парить в пространстве...или, вернее - между пространствами - и мечтать, что когда-то проснешься. И полетишь! Высоко в небо! Туда, где буйствуют ветра! Туда, где видно горы, снега, море! Так всегда говорил Наставник. А потом сказал, что нужно лечь поспать. Немного поспать. И скоро нас снова разбудят. Но так и не разбудили. Хорошо хоть, что мы научились выходить в межмирье. Сначала тут было весело - кучи зекеров! Они вначале нас хотели сожрать, а когда мы их стали есть - попрятались.
  - А кто такие зекеры?
  - Ну как тебе объяснить...их сделали Хозяева, чтобы переносить душу из одного тела в другое. А потом бросили их в межмирье, и все. А они тут испортились. Стали злыми, всех хотят жрать. Друг друга жрут. Только не спрашивай - зачем. Жрут, и все тут. А мы их едим. Тоже не спрашивай - как. Не знаю. Схватишь его, оп! И нету. А мне радость. Нет - правда радость, приятно его слопать. Не так, как когда-то - свежего мяса, но слопать. Слушай, а с тобой интересно говорить, да! Так давно не было никаких новых морд, так давно! Расскажи о себе - ну что помнишь, да. Как ты тут оказалась? Может хоть что-то помнишь? Ты напрягись! Я, вначале, тоже ничего не помнила, а потом - стала вспоминать. Чем больше стараешься, тем больше вспоминаешь - это чистая правда! Ну, давай - кто ты?
  - Я...я...девушка!
  - Тьфу! Шшшшш...не мальчик - точно! Дальше! Как твое имя?
  - Я...не знаю. Не помню. И почему я сплю - не помню. Может, я скоро проснусь?
  - Сомневаюсь. В межмирье не бывает тех, кто просто спит. Иначе тут не протолкнуться было бы. Представляешь, сколько существ в мире спят?
  - А ты - представляешь?
  - Честно? Нет! - радужное создание захихикало, и зашипело - откуда же я знаю? Летаю тут уже...уже...вечность! Вот! Как я могу знать, сколько там, в мире, спят существ?
  - Расскажи тогда о себе. Может я что-то и вспомню?
  - Меня звать Хессерада. Так меня назвали Хозяева. Я прожила в мире пять лет. Вернее - тело мое прожило пять лет. А душа...не знаю - сколько. Мой народ летает в небе, среди облаков. Мы служим Хозяевам. Вернее - служили. Теперь - не знаю. Мой грун усыпили, зачем - тоже не знаю. И сколько из нашего груна осталось в живых - не знаю. Понимаешь - через какое-то время тебе надоедает жить. Правда-правда! Вот ты летаешь тут, и делать тебе нечего. И думаешь - а не сдохнуть ли? И когда ты принимаешь такое решение - исчезаешь. Так исчезли Дустра, Эждера, Ааарусис...много еще кто. Некоторые снова ушли в тела, впали в спячку. Кто-то путешествует в межмирье. А я вот заметила тебя и решила поболтать.
  - Вспомнила! Драконы! Вы - драконы! - девушка вскочила на ноги, и взволнованно заходила по пузырю - что-то связано с этим названием, что-то очень важное, такое важное, что просто вопрос жизни и смерти! Не помню. Но я вспомню, обязательно вспомню!
  ***
  - О боги! Как тут холодно! - Магар похлопал себя по плечам, заодно сметая снег, насыпавшийся на плечи, на спину - он неудачно приземлился, и долго выкапывался из сугроба, укрывшего колонну перемещения почти до половины - слушайте, как же мы пойдем?! Тут снега по пояс!
  - Это здесь, в распадке, по пояс - хмыкнул высокий кряжистый мужчина с окладистой бородой - сейчас вылезем на ровное - там все сдуло. Почти все, конечно. Не переживай - тут идти-то...часа два, не больше. На ходу согреешься - пар от тебя валить будет. Кстати - следите за носами, ушами, щеками - на ветру поморозить щеки плевое дело. И еще - дышите носом, старайтесь закутать лицо. В такой мороз птицы на лету замерзают! Я иду вперед, показываю дорогу, вы за мной. Скоро будем на месте. Пошли!
  Ард решительно пошел вперед, пробивая верхнюю, уплотненную корку, под которой лежал сухой, сыпучий снег, взвизгивающий под ногами путешественников. Идти по проторенному следу было легче, но если такая дорога будет и дальше - придется меняться с головным колонны, иначе он вконец обессилеет. Это было ясно сразу - посмотреть только, как ард возится в снегу глубиной выше пояса. Лыж, увы, у них не было - никто не захватил их с собой в Замар. Хорошо хоть нашли меховые штаны, куртки, сапоги, шапки - в Замаре найти их было практически невозможно - зачем подобные меховые изделия в крае вечной весны?
  Нед шел сразу за головным, увязая в снежной каше и пряча руки в меховых рукавицах. Из-под одеяния быстро улетучивалось тепло, захваченное из Замара, и в голове проскальзывала предательская мыслишка - 'Сумеем ли? Это не по замарскому лесу шастать! Эдак и сдохнуть можно!' Но тут же эти мысли улетучивались, оставляя лишь злость и желание все преодолеть - вопреки судьбе, вопреки...всему миру! Идти вперед и проламываться сквозь преграды! Впрочем - как и всегда.
  В два часа они не уложились. Даже на открытом месте снег лежал по колено, а твердая корка была не настолько плотной, чтобы удержать взрослых людей, отягощенных одеждой и поклажей - оружием, броней и вещмешками, в которых лежали деньги и питание на два дня. На всякий случай. Мало ли как дело обернется....
  Через три с половиной часа они подходили к высокой стене, на которой виднелись деревянные будки дозорных - Зигар пояснил, что без этих будок, без жаровен с углями, дозорные превратятся в ледяные столбы за считанные часы. Не мудрено - когда плевок замерзал на лету и о землю ударялся мутной ледышкой.
  Впрочем - на жизнь ардов холод не оказывал никакого влияния - город был полон жизни. Дымили трубы домов, в воздухе пахло хлебом и жареным мясом, многочисленные лавки, ожидающие покупателей, светились маленькими окошками, подмигивая из-за заиндевевшего стекла огоньком масляного фонаря. Город жил - ходили люди, ездили сани, которые были запряженные невероятно мохнатыми, низкорослыми лошаденками ардской породы, из ближайшего трактира слышался рев пьяных выпивох, распевающих древние и современные баллады. Нормальная городская жизнь, ничего необычного, если забыть, что ты находишься в Ардии, где уже давно не видели ни одного замарца - кроме как в качестве раба.
  Нед кивнул Зигару - первое, что следовало сделать - найти гостиницу. Потому - не мешкая, путешественники отправились вдоль по улице, уворачиваясь от саней, проносящихся по утоптанной ледяной дороге и стараясь поменьше привлекать к себе внимание.
  Впрочем - на них мало кто смотрел. Люди, как и везде, были заняты делами, погружены в свои проблемы. Тем более, что всем хотелось поскорее покинуть негостеприимную улицу и укрыться в теплых домах, где их ждали горячее вино и раскаленный очаг, дарующий тепло и жизнь.
  
  Глава 5
  'До сих пор жив...крепкий парнишка оказался. Организм сопротивляется, не хочет умирать. Сколько дней? Пять? Нет - семь. Семь дней держится. Может - выживет? Вряд ли. Уже нарывы начались... Жаль, очень жаль. Жить бы ему, да жить...проклятая чума! Давненько ее не было...'
  Жересар взял мокрую тряпку, намоченную в растворе уксуса и стер испарину со лба молоденького парнишки, тяжело дышащего на капитанской кровати.
  Это был последний из членов экипажа, оставшихся в живых. Все остальные сейчас лежали в трюме, уложенные штабелями, как дрова. Хоронить в море лекарь их не стал - не дай боги выбросит на берег - начнется мор. Да и заражать местных крабов и рыбу не хотелось. Лучше уж спалить вместе с кораблем, когда умрет последний человек из экипажа судна. А он все не умирал и не умирал. Отказывался уйти со Смертью.
  Жересар присел у стола капитана, посмотрел на больного и нахмурился, подумав о том, как мало знают люди, как ничтожны их знания о болезнях и вообще - о мире. Откуда берется чума, что это такое - никто не знает, и скорее всего - никогда не узнает. Говорят, что чуму насылают боги, когда людей в мире становится слишком много. Эту болезнь не берет ничего - кроме очищающего пламени. Или магии. Но мало кто из магов решится лечить чумного больного - ведь для этого нужно подойти вплотную, а это равносильно тому, как если бы маг воткнул себе в сердце нож.
  Жаль сжигать корабль, но еще жальче людей. Ведь у каждого есть близкие, которые будут переживать, плакать...как Жересар, потерявший сыновей.
  Лекарь потер лоб огромной ладонью, потом в сердцах стукнул кулаком по краю стола, едва не сломав полированную дубовую пластину. Его раздражало собственное бессилие, невозможность сделать что-то такое, чтобы изменить положение вещей. Должно же быть какое-то лекарство от чумы! Должно быть!
  Усмехнулся - если болезнь от богов, тогда нужно попросить лечить эту болезнь демонов!
  'Оп! Демонов? Я-то не болею, а что это значит? Это значит, что мой демон убивает болезнь. Как он это делает - другой вопрос. Сродни тому - откуда взялась чума. Не узнаешь, не поймешь. Но результат имеется, а это главное.
  Попробовать? Почему бы и нет? Что я теряю? Хмм...а вдруг он умрет в тот момент, когда я буду в его теле? Что будет со мной? Да ладно...как влетел, так и вылечу. Наверное...
  Пробовать надо. Может и спасу парня. В конце концов - я лекарь, или - кто? Впрочем, уже не разберешь - кто...но... попробую. Хуже уже не будет...надеюсь'.
  Жересар ушел в каюту помощника капитана и лег на кровать, закрыв глаза. Для того чтобы выйти из своего тела, ему понадобилось меньше секунды.
  Оставив свое бездушное тело, воспарил вверх, к потолку каюты, повисел с минуту, привыкая к новому состоянию, затем медленно потащился к стенке каюты, перемещаясь к больному. Осторожно прошел сквозь стену и завис над мечущимся в горячке парнем.
  Опускаться в тело больного было страшно. Очень страшно. Одно дело - залезть внутрь здорового человека, да еще тогда, когда тебе угрожает опасность и деваться некуда, когда на кону стоит твоя жизнь, и совсем другое, когда ты входишь внутрь полутрупа, зараженного самой страшной из болезней мира.
  Да, ощущения оказалось не из приятных. Жересара начало бить в лихорадке, тело, которое он занял, чуть не подпрыгивало на кровати, сотрясаемое крупной дрожью. Ему стоило больших усилий не клацать зубами, сдерживая биение больного организма.
  Дрожь успокоилась только минут через пять. Жересар не руководил процессом излечения, с интересом наблюдая, как нарывы на руках бледнеют, рассасываются, исчезают - сами по себе. Демон на глазах восстанавливал тело, убивая болезнь.
  Для полного излечения понадобилось около часа. К истечению этого времени парень, загнанный куда-то в глубины мозга, очнулся, и начал паниковать - его душа металась, в ужасе пытаясь освободиться из той темницы, в которую его загнали и Жересар опасался, что парень совершенно спятит, не понимая, что с ним происходит. Потому - лекарь срочно вышел из тела парнишки и полетел к себе, с облегчением снова став самим собой.
  Уже очнувшись от транса, подумал о том, что хорошо, конечно, на какое-то время стать молодым, как этот мальчишка, но...свое тело все-таки роднее и приятнее.
  ***
  - Герсер! Герсер, ты спишь?!
  - Нет, не сплю! - Жересар, сел на кровати, снова привыкая к телу. Возвращение требовало времени - душа будто пропитывала тело, и пока она не заселится как следует, заполнив все уголки тела, взяв над ним контроль, тело ощущалось как чужое - онемелое, неловкое. После того, как он вернулся из организма парнишки, прошло всего минут пятнадцать, и лекарь до сих пор не успел восстановиться - видимо потому, что пробыл вне тела довольно долго - больше часа.
  - Герсер, я жив!
  - Да ничего себе! Правда?! Не может быть! - лекарь пока что чувствовал себя не очень хорошо, и потому желчь сочилась из него легко и свободно - а ты проверь, может ты уже умер?
  - Герсер, правда, я жив! Поверь, жив! - парнишка не понял юмора, и Жересар устыдился - правда, чего он на него напал? Разве парень виноват, что лекарь немного устал и не чувствует онемевшей задницы?
  - Ладно, ладно - верю. Есть хочешь?
  - Хочу...скажи, как так получилось? Ведь от чумы не выздоравливают! Это ты меня вылечил?
  - Хмм...ну...в общем-то да. Я вылечил. Но насчет чумы у тебя сведения неверные. Кое-кто выживает, но...мало. Очень мало. Пойдем, сготовим чего-нибудь на обед.
  Лекарь тяжело поднялся и хромая, пошел к двери, чувствуя, что к ногам начала возвращаться чувствительность.
  - А я больше не заболею?
  - Имеешь в виду - чумой? Честно сказать - не знаю. Вроде не должен. Чумой болеют один раз. Впрочем - выживших настолько мало, что никто не может знать наверняка.
  - А как дальше? Что мы будем делать дальше? Куда мы теперь?
  - Сейчас мы пообедаем тем, что послали нам боги и мой друг Герлат. Потом поднимем флаг вызова, и к нам приплывет лодка с берега. Мы сообщим радостное известие о том, что нас, распространителей страшной заразы, теперь двое. Они, счастливые, поплывут к Герлату, тот подготовит нам дом, который потом не жалко будет сжечь, и мы немножко поплаваем. Ты хорошо плаваешь? Умеешь?
  - Я моряк, сын моряка, как я могу плохо плавать? - парнишка гордо задрал нос, и тут же, шмыгнув, утерся рукавом - честно сказать, пловец из меня не очень. Дерьмовый пловец. Но шагов пятьдесят проплыву, пока не отправлюсь на корм крабам.
  - Вот еще незадача... - проворчал Жересар - до берега пятьсот шагов, и я не для того тебя воскрешал, чтобы накормить рыб и крабов. Хреново дело. Ладно, что-то придумаем. Пошли готовить. И кстати - меня Жересар звать на самом деле. Лекарь Жересар.
  - Жересар...а что с нашими? Остальные...умерли?
  - Умерли. Все. Я ждал, пока ты не умрешь, чтобы уйти на берег. Сжигать тебя живьем было как-то неправильно.
  - Почему сжигать? Зачем сжигать? - парнишка судорожно сглотнул, и вцепился в косяк побелевшими руками.
  - А ты как думал? Все, что тут есть - будет сожжено - сумрачно пояснил лекарь - сейчас тебе нужно найти чистую одежду, вымыться как следует. На берег мы уйдем голые. Не возьмем ничего. На берегу нам дадут все, что нужно. Понял?
  - Понял - парнишка снова сглотнул, закашлялся, с минуту никак не мог успокоиться. На его глазах показались слезы, лицо покраснело, и лекарь с неудовольствием подумал о том, что болезнь могла задержаться в легких, вот откуда и кашель. Это было бы очень, очень нехорошо. Десять дней, не меньше, нужно будет провести в доме отдельно от всех, чтобы выяснить - не принесли ли они с собой Черную Смерть.
  ***
  - Вот такие дела, брат Герлат - Жересар вытянул ноги, откинувшись на спину кресла и покосился в окно, за которым, на таком же кресле, сидел маг - теперь ты все знаешь.
  - Коста, мне очень, очень жаль твоих ребят - печально ответил Герлат, потирая лоб ладонью - не знаю, что и сказать. То, что я разрезал бы этих гадов на кусочки за твоих парней? Ты это и так знаешь. Или то, что им теперь не жить? Что Нед вывернет их наизнанку? И это ты знаешь. Что будешь делать? Каковы твои планы?
  - Ждать. Дней десять надо сидеть в этом доме, пока Нед не вернется. Потом - пойду с ним в столицу. Что будет после - не знаю. Я имею в виду - после того, как мы всех гадов порвем. Так далеко я не заглядываю.
  - Коста...а как же жена, Эльза? Как твоя дочь? Разве их нет в твоих планах?
  - Есть. Но после того, как я уничтожу негодяев. Только после того.
  - Да, Коста, ты изменился. Прежде ты вначале подумал бы о жене и дочери, и лишь потом о мести.
  - Раньше мои ребята были живы - голос Жересара не дрогнул, и был жестким, как сталь клинка - не прощу. Никогда не прощу.
  - Ну что же...будь, что будет - вздохнул Герлат - ждем Неда. Кстати, не расскажешь ли, как вылечил этого парнишку? Похоже, что мне у тебя придется кое-чему поучиться. Я так и не понял, как ты это сумел. И вот еще что, Коста...ты уверен, что Санда и Хеверад погибли? Ты ведь не видел их трупов.
  - Трупов не видел. Но то помещение, где они находились, обрушилось. Они должны были быть раздавлены. Спастись не было ни одного шанса. Впрочем - ты прав, пока не увидим их трупы, будем считать, что они живы. Кстати сказать, если их даже и раздавило, есть шанс оживить. Не будем забывать, что они не просто живые существа, они 'замороженные'. То есть - если голова не раздавлена, есть шанс, что они выживут. Вылечим. Где они находятся - я помню. Откопаем - увидим.
  - Слушай, а что за история в Шусарде? Ты случайно там не нашумел? До нас слухи дошли о каком-то здоровиле, который сумел выбраться из темницы, непонятным образом открыв двери и вырубив толпу стражников. Это не ты?
  - Я - хмыкнул лекарь - меня ограбили и хотели осудить в рабство. Им ноги поотрывать бы надо. Негодяи! Не лучше этих тварей из Совета!
  - Расскажешь?
  - Расскажу...кстати, это связано с лечением парня. Эй, парень - иди отсюда, нечего подслушивать! Это не для твоих ушей. Да, да - в кухню вали! Так-то ничего парнишка, но любопытный...как и все они в этом возрасте. Лезет, нос сует, расспрашивает. В общем, слушай...
  ***
  - Гады! Ну какие гады, а?! - Герлат был в ярости, его лицо покраснело, а руки сжались в кулаки. Попади ему в руки один из этих стражников - разорвал бы.
  - Плевать на них - холодно бросил Жересар - мы до них еще доберемся - будет время. Главные гады там, в столице. Они виновники всего. Если бы я мог - достал бы их сам. Но боюсь, что без Неда я прогажу все дело. Погибну, а до негодяев не доберусь. А я должен добраться. Хочу сам, лично их убить!
  - Я уже тебе говорил - не чуть-чуть не успел. Они за день до тебя ушли. Смотри, что получается - семь дней ты был на корабле, тут день. Нед должен вернуться дней через десять - если все нормально будет. Остается лишь ждать. Он вот-вот появится.
  - Скажи, а если Нед не вернется? Если с ним что-то случится? Он сильный маг, убить его очень трудно, но...возможно. Потому - нужно рассмотреть вариант, когда Неда нет. Вообще нет. Мы сможем что-то сделать без него?
  - Сможем - нахмурился Герлат - хотя я не верю, чтобы с Недом что-то случилось. Он живуч, как...как...не знаю, с чем сравнить! Более живучего, и везучего существа нет в мире! Но если, все-таки, с ним что-то случится...мы все равно сможем отбиться и наказать тех, кто должен понести наказание. Иса в Шусарде, а под ним вся организация Суры. У нас есть деньги, есть люди - мало Совету не покажется!
  - Не покажется... - эхом повторил Жересар и замер в кресле, полуприкрыв глаза - надеюсь.
  ***
  - Ой! - здоровенный парень с тупым, похожим на бычью морду лицом вскрикнул, и недоуменно посмотрел на небольшую стрелку, которая только что торчала в его шее. Потом глаза парня закатились, и он упал, как подкошенный, свалившись под ноги своим соратникам на заплеванную землю рынка.
  - Ты чего, Бык, ты чего? - заволновался небольшой, верткий парень, недоуменно глядя на валяющегося под ногами громилу - эй, Брюск - глянь! Бык свалился! Что-то не то с ним! Ой!
  Парень вздрогнул, дернулся и недоуменно посмотрел на стрелку в своих руках. На ее тупом конце был пристроен клочок ваты, а сама стрела напоминала шип дерева гоук - впрочем, им некоторое время назад она и являлась.
  Тот, кого звал воришка, опасливо оглянулся, и не оглядываясь, припустился бежать по рынку, сбивая прохожих и перепрыгивая через прилавки - к испугу торговок и заезжих крестьян. Через пять минут он подбежал к будке стражников возле выхода из рынка, и задыхаясь влетел внутрь, к недоумению четырех блюстителей порядка, катающих кости по замусоренной крошками и чешуей крышке стола.
  - Девад! Девад! - Брюск от возбуждения и бега не смог сказать ни слова, покраснел и закашлялся, брызгая слюной на ближайшего к нему стражника, брезгливо стершего липкие слюни со своей щеки. Капрал недоуменно уставился на своего родственника, хмыкнул и возмущенно спросил:
  - Сдурел? Ты чего врываешься, как к себе домой? Ты видишь - мы заняты? Мы должны когда-то обедать, придурок?! Эй, что случилось? - сменил гнев на милость негласный глава рынка - ты мне такое везение перебил! Я три раза подряд выкинул 'удачу'! А тут ты! Вот гадство!
  - Девад! - выдавил Брюск и капрал раздраженно сплюнул:
  - Да что ты заладил - Девад, Девад! Всю жизнь уже Девад! Девадом и помру! Дайте ему чего-нибудь попить, что ли - иначе слова не дождешься!
  Один из стражников подал Брюску кувшин, тот жадно схватил и начал пить, пуская дорожки пахнущей хмелем жидкости по грязному подбородку. Девад раздраженно посмотрел на Брюска, испортившего хорошее пиво, которое капрал собирался выпить минут через десять, вздохнул, и приготовился выслушать плохие новости. То, что они должны быть плохими - капрал не сомневался. Чтобы так напугать Брюска, не отличающегося особым воображением, нужно сильно постараться.
  - Успокоился? Рассказывай!
  - Убивают нас! Кто-то нас убивает! - выдавил Брюск, и бросил на стол стрелку, взятую из руки воришки - вот! Прилетает, парни падают, и...все. Вначале не поняли, потом я понял - кто-то убивает! Эти стрелы ядом намазаны, точно!
  - Кому дорогу перешли? - деловито, нахмурившись спросил капрал - кто-то зарился на рынок? Кто-то наезжал?
  - Нет, ты что! Все давно поделено! Мы работаем на рынке, никто не смеет влезать! Отстегиваем свою долю, работаем, как всегда! Парни уже боятся на рынок выходить!
  - Кстати - как твоя челюсть? - вдруг спросил капрал - вылечил?
  - Вылечил - дернул плечом Брюск - обошлось в двадцать золотых! Убил бы этого придурка! Стой! Ты почему спросил?! Ох ты...точно! Все, кто тогда был со мной, когда мы этого клопа хотели развести - все убиты! Ты голова, Девад!
  - Потому я тут главный - кивнул капрал - а не ты. Худо дело. Похоже - непростой это был парень. Ну какого демона ты на него полез?! Других не было?!
  - Да что - он первый, что ли? Не он первый, не он последний! Мы живем с этого, не забыл?! А если он деловой - надо было объявиться, узнать, кто тут рулит, на рынке!
  - Поздно! - в тишине стражницкой вдруг прозвучал незнакомый бесцветный голос, и дверь в помещение сама собой закрылась, задвинув засов.
  - Кто здесь?! - Девад вскочил с места, схватив меч и оглядываясь по сторонам, как вор, застигнутый на краже.
  - Твоя смерть... - прошелестел голос, и в воздухе свистнул клинок, врубившись в ключицу капрала. Из Девада выхлестнул фонтанчик крови, он как-то странно икнул, закатил глаза и мешком свалился на пол, подрагивая в последних судорогах. После этого воздух как-то странно замерцал, открыв небольшую худощавую фигуру человека, с завязанным тканью лицом. Его темные глаза смотрели безжалостно и строго на замерших в ужасе людей. Потом человек негромко сказал:
  - Вы напали не на того человека и за это будете наказаны.
  - Мы не знали! - с мольбой выкрикнул Брюск, падая на колени - прости нас! Мы не хотели! Он нам не объявился!
  - Это неважно - почти весело заявил незнакомец и одним ударом чисто снес голову бандита. Она стукнулась об пол, моргнула, и замерла, касаясь ноги одного из стражников, от которого вдруг резко запахло мочой - он напустил под себя здоровенную лужу, и в тишине стражницкой было слышно, как на пол капают вонючие капли.
  - Это все Девад, это он! - затрясся стражник - это он нас заставлял!
  - Я знаю - кивнул незнакомец и вонзил узкий меч в горло говорившему - но ведь ты не отказался. А мог. Потому - умри!
  Два других стражника, очнувшись от ступора, в который впали при виде расправы, вскочили с мест, выхватили мечи и встав в боевую стойку напали на убийцу. Эти стражники не были трусами, и вполне сносно владели своими железками, но как они могли сравниться с учеником Имара? С атроком? Он мог убить их голыми руками, этих пропитанных пивом и мазисом увальней, засидевшихся на своем сытном месте.
  Но сделал это мечом, располосовав, как свиные туши.
  Закончив свое дело, вытер клинок о форменные штаны ближайшего стражника, удовлетворенно хмыкнул, вздохнув, активировал амулет невидимости. Из кармана достал небольшую бумажку, нагнулся, вынул из ножен на поясе Брюска кинжал с причудливой рукояткой, выполненной в виде женской ноги, несколько секунд любовался на затейливое изделие оружейников, а потом одним быстрым движением приколол бумагу к столу.
  Был позыв присвоить кинжал себе - больно уж интересная вещица, скорее всего бандиты отобрали ее у кого-то из жертв, все равно кому-то достанется - но Иса преодолел это желание и открыв дверь вышел наружу. То, что он хотел - то и сделал. Лично. Хотя Арнот и предлагал ему воспользоваться услугами убийц 'Суры'. Но Исе хотелось самому наказать обидчиков Жересара, и кроме того - ему претила мысль, что они живут на деньги, которые получают вот от таких бандитов, и косвенно сами виновники того, что те напали на лекаря. Хотелось хоть как-то загладить свою вину. А еще - наказать стражников, которые вместо того, чтобы ловить бандитов, бороться с преступниками сами - хуже этих преступников.
  Выйдя из стражницкой, Иса прошел через ворота рынка, отошел туда, где его никто не увидит - под сень густых колючих кустов, которыми заросла базарная стена, отключил амулет и дальше, до дома, шел уже как обычный прохожий - худощавый молодой человек приятной наружности, хорошо одетый - типичный юноша из приличной семьи, прогуливающийся после занятий в школе фехтования, либо собирающийся навестить друга, такого же как и он молодого человека, мечтающего о любви и карьере.
  Записку, оставшуюся на столе в стражницкой, нашел торговец мясом, который пришел, чтобы 'заслать' свой процент от торговли всемогущему Деваду.
  Записка гласила:
  'Они плохо несли службу и сотрудничали с преступниками. Так будет с каждым, кто нарушит служебный долг'
  Иса не смог отказать себе в удовольствии внести смятение в головы стражников. Если хоть один из них, узнав о смерти коллег-мздоимцев оставит свои преступные намерения - разве это плохо? Может одним честным стражником станет станет больше?
  Наивный парень - даром что хладнокровный убийца!
  ***
  - Зачем?
  - Они должны были быть наказаны! Это справедливо.
  - Ты что, рассказал ему и про деда?!
  - Я что - идиот?! Нет, конечно. Пока нет. Нед появится - тогда и расскажем. Иначе - Иса может сорваться и помчаться в столицу. И погибнуть. Он сильный воин, но - всего лишь юноша семнадцати лет.
  - Это правильно. Жаль...
  - Что жаль?
  - Жаль, что я не видел, как подыхает этот капрал! Разорвал бы! Откуда берутся такие гады, как думаешь?
  - Честно? Даже не думаю. У меня много гораздо более важных проблем, которые нужно обдумать - каждый день, каждый час. Стройка, лечение, устройство новичков-магов - я же агару делаю, не забыл?
  - Как мне надоело тут сидеть...жуть! Уже неделю сижу! С тоски сдыхаю! Что-то давно нет Неда, тебе не кажется?
  - Кажется. Но что я могу сделать?! Хочешь - покричу - 'Нееед'! 'Нееед'! Легче станет? Ладно, прости...у меня самого уже голова не в порядке...волнуюсь.
  - Я понимаю. Завтра выйду. Хватит уже сидеть в этой конуре. Палить дом будем?
  - Смысл? Не вижу смысла. Есть вино тройной перегонки - обольетесь, вымоете все, чего касались, и все.
  - Лучше спалить...не хватало еще ползать с тряпкой в руках!
  - Обленился...хе хе...ничего, немного разомнетесь. Парня заставишь - пусть работает. Матросы - они привычные к работе, не переломится. Ну, все, Коста, пора мне. Сегодня первое занятие агары - надо с новичками поговорить. Странное ощущение - стоим у истоков чего-то большого, чего-то нового... Здорово! Мне нравится.
  ***
  - Вы уверены? Это верные сведения?
  - Вернее некуда. Мне передали с голубиной почтой тайные агенты из Шусарда. Нед основал на севере материка город-крепость. И насколько нам известно - обладает могуществом выше архимагов. Если мы сейчас не пресечем его деятельность, то последствия могут быть непредсказуемы. Он узнает о том, что вы убили его женщину, Санду, придет сюда и ваши кишки развешает по стенам!
  - Как и ваши - замечу - проворчал Зайд, хмуря густые брови - как и ваши. И почему бы вам им не заняться? У вас же были с ним какие-то личные счеты? Или я ошибаюсь?
  - Не ошибаетесь. Но я посылала за ним три группы своих людей. Все они погибли. Более того - он подмял под себя филиал Ширдуан в Шусарде. Но самое главное - теперь я не могу его убить. По определенным, не касающимся вас причинам. Впрочем - возможно я вам о них и расскажу... И вот еще что - а с чего вы взяли, что он мои кишки развешает по стенам? Я не убивала его жену. Я не убивала его друга Имара, кстати - моего отца! Это сделал ваш человек! Мой враг! И я ношу ребенка Неда. Он не станет убивать мать своего ребенка, какая бы она не была.
  - Это еще что такое?! Вы беременны от Неда? - поразился генерал Броган - Зайд, ты слышал? После этого я уже ничему не удивляюсь! Как это произошло, Женевера? Вернее - госпожа Асторт!
  - Да. Госпожа Асторт. И не забывайте об этом, господин генерал! - холодно парировала Великий Атрок - что касается, как это произошло... Я сняла одежду совсем, да. Люблю этим делом заниматься нагой. Потом Нед... Продолжить? Или вы уже большой и знаете, как это бывает между мужчиной и женщиной?
  - Как ни странно знаю - покраснел от ярости генерал Броган - если только вы не применяли при этом каких-то особых приемов. Впрочем - я готов послушать, как ЭТО у вас происходило. Подождите, только пошлю слугу за вином, и продолжите. Люблю слушать баллады со всеми удобствами.
  - Ну хватит, хватит, господа! - вмешался генерал Эвор - не время для склок! Вернемся к насущным проблемам, главной из которых является Нед Черный! Итак, что мы имеем - усиление Неда и в магических способностях, и в военной силе. Сколько, вы сказали, у него ардов? Две тысячи? Около того, да? Это серьезная сила. А если он наберет рекрутов, подомнет гарнизон Шусарда - немаленький, скажу я вам, гарнизон - он представит собой большую опасность! А если он пойдет на столицу? Что будет?
  - Да ничего не будет - пренебрежительно отмахнулся Броган - столицу не взять никому. И уж не каким-то там полудиким ардам - это точно. Хватит нагонять панику! Госпожа Асторт, есть еще какая-то информация о Неду? О его планах? О том, чем он в настоящее время занимается?
  - Судя по всему - он до сих пор не знает о том, что случилось с Сандой и Хеверадом - устало закрыла глаза Великий Атрок - Нед занят своими делами и ему не до вас. Он ищет лекарство для своей женщины. А вот когда найдет - тогда вас всем можно заказывать гробы. Вы какие гробы предпочитаете - из красного дерева, или белой угры? Я бы советовала из красного дерева - оно не гниет и хранится сотни лет. Но стоит дорого.
  - Опять она свое несет! Ну что за женщина! - взревел Броган - вы хоть слово можете сказать без...без...тьфу! Ничего дельного, одна желчь!
  - Я пытаюсь вбить в ваш разум мысль о том, что Нед для вас смертельно опасен! - холодно отчеканила Женевера - настолько опасен, что вы сейчас должны просто обделаться от страха, а не сидеть со скучающими физиономиями, будто обсуждаете забег лошадей в честь праздника плодородия! Вы сейчас, немедленно, должны решить - что делать, как избавиться от Неда, прежде чем он придет и попытается избавиться от вас! Да, мы приняли все меры, чтобы у него здесь ничего не вышло, у нас подготовлена ловушка и все возможные барьеры на его пути, но это же Нед! Вы просто не представляете, ЧТО это такое! Честно сказать - сейчас и я не представляю, что это такое - Нед - внезапно пробормотала Атрок, снизив голос - если он восстановил магию, его уровень может быть просто феноменально высок. Он может быть выше высшего уровня, а мы по сравнению с ним - дети! И еще - он нашел способ перемещаться в пространстве - мгновенно, на огромные расстояния, через какие-то магические порталы. Какие - выясняю. Как он это делает, какими заклинаниями - тоже выясняю. Еще раз - я не могу отдать приказ его убить! Скажу, ладно - он теперь Великий Атрок Северного испаса! Как это вышло - тоже предстоит выяснить. Но те люди, что мне донесли - врать не будут. А раз так - я не могу лично на него напасть, не могу позволить напасть на него ни одному своему человеку. Иначе вся система подчинения Ширдуан посыплется - если можно нападать на одного Великого Атрока, значит можно и на другого. А я не хочу копать яму под себя саму. Более того - я не могу нападать ни на одного человека Неда - все эти арды теперь суть Ширдуан! Закон Ширдуан запрещает нападать на других Ширдуан, кроме как по решению совета Ширдуан! А совета нет! Не существует! Значит - нападать нельзя вообще!
  - Зачем вы это нам рассказали? - после недолгого молчания осведомился генерал Эвор - это же, как я понял, тайна Ширдуан? Вы так нам доверяете?
  - Я вам?! - рассмеялась Атрок - я вам вообще не доверяю! Никак! Вы мне нужны потому, что через вас я получаю свой кусок власти, вот и все. Не обольщайтесь, новоиспеченные генералы. Если Нед вас прижмет - я палец о палец не ударю, чтобы вас выручить. Мне своя жизнь дороже.
  - Но вы же говорите, что беременны от Неда? - осторожно осведомился Броган - и он вас не тронет. Почему же вы опасаетесь за свою жизнь? С какой стати? Противоречие, не находите?
  - Никакого противоречия. Если взбесить быка - он не разбирается, кто перед ним стоит - усмехнулась Женевера - поднимет на рога и дальше помчится. Я с вами, и я ваша советница. Мне нужно, чтобы вы остались у власти, потому - сделаю все, чтобы вы остались наверху. Думайте, как уничтожить Неда и Северный испас. Однажды это уже случилось, хотя и не без серьезных потерь. В далеком прошлом. История повторяется. Северный испас должен быть уничтожен! Но вашими руками.
  - Ах вот как... - усмехнулся Зайд - я понял. Вы не можете сами убрать конкурентов, потому до сих пор держитесь за нас. Вам нужна наша армия и наши агары, так?
  - Именно так - невозмутимо кивнула Атрок - вы должны уничтожить Неда и его испас. Это в наших общих интересах. Я снабдила вас нужной информацией, помогу и в будущем. Но силовые действия должны производить только вы.
  - Теперь ясно - усмехнулся Эвор - все на свою сторону одеяло тянут, но тут все едины в желании уничтожить Неда. Из этого и будем исходить. Говорил я вам - преждевременно мы начали операцию по захвату королевы и Хеверада, не так надо было. Поспешно сделано и глупо. Не послушались...теперь вот будем расхлебывать. Госпожа Асторт, у вас есть какие-то предложения, план - как уничтожить нашего врага?
  - Только не с помощью Корпуса! - тут же отрезала Атрок - Корпус Морской Пехоты не должен участвовать в этой операции!
  - Почему!? - удивился - Зайд - это самое боеспособное подразделение королевства! Да он растопчет ардов, как тараканов! А Неду будет жаль уничтожать своих бывших товарищей, потому - он не применит своих, как вы говорите, богоподобных способностей. Возможно - не применит. Ну а если и применит - что же, солдаты подписали контракт, пусть его выполняют.
  - А вы уверены, что у Неда в Корпусе не будет тайных помощников? Вообще-то он пользовался в Корпусе огромным авторитетом, и его многие помнят. И еще - я вас огорошу - вы знаете, что жив Жересар?
  - Жерасар? Только не говорите, что он у Неда в городе - нахмурился Зайд - это плохо. Его все любили, все в Корпусе знают. Они с Жересаром и в самом деле могут внести в ряды Корпуса разброд и шатание. Да, в ваших словах есть смысл.
  - Кроме того - даже если Корпус сумеет взять Черный город, корпус будет перемолот, практически уничтожен. А вы сами сказали - это наиболее боеспособное соединение, если мы его убьем - кто будет защищать Замар от Исфира? Или от тех же ардов? Вы подумали? У вас и без корпуса хватает солдат. И тяжелой пехоты, и лучников. Предлагаю сделать вот что: объявить Неда государственными преступником - официально, с чтением указа на рынках. Чтобы каждый государственный человек, который его заметит, был обязан арестовать преступника. Затем - выдвинуть к Черному городу десять полков тяжелой пехоты, прихватить и гарнизон Шусарда. Из агары столицы собрать всех магов, что есть - возможно, придется сровнять Черный город с землей. И не возможно - а придется. Нужно уничтожить всех, кто там есть. Безжалостно, до единого человека.
  - И местных?
  - И местных. Всех! Срыть эту крепость с лица земли! Как королевский дворец! Как дом Хеверада!
  - Добрая ты, Женевера... - усмехнулся Броган - просто сама доброта.
  - Другого выхода нет - Атрок бросила на Брогана быстрый взгляд и слегка скривила губы - в прямом столкновении с Недом ваша армия не устоит. Этот человек очень опасен. Да и человек ли он?
  - Ну что же, госпожа Асторт, мы вас услышали - кивнул генерал Эвор - теперь нам нужно обсудить информацию. Я лично за ваше предложение. У меня только одно замечание - а кто сказал, что агара пойдет на Неда?
  - Может и не все, но маги пойдут! - уверенно кивнула Атрок - а мы можем помочь им принять решение. Они все зависят от государства, финансируются из государственного кошелька. Откажутся - останутся без единого медяка.
  - А если их заставить другим способом? - предложил Зайд - у них семьи...да и сами они боятся смерти. Пару-тройку загадочных смертей, слушок, что те, кто не подчиняется Совету вдруг умирает, и агара у нас в кармане? Как вам такое предложение?
  - Я легализовалась не для того, чтобы вызывать удар на себя - нахмурилась Атрок - и не желаю ссориться с магами. Я же сказала - вы будете решать проблемы с силовыми операциями. Я помогу вам информацией, и...советом.
  - Удобное решение - усмехнулся Броган - в случае выигрыша - она вроде как участвовала, в случае проигрыша - участия не принимала и вообще ни причем! Да еще, оказывается - таскает в животе отпрыска главного врага! Я ей не верю, господа!
  - Да мне плевать, во что вы верите, генерал - презрительно сморщила носик Великий Атрок - совет вполне может состоять из двух генералов. А может - из двух генералов и женщины - советника. Не задумывались над этим?
  - Угрожать?! Мне - угрожать?! - Броган, красный, потный, схватился за рукоять меча и привстал на месте, нависая над маленькой, сухощавой женщиной, бесстрастно взирающей на беснующегося вояку - как ты посмела, сучка! Мне, боевому офицеру?!...
  В воздухе что-то свистнуло, и в шее генерала вырос маленький 'цветок'-стрелка. Броган вздрогнул, закатил глаза, захрипел и рухнул на пол, забив пятками в судорожной попытке прожить еще немного, еще несколько секунд. Потом затих.
  - Броган виноват в смерти моего отца, господа - спокойно сказала Атрок, белоснежным платком стирая с рукава шелкового зеленого платья брызги слюны покойного генерала - он бы так и так умер, не сегодня, так завтра. Всех его дел было - пьянствовать, да с девками валяться. Его дом давно уже превратился в бордель. Теперь вы поняли, что я в любой момент могу убить любого из вас? Не спасут никакие охранники, никакие замки. И я могла это сделать давно - как сегодня. Только пальцами щелкнуть - и вы покойники. Но вы мне нужны. Я не собираюсь править официально. Тем более что если Нед доберется до столицы - мне это совсем ни к чему. Впрочем - я всегда могу исправить положение и перевести вас в статус вашего товарища. Легко. Есть такое желание? Судя по вашим расстроенным лицам - нет, такое желание отсутствует. Итак - ваши замечания?
  - В общем-то Броган мне никогда не нравился - хмыкнул Эвор - но что мы объявим народу?
  - Генерала Брогана убил мятежный Нед Черный, что же еще-то? - усмехнулась Атрок - вот вам и преступление. Формулировку придумаете сами. Зайд, вы как? С нами?
  - Куда же я денусь, мать вашу?! - выругался генерал - сделаем. С агарой будет проблема, уверен. Но магов найдем. На Неда многие злы - человек тридцать недовольных точно найдем, особенно если пообещаем им какие-нибудь блага. Денег, власть - что угодно можно пообещать. Дворянство. Жалко, что ли? Пусть тешатся. Потом с ними разберемся.
  Генерал помолчал, подумал, и продолжил:
  - Неделю нужно на сборы армии. Дней десять до места будут плыть корабли. Итого...в общем - берем три недели, не меньше. А вы говорите, что Нед может перемещаться мгновенно? Как бы он за это время не появился в столице и не оторвал нам головы, а?
  - Я постараюсь обеспечить вас охраной - улыбнулась Атрок - как вы уже поняли - вокруг вас всегда мои люди. Кстати, не забывайте об этом, если начнете строить козни против меня. Вы умрете в ту же минуту, как я об этом узнаю.
  - И с кем мы связались - простонал Эвор - зачем мне это все надо?! У меня огромное желание бросить все, уехать в горное имение и сидеть там, пока вы грызете друг другу глотки! Может так и сделать?
  - Не сделаете - усмехнулась женщина - во-первых, слишком любите власть, вы уже попробовали ее, вкусили сладости беспредельной власти, отказаться от нее уже не сможете. А еще - я вам не дам этого сделать. Убью и вас, и ваши семьи - жену, детей, внуков - всех! Я хочу власти, и вы мне нужны, чтобы ей владеть! Все понятно?! Вижу - понятно! Завтра в десять утра встречаемся здесь, вы должны предоставить ваши мысли о том, как взять Черный город. Ваши мысли. Свои у меня есть. И вот что - я подготовлю бумагу, что все состояние Броган завещал мне, его дальней родственнице. Вы подпишете. Ведь все равно у него нет близкой родни - кроме Санды, конечно, а она умерла. Вы подпишете указ. А вот это - план того, что уже настроил Нед. Кстати - сооружения серьезные, хотя и не до конца готовые.
  Женщина положила на стол сложенный вчетверо лист бумаги, 'украшенный' подозрительными бурыми мазками, похожими на кровь, не прощаясь, вышла из зала, оставив бравых боевых генералов сидеть в прострации.
  'Твари! У, твари какие! Грохнуть обоих! Ненавижу! Если бы вы не были мне нужны!
  Поставить вокруг них охрану - если Нед придет их убивать, он должен будет пройти через моих людей. И как только он убьет хотя бы одного из них - Закон будет нарушен. И руки у меня развязаны. 'Ибо сказано: если член Братства нападет на другого члена Братства без решения Совета, он ставит себя Вне закона, и жертва имеет право защищаться, и безнаказанно убить нападавшего' .
  Приманка? Да, приманка, но... не совсем приманка. Они мне и правда еще нужны. Приманкой перестанут быть тогда, когда я полностью возьму в руки исполнительную власть. И кстати - кто сказал, что убивать могут только Ширдуан? Поставить стрелков со стороны, армейских, или наемников, с приказом стрелять только в голову, устроить ловушки, поставить магов, поставить защитные заклинания - какой бы ты ни был великий маг - не пройдешь! Ведь я не просто маг, я Великий Атрок и знаю, как бороться с великими атроками. Жаль Бордонара - если будет возможность, нужно его сохранить. Впрочем - а зачем? Ведь он нужен мне только ради власти, а как мужчина...как мужчину - я предпочла бы Неда. Жаль, что придется Неда убить'
  Великий Атрок покинула здание Совета с чувством выполненного долга. Все идет как надо. Пока - как надо.
  ***
  - Ты проснулась?
  - С ума сошла! Как я могу проснуться, когда я вообще нахожусь во сне? Я сплю! Как я могу проснуться, и одновременно с тобой говорить?
  - Почему и нет? У сна много уровней. Есть такой, в котором ты никогда не проснешься.
  - Это смерть...
  - Ну да, смерть...но сон ведь? Вечный сон! Полетели, посмотрим мир? Мне хочется тебе чего-нибудь показать. Правда - тут ничего нет...
  - Насмешила! Как ты мне покажешь то, чего нет?
  - Ты будешь себе представлять, а я, вроде как, показывать. Давай?
  - Мне кажется это скучным...давай - просто поговорим? О вас, о мире, обо мне?
  - Давай...чего еще делать-то. Спрашивай. Все какое-то занятие.
  - Почему никто из людей до сих пор не смог попасть в Межмирье? И что вообще такое - это Межмирье?
  - Хмм...я давно здесь, очень давно. Думала над этим. То, что нам рассказал Наставник...в общем - мало рассказал. Почти ничего. Мы рождаемся уже с запасом знаний. Можем летать, можем есть, пить, ходить. Понимаем речь, и даже умеем читать - знаешь, что такое 'читать'? Ага, знаешь. Ну - вот. А потом нас воспитывают Наставники. И взрослые. Драконы, так ты нас называешь? Ну а что - почему бы и нет...драконы, так драконы. Раньше мы назывались по-другому. Ну вот - что нам успели рассказать, то мы и знаем. Итак - Межмирье, это то место, куда уходят наши сны, то место, где обитают наши мечты, куда уходят наши души после смерти. Красиво, правда? Это я сама придумала! А на самом деле - никто не знает, что такое Межмирье. Наставник говорил что-то про мир, отличающийся от нашего на долю секунды. Вроде мир - и не мир. Мы должны были учить это года через три, не меньше. Вот. Поняла?
  - Ничего не поняла. По-моему ты сама не знаешь, и только важно раздуваешь щеки! Между прочим, я в школе училась! И не дура!
  - А что такое школа? И откуда ты знаешь, что училась? Ведь ты не помнишь, кто ты такая?
  - Не помню...но помню, что училась в школе и у меня были два брата!
  - Хмм...это уже интересно. А можешь их описать? Братьев? Они такие же, как ты? Как их имена? Чем они занимались?
  - Дразнили меня...но я из все равно люблю. Они хорошие. А как их имена...не помню. Знаешь, у меня такое ощущение, что я вот-вот чего-то вспомню, вот-вот, сейчас, еще секунду! И тут же ощущение пропадает. И я печалюсь. Мне хочется плакать. Но плакать я не могу - ведь я же во сне!
  - Ну...сон - это понятие растяжимое. Может и не сон! А хочешь, я покажу тебе сны людей?
  - Как это - покажешь? Ты же сказала, что сюда не могут попадать люди? Что кроме драконов и демонов тут никого нет?
  - Тут - да. Но я тебе покажу другое межмирье! Хочешь?
  - Само собой, хочу! А что нужно сделать?
  - Захотеть. Представить, что ты вышла из этого пузыря, и летишь. Представь, что у тебя крылья! Вот, вот - получается! А теперь - что пузыря нет! Что ты висишь в пространстве, в чистой пустоте! Собственно - крылья тебе не нужны. Тут летаешь усилием мысли.
  - А за каким демоном ты потребовала, чтобы я отрастила эти самые крылья?
  - Ну так...красиво же! Разве может быть красиво существо без крыльев? Ты посмотри, какая у меня красота! Они в точности, как настоящие!
  - Я сейчас отращу клыки, как у тебя и тяпну тебя за это красивое крыло!
  - А ты попробуй, догони! Давай - за мной! Быстрее! Ещеее быстрееее!
  Чувство полета! Жемчужный шар внизу переливается всеми цветами радуги, а звезды на темном небе подмигивают, как старые знакомые. Чтобы лететь быстро - надо всего лишь захотеть.
  Самое смешное, оказалось -можно было переместиться и одним желанием, как если бы ты вначале несешься по скрученному в кольцо листу бумаги, а потом проколол в нем дырочку и переместился кратчайшим путем, мгновенно, через эту самую дырочку. Ну а как тогда быть с удовольствием от полета? Если ты представишь себе свист воздуха, струи, обдувающие тема в небесах - их и получишь! Даже если обдувать тебя нечему...
  - Вот, смотри! - дракончик повис перед черным Ничто, разделяющим Межмирье и то, что они сейчас перед собой видели - видишь, пузыри? Постарайся представить, что они приблизились, что ты можешь рассмотреть их содержимое! Видишь? Видишь, что там?
  - Что это?
  - Я думаю - это сны всех существ, которые живет в обычном мире. Каждое существо создает себе свой мир. И этот мир здесь, в Ничто, появляется и живет до тех пор, пока сущность видит сон. А потом - этот мир исчезает. Знаешь, мне иногда кажется, что мы сами живем в сне какого-то существа...может так и есть? Его сон рождает чудовищ - демонов, как ты их называешь. А другой сон - людей. Третий сон...не знаю. Много, много чего может создать спящий разум неведомого существа. Тут - скопление снов, потому мы их видим, и я полагаю, что это скопление снова здесь потому, что сны не могут быть далеко от своих создателей. И таких скоплений множество - видишь, в Ничто сверкают точки? Это сны других миров, неведомых. Только я еще не научилась перемещаться к этим снам. Пока мы с тобой живем в одном сне, в Межмирье.
  - Ты меня совсем запутала... Так что же - Межмирье - это сон? Тогда ЧЕЙ это сон?
  - Может бога? Спящего бога? А может его домашнего зукра? Ты спрашиваешь такие вещи, о которых не может сказать никто. Ты о другом думай. Пытайся вспомнить, кто ты такая, откуда пришла. Так хочется узнать что-то новое...
  - А мне хочется попасть туда, в сны! В чужие сны!
  - Думаешь - мне не хочется? А ты попробуй, ткнись туда, ну! А! Вот! Отталкивает, да? То-то и оно! Сколько раз я не пробовала, столько и не получалось... Я бы только и делала, что путешествовала по этим мирам. Зачем мне мой сон? Он скучный!
  - Сон разума рождает демонов...интересно было бы разбудить это существо, во сне которого мы летаем!
  - Дурочка! Не будет сна, не будет и нас! Где нам тогда летать?! Хорошо хоть в этот сон пробились! Вообще-то я сплю в замке, вместе с моими братьями и сестрами, не забыла? И похоже - ты где-то рядом спишь. Как и мы. Потому и оказалась рядом с нами. Со мной.
  - Замок? Я помню какой-то замок...он пустой, в нем хозяйничают духи. Они приносят то, что ты хочешь, и если захочешь - покатают тебя на невидимых руках. Да - там есть комната, и в ней маленькие драконы, и яйца - да, точно - яйца! Большие такие...
  - Из таких мы вылупляемся - хмыкнул дракончик - я помню, как вот этим когтем прорезала скорлупу. И лицо Наставника помню. И Наставника-дракона. Годы учебы помню...а вот почему я стала спать - не помню. Кстати - многого не помню, да. Но я уже это говорила, правда? Давай подумаем, как нам добраться до чужих снов? Есть какие-то соображения? Впрочем - не спеши. У нас времени полно, все равно чем-то нужно заняться...расскажи еще - что ты видела в замке...
  
  Глава 6
  - Это ты сделал!
  - Нет - ты!
  - И чего? Так даже теплее!
  - По-моему мне стало даже холоднее! Ты знаешь, никогда не думал, что действительность так отличается от того, что пишут в балладах.
  - Чем же? Хотя я знаю ответ - сходить по-большому - приключение, да?
  - Дааа...это кошмар какой-то! Я скачу, как лягушка, снизу у меня уже все звенит, как колокольчики, ощущение, что я сейчас примерзну! Я бы убил этих демоновых балладников, распевающих песни о том, как герои преодолевают препятствия и с песнями идут вперед! Почему-то никто не рассказал о таких гадостях. А сколько мы уже не мылись? Неделю? От меня воняет, как от козла! А представляешь - девчонки как себя чувствуют? Бррр...интересно, как арды тут на севере вообще живут - завшиветь, раз плюнуть. Помыться-то негде! Нет возможности!
  - Тссс...Неда разбудишь! Жалеешь, что пошел с Недом?
  - Хмм...да нет...так-то надо все попробовать, чтобы было с чем сравнить. А ты, жалеешь?
  - Не-а...будет о чем вспомнить. Так-то, если не считать некоторых моментов, вполне приемлемо. Жрать есть чего. Выпить тоже, спать - тоже есть где. Девчонки горячие, греют. Долго только идем, а?
  - Долго. Снегу навалило - арды сказали, что они сами такого не ожидали. Я уж хотел предложить Неду повернуть назад, попробовать потом пойти, а как глянул в его глаза - и не стал ничего говорить. Обложит в три этажа, и все. Есть он что-то вбил себе в голову - теперь это никто не выбьет!
  - Это точно. Кстати - беспокоюсь насчет жратвы. Скоро жрать-то будет нечего...я заметил, как арды с Недом шептались. Я заклинание сотворил, подслушал - говорят, еды осталось на три дня. А мы ведь еще не дошли! Скорее всего - ничего у нас не получится. Придется возвращаться. И дай боги - дойти живыми. Понимаешь?
  - А чего молчишь-то? Вот ты скотина...я тебе брат, или не брат? Как тебе спину прикрывать - так брат, а как новости рассказать - молчишь?
  - Да я хотел рассказать и уснул. Сейчас вот рассказываю, не гони волну! Как думаешь - вернемся?
  - А чего гадать-то? Без жратвы - куда мы пойдем?
  - Эй, хватит шептаться! - проворчал Харалд - всех перебудили. Все вас уже полчаса слушают! Или вы нарочно? Ведь нарочно, не иначе! Впрочем - оно и к лучшему. Нед, так что будем делать? Домой пойдем? То есть - в город вернемся?
  - Продовольствие на исходе - мрачно сказал Нед, потягиваясь во тьме снежной пещеры - и корм лошадям - тоже. Другого выхода у нас нет нет. Вернемся, побудем в городе, пока закончатся метели, и снова в поход. Если, конечно, нет какого-то способа добыть необходимое. Зигар, Агор - что скажете?
  - Я уже говорил - нужно было поворачивать еще дня два назад - мрачно ответил Зигар - но ты конор, тебе виднее. Скажешь - мы все здесь останемся, под снегом. Если сейчас повернуть, дойти будет трудно. Придется забить одну из лошадей. Мы-то прокормимся, а вот они... Груз перераспределим на остальных лошадей. Другого выхода нет, если только...
  - Если только? - заинтересовался Харалд - ну, что? Есть еще какой-то выход?
  - Я вчера определился на местности - хмыкнул Агор - мы в районе Клыка Дракона. Это скала такая на берегу моря, торчит одна, как клык. Так вот - в полудне пути от нас - селение бесклановых. Мы могли бы отсидеться там. Если, конечно, они нас примут. И если захотят иметь с нами дело. Я бы лучше повернул назад, не связывался с этими бездомными! Себя не уважать - иметь с ними дело! Вот так вот! Не хочу с ними иметь дело. И вам не советую.
  - Так. Интересно. А пояснить? Честно сказать - я не очень сведущ в том, кто такие бесклановые, и почему они живут вместе. Это клан такой, что ли?
  - Нет, конор - это бесклановые - буркнул Агор - то есть те, кого кланы не захотели видеть в своих рядах. Бездомные, в общем. Кто-то в бегах, кто-то не желает выполнять законы клана, а другой клан его не принял. Как бы это лучше пояснить...сброд всякий, в общем. Живут сами по себе, законы у них какие-то есть - законы того селения, где они живут - но законам кланов не подчиняются, их голоса не учитываются на Сборах. Среди них есть и потомки рабов - замарских, и даже черных. Кого только нет...
  - Стоп! Что получается - клана нет, но клан есть? - хмыкнул Нед - фактически, ведь есть? Я имею в виду - каждое селение бесклановых суть клан? Со своими законами, своими конорами?
  - Нет! - хором выкрикнули все арды и ардки, и в темноте снежной пещерки раздался дружный смех.
  - Нет, не клан. С чем мы сравнить...город. Свой глава, да. Свои законы. Но не клан. Клан - это большое, это честь, это...это...все! А бесклановые - они никому не подчиняются, они как звери!
  - Интересно. Очень интересно. А каковы их отношения с кланами? Как кланы терпят существование? И с какой стати? Если там скрывающиеся преступники и всякая пакость? Если все их так ненавидят?
  - А кому надо связываться с бесклановыми? Ну - уйдут они в тундру, и все. Гоняйся потом за ними. Ну да - можно разорить селение. Но ведь бесклановые не будут спокойно смотреть, как их дома грабят, они люди отчаянные. Да и кроме того - что у них брать? Живут бесклановые грабежом, потом все спускают в городе, пропивают, прогуливают.
  - Хрень какая-то...я не понимаю! Это нелогично, вы что, не понимаете? Бродячие шайки, которые никому не подчиняются, и никто не попытался прибрать их к рукам? И даже - не бродячие...не удивлюсь, если главы селений бесклановых поддерживают между собой связь! Кстати сказать - разве другие арды не живут грабежом? Чем бесклановые отличаются от клановых? Стоп! А если кланам выгодно, что у них есть такие бесклановые? Бывает такое, чтобы кланы набирают себе наемников из бесклановых?
  - Не слышал о таком. Если только тайно...
  - А что - нанять бесклановых, не трогая своих! Направить их на тех, кто не угоден - в том числе и на сокланников, оставшись в стороне. Или на тех, кто не желает войти в клан. Третья сила? Мда.
  - Ты с кем сейчас говорил? - хихикнул Магар - ты лучше скажи - потащимся назад, или пойдем к этим дикарям?
  - К дикарям! - решительно заявил Нед - будем отсиживаться там.
  - Тогда готовьтесь к походу - хмуро сказал Агор, и расстегнув застежки спального мешка, кряхтя вылез наружу, касаясь головой заваленного снегом навеса - сейчас прокопаем в снегу дыру, сходим до ветру - парни так это все расписали, что я еле терпел! Попьем кипятка - эй, девки, подъем! Пора готовить! Лошадок покормим, ну и...двинемся, навстречу неприятностям.
  ***
  - Ой, пар валит от меня! - Магар нагнулся сбрасывая ледышки с покрытого инеем платка, закрывающего лицо - сдохну я! Это просто невозможно! Я за эту неделю похудел в два раза!
  - Зато стал стройнее, красивее! - хмыкнула Хелда - шагай, шагай! Ты же по следам идешь, чего плачешь-то? Агору труднее приходится, по целине!
  - Все равно тяжко! И ветер не кончается! Тут что, всегда так дует?
  - Нет. Это мы такие удачливые - покачала головой девушка - такие метели за всю зиму бывают раза два-три, и надо же было нам так угадать! Не повезло. Мы бы уже вернулись, если бы все было нормально.
  - Бы, да бы! - огрызнулся Магар - еще не факт! Интересно, как в таких условиях выживают драконы?! Тут вообще ничего не может выжить! Откуда столько снега в этом забытом богами месте?!
  - Море рядом - пояснил Нед - вода испаряется, напитывает небеса, а потом замерзает и падает вниз снегом. А вот насчет ветра, это да - что-то мы очень везучие. Или я? Меня как будто останавливает, не дает идти вперед! Гадство какое-то! Агор, далеко еще?
  - А вон, видишь, дымок? Ну вон там, на горизонте?
  - Да ни демона тут не рассмотришь, метет все! Как ты можешь в такой мутной хрени вообще находить дорогу?! Колдовство какое-то!
  - Хе хе...что есть, то есть - мой отец и я всегда славились способностью находить нужное направление. Что в море, что в тундре - без разницы. Это передается по наследству, на знаю, откуда что взялось. Но я знаю, что идти нужно именно туда, а не в другом направлении. Честно сказать - я тоже не вижу никакого дыма, это я так...пошутил. Но если мы в течение двух часов не найдем селение - придется снова ночевать в поле - лошади устали. Снег по грудь лошадям, и даже если он рыхлый - больше четырех часов подряд они идти не могут. Тем более - после недели такого похода. Вот же угораздило нас, а?
  - Не сыпь соль на рану - буркнул Нед - я все больше убеждаюсь, что затея с зимним походом была просто дурацкой! Лучше бы летом, на корабле! Уж как-нибудь отбились бы от пиратов. Хотелось побыстрее, и вот результат!
  - Что у тебя не отнимешь, конор - умеешь ты признавать ошибки - хмыкнул ард - а это для властителя большое дело. Не все, совсем не все властители могут вслух признаться...
  - Стой! - перебил Нед, и ард послушно замер на месте, неосознанно схватившись за топорище на поясе - я что-то чувствую!
  - Что?! Люди? - настороженно оглянулся ард - лошади волнуются!
  - Что-то впереди. Стойте на месте, я проверю!
  - Нед, я с тобой! - всполошился Харалд - что ты чувствуешь?
  - Зло. Ожидание. Голод. Ярость. Он нас чует! Он знает, что мы рядом! Агор, какой зверь может сидеть под снегом в тундре? Это зверь! Стоп! Он не один! Стая! Стая! Они чуть дальше и ждут сигнала!
  - Сирвалы! - ард яростно взмахнул рукой и скомандовал - в круг! В круг, скорее! Сейчас будет атака! Держитесь! О боги, дай нам удачи!
  Арды выхватили мечи и топоры, а маги встали друг рядом с другом, - Игар положил руки на плечи Магару и так они замерли, оглядывая тундру, в которой крутились снежные вихри.
   Внезапно, снежные сугробы по курсу каравана взметнулись вверх, будто из них ударили фонтаны, и на людей помчались существа, размером с небольшую лошадь. Их было пятеро - средоточий злобы, ярости и голода. Последнее, что подумал Нед - 'Хорошо бы сейчас армейские копья и щиты!'
  Огненные шары, пущенные Магаром, выбили крайнего - здоровенного самца, с черным пятном на груди - он вспыхнул, как факел и завыл от боли, корчась на снегу и кусая себя за бок, будто пытаясь избавить от огненного зверя-шара, прогрызающего его внутренности. Двух других успел срезать Нед - его шары отбросили нападавших назад, и следующая серия превратила их в обугленные статуи зверей на шипящем снегу.
  Две оставшихся в живых твари взметнулись вверх, и обрушились на лошадей, мгновенно располосовав трех несчастных кобыл, жалобно заржавших и оросивших сухой снег струями горячей крови. В стороны полетели клочья спальных мешков, пологов - теперь волей-неволей путешественникам придется идти в гости к неклановым - ночевка в поле сделалась проблематичной.
  Вырвав из еще живых лошадей огромные куски мяса торчащими из пасти кинжалоподобными зубами, твари бросились в пургу, намереваясь уйти от возмездия, а возможно - приготовиться к новой атаке. Нед и Магар не дали этого сделать - выстрелы огнешарами спалили снежных грабителей, будто сухой хворост.
  Люди замерли, боясь поверить, что все закончилось. Они ждали новой атаки, но ее не было. Нед прощупал пространство вокруг - чисто, никаких эмоций, никаких спрятавшихся агрессоров.
  - Все! Закончилось! - хрипло сказал Нед - больше никого! Кто это вообще был-то?
  - Сирвалы! Белая смерть! Все целы? Не может быть! Чтобы выдержать нападение стаи сирвалов, и не было убитых и раненых?! Чудо! Конор - ты великий колдун, честное слово! И вы, парни, молодцы! Вообще-то я ожидал, что нас станет в три раза меньше...никто не остается цел после нападения сирвалов!
  - Да что за сирвалы-то?! - раздраженно переспросил Харалд - что за твари?!
  - Звери. Живут в тундре. Зимой ищут поживу, прячутся под снегом. Охотятся стаями. Ну что еще...как размножаются, где живут - неизвестно. Если зачуют караван - жди беды. Вообще-то редкий зверь. Они живут в основном на островах - там еды больше, тюлени, моржи. А сюда приходят по льду, в большие морозы. Шкура очень ценится - жаль, что они сгорели, мы бы за них получили много денег. Впрочем - клыки тоже ценятся. Я сейчас выбью у них клыки - за них можно будет получить и ночлег, и еду. А вы пока соберите барахло - все, что уцелело! Освежуем лошадей - мяса возьмем, сколько унесем. Остальное бросим - потом можно будет сходить, подобрать. Все-таки боги нам благоволят, соклановцы! Сегодня Смерть приходила, но промахнулась!
  ***
  - Чуете, запах дыма? - ард сдернул повязку и как зверь, поводил носом из стороны в сторону, широко раздувая ноздри - тут! Вон там! Я бывал тут, в юности. Хотелось посмотреть, что за бесклановые, мир повидать, вот и пустился в глупые поездки с двумя приятелями. Они здесь и остались...
  - Что, их убили? - глухо, из-под затянутой инеем повязки спросил Харалд.
  - Ну...в общем - да. Один остался лежать в чужой земле - в набеге, другой был убит в поединке из-за женщины. А я потом опомнился, вспомнил о чести и вернулся в клан. Вот так.
  - Хмм...что-то вроде вольницы для молодых? - пробормотал Нед себе под нос - хочешь покуролесить, иди к бесклановым? Забавно.
  - Да, можно назвать и так - услышал его ард - кстати, в отличие от клановым, там больше мужчин, чем женщин. Женщины неохотно идут за приключениями к бесклановым. И еще - женщины там совсем не в таком положении, как у нас, клановых. Они там примерно в том статусе, как в Замаре. Не зря же в бесклановых много потомков рабов. Ладно, все. Ищем вход в селение - там должен быть столб с черепом. Вон, вон он! Видите? Дорожки занесло - в такую погоду все сидят в землянках, кому охота сопли морозить? Набега в такую погоду ждать не надо - какой дурак сунется сейчас в тундру? Хмм...мда, кроме нас. В общем - сидят щас по домам. Глохчут брагу, да развлекаются.
  - Чем? Драками и пьянством?
  - И этим тоже. Слушают балладистов, спят, едят. Зимой развлечений немного... нам надо найти главу селения. У него самый большой дом в центре - само собой, самый большой. Вот туда и отправимся.
  - Как нам себя вести? Кем себя представим?
  - Кем? Да тем, кто есть - идем посмотреть драконов, попали в метель. Мы не с набегом идем, просто путешественники, потому, надеюсь, они не встретят нас копьями...
  - И я надеюсь. Не хотелось бы снова воевать.
  ***
  Стены у селения не было. Никаких укреплений. Ряды землянок, по крышу вкопанных в землю и теперь представляющих собой сугробы, из которых шел дым, разбрасываемый колючими лапами метели.
  Нед прикинул, куда поставить лошадей, но так и не увидел ни конюшни, ни какого-то загона. Как будто услышав его мысли, ард пояснил:
  - Конюшня тоже под землей. Тут все закопано в землю. Тепло берегут. Сам видишь - с теплом хреновато, нужно беречь. Щас все найдем, не переживай, конор! Эй, ребята, стойте пока тут! Я с конором к главе! Укройтесь за лошадями - скоро будем в тепле! Потерпите! Пошли, конор...
  Нед зашагал по еле заметной тропинке, глядя в широкую спину бородача и в очередной раз подумал о том, что без этих двух угрюмых мужчин это путешествие закончилось бы ничем. Арды знали, где заночевать, как выкопать в снегу подобие землянки, в которой всем будет тепло и уютно, как укрыть от ветра лошадей. Знали все, что нужно человеку, чтобы выжить в этих, совершенно нечеловеческих условиях. Их не смущал ни холод, ни отсутствие малейших удобств. Видно было, что арды могут жить так годами, десятилетиями, не испытывая ни малейшего неудобства. Девушки-ардки мало чем уступали мужчинам ардам - за все время путешествия Нед не услышал от них ни слова жалобы. И это притом, что они уже привыкли жить с комфортом в гостеприимном, теплом Замаре. Впрочем - все спутники Неда показали себя достойно. Даже близнецы, которые хоть и ругались, стонали и ворчали, но исправно шли вперед и даже умудрялись хулиганить, время от времени стараясь попасть плевком в затылок друг друга - плевок на лету замерзал, и в голову попадала ледышка, летящая как камень из пращи. Близнецы утверждали, что таким способом они осваивают новый способ единоборства - если умело плеваться, можно ледышкой выбить глаз противнику и лишить его способности сопротивляться.
  Нед не протестовал против их шалостей - чтобы не делали, лишь бы не ныли. Нытья он не переносил категорически и приходил от него в ярость. Его характер с некоторых пор стал гораздо более взрывным, а преодолеваемые трудности не прибавляли спокойствия душе Неда. Он на самом деле терзался мыслью - правильно ли поступил, отправившись в это путешествие. Все-таки нужно было дождаться лета...наверное.
  Толстая деревянная дверь открывалась внутрь дома - ну это и понятно, если завалит вход, а дверь открывается наружу - как выбираться на белый свет? Судя по следам, из дома сегодня выходили, но следы были уже прочно заметены метелью. Похоже, что обитатели дома не очень-то торопятся подышать свежим воздухом - подумалось Неду.
  Агор толкнул дверь - массивный деревянный щит, окованный железом, даже не вздрогнул от толчка крепыша. Тогда ард несколько раз сильно ударил в дверь ногой, крепко выматерившись и буркнув что-то вроде 'Заснули, животные!' Тогда, минуты через две, дверь внезапно открылась, выпустив наружу струю теплого, пахнущего псиной, хлебом и горелым маслом воздуха. В узком дверном проеме показалась физиономия, украшенная густой бородой и уродливым шрамом через все лицо, сделавшим физиономию владельца 'украшения' подозрительно-злобным, страшным, как у демона из сказок. Впрочем - и без шрама человек явно не отличался добрым и покладистым нравом, его бесцветные глаза из запавших глазниц смотрели с прищуром, как в прицел арбалета. Окинув взором Агора, Неда, улицу со стоящими на ней путешественниками, человек утробно рыкнул:
  - Чего надо?! Кто такие? Пошли вон отсюда, пока брюхо не пропорол!
  - Эй, Шрам, не узнаешь? - хмыкнул Агор - смотрю, ты как всегда добр и весел!
  - Это кто тут вякнул? Дуб? Ты? Чего приперся? Ты же вроде снова вернулся в свой сраный клан!
  - Но-но, потише насчет клана! - нахмурился Агор - и вообще, я сейчас в другом клане! Вот мой конор! И хватит дурака изображать! Мы хотим поговорить с главой! Где твой братец, спит, что ли?
  - Среди дня? - ночи хватит, спать-то! - буркнул Шрам - заходи, коль приперся! Нахлебничать, что ли? Со жратвой в этом году не шибко хорошо, а ты сам приперся , да еще нахлебников притащил!
  Темный зев подземного дома принял двух путешественников, как если бы их проглотила огромная морская рыба. Внутри этой 'рыбы' царил полумрак, и поначалу, после улицы, разглядеть нутро дома было трудно - мелькали какие-то огоньки, по всей видимости язычки огня масляных фонарей, или скорее - жировых, потому что стоял запах горелого рыбьего жира. По деревянным лавкам возле стен сидели люди, они сидели и возле огромного стола посреди дома, над которым тоже висели фонари. Под ногами бегали собаки, мокрыми холодными носами тыкавшиеся в руки вошедших, на удивление мирно восприняв появление чужаков.
  Главным объектом в этом доме была печь - огромная, длинная, с вделанными в нее котлами и чугунными плитами. От нее дышало жаром, и люди вокруг были по пояс обнажены - кроме женщин, замотавших грудь в тонкую ткань, обрисовывающую формы. Мужчины - крепкие, массивные, поросшие шерстью, как звери - ели, пили, теряя капли на лоснящуюся от жары грудь и громко смеялись, от избытка чувств стуча по столу толстыми, покрытыми шрамами руками.
  - Эй, Лапа - гляди, кто к нам пришел! - рявкнул Шрам, перекрывая гул голосов, и смех сразу же затих, а глаза сидящих за столом обратились к вошедшим - Дуб нас посетил! Да не один! Припер с собой каких-то нахлебников! Говорит - это конор его!
  - Конор?! - рыкнул сидящий во главе стола мужчина с седой бородой и могучими, узловатыми ручищами, будто сделанными из корня старого дерева - что за конор? Откуда здесь конор?! Ну-ка, посмотрим, что это за конор такой...добавьте огня!
  Мужчина легко, несмотря на массивность и возраст, встал с места, двигаясь ловко, как призовой боец, и подойдя к Неду, сунул фонарь к его лицу, впиваясь в черты гостя темными, колючими глазами.
  - Ни хрена себе! Это что такое?! Свей?! Каким судьбами?! Зря ты сюда пришел, Свей. Здесь тебе не рады. От души тебе скажу - ты отсюда не уйдешь, обещаю! Слишком много парней здесь тебя 'любят'. Но ты смелый! Прийти сюда, зная, что оставишь тут свою башку?! Я бы так не смог! Что, обложил селение? Парни, проверьте! А ты стой, и не шевелись! Одно движение, и в тебе будет торчать стрела!
  - Лапа, это не Свей! - прогудел Агор - ты что, не слышал, Свей убит! И убил его этот человек, наш конор, Нед Черный! Вы что тут, совсем от мира оторвались, ничего не знаете?!
  - Ты кому мозги крутишь, Дуб?! Какой Нед?
  - Это ты крутишь, Лапа! А я ничего не кручу! - рявкнул Агор - спроси у своих, тех, кто ездил в город последний месяц! Вся Ардия знает - Свея давно нет в живых! Хватит изображать дурачка!
  - Эй, Кит, что там в городе говорят - что, правда Свея убили? Или врут?
  - Ну я же тебе рассказывал, Лапа! - мужчина у стола вытер губы кулаком и встал, отставив глиняную кружку - точно, убили! Битва была, теперь они между собой грызутся за место конора. Вернее - грызлись, до весны затихли. До весны - какая грызня? Надо жрать, пить, спать, баб валять - на холоде какое удовольствие грызться?
  - Дааа?! А я забыл! - хитро сверкнул глазами Лапа - может ты мне плохо рассказал, что я забыл? Ладно, поверю тебе Дуб! И чего ты вернулся? Ты же сказал, что тебе честь дороже, и что пора семью заводить, а не болтаться по тундре, как стая плешивых волков! Так зачем ты теперь к плешивым волкам вернулся? Или выперли тебя соклановцы? И зачем ты привел этого 'конора'? Конора чего?! Какого клана?
  - Что-то меня все это уже раздражает - тихо, под нос, сказал Нед - может подсадить ему демона, чтобы немножко покорчился на полу? Или башку снести?
  - Не надо - быстро, тихо проговорил Агор - попробуем пока договориться без драки. Лапа, нам нужна помощь. Нужно отсидеться, пока не кончится метель, нужен корм для лошадей. Потом мы уйдем. За корм и постой заплатим. Нас десять человек и семь лошадей. Люди мерзнут на улице, сам знаешь, какой там холод, так что давай поскорее решим проблему.
  - А какая проблема? - ухмыльнулся Лапа - я сейчас соображаю - то ли вас сразу прибить, то ли немного погодя! Бабы у вас есть? Могу обменять постой на баб! Нам свеженьких нужно, эти старые, поросшие мхом бревна надоели!
  Нед шепнул несколько слов, и демон первого круга незаметной темной точкой рванулся к Лапе, исчезнув в его внутренностях. Лапа ничего не почувствовал - ну, может кольнуло в животе - так то бывает и от переедания! Он продолжал что-то говорить, что-то требовать, развлекаться - стало видно, что он тяжко пьян. Настолько, что обычный человек давно бы свалился и уснул, проспав сутки в беспамятстве. Этот же стоял, говорил, но большая часть мозга у него работала только на поддержание равновесия, на другие мысли почти ничего не осталось. Минуты через три Глава почувствовал боль. Ему показалось, что в живот будто воткнули кол - Лапа пошатнулся, побледнел, сел на скамью и замолчав, махнул рукой кому-то в углу:
  - Эй, ты, лекарь - сюда! Сюда иди! Лечи! В животе заболело!
  Со скамьи поднялся худой человек, непохожий на здешних ардов. Нед присмотрелся, и с удивлением поднял брови - он, не он? Сомнения развеял Агор:
  - ТЫ?! Поганый лекаришка! Жаль, не поймали тебя, когда ты привел Свея! Тварь! Жаль, не нашли! Но это можно еще исправить! - ард шагнул вперед, потянув из петли на поясе топор, но был остановлен рыком Лапы:
  - Не трогать! Мой лекарь! Иди, лечи! Ты, Дуб, что-то слишком разошелся! Откуда ты знаешь этого лекаря?
  - Он в нашем роду жил. Привел врага в наш дом - сумрачно пояснил Агор - предатель это. Заслуживает смерти.
  - Я не знаю еще - чего вы заслуживаете - фыркнул Лапа - вот сейчас полечусь, и решу - может вас голыми на мороз выкинуть! Или бошки отрезать. Стой, и не суетись - ты тут никто!
  - Когда отрежешь им головы - дай мне, я из них чаши сделаю - многообещающе кивнул лекарь, лицо которого нервно перекосилось - проклятые замарцы! Этот вот - он замарец! Его нужно убить!
  - Чаши - это конечно, хорошо - задумчиво сказал Лапа - только и тут замарцы есть. И потомки замарцев. Так что потише языком, а то ведь выйдешь до ветру, а кто-нибудь тебе нож в спину воткнет. Это тебе не в клане языком трепать, тут надо быть потише. Ну что ты мешкаешь - лечи! У меня кишки от боли сводит!
  - Лечу - растерянно пожал плечами маг - только не получается. Что, так и болит?
  - Болит! - поморщился глава селения - просто выворачивает! Что за хрень такая?!
  - Ну так что, Лапа, примешь нас? - спокойно осведомился Нед, переглянувшись с Агором - продашь корму для лошадей? Позволишь пожить несколько дней?
  - Да не до тебя теперь! - натужно рявкнул глава, хватаясь за живот и выпучивая глаза - подыхаю! Лекарь хренов! Если сейчас не вылечишь - башку оторву!
  - Да не могу! - покраснел лекарь, нервно дергая глазом - не получается!
  - Толку тогда от тебя! - захрипел Лапа, опускаясь на руки соратников, обступивших его с двух сторон - положите меня на лежанку!
  - Я могу помочь - повысил голос Нед - могу вылечить. Надо?
  - Что хочешь за это? - угрюмо спросил Шрам - хотя и так знаю. Лапа, позволишь ему лечить? Он хочет, чтобы выполнили его просьбу. Согласишься? Или может наш лекаришка что-то сделает?
  - Пошел он.... наш лекарь! Можешь - лечи, замарец! Обещаю - будете жить у нас столько дней, сколько надо, чтобы переждать бурю. Корм - продам. Пущу в дом пожить и поставлю лошадей. Если вылечишь. Не вылечишь - убейте их всех. До одного! Нет - баб оставите, бабы всегда нужны.
  - Может у них нет баб? - угрюмо переспроси Шрам.
  - Есть. Они всегда с собой баб таскают! Они же под бабами живут, ублюдки! Лечи, все сделаю, чего стоишь?! Охх...умираю! - Лапа задергался в болезненной судороге и Нед поспешил подойти - эдак ард и вправду мог помереть, а им сейчас это никак не нужно.
  ***
  - Это что за камни? - Нед с сомнением пошевелил серые пластины, наваленные возле печи - что, это горит?
  - Еще как горит, видишь же - хмыкнул Агор - сейчас нагреем воду, наварим конины, похлебку - ммм! Вкусно! Здорово вышло с Лапой! Только не говори ему, что это ты наслал на него демона! Хотя, знаешь - он может оценить 'шутку'. Ты не смотри на его звероподобный вид, он совсем не дурак. И посмеяться может. Только вот смех у него бывает на-особицу. Не смешной для окружающих. Смертельный. С придурью мужик, да. Что, замерзли, ребята? Грейтесь...сейчас печь как следует разогреется, жарко будет, разденемся. Главное - лошадей пристроили, сами спрятались - теперь не страшно. Я вот что предлагаю - пару клыков Лапе подарить, в знак уважения и за постой, а остальные - отдать за корм лошадям и еду. Эй, ну что вы застыли? Давайте, давайте готовить еду, застилать лежанки, подметите - не ходить же по костям и остальному мусору! Здешний люд к чистоте относится без восторга, не то что чистюли в Замаре.
  Дверь в дом распахнулась, и ввалился Шрам, с неудовольствием глядя по сторонам. Заметив Неда, подошел, и откашлявшись, сообщил:
  - Лапа зовет. Хочет с тобой поговорить. И с Дубом. Сейчас можешь прийти?
  - Нуу...сейчас подойду. Надолго? А то мне хотелось бы помыться. Да и отдохнуть тоже не мешало.
  - Как получится - пожал плечами Шрам - нужно посидеть, выпить с парнями, с Головой, оказать уважение. Или ты не уважаешь нашего Голову? Считаешь, что тебе ниже твоего достоинства посидеть с Головой за пиршественным столом? Съесть с ним кусок мяса?
  - Нет, не ниже достоинства - вздохнул Нед - хорошо, я сейчас приду. Мы придем. Агор еще нужен? То есть - Дуб?
  - Ну да...можешь взять с собой и какую-нибудь из твоих женщин, если хочешь. Голова тогда посадит за стол свою жену. Она хочет поговорить с вашими бабами, посплетничать.
  - А может тогда ваших женщин сюда пришлем? - усмехнулся Нед - поговорят, посплетничают, заодно помогут нашим убраться в доме. Воды надо натаскать - помыться, то есть снега - воды-то тут нет.
  - Хорошо. Так и сделаем - кивнул Шрам - я скажу Лапе. Я пошел, ждем вас.
  Ард вышел, оставив за собой облако морозного пара и запах рыбьего жира, а Нед остался стоять, раздумывая о том, что предстоит рассказать Лапе. И стоит ли рассказывать то, ради чего они отправились в морозную тундру.
  Нед оглянулся на своих спутников, они стояли в ожидании приказа. Он пожал плечами и коротко сказал:
  - Мы с Агором уходим, вы остаетесь. Поговорите с женщинами - уверен, они очень много знают. Могут что-нибудь подсказать по нашему делу. И попросите у них какие-нибудь корыта! Помыться хочется, а придется тащиться на пир. И чего нельзя это сделать завтра?
  - Нельзя - серьезно кивнул Агор - Голова, есть Голова. Он здесь конор. А мы гости. Если он приглашает - надо идти.
  - Ну что же - пойдем, я что, против, что ли? - вздохнул Нед и запахнул меховую куртку - возьми клыки этих тварей, будем торговаться...
  ***
  - А ты хорошо держишься! Ты выпил не меньше меня, а сидишь, как столб! - проревел Лапа, наклонившись к уху Неда и перекрывая завывания балладера, бренчащего на ужасно громком музыкальном инструменте. Кроме того, все, кто сидел за столом в такт музыканту стучали кулаками, потому расслышать Главу было проблематично. Однако зычный голос арда, а тем более, то обстоятельство, что он уткнулся мокрыми усами в ухо Неда способствовали слышимости. У Неда даже мурашки пошли по коже, а ухо на короткое время оглохло, не выдержав рыка ардского предводителя.
  Уже два часа они беспробудно пили какую-то мутную дрянь, и если бы не способность Неда восстанавливаться не только от ран, но и после отравления, лежать ему на столе, как Агору, удобно устроившемуся на недоеденной лопатке неизвестного зверя - скорее всего тюленя.
  Нед, глядя на своего спутника, завидовал его безмятежному сну и ужасно хотел бы сейчас завалиться на лежанку и уйти из этого мира часов на десять, самое меньшее. Но, увы - ускользнуть от гостеприимного хозяина не было никакой возможности. После всего выпитого у того проснулось неистребимое желание поболтать обо всем, что его интересовало, интересовало же его все на свете.. А особенно - то, что у Неда случилось со Свеем, кто он такой и откуда взялся, что происходит в Замаре и так далее. Его интересовало все, и в подробностях, так что до цели Недова путешествия они добрались только через два часа возлияний, жрачки и пустопорожних разговоров. Нед рассказывал, конечно, не все, многое умалчивая, но и того, что он выложил Лапе хватило, чтобы тот восхищенно качал головой и в восторге стучал кулаком по столу, требуя все новых подробностей.
  Нед его понимал - в замкнутом мирке людей, занятых выживанием, а сейчас - вынужденным бездельем, путешественники явились кладом информации и единственным развлечением, скрашивающим тусклые дни жителей селения, ведь каждый из этих дней похож на предыдущий, на последующий, на все дни этой длинной, тягучей зимы. Одни и те же лица, одни и те же события - ничего не меняется, ничего не случается, а весна так далеко, что кажется забытым сном, нереальным, как красивая мечта.
  - Так значит на вас напала стая сирвалов?! И вы их уложили?! Молодцы! Завтра пошлю людей - пусть соберут мясо! Чего пропадать лошадям? Кстати - сирвалов тоже можно есть! Я тебе потом покажу - мясо сирвала, если его вымочить с травой сотрак, будет вкусным - язык откусишь! Понял, замарец?! Оооо! Я знаю толк в мясе! И в браге - тоже! Как тебе эта брага? Мы добавляем в нее грибы, которые растут в тундре весной у Клыка Дракона - сушим вначале, конечно, но результат очень, очень хорош! Так что ты там говорил насчет драконов? Я так и не понял - вы что, всерьез собирались идти на остров, в драконье гнездо?
  - Серьезно. Ты можешь что-то рассказать об этом гнезде? Там правда есть драконы?
  - Ты скажи - только честно - зачем тебе драконы? Я слышал когда-то, что они вроде как золотишко собирают, только ты не верь! Дерьмо это все! Ха ха - точно - дерьмо! Там дыра в горе, и в ней одно дерьмо! Они гадят и гадят, гадят и гадят, гадят и гадят...тьфу! Воняет - как от ящерицы! Гадость такая! А говны знаешь какие? С нас ростом! Хо-хо-хо! С нас ростом! Лежат - и с нас ростом, говны-то! Хо-хо-хо! Если бы я мог такие говны...
  - Слушай, Лапа - Нед срочно прервал яркие воспоминания арда, некогда потрясенного видом драконьего дерьма - драконы живы?! Они есть? Только без вранья - есть драконы, или их нет?!
  - Хмм... - озадачился ард - ты знаешь, давно не видал. Может ночью летают? Они вообще-то ночью любят летать! Днем не любят! Днем - они спят! Точно, точно - днем спят! Ночной охотник! Я молодой еще был, когда в эту пещеру попал - тоже был, как ты - поживлюсь, думаю, наберу золотишка, богатый стану. Корабль заведу, свою дружину, и на промысел в Замар! Баб себе наберу молодых, красивых, рабов - чтобы таскали меня в кресле, а я на них плевал! Дом построю - настоящий, с деревянным полом, с ванной! Как в Замаре! Ну и...шиш! Говны одни! Здоровые такие! Ух, здоровые! Да эта пакость еще - шипит, плюется, бегает, как лошадь! Когти - во! Здоровенные! А сама - в три роста человеческих высотой! А может и выше! Плюнула огнем, тварь - еле ушел. А со мной два братка были, из моей шайки, так их спалило на месте, как кусок мяса! Вот, глянь! - ард достал из-под стола босую ногу и задрав ее, положил грязной пяткой прямо на столешницу - глянь, глянь - вот! Видишь? Видишь, что тварь сделала?
  На ноге арда виднелся след сильного ожога, поднимавшийся от ступни до колена, и вероятно - выше, под штанину. Лапа закатал ее только до колена, и не было видно, обожжено бедро, или нет. Скорее всего - обожжено, потому что шрам не заканчивался на видимом пространстве.
  - Видал? Это дракон! Тварь эдакая! Если бы я был не таким шустряком - так бы и остался в пещере, на корм гаду!
  - А он что, людей ест? - поинтересовался Нед, пытаясь сосредоточить мысли, расплывающиеся в хмельном угаре.
  - Нет - он их трахает! - заржал Лапа - что он еще с ними может делать-то?! Не будь дураком!
  - Постой. Дракон, получается - один? Или есть еще драконы?
  - Вроде один - пожал плечами ард, наблюдая, как на открытом пространстве схватились бороться два мужчины, подбадриваемые радостными воплями собутыльников - да чтоб он сдох! Больше моржей и тюленей останется! Он же, тварь, повадился выхватывать их у нас из-под носа! Только мы к лежбищу подкрадемся, а гад сверху - рраз! И нет моржа! А остальные разбегаются!
  - И часто он так? Ну это - ррраз!
  - Да нет - подумав, сказал ард - но раза два было, точно. Года два назад разок...и...в юности тоже видел. Так что, Нед, насчет золотишка ты пролетел...как дракон на лежбищем! Хе-хе-хе! Нет там ничего! Кроме смерти и дерьма! Здоровые говны, да! Ох, здоровые! Видел я...
  - А убить не пробовали? - перебил Нед - дракона этого самого? Взять копья, и воткнуть ему в брюхо! Неужели не нашлось смельчаков?
  - Ну почему...смельчаки находились. Только потом их не находили! Хе-хе-хе! Ты что думаешь, это кит с мягким брюхом? Или тюлень? У него чешуя почище брони! Я ведь успел топором его врезать - ты думаешь чего он за мной галопом скакал? Я по брюху ему врезал топором так, что и броня бы не выдержала! А ему все похрену! Только разозлил! Топор от него отскочил и чуть башку мне не снес! Но как я бежал - знаешь, никогда в жизни так не бегал ни до, ни после того. Сирвалы не сравнятся по скорости - я бы мог обогнать их в ту минуту как детей!
  - А магов привлекать не пробовали? Ну - чтобы убить чудовище?
  - А зачем? Ну, на кой нам с ним бороться? Ну да - попрет он у нас моржа...раз в два года. И что? Да и где у нас маги? Этот недоделанный, что ли? Ты смеешься? У бесклановых - маги? Хрен с ним, летает ящерица, и пусть летает. Если не сдохла уже... ты наливай, наливай! Чего кружка пустая?! Веселись! Ты крепкий парень, это хорошо! Будет с кем выпить долгими вечерами!
  ***
  В 'свой' дом Нед шел качаясь, даже демону было трудно переварить такое количество выпитого. Тем более, что под конец пира Лапа приказал подать что-то особо огнедышащее, шибающее запахом птичьего дерьма. Глава многообещающе подмигивал, наливая это пойло в кружку своему гостю, и Нед скоро понял почему, когда его ноги отказались держать многострадальное тело, а перед глазами поплыли красные круги. Как заявил Лапа, после такого напитка душа отлетает к небесам и видится с богами, иногда не желая возвращаться обратно.
  В то, что душа может и не вернуться в тело Нед легко поверил - человека послабее эта демонская штука могла наверняка убить, да и сильного - тоже.
  Лапа вырубился после второй кружки. Нед же еще смог встать, надеть на себя куртку, шапку и выйти из дома. Прислуга и женщины хозяина предлагали Неду остаться, обещая ему место на лежанке рядом с Лапой, но Нед упорно, цепляясь за остатки разума побрел к своим, пытаясь выдавить из мозга тяжелый хмель.
  Выдавить хмель пока не получалось, но вот исторгнуть из себя ядовитую жидкость получилось - как только Нед оказался на свежем воздухе. Сугроб у входа принял в себя содержимое желудка Неда, скрыв следы 'преступления' белой, завывающей, как зверь метелью.
  На улице было темно. Снег перестал идти, но сильный ветер наметал сугробы, скрывал тропинки и Нед вначале потерялся, не зная, куда идти, пришлось минут пять стоять, мучительно соображая и выбирая направление движения. Направление никак не приходило, и Нед уже собрался повернуть назад - не замерзать же тут, между домами, позорно не найдя дороги? Но внезапно к нему метнулась темная тень, и кто-то обхватил его за пояс, положив руку себе на плечи:
  - Пойдем! Пойдем, я отведу!
  Нед мотнул головой и послушно пошел туда, куда повела его Гира, прижавшаяся с левого бока. Ему не хотелось думать, не хотелось быть большим командиром и великим магом, ему хотелось прижаться к кому-нибудь, чтобы его вели, за него командовали. А еще - хотелось упасть и никуда не идти. Вообще никуда.
  Эта мысль внезапно развеселила его, Нед начал глупо хихикать, потом его снова затошнило, и они с Гирой стояли, пока тошнота не прошла. Снова пошли по тропе, где был только след Гиры - видимо она выскользнула из землянки тогда, когда никто не видел и все спали, почувствовав, как Неды пытается пробраться к дому.
  Они еще не прошли и полдороги, когда их встретили двое Теней - Хелда и еще одна девушка, видевшие, как Гира выходит на улицу, и понявшие - зачем. Они подхватили Неда и последующее передвижение сделалось гораздо быстрее.
  Следующий час Нед запомнил плохо - его мутило, голова кружилась, он будто плавал в пространстве, а над ним нависали огромные головы, в которых он узнавал то Гиру, то Хелду, то других девушек охраны.
   Его раздели, не обращая внимания на вялые попытки сопротивления, усадили в здоровенное корыто и начали поливать горячей водой, вертя как куклу из стороны в сторону. В корыте он совсем расслабился и уснул, похрапывая и не обращая внимания на своих 'мучительниц'. Неда вынули из корыта, насухо вытерли и не обращая внимания на смешки Харалда и близнецов, проснувшихся и наблюдавших за процедурой как за представлением комедиантов, отнесли на лежанку в дальнем, почетном углу возле печи, накрыли меховым одеялом и только после этого в доме стало тихо - если не считать завывания ветра где-то над головой, да гула пламени в печи, уничтожавшей странные серые камни, которые горели не хуже, чем дрова.
  Нед спал как убитый, и скоро его организм почти полностью восстановился, уничтожив одурящий напиток, отравивший организм. Через два часа Нед уже спал как обычно - как спит усталый человек, отмахавший несколько ли по рыхлому снегу под ураганным ветром и страшным морозом, превращающим в ледышку даже плевок.
  Ночью ему приснилось, что он лежит рядом с Амелой. Во сне она почему-то летала, обнаженная, прекрасная, какой он запомнил ее в последнюю ночь. Амела смеялась, грозила ему пальцем, а потом...опустилась на лежанку, спрятавшись под одеялом и прижавшись к боку Неда упругим, горячим телом. Неду до воя захотелось ее обнять, прижать к себе...она будто почувствовала это, обхватила его руками и ногами...и все случилось. Ему было очень хорошо, но страшно хотелось спать. И Нед забылся - уже без снов, без видений.
  ***
  Гира тихо лежала рядом с Недом, боясь шевельнуться. Рука любовника лежала на ее груди, едва прикрытой тонкой тканью рубахи, задранной до пояса. Несколько минут назад она с трудом сдерживала стоны, страстно вжимаясь в Неда, прижимаясь к нему всем телом, будто пытаясь вобрать его в себя без остатка, наслаждаясь каждым мгновением случайной близости...ведь когда еще доведется? То, что эта близость случайна, было ясно с самого начала. Нед до сих пор не отошел от выпивки, Гира чувствовала его опьянение, чувствовала, как его мозг с трудом осознает действительность - она и сама-то была как в тумане, получая через магическую связь волны опьянения. Впрочем - не такие сильные, одуряющие, как это можно было бы ожидать. Как это было раньше. Может она научилась блокировать ощущения? Скорее всего - это Нед каким-то образом научился притуплять свои ощущения, не передавая их девушке. При его способностях немудрено...
   Хотя - многое из того, что он чувствовал сегодня, Гира ощущала во всей красе - как будто это не он выпивал, а девушка сидела рядом с ним за столом и поднимала кружку за кружкой.
  Почувствовала она и его растерянность, когда Нед не мог найти дорогу домой и стоял между домами на обжигающем, пронизывающем ветру.
   После того, как Неда положили под одеяло, девушка выждала время, дождалась, когда в доме все затихнет, и тихонько прокралась к Неду под бок. Будто ожидая этого, Нед с готовностью принял ее в объятья и не просыпаясь овладел Гирой - так страстно, так сладко - как она всегда и мечтала. Даже не поняв, что переспал со своей 'обидчицей'. Впрочем - так ли это? Может и понимал, но мозг, расторможенный алкоголем и долгим воздержанием не выдержал напора страсти...
  Да, вероятно завтра ей достанется за то, что она без спросу влезла в его постель и соблазнила своего партнера, но...это будет завтра. А сегодня - ее ночь. Ну - пусть не ночь, пусть полчаса - но все ее!
  Никогда ей не было так хорошо, так сладко - к своим ощущениям от соития с мужчиной, она одновременно ощущала страсть, наслаждение Неда, и ее удовольствие было помножено в несколько раз! После такого, как сегодня - ей точно никто не нужен. Ни мужчины, ни женщины...
  С тех пор, как Гира связала себя с Недом магическими узами, она не знала покоя, думая, переживая - правильно ли она сделала? А еще - что будет впереди? Что будет с ней? Что будет с Недом?
  Конечно, она понимала то, что совершенное ей нехорошо. И что Нед должен сейчас ее ненавидеть. Должен...но не ненавидел. И злился от того, что хотел ее, желал ее, и больше всего - от того, что Гира знала об этом. Теперь скрыть от нее что-то было невозможно - все эмоции, желания, чувства, ощущения - все, чем жил Нед было для нее таким же, как если бы это были ее эмоции и желания.
  Честно сказать - она сама не ожидала такого эффекта. Ну да, знала - будет связана, будет ощущать эмоции, но это казалось таким забавным, таким нестрашным. И только по прошествии времени, Гира поняла, что она натворила. Вот только уже было поздно.
  Нед шевельнулся, и девушка замерла, крепко сжав губы. Рука Неда шевельнулась и переместилась на голое бедро Гиры, где и замерла, погладив ее бархатную кожу, покрывшуюся мурашками от ласки сильной руки. Нед улыбался во сне - похоже, что ему что-то приснилось, и Гира тихонько вздохнула - вряд ли ему приснилась она. Скорее всего - одна из его женщин.
  Девушка не раз думала о том - как встретят ее Амела и Санда? Убить, конечно, не убьют - это все равно, как если бы они убили Неда, но что Гира им скажет? Как вообще сложатся отношения?
  Неожиданно для себя Гира улыбнулась - вот это Нед нажил проблем! Впрочем - многие из мужчин были бы счастливы попасть в такие ласковые сети. Разве Нед иной? Ведь все, что от него требуется - позволить себя любить. А они, женщины, уж как-нибудь между собой договорятся. Мужчины всегда думают, что они правят миром...а разве так?
  Хихикнув, Гира закрыла глаза отдалась объятьям бога сна, навевающего спящему человеку мечты и видения будущего. В конце концов - она ведь провидица, и знает, что все будет хорошо. По крайней мере - с Недом и с ней, Гирой.
  
  Глава 7
  Десять дней прошли в пьяном угаре. Нед никогда в жизни столько не пил. Действительно, у ардов, закрытых в тесном пространстве подземных домов, не было никакого развлечения, кроме как есть и пить, есть и пить, есть и пить. Ну и все с этим связанное - балладер, который сорвал голос, в который раз выкрикивая очередную порцию длинных, душещипательных песен, к десятому дню слег с горячкой и потерял голос, собутыльники Неда и Лапы десятки раз передрались, потеряв немало зубов и поломав немало носов.
  А метель все не кончалась, и не кончалась.
  Нед приходил в 'свой' дом, падал в заботливые руки женщин, отпаивающих его травяными отварами, благо что и с собой, и у местных ардов травы было предостаточно, в том числе и той, что помогает от похмелья, и засыпал на лежанке возле печи.
  На второй день к пиру присоединилась и мужская половина каравана путешественников, но долго пьянствовать они не смогли, быстро сбежали к себе, под пренебрежительные замечания местных. Так что Неду пришлось отдуваться за всех.
  С ним вместе страдала и Гира - она пусть и в уменьшенном объеме, но чувствовала все, что испытывал от этой бесконечной пьянки Нед, и целыми днями страдала, валяясь на лежанке и мучаясь похмельем. Помогал Игар, который лечил и Неда, и Гиру, снимая похмелье, восстанавливая их организмы - насколько это было возможно.
  Ночью Гира так и спала с Недом - иногда просто спала, иногда они занимались любовью. На этот факт никто из спутников уже не обращал внимания, вроде как так и должно быть. А может и действительно так должно было быть? Что предопределено, того не изменишь - Нед это знал наверняка. Впрочем - как и все люди.
  Нед немного смягчился по отношению к девушке - ну в самом деле, глупо было бы относиться к ней как к врагу, когда знаешь вкус ее губ, знаешь, как сладко тихонько стонет она под тобой в тишине подземного дома, чувствуешь, как трепещет ее тело, откликаясь на твою страсть...
  Часто, ночью, они тихонько разговаривали, лежа под меховым одеялом, накрывшись с головой, чтобы никто не мешал беседе и они никому не мешали спать. Когда спишь, время идет быстрее, а теперь это время было таким длинным, таким тягучим, что без помощи бога сна бороться с ним было почти невозможно.
  Как однажды пошутил Харалд, впору принять кальдрану, уснуть и проспать до весны, чтобы этот проклятый снег, засыпавший их с головой наконец-то растаял и выпустил из своих злобных объятий.
  Во время долгих разговоров, Гира рассказала ему о своей жизни, о том, как пробивалась наверх, о том, как училась в агаре, где никто не воспринимал женщин всерьез.
   Даже когда она начала выказывать недюжинные способности, превосходящие способности большинства - если не всех учеников - все равно никто не прочил ей большого будущего. Ну - магиня, ну - провидица, и что такого?
  Более того, когда узнали, что она провидица, ее стали бояться и ненавидеть - неприятно вдруг узнать, что ты на следующей неделе разобьешь себе голову, свалившись с лошади. Или что твоя жена родит не мальчика, как ты ожидал, а двух девочек. Или то, что ты, отправившись к любовнице, будешь застигнут ее мужем и бит до посинения, а твоя жена выкинет тебя из дома, узнав об измене. И ты ведь ничего не сможешь сделать, потому что ее папа богатый купец, и у него великолепная команда здоровенных грузчиков, способных вышибить дурь из любого, кто обидит его дочь.
  Поползли слухи о том, что она насылает неудачи, проклятия, и от Гиры отшатнулись многие. Многие - но не все. Теперь - к ней потянулись те, кто хотел напустить на соперников неудачу и наслать проклятие. Они приходили темными вечерами, под капюшонами и вуалями, по тупости своей забыв спрятать фамильные гербы. Эти типы просили навести порчу на недругов, а когда Гира отказывала - грозились карами. Впрочем - у них не хватало духу причинить что-то серьезное грозной магине - а вдруг прознает?
  А ведь ей тогда было всего пятнадцать лет Девчонка совсем - зеленая, да, но...не глупая. Раз она осталась одна, раз у нее нет защитника, помощника, нет никого, кто ее защитит - значит это нужно делать самой.
  И тогда Гира стала распускать слухи о том, что трогать ее опасно. Придумывала страшные истории, как кто-то попытался кинуть камень в ее дом, и после этого рука бросавшего отсохла, превратившись в сухую ветку. А потом - весь бросавший превратился в сухое дерево перед домом магини. (Она ночью вкопала перед воротами дома срубленное заранее сухое деревце, нарядив его в мужскую одежду.)
   Рассказывая Неду - хихикала, уткнувшись в ухо. Поверили или нет, но после установки пугала, открыто против нее уже никто не выступал, и лишь когда она шла на рынок за продуктами, злобно бурчали вслед, следя, чтобы магиня не слышала.
  Впрочем - скоро ходить на рынок самой ей уже не приходилось - магиня разбогатела и наняла прислугу. Неожиданно Гира получила довольно обширную практику. Увы - ничего хорошего, кроме потока денег, в этом не было.
  Аборты. Сколько она сделала абортов - сама сбилась со счету. С горечью говорила Неду, что скорее всего отправится не на небеса, а в преисподнюю, за то, что убивала неродившихся детей.
  К Гире отправлялись все дворянки, 'залетевшие' от своих любовников и не желавшие, чтобы кто-то знал о их 'интересном положении', и уж точно не желавшие, чтобы об этом узнал муж. Почему к ней? Во-первых магов-женщин больше не было. Если только полуграмотные лекарки с их порошочками, повитухи с грязными щипцами, после использования которых женщины могли умереть за считанные дни. После посещения Гиры 'вылеченные' от беременности уходили так, как будто никогда и не было никакой операции, и не было никакого зародыша.
  Магия могла делать чудеса - на то она и магия. Правда для этого надо было владеть магией на уровне десятом, не меньше. А еще - знать запретные заклинания. А Гира их знала, получив доступ к библиотеке агары. Как получила? Не совсем легко...
  Это был ее первый мужчина - лысоватый, пятидесятилетний маг-хранитель библиотеки. Почему она отдалась ему? Почему именно он стал первым, кто овладел ее прекрасным, желанным телом? Может - из чувства протеста, против того, что все в ней видели именно этот желанный, прекрасный кусок мяса - 'да не достанусь я никому!'. Пусть меня трахает этот старикан! Назло всем!
  А может - она знала, как много в ее жизни будут значить знания, которые ей даст только эта, запретная часть библиотеки - ведь она провидица, в конце-то концов! И она видела в своих туманных снах, в туманных картинках, что ей НУЖНО быть в этой библиотеке, и ей НУЖНО знать все заклинания, запретные, древние, страшные и не очень - если она хочет выбраться, всплыть со дна наверх, туда, где ее будет ожидать ослепительное, яркое будущее. А то, что оно должно ее ожидать - Гира знала наверняка. Разве могло быть иначе?
  Первый раз Гира увидела Неда в своих видениях еще тогда, когда ей было лет десять. Видения приходили нежданно, негаданно - она могла в этот момент есть, или сидеть на горшке, но вдруг пространство мутнело, в ушах возникал звон, в животе тошнота...и плыли картинки.
   Первое, что она тогда увидела - младенца, на берегу бушующего моря - она в тот момент сама была этим младенцем, и чьи-то чужие руки подняли ее - сверток-младенца, и грубый, хриплый голос сказал: 'Глянь, ардский выкормыш'!
  Гира долго гадала, чтобы это значило, но так и не поняла значения видения, как ни старалась.
  Второе видение пришло тогда, когда она о первом уже и позабыла, отбросив его, как что-то ненужное, случайное, совсем не пригодившееся в жизни. Ей привиделся берег моря, белый песок, покрытый круглой галькой, море, набегающее на этот берег и юноша, обнаженный, прекрасный, гибкий и стройный, как молодое деревце. Он счастливо смеялся, легкими прыжками проносясь вдоль прибоя и отбрасывая ногами сверкающий песок. За ним неслась собака, заливисто лая и улыбаясь во все белоснежные зубы. Псина изображала, как хочет ухватит парнишку за ногу, и он смеялся еще пуще, беззаботный, легкий, как морской ветер.
  Гира в это время как раз сидела в ванне, натирая мыльной пеной тело, залапанное липкими руками библиотекаря, и когда очнулась от видения, начала тихо плакать, печалясь о своей несчастной жизни.
  Потом, вспоминая предвидение, она решила, что это ее душа протестует против того, что она отдается плешивому старику, платя телом за знания - вот и привиделся ей этот прекрасный юноша. Хочется юношу - получила плешивого старика.
  Следующий раз Нед привиделся ей уже тогда, когда ей было лет двадцать.
  Это видение она поняла только теперь - чудовище, огромное, клыкастое, с громадными желтыми глазами перечеркнутыми вертикальными зрачками - на его фоне Нед - в обычной одежде, мало похожий на того беззаботного мальчугана на берегу моря, но все-таки похожий - она знала точно, что это он. И откуда-то знала, что это еще и тот младенец у бушующих волн.
  После видения с чудовищем, Гира стала видеть Неда регулярно - раз в год, в полгода, это самое меньшее. К тому времени она уже могла вызывать видения искусственно, но делала это для себя редко, так как после такого вызова некоторое время ее тошнило, болела голова, как после тяжкого похмелья. Впрочем, и немудрено - для вызова видения использовалось снадобье, в состав которого входили грибы, собираемые где-то на северном побережье. Она скупала их у лекариц-травниц, платя полновесными серебряниками - грибы стоили недешево, их любили использовать всякие извращенцы. Кроме видений, грибы вызывали приток любовного желания - и у мужчин, и у женщин. В малых дозах, конечно. В больших дозах - паралич и смерть - что случалось, и нередко. Кстати - это было еще одним обстоятельством, из-за которого Гира не желала лишний раз использовать эти грибы - нет, не то обстоятельство, что после них несколько часов ты будешь лезть на стенку, желая мужчину. С этим как раз проблем не было - только щелкни пальцами и выстроится очередь из желающих удовлетворить красивую магиню. Нет. Совсем другое. Не рассчитаешь дозу - кто тебя будет спасать? Против яда этих грибов не помогали никакие снадобья - только магия, и то - высших уровней.
  Гира вызывала видения - но не для себя, и за большие деньги. Если уж страдать - так хоть знать, за что - меньше ста золотых она за предвидение не брала.
  В следующие свои озарения, она видела Неда, и... себя рядом с ним. В одном видении она стояла позади, а перед Недом преклонялись толпы вооруженных людей, в другом - они с Недом лежали в постели, и Гира знала - только что занимались любовью.
  А еще - она видела странное - Нед, на троне, с короной на голове. Но не такой, как у короля Замара, а другой, странной...и на груди его - сияет амулет, излучая синий, яркий свет. Что это было Гира понять не могла, однако знала - это символ могущества, видение могущества. А этот повзрослевший парень ее судьба.
  Первого мужчину она вспоминала без отвращения, но и без любви. Да ну какая любовь, когда за то, чтобы посещать запретную кладовку с книгами, раз в неделю нужно было лежать под пыхтящим, тонкогубым мужчиной, подкладывающим тебе под задницу свод уложений магической агары, чтобы не проваливаться в старый пыльный диван?
  Впрочем, надо отдать должное библиотекарю - он был нежен и научил ее в любовным ласкам - многому из того , что должна знать женщина. Это ей пригодилось потом, когда Гира отдавалась уже для удовольствия, а не для того, чтобы заплатить кому-то за услуги.
  Видимо тогда же, в протест против вынужденной связи с этим мужчиной, она впервые попробовала любовь с женщиной - эта была молоденькая дворянка из старой дворянской семьи - невинная на вид девочка, обратившаяся к Гире за помощью - заколдовать ее от беременности. В семнадцать лет эта девочка уже видала виды...
  С женщиной, особенно с такой молоденькой и красивой, Гире понравилось. И с тех пор она разнообразила 'меню' красивыми подружками, благо, что желающих на такую любовь было предостаточно - местные дворянки обладали широкими взглядами на жизнь. Крутить любовь с молоденькой лекаркой, славящейся своими способностями - это не только развлечение, но и 'вложение капитала', особенно, когда выяснилось, что Гира умеет подправлять то, чем природа обидела несчастных женщин. Например - могла увеличивать грудь, или снова делать ее упругой, могла убрать родинку там, где ей не надо быть, или поставить там, где ее присутствие придает очарование. Могла убрать морщинки и подтянуть подбородок - в общем, совершенно незаменимая лекарка. Притом - образованная, умная, разбирающаяся и в городских интригах, и в постельных премудростях.
  То, что Гира разбиралась в интригах, было следствием тех же самых постельных утех, в водоворот которых она бросилась со всей страстью недолюбленной, недооцененной женщины. Все почему-то просто мечтали рассказать ей подробности городских интриг, и мужчины, и женщины. Возможно, этому способствовала внешность Гиры - при ее возрасте за двадцать, она так и оставалась шестнадцатилетней девчонкой, с невинным, прекрасным личиком, так обманывающим постельных партнеров своей наивной красотой. Казалось, что эта невинная девушка не способна не то что на какие-то интриги, а и просто запомнить пару слов из того, что рассказывали ей любовники и любовницы. Ошибались. Магиня обладала великолепной памятью, такой острой, такой прочной, что ей достаточно было дважды прочитать самую сложную научную книгу, чтобы запомнить ее до последнего слова и навсегда.
  В любовниках Гиры перебывали с десяток мужчин - начиная с библиотекаря, и заканчивая офицером гвардии, которого Гира держала на примете как племенного жеребца - захотелось постельных утех - записку с нарочным, и гвардеец тут как тут, трудится, не покладая...хммм...в общем - старается, парень.
  Любовниц-женщин она не считала. Сбилась со счета. Для нее эти постельные подружки были как глоток травяного отвара на ночь - выпила - и забыла.
  Почему Гира не старела? Почему ей приходилось накладывать грим, старящий ее лицо? А как иначе - ведь те, кто приходил к ней за помощью в первый раз, подозрительно смотрели на молоденькую девчонку, которой нужно доверить свое драгоценное тело.
   Гира думала над своим замедленным старением, и после прочтения множества трактатов в закрытых и открытых источниках, пришла к выводу - это действие магии, замедляющей старение организма.
  Давно было подмечено - чем больше маг пользуется магией, тем меньше он стареет. Были и такие предположения, что если бы маг (теоретически) кастовал заклинания беспрерывно - мог бы прожить вечно. И чем больший уровень был у мага, тем меньше он старел. Если колдовал, конечно.
  Волею судеб Гира получила свой высокий уровень колдовства еще тогда, когда ей было двенадцать-тринадцать лет, так что к двадцати восьми годам она выглядела как девушка семнадцати-восемнадцати лет, а может и меньше, с помощью косметики 'увеличивая' свой возраст лет до тридцати.
  Все эти годы Гира искала того, кто был ей назначен судьбой - и в Шусарде, и в столице - но не находила. Впрочем, магиня знала - чему быть, тому не миновать. Уж ей ли, провидице, не знать это дело? Она предсказывала людям их судьбу - не раз они пытались ее изменить, и что выходило? Ни-че-го! Такая уж судьба у провидиц - знать, и не мочь изменить. Впрочем, судьба - как и у всех людей, магов или не магов. Для богов они все едины.
  Тот час, ту минуту, когда она встретилась с Недом - Гира запомнила навсегда. Ее как молния прошибла - она даже оцепенела, когда увидела этого парня входящим в кабинет командира гарнизона. Внешне она никак себя не выдала, но для себя решила - все, хватит прозябать в этом городишке, пора!
  Пора - это значило, что заклинание, которое Гира узнала из книг тайного хранилища, должно было сработать. 'Нить Селеры'.
  Как это сделать? И почему она должна была это сделать?
  Первый вопрос - дело техники. Гира знала, насколько сильны ее женские чары. Нет, не магические - просто женские. В нее - умницу, красавицу, просто невозможно не влюбиться, если ты мужчина. Впрочем - и женщина тоже. А обмануть влюбленного просто - это она знала точно.
  А вот второй вопрос был более сложным.
  Гира долго колебалась - стоит ли начинать жизнь со своим суженым с обмана? Простит ли ее этот мужчина, когда она сделает то, что сделает? И в конце концов, пришла к выводу - игра стоит затрат! Стоит опасности! Это главная игра в ее жизни, и Гира не может ее проиграть. Тем более что - магиня влюбилась в Неда с первого взгляда и была готова на все, лишь бы удержать его рядом с собой. На все.
  Вот так и случилось то, что случилось. По крайней мере - как все представила Гира.
  Нед уже не был наивным юнцом, не знающим жизни, и знал цену словам и делам. Ведь он был не просто Нед. Но...только время покажет - что из слов Гиры правда, а что нет. Пока что она вела себя правильно и делала то, что хотел Нед. И ее верность не вызывала сомнений.
  ***
  - Ну - благослови нас Создатель! - хрипло рявкнул Агор, осенив себя знаком почтения к богам. За ним повторил Зигар, и все остальные - кроме Неда. Он промолчал, подумав о том, что если что-то и делает, то вопреки воле богов, а не потому, что они так пожелали.
  Эта богохульная мысль вызвала на его лице усмешку, и Зигар с опаской и недоверием покосился на предводителя, отказывающегося поклоняться богам. Особенно, когда отряду предстоит отправиться туда, откуда можно и не вернуться.
  На одиннадцатый день метель начала стихать, на двенадцатый - мир застыл, впитывая солнечные лучи, копьями бьющие в сверкающую под солнцем заснеженную равнину. Вокруг все сверкало, сияло, искрящийся снег отбрасывал мириады маленьких, колючих лучиков, вонзавшихся в глаза путешественников как раскаленные иглы. Пришлось даже надеть специальные приспособления - дощечки с узкими прорезями, которые Агор и Зигар смастерили в то время, когда караван пережидал ледяную бурю. Эти дощечки соединялись между собой тонкими ремешками и закрывали глаза - по дощечке на каждый глаз, завязки на затылке - и вот, вместо лиц людей, какие-то эпические чудовища из песен балладеров.
  Нед просил Лапу дать им проводника - указать гнездо дракона - но тот категорически отказался, сказав, что никого не пошлет на верную смерть, даже за те сокровища, что лежат в пещере дракона. На вопрос - 'Какие сокровища, если говорил, что нет никаких сокровищ?' - Лапа лишь хитро щурился и многозначительно кивал, мол - 'Болтай, болтай! Я знаю, зачем ты идешь!'
  На двенадцатый день после того, как Нед и его спутники пришли к бесклановым, караван снова двинулся в путь. До места осталось около десяти ли, почти все - по морскому льду. Остров, который возможно служил последним пристанищем последнего из драконов мира, виднелся с берега темной полоской, стеной, возвышающейся на белым безмолвием.
  Теперь идти было легко - ветер сдул лишний снег, уплотнил оставшиеся небольшие сугробы до состояния покрытия каменной мостовой. Лошади, застоявшиеся за время вынужденного простоя, шли весело, всхрапывая и выпуская из ноздрей клубы морозного пара. За время стояния в стойлах они слегка округлились - Лапа не пожалел корма для гостей. Впрочем - за это он получил вполне приемлемую, и даже с лихвой - плату. Клыки снежных тварей ценились на вес золота и дороже - это Нед выяснил за время десятидневной пьянки из разговоров с хозяином - так что и корм, и постой, и угощение гостям не стоили и десятой части стоимости переданных Лапе 'сокровищ'. Но Нед не жалел, что отдал клыки зверей арду - он бы отдал и больше, лишь бы получить желаемое. В этих краях кров и огонь стоили гораздо больше, чем какие-то кости, или золото. Золотом не согреешься и золото есть не станешь.
  Утром, не рано, они вывели лошадей из подземного укрытия, расчистив выход лопатами, погрузили пожитки, и скоро шагали по сверкающей тундре, спускаясь к берегу моря.
  Подойдя к самому краю замерзшей морской глади, на песчаный пляж, частично занесенный снегом, постояли, и попросив защиты у богов, сошли на звонкий, вылизанный ветрами синий лед. Теперь до места, судя по рассказам ардов, оставалось не более восьми-девяти ли.
  ***
  - Вон там! Видите, два пика...ну - две скалы, как два зуба? Вот между ними пещера - если верить Лапе - кивнул Нед - давайте так сделаем, я пойду вперед, разведаю, как и что, потом вернусь, и мы решим, что нам делать.
  - Один не пойдешь! - нахмурился Харалд - если тебя сожрут драконы, я должен донести до народа весть, что скоро ты появишься на белый свет в виде дерьма. А то пропадешь, и гадай потом - что с тобой сталось! Мучайся, понимаешь ли!
  - Добрый ты, Харал - улыбнулась Гира - но ты и в самом деле прав. Я тоже пойду с Недом, моя жизнь зависит от него, потому - я тоже хочу принять участие. Если он умрет - и я умру.
  - И я пойду! И я! - заблажили близнецы, блестя глазами, а Магар добавил - Нед, если ты нас не возьмешь, это будет само большое свинство в твоей жизни! Просто подлость! Мы зачем шли сюда с тобой?! Думаешь для того, чтобы слышать, как Гира стонет в твоей постели? Нет уж! Раз все, так все!
  - Не надо завидовать, мальчики! - ехидно улыбнулась Гира - хотите, я вас с кем-нибудь свяжу 'Нитью Селеры'? Знаете, какие интересные ощущения? Не знаете? Узнаете!
  - И мы пойдем! - запротестовали Хелда и остальные девушки-ардки - куда конор, туда и мы!
  - Да мне нужно только посмотреть, я не буду никуда лезть! - попробовал протестовать Нед, но был встречен стеной глухого молчания и тут же сдался - демон с вами! Идите, и получите на свою задницу приключений! Вы не видели, какая задница у Лапы, нет?
  - Вот чего-чего а задницу Лапы мы точно не разглдяывали - подозрительно покосился Магар - это зачем он тебе задницу показывал? Вижу - вы там причудливо отдыхали, командир! Мог бы не сообщать такие интимные подробности!
  - Болван! - фыркнул Нед - обожженная у него задница! Он три раза мне свою корму показал, хвастался, как едва ушел от дракона, и тот опалил ему весь зад! Я бы не сказал, что мне было приятно созерцать его зад.
  - Представляю... - покачал головой Игар - вот задница Гиры - да, прекрасное зрелище, а задница лапы...фффууу...надо было пинка ему дать, чтобы не тряс своей волосатой кормой!
  - Опять подглядывал, да, Игар? - хмыкнула Гира - невозможно от вас спрятаться! Везде нос суете! Все разглядели и расслышали!
  - Нет - ну интересная ты такая! - возмутился Магар - одна комната, пусть и здоровенная, моешься - ты особо и не прикрываешься, разгуливаешь голышом, как будто нас нет! Как тут не разглядеть?! Особенно, когда ты почти три недели без бабы! Командиру-то хорошо, у него все бабы есть, а мы? Эти мерзавки не дают! Ноют: 'Мы конору посвящены, мы не может с другими мужчинами' Бе-бе-бе! Дуры!
  - Ты язык-то придержи - 'дуры'! - возмутилась Хелда - а то щас тебе отрежу, язык-то поганый! Рассказать, как ты там возился под одеялкой, глядя на голую Гиру? Чего ты там пыхтел? Чего так покраснел-то? Дело житейское, только не на подругу конора, мерзавец!
  - Все! Разошлись в стороны! - выдавил из себя Нед, душимый приступами истерического смеха - скоро дома будем, там к вашим услугам все ардки, что захотят. И все остальные женщины, что захотят! Вот, Харалд, не жалуется! А вы что, потерпеть не можете?
  - Сам терпи - мрачно буркнул Магар - Харалд пристроился к вдовушке одной, мы что не знаем? Старуху какую-то нашел и к ней бегал...лошадей проверить, вроде как! Вот он и молчит, как каменный столб!
  - Ну и вы бы нашли - расхохотался Нед, глядя на смущенного Харалда.
  - Не нашли. Они тут чуть ли на вес золота, бабы эти! - удрученно ответил Игар - и боятся своих мужиков. Мужички тут буйные, ребра переломают. Не смогли уговорить.
  - Точно, буйные - расхохотался в бороду Агор - конор, давай так поступим - я вижу вон там местечко для лагеря - затишек, без снега. Мы костер разведем, воды вскипятим, обедать-то надо будет. А вы идите на разведку - оставьте лишнее барахло, и все. Если что - быстро свернемся и свалим. Кстати - нам долго задерживаться нельзя - неизвестно, сколько продержится ясная погода. А то застрянем еще недели на две-три. Моя печень не выдержит столько браги, годы мои уже не те, сдохну. Тебе-то все нипочем, а я до сих пор от похмелья отойти не могу!
  - Давай Игар полечит, или Гира? Чего ты больной ходишь? - предложил Нед - они же тебя вроде подлечивали?
  - Да не люблю я эти магические штучки - смущенно признался ард - пока своими силами справляюсь, а там видно будет. Идите, мы с Зигаром лагерем займемся. Лошадей расседлывать не будем, чтобы если что - сразу сбежать.
  - Вот два самых умных людей среди вас! - вздохнул Нед - ну куда вы со мной претесь-то? Одному и сбежать легче, и меньше опасности, что чудовище нас заметит! И...эххх...ладно, пошли.
  - Конор, копья возьмете? - ард указал на притороченные к седлу два огромных копья с длиннющими древками, похожими на копья третьего ряда тяжелой пехоты - вдруг что, хоть отобьетесь от твари!
  - Пока нет. Не возьмем - мотнул головой Нед - разведаем, а уж потом...пойдемте тогда, страдальцы! Дойдем до гнезда дракона - всем слушать мои команды. Без команды - ни шагу! Кто бы ни был - начнете действовать без приказа, нарушите мой приказ - буду бить прямо по хитрым мордам!
  - А чего сразу мы-то? Чего сразу на нас смотришь?! - в два голоса возмутились близнецы - как что, так сразу мы! А почему не Гира? Может это Гира нарушит?!
  - Гира не нарушит - коротко кинул Нед, и не глядя на спутников пружинисто зашагал вперед, придерживая рукояти мечей, засунутых за пояс. Вряд ли мечи чем-то могли помочь в битве с драконом, но держась за рукояти Нед приобретал уверенность, успокаивался, хотя и понимал, что даже магические мечи против описанного Лапой чудовища - все равно как лучинка против сирвала.
  Снега на острове было мало. Могучие ветра сдували его со скал, с камней, высыпавших на берег будто из огромной корзины Создателя, так что идти не мешало ничего, кроме тех же самых камней, похожих на окаменевших овец. Приходилось перепрыгивать с камня на камень и Нед опасался, что кто-нибудь подвернет или сломает ногу - в тяжелой зимней одежде люди становились не очень ловки.
  Но все обошлось. Через полчаса подъема, вспотевшие путники оказались возле двух скал, торчащих как клыки огромного чудовища, окаменевшего от времени. Чуть выше - подъем выводил на широкую площадку, шагов триста в диаметре, заканчивающуюся темной широкой дырой в горе - как и обещал Лапа, побывавший здесь много лет назад.
  Нед остановился, подняв руку, прислушался - ушами и сверхчувственным восприятием.
  Тихо. Ветра нет. Небо чистое, голубое, глубокое, как море. Ничего живого вокруг. Нед нахмурился - может Лапа соврал? Может тут и нет ничего и никого? А зачем арду врать? Все то время, пока они пили, Нед прощупывал эмоции главы бесклановых и не обнаружил ненависти, агрессии - кроме той, что была направлена на мальчишку, опоздавшего налить очередную порцию браги в кувшины, или к женщине, которая недостаточно быстро подала ему миску с рагу из сирвала.
  Кстати сказать - сирвалы, как ни странно, оказались довольно приятными на вкус. Их мясо было пряным и сочным - возможно из-за того, что их вымочили со специями. При воспоминании об этом блюде рот Неда невольно наполнился слюной - видимо просто он давно не ел. Лапа послал целый отряд, чтобы доставить мясо сирвалов в свой дом. Впрочем - Нед подозревал, что не ради мяса ард направил своих людей к месту битвы, а чтобы узнать, как там все происходило, и правда ли Нед и его люди убили сирвалов - может они вообще их дохлых нашли.
  - Слышишь чего-нибудь? - тихо спросил Харалд, оглядываясь по сторонам - есть, нет? Что там, Нед?
  - Ничего...совсем ничего! Не понимаю. Соврал Лапа?
  - Пока не влезем в эту проклятую дыру - ничего не узнаем - задумчиво сказала Гира - предлагаю пойти вместе.
  - Почему это с тобой вместе? - раздраженно спросил Харалд - толку-то от тебя?! У меня меч! А ты? Шпилькой для волос затыкаешь зверюгу?
  - Ты глуп, Харалд - холодно сказала Гира - от меня ему будет больше пользы, чем от всех вас, вместе взятых. Больше, чем от всех армий мира!
  - Я понял! - Нед медленно кивнул, глядя в глаза девушки и увидел, как тонкая улыбка коснулась ее губ - пойдем. Вы все оставайтесь на месте.
  - Нед, я... - начал Харалд.
  - На месте, я сказал! - рявкнул Нед, и уже тише добавил - спрячьтесь в укрытие - под камни, или под скалу. Если дракона нет в пещере, он может быть на охоте, а значит - может вернуться в гнездо. Я не хочу, чтобы он вами закусил на обед. Ко входу в пещеру близко не подходите.
  Нед повернулся и шагнул на площадку перед пещерой, чувствуя, как сзади поспевает Гира. Девушка сочилась довольством и радостью. Она была удовлетворена - вовремя подала верный совет, а ее избранник понял, и выполнил ее просьбу.
  Все начинается с малого. Сегодня он понял, что ее совет верный, а завтра Нед поймет, что без ее советов ему труднее жить. А разве это не то, чего люди ждут от женитьбы-замужества? Нет - не власти одного человека над другим - понимания, всего лишь понимания. Будет понимание - все у них с Недом сложится. Она надеялась на это.
  Нед шел, как уже бывало - настороже, запустив все свои чувства на высший уровень восприятия. Сердце работало как сумасшедшее, выталкивая в сосуды все новые и новые потоки крови, омывающие мозг свежей энергией.
  Мозг, омытый волнами горячей крови, работал как никогда четко, ясно, выгнав из всех, даже самых дальних уголков последствия вчерашней 'отвальной' пьянки, превосходящей по количеству и ядовитости выпитого все предыдущие раза в три, а то и четыре. Нед был свеж, бодр и находился на высшем уровне физического и психического здоровья.
  Гира шла чуть позади, почти наступая ему на пятки, и Нед чувствовал, как девушка боится, как ее руки и ноги дрожат, в предвкушении появления чудовища. И немудрено было бояться - если у испытанного в боях воина, каким был Нед, по душе пробегал липкий холодок, то что было для нее посещение гнезда дракона? Для нее, домашней девушки, никогда не бывавшей в боях, сражениях! Нежной, холеной, избалованной роскошью последних лет жизни магини!
  Пещера поражала величиной. Если издалека она смотрелась, как темное пятно - сравнить размер входа было не с чем - то теперь вход нависал над головой, как потолок главного храма Создателя, теряясь где-то в вышине.
  Пахло из пещеры чем-то странным - Нед вспомнил рассказ Лапы о вонючей ящерице, и невольно усмехнулся - и правда, пахло то ли змеей, то ли ящерицей, а еще - дерьмом, будто где-то рядом находились скотный двор или конюшня.
  Когда глаза Неда привыкли к сумраку пещеры, он увидел то, о чем с таким смаком говорил Лапа - окаменевшее, засохшее дерьмо, похожее на птичьи погадки. Его было много, очень много - залежи этого самого дерьма, и оно было именно таким огромным, как описал ард.
  Гира позади Неда судорожно вздохнула, и негромко, как будто горло перехватил спазм, сказала:
  - О Создатель! Не хотела бы я видеть задницу, выдающую ТАКОЕ дерьмо! Нед, ты посмотри, оно чуть не с тебя ростом! Это какая должна быть тварь, чтобы произвести этакую штуку?!
  - Достаточного размера тварь - с нервным смешком сказал Нед - а мы копья на нее навострили, наивные! Помнишь наши копья? Интересно - как их убивали наши предки? Как они сумели их извести? Даже не верится!
  - Ты же знаешь - огромные стрелометы, яды, ловушки. А еще - убивали детенышей, разбивали яйца. Какой бы ты не был огромный и сильный - уберечь детеныша проблема нелегкая. А уж тем более уследить за яйцом. Вот и выбили. Мы с тобой это уже обсуждали, забыл?
  - Не забыл. Но одно дело разговаривать, а другое - видеть это воочию. И еще - я не представлял себе, что эта штука такая большая! Как он летает? Какие у него должны быть крылья, чтобы поднять эту зверюгу в небо?
  - Магия, что же еще - усмехнулась Гира - если бы знать заклинание, которым драконы облегчают свой вес! Я читала в книгах, что люди тысячи лет искали это заклинание - заклинание полета. Говорят, что древние умели летать - как птицы, и лишь мы, глупые потомки потеряли это умение, растеряли в веках. Ну что, пойдем, посмотрим, где там прячется эта ящерица - так ее назвал Лапа?
  - Так - усмехнулся Нед - а ты что, рада, что дракона нет на месте?
  - Можно подумать ты сейчас заплачешь с горя, что эта ящерица не нагадила на нас вон той здоровенной кучей! - тихонько рассмеялась Гира - скорее всего, мы бы такую дерьмовую атаку не пережили!
  - Тихо! Стой и не двигайся! - вздрогнул Нед, чуть приседая и поводя головой из стороны в сторону, как принюхивающаяся собака - я что-то слышу! Там что-то впереди, что-то живое, вон, за той скалой!
  Нед кивнул на здоровенный булыжник, скалу, очертания которой терялись в тени, и медленно сделал несколько шагов вперед, заглядывая за эту глыбу в темноту, туда, куда свет почти не доходил.
  Они с Гирой вошли уже достаточно глубоко, шагов на двести внутрь пещеры, и вход теперь виднелся позади светлым пятном, почти закрытым изгибом огромного тоннеля.
   Оставив Гиру позади, чуть дальше скалы, ближе к входу, Нед пошел вперед.
  Прошел несколько десятков шагов - медленно-медленно, осторожно, каждую секунду ожидая атаки из глубины тоннеля. Снова прислушался - он чувствовал живое существо, но где-то далеко, очень далеко, потому что это были даже не эмоции, а их отголоски, слабые, неверные, неощутимые на 'вкус'.
  Нед не мог определить, кому принадлежали эти эмоции - то ли человеку, то ли летучей мыши - если мыши, конечно, могут иметь какие-то эмоции. Впрочем - почему и не могут? Ведь ощущал же Нед коров или баранов. Эмоции тупые, простые, практически бесцветные - но они были. На уровне - 'боль', 'жажда', 'страх'.
  Остановился, снова прислушался, присмотрелся - нет, в этой бархатной, непробиваемой темноте ничего не рассмотреть. Тоннель здесь сужался, и посреди него лежала громадная скала, видимо вывалившаяся из потолка - определить ее размеры было невозможно - они терялись во тьме. Фактически тоннель был наполовину перегорожен этой скалой и оставались лишь небольшие проходы справа и слева.
  Слегка подумав, Нед решил не ходить дальше, тем более что факелов у него не было и рассмотреть внутренности пещеры проблематично . да и что там искать, мифическое золото? Дракон, если он и был, скорее всего улетел на охоту, так что ждать его нужно возле входа в гнездо. Другое дело - зачем ждать? Как его убить? Дурацкими копьями?
  Магией, конечно - решил Нед - чем же еще? Придется использовать и близнецов, и Гиру, и самому пострелять огненными шарами. Против шаров ни одна тварь не устоит. Несчастные сирвалы, имевшие неосторожность напасть на такую заманчивую добычу на своей шкуре узнали - что такое огнешары. И кроме огнешаров есть штучки, которые не понравятся дракону.
  Нед пошел назад, к выходу, и когда уже почти дошел до расширения тоннеля, внезапно на его снова нахлынули отголоски чьих-то эмоций. Теперь эти эмоции были более различимы, как будто существо приблизилось, значительно сократив расстояние. В эмоциях чувствовалась досада, раздражение и злость, будто кто-то в глубине тоннеля почуял Неда и недоволен его присутствием.
   Нед остановился, прислушался. Ничего не изменилось. Подошел к скале, оперся на нее ладонью, задумался, прислушиваясь к ощущениям и стал неосознанно постукивать по камню кулаком. Только секунд через пять он осознал, что скала, к которой прикоснулся, реагировала на его постукивания совсем не так, как подобает приличной скале. Под ударами тяжелого кулака Неда она будто слегка прогибалась, пружинила, и по ощущениям была слишком гладкой для добропорядочной скалы.
  Нед все понял тогда, когда было уже практически поздно. Веко, размером в половину роста человека, стало медленно подыматься, обнажая желтый, пересеченный вертикальным зрачком глаз, слегка светящийся во тьме пещеры. 'Скала' дрогнула, шевельнулась, стала приподниматься, с нее полетели осколки камня и пыль.
  - Беги! Гира, беги! - завопил Нед, рванувшись к выходу так, что затрещали мышцы. Гира, видимо оцепеневшая от ужаса, так и осталась стоять, глядя то, как скала оживает, превращаясь в громадного дракона, раскрывающего огромную пасть вслед Неду.
  Нед добежал до девушки за считанные секунды, врезался в нее, подхватив на ходу, как тряпичную куклу, и уже с Гирой на руках помчался дальше, на выход.
  - К стене! Нед, к стене! - вдруг хрипло выкрикнула закатившая глаза Гира, и Нед, не раздумывая, прижался к стене, обняв Гиру и повернувшись спиной к тоннельному проходу. Тут же воздух заревел, затрещал - раскаленный, разорванный потоком синего пламени. Оно было таким жарким, таким убийственным, что одежда на спине Неда вспыхнула, скорчилась, выпуская в воздух вонючий густой дым. Если бы у тоннеля не было изгиба, за которым и спрятались Нед с Гирой, им пришел бы конец. Пламя коснулось Неда только лишь самым краем, но и этого хватило, чтобы его спина покрылась пузырями.
  - Бежать! Скорее - бежать! - сказала Гира, закрытая от страшного огня телом любовника, и Нед снова, не раздумывая бросился бежать по коридору, слыша позади страшный утробный рев, напоминающий шум огромного водопада.
  Гира лежала на руках Неда закатив белки глаз, и Нед чувствовал, что она где-то далеко, ощущение было, что девушка спит - настолько мало было в ней эмоций, так мало, что казалось - это на самом деле кукла, а не энергичная, эмоциональная девушка.
  Позади слышался топот - чудовище неслось следом, отбрасывая лапами помет, камни, грязь, накопившуюся в пещере за тысячелетия и покрывавшую пол толстенным слоем.
  Нед бежал вперед, не замечая веса подруги, со всей скоростью, со всей мощью, которую мог выдать его изменившийся организм. И едва успевал убежать. Если бы он был один...а сейчас каждый лишний зусан веса мешал ему ускользнуть от смерти. Держа на руках 'довесок' бежать не так-то удобно.
  Внезапно Гира встрепенулась, очнулась и от нее пошла волна безумного, дикого страха. Впрочем - не затмившего ее разум.
  - Пугай! Пугай его! - снова выкрикнула девушка, и Нед, сосредоточившись, впитал в себя весь ее и свой страх, усилил его во много десятков, сотен раз и метнул, выпустил этот ужас в набегающий сзади 'огнемет'.
  Удар эмоций был такой силы, что как потом рассказал Харалд, они, находясь в сотнях шагов от пещеры, едва не бросились бежать, не в силах уберечься от беспричинного, нестерпимого ужаса, накатившего удушливой волной. Не спасли и амулеты, защищающие от магических ударов - видимо в момент наивысшего напряжения сил Нед выдал такой результат, на который не мог рассчитывать даже он. И остановил дракона. На время, достаточное для того, чтобы выбежать из пещеры, добежать с Гирой на руках до стоящих под скалой соратников и крикнуть:
  - Копья! Магар, Гира, Игар - 'Стрелу'! Бить чем можете, скорее! Сейчас он появится!
  И дракон появился.
  Серый, похожий на скалу, весь засыпанный пылью и грязью, сквозь которую проглядывала зеленая и синяя чешуя. Рогатая голова с огромными желтыми глазами разворачивалась из стороны в сторону, как сифон со смертельным жидким огнем, разыскивая тех, кого нужно спалить, убить - святотатцев, посмевших проникнуть в его гнездо!
  Дракон был огромен - размером с корабль, он выползал из пещеры, взревывая на ходу и Нед подумал о том, что такая страшная зверюга не может быть разумной. Ну как можно быть разумным, если у тебя торчат клыки чуть не в рост человека, и ты выбрасываешь струю огня длиной в несколько десятков шагов? Впрочем - думать об этом было некогда.
  Двое ардов-мужчин сорвали с седел здоровенные копья и уперев их в землю, направили наконечники в небо. Что бы ни было, но ардам нельзя было отказать в мужестве - дракон ли напал, или боги, но сильные руки крепко держат древко копья - попробуй, возьми!
  Магар уже кастовал 'Стрелу', соединяя магические усилия всех магов в единое целое, а Нед отошел чуть в сторону и его губы уже выпевали одной из самых страшных заклинаний, которое есть в мире - 'Огненный шторм'.
  Из рук Магара вырвались здоровенные огнешары и вереницей полетели в чудовище, разгоняющееся для взлета и хлопавшее крыльями, которые закрывали площадку, как простыней.
  Тут же сверху на дракона стала опускаться огненная сеть - результат колдовства Неда, забывшего обо всем, кроме желания убить эту тварь, которая содержит в себе то, что нужно людям, нужно ему, нужно его близким, его любимым женщинам.
  Сеть была красной, как уголья, раздуваемые морским ветром, сеть мерцала, а ее крупные ячейки пульсировали, будто голодные пиявки. Это было одно из самых страшных и запретных заклинаний - если ветер переменится, дунет в сторону путешественников - гибель. Огненной сети все равно, в кого впиваться - дракон ли это, или мягкая плоть людей.
  Огнешары ударили в дракона, как если бы их выпустили из огромной пращи. Брызнули искры, языки пламени поднялись выше скал - Магар не пожалел магической энергии. Страх , как видно, способствует колдовским делам. На пару секунд пламя окутало всю переднюю часть дракона, скрывая его с головой. Следом опустилась смертная огненная сеть, которая прожигала все - дерево, металл, камни и плоть - особенно плоть, которая пронзалась огненными нитями как брусок масла раскаленным добела ножом.
  Но ничего не случилось. Кроме одного - дракон, который выскочил из пламени целым и невредимым, предстал во всей красе - сверкающий, прекрасный, отсвечивающий на ярком солнце перламутром и огнем! Обгорела пыль, грязь, камни, насыпавшиеся на спину гиганта за то время, когда он спал в темной глубине пещеры.
  Сколько спало это существо? Год? Два? Десять? Неизвестно. Драконы могут спать долго, очень долго - это Нед знал точно. Древние источники говорили, что драконы могут засыпать на века. Так ли это - проверить невозможно, да и не о том сейчас думал Нед и его спутники. Ни о чем не думали, кроме того, как не дать поджарить свои зады, и другой мысли у них не было. Впрочем - как и обычно.
  - Нед, его не берет магия! - скривился Магар, тяжело дыша и теряя капли пота с наморщенного лба. От него валил пар, будто парень несколько часов бежал со всей возможной скоростью. Магия не дается просто так, за все нужно платить.
  - Отходим! - скомандовал Нед, глядя на то, как дракон, захлопав крыльями, все-таки взлетел с края площадки там, где она обрывалась в пустоту, образуя обрыв высотой в несколько человеческих ростов - сейчас снова он начнет атаку!
  - Почему он не плюет огнем?! - с ужасом спросила Хелда, двумя руками держа перед собой обнаженный меч, как будто он мог уберечь от гнева разъяренного дракона.
  - Видимо не может плевать часто - спокойно сказала Гира, бледная, но непоколебимая, как статуя - железы, вырабатывающие яд, которым он плюется - этот яд и горит на воздухе - они опустошены выстрелом, когда гад пытался поджарить нас в тоннеле. Сейчас подкопит яду, и вперед, делать из нас румяные, поджаристые куски мяса! И спрятаться негде.
  - Есть где. В кучу, становитесь в кучу! - крикнул Нед - лошадей тоже! Да бросьте вы эти дурацкие копья, на них только мясо жарить! Скорее! Скорее же!
  Люди, кони- все смешалось в кучу - кони ржали, пытались вырваться, обеспокоенные запахом паленого, пламенем, чувствуя волнение людей. Путешественники едва удерживали их под уздцы, повисая на поводе всем весом. Наконец, все затихли и Нед начал каст, краем глаза следя за темной точкой, приближающейся к ним со стороны моря.
   Дракон сделал круг и теперь возвращался, полный ярости и желания убивать, убивать всех, кто окажется рядом. От него 'пахло' серой, раскаленным железом и ящерицей - Нед чувствовал 'вкус' этих эмоций за много сот шагов от существа - дракон теперь просто кипел эмоциями.
  Ближе, ближе, ближе - гигантская, сверкающая туша приближалась, как камень, выпущенный из камнеметалки. Были видны здоровенные когти - каждая из лап этими когтями могла удержать взрослую лошадь.
  Раздвоенный хвост с острыми рогами на концах вытянут на всю длину и слегка шевелился, управляя движениями гладкого, веретеннобразного тела.
   Морда дракона, напоминающая морду ящерицы, направлена на нарушителей спокойствия, желтые глаза, размером с тележное колесо каждое, двигались, будто выбирая цель. Впрочем - так оно и было - дракон определенно нацеливался на группку лошадей и людей, столпившихся на берегу моря.
  Он не стал выпускать огонь. Вероятно, решил - зачем, если можно выхватить из толпы свою жертву стальными когтями?! А может у него так и не успел восстановиться нужный запас огнежидкости. Ведь все-таки дракон был стар, очень стар. В любом случае, случилось то, что случилось - дракон сложил крылья, как атакующий сокол, расставил когти и с разгону...врезался в невидимый купол физической и магической защиты так, что задрожала земля, а силовая стенка купола заискрила, приняв нагрузку, равной которой она еще не видала.
  Если бы защиту ставил маг уровня пониже - защита могла и не выдержать. Дракон весил как корабль, а может и побольше, и этот вес, помноженный на скорость... результат мог стать катастрофическим.
  Но защита выдержала. Никто под куполом не завизжал, не закричал, люди лишь стояли, и смотрели на то, как когти чудовища царапают искрящуюся оболочку купола.
  Дракон с трудом поднялся, заковылял в сторону от купола, заревел, прошипел что-то на непонятном языке - Нед мог поклясться, что тот что-то говорил - злобное, резкое, ругательное, а потом - выпустил свой знаменитый поток синего пламени, против которого не могли устоять ни камень, ни металл.
  Пламя разбилось о купол, снова заискривший, затрещавший, и снова сдержавший напор чудовища. Увидев, что ничего не вышло - дракон разбежался, чертя крыльями по песчаному пляжу, взлетел, и низко, как-то боком, пошел над морем за горизонт.
  - Неужто, все?! - выдохнул Игар, бессильно опускаясь на камень, похожий на низкую табуретку - что делать будем, командир? Мы его не убьем, ты же видишь! Его магия не берет! Копья не возьмут. А размер? Мы не сможем его убить!
  - Вероятно - да. Пока - да - хмуро кивнул Нед - уходить надо. В общем-то, мы нашли, то, что хотели. И не наша вина, что у нас не получилось. Он слишком силен. Будем думать, как поступить дальше. Мы еще вернемся.
  - Если дойдем - удрученно сказал Харалд - если он не спалит нас на обратном пути.
  - Не спалит - уверенно мотнул головой Нед - идем настороже, следим за небом. Как только увидим точку в небе - кастую купол, и мы отсиживаемся под ним. Улетает - идем дальше. Вот так.
  - Нед...а если его демонами? - предложил Харалд - укрыть нас под куполом, а ты демонов на него! Демоны тебя не тронут, а от дракона ты убежишь. Купол продержится и без тебя, тем более - если что, объединенными усилиями мы его снимем.
  - А что - если что?! - воинственно спросила Гира - мы под куполом, а Неда наружу, под удар дракона?! Не бывать этому! 'Если что' - понимаешь ли! Охренел!
  - Не ругайтесь - Нед остановил Харалда, уже набравшего в рот побольше воздуха, чтобы дать отпор 'зарвавшейся магичке' - ты все правильно сказал, Хара. Но - если не действует обычная магия, значит - не подействует и демоническая магия. Не тронут его демоны. А если бы тронули - ну что толку от разорванного на части дракона?! Нам что, ошметки его нужны? Демоны не принесут железу с ядом. Так что смерть дракона будет бесполезна. Зачем убивать зря, да еще и лишать себя последней надежды?
  - Понятно. Ну что же - тогда пошли! - кивнул Харалд - снимай свою защиту, и побежали, пока эта тварь не прилетела. Так хотелось пожрать, но гад все перепортил.
  - Не перепортил - равнодушно сказал Агор - котел на месте, вода кипит. Сейчас попьем отвара, поедим и пойдем. Зря я, что ли, эти демоновы камни разжигал, весь изматерился? Нет уж - без обеда не пойдем, пошел нахрен этот дракон! Если что - в куполе будем обедать, так, конор?
  - Так, Агор - усмехнулся Нед - а потом пойдем. Нам еще далеко идти. Заночуем у Лапы - не в ночь же тащиться в тундру, ну а на следующий день отправимся восвояси. В этот раз полегче пойдем, если, конечно, эта проклятая ящерица не будет пытаться нас поджарить. Но почему-то мне кажется больше он не нападет. Не дурак.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Оценка: 4.65*36  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"