Больше этот день не принёс никаких неожиданностей. Кроме, может быть, одной - пришлось искать корову, спрятавшуюся за кустами терновника у расщелины, ведущей куда-то в гору. Эта тварь решила отлежаться и пожевать свою жвачку в тихом одиночестве - как обычно она это делала. Эта корова уже достала Неда, и он мечтал, чтобы та скорее оказалась в похлёбке. Увы - решать этот вопрос было не в его возможностях. Впрочем...нет - не решился. Да и жалко глупую тварь. Она-то ничего плохого ему не сделала, в отличие от людей. А то, что забралась в дебри - так на то и пастух, чтобы не зевать.
Вечером в деревне его встретило известие о необычайном происшествии - трое парней и девка неожиданно потеряли память, и явились домой пуская слюни, как идиоты. Побежали за лекарем, но он развёл руками - не в его, мол, силах! Нужен лекарь высшего разряда, а он не справится. Вот теперь и думают - чего делать-то? Куда везти несчастных идиотов? По версии деревенских, этот молодняк залез под гору, в пещеры, куда лазить совершенно нельзя. Потому что живут там подземные жители, лишающие неосторожных людей памяти и забирающие их душу.
Нед аккуратно осведомился у кухарки рассказавшей деревенские новости - где же находится этот вход в подземелье, и получил туманный ответ - где-то ТАМ, в холмах. Там - судя по взмаху руки кухарки, занимало пространство в половину мира.
Поужинав, Нед пошёл к себе, выпросив у кухарки немного мёда и суркового жира. Смешав их, получил что-то вроде мази, которую и втёр в царапину Нарды. Она легонько повизгивала, когда руки касались болезненной глубокой борозды, а потом истово вылизала эту мазь, по окончании действа весело ткнувшись холодным носом в щёку Неда и радостно подумав:
- Хозяин хороший! Любовь! Вкусно! Вкусно! Добрый!
Нед рассмеялся, схватил псицу в охапку и они немного повалялись на соломе, теребя друг друга и притворно рыча, как будто собирались перегрызть друг другу горло. Нарда была ещё совсем молоденькой, потому ужасно обожала игры.
Поиграв, они растянулись рядом, Нарда тут же уснула - вечером она получила хороший, сытный ужин, да и набегалась за день. Нед же принялся обдумывать свою дальнейшую жизнь. И чем дальше он думал, тем больше приходил к мысли о том, что ему надо переговорить с лекарем. О чём? Само собой - о том, как ему жить дальше.
Нед осторожно встал со своей лежанки, натянул сапоги, и потихоньку вышел из сарая, посмотрев - не заметил ли кто, как он выходит из дома? Наступила ночь, и было темно, как в погребе - красную луну спрятали густые облака и начинал подкрапывать дождь, пока ещё слабый, но к середине ночи он должен разойтись как следует - по прикидкам Неда. Но это хорошо - молодёжь попряталась по домам, старшие уже давно спят, так что никто не увидит, как он шастает по деревне.
Так оно и вышло - ни в деревне, ни на мосту не было ни одного человека. Фонари, освещавшие внутренности домов, тоже погашены - было такое ощущение, как будто снова наступила дождливая зима, когда все забивались по домам и сидели, слушая стук дождя. Лишь иногда брехали собаки, когда Нед бесшумно крался вдоль заборов, да и то вяло, больше по обязанности, чем по желанию. Надо же как-то отрабатывать кусок, который даёт хозяин?
Лекарь тоже спал - дом его стоял тихий и безжизненный, как будто в нём никто не жил. Садик при доме был запущенным и убогим - за ним не следили, лекарю было наплевать, рос ли там бурьян или же цветы, достойные быть подаренными красивой девушке.
После стука в окно, через некоторое время раздался хриплый, недовольный голос Сенерада, а затем появился и сам владелец голоса, успевший накинуть на плечи полушубок. Лекарь не удивился, увидев Неда, и тут же, усмехнувшись про себя, подумал:
- Видать опять кого-то проклял. Давай, давай, мой мальчик, старайся! Только не так, как с этими пентюхами - полегче! Дядюшке Сенераду нужна работа, и побольше. Вернее даже не работа - деньги!
- Чего пришёл? - сказал он вслух - заболел кто-то?
- Нет. Да. Может и заболел - смешался Нед - но меня никто не посылал. Я сам пришёл.
- Сам? - удивился лекарь - зачем?
- Поговорить нужно.
- Ты спятил? Какие у меня могут быть разговоры с тобой, безродным рабом, да ещё в ночное время? Иди отсюда. Днём приходи, и поговорим. Всё, всё, шагай!
- А если сейчас прокляну? - со спокойной усмешкой спросил Нед.
- Че-го? - опешил лекарь, и подумал:
- Что за демонство! Откуда знает?! Он знает?! О боги! Так-так, надо с ним поговорить...
- Заходи... - невозмутимо ответил Сенерад, и нырнул обратно за дверь - притворяй только плотнее, дверь заедает. Запри на крючок. Рассохлась совсем, то не закроешь, а то ветром распахивает. Ремонтировать надо, да денег нет. Селяне скупы до невозможности... ну, садись сюда. Чего ты там толковал о проклятиях? Рассказывай.
- Давайте сразу договоримся - я буду говорить откровенно, и вы говорите откровенно, без вранья. Я почувствую, когда вы врёте, не сомневайтесь. Ну что, договоримся?
- Многообещающее начало разговора - удивлённо хмыкнул Сенерад - я слыхал, что ты вроде деревенского дурачка, безответного и безобидного, и довольно глуповатого, а ты вон как заговорил? Ладно, давай начистоту. Только это ты ко мне пришёл, а не я к тебе, так что давай-ка ты первый начнёшь. Что привело тебя ко мне?
- Я хочу, чтобы вы научили меня пользоваться моей магией!- выдохнул Нед - я хочу уметь контролировать свою магию и уметь вызывать её тогда, когда захочу, а не тогда, когда злюсь, или в гневе. Это главное.
- Что он знает?! О-бал-деть! Вот это запросы! Вот это дурачок! Интересно, как он почувствует, что я вру? Эмпат? Ну-ка, попробую...
- А зачем ты ко мне пришёл? Я скромный захолустный лекарь, а ты пришёл ко мне с какими-то странными вопросами. Как я могу тебя чему-то научить, если сам это не умею? И вообще - что у тебя за магия такая? Пока я ничего дельного от тебя не услышал.
- И я от вас. Всё вы врёте. Вы знаете, что я чёрный маг, знаете, что выпускаю проклятия, знаете, что это я Антура заколдовал. А я про вас знаю - что вы были придворным лекарем, что вы кого-то там отравили и вас разыскивали, чтобы наказать, потому и сидите здесь, в захолустье. Знаю, что вы видите, когда моё проклятие ложится на людей и можете его снять. Может хватит врать?
- Боги! Что он ещё знает?! Откуда? Кто сказал? Проклятье!
- Не беспокойтесь - я вам не нанесу вреда. Никому ничего про вас я не говорил. А то что знаю - увидел во сне.
- Провидец?! Чёрный маг - провидец?! Как это может быть? Боги, как вы шутите над усталым человеком! И ваши шутки всё изощрённее и изощрённее!
- Так что тебе от меня надо? - откашлявшись, хриплым голосом продолжил Сенерад - если ты и так всё знаешь?
- Ну перестаньте! - раздражённо сказал Нед - будете злить меня, я не удержусь и прокляну вас! И с себя, возможно, вы не снимете заклятие!
- А ты и не наложишь на меня - автоматически сказал лекарь - я себя оградил защитными заклинаниями. Уровень у тебя для меня слаб. Я тебе не увалень из деревни Чёрный овраг. Как бы ещё в тебя самого твоё же заклятие не ударило - вот наложу на себя заклинание отражения, узнаешь тогда, как обижать мирного лекаря!
- Во-первых не врите - не такой уж вы и мирный. Во-вторых - я не собираюсь наносить вам вред, потому все ваши сложные заклинания бесполезны. А в третьих - вы уверены, что сможете прикрыться от меня заклинаниями? Не уверены? Ага. Тогда перестаньте говорить ерунду, и давайте поговорим как два разумных человека?
- Давай-поговорим-как - два-разумных-человека! - эхом, с расстановкой, повторил лекарь, и подумал:
- Ни хрена себе дела творятся! Если завтра со мной заговорит корова, и скажет, что она владеет магией огня - я не удивлюсь. После этой встречи, похоже, я больше ничему в жизни не удивлюсь.
- Я хочу владеть моей магией, и хочу, чтобы вы мне в этом помогли. Можете?
- Нет, не могу. Не смотри на меня так - дело не во мне. Дело в том, что ты должен учиться, и не у меня, а у тех преподавателей, которые умеют учить. Как мне ни прискорбно признать, но я не такой сильный маг, как хотелось бы. Да, я хороший лекарь, но не более того. Чтобы устроиться во дворец одним из придворных лекарей, мне пришлось дать взятку мажордому. Пятьсот золотых. И это притом, что мы дальние родственники - его бабушка приходится двоюродной сестрой моей бабушке. И этот тип содрал с меня деньги, чтобы я стал одним из пяти лекарей, обслуживающих придворную челядь. Ну да, я ещё практиковал тайно, готовил приворотные зелья и кое-что ещё, на чём и погорел. Но речь не обо мне, речь о тебе. Хочешь овладеть магией - ты должен учиться в магической агаре. Притом - в той, что занимается боевыми, чёрными магами. А я белый маг. Я лекарь. Всё, что я умею, направлено на то, чтобы снимать последствия заклинаний,наложенных такими как ты. Понимаешь? Я доступно объясняю? Ты пойми - я не против тебя учить чему-то, но как я могу тебя учить чему-либо, если сам этого не умею?
- Вы не совсем честны. Подготовка магов на первых порах должна быть похожа. Так ведь?
- Так...но... ладно - как ты себе это представляешь? Ну вот - я пришёл к твоему хозяину и сказал - отдай мне твоего раба - или сына, как он там это преподносит - я его буду учить магии! И тут же все свяжут твоё обучение со случаями необъяснимых болезней в деревне. Особенно припомнят этих четверых! Кстати - а что ты с ними сделал?
- Ничего себе! А я думал ВЫ мне расскажете, что я с ними сделал! Стоп! А откуда вы знаете, что Я это с ними сделал? А! Глупость говорю - по следам ауры, да? И почему вы их не вылечили?
- Да. По следам ауры. И то, что ты сделал - для меня недоступно. Я не могу понять, что ты сделал. Воздействие - было. Следы твоей магии - есть. А вот сама болезнь мне непонятна. Не могу её снять. Внешне они полностью здоровы, вот только...идиоты. Им скажут, они делают, не более того. Надо почитать литературу по чёрным магам, а у меня её совсем мало. Честно сказать, во время обучения на факультете целительства агары, я не особо интересовался чёрными магами. Впрочем - если только в качестве чёрных магов не выступала симпатичная девица. Хотя и это не особо служило поводом для знакомства - когда ты с ней, в голове всё время сидит мысль о том, что - вот не понравится ей, как я вёл себя в постели, она - ррраз! - и наложит проклятие. И станешь после никаким по мужской части. Или вообще никаким. Или обделаешься прямо в постели. Честно сказать - это не способствует бурным любовным игрищам. Вот что-то вертится у меня в голове - как будто я где-то слышал, или читал о таком проклятии, что ты наложил, но ничего в голову не приходит. Ну да ладно - может попозже вспомню. Так что - какое у тебя есть предложение по поводу того, как мне позаниматься с тобой началами магии? И вот ещё что - а ты хоть читать-писать умеешь? Нет? Я так и знал... Глупо было и спрашивать.
- Да, у меня есть предложение, как это всё обстряпать. Слушайте...
Изложение придумки не заняло много времени. Сенерад недоверчиво слушал, подняв брови, потом, скривив губы, сказал:
- Тупо как-то. Но может сработать. Только как ты потом выйдешь на улицу? Раз вышел - значит вылечился? Вылечился - значит, возвращайся назад, рабтать. Знаешь что, может не придумывать ничего нового, а просто заявить о тебе власти, и поезжай себе учиться в агару? Я получу свои денежки, а ты...ты вылезешь из своего рабства. Кстати сказать - а может нам вообще рвануть в столицу? Времени прошло много, мои прегрешения могли уже и забыться...конечно, во дворец мне дорога заказана, но кто мешает мне открыть своё дело где-нибудь в купеческом квартале?
- А кто вам даст меня забрать? С чего вы решили, что Бранк так запросто возьмёт, и отдаст меня вам -бери, мол, и поезжай с ним куда хочешь?
- Тоже верно... - слегка растерялся лекарь - так, так...нужно подумать...вот что! Придумал. Знаешь, как сделаем? Завтра приезжает скупщик жемчуга на своём корабле. Я дождусь, когда он поедет обратно. У нас же сегодня второй день седмицы? Он приплывает по третьим дням - вот я с ним и отправлюсь в город. Там найду градоначальника, потребую, чтобы меня к нему пустили по важному государственному делу. Он обязан будет меня принять. И я ему сообщу, что знаю о местонахождении чёрного мага, возьму бумагу о том, что доставлю тебя к нему. Возьму у него двух стражников городской стражи и корабль, отберу тебя у Бранка, привезу в город.
- А дальше? Со мной что дальше?
- Тут вот как будет - тебя осмотрит специальный маг, глава местного зарата магов, даст заключение, что ты и в самом деле маг, да ещё и чёрный. Мне выдадут награду. А ты...ты обязан будешь отправиться на обучение в агару. Ближайшая - в столице. Я вызовусь доставить тебя туда, соответственно - сэкономлю на транспорте. Они должны оплатить проезд до столицы - или на корабле, или на почтовых фургонах. Скорее всего - отправят на каком-нибудь попутном судне. Те рады будут принять пассажиров - почему бы и нет? Деньги лишними никогда не бывают. В общем, так: твоя задача продержаться до тех пор, пока я не вернусь из города с бумагой на препровождение тебя к градоначальнику, и попробуй никого не убить за это время. Даже если очень захочется. Кстати - опиши, что ты чувствуешь? Твой характер сильно изменился с тех пор, как ты стал замечать в себе магические способности? Как ты думаешь - что с тобой произошло? И когда?
- Не знаю, что произошло - соврал Нед - вдруг стал вот таким, каков я есть. Да, характер изменился. Я перестал спокойно воспринимать то, что казалось мне нормальным вчера и позавчера. Я стал раздражительным и легко прихожу в ярость. Ну что ещё...
- Ещё - резко поумнел, да? - усмехнулся лекарь
- Откуда я могу знать - поумнел, или нет? - недоумённо ответил Нед - вот вы, можете сказать, поумнели или поглупели за несколько дней? С чем сравнить?
- Мда...точно поумнел - задумчиво протянул лекарь - да где же я встречал такое, где читал? Не могу вспомнить...ты с каким-нибудь магическим предметом не сталкивался? В руки не брал? Не касался? Впрочем - откуда здесь магические предметы, в этой дыре... Да чего гадать - завтра схожу в библиотеку зарада, почитаю по твоей проблеме. Так скорее будет.
- А когда вы приедете? Когда добудете бумагу?
- Ну когда...смотри как всё будет - завтра прибывает скупщик, обычно он прибывает к полудню. До вечера будет скупать, ночь отдыхать, а утром пойдёт в город. В городе к полудню, потом начинаю ходить по инстанциям. Одним днём точно не управлюсь, значит - мне придётся задержаться ещё на день. И вот после этого дня, утром - отплываю сюда, и к обеду тут. Итак - через три дня, на четвёртый. Продержишься?
- Семнадцать лет продержался, четыре дня уж как-нибудь выдержу - криво усмехнулся Нед.
Назад Нед летел как на крыльях. В голове билось - вот оно! Наконец-то! Неужели?! Он как будто бы освобождался из-под тяжёлой одури, в которой его душа находилась семнадцать долгих, трудных, страшных лет. И Нед очень боялся, что всё сорвётся. Вдруг лекаря удар шарахнет, и он помрёт по дороге? Вдруг его разбойники убьют, и лекарь не доберётся до города? Вдруг...да много чего - вдруг! Кто бы мог подумать, что его жизнь станет зависеть от злобного, неприветливого старика, живущего на краю деревни...
Нед пробрался в свою клетушку, улёгся на матрас, набитый соломой, и закрыл глаза, успокаивая дыхание. Перед его внутренним взором плавали картины будущего, которое он никогда не видел - огромные корабли под белыми парусами, нарядные женщины (они были одеты так, как одеваются селянки, только в яркие, очень яркие - красного и золотого цвета одежды), толпы людей - ч тысячу, или две тысячи человек сразу!
Нед не мог себе представить количество людей бОльшее, чем тысяча или две. Во всём селении Чёрный Овраг жило две тысячи человек, а он никогда не был ни в одном другом селе. Рассказы Силана о скоплениях народа в десятки тысяч людей были для него бессмыслицей. Силан как-то рассказывал, что на рынке в столице Замара собирались и по двадцать, и по тридцать тысяч людей! Он сам там был, когда его продали работорговцы. Так что знал, о чём гноворил
В бок ткнулась Нарда и её мысли забубнили, как маленькие барабаны:
Нед слегка поморщился - нет, он, конечно, любил свою собачару, но вот это беспрерывное бубнение...поспать-то надо когда-то? А тут ещё и коровы бубнят...такое ощущение, будто стоишь в толпе шумящих людей, и они - бу-бу-бу, бу-бу-бу!
Нед задумался - как отгородиться от чужих мыслей? Как заткнуть невидимые уши? Долго лежал без сна, пытаясь как-то заглушить гул. Потом вдруг всплыла мысль:
- Надо представить, будто я затыкаю уши пробками! Вот! Беру пробку, раз! В одно ухо. Другую пробку - оп! В другое ухо. Иии...есть! Есть! Получилось!
Бормотание вокруг Неда стихло, наступило молчание, и такое, что зазвенело в ушах. Казалось, что стало невероятно тихо - несмотря на то, что коровы вздыхали, переминались с ноги на ногу и пускали газы.
Забеспокоился - может потерял волшебную возможность слышать мысли? Это было бы плохо. Он уже привык к тому, что знает тайные секреты окружающих. Человек быстро ко всему привыкает, особенно если это что-то хорошее.
Нед представил, что поднёс руки к невидимым ушам, слышащим мысли, хлоп! Пробки вынуты. И тут же с облегчением услышал бормотание коров, и увидел картинку, которую видела Нарда - убегающий кролик, несущаяся навстречу высокая трава.
Нарда повизгивала во сне и перебирала лапами. Нед усмехнулся и погладил собаку по крупной голове, та сразу проснулась и посмотрела на друга вопросительным взглядом - что мол, хозяин?
- Спи. И я буду спать - усмехнулся Нед, и с облегчением воткнув 'пробки' в 'уши', закрыл глаза, проваливаясь в сон.
Утро ничем не отличалось от всех обычных дней. Народ, отгоняющий коров к околице, коровы, задумчиво и тупо разглядывающие хозяев и косящиеся на пастуха. Вот только четвёрки молодых людей не было, вместо них скот пригнали работники.
Кстати сказать - Нед всегда удивлялся, почему это его мучители сами пригоняют коров в стадо, почему этим не занимаются работники? И только потом, слушая их мысли, узнал, что они стараются вырваться из дома на волю - поохотиться, искупаться в море, побездельничать под благовидным предлогом. Знали об этом родители парней и девушки, или нет - Неду было не интересно. Может и знали. Скорее всего - знали.
Громыхая боталами, стадо потянулось из деревни, и Нед с видом военачальника посмотрел на спины коров. Иногда он представлял себе, что ведёт не стадо, а воинскую ватагу на завоевание чужих земель, и вот он, вождь, стоит позади всех и мановением руки направляет своих воинов вперёд, на завоевание чужеземцев.
Слава богам - бубнение, которое он убрал ночью, так и не появилось. 'Пробки' держались крепко и теперь он мог не слушать это демонское стадо, донимающее его своими мыслями. Впрочем - как и человеческое стадо, с их грязными секретиками и гнусными мыслишками. Кстати сказать, после нескольких дней и ночей прослушки, он был точно уверен - животные гораздо порядочнее и честнее людей. Хотя, по правде сказать - в этом он был уверен всегда.
- Постой...как там тебя? Нед! Постой! - услышав голос позади себя, Нед оглянулся, и тут же узнал мужчину лет сорока пяти, с густой русой бородой, уложенной 'лопатой' для солидности. Староста. Отец Салли.
- Я слушаю вас, господин староста - сумрачно ответил Нед, краем глаза наблюдая за уходящими коровами - только мне нужно за коровами идти, иначе мне шкуру попортят, если хоть одна пропадёт.
- Успеешь - жёстко сказал староста, впившись глазами в парня - скажи, что у тебя было с Салли? Имею в виду - о чём ты с ней разговаривал? И с парнями? Все показали, что они все тебя ненавидели и всегда били, как представится такая возможность. Так расскажи - когда ты видел их в последний раз? Что ты знаешь об их странном поведении? С чего они заболели? Лекарь не смог их вылечить.
- Вы смеётесь над жалким пастухом - криво усмехнулся Нед - вы такие образованные, важные люди, и не смогли понять, что случилось с больными? А почему вы тогда спрашиваете меня, убогого?
- Что-то не нравится, как ты мне отвечаешь - скривил губы староста - для раба-пастуха ты слишком дерзок! И речь слишком правильная...кто тебя учил говорить?
- Раб Силан. Только я не раб, если не забыли. Я же приёмный сын Бранка. И рабом никогда не был. Что касается вашей дочери и парней - ничего не знаю о них, и знать не хочу. Извините, мне нужно работать.
Нед поклонился старосте, и быстрым шагом пошёл за коровами, сопровождаемый мыслями старосты:
- Врёт, сука! Ребята его постоянно шпыняли, это все парни деревни показали! Они все его ненавидели! И я тоже тебя, тварь, ненавижу! Ардовский ублюдок! Проклятый народ разбойников! Что-то скрывает, это точно. Надо присмотреть за ним - куда ходит, что делает, не было ли рядом с ним каких-то странных событий. Может его сразу взять, попытать хорошенько - он чего-нибудь и расскажет? Можно бы...только не хочется с Бранком отношения портить - он хорошие деньги получает за пастуха, жадная тварь. Его брат в городе работает, в департаменте земельных отношений, может нагадить, когда буду оформлять в магистратуре землю под поля. Нужны точные доказательства, что ублюдок ардов причастен к неприятностям с ребятами. Может он им подсыпал чего-нибудь? Яду, или ещё какой-нибудь гадости? Только как он это сделал? Надо всё обдумать...
***
День тянулся и тянулся. Коровы пережёвывали жвачку, отдыхали в тени деревьев, а Нед следил за ними и думал - куда заведёт его эта дорога? Что с ним будет? Раньше он знал точно - что делать, и что не делать, а сейчас что? Тупая, животная жизнь его точно теперь не устраивает. Стоп! А почему не устраивает? Устраивала раньше, а теперь? Что случилось? Что, он и правда стал умнее? Хммм...вероятно всё-таки - да. Он стал чётче формулировать свои мысли, стал понимать такие вещи, о которых раньше даже и не задумывался. Например - с какой стати он в таком униженном положении по отношению к другим людям? С какой стати? Чем он это заслужил? Своим рождением? Раньше его поддерживала мысль о том, что в следующем перерождении, возможно, он станет богатым и уважаемым человеком, искупив свою вину в этом воплощении. Вот только кто сказал, что оно, это воплощение будет? Кто видел тех, заново воплотившихся? Если они не помнят прежней жизни, кто сказал, что они воплотились? Может и нет ничего такого - умер, и всё, превратился в прах? Может перерождение сказка для таких как Нед, чтобы они не бунтовали, исправно работая на тех, кому повезло в жизни? Неизвестно. Но новый Нед, поумневший, склонялся именно к этой версии событий.
Его раздумья прервали чьи-то голоса, Нед вздрогнул, очнувшись от полудрёмы полуденной жары и вскочил на ноги, оказавшись перед несколькими крепкими мужчинами с дубинками и арканами в руках. Он тут же узнал в них работников старосты - ловцов жемчуга, рыбаков, плотников. Мужчины молча стояли за спиной своего хозяина, ожидая команды, и та тут же последовала:
- Взять его! Хватайте!
Мужчины двинулись вперёд, окружая Неда со всех сторон. Он дёрнулся в одну сторону, другую - десять мужчин окружали его кольцом, и выхода не было.
Нед с досадой подумал о том, что если бы он не заткнул мысленные 'уши', он бы услышал приближение парней заранее, и успел бы подготовиться, но больше времени подумать у него не оставалось.
Пролетевшее по воздуху лассо едва не захлестнуло его шею. Нед уклонился, схватил за верёвку и сильно дёрнул к себе. Мужчина подлетел к парню, теряя равновесие, и тот коротким тычком ударил кулаком в кадык противнику. Человек хрюкнул и осел, как подрубленный.
Удар палкой ожёг плечо, и оно онемело. Следующий враг получил удар в пах такой силы, что потерял сознание.
Дальнейшие события не отложились в голове Неда - он бил, рвал, выдавливал глаза, разрывал рты - брызгала кровь, хрустели кости, стонали люди. Завизжала собака - Нарда ворвалась в центр драки на помощь другу, полосуя врагов острыми зубами, и кто-то ударил её ножом. Собака свалилась, подёргиваясь и пуская кровь сквозь щёлкающие в агонии зубы.
И тогда Нед, тело которого действовало уже без его участия, озверел. Ранее он бил как механическая кукла, уворачиваясь, отбиваясь и нанося удары так, как если бы он бил в бездушных кукол, желая лишь, чтобы они оставили его в покое. Теперь - он убивал. Каждый его удар калечил, а следующий был добивающим. Он упивался кровью боя, а в глубине души таилась боль: Нарда! Бедная собачка! Она умерла, любя его. Последнее существо в этом мире, которое его любило, и которому он был дорог. Так ради чего жить этим тварям? Почему они должны жить, когда умер тот, кто ему дорог?
Последним умер староста. Нед переломил ему шею, а перед этим сломал позвоночник ударом в спину, когда тот пытался спастись бегством.
Когда всё закончилось, Нед молча постоял над обезображенными трупами несколько минут. Сколько стоял - он не запомнил. И вообще - всё казалось таким далёким, таким странным и нереальным, как будто это был сон. Затем очнулся - Нарда!
Нед бросился к собаке, прижался ухом к её боку - бесполезно. Она была мертва. Нед встал перед ней на колени, закрыл глаза и постоял, как когда-то стоял перед могилой Силана. Затем поднялся и посмотрел туда, где лежали трупы его врагов. Смотреть пришлось всего секунду - после того, как он понял, что наделал - его вырвало бурным фонтаном, выбив из желудка ту нехитрую еду, что он забросил час назад. Позывы рвоты не прекращались ещё долго - может это была нервная перегрузка, а может физическая...не каждый день ведь убиваешь десять человек голыми руками.
Нед, будто не веря своим глазам, поднял свои мосластые руки и стал рассматривать их, как в первый раз. Руки, как руки. Костяшки сбиты, синяк - сюда попала дубинка одного из нападавших. Здесь небольшой порез - выбивал нож из руки здоровенного плотника. Кровь, ссадины. Больше ничего. Как он сумел победить целую толпу народа, да ещё голыми руками? Он, простой парнишка, пастух? И что больше всего его поразило - когда убивал, испытывал острое наслаждение. Такое, будто...будто...с женщиной был. Да! Как будто был с женщиной. И только когда наваждение спало, разум отказался воспринять происшедшее. Отказался поверить своим глазам.
Нед уселся на камень, и тупо уставился на трупы. Что делать? Ну что делать? Ему хотелось плакать - ведь в сущности он был простым мальчишкой, обиженным судьбой. Что он мог противопоставить обстоятельствам, кроме разума? А разум говорил ему: беги. Беги отсюда, и как можно быстрее! Это смерть! Что ещё может быть, какое наказание за убийство старосты села? За убийство десяти человек? Особенно если ты безродный изгой!
Повернувшись, Нед пошёл к трупу собаки. Поднял Нарду на руки, отнёс её в лощинку и стал копать для неё могилу - прямо руками, помогая себе обломком сухой ветки, подобранным под большим деревом. Копать было легко - земля в низине рыхлая и слегка сыроватая, сладко пахла прелостью и грибами.
Выкопав яму глубиной до колена, Нед в последний раз погладил собаку по крупной, лобастой голове и осторожно, будто боялся причинить боль, положил Нарду на дно могилки. До боли закусив губу, посмотрел вниз, и отвернувшись, решительно двинул кучу вынутой земли своими сильными руками. Через несколько минут на месте могилы встал небольшой холмик, который после первого дождя сравняется с землёй. Больше Нед не мог ничего сделать для своего друга.
Парень посмотрел на солнце - оно было уже высоко. Полдень. У него было несколько часов до заката, чтобы убраться отсюда как можно дальше. Пока они поймут, что Нед со стадом не пришёл в означенное время, пока пустятся на поиски - а там он уже отойдёт так далеко, что найти будет трудно. Если только с собаками... Но это, скорее всего, будет уже утром. Так что ему предстоит долгий путь. Куда? В город, конечно, куда же ещё?
Поразмышляв минуты три, Нед решительно подошёл к трупам, и стал обшаривать карманы и пояса. Улов был не очень-то богатым - кто в деревне носит с собой много денег? Так, на кружку пива...да и то редко. Днём пьют только бездельники. Для пития есть вечер и праздники.
Всего из карманов покойных Нед выудил десять медяков, пять серебряных пулов, и...всё. Ни перстней, ни цепочек, ничего ценного. Деревенщины! - сказал бы ворчливый лекарь.
Два хороших ножа длиной с предплечье Неда, такие острые, что можно бриться. Таким Нед время от времени, обрезаясь и ругаясь, соскребал свою юношескую поросль, ещё не совсем окрепшую, но густую, как болотный камыш.
Прикинув на руке, Нед выбрал один, выглядевший подороже и поудобнее лежавший в руке. Видно, что не рядовой клинок. Такие обычно имели при себе ловцы жемчуга - вдруг запутается в старых сетях, да и отбиться от морского чудовища можно. Акулы редко, но заплывали к этим берегам.
Выбрав одного парня, ростом схожего с собой, раздел его, сняв с него хорошую, добротную одежду и крепкие, почти не ношеные мягкие сапоги. Одежда была слегка испачкана кровь, но Нед отнёс её к ручейку и аккуратно застирал эти коричневые пятна.
Посмотрел, и удовлетворённо цокнул языком - хорошо отстиралось. Скинул свою одежду, и бросил на месте, не скрывая. А что толку скрывать? Любой сведущий в следах охотник, осмотрев место происшествия, без труда установит, что тут случилось. Чего тогда время терять?
Монеты сложил в кошель, снятый с пояса старосты. Кстати - серебряные пулы были оттуда, из этого кошеля.
С досадой подумал о том, что нет времени вернуться за котелком и кучкой спрятанных возле него жемчужин - их там было штук пятнадцать - ровные, розовые, каждая с ноготь величиной. Силан говорил, что за каждую можно выручить не менее десяти золотых, а то и больше.
В Чёрном Овраге каждый разбирался в жемчуге, даже последний из последних раб, или безродный найдёныш. Жемчуг был основным хлебом деревенских жителей. Всё остальное - рыбалка, поля, засеянные рожью и овсом, коровы с их молоком - это всё было вторично, для поддержания штанов, как говорил старый раб. Главное - жемчужные плантации, которые сотни, а может и тысячи лет грабили селяне.
С точки зрения раковин - грабили. А с точки зрения людей это было вполне приличное дело. При удаче, ловец жемчуга мог сходу заработать себе на дом, подняв с глубины пятнадцати сантов несколько крупных жемчужин. Впрочем - о такой удаче здесь давно не слыхивали, и вообще - раковин становилось всё меньше и меньше. Ловцы нещадно уничтожали плантации жемчужниц, не задумываясь о последствиях.
По рассказам стариков - как говорил Силан - в прежние времена можно было доставать раковины с жемчугом буквально с глубины санта. Но с некоторых пор всё стало меняться - раковины уходили всё глубже, и теперь только сильные, подготовленные мужчины и женщины могли достать до дна с вожделенными ракушками. Ныряльщики через несколько лет такой работы приходили в негодность - глохли, заболевали болезнью, от которой скрючивало ноги и руки. Говорили, что зараза переходит от ракушек, мстящих ныряльщикам за свою гибель. Но как говорил Силан - он не верит в эту мистику. Всё проще - к болезни приводило ежедневное нахождение в холодной воде, на большой глубине. Причину исчезновения раковин он объяснял тем, что: во-первых, вода и вправду стала холоднее, чем раньше - и никто не знал почему - а во-вторых, люди так варварски выбивали жемчужные плантации, что ракушки просто не успевали размножаться. Сохранились только те, что жили на большой глубине. Но в холодной глубине нормально размножаться они не желали. Уже поговаривали, что если так будет продолжаться и дальше, деревню ждёт скорый конец - люди разбегутся по другим сёлам и уедут в город.
С сожалением отказавшись от мысли вернуться за своими сокровищами, Нед натянул последний сапог, встал, потопал ногами по земле и с удовлетворением отметил, что сапоги пришлись как раз по ноге, как на него шили. Пощупал ткань рубахи и лёгкой крутки - отличного качества! Неброские, но крепкие и не маркие. Как раз для него. Нед никогда не имел таких качественных вещей, и с удовольствием ощущал, что первый раз за свою жизнь одет пристойно и даже хорошо. Ну и что, что с трупов? Им-то всё равно, а ему жить нужно! Великовато, конечно, но в плечах в самый раз. Зато и не жмёт.
Собрал свой старый вещмешок - кресало, трут, сухой мох, завёрнутый в непроницаемый, промасленный кусок кожи, закинул мешок за спину и оглянувшись на могилку Нарды, пошёл по тропе на холм. На убитых им людей оглядываться не стал. Зачем? Пусть валяются. Он не просил их приходить и набрасываться на него с дубинками и верёвками. Пришли его пытать? Вот пусть теперь и гниют. Ни малейшего чувства раскаяния, или беспокойства по поводу убийства людей у него не было.