Пахло чем-то неуловимым, как в воздухе после грозы. Колонны светились, и на них были нанесены непонятные значки - то ли руны, то ли рисунки. Одни похожи на человечков с вытянутыми в стороны и вверх-вниз руками, другие вообще ни на что не похожи.
Свет, исходящий из глубины колонн, был холодным, и как будто пульсировал, уменьшая интервалы пульсации тогда, когда к ним приближался человек.
Путешественники благоговейно смотрели на длинный зал, в котором стояли ряды колонны, и молчали, не в силах что-то сказать.
Потом принц показал рукой и почему-то шепотом, сказал:
- Смотрите! Там, у крайней колонны!
Нед посмотрел вперед - шагах в семидесяти-восьмидесяти от них виднелась темная фигурка. Она была коленопреклонена, будто кто-то обнял колонну и так застыл...на века вечные.
- Посмотрим? - возбужденно шепнул принц и рванулся вперед, но Нед показал ему кулак, отбросив назад сильной рукой так, что парень чуть не упал. Харалд подхватил Бордонара, укоризненно покачав головой, а когда Нед двинулся вперед, выпустил, тоже показав кулак. Принц виновато пожал плечами и потащился между Амелой и ее братом, будто зажатый в тиски.
Нед, проходя между колоннами, внимательно разглядывал их, отмечая для себя главные особенности этих сооружений.
Во-первых, строго говоря, это были не колонны, а что-то вроде тонких узких обелисков, сделанных из голубоватого, полупрозрачного камня. Четыре грани обелисков украшены рисунками, выдавленными, или выбитыми в этих сооружениях, и все рисунки отличались друг от друга. Вернее так - отличались не рисунки, а группы рисунков, то есть можно было предположить, что рисунки - это что-то вроде алфавита, из которого оставлены надписи. Что это за алфавит - у Неда сведений не было.
Вокруг каждого обелиска в полу был прорисован ярко-желтый светящийся круг, на расстоянии двух шагов от колонны.
Ограничительный барьер? Показывает, что сюда нельзя подходить? - задумался Нед - вряд ли. Как-то же должны были запускать перемещение (Если это переместительные колонны, конечно!)
Прошел дальше, подошел к коленопреклоненной фигурке возле обелиска. Маленькое существо, сморщенное, похожее на ребенка... Глазницы были огромными, а голова поражала высоченным выпуклым лбом. Одет просто, ткань за тысячи лет не рассыпалась, но цвет потеряла, стала какой-то серой, выцветшей. Или такой была всегда?
- Маленький какой! - прошептала Амела - он мне чуть выше пупка! Может ребенок? Знаешь, у меня ощущение, что это женщина...не знаю почему. Ну вот чувствую, что это женщина, и все тут! Девочка?
- Разденем, посмотрим? - равнодушно предложил Харалд - это нам нужно?
- У тебя никакого почтения к древнему существу - сердито сказала Амела - ему же тысячи лет! Может сотни тысяч лет! Смотри, какой могучий череп! Тут был огромный мозг! Вот почему они были такими могучими в магии... Интересно - а может те, кто обладает способностями к магии, ведут родословную от Ширан?
- Ты верно мыслишь - довольно хмыкнул принц - именно так и есть! Молодец! Именно от Ширан, и кстати - те, кто обладает способностью управлять демонами, как никто ближе к Ширан, чем остальные. Не зря Голова признал Неда за своего, а вас нет - в нем содержание демонического больше, чем в ком либо. Фактически он сам демон, только в человеческом обличьи.
- Ну чего ты несешь? - рассердилась Амела - он человек! И еще почеловечнее, чем кто либо!
- Ну ты же не проверяла, как нам уже доложили - усмехнулся принц - кстати, не пора ли найти нашего нового друга? Что он там говорил насчет двери? Если я не ошибаюсь, она должна быть налево от входа. Нед, посмотрим? А потом уже и займемся обследованием порталов.
- Думаешь все-таки порталы? - с сомнением спросил Нед, приглядываясь к скорченной фигурке человека древней расы, застывшего у колонны. Он как будто что-то держал в руке, но это что-то было накрыто длинным рукавом куртки, кроме того - тело покойника навалилось на колонну, так что пока не отодвинешь мумию, разглядеть, что за ней, не представлялось возможным. И еще - эта колонна светилась немного по-другому, не таким голубым светом, как другие, а пожелтее, ближе к солнечному свету.
Оторвавшись от созерцания мертвеца, Нед вздохнул, и посмотрел туда, куда показывал принц:
- Ну что же, пошли. Потом вернемся... Идем так, как и шли. В стороны не отходите. На всякий случай
Через минуту они стояли перед кольцом, выдавленным в стене, и Нед прицеливался, чтобы коснуться его ладонью. Передумал - махнул рукой:
- Отойдите. Вряд ли будет беда, но...в сторонку, вон туда. И ничего не трогайте!
- Интересно, а как запускаются эти колонны? - тихо пробормотал задумчивый принц, Нед услышал и показал ему кулак. Тот пожал плечами:
- Да я так...рассуждаю, и все тут! Сказать ничего нельзя! Ну совсем меня уже за горло взяли!
Нажим...поворот...нажим...нажим... - дверь плавно отошла в сторону, и в нос пахнуло пылью, потянуло сквозняком. Вентиляция тут на высоте - в который раз подумалось Неду, и он осторожно шагнул за порог.
Узкий коридор, шириной в два человека, идущих в ряд, вывел их в комнату, где стояли несколько каменных столов, на которых лежали какие-то вещи, брошенные будто впопыхах. В стене вделана ниша, шириной в руку. Она шла вдоль стены как полка, уходя в другой коридор, сквозной.
Нед огляделся по сторонам, и негромко спросил:
- Голова, ты тут?
- Тут я! - выплыла здоровенная физиономия - наконец-то! Вы чего так долго шли? Вон там! - дух показал здоровенным волосатым пальцем - видишь цепочку белого металла? И небольшой диск с камешком? Вот я тут и сижу.
- Давно сидишь? - вмешался принц.
- А я знаю? Ты думаешь, я отсчитываю годы? Как будто мне больше нечем заняться!
- Вас, тебя как-то можно отключить? - требовательно спросил Нед, разглядывая легкую цепочку со сверкающим камешком в центре, переливающимся в свете магических светильников.
- А зачем отключать? - поник монстр - неужто я уже надоел? Мне скучно там, у себя! Поговорить не с кем...а я так намолчался за эти годы, долгие, долгие годы!
- То-то ты слова вставить не даешь - хмыкнул Харалд - а еще и материшься! Кстати - откуда ты научился материться? И говорить как современный человек? Ты же попал в этот кристалл непонятно когда, тысячи лет назад!
- Не знаю - развел раками демон - может я у этих придурков, которых убил взял знания. Тогда я был посильнее, мог и мысли почитать. А теперь так... осталось одно подобие. Безобразие одно. А как я был красив когда-то...девушки млели от моего мужественного лица с живописным шрамом на щеке! Я всем говорил, что пострадал, когда летал на драконе!
- На ком?! - закашлялся Нед, и оглянулся на своих спутников, замерших, как охотничья собака пред дичью.
- На драконе - хмыкнул демон - а что вы так удивились-то? Обычное дело...неужто у вас не летают на драконах?
- Не летают - глухо ответил Нед, и добавил - чувствую, нам с тобой нужно о многом поговорить. Но только после того, как скажешь - каким способом тебя убрать с глаз долой.
- Нажать на камень три раза, и я исчезну. Выпустить - нажать пять раз. Вот и все - обиженно сказал демон, и спрятался в пол. Потом снова высунулся и обвиняющее сказал:
- Я-то думал с вами веселее будет, а вы меня в камень!
- Слушай, Вас - вкрадчиво начал Харалд - скажи, если тебя не дракон подрал, то кто тогда?
- Не скажу! - похлопал глазами монстр и показал фигу - не ты мой хозяин! Отвали!
- Что, ты тоже об этом подумал? - ухмыльнулся принц - имя Кошкодран не каждому дают!
Демон уже стал выныривать из пола, чтобы обложить супостата, когда Нед быстро трижды нажал на камешек. Иллюзия потускнела и медленно растаяла в воздухе, застыв, как будто парализованная.
- Ну вот - удовлетворенно сказал Нед - пошли в зал. Теперь нам никто не помешает, не будет отвлекать, орать под руку. А по поводу драконов мы с ним потом поговорим. Вообще-то это дела давних, очень давних дней...вряд ли они нам как-то помогут. Пошли, ребята. Ну что, нам предстоит сложная задача... Ловушек здесь вроде как нет, но все равно не разбредайтесь - держимся кучкой. Как думаете, что это за желтые круги вокруг колонн? Есть предположения?
- За желтой чертой действует магия перемещения, а перед ней - нет - тут же выпалил принц - они ведь отсюда перемещались в разные точки мира - как они это делали? Скорее всего, становились в круг и каким-то образом запускали обелиск в работу. Каким? Не могу сказать. Все!
- Ну чего - нерешительно сказал Харалд, переминаясь с ноги на ногу и нервно теребя позолоченную рукоять меча - он все сказал. Командир, пошли туда, а? На месте и определимся. Мне не терпится потрогать эти штуки...
- И мне! - созналась Амела, и тут же вмешался принц:
- Не вздумайте. Мне кажется, что эти обелиски срабатывают от прикосновения. И еще кое от чего...
- Заметил? - усмехнулся Нед - молодец.
- Чего, чего он заметил? - жадно переспросила девушка, подаваясь вперед - эй, Бордонар, сознавайся! Чего увидел? Нед!
- Пошли! - кивнул Нед - на месте посмотрим. Долго объяснять.
Нед быстро зашагал вперед, и скоро они снова оказались у колонны, где тысячи лет простоял неизвестный человечек, маленький уродец, чье тело навсегда осталось в этом мире, а душа...куда она улетела, эта душа?
- Мне его жаль! - неожиданно нарушила тишину Амела - или ее...все ушли, она осталась одна. Что с ней случилось? Почему она умерла?
- Убили, скорее всего - пожал плечами Харалд - пустили демона, он ее убивал, она дошла до колонны, запустила, и...
- Умерла! - закончила девушка - бедненькая...
И тут же, деловым голосом:
- Так что вы там заметили? Сознавайтесь! Дайте-ка я сама догадаюсь...ага...вон оно что! Что она держит?
- Что-то вроде кинжала - задумчиво сказал Харалд - сейчас я ее отодвину...ну-ка...
- Осторожнее - предупредил Нед...аккуратно...еще аккуратнее...вот так! Ага! Есть. Да, что-то похожее на кинжал. Хара, осторожно...и постарайся не выломать ему...ей пальцы. Давай сюда эту штуку.
- На цепочке! На шее висит...
- Так сними.
- Сейчас...как вросла в кожу, присохла. Придется ломать.
- Постарайся не сильно уродовать...поаккуратнее - попросил Нед - как-то не по себе...как будто влез в гроб и граблю покойника.
- Ага... - кивнула Амела и отвернулась, чтобы не смотреть, как брат тянет за белую цепочку.
Хруст...скрежет...голова покойника упала с глухим стуком и рассыпалась в прах, как только отделилась от тела. Следом за ней и все тело стало рассыпаться в мелкую пыль, составившую на полу небольшой темный силуэт.
"Кинжал" на цепочке закачался в руке Харалда, а в пыли остался лежать небольшой шарик на золотой цепочке (Или не золотой?).
- Магия... - прошептала Амела - будто мы ее похоронили..давайте соберем прах в мешочек? И вытряхнем где-нибудь. Развеем по ветру.
- Тебе что, делать нечего? - буркнул Харалд - меня вот больше интересует, что за шарик там лежит. Амулет?
- Вероятно ключ для прохода по тоннелю - предположил Нед - сейчас спросим у Головы...
- Может не надо? - поморщился Харалд - потом разберемся. Ну его, Голову этого... Тоннель мы уже прошли, сейчас не до того. Цепляй его на шею, да и все. Кстати - почему обелиск не изменил свечение? Ведь кинжал не касается колонны?
Нед кивнул, и внимательно посмотрел на то, что они называли кинжалом - абсолютно плоский клинок с острым концом - на этом сходство с кинжалом заканчивалось. Края лезвия не заточены - плоские, с толщиной в половину мизинца. Лезвие и "рукоять" составляют единое целое. На маленькой, как детской "рукояти" отверстие для цепочки - и "кинжал", и цепочка из серебристого тамила. На тыльнике - блестящий камешек, похожий на тот, что вставлен в амулет с Головой. Длина кинжала - с кисть руки. Даже не кинжал, а кинжальчик. Видимость одна. Видимость, видимость...ключ!
- Ребята, понял! - лицо Неда прояснилось и он радостно захохотал, отчего Амела, собирающая прах покойного существа едва не рассыпала весь мешочек - понял! Это ключ! Он запускает обелиск! Видите вот эту щель? Сюда вставляется кинжальчик, потом выдергивается, колонна активирована. И потом...стой! Не трогай!
Нед не успел ничего сделать. Принц, заглядевшись на отверстие для ключа, споткнулся о копошащуюся под ногами Амелу, едва не упал, оперся о колонну, и... все вокруг засияло, даже сквозь непроизвольно закрывшиеся веки глаза так ослепило, что в них поплыли радужные круги.
Неда закружило, завертело, сердце замерлои поднялось к горлу, как если бы он прыгнул с высокой скалы.
Удар! Твердая поверхность, камень под боком - хрустнуло ребро. Сверху свалилась тяжелая туша Харалда, на него плюхнулись Амела и принц, добив окончательно.
Нед ударился головой о камень и сознание потухло, будто парня накрыло черной, непроницаемой простыней.
***
- Аккуратно лей! Он захлебнется! Ну что ты какой неуклюжий болван-то?
- Сама лей, раз я болван!
Голоса, жужжащие, как пчелы, впивались в мозг, беспокоили, тормошили... Это было неприятно. Так хорошо лежать в тишине, ни о чем не задумываясь, и спать, спать, спать...
- Нед, очнись! Да что с ним такое?!
- Что-что...видела этот камень? Видела рану на его голове? Вот и результат...еще спрашиваешь!
- Это ты все виноват, ты! Плюхнулся на него своей тушей!
Плачет...
- Я виноват? А ты вроде как не на него приземлилась? Вместе с принцем...
- Принц?! - ярость, слова вылетают, как стальные арбалетные болты - убью эту тварь! Убью! Ты зачем запустил колонну?! Тебе же сказали - ничего не трогать, а ты что?
Невозмутимо:
- Ты виновата. Ты там ползала, собирала эту пыль! Что за дурацкие фантазии - развеять...по ветру пустить...бла бла бла....вот и получили. Это ты меня сшибла с ног!
- Все мы хороши...теперь бы определиться, куда мы попали. Сдается мне, что северными островами тут и не пахнет.
- Возвращаться надо...колонну запускать. Как очнется - так и запускать.
- Хара, глянь! Туда, туда смотри! Ой, боги! Нам только этого не хватало!
- Делаю вывод - мы попали в святилище. Они используют колонну перемещения как идола для поклонения.
- Туната и стран гура кар! Занд ситра туна кар! Аааа! Заргх! Заргх! Заргх!
- Чего говорят-то?
- Тебе не все равно? По смыслу - давайте им дадим по заднице? Давайте! А может мы их сейчас убьем, и сожжем? Ага! Сожжем и убьем - только вначале ограбим, изнасилуем и помучаем как следует!
- Ой! Хара, ты умеешь подать новости. Всегда отличался этим умением.
Уныло, тусклым голосом:
- Хмм...он перевел примерно правильно. Я изучал язык южного континента - пытался читать на нем глиняные таблички, которые привезли моряки. Заргх - это огонь. Они желают нас сжечь. Видите тут каменный алтарь? Видите у него желобок? Это чтобы кровь стекала. Одно радует - изнасилование мне не грозит.
- Да кто знает? Не обольщайся! Может вон тот, в деревянной маске только с принцами и развлекается!
- Какого демона мы не запускаем колонну? - сдавленным голосом, чуть не плача.
- А ты видишь где-то щель для ключа? Нет? А чего тогда несешь? Давай-ка, доставай свои игрушечные железячки, сейчас мы покажем им, как связываться с атроками Ширдуан! Я их кишки на локоть намотаю! А когда мы с честью падем, получив в брюхо кучу отравленных стрел, они будут насиловать принца, потом выколют ему глаза и отрубят руки, чтобы не написал трактат и не прославился.
- Не смешно! - глухо, отчаянно - да сделайте что-нибудь!
В один голос:
- Голова!
- Сколько раз? Пять раз?! Скорее, безрукая, нажимай! Да скорее же - они свои поганые стрелы уже наложили! А я сейчас в штаны наложу!
- Как ни стыдно - ты же принц! Ты должен быть смелым, как ветер!
- Никогда не женюсь на тебе. Я бы тебя приказал удавить после первой брачной ночи - за твой длинный язык... Вас, напугай тварей! Скорее, а то мы погибнем!
- А ты не можешь мне приказывать...хе хе хе...ты кто такой? Нет никто! Мой хозяин вон лежит - с разбитой башкой. Кстати - вы все-таки умудрились перелететь куда-то, да?
- Невероятно проницательное замечание! Достойное летающей головы! Ты видишь этих черных парней, которые хотят воткнуть нам в зад копья? Хотели воткнуть! Оооо...Вас, ты молодец! Бегут, твари! Увидеть такую рожу, как у тебя - никакой смелости не хватит.
- А чего вы с хозяином сделали? Зачем ему голову разбили? Решили завладеть таким сокровищем, как я? Похвально, похвально...я начинаю думать, что вы не такие идиоты, как мне показалось.
- Давай его обратно засунем, а? Я не могу его долго выносить!
- Пошутить нельзя, что ли? Злые вы, ох, и злые! А правда - что с хозяином?
- Голову о камень разбил. Когда мы по чьей-то милости переместились на этот материк. Фффуххх...жара-то какая! Вы не будете против, если я сниму куртку?
- Кхе-кхе...лучше надень. Все просвечивает, мокрое...ты хоть и сестра, но все-таки двоюродная. А принц вон вообще в ступор впал. Эй, рот закрой! Ты что, сисек не видал, что ли?
- Отстань! О! Нед глаза открывает! Нед, очнись! Интересно, может он совсем башку разбил, окончательно? Представляете - вместо Неда полуидиот. Ай! Чего дерешься-то? Я чего такого сказал? Просто предположил, и все!
- Хозяина не так просто убить. Даже если голову ему отрубить, она будет жить дооолго! Демон высшего круга это вам не сопляк первого уровня. Очнется. Слушайте - а правда забавно вышло, когда я на них полетел! Видели, какие у них рожи были? Один, я точно заметил - описался! Под ним лужа была! Хозяин! Хозяаииин! Смотрит, и молчит...мда. Здорово вы его приложили. Точно - не нарочно?
- Охххх...где я? Что с нами? - Нед вздрогнул и поднес руку к голове. Потрогал рану, посмотрел на испачканные кровью пальцы и скривился - откуда это я сверзился?
- Слава богам! Очнулся!- перед глазами Неда появилась симпатичная мордашка, приблизилась к его лицу и упругие губы ткнулись ему в уголок рта.
- Ты кто? - недоуменно спросил Нед, а когда девичье лицо сморщилось в болезненной гримасе, криво ухмыльнулся - да ладно, шучу я. Прекрасно выглядишь... Голову зачем выпустили? Что-то случилось? - Нед приподнялся на локте и огляделся.
Первое, что бросилось в глаза - лес. Вернее даже не лес, а непроходимая чаща в нескольких сотнях шагов от него.
Второе что увидел - толпы чернокожих людей в ярких нарядах, что-то вопящих, подпрыгивающих и потрясающих оружием.
- Чего они там вопят?
- Желают нашей плоти. Во всех видах. Жареной, вареной, живой и мертвой - хмуро пояснил принц - надо что-то решать. Они Головы испугались. Но могут опомниться, когда поймут, что это одна видимость, а не реальный демон. Улететь мы не можем. Видишь - нет отверстия для ключа? Так что участь наша незавидна.
Нед с трудом встал на колени, пошатываясь, поднялся на ноги и оперся о колонну. Голова болела, мир кружился, бок болел...крепко его приложило.
Через минуту круговерть прошла, и глаза Неда сфокусировались как следует. Он рассмотрел даже то, что чернокожие воины блестели, как намазанные маслом, а их белые зубы сверкали, как если бы их выточили из самых лучших белоснежных жемчужин. Высокие, мощные, они не были похожи на тех рабов, которых время от времени привозили в Замар работорговцы - те были более низкорослые, плотного телосложения, как если бы существовали несколько рас чернокожих. Впрочем - почему и нет? Белые ведь тоже неоднородны по расам...
- Вы осмотрели колонну? - спросил Нед, вдыхая напоенный странными запахами воздух, раздувая ноздри, как лесной зверь - точно нет щели для ключа? Пахнет как странно - добавил он без перехода - пряности...цветы какие-то...правда, странный запах? Но приятный...хотел бы я пройтись по этим лесам...
- А я нет! Нафиг мне эти леса не сдались! - и Харалд яростно прихлопнул здоровенного комара, присосавшегося к его шее так незаметно, что он его даже не почувствовал, пока Амела с брезгливым выражением лица не показала на летающее чудовище розовым пальцем.
Комар раздулся до длины мизинца и когда ладонь парня врезала по его красному брюху, взорвался мелкими брызгами, усевшимися на белую рубашку Амелы. Рубашка была влажной, капельки крови расползлись и превратили чистую рубаху, отороченную кружевами, в некое подобие половой тряпки, украшенной розовыми разводьями.
- Ты чего творишь?! - тут же завопила Амела, и выдернув подол рубашки из штанов, потрясла им перед лицом нечестивца, оголив живот и грудь - я эту рубаху купила знаешь за сколько?! Тут жанарские кружева, идиот! А ты во что ее превратил?! Теперь не отстираешь эту пакость!
- Не пакость, а моя благородная дворянская кровь - парировал Харалд - и вообще - верни рубаху на место и не смущай окружающих голой грудью и животом. А еще - готовь-ка свои мечи, похоже что нам придется туго. Нед, ты как, в силах помахать железяками? Кстати - и подлечишься. Голова - готов попугать их как следует?
- Я всегда готов - раздвинул толстые губы демон - если хозяин скажет. Хозяин, чего делать?
- Пока - ничего. Молчи, не вмешивайся. И вы не вмешивайтесь - пока я не крикну - бей! Видите, вон тот, в маске? Он идет сюда. Видимо - хочет с нами говорить. Я с ним поговорю.
- Как поговоришь? Если они языка не понимают? - хмыкнул Харалд.
- Как-нибудь - нахмурился Нед - может заложника взять? Вы как насчет заложника, готовы поймать вон того придурка в маске? Кстати - так и не сказали, вы осмотрели колонну - почему нет щели для ключа?
- Похоже тебя крепко приложили - буркнул принц - глянь на колонну. Вверх, вверх! Что видишь?
- Короткая... - прикрыл глаза Нед.
- То-то же. Ушла в землю. Щель где-то на глубине метров двух, не меньше. За тысячи лет натащило песка, земли...колонна ушла вниз. А может эти дураки насыпали грунта! С них станется! Это ведь они накидали вокруг камней с острыми краями!
- Скажем спасибо богам, что мы вообще не оказались в земле - заметила Амела - каким-то образом мы плюхнулись наверх. И непонятно - почему. Ведь мы должны были оказаться под землей, там, где стояли. Почему мы упали сверху?
- Это последняя проблема, какая меня волнует. И она идет сразу же после проблемы поставки шелковых ковров в столицу Исфира - заметил Харалд - Нед, тебе стоит крепко подумать, прежде чем сделать что-то резкое. Их слишком дофига. Не помогут и заклинания. Кстати сказать - я не уверен, что у них самих нет колдунов. Парни довольно шустрые и воинственные, так что все может быть. Они нас просто массой задавят. Их несколько тысяч.
- Пока что к нам идут человек тридцать - задумчиво протянула девушка, прищуриваясь на ярком солнце - это не страшно. Это нам как киту стрела. Возьмем воон того - в маске - и будем держать в пленниках, пока копаем яму.
- Чем копать-то? - нахмурился Харалд - я свой меч не дам! Один долбит им по полу, другая им копать желает! Берите свои мечи и копайте!
- Чего так возбудился? - хитро улыбнулась Амела - может мы не собираемся просить твой меч! Руками будешь копать, как собака. Вон какие руки здоровенные - копай да копай!
- Тихо вы - остановил Нед - больше ни слова! Принц, ты можешь на их языке объясняться?
- Почти нет...так...некоторые слова помню, и все. Как-то не пошел у меня их язык. Эй, голова, ты знаешь их язык?
- Спасибо, что ты такого хорошего мнения обо мне - улыбнулся демон, висящий над землей - увы, я не настолько образован, хотя в свое время в некоторых кругах славился как знаток языков!
- Видимо - матерных языков - вздохнул принц - и мы пропали. Как с ними разговаривать?
Отряд, во главе с человеком в маске подходил все ближе, и уже можно было разглядеть в мельчайших подробностях то, как одеты и чем вооружены чернокожие.
Насчет одеты - конечно, это сказано громко. Яркие красные и желтые куски материи вокруг бедер, на шее какие-то бусы, ожерелья, в курчавых волосах вплетены фигурки из кости, белого и желтого металлов - видимо серебро и медь с золотом.
Лица раскрашены - глаза подведены, как у женщин, губы накрашены, в ноздрях вставлены гвоздики из драгоценных металлов. Зрелище забавное, однако, когда взгляд наблюдателя переходил на оружие - веселость пропадала.
Дубинки, окованные металлом, с шипами, торчащими, как клювы, копья со стальными наконечниками, похожими на то копье, что Нед оставил на Базе Корпуса - листовидные, длинные, похожие на мечи.
Предплечья воинов в металлических доспехах - видимо на эти позолоченные прочные "рукава" они в случае нужды принимают удар оружия противника. Плечи воинов соответствовали их оружию - крепкие, литые, широченные. Чернокожие двигались как танцоры, передвигаясь легко и непринужденно, и это при том, что они были даже выше, чем Нед и Харалд - настоящие бойцы.
Их командир, или кто он там - соответствовал своим воинам ростом, только был более округлый, отяжелевший. Его лицо прикрывала искусно вырезанная из дерева маска, напоминающая физиономию Головы - клыки, толстые губы. Все в красках, все яркое. Одежда у предводителя почти такая же как и остальных чернокожих. Только цвет набедренной повязки иссиня-черный.
Количество амулетов на этом человеке превышало все разумные пределы - он должен был просто изнемогать под этой грудой цепочек, цепей и амулетов, болтающихся до самого пупка. С изумлением Нед заметил несколько амулетов из Замара или Исфира - ограбили путешественников? Убили работорговцев?
Отряд подошел на расстояние шагов двадцати от замарцев и остановился, как по команде. Воины тут же встали в боевой порядок - выдвинулись щитоносцы с длинными, узкими деревянными щитам, копейщики встали в стойки, и самое неприятное - откуда-то в руках нескольких воинов появились небольшие луки с наложенными на них стрелами, наконечники которых отсвечивали зеленым цветом, будто их окунули в какой-то раствор.
На самом деле отравленные - пришло в голову Неду.
Все молчали - замарцы и чернокожие, и так, в тишине, постояли минуты две. Потом Голова вдруг ухмыльнулся и молча показал чернокожим неприличный жест, изображая, как он поимеет супостатов.
Чернокожие охнули, а девушка застонала и процедила сквозь зубы:
- Вас, скотина, ты чего делаешь?! Тебе же сказали - не лезть! Молчать!
- Мне сказали молчать! - весело оскалился демон - но не говорили, чтобы я не размахивал руками! Так что я приказа хозяина не нарушил! Гляньте-ка, а им понравилось, как я сделал! Может они извращенцы какие-нибудь? Вот вам еще! - Голова проделал манипуляции двумя руками еще раз, и радостно захохотал, увидев, как изменились лица чернокожих. Те что-то залопотали, загалдели, пока человек в маске не прикрикнул:
- Ант! Сиу гарогар онк! Жанк!
- Что-то вроде - заткните свои пасти, болваны! - прокомментировал принц - с таким помощником как ты, Голова, нам враги не нужны. Ты сам за них все сделаешь.
- Не могу - жизнерадостно ухмыльнулся демон - я же объяснял - руки мои слабы,шеи не удержат! А то бы я давно тебе голову открутил! Кстати, ты правда принц? Я принцев всегда представлял такими как мой хозяин - высокими, могучими, умными...а ты полная противоположность! Гриб сморщенный, а не принц!
- Замолчали все! - буркнул Нед и крикнул толпе чернокожих, внимательно прислушивающихся в разговору белокожих - эй, вы! Кто-то понимает наш язык? Вы нас понимаете?
- Я понимаю - на чистом замарском языке ответил предводитель чернокожих - с кем я сейчас разговариваю? Кто вы такие? Почему нарушили границы нашего святилища? Где ваш корабль? Откуда вы пришли? Откуда вы знаете тайный знак плодородия?
- Мы не знали, что это ваше святилище. Мы пришли...хммм... - Нед задумался - а надо ли сообщать какому-то местному царьку, КАК они пришли? А если вот так?
- Нас перенесли демоны, хозяева этой колонны, которую вы считаете своим святилищем. И мы скоро уйдем - если вы дадите нам лопаты, чтобы мы могли откопать то, что нам нужно.
- Чего он там про знак плодородия говорил? - шепнула Амела - это тот самый неприличный жест, что творил Голова? ЧуднО!
- Вы поклоняетесь богине плодородия? - продолжил чернокожий, пропустив объяснение мимо ушей - я не слышал, чтобы белые поклонялись нашей богине! Кто вам показал этот знак?
- Голова, откуда ты знаешь этот знак? - хмыкнул принц.
- Всю жизнь знал - развел руками Голова - что я, помню, кто меня учил уличному мату? Значит, это знак плодородия? Интересно...запомню.
- Вот что - не знаю, как тебя звать - устало сказал Нед - нам нужны лопаты. Мы выкопаем канаву вокруг колонны и улетим. Мы не хотим войны, не хотим никого убивать. Если мы с вами будем драться - умрут очень много воинов. Принеси нам лопаты, и мы никого не тронем. И он - Нед указал на Голову - никого не тронет.
- Этот? - усмехнулся царек - само собой, никого не тронет. Я видел, как через него пролетела стрела. Это же иллюзия. Вот смотрю на вас, и думаю - почему белые всегда нас считают идиотами? Я не знаю, как вы пробрались в святилище мимо наших застав, но если вам немножко надрезать кожу, а потом потянуть ее вверх, снимая чулком, вы сразу расскажете правду - кто вы такие, откуда, зачем здесь, и с какой стати собираетесь копать канаву вокруг нашей священной колонны, завещанной нам предками. Чтобы вы поняли - дело обстоит так - или мы продаем вас за выкуп вашим друзьям или родне, которые будут счастливы собрать кучу хороших вещей и заплатить за вашу жизнь, или мы нормально насладимся вашими мучениями. Кстати - речь не идет об этой женщине. Я ее ни продавать, ни убивать не буду. Женюсь на ней. Моя мать была белой, почему и мне не взять в жены белую? Ни у кого нет - у меня есть! Худовата правда ваша девка, и зад маленький, но ничего, откормлю, будет красавица! Зато кожа как молоко. Красота! Только - вы так и не сказали, откуда знаете этот знак плодородия...расскажете? Впрочем - вы все равно все расскажете. Сдавайтесь и примите судьбу, как подобает воинам. Воины мои умрут, говорите? Ну и умрут - все мы умрем. Одни раньше, другие позже. Такова их судьба.
- Ты чисто говоришь по-нашему. Где так натренировался?
- Мать учила. А потом ваши торговцы - мы им поставляем рабов из других племен. Все просто. Кто-то ведь должен разговаривать с белыми.
- Интересно - а как ты сумел стать их предводителем? - хмыкнул принц - они могучие воины, а ты как сумел?
- Мой отец был вождем племени. Кем я еще могу стать? Да я тоже могучий воин - хмыкнул чернокожий - вижу, что вы маги. Я тоже колдун. За вас дадут хорошие деньги. Много товара! Оружие, ткани. Сдавайтесь - я решил, что вас не убью. Все будете жить...впрочем - вон того я может быть и убью. Он не маг, хилый, малоценный. Принесу его в жертву богине плодородия - давно дождей не было, если принести в жертву белого, она смилостивится. А то земля в полях от жары трескаться начала, безобразие! Обязательно нужна жертва. Белая жертва.
- Принц - это он про тебя - заметила Амела.
- И про тебя - ядовито парировал Бордонар - будешь ублажать чернокожего царька! Если мы сейчас чего-нибудь не придумаем.
- А чего придумывать? Брать его надо, и все тут - хмыкнул Харалд, внимательно следивший за передвижениями чернокожих - они нас со всех сторон обложили.
- Ну что вы там затихли? - надрывался черный царек - если вы откажетесь, мы вас убьем! Но не сразу. Вы же знаете наш яд - он убивает медленно. Мы успеем принести вас в жертву прежде, чем вы умрете от яда. Вы будете все чувствовать, но двигаться не сможете! Сдавайтесь! Зачем вам умирать? Мне хватит и одного вашего, этого хиляка!
- Я сдамся! - неожиданно закричала Амела - я не хочу умирать! Я пойду к тебе в жены!
- Молодец! - удовлетворенно хмыкнул царек - тогда оставляй свои мечи, раздевайся и ко мне! Не хватало, чтобы ты меня пырнула, пряса нож под одеждой. Пока я не увижу, что ты безоружна - ты останешься там! И вот еще что - не надейся на свою магию! Видела амулеты? Магия не пройдет! Да и рассмотреть тебя как следует хочется...
- Ты уверена? - негромко спросил Нед - лучше я пойду.
- Поздно. Он меня ждет - скривилась Амела - я сейчас буду раздеваться, принц - морду в сторону и не гляди. Ты, Хара, тоже.
- А Неду, значит, можно глядеть? - ухмыльнулся Харалд.
- Неду - можно - серьезно сказала девушка и начала стаскивать сапоги - и кстати, Нед, ты еще слишком слаб, чтобы драться. Лучше тут стой и жди.
- А может мы просто нападем на них, да порубим? - сморщил нос Харалд - чего придумывать? Как только Нед ударит кого-нибудь из них мечом, тут же начнет набирать силы, и выздоровеет. А царька мы захватим. До него всего-то двадцать шагов, что, пробежать не успеем?
- А если он сбежит? Если не успеем отбить стрелы? А они ведь отравленные. Нечего выдумывать - подхожу, валю его, и...
- Ерунда какая-то все это - помотал головой Нед - ну завалишь ты его, врежешь по остальным охранникам, а они на тебя навалятся, и что тогда? Нет - это ерунда. Голова плохо работает, а то я давно бы уже это сообразил. Ну чего бы такое придумать, а? Ну что-то такое дурацкое, но... Эй, послушай - а если мы устроим какой-то поединок, в честь богини плодородия? Выигрывает наш человек - ты даешь нам лопаты, мы копаем и потом уходим. Проигрывает - мы сдаемся! (Хрен мы сдадимся! - шепотом)
- Что-то мне уже надоела ваша болтовня - с неудовольствием заметил царек, почесав подбородок под маской - то вы сдаетесь, то вы не сдаетесь. Ну на кой демон мне ваши поединки?
- Весело будет! Устроишь праздник. Небось скучно тут - а тут еще и жертва богине плодородия. Ты выставляешь воина, мы выставляем воина - чем плохо-то? Все будут вспоминать долгие годы, какое замечательное представление ты устроил для своих воинов! Ну, решайся!
- Представление, говоришь - царек медленно стянул маску и отдуваясь утер с лица пот. Лицо было гораздо светлее кожи плеч и спины - явно он часто ходил в маске и явно в нем была примесь белой крови.
- А что...в этом что-то есть. Но если твой боец проиграет - вы сдаете оружие, и все тут. Без боя. И вот еще что - бой будет проходить голыми руками, без оружия. А закончится тогда, когда один из бойцов не сможет стоять на ногах. Согласен?
- А если мы выигрываем - ты даешь нам лопаты, мы копаем и вы нас не трогаете?
- Копаете, и мы вас не трогаем, да - усмехнулся царек и его толстые губы расплылись в широкой улыбке.
- Дайте немного времени, хорошо? Мы обсудим, кто выйдет на бой.
- Обсуждайте - снова усмехнулся царек - и мы обсудим. Нга ко ми тогант нгар.....
***
- Ну и что думаете? - Нед сел, прислонился к колонне спиной и облегченно прикрыл глаза, чувствуя, как проходит дурнота. Вообще-то ему было полегче, чем пару часов назад, но что-то демон медлил с лечением. Может повреждения были слишком велики?
- Да что мы думаем - хмыкнул принц - надуют они нас, само собой. Поразвлекутся зрелищем дуэли, а потом объявят, что передумали. Вот и все.
- И я так думаю - кивнула Амела - чушь это все. Бить их надо. И больше ничего. Брать царька в плен, ну и...вот так.
- Да. Я и сам все это понимаю. Взял немного времени, чтобы восстановиться побольше.
Нед вздохнул, поднялся и потряс головой:
- Бррр...как отвратительно я себя чувствую! Ничего - сейчас полечусь! Ждите здесь, никуда не уходите. Шутка!
- Точно шутка? - а то я уже подумал... - буркнул Харалд - честно сказать, я уже готов начать копать своим мечом. Лишь бы отсюда убраться. Ну Бордонар, ну негодяй - задал задачу!
- Я промолчу! - уничижительно скривился принц.
Нед отделился от колонны и медленно побрел туда, где стояла группа охранников, перед которой распинался царек. Он говорил своим соратникам что-то очень веселое, отчего те радостно смеялись, обнажая белые зубы. Вероятно, рассказывал - какие болваны эти белые и как легко их обдурить.
Как только Нед подошел поближе, охранники вскочили и заслонили собой царька, ощетинившись копьями и дубинами.
- Эй, ты чего задумал?! - улыбка сползла с толстогубого рта - не подходи ближе! Ты чего...ай!
Нед промолчал, и бросившись вперед выхватил свистнувшие в воздухе мечи.
Драться было нелегко. Не было прежней скорости и мощи. Фактически нед дрался на одной злости, рыча, как цепной пес.
С трудом отбив свистнувшие в воздухе отравленные стрелы, Нед полоснул Правым первого из охранников, стоявшего у него на пути. Тот подставил под меч бронированное предплечье, но демонский меч прошел сквозь броню, как сквозь бумагу, отрубив руку, распоров грудную клетку чернокожего гиганта и залив кровью Неда, и всех, кто стоял рядом.
Мощный прилив жизненной энергии вывел Неда из полуобморочного состояния, мгновенно излечив раны, и вот теперь он заработал в полную силу, выкашивая чужих воинов, как коса богини Смерть.
Откуда-то рядом оказались Амела и Харалд - они тоже включились в бой, и настолько активно, что весь отряд полег меньше чем за десять секунд.
- Держи его! Держи! - раздался отчаянный крик и Нед, подняв голову, увидел, как царек улепетывает к своим войскам, стоящим в трехстах шагах от места событий.
Чернокожие дико вопили, потрясали оружием, а когда их предводитель упал, сбитый булыжником, пущенным вслед беглецу мощной рукой Харалда, сорвались с места и побежали на врагов, на осквернителей святыни, напавших на царя.
- Хватаем его! Скорее! - крикнул Нед, и вместе с Харалдом схватил царька под руки, бегом помчавшись назад, к колонне перемещения. Встав спиной к обелиску, Нед схватил вялого, полуоглушенного чернокожего за голову, отогнул ее, и приставил к горлу меч:
- Кричи им, чтобы остановились! Ну! Быстро!
- Шан нгуант а ганра суа! - истерично завопил царек, поглядывая на залитую кровью руку Неда и на демонский меч, украшенный рунами.
Чернокожее воинство остановилось и затихло в пятидесяти шагах от святилища, ожидая приказаний предводителя.
- Скажи, чтобы вернулись туда, где они стояли! А еще - пусть пришлют десяток рабов с лопатами! Быстрее, скотина! Мне уже надоел ваш демонов континент! И скажи, чтобы не подходили ближе, чем на триста шагов! Иначе я тебе уши обрежу!
Нед встряхнул царька, как тряпку:
- Говори, быстро!
И царек снова завопил что-то - истерично, с визгливыми, но при этом командирскими нотками. Воинство, которое едва не затопило путешественников, как прилив морской берег, медленно, но верно вернулось назад.
- Про лопаты сказал? - холодно осведомился Нед.
- Сказал! - угрюмо ответил царек, Нед опустил руку с мечом и перевел дух = получилось!
Царек тоже расслабился, потрогал шею и осторожно косясь на Амелу, сказал:
- Ах, какая женщина! Может продашь мне ее? Я тебе рабов дам за нее! Много рабов! Она мне нарожает воинов, таких, как вы! Вы сильные воины, очень сильные!
- Как это продашь? Я свободная девушка - буркнула Амела, поправляя окровавленную рубаху и стирая рукавом с лица брызги крови - у вас что, женщины все рабыни?
- Ну...да - пожал плечами царек - а что такого? Женщины на то и нужны...на что женщины нужны - внезапно закончил он, глядя как девушка взяла в руки меч и многообещающее посмотрела его лезвие на свет.
- Вот тут садись и не болтай лишнего - скомандовал Нед - сколько времени нужно, чтобы пришли рабы?
- Хмм...да скоро уже - равнодушно пояснил царек - вон за тем лесом они. Сейчас приведут. Вот же принесли вас демоны...таких воинов мне попортили. А чего ты не стал поединок устраивать? Если ты такой могучий воин? Ты же бы выиграл!
- А ты бы выполнил договоренности? Честно сказать - не верится - ухмыльнулся Нед, и вдруг спросил - скажи, у вас тут драконы есть?
- А что это такое - драконы? - недоуменно переспросил чернокожий - у нас много что есть, может ты его как-то по-своему называешь?
- Ну...такие летающие существа, которые огонь выдыхают. Крылья у них.
- Не знаю про таких - пожал плечами чернокожий - они большие?
- Вроде как большие, да...огромные. Как дом.
- Нет. Про таких я бы знал. Вон ваши рабы с лопатами идут. Я говорил - недолго ждать. А чего вы откапывать хотите?
- Это не твое дело - хмыкнула Амела - сиди и не дергайся! Мне ужасно хочется врезать тебе по башке!
- Ох, какая женщина! Твоя, да? - подмигнул Неду чернокожий - а если я тебе воинов дам за нее? Пятьсот воинов! Самых лучших! Сильных! Умелых! Добавлю еще женщин - сто голов. Оставь мне ее! Мы с тобой друзья будем. Ты будешь приезжать ко мне в гости, а я буду давать тебе рабов, а ночью попользуешься моими женами, я и ее тоже буду давать на время!
- Кхе-кхе - закашлялся принц и стал с привизгом, взахлеб смеяться, отвернувшись в сторону - он попользоваться даст! Я сейчас просто умру со смеху!
- Ты сейчас умрешь, и не со смеху - с угрозой сказала покрасневшая Амела - а ты, дикарь, думай, о чем говоришь! Совсем с ума спятил!
- Я тут подумал - ухмыльнулся Нед - и решил, что вынужден отказаться от твоего лестного предложения. Жаль, что у нас нет времени, а то бы я поговорил с тобой подольше. Кстати - а куда приплывают наши работорговцы? Как ты с ними имеешь дело?
- Как...порт у нас есть, да. Там мы обмениваемся товарами - развел руками чернокожий - все, как у всех. Мы, воины, держим в руках все побережье. Ваши торговцы имеют дело только с нами. Слушай, я что хотело еще спросить - а ты не продашь мне твою иллюзию? Было бы очень неплохо, чтобы она была у меня. Иногда надо хорошенько попугать народ - а эта рожа очень хороша!
- Ишь, чего захотел! - откликнулся Голова, до тех пор безмолвно висящий возле колонны - не заслужил! Хозяин, не оставляй меня ему! Я все равно подчиняться ему не буду. А он уничтожит амулет, и все - когда я его достану...
- Никто не собирается тебя оставлять - рассеянно бросил Нед и скомандовал царю - прикажи, чтобы копали. Да поаккуратнее. Чтобы лопатами не били по колонне!
- Если ударят - я им голову откручу - безмятежно кивнул царек - шуура наст, аво станакар рас....
Через минуту приземистые, плотные рабы, голые, как в момент рождения, сосредоточенно ковыряли лопатами твердую землю, по крошке отколупывая от нее красноватые кусочки почвы.
Лопаты были деревянными, окованными по краям металлом - видимо металл тут был слишком ценен, чтобы из него могли сделать всю лопату целиком. Впрочем - делу это не мешало, и рабы постепенно углублялись и углублялись, напоминая трудолюбивых муравьев.
- Эдак они будут до завтра копать - помотал головой принц - а ускорить как-то нельзя? Я уже на солнце испекся как куриное яйцо! Скорее бы отсюда улететь! Прохлады хочу!
- Если ускорить - они сдохнут - радостно пояснил царек - потом новых тащить...это же рабы, они быстрее не умеют. Не нравится - копай сам! Вообще - ты какой-то нытик. Все тебе не нравится! Жаль, что не успел принести тебя в жертву. Таких нытиков надо резать на жертвенном камне! Или в рабы. Только в рабах ты бы долго не выжил - хилый.