Шаг, еще шаг...что это там, впереди? Черная точка...
Еще шаг - ощупывая, осматриваясь, принюхиваясь, как собака.
Спутники прониклись серьезностью момента, шагают, как будто всегда так ходили - след в след, не отступая ни на пядь. Кажется, что прошел один человек - так можно подумать по следам в пыли.
Никаким разбойником тут, конечно, и не пахнет. Не ходил он сюда. То ли соображения не хватило, то ли побоялся...может кого-то послал открыть, и этот кто-то получил копье в живот. И желание посещать тайные комнаты моментально испарилось.
Подумалось - интересно - что там поделывает Герлат...скоро должны подъехать подводы за барахлом...если уже не подъехали.
Шаг, приставил ногу...еще шаг...
- Это трупы! Трупы! - голос принца взвинчен. Все в напряжении, и он тоже.
Да, трупы. Только...высохшие. Мумии. Коричневые, с оскаленными зубами, крючковатыми пальцами-костями, схватившимися за горло. До трупов еще далеко, но их уже можно рассмотреть.
- Аррррр! АААААА! - из пола, внезапно, появляется страшная рожа, невероятно страшная, огромная - красные светящиеся глаза, белоснежные клыки, губастый рот, изогнувшийся в крике:
- Эээаааа! Арггхххх!
Мимо серебристыми молниями летят метательные ножи, прямо в страшную рожу, в глаза, но пролетают сквозь нее и звеня высекают искры из камня.
- Стоять! Это иллюзия! - кричит Нед, и тут же обнаруживает, что сам он стоит уже с обнаженными мечами в боевой стойке (и когда успел?!) - тихо всем!
- Чего он говорит? - голос Амелы не дрожал, а рука ее сжимала еще один метательный нож.
- Вероятно, это старозамарский - с умным видом пояснил принц, внимательно вглядываясь в страшную морду, плавающую возле пола - язык меняется за тысячи лет, так что...спасибо, что вообще его понимаем. Вероятно сторожевая иллюзия. Призванная, чтобы нас пугать. Может на что-то наступили, вот он и выскочил. А может почуял как-то.
- Фон отсуда! Пошли фон!
- Эй, придурок, хватит нас гнать! - возмутилась Амела - щас как дам в рожу! Урод проклятый!
- Сама уротка! - неожиданно заявила рожа и подплыла поближе, скорчив презрительную усмешку - ну попропуй, тай мне!
- Слушайте - он нас понимает! - ошеломленно сказал принц - эй, ты кто? Ты кто такой?
- Я сторош храма! - гордо заявила рожа - я фечный сторош! Меня нелься упить!
- Но можно послать на... - мрачно заявил Харалд и решительно подошел прямо к зубастой физиономии высотой с человека - пошел ты на.... и в....!
- Хара! Прекрати выражаться! - возмутилась Амела - тут дама! Как тебе не стыдно?!
- Ты - дама? - захохотал Харалд, и вдруг покосился на Неда - извини, не выдержал. Это Букаха-то дама? Слушай - рядом с тобой она меняется на глазах. Раньше - назови ее дамой, она бы в глаз засветила. А теперь видишь какая праведная сделалась! Кстати - она ругается матом почище меня, так что не верьте в ее умильную рожу!
- Рову! - неожиданно подхватила иллюзия - ты - рова поханая. И пофол ты на....!
- Вот гадина... - растерянно повернулся к Неду Харалд - ты видал? Он меня матом кроет! Да я, тебя! - парень выхватил клинок их ножен и несколько раз ударил по летающей физиономии, не причинив ей никакого вреда и лишь вызвал у летуна приступ хохота и матерной ругани:
- Я чего-то не пойму - какой к демонам это старозамарский? Бордонар, ты чего ерунду несешь? Я знаю старозамарский! Этот летающий придурок просто буквы не выговаривает, или над нами издевается. Мат он выпаливает вполне так чисто.
- Ну сказано вам - валите отсюда! - неожиданно рявкнул летун, выращивая огромные волосатые руки и угрожающе протягивая их к путешественникам - вы, болваны, лезете куда не надо! Видите вон там валяются три дебила? Видите? Так вот - они меня не послушались, и пошли вперед. И что теперь с ними? Вообще - непонятно, как вы сюда-то добрались, при всей вашей глупости! Эти-то хоть были подготовлены, а вы хрень всякую несете - старозамарский...тьффу! Дурак ты! Учиться тебе надо, щенок!
- Я ученый! - пискнул принц сорвавшимся голосом - я трактат пишу! А ты проклятая иллюзия! Тупая, наглая, хамская иллюзия!
- Это еще надо посмотреть, кто из нас хам! - рявкнул летун - кто меня матом крыл, кто начал? Я, что ли?
- А зачем ты изображал из себя непонятно что? Коверкал язык? - с интересом спросил Нед, разглядывая эту громадную - то ли голову без туловища, то ли луну с волосами и глазами.
- Да веселее так - хмыкнул летун - за последнюю тысячу лет вы первые, кто сюда приперся. Надо же как-то развлечься. Сижу тут один, решаю логические задачки - чего еще делать-то? Скучно! Вот скажите мне - если у тебя четыре ноги и хвост, можешь ли ты называться кошкой?
- Чушь какая-то... - слабым голосом сказал принц, хватаясь за голову - стоило забираться в центр горы, чтобы встретить придурковатую летающую голову, разгадывающую детские загадки. Пошли дальше, ребята. Он ничего не может нам сделать. Только орет, как идиот, да пугает.
- У меня сложное имя - усмехнулся тот - вы не запомните. Зовите меня просто - Голова.
- А с какой целью ты тут поставлен? И кем?
- Хозяевами, конечно - опять хмыкнул летун - чтобы отвращать непрошенных гостей от их мерзких планов пойти дальше. А для чего еще-то, как ты думаешь? Чтобы развлекать вас песнопениями и танцами?
- А умеешь? Петь умеешь? - заинтересовалась Амела - может споешь?
- Не буду. Вы меня матом обзывали, гадости про меня говорили. Не буду вам петь! - заартачился летун - и помогать вам не буду!
- Не надо нам помогать - проворчал Харалд - главное - не мешай. Иди туда, где ты сидел тысячу лет и не вылезай оттуда.
- Невежа! - крикнул Голова, и вдруг быстро втянулся в пол, исчезнув, как будто его никогда и не бывало.
Все замерли, и вдруг Голова появился снова, стремительно вынырнув перед Харалдом. Летун издал странный звук, что-то вроде - "хррррр" - и ловко плюнул в парня сгустком какой-то беловатой светящейся субстанции.
Плевок был размером с две головы человека, а Харалд находился близко от Головы, так что едва успел уклониться.
А вот принц не успел. И плевок попал ему прямо в голову, пролетев через нее как снаряд пращи, исчезнув затем в каменной стене.
Голова радостно захохотал и снова исчез в полу, теперь уже, вероятно, насовсем.
- Что это было? - простонал принц, брезгливо вытирая сухое лицо. Ничего на лице не было, потому что плевок, как и сам плевавший, были всего лишь магической иллюзией.
- А я хотела у тебя спросить, ученый ты наш - мрачно буркнула Амела - чем дальше, тем чуднее делается. Я чего-то стала опасаться...Нед, может нам пора обратно?
- До конца коридора бы дойти, посмотреть что там... - нерешительно ответил Нед, внимательно вглядываясь в трупы трех несчастных в нескольких десятках шагов впереди - похоже, что нас ожидает очередная ловушка, вам не кажется?
- И не одна - вздохнула Амела, подбирая свои ножи и засовывая их в перевязь - что-то мне как-то не хочется тут умирать. И пить хочется. Почему мы не взяли с собой ни фляг, ни еды?
- Потому что я болван! - досадливо сказал Нед, страдальчески морщась, как от зубной боли - надо возвращаться, ты права. Нужно взять воды, еды, а уж потом...
- Нам осталось совсем немного! - запротестовал принц.
- Точно - иронически подтвердил Харалд - совсем немного нам осталось. Только лишь улечься рядом с этими тремя сушеными придурками. Кстати, Нед, тебе ничего не напоминает их одежда?
- Атроки? Да, я заметил. Рабочая одежда атроков. Видимо получили какую-то информацию и решили добраться до сокровищ Ширан. Если они есть, эти сокровища, конечно.
- Нет никаких сокровищ, идиоты! Валите отсюда, придурки! - из пола высунулась знакомая рожа и вытянув волосатую руку, выросшую аккурат там, где у человека должно находиться ухо, показала громадную фигу - вот вам, а не сокровище!
- Вот гад! - застонал Харалд - может попробовать его как-то развеять? Заклинанием?
- Вот тебе - развеять - Голова вытянул две волосатые фиги и ткнул ими в лицо Харалда - как тебе, нравится? Нравится?
- Нееетт...я Герлата приглашу! - возмутился Харалд - а еще Магара - пусть они эту тварь проклятьями засыплют! Я уже его ненавижу! Ну какая гадина, а?
- Пошли ребята. Передохнем и снова сюда придем. Похоже, что нам придется застрять тут дня на два, не меньше.
Нед зашагал по коридору, следом за ним Амела и Харалд, вслед за которым летел Голова, радостно гыгыкающий, изображающий, как он целует стиснувшего зубы Харалда прямо в макушку.
Через шагов сто Голова отстал, но продолжал ругаться вслед и грозить путешественникам страшными неприятностями, если они появятся тут снова.
Путешественники прошли по коридору, задержались у Молота, благополучно преодолев страшное место, и пройдя еще несколько сот шагов вышли в зал, с которого началось их путешествие вглубь горы.
Их встретил Иса:
- Едут! Закрывать надо дверь! Нечего им знать про другие двери!
- Отходите! - кивнул Нед и плюнув на ладонь, хлопнул ей по кругу-ключу.
Вопреки ожиданию ничего не случилось, дверь медленно и важно закрылась, запечатав коридор и все то, до чего они так и не добрались.
- Неужели они так быстро приехали? - удивился принц - мы же недолго ходили!
- Вообще-то вы ходили там часа два - серьезно пояснил Иса - да тут мы все болтались несколько часов. Все вместе по времени часов восемь прошло, не меньше.
- Как время быстро пролетело - растерянно буркнул Харалд - мне показалось, что мы в тоннеле были минут пятнадцать, не больше. Магия какая-то, что ли...
- Вы чего там увидели? - закусив губу спросил Иса - чего молчите-то? Рассказывайте!
- Да, рассказывайте! - подхватил Магар, но его прервал голос от дверей:
- Мы тут! - трактирщица приехала самолично, видимо не желая пускать дело на самотек. Ее глаза горели любопытством, и когда она увидела груду барахла в углу, то охнула, и растерянно сказала:
- Вот это да! А я думала, что они преувеличивают... Фургоны сюда не прошли, оставили их внизу, у дороги. Будем возить вьючными лошадьми и тогда уже загружать. Как мне сказали сыновья - вы хотите половину от всего проданного. Я согласна. Придете ко мне через несколько месяцев - я дам вам полный отчет по продажам. Не бойтесь, не обману, я не из таких. Да мне и половины хватит это точно. Ну что, по рукам?
- По рукам - кивнул Нед, и женщина звонко хлопнула по его ладони своей, крепкой, как железной ладошкой. Он усмехнулся - да, такой женщине вышибала точно не нужен. Приложит, так приложит...
***
- Видите, дым улетучивается? - принц показал пальцем на отверстия по бокам купола - вытягивает вон туда. Все продумано, все сделано на тысячелетия. Магией делали.
- Это как так - магией? - спросила Амела, задумчиво глядя в угли костра, разведенного на полу залы, там, где раньше разводили костер разбойники.
- Читал я, что Ширан владели искусством магии воздействия на неживую материи. Они умели с помощью заклинаний делать так, что камень становился мягким, как воск, а потом застывал, становясь прочнее, чем был. Это искусство утеряно безвозвратно.
- Ну... мы же умеем размягчить металл, нагреть его - возразил Герлат, попивая из заветной фляги (А что? Ночь! Почему бы и нет? Сказано - днем нельзя, а ночью - пожалуйста.)
- Это жалкие остатки древнего умения - пренебрежительно отмахнулся принц - вы дети, в сравнении с Ширан! Все равно как новобранцы, по сравнению с Недом. Увы, Ширан то ли сознательно унесли с собой это знание, то ли оно просто исчезло, утонув в веках...никто не знает.
Все замолчали, и в зале был слышен лишь хруст, будто работала камнедробилка - Магар ожесточенно грыз сухарь, посыпав его солью.
- Ты вечно голодный! - возмутился Игар - дай сюда! Ты уже третий сухарь жрешь!
Он быстро выхватил остаток сухаря у брата и засунул его в рот, весело блестя глазами и с видимым удовольствием работая челюстью. Магар невозмутимо достал другой сухарь, щепотку соли и снова принялся за разрушительную работу.
- А как думаете - откуда взялся Голова? Что это такое на самом деле? - вздохнув, спросила Амела - тысячи лет один! Это же с ума сойдешь так...
- Он и сошел - скривился Харалд - как он себя вел - это сплошное непотребство!
- Знаешь, вел он себя не хуже, чем ты по отношению ко мне! - безжалостно отрезала девушка - как к Неду, так ты сю-сю-сю, сю-сю-сю, а как ко мне - слова доброго не дождешься! Слушай, а может ты влюблен в Неда? Может у тебя эти...наклонности странные?
- Ты чего несешь?! - покраснел Харалд, приподнимаясь с места - да я тебе сейчас...я тебя...гадина!
- Ну-ка перестаньте - нахмурился Нед - Амела, ты меня расстраиваешь! Научись держать язык за зубами, иначе я буду очень, очень тобой недоволен. Хара, сядь на место. Амела - ты заработала наказание, за твое поведение.
- Интересно - какое - сердито ответила девушка - целыми днями смотреть на Харалда?
- Завтра отправишься в трактир и будешь там ждать нас вместе с Арнотом и Итроком. Если ты не умеешь работать в команде - значит ты в ней не будешь. А скажешь еще хоть слово - отправишься к деду.
- Ты не можешь так со мной поступить! - потерянно выдохнула Амела - это несправедливо! Жестоко!
- Могу - мрачно сказал Нед - и сделаю. Мне не нужно в нашей группе раздоров, скандалов и дрязг. Все это ведет к неприятностям. Харалд, тебя тоже касается. Прекрати ее цеплять. Иначе то же самое будет с тобой.
- Правильно! - вмешался Герлат - со стороны посмотришь - вы как чужие, и вот друг друга грызете, и вот грызете! И это вместо того, чтобы защищать, чтобы заботиться о брате и сестре! Нехорошо.
- Да мы это так...в шутку - слегка растерялся Харалд - да не буду я ее цеплять... Нед, пожалуйста, не отсылай ее...нам без нее будет скучно.
- Да, не отсылай...не отсылай! - загомонили Иса, близнецы и даже принц - скучно без нее!
- Ладно - слегка улыбнулся Нед, глядя на Амелу, набухшую слезами - на вашу ответственность. Пусть остается.
Снова молчание. Потом принц откашлялся, и нерешительно спросил:
- Вернемся к обсуждению увиденного в коридоре? Итак - откуда взялся Голова? И что это такое?
- Ну сам-то как думаешь? - с интересом спросил Герлат - ты перечитал тысячи книги в лучшей библиотеке страны, кому, как не тебе знать?
- Да - что ты думаешь, о великий ученый? - насильно улыбнулась Амела, вытерев влажные глаза.
- Я думаю - это дух - серьезно ответил Бордонар - это душа человека, привязанная к какому-то артефакту. В свитках проскальзывали сведения о таких штуках. Каким-то образом Ширан заключили его в артефакт с определенными целями. Например - стоять на страже. И не обязательно это человек. Совсем не обязательно.
- Как это? - не понял Игар - голова, вы рассказывали, человечья!
- Похожа на человечью - пожал плечами принц - но кто сказал, что она человечья? То, что она разговаривает - ничего не значит. А клыки, торчащие из ее рта? А красные светящиеся глаза?
- Демон? - предположил Нед, подумав: "Видел бы ты мои глаза, когдя я..."
- Хммм...тоже вариант. Демон, вызванный из преисподней. Демоны вообще-то какой-то вид духов, как мне это представляется. Так что вполне вероятно, что и демон. Поставили его на охрану, и он там стоит. Вернее - летает.
- А почему демон так радовался, когда я сказал про заклинания развоплощения? Фиги мне крутил? Он ведь точно знал, что развеять его не получится. И еще - почему он не выходит из коридора, отстал на полдороге?
- Ну это-то просто - принц скрестил ноги и положил руки на колени, задумчиво глядя в краснеющие уголья, по которым пробегали синие огоньки - не выходит - значит у него есть определенный радиус, по которому он и передвигается. Ну, вроде как центр шара, дальше чем на какое-то расстояние он отлететь не может. Почему развеять не смогли бы? Тоже просто - артефакт спрятан где-то глубоко, лежит себе в какой-нибудь нише, и все тут. А Голова - это проекция на пространство, иллюзия. Иллюзию можно как-то развеять, но она тут же появится снова. Источник иллюзии ведь цел. Меня другое беспокоит. Отчего погибли те трое, впереди? Если меня не обмануло зрение - они не убиты копьями, не раздавлены. У одного горло порвано до самого позвоночника. А второй шею запрокинул так, будто кто-то взял за голову и прижал ее к лопаткам. Вы понимаете, что это может значить?
- Хмм...ты намекаешь... - начал Герлат, и тут же покачал головой - не может быть. Он же иллюзия, ты сам сказал!
- Сейчас - он просто иллюзия. А раньше? Может ранее он обладал способностью влиять на материальные объекты в этом мире? Вообще-то демоны это могут, и даже очень могут. Что-то нарушилось - заклинание ослабело, или энергии мало, вот он и может лишь пугать, орать, развлекаться. Это - только мое предположение, и больше ничего. И скорее всего - нам повезло, что он теперь не может воздействовать на физические объекты.
- Кому еще повезло! - проворчал Харалд - если он может воздействовать на объекты, значит и объекты могут воздействовать на него, так?
- Хмм...так - Бордонар с уважением посмотрел на парня - да, ты прав. С этой стороны я на проблему не смотрел. Если он может убивать, значит можно убить и его? Возможно, вполне возможно. Сейчас он полностью иллюзия, и убить его нельзя. Ну...если не найти артефакт, в котором он заключен и не разрушить его. Тогда все, конец.
- А чего он в детство впал? Его поведение соответствует подростку, и притом невоспитанному - хмыкнул Герлат - судя по вашему рассказу, ему лет двенадцать на людские годы. Ну...может чуть постарше - Герлат покосился на близнецов, скорчивших рожи.
- Хмм...я что, провидец? - пожал плечами принц - суть демонов до сих пор неясна. И духов тоже. И чем отличаются демоны и духи, чем они похожи - никто не скажет. Может это демон-дух умершего мальчишки-пакостника? И он добирает то, что не получил в своем детстве...
- Жалко его - вздохнула Амела.
- Нас жалко! - резонно заметил Харалд - вот мог бы он нам свернуть головы - сейчас валялись бы там, как те мумии. Пусть орет, лишь бы руками не трогал. А найдет артефакт - разбить его, и отпустить на волю. Пусть себе летит.
- Может он не хочет лететь! Да и куда? В преисподнюю? - возразила Амела.
- Беспочвенные споры. Все равно можем только гадать. Нед, что планируешь на завтра? - задумчиво спросил Герлат - не пора ли нам отсюда уезжать? Тем более, что мы нашли то, что нам нужно.
- Как уезжать?! Как?! - всполошился принц - а исследовать тоннель? Ну хоть один исследовать! Как вы можете так - взять, и все бросить? Неужто самим не интересно, что там происходит? Что таится в конце тоннеля?
- Принц, вообще-то задача у нас другая - нахмурился Харалд - чем больше мы задерживаемся на одном месте, тем больше шансов, что нас достанут Ширдуан. Ты хочешь жить на цепи в подвале? Или желаешь, чтобы вместо тебя на троне появилась марионетка Ширдуан? Как вместо твоего отца? Кстати - ты ни разу про него говорил. У тебя как, жалости совсем нет? Твоего отца потихоньку убивали, запустив в него демона. Тебя это никак не волнует?
- Вообще-то с твоей стороны нехорошо так говорить - буркнул принц - да, я был с отцом не в самых лучших отношениях. Он считал меня выродком, не достойным престола. Как же - я не упиваюсь вином, не меняю фавориток каждую неделю или каждый день, не развлекаюсь, глядя на голых акробаток - какой я мужчина?
- А что, у вас выступали голые акробатки? - заинтересовался Магар и тут же получил подзатыльник от дяди - а чего я такого сказал? Просто спросил! Молоденькие? Как хорошо быть королем...
- Неплохо - улыбнулся принц - только довольно опасно и скучно. Одно и то же, одно и то же - интриги, война, пиры и разврат - вот удел королей!
- Вот это да! Хочу быть королем! - тихо прошипел Игар - не в той семье я родился, не в той...
- А оказаться в канализации, в виде трупа, изъеденного крысами - это тебе как? Хотел бы оказаться на месте моего отца? Я лично - нет. Друзей у короля не может быть - это закон. Только сторонники. Верить никому нельзя - говорят одно, думают другое, делают третье. Любовь? Вон она, любовь - пример Силена. Я-то думал, что она меня любит, а видишь, как вышло...
- Ты хоть успел с ней переспать? - поинтересовался Харалд.
- Какое твое дело? - порозовел Бордонар.
- Значит - не успел - безжалостно добил парень - иначе бы точно похвастался. Я ее не видел, но если она удалась в мать - красотка, просто загляденье! Любой был бы не прочь...
- Хватит! - оборвал Нед скользкую тему и будто ощутил прикосновение обнаженной кожи Силены...(Мда...есть что вспомнить...но не хочется.)
- Давайте-ка все-таки решим, что будем делать завтра - продолжил он - считаю, что после того, как мы нашумели в трактире, нам нужно быстро идти к какому-нибудь портовому городу и купить корабль. Благо, что теперь у нас денег не только хватит, но и с избытком. Все-таки вы молодцы, нашли. Как нашли?
- Чисто случайно. Благодаря моим парням - кивнул Герлат - извиняюсь за подробности - пошли в кусты делать свое грязное дело. А там лиственница с дуплом. Следы, что к ней кто-то подходил. Остальное - дело техники.
- Считали?
- Примерно прикинули - там украшений на несколько тысяч золотых, даже несколько десятков тысяч, ну и чисто деньги - золото и серебро. Точно не считали - не до того было. Сам понимаешь, какая суета. Засунули сумку в переметную суму, и все. Если хочешь - давай, посчитаем.
- Да ладно... - махнул Нед - слушайте, а откуда все-таки этот тип взял кольчугу?
- Да какая разница? Ну, предположим, разбойники открыли дверь, а там труп. Вот и сняли с него. Мне даже не интересно - откуда! - хмыкнул Герлат - интереснее другое: что мы будем делать завтра. Давай, командуй.
- Один день. И мы уходим - отрезал Нед - на все про все один день. Успеваем осмотреть, не успеваем - возвращаемся.
- Кто пойдет? - жадно осведомился Магар - лошади внутри, никто не украдет, дверь закрыта, зачем тут оставаться?
- Те же пойдут - покачал головой Нед - слишком много народа - лишние хлопоты. Нам только дойти до конца коридора, посмотреть, что там находится, и все. Кроме того - кто будет следить, чтобы дверь не открыли? Откроют и сюда влезут. Сыновья трактирщицы видели, как она открывается.
- Интересно - нет ли возможности сменить ключ? - пробормотал принц, уставясь в пространство - ведь как-то Ширан его меняли?
- С чего взял, что они его меняли? - спросил Харалд, поворошив угли, стрельнувшие искрой, едва не приземлившейся на штаны Амелы. Она было раскрыла рот, чтобы рассказать о брате все, что думает в этот злой момент, но глянула на Неда и осекшись промолчала.
- Обязательно меняли - уверенно заявил Бордонар - заговоры всякие, перемена власти - всегда замки меняются. Мы бы сменили - почему они не могли?
- Может и могли - вздохнул Нед и предложил - ну что, давайте спать?
- Свет мешает! - пожаловалась Амела.
- Кому мешает? - осведомился Харалд - или скорее - чему мешает? Ну - лягте в дальнем углу. Обещаю не подглядывать...
- Перестань! - взвилась девушка - вот скажи, ну как ему не врезать, а? Нед - у тебя всегда я виновата, а он вроде как и ни причем? Скажи ему!
- В ухо хочешь? - холодно-мрачно спросил Нед. Харалд тут же ретировался подальше, держа в руках спальный мешок и одеяло, бормоча под нос:
- И чего я вредного сказал? А они на меня напали...злобные, как хорьки! А все влияние сестрички!
- Все, спать - скомандовал Нед и вынул из сумы свой спальный мешок. Отнес его к стене, выбрал место почище, не затоптанное сегодняшними грузчиками, выносившими тюки и мешки, расстелил мешок, вынул из-за пояса мечи и положил под руку, рядом. Не глядя по сторонам, влез в отверстие мешка и с удовольствием вытянул ноги. Сегодня им досталось. Мышцы немного гудели, успокаиваясь после той нагрузки, что они им сегодня дал. Особенно тогда, когда едва спасся от копейной ловушки.
Сон пришел не сразу. Нед долго лежал без сна, обдумывая завтрашний день, потом пересилил себя и вошел в транс, настроился на отдых и провалился как в колодец, оставив небольшой участок мозга дежурить, следя за происходящим вокруг.
Сторожевой пункт всколыхнулся, когда кто-то улегся рядом, приткнувшись к плечу Неда, но не разбудил хозяина - "Амела" - ответил он сам себе и снова стал слушать пространство вокруг.
Тихо потрескивали ветки, которые подбросил в костер Герлат, побулькивающий флягой, сопели близнецы, как мыши спали Харалд с Исой, лежа рядом и накрыв лицо шейными платками - закрывались от света. Топали лошади, переминаясь с ноги на ногу - их покормили овсяными лепешками, дали воды и они теперь нормально загадили площадку у входа.
Герлат поморщился - как дикари! Одни пришли в древний храм - устроили здесь разбойничий притон. Другие пришли - сделали из храма конюшню. Не зря Ширан покинули этот грязный мир...ох, не зря...
Маг вздохнул, допил последний глоток золотистого Едранского, и медленно заткнул пробку, глядя на Неда, к боку которого прижалась Амела.
"Что вас ждет, ребята? Вам так мало лет, и вы в центре невероятных событий, от вас зависят судьбы сотен тысяч людей! Что творится в этом мире...вам бы еще бегать по берегу моря, любиться на белом песке, а вы...что вы делаете? Куда вы идете? Что с вами будет? И я туда же...старый болван. Ну мне-то терять нечего, а вот вы...
Хмм...интересно - что будет с вашим любовным треугольником? Амела своего не упустит. А у Санды в руках вся мощь государства.
Бедный Нед....ты еще не понял, в каких тисках оказался! Хе хе...это тебе не разбойников крошить, тут штука пострашнее - женщины! И еще страшнее - влюбленные женщины! А они не стесняются в средствах чтобы заполучить свое, а при случае прихватить и чужое.
Спать, надо спать. Хмм...а парень-то молодец. Командир из него настоящий. Мне самому хочется вытянуться по струнке, когда он на меня смотрит. Вот из таких и получаются великие люди - полководцы, великие маги, и...короли. Ей-ей он заслуживает королевской мантии больше, чем кто-либо.
Хмм...а что? Если бы Хеверад умер...Санда уже на престоле...и кто мешает ей взять в мужья Неда? Нет дворянского звания? Королева указом может его и присвоить! Ух ты... Только вот Хеверада жалко. Впрочем - Нед никогда не согласится его убрать. А Хеверад бы убрал его не раздумывая. Вот чем и отличаются политики от нормальных людей.
Ну все - спать, спать..."
Неловко качнувшись, Герлат встал, потянул из сумы спальный мешок и устроился прямо тут, у костра, глядя в пламя открытыми глазами.
Потом глаза затуманились, закрылись, и он уснул...
***
- Не задерживайтесь там! - Герлат был серьезен, как никогда - если вас не будет больше двух суток - мы пойдем за вами. Учти это. Не забудь - цель у нас совсем другая, не обследовать подземелья! Не увлекайтесь! Вы молодые, горячие...с вами пойти, что ли? Да боюсь задержу вас, я уже не так ловок, как в юности.
- Нет уж - мотнул головой Нед, прилаживая вещмешок - тут надо быть. На этих парней надежды мало. Не уследишь - и рванут в тоннель. Учтите, парни, это смертельно опасно! Вы же слышали вчера, что я рассказывал! Ну, все. Мы должны вернуться вечером, край - завтра утром. Выждите еще сутки, если мы не придем, и...уходите!
- Как уходите?! - переспросил Герлат - мы вас пойдем искать!
- Нет. Запрещаю! - твердо сказал Нед - вы вернетесь в столицу, будете ждать.
- Чего ждать? - нахмурился маг.
- Или нас, или - когда появится противоядие. Будете искать его сами. Это так, на всякий случай. Я все-таки рассчитываю вернуться. Но вы должны уходить, если нас долго не будет. Герлат, я на тебя надеюсь. Сделаешь?
- Сделаю - упавшим голосом ответил маг, и тихо добавил, укоризненно покачав головой - я что-то такое и предполагал! Если бы я мог, вообще бы запретил тебе ходить в тоннель!
- Герлат, послушай...если легенды правы, то там должны быть порталы для перемещения. Возможно, что мы найдем путь к ардам через порталы, избежав длительного пути. Деньги у нас есть - ты же видел, я на всякий случай сыпнул по горсти - свитки с печатями Совета мы взяли, так что готовы к дороге.
- Ты же заранее решил, что сделаешь это! - нахмурился Герлат - зачем было говорить, что вернешься?
- Вернусь, если увижу, что идти дальше слишком опасно. Если же нет - мы пойдем вперед. Про ловушки никому не говорите, как и про двери, само собой. Ну что еще сказать...до свидания!
Герлат нахмурился и кивнул головой. Потом ободряюще ткнул парня в плечо полным кулаком.
Нед шагнул за порог, а следом за ним все трое его спутников. Они не оглядывались, уходя в неизвестность, и у Герлата защемило сердце...увидятся ли снова?
Темные фигурки исчезали, уходя все дальше и дальше, наконец, они слились в точку и исчезли.
- Ну что, ребята, пошли за дровами? - нарочито бодро сказал маг, глядя на приунывших близнецов и атрока - все будет нормально, уверен. Скоро придут.
- Дай-то боги - тихо прошептал Иса, и побрел к выходу из зала. За ним потянулись и близнецы - понурые, потухшие, как никогда.
***
Знакомое место. Разгон...прыжок! На той стороне.
- Не расслабляться! Мешки бросайте!
Шлеп! Шлеп! Шлеп! Прыгают. Все, отлично. Даже принц - и вовремя оттолкнулся, и на ногах удержался - гордый такой, аж светится. Похвалить!
- Молодец, Бордонар! Эдак скоро шатрием станешь!
- Не стану! - пренебрежительно, а сам порозовел - приятна похвала.
Люди, люди, как несложно вами управлять...тут похвалил, тут нажал, тут пригрозил...или башку долой - для отстрастки.
Кышь! Назад! Юрагор - залезай в свою нору! Не мои мысли.
Черная точка. Ага - несчастные мумии. И сейчас явится...
- Опять вы?! Да что это такое?! Вы никак не успокаиваетесь? Придется вам головы-то пооткручивать! Аааарггхххх! Убью!
- Хватит орать, а? - Амела с осуждением помотала головой - ну чего ты все орешь? У меня уши даже заложило от твоего крика! И голова заболела!
- Какие нежности! - слегка растерялся Голова - а чего я должен - сказку тебе рассказать? Ты врываешься в мой дом, собираешься спереть у меня чего-нибудь, а я что должен делать?
- За задницу тебя поддержать, что ли? - вкрадчиво спросил Гоова и протянув волосатую руку шагов на пять, продемонстрировал, как собирается это проделать.
- И не стыдно? - уничижительно спросила Амела, глядя, как толстая ладонь исчезает в ее штанах - вот сам ты как думаешь, это прилично?
- Нет, конечно! Иначе зачем бы я это делал?! - ухмыльнулся Голова - кстати - чего ты не визжишь? Я читал, что женщины должны визжать, когда...
- Заткнись, а? - быстро перебила девушка - иди вон к своему любимом Харалду и поцелуй его в макушку!
- Не пойду! - запротестовал Голова, оглянувшись на Харалда, невозмутимо шагавшего вперед, ухмыльнулся - я его разлюбил! Он грубый, невоспитанный, и голова у него грязная! Засаленный весь, как будто валялся в выгребной яме!
- Ты, гадина! - не выдержал Харалд - чего врешь-то? Я чистый! И даже белье сменил, когда сюда шел! Ну какой ты противный, а? То-то ты с моей сестричкой сошелся - она такая же зараза, как и ты! Кстати - вот она грязнуля! Я не видел, чтобы Амела ходила к ручью мыться!
- Харалд, что я тебе говорил? - буркнул Нед, присматриваясь к полу и потолку. За этой болтовней с Головой легко можно было пропустить ловушку, потому он сразу как бы отключился от внешнего мира, сосредоточившись на определении опасности, исходящей из тоннеля. Чем-то неуловимо пахло, но он не мог понять - чем. Как будто нагретым камнем в солнечный день на самом жарком солнцепеке.
- Я в темноте ходила купаться к речке, дурак ты! - обиделась девушка и пожаловалась Голове - видишь, всю жизнь меня обижает! А еще двоюродный брат! Один Нед у нас хороший, добрый...иногда. Кстати, а чего ты на него не нападаешь? И даже не подлетаешь к нему?
- Нууу...неважно - замялся Голова, и сверкнул красным глазом.
Потом ворчливо добавил:
- Много будешь знать - превратишься в древнюю старуху, сгорбленную, пахнущую плесенью! Кстати - а почему он иногда добрый? Он твой любовник? Ну-ка я погляжу... - Голова мгновенно подлетел к Амеле и погрузил в нее свой левый глаз. Девушка от неожиданности истошно, оглушительно завизжала, напугав спутников и присела, непроизвольно закрывая руками низ живота.
Голова вынырнул наружу и громко завопил, громогласно хохоча:
Гы гы гы! Девственница! От меня ничего не укроется! Кто хочет взять замуж девственницу - выстраивайтесь в очередь!
- Какая гадость! - заявила красная, как вареный рак Амела - не подлетай ко мне больше! Не буду с тобой разговаривать! Хам! Скотина! Подонок!
- Дааа...дааа...говори, говори - хохотнул Голова - да, я такой!
- Голова, ты ведь был когда-то человеком, так? - неожиданно спросил принц - верно?
- Твое какое ослиное дело? - ощерился призрак, оскалив острые длинные клыки, каждый из которых был длиной с руку человека.
- Ну так...я ученый, все записываю. И про тебя напишу - невозмутимо ответил Бордонар - тебя будут помнить. Я трактат пишу по истории магии, и ты займешь там достойное место. Расскажи о себе, хорошо?
- Нет. Не хорошо! - отрезал Голова - я бы вам, ученым, руки повыдергивал! Что б они у вас отсохли! Чтобы вас парализовало, гадов!
- А чего ты так ученых не любишь? - невинно спросил принц, подмигнув сердитой Амеле.
- А вы лезете куда не надо. Один вред от вас! Вот меня заключили в артефакт! Ну сдох человек - чего его трогать? Пусть даже я был и не совсем праведным человеком! Я заслужил нормальную смерть, а не это висение между мирами! Выдергал бы я тебе ручки поганые, если бы мог!
- А давно не можешь?
- Чего не могу? - поднял волосатую бровь Голова.
- Выдергивать руки? С тех пор, как заклинание ослабело, да? Этих троих придурков ты ведь прибил, так?
- Ну я...и что? Они заклинаниями кидались! Все силы у меня выпили, гады! Едва успел их прикончить. И вас бы прикончил - да не могу. А сейчас тем более не могу! Привык уже как-то к вам, поганцы. Впрочем - может вы сами себе башку сломаете...
- А есть где сломать, бесстыдник? - осведомилась Амела.
- Есть, есть! - жизнерадостно подтвердил Голова - еще как есть! Интересно - кто из вас выживет? Надеюсь, что ты, девулька! Ээххх..где мое человеческое тело! Уж я бы расстарался с тобой, не то что твой любимый! Эй, эй, нечего так зыркать на меня! Понял! Исчезаю!
Голова с уханьем исчез в каменном полу, показав на прощание неприличный жест, а путники застыли на месте, ожидая команды Неда. Он поднял руку вверх, остановив цепочку.
- Ребята, я что-то чувствую - озабоченно сказал Нед, принюхиваясь, как собака - чуете, вроде как паленым пахнет, нагретым камнем? Стойте на месте, не подходите. Сейчас попробуем...
Нед опустил вещмешок, достал из него пару небольших, круглых камней, подобранных им возле скалы на земле, и один из них подбросил вверх и вперед.
Камешек описал дугу, и ударился в пол. В тот же самый момент из стен вырвались струи белого пламени, такого жаркого, что у путников едва не свернулись ресницы. Они закрыли лица руками и все пять секунд, пока пламя выжигало коридор, стояли, затаив дыхание. Пламя иссякло, как не бывало, и о том, что оно тут было, напоминали лишь пышущие жаром стены коридора.
- Вот это да! - прохрипел остолбеневший Харалд - вы представляете, что бы сейчас с нами было?!
- Чего бы было?! - выскочил хохочущий Голова - сочные, хорошо прожаренные кусочки мяса были бы! Я же вас предупреждал - не ходите дальше, не ходите! Смерть, беда будет! Я не могу вас прибить, так ловушки убьют! Не послушались?!
- Заткнись! - холодно приказал Нед - радуйся, что я магию потерял. Иначе сейчас дал бы тебе огня! Я знаю, как тебя связать. Вспомнил.
- Я и не сомневался - пробормотал демон - носитель Высшего, да чтобы не знал?
- Впереди есть еще ловушки? Как нам пройти эту? Ведь они ее как-то прошли, значит есть место, куда можно наступать, так?
- Так - понурился демон - у правой стены, ширина в четыре твоих ладони. Сойдешь в сторону - сгоришь. Перепрыгнуть тоже нельзя - предусмотрено. Спалит влет.
- Врет? - настороженно спросил Харалд.
- Похоже, что нет. Но мы сейчас проверим - подмигнул Нед и ловко бросил камешек к правой стене. Тот прокатился несколько шагов и остановился - ничего не случилось. Нед достал, и кинул еще камешек - ничего. Не соврал Голова.
- Голова - вкрадчиво начала Амела - а почему ты подчиняешься Неду?
- Сказал тебе - не твое дело! - взъярился дух и мгновенно исчез в полу, когда Нед повернулся к нему.
- Он чует во мне Высшего - просто сказал Нед - ребят, я не хотел вам говорить...но во мне сидит демон высшего круга. Спящий демон. Дед ваш знает.
- Демон высшего круга! - благоговейно проговорил принц - как бы я хотел его увидеть!
- Не советую - хмыкнул Нед - если жизнь дорога. Похоже, что наш Голова не может мне противиться, так как воспринимает мои приказы как приказы высшего командира.
- Что-то это мне напоминает - пробормотал под нос Харалд - интересно, демоны передаются через постель? Как ты думаешь, Букаха? Может они могут передаться, как смешные болезни?
- Тебе виднее - ядовито парировала Амела - я что, не знаю, как ты бегал к лекарю после посещения веселого квартала? Между прочим - я деду ничего не сказала!
- А откуда узнала? - порозовел Харалд и тут же спохватился - вранье! Не было такого!
- Эээээ...поздно! - захихикала девушка - уже все все поняли. Да ладно...дело-то обычное. Вы, парни, без этого не можете...почти все - Амела коротко взглянула на Неда и вздохнула.
Тот не обратил на ее выпад ни малейшего внимания, и скомандовал:
- Сейчас я иду вдоль стены, как только прохожу - вы за мной. Ясно?
- Ясно, командир! - недружно отрапортовали остальные члены группы, и Нед медленно двинулся к безопасному проходу. Сердце у него билось, как птичка в клетке - возможно, что после пяти секунд в демонском пламени он и выживет - демон не даст умереть - но останется без глаз, ушей, и...все остальных торчащих частей тела. А это неприятно. И больно.
Нед прошел по безопасному куску пола до того места, где как он запомнил, пламя кончалось, и сделал еще несколько шагов. Осторожно шагнул в центр коридора...и облегченно вздохнул - все! Нормально!
Взял камешек и провел им черту посреди пола. Потом этот же камешек положил на черту:
- Видели? Вот тут конец опасной зоны. Когда дойдете до уровня камня, тогда только сходите с безопасной полосы. Амела, ты следующая.
Девушка подошла к стене, прижалась к ней боком и начала медленное движение к сторону Неда. Она была уже на полпути, когда из пола вдруг с ревом вынырнул Голова:
- Попалась, проклятая девственница! Недотрога! Изыди! Куда, куда прешься, глупая телка?! Сюда, ко мне шагай!
- Пошутить нельзя, командир? Строгости какие...как в тюрьме! Тьфу на тебя!
Демон снова исчез в полу, Амела же, переведя дыхание, пошла дальше. Ноги у нее дрожали - поганый демон со своим криком ее основательно пугнул.
Наконец, черта была пройдена и девушка подошла к Неду.
- Знаешь, как напугал, гад! Я чуть не споткнулась!
- Чего ты? Какой-то там бестелесный дух, чего пугаешься? Людей не боишься, а эту тварь напугалась!
- Попрошу без оскорблений! - физиономия Головы появилась прямо под Амелой, в сердцах пнувшей его прямо в сизый нос - если ты высший, это не дает тебе основания называть меня тварью!
Голова тут же исчез, не давая людям возможности обложить его ругательствами, а Нед ухмыльнулся и на пару секунд задумался, закусив губу:
- Интересно! Очень интересно!
- Что именно? - спросила Амела, подозрительно оглядываясь - так и жду, что эта пакость вынырнет в самый неподходящий момент...когда я...в общем он уже действует мне на нервы!
- Ничего - загадочно сказал Нед - он нам пригодится. Эй, Голова! Запрещаю тебе пугать моих ребят, когда они будут проходить ловушку. И не отмалчивайся - я знаю, что ты слышишь!
- Бу бу бу...бе бе бе... - высунулся Голова, скривив недовольную рожу, и снова исчезая в полу.
Никаких неприятностей у Харалда и Бордонара при пересечении ловушки не было. Они тихо и спокойно прошли по "мостику", и скоро стояли возле Неда.
- Ну что, двинемся дальше? - бодро спросил принц, шагая к мумиям, лежащим в десяти шагах от него.