Аннотация: Продолжаются приключения Неда. Он отправляется в далекое путешествие в поисках противоядия для своей жены, в страну северных пиратов.
Глава 1
- Ну почему мы тащимся на этих демонских лошадях, вместо того, чтобы с удовольствием плыть на большом корабле, наслаждаясь волнами, ветром и солнечными лучами? Почему я должен отбивать свой зад на твердом седле, как простой охранник? Вам-то не привыкать, у вас зады, небось, стальные, вы низкородные, а я - человек королевских кровей должен мучиться, страдать и проклинать тот день, когда я появился на свет? Бедная моя мамочка, если бы ты знала, как страдает твой сын, принц крови, рядом с этими жесткосердными мужланами! Ну вот чего ты все молчишь? Молчишь, и молчишь! Ууууу...рожа твоя гранитная...даже поругаться как следует не можешь, истукан ты каменный!
- Командир, можно тебя на минутку? - Харалд и Амела улыбались, но когда Нед подъехал, Амела, не меняя выражения лица, сказала одними губами, почти бесшумно:
- Нас преследуют. Кто-то движется за нами, и давно.
- Знаю - улыбнулся Нед, поглядывая на принца, как будто они обсуждали не возможные неприятности, а этого нытика, доставшего за день своими причитаниями - от самого города нас ведут. Двое.
- Откуда знаешь? - подняла брови Амела и на насмешливый взгляд двоюродного брата скривила губы - ну да, да, знаю, он - самый, самый, самый! И если уж мы заметили преследование, то он заметил точно!
- Ну - вроде того - улыбнулся Нед, и протянув руку убрал с кончика слегка курносого носа девушки паутинку, прилетевшую откуда-то из леса и приземлившуюся прямо на нос. Амела смутилась, будто он не паутинку снял, а прилюдно облапил и поцеловал ее в полные красные губы.
' - Вот ведь что делает любовь с людьми Вероятно и я выгляжу таким же болваном, когда дело касается моей жены, моей любимой, моей спящей королевы Санды
- А то не выглядишь! Само собой - выглядишь. Полным идиотом. Любовь - штука иллюзорная и очень вредящая делу. Хотя...что подразумевать под этой самой любовью. Иногда это - любовь к власти, к деньгам, и тогда все нормально. А женщины - это приятно, иногда смешно, иногда раздражающе, но всегда хлопотно и неразумно. Увы, без них тоже никак...'.
- Так что будем делать? - нетерпеливо переспросил Харалд - ловить?
- Есть у меня кое-какие подозрения. Ничего не делайте. Скоро будем становиться на ночлег, там и посмотрим, кто нас преследует.
- Темнишь, командир? - улыбнулся парень - ты ведь знаешь, кто это?
- Догадываюсь. Но не уверен. Потому будьте осторожнее. А я поехал слушать нытье.
- Оххх...не завидую - искренне пожалела Амела - он меня за час достал нытьем так, что я сбежала! А ты целый день рядом с ним! Так бы и прибила гада!
- Да ладно...парень и правда не привык к путешествиям, ему трудно, он не уделял должного внимания физическим упражнениям. Ну чего вы так на него насели?
- А где будем ночевать? - перебила Амела - надеюсь, не в лесу?
- Букаха, ты чего командира перебиваешь? - возмутился Харалд - Нед, врежь ей! А не врежешь, я сам врежу! Говорил я - нечего ее брать с собой! Она недисциплинированная, невоспитанная букашка семнадцати лет от роду! Дай ей волю - она на шею сядет!
- На твою, что ли? - уничижительно сказала Амела, и тронув коня пятками отъехала вперед шагов на пять, опасливо поглядывая на могучие руки Харалда - мне твоя немытая шея вообще даже не нужна! Хей, хей! - конь дернулся вперд, за ним подменная лошадь с переметными сумами.
Скоро Амела поравнялась с остальными спутниками, и тут же завязала с ними разговор.
Арнот и Итрок смотрели на нее во все глаза, и девушка таяла, как снег на горных вершинах под мужскими взглядами. Даже Герлат, маг, видавший виды и тот поглядывал на Амелу как-то оценивающие, и Нед бы побился об заклад, что если бы не грозная репутация девушки, а пуще - ее деда, бывшего Великого Атрока, а ныне охранника короля и королевы, демонолога со стажем, то не избежать бы ей ухаживаний белого мага.
Нед вздохнул - ехать еще долго, очень долго...и если бы можно было не ехать - он бы никогда и никуда бы не поехал. Особенно - к ардам.
Кто такие арды? Мореплаватели, и...разбойники. И его, Неда, племя.
Да, Нед чистокровный ард - по крайней мере, так утверждали те, кто нашел его на берегу моря, примерно - восемнадцать лет назад. Ребенка, найденыша, лежащего в маленькой деревянной колыбели рядом с мертвой женщиной.
Кто она была, эта женщина? Его мать? Кормилица? Просто случайная женщина? Никто не знает. И он не знает. И видимо - никогда не узнает. Семнадцать лет его жизни были нелегкими - тяжкий труд, издевательства односельчан и приемного 'отца' - и ни малейшего просвета в жизни.
Пока Нед не нашел золотой шлем, оказавшийся амулетом огромной силы, перенесшим в него демона высшего круга, обладающего отпечатком души Юрагора - величайшего из Великих Атроков этого мира, главы Северного испаса секты Ширдуан, демонологов, бойцов, и...наемных убийц, поклоняющихся богине Смерть.
Теперь он обладал памятью и умениями Юрагора - жестокого, беспринципного, умного человека, одного из лучших бойцов своего времени. Нед поглотил его душу, его знания в борьбе за свое тело. И теперь он был во Неде. Как и демон - то ли заснувший, то ли просто притихший в глубине мозга.
У Неда нет магических способностей, он не может вызывать демонов как все демонологи - в попытке воспользоваться заклинанием высшего уровня Нед 'выжег' у себя способности к магии. Но - усиленно восстанавлиет их, ведь как оказалось - это возможно. Пока получается не очень, но главное - теперь его уже не тошнит, когда пытается воспользоваться любым магическим заклинанием.
А он знает их сотни, и сотни...память Юрагора, память великого демонолога...и отвратительного человека, убийцы, почти маньяка.
Отряд, по официальной версии, едет налаживать контакты с ардами - во главе принц Замара, как посол, а Нед и его бойцы - отряд охраны.
Нед - начальник отряда, Герлат отрядный лекарь-маг, ну и остальные - Арнот, его старый приятель, капрал Корпуса Морской Пехоты.
Итрок - молодой парнишка шестнадцати лет - наш лучник. Бесстрашный, умный парень-сирота, прибившийся к Корпусу во время Замаро-Исфирской войны.
Харалд - дворянин рода Шороканов, а также по совместительству дуэлянт, и атрок, которого вместе с Амелой и Исадором воспитал бывший Великий Атрок Имар, их дед. Он все это время подавлял их магические способности, не желая, чтобы кто-то знал о том, что его внуки владеют запрещенной магией демонологов. Постепенно магические силы к ребятам возвращаются, но...пока что они слабоваты. Дальше проклятия, насылающего на человека понос они не идут. Увы. В поездке очень бы пригодились полноценные демонологи...
Но вот чего Имар не пожалел - это своих знаний о том, как можно эффективно и быстро убить любого человека Или пять человек. Иди десять. Или... как сил хватит!
Так что эта троица была очень, очень опасна для противника, если бы такой нашелся.
Амела, при своей кажущейся хрупкости великолепно владела единоборствами и могла легко убить подготовленного взрослого воина даже голыми руками.
Харалд казался неуклюжим, при его высоченном как у Неда росте, и широченных плечах (Нед похудее и пожилистее, по силе же где-то равны), был быстр, как кошка и опасен, как лесной куар.
Исадор, он же в миру Иса, мало чем отличался от сестры или брата - был потоньше в кости, чем Харалд, послабее в плечах, но скорости реакции и его умениям могли бы позавидовать лучшие бойцы страны. Немудрено - не прошли даром годы и годы жесточайших тренировок, а также специальные снадобья, принимаемые ребятами по настоянию деда.
Герлат...белый маг, лекарь, способный залечить почти любую рану магией и специальными снадобьями. Эксперт по лекарскому делу, и...по обольщению женщин.
После того, как его семья - жена и дети - сын и дочь - пропали в просторах моря, он пустился во все тяжкие - вино, женщины. И не просыхал несколько лет. Пока боль немного не утихла, и жизнь не вошла в свое русло.
Ему нечего было терять в этой стране, так почему бы не повидать мир?
Кроме того, Нед подозревал, что в глубине души мага копошится червячок: 'А вдруг я найду следы исчезнувшей семьи?'
Конечно, это было наивно - есть множество способов раствориться в зеленой пучине моря, и почти никогда нельзя найти след. Вода следов не хранит...
Так что отряд у них был небольшой, чудной, и..веселый.
Принц! Вот это заноза в заднице! Вот это муха в стакане вина! Вот это...
В общем - как только путешественники отъехали от города, он начал жаловаться. На все - на негодяев, которые его похитили и лишили трона, на погоду (солнце печет!), на лошадь (воняет, пускает газы - фффууу!), на отряд (недостаточно почтительно на него смотрят!), на....на все, что привлекло его внимание.
Уж на что Нед спокойный человек, и то ему время от времени хотелось треснуть его по башке. И ведь умный парень, этот принц, смелый, иногда до безумия смелый - проверено!
Образованный - пишет трактат по истории магии.
И что? И ничего. Смелый, образованный, умный...как оказалось - нудный парень, просто до тошноты. Неду как-то даже подумалось - надо было узнать у Сенерада, какое снотворное давал этому поганцу, чтобы тот спал сутки напролет. Погрузить на лошадь, и пусть себе едет в виде замечательно безмолвного мешка с навозом!
Увы, это лишь мечты. Нельзя. Совсем нельзя.
Путешественники изображали из себя отряд охранников, сопровождающих сына какого-то крупного дворянина, отправляющегося для проверки в свои северные владения. И этот сынок, этот важный отпрыск ужас какой дерьмец! Заносчивый болван!
И Неда все время не оставляет чувство, что поганец все прекрасно понимает, и таким вот способом развлекается. Мол, продержали меня больше суток в подвале, чтобы я мочился под себя во сне - вот теперь и я вам кровь-то попью! И пьет, гад эдакий. И поглядывает на Неда хитренько, искоса - понял, не понял?
' - Понял я все, мерзавец, понял! - думает Нед, глядя на усмехающееся лицо королевского отпрыска - скажи спасибо - ребятам не сказал, что ты нарочно издеваешься, и запретил им тебя трогать - побить бы не побили, но какую-нибудь пакость точно бы учинили.
Амела вообще мастер пакости. Она Великий Атрок Братства Пакостников! Неистощима на выдумки и шалости.
И надо заметить - безнаказанные. С ее сноровкой только я похоже и могу ее достать, да и то, если поддастся. Поддастся - потому, что влюблена в меня по уши...
Грустная история, да. Я влюблен в свою жену, не собираюсь ей изменять, но...я тоже не железный, и в моих снах иногда появляется на только Санда.
Тьфу! И какие мысли в голову лезут, упасите боги от соблазнов! Или это вы, боги, посылаете этот соблазн, в виде худенькой 'молнии' с курносым носиком? Тогда с вашей стороны, уважаемые боги, это просто бессовестно, подвергать меня такому испытанию, а девушку такому разочарованию. Я верен своей жене, как река, верно впадающая в море. И по-другому не будет.
Ночевать...ночевать... Заночуем! Через десять ли будет трактир, насколько я помню - изображен на карте. Вот там и заночуем.
Почему не отправились на корабле? Так все и ждали, что мы отправимся на корабле. Уверен, в порту нас уже поджидали шатрии, или даже атроки Ширдуан. А что? Дело мы сделали, конкурента убрали, Южному испасу теперь ничего не грозит, а вот Великому Атроку, ей - может и грозить. А вдруг я решу, что она зажилась на этом свете? Что хватит ей бесчинствовать и заниматься грязными делишками, убивать людей? Ведь когда-нибудь ко мне вернется магия, а значит я стану равным ей, и скорее всего - сильнее ее. Зачем ей это? Еле-еле от одного врага избавилась, а тут новый на подходе! И повод есть - заказ на мое убийство никто не отменял. Деньги получены, соглашение достигнуто, а значит - Нед Черный должен умереть'.
- Ну чего ты все молчишь? - голос принца был почти жалобным. Несмотря на свою внешнюю вальяжность и даже наглость, внутри него сидел мальчишка, который никогда не удалялся от дома больше чем на два квартала. Ему было страшно и не по себе. Особенно в обществе людей, откровенно его недолюбливающих.
- Я не молчу. Я с тобой хочу поговорить... пока рядом никого нет.
- Будешь меня учить жить? Рассказывать, что я, несмотря на мое королевское происхождение, суть бестолковый мальчишка, и не должен так себя вести?
- Хмм...иногда ты бываешь очень проницателен. Вот только почему проницательность не помогает тебе понять очевидное и делать так, как нужно?
- Интересный вопрос - весело ухмыльнулся Бордонар - а может это моя месть вам? Зачем вы так со мной поступили? Почему обращаетесь, как с глупой куклой? Кто-нибудь спросил, чего я на самом деле хочу? Нет! Вы схватили меня, заточили в подвале, а теперь я еду туда, откуда могу и не вернуться, в смертельно опасную поездку, и ради чего? Ради того, чтобы найти противоядие и пробудить спящую девицу, злодейски занявшую мой трон! Трон, который принадлежит мне на законных основаниях, и который, возможно, я бы использовал гораздо лучшим способом, чем вы! И теперь - давай свои поучения, как я должен себя вести с похитителями, бла-бла-бла и все такое прочее. Начинай, я слушаю!
Нед молчит. Вот что называется - убил. Представить на себя - он негодяйский негодяй и скотина. Хуже Юрагора. Впрочем - а кто он? Юрагор и есть. И напрашиваются ему слова: 'Да пошел ты! Как мне надо, так и сделаю! А будешь вякать - башку расшибу!' Но Нед не Юрагор. Он - Нед. А Нед, найденыш, который до семнадцати лет был на положении раба, никогда так не скажет. Или скажет? Тьфу! Совсем запутался.
Отмолчаться? Он ведь не отстанет...и будет прав. Нужно объясниться, в конце-то концов...им еще ехать и ехать, через море, бок о бок, преодолевать трудности и опасности - как мы можем рассчитывать друг на друга, если не доверяем друг другу?
- Командир, ребята говорят - через десять ли гостиница! Там заночуем? - в мысли врывается голос Харалда, но Нед смотрю на него холодно, выжидающе и тот отваливает в сторону со словами:
- Ладно, ладно, понял! Не буду мешать! И не надо было так зыркать на меня!
- Что ты хочешь услышать, парень? - Нед говорит с трудом, слова, будто камни вываливаются из его пересохшей глотки. Достает флагу, сделанную из сухой тыквы и обшитую тканью, глотает, роняя изо рта капли, стекающие по куртке, продолжает:
- Что ты хочешь услышать? Что мне жаль, что мы с тобой так поступили? Жаль. Очень жаль. Но если бы пришлось все пройти заново - поступил бы точно так же. Ты ведешь себя и в самом деле очень нехорошо. Представь себе - с этими людьми тебе плыть через море, к тем, кто изначально был врагами Замара - тысячи лет был. И неважно, что я сам ард - для них я изгой, человек без рода, без племени. Ничтожное существо. Даже ты для них почти никто - все, кто не арды - суть добыча, Все, что может их остановить - эти дурацкие грамоты Замара и страх, что если они нас грохнут, то следом приплывет Корпус Морской Пехоты и вытопчет их острова, убьет их жен и детей - что и было когда-то сделано. Но ведь не приплывет. И упаси боги, чтобы они узнали об этом. И вот в такую кашу мы лезем, и ты так себя ведешь? Так можно себя вести, и даже нужно - на людях. Когда нас видят. Но когда мы наедине сами с собой, и ты продолжаешь играть роль высокомерного придурка - это очень плохо. Есть некое боевое товарищество, братство. Товарищи выручают друг друга в беде, помогают, заслоняют собой от опасности. Если тебя ненавидят, если они хоть на секунду задумаются - надо ли тебе помогать - вот в эту секунду тебя и убьют. Это тебе ясно? Даже ради того, чтобы просто выжить - ты должен подружиться с этими людьми. Искренне подружиться - фальшь они распознают сразу и получится еще хуже. Я тебя каждую секунду не смогу прикрывать. Мы твой щит, твоя броня, а они - пластины в этой броне. И если пластина вовремя тебя не закроет - ты погибнешь.
- Но тогда погибнет и ваше дело? - криво ухмыльнулся принц и смахнул с волос паутинку.
- А с чего ты взял? Затруднится, это да. И то - вряд ли. Придумаю что-нибудь этакое и без тебя. Например - накуплю товаров, куплю корабль, погружусь на него и поплыву к ардам - налаживать торговые пути. Я же ард - со мной они будут разговаривать, несмотря на то, что я изгой. Не я первый, не я последний. А тебе уже будет все равно. И вообще - мы спорим ни о чем, ты это осознаешь? Ты же совсем не дурак, должен понимать.
- Понимаю...я все понимаю - печально улыбнулся принц - если бы ты знал, какая тоска охватывает меня иногда! Такая, что мне не хочется жить! Такая, что я готов...не знаю, что готов сделать, лишь бы прервать эту тоску! Напиться, подраться, прыгнуть со скалы в море! Вы все вместе, а я...я один! Всегда один! Вот появилась девушка, которая меня полюбила. Я так думал, что полюбила. И что? Чем закончилось? От вас чего мне ждать? Сейчас я тебе нужен, а завтра? Завтра ты решишь, что пора от меня избавиться. И что я могу тебе противопоставить? Стукнуть тебя чернильницей по голове? Ткнуть в глаз пером? Ты себе представить не можешь, как это - когда от тебя ничего не зависит, когда ты щепка, которую несет бурный поток и можешь только бессильно смотреть, как мимо пролетают берега, спасение, жизнь! Вот выполню я твои условия, и что? Я все равно буду представлять опасность для тебя и твоей жены. Я камешек в вашем сапоге, я заноза у вас в заднице! Выдернуть меня - и живи спокойно. Зачем мне вам помогать, кто вы вообще для меня? Лучше убей сразу, и пробивайся к ардам, как знаешь, как ты сейчас описал! Нелогично тащиться со мной через треть континента, тебе не кажется?
'- А ведь правду говорит парень. Срубить башку - и ему легче, и тебе. На кой демон он нам сдался?
- Заткнись. Я - не ты.
- И потому совершаешь дурацкие поступки? Он ведь тормозит нас, а может и предать. Разве не логично уничтожить то, что может быть опасно?
- Это по-твоему логично. А по-моему - скотство. Не по человечески.
- И ты подвергнешь опасности всех остальных из-за этого истеричного олуха?
- Заткнись!
- Я-то заткнусь...но разве от этого что-то изменится?'
Нед подавил в себе 'голос Юрагора', глубоко вздохнул, прогоняя кровь, ударившую в голову и решил, что надо вообще-то поспокойнее относиться к разговорам со своим вторым 'Я'. Раз уж 'он' сидит в нем - значит это зачем-то да надо? Частенько 'он' подает дельные советы, надо только правильно отделить его мысли от Недовых. И если 'он' предлагает кому-нибудь отрезать голову - это наверняка самое удачное решение, и простое, но точно имеется другое, более сложное, в котором эту голову не надо будет отрезать.
Юрагор идет по пути наименьшего сопротивления, принимая наиболее эффективные решения. Но частенько они идут вразрез с моралью и Недовым ощущением мира. Это трудно объяснить, но можно.
Например - самый легкий способ получить бриллиантовое колье - войти в ювелирную лавку, отрубить голову хозяину и уйти. Нед же действует по-другому - изыскивает способ, чтобы добыть денег и купить это колье. Или же найти клад, в котором оно лежит. Примерно так.
- Ну вот, опять ты молчишь - грустно бросил принц, поднимая голову и щурясь рассматривая голубой небесный свод - я распинался, распинался...а ты просто молчишь, и все тут. Тебе даже поговорить со мной не о чем. Или ты просто не можешь меня понять? Я тут тебе о морали, о тонких чувствах, а тебе подавай драку, кровь, смерть? Все вы солдафоны одинаковы. Хоть простые солдаты, хоть демонологи...
- Ты глупый мальчишка. И жив только потому, что я так захотел. Не морщься, не надо. Да, наиболее эффективно было бы отрубить тебе голову и дальше действовать самому. Но я не могу так поступить. Хотя надо было бы...
Нед вздохнул и оглянулся на хихикающих позади нас ребят - они ехали беззаботно, как на прогулке, однако он видел, что несмотря на кажущуюся беспечность, бойцы настороже и внимательно осматривают лес по сторонам дороги.
'Молодцы. Дедова школа. Старый атрок знает свое дело'.
Впереди ехали Арнот с Итроком - тоже внимательно смотрели по сторонам, между ними качался в седле грузный Герлат, попивая из фляжки что-то подозрительное.
'Надо предупредить его, что в походе никакого спиртного. Встали на ночлег - пей. А пока что никакого вина. Впрочем - может мне кажется? Но больно уж у него блестят глаза и физиономия покраснела. Он может выпить очень много, и при этом ты никогда не скажешь - сколько он выпил. То ли кружку, то ли весь кувшин. Или два'.
Принц начал что-то говорить, но Нед его уже не слушал. Он принюхался - показалось, что пахнуло дымом. Потянул поводья и лошадь послушно остановилась, сделав пару шагов. Поднял руку вверх, все замолчали, а Харалд и Амела подъехали поближе.
- Что, командир? - рука Харалда уже лежала на рукояти здоровенного меча, которым он мог без труда развалить пополам латника в боевом одеянии. Умели делать вещи тысячу лет назад. А именно столько было этому мечу, передававшемуся по наследству в семействе Шороканов.
- Дым - коротко сказал Нед, вглядевшись в горизонт увидел и показал парню тонкую черную струйку, поднимающуюся над лесом там, куда они должны были приехать через пару часов, или даже пораньше.
- Нет. Дым черный. Горящий лес не дает черного дыма, только сизый. Едем осторожно, смотрим по сторонам. Вьючных лошадей перевяжите к лошади Бордонара и к лошади Герлата. У вас должны быть свободны руки. Арнот...он тоже берет лошадь и едет рядом с принцем. Итрок - тоже. Иса с ними.
- Что, думаешь - кто-то напал на трактир? - возбужденно спросил принц. Его глаза блестели, он зарозовелся - видимо в предвкушении приключений. Мальчишка!
'Хмм...а я-то кто? Он мне практически ровесник... Иногда мне кажется, что я прожил долгую, очень долгую жизнь и древний, как эта гора, заросшая кедрами... Вероятно память Юрагора так дает себя знать.
Отряд быстро перестроился, и через десять минут небольшой караван распределился так: впереди Нед, за ним Харалд и Амела, следом Иса с принцем, а замыкают - Герлат, Арнот и Итрок.
Все наготове - у Неда возникли очень нехорошие предчувствия насчет того, что - как бы им не пришлось ночевать в лесу, вместо того, чтобы нормально растянуться на чистых простынях.
В переметных сумах лежат деньги, крупная сумма - на дорогу, на покупку корабля, или на его наем, так что им никак нельзя было потерять эти денежки. Без них за море не сплаваешь.
Час ехали в тишине, прерываемой лишь топотом лошадей по утоптанной дороге, необычайно пустынной для этого времени года и этого времени дня. Видимо сказывалось то, что купцы пока что опасались приезжать в город из-за оставшихся где-то в глубине лесов шаек разбойников, отколовшихся от войск, шедших на помощь мятежному Гирсосу Амунскому, едва не взобравшемуся на трон Замара.
Если бы не маги, которых неду пришлось 'уговорить', снеся пару голов, исход гражданской войны мог быть непредсказуем. А так - дворец ушел под землю, а вместе с ним и Амунский, с его далеко идущими планами. А также - Великий Атрок вновь созданного общества убийц - Жордар, помощник Амунского.
Дорога чуть склонилась с горки в сторону речки, прорезающей горный хребет, будто кто-то огромный взял кухонный нож и рассек заросшие густым лесом холмы и горы. Отсюда были видны скалы, нависшие над руслом речки угрожющие устроить вместо прозрачной бурной речушки большое озеро - на время, пока вода снова не найдет себе дорогу и не помчится к морю.
Теперь явственно ощущался запах дыма, а еще - издалека слышались крики, шум, стук, будто кто-то бил в стену крепости огромным тараном.
Нед остановился, и вслед за ним весь отряд. Ситуация была ясна, и в высшей степени неприятна - теперь нужно было проехать мимо толпы мародеров - и в каком количестве они там - неизвестно.
А еще - нужно же где-то заночевать!
Геройствовать у Неда не было совершенно никакого желания. В любом случае - в проигрыше - порубят негодяев - пойдет слух, что какой-то отряд раздолбал мародеров. Может дойти до ушей Великого Атрока и она, не будь дурой, сопоставит этот факт с имеющимися сведениями, и...жди неприятностей! Скрытно путешествовать уже не получится.
- В лес! - жестко сказал Нед, пристально следя за тянущимся в сторону моря черным шлейфом дыма - останавливайтесь и ждите. Иса, Герлат, Итрок и Арнот. Ну и Бордонар, само собой - остаетесь здесь. Харалд и Амела за мной.
- Я с вами...! - попытался протестовать принц, но Арнот молча взял его лошадь за поводья и повел в лес. Бордонар сразу стих и угрюмо нахохлился, как птица на дереве под проливным дождем.
Нед мысленно махнул рукой - потом разберется с тонкой душевной организацией принца, сейчас не до того. Бордонар должен научиться неукоснительно исполнять приказы.
Нед пришпорил коня, затем вдруг остановился и повернул назад, подъехав к Исе.
Парнишка серьезно посмотрел на него, и по знаку командира наклонился поближе, подставив ухо:
- Оставь коня и осмотрись вокруг. Те двое...посмотри, кто они, а по возможности - спеленай. Только не убивай, хорошо? Ни в коем случае не убивай.
- Понял - ухмыльнувшись кивнул парень, и хитро спросил - все-таки знакомые? Чего ждать от них?
- Не будут они нападать. Впрочем - от них всего можно ожидать - загадочно добавил и тоже ухмыльнулся Нед, а через секунду, сбросив веселость, поскакал к поджидавшим Амеле и Харалду.
Дождавшись, когда командир их минует, Харалд с кузиной последовали за ним, пустив коней крупной рысью. Через минуту они уже скрылись за изгибом дороги, спускающейся к трактиру в половине ли от них.
Бордонар обернулся к Исе, и сгорая от любопытства спросил:
- Чего он тебе сказал? О чем вы с ним говорили, улыбались?
- Сейчас будем зайцев ловить - ухмыльнулся парень - вы стойте тут, а я сейчас отойду - вроде как по нужде...не беспокойся, нам ничего не грозит. Нед бы сказал, если бы было что-то опасное.
- Я и не беспокоюсь - насупился принц - просто хотел узнать.
- Узнаешь. Жди тут. Ребята, я сейчас отойду - и крикнул громче, хихикая про себя - по нужде пойду!
- Ты еще расскажи - по какой нужде - проворчал раздраженный принц.
- А надо? - деланно удивился Иса, и вдруг завопил - по большой нужде пойду!
- Тьфу на вас обоих - рассердился Герлат - и в первую очередь на тебя, Иса! Чего так вопишь? Я аж захлебнулся! Принц, ты чего заставляешь этого малолетнего поганца так вопить?
- Я заставляю? - искренне удивился Бордонар - это я заставляю?! Да тьфу на вас обоих тогда! Вопите на весь лес, как идиоты! Я вообще сейчас спать буду! Нечего тут вопить!
Бордонар слез с лошади, как попало бросив поводья, улегся под кедр и демонстративно закрыл глаза. Герлат тяжело вздохнул, завинтил крышечку фляги и буркнул себе под нос:
- А что - дельное решение. Я тоже слегка прилягу. Что-то меня укачало на этой коняге...
- А меньше вина пить надо! - мстительно сказал принц, открыв один глаз - я слежу за тобой! Ты уже третью флягу добиваешь! И куда в тебя столько влезает?!
- Тебе рассказать - куда? - усмехнулся маг - вначале живительная кровь земли попадает в ротовую полость...там мой язык определяет, достойна ли эта жидкость того, чтобы провалиться в мой пищевод. Затем...
Иса тихо скользнул за дерево, исчезнув, будто его и не было. Болтуны даже не заметили исчезновения, и лишь Итрок ухмыльнулся, глядя на то, как парнишка исчез в кустах, будто его вдернули туда на длинной веревке.
Молодой атрок скользил между деревьями, огибая кусты, просачиваясь сквозь валежник так, что под его мягкими сапогами не хрустнула ни одна веточка. Он забрал по широкой дуге, заходя туда, откуда пришел отряд, и через десять минут был в двухстах шагах от стоянки каравана, рядом с лесной опушкой. Здесь он опустился на траву и стал тихо-тихо ползти туда, где ему послышался тихий человеческий голос.
Через минут пять он приблизился настолько, что стал разбирать слова:
- А все ты! Надо было давно к ним подойти! Я уже устал тащиться пешком!
- Я тоже устал! И что? Объявишься раньше - отправят назад! Ты же хотел попутешествовать, мир посмотреть? Какого демона сейчас рожи строишь? Как трудности начались - тут же нытье началось!
- Я вообще с тобой не хочу разговаривать! Из нас ты самый глупый! Я весь ум себе забрал, тебе остались одни крошки! Потому нечего умничать - сиди, и жри!
- Ах ты гад! Я, значит, дурак?! Да я тебя сейчас...
- Оба дураки - Иса встал прямо перед парнями и похлопал по перевязи с метательными ножами - попробуйте только дернуться, я не посмотрю, что вы маги - быстро получите в задницы по ножу!
- Чего это мы дураки-то? - презрительно хмыкнул Магар - сам дурак! Мы маги, а ты...
- Он тоже маг. И был бы ты поумнее, заметил бы это с первого раза - хихикнул Игар - видишь, это доказывает, что я умнее!
- Ты?! Ах ты гадина! Ах ты погань! - парень в темном набросился на своего близнеца и начал душить. Тот отбивался, пыхтел и пинался, исторгая стоны и матерные словечки.
Иса подошел ближе, упер руки в бока и сплюнув, презрительно сказал:
- Если вы сейчас не прекратите, я обоих отлуплю так, что...ай!
Договорить он не успел. Тот, что душил, отпустил шею брата и вцепился в ноги Исы, опрокидывая его на спину, а 'задушенный' бросился сверху, приговаривая:
- А вот кто кого отлупит! Болван! Пожрать как следует на дадут, лезут! Сейчас я тебе морду-то набью, чтобы не нападал на беззащитных магов!
Набить физиономию Исе им не удалось - тот хитрым приемом вывернулся, зашвырнул в кусты темного Магара, отвесил пинка Игару, от которого тот полетел в дерево, получив отличный синяк под глаз, так что хитрая операция по нейтрализации атрока у них не удалась.
- Мда... - протянул Иса, ощупывая побаливавшую щеку, вошедшую в соприкосновение с твердым кедровым корнем - ну и поганцы же вы!
- А ты? Не поганец? Чего грозился-то? Прекрасно знаешь, что резать нас не будешь - покрасоваться захотелось? - резонно ответил Игар, трогая заплывающий глаз - пошли в лагерь, чего теперь. Пусть дядька меня лечит! Вот ты гадина, а?! Такую красоту испортил! Ну как меня девушки теперь полюбят с такой мордой!
- Какие девушки? - оторопело спросил Иса, оглядываясь по сторонам.
- Красивые! Вон у вас какая девушка бегает, с Недом поехала! Я бы все на свете отдал, лишь бы...
- А еще в глаз хочешь? Во второй? Для красоты? - мрачно пообещал Иса - увижу, что ты пристаешь к моей сестре...двоюродной сестре - башку оторву! Все, хватит болтать! Встали и пошли! Кстати - какой такой дядька вас лечить будет? - спохватился он, с интересом разглядывая близнецов - они были похожи, как две капли воды, и лишь при очень внимательном рассмотрении можно было заметить разницу - темный был чуть погрубее, жестче чертами лица. Или у него такое выражение лица? Более жесткое, серьезное...
- Такой дядька! - ехидно буркнул Магар - Герлат, конечно! Наш дядя!
- Мда...как все запутанно-то - вздохнул Иса, и секунду подумав, махнул рукой - пусть Нед разбирается. Ему виднее, что вы за фрукты. Он меня и послал вас отловить. Говорит - знакомые.
- Я тебе говорил, Нед нас сразу заметит! - вздохнул Игар - а ты - я лучше всех! Я по лесам могу как зверь!
- И могу! А Нед - это Нед. Чего ты? Если бы не он - эти бы никогда нас не заметили. А он как-то чует, что ли. Пошли, мы собрались.
Близнецы стряхнули с себя кедровые иголки, траву, кусочки земли, и поплелись впереди Исы, будто под конвоем. Они попытались протестовать против такого поведения атрока, но он молча показал им кулак, и бунт был подавлен в зародыше. Близнецы всегда чуяли - когда надо бунтовать, а когда нужно притихнуть и залечь на дно, как прудовым рыбам.
***
Дым ударил в ноздри, щекотал их, и Неду хотелось чихнуть. От лошади, на которой он ехал, пахло потом, ее подстриженная грива шевелилась на ветру, раздувавшем жадный огонь, лижущий большое строение рядом с трактиром - видимо конюшню, либо сеновал.
Скорее всего, там был еще и склад, так как клубы черного дыма, вырывавшиеся из окон, наводили на мысль о запасах масла для светильников. Трактиры всегда тратят на освещение много светильного масла - постояльцы приезжают днем и ночью, так что двери гостиницы никогда не запираются наглухо. Впрочем - кроме подобных этому случаев.
А случай был совсем злым.
У закрытых дверей трактира столпились десятка два разношерстно одетых людей, увешанных оружием. Еще с десяток пытались забраться по навесу на верхний этаж, но люди, запершиеся в трактире, активно отбивались, и вокруг здания лежало несколько трупов - пять, или шесть. Еще двое лежали около горящего амбара, и похоже, что до них никому не было дела. Как и до трупов двух парней, по виду рабочих, или конюхов - они съежились возле амбара, держа в руках вилы. Похоже, что попытались защитить хозяйское добро. Их тела были сильно изуродованы, как будто и после смерти убийцы не оставили погибших, а продолжали их рубить, как маньяки.
'- Глупцы! Надо было отдать хозяйское добро, и спрятаться в кустах! Кому они нужны, болваны! Теперь и валяются!
- Они умерли с честью. Тебе это слово, конечно, незнакомо.
- Глупец! Для Ширдуан главное не честь, главное - победа! Запомни навсегда! Их задача была засесть в кустах, запомнить количество нападавших, запомнить - кто что делал и передать это власти! А не тупо кидаться на шайку солдат с вилами! Идиоты...'
Всадники остановились метров за пятьдесят от трактира, и замерли, как конные статуи, наблюдая происходящее. Нападавшие были настолько увлечены своим занятием, что не заметили подъехавших, а продолжали весело, с гиканьем, долбить бревном в дверь трактира.
На счастье осажденных, дверь была сделана надежно, из прочного старого дуба, и успешно сопротивлялась ударам, хотя местами уже начала поддаваться. Похоже, что ее заложили изнутри, кроме того, она была окована по краям стальными полосами. Видимо трактирщику не первый раз уже приходилось выдерживать осаду превосходящих сил противника, подготовился он на славу. Но - и крепости сдаются, что уж говорить о каком-то там трактире?
- Сдавайся! Мы заберем деньги, продукты, и уйдем! Будешь жить! Мы не тронем тебя и твоих людей! - сорванным хриплым голосом прокричал высокий человек в кожаной куртке, видневшейся из-под безрукавной кольчуги с нашитыми на ней стальными пластинами. Потом он оглянулся, видимо почувствовал на себе взгляд, и в первую секунду не поверил своим глазам - два парня, спокойно наблюдавшие за происходящим, и молоденькая девица, со злым и неприязненным выражением лица глядевшая на разбойников.
Милая девица, надо сказать. Прямо-таки в его вкусе. Бывший капрал любил таких худеньких, шустрых - они хороши в постели, горячие девушки! Особенно, если хорошенько отходить их плетью...чтобы не дергались и делали то, что им говорят.
- Эй, парни, к нам гости! - капрал радостно улыбнулся, надеясь, что непрошенные визитеры не ускачут на своих лошадях - кстати, довольно приличного качества, хорошие лошади. Пригодятся.
- Эй, вы! Идемте к нам! У нас весело! - радушно предложил предводитель, подмигивая своим 'коллегам по ремеслу', и тихо командуя:
- Валите парней. Девку не моги трогать! Если поскачут - бейте по лошадям. С девкой - я первый. Потом что хотите делайте.
- Ага...после тебя потом делай! - проворчал один из парней, лохматый деревенщина с выбитым зубом спереди в верхней челюсти - поуродуешь, и на, получи! Кусок мяса!
- Чем недоволен-то? - ощерился капрал - не хочешь, вообще не получишь! Эй, парни, Сурида к девке не подпускайте, чтобы следующий раз пасть не разевал!
- Да ладно...чего ты - залепетал парень - это я так, для слова! Глянь, они не убегают! Коней привязывают. Слышь, командир, у меня чего-то нехорошее предчувствие...
- Пошел ты со своим предчувствием! Не подпускайте его к девке! - каркнул капрал, и пошел навстречу 'гостям', прихватив с собой десяток парней. Остальные бросили бить в дверь, отложив бревно, и уселись, полные предвкушения - интересно же, когда кого-то убивают. Это щекочет нервы, бодрит - ведь не тебя убивают!
- Привет - осклабился капрал, и его спутники, как бы невзначай подняли заряженные армейские арбалеты, направив их на Неда и Харалда - ну что, пора умирать? А тебе, девочка, предстоит веселое развлече...
Он не успел договорить. Пущенный Амелой метательный нож перебил ему гортань, показав блестящий острый кончик из грязной шеи со стороны спины. Тренькнули тетивы арбалетов, но болты были отбиты молниеносными движениями клинков.
И началась бойня.
Разбойники не успевали ответить - они были настолько медлительны, настолько банальны в своих попытках защититься от смерти, воплощенной в трех молодых существах человеческого рода, что избиение напоминало то, как если бы косарь одним движением срезает с луга сочную, напоенную утренними росами траву.
Через три секунды все было закончено. Десять человек, вместе со своим предводителем лежали на утоптанной сотнями ног и копыт земле, выгибаясь в бесполезных судорожных попытках удержать ускользающую из тела жизнь. Их глаза тускнели, дыхание прерывалось, и возможно, в этот момент они поняли - каково было тем, кого они лишали жизни. А может и не поняли - просто наделали в штаны в свою последнюю смертную секунду. Это - скорее всего, потому что вонь стояла ужасная.
Последний из убитых разбойников еще не успел стукнуться о землю, когда троица побежала на ошеломленных, застывших, будто от столбнякового заклинания людей. Только когда смерть была уже рядом, те закричали, завизжали - кто-то попытался достать трех убийц своими мечами и копьями, кто-то упал на колени, прося пощады, а кто-то бросился бежать, потеряв разум от страха. Одно дело вырезать крестьян и трактирщиков, и другое - встретиться лицом к лицу с теми, для кого убить тебя все равно, что раздавить жука на тропинке. Щелк! И нет его.
Никто не уцелел. Последнего, бежавшего вприпрыжку, и чуть не успевшего улизнуть, нырнув в речку, настигла Амела, пустив ему под левую лопатку метательный нож с таким же спокойствием, с каким она метала его в обычную мишень, на которой Харалд нарисовал портрет вредного соседа, за что и был порицаем дедом.
Острый клинок рассек сердце и убегавший будто споткнулся, упав, и проехал по берегу реки с метр, пока не повис на обрывчике, роняя в кристально-прозрачную воду густые капли красной, пахнущей железом жидкости.
Амела невозмутимо выдернула из тела клинок, вытерла его об одежду убитого и пошла к своим, задумчиво засовывая нож в перевязь.
Когда-то она думала - что будет после того, как умрет ее первый враг? Говорят, что люди падали в обморок, когда видели дело своих рук, видели труп убитого ими человека. Почему же она ничего не чувствует, кроме удовлетворения от хорошо выполненной работы?
Не придя ни к какому выводу, решила спросить у Неда. Может он, с его древней памятью объяснит - почему она не стала заливаться слезами, убив больше десятка человек. Может она ненормальна? Это мысль ее раздражила, и Амела фыркнула, как кошка - чего только не придет в голову!
Глава 2
- Эй, открывайте! - крикнул Нед, постучав в дверь - вы там живы, что ли? Эй, есть кто-нибудь? Может они перемерли там от страха? - спросил он в полголоса у своих спутников, недоуменно пожимая плечами.
- Да вроде кто-то шевелился. Даже отстреливались - хмыкнул Харалд и заревел дурным голосом:
- Да вы откроете что ли, болваны! Не от кого уже прятаться! Путники желают есть-пить и получить комнату с чистыми простынями!
Дверь загромыхала, лязгнули запоры и на пороге показалась...женщина! Лет пятидесяти, в шлеме, в слишком длинной для нее кольчуге, свисающей до колен, в руках армейский арбалет с наложенным болтом.
Она подозрительно осмотрелась по сторонам, сверкая глазами из-под надвинутого шлема и направив арбалет на Харалда, низким голосом спокойно спросила:
- Ну чего орешь-то?
Потом помолчала, и добавила:
- Всех побили?
Опустила арбалет и пройдя на крыльцо, устало села на верхнюю ступеньку, положив арбалет рядом - так, на всякий случай. Сняла шлем, обнажив полуседую голову с короткой прической и внимательно осмотрела трех молодых людей пристальным взглядом ярко-синих, каких-то просто сияющих 'небесных' глаз.
- Путники? Комнату? Будет вам комната - вздохнула она - комнат много, постояльцев мало. Из-за этих уродов тут все движение прекратилось. Боятся купцы. Хорошо, что вы их побили. Эй, вы, чего там попрятались? Выходите! Надо уборку делать, мусор прибрать...а то люди шарахаться будут!
Посмотрела на нерешительно выползающих из трактира помощников и с сожалением вздохнула:
- А вот лошадей теперь некуда поставить - кроме загона, конечно. Сожгли конюшню, твари. Мои парни пытались помешать...дурачки. Вот и получили. Ну вот скажите - какого хрена надо было жечь? Какая в этом выгода? Трактир взять - да, выгода. Деньги отобрать, продукты. А жечь зачем?
- Запугать - вмешался в монолог Нед - чтобы вы видели, что с вами будет, если не вылезете наружу.
- Вот так он и сказал - опять вздохнула женщина. Потом поглядела на Неда и с удовольствием сказала:
- А ты молодец, красавчик! Видела я, как ты их косил. И ты, девочка, просто воплощенная смерть! А ты, парень - настоящий лесоруб с твоей железякой - видела, как ты одного на две части развалил, и кольчуга не помогла. Вообще-то вовремя вы подъехали, как боги вас послали... ну что сказать - комнаты вам, сколько надо. Поесть - горячего нет пока, но что-нибудь придумаем. Лошадям корма. Должна же я отплатить спасителям! Вот еще что - вы трупы обирать будете?
- Трупы? - не понял Нед - А! Ясно. Нет. Пусть пойдут вам в компенсацию за ущерб. Оружие, и все что на трупах найдете - все ваше. Только...они пешком пришли? Нам бы пара лошадей не помешала. Да, и вот еще что - нас больше, чем трое. Мы оставили спутников в пол-ли отсюда. Дым увидели и решили не рисковать.
- А много вас? - подняла брови трактирщица.
- Ну..тут трое. Там...пятеро. Или семеро.
- Так - пятеро, или семеро? - усмехнулась трактирщица.
- Дело в том, что к нам должны были присоединиться еще двое, нагнать по дороге, так что я не знаю - нагнали, или нет. Если нагнали - то семеро.
- Вот оно как - кивнула трактирщица - найдем комнаты, не беспокойся. Тебе с женой, и остальным.
- Какой женой? - не понял Нед - ясно! Не жена. Боевой друг - усмехнулся он, глядя на порозовевшую Амелу.
- А я думала - молодожены - ухмыльнулась женщина - она так на тебя смотрит, как будто...да ладно - не мое дело. Как захотите, так и поселитесь. Зовите своих. А мы пока уборкой займемся. Надо стащить трупы на задний двор - потом закопаем. Ведь надо же - до столицы сорок ли, а у нас такое безобразие происходит! Ну куда они там в городе смотрят?! - с досадой скривилась трактирщица, глядя на скорчившиеся трупы своих работников - ну что я вот их матерям скажу? Парни приличные были, честные, пришли заработать, и что?
- А разве Корпус не выбил всех разбойников - поинтересовался Нед - ведь вроде же всех уничтожили.
- Щас прям! Уничтожили, да не всех - женщина ловко сплюнула сквозь зубы, попав точно в макушку одного из разбойников, лежавших на крыльце - основную массу побили, да. Но они разбежались и бродят по окрестностям, беспокоят фермеров и трактирщиков. А это самая крупная банда была. Черный Капрал главный. Девчонка его зарезала, молодец!
- А чего он девушке хамит? - сердито фыркнула Амела - начал мне гадости всякие расписывать, что и как со мной сделают. Вот и получил.
- И заслужил - серьезно кивнула женщина - знали бы вы, чего он творил по деревням! Я даже пересказывать это не хочу! Противно! А сколько трупов девчонок нашли, со следами истязаний? В лес боялись ходить - ни грибов тебе, ни ягод, ни шишек кедровых набить! Дошло до того, что охотники отказались на охоту ходить - пойдешь, так ограбят, хорошо если не убьют. Где-то в горах у них логово, никто не знает - где. Пробовали искать - так и не нашли. Впрочем - не очень-то искали. Страшно. Ну да ладно...пора.
Женщина вздохнула, взяла в руки арбалет, вынула болт, спустила тетиву, глухо тренькнувшую в вечернем воздухе, и не оглядываясь пошла к группе своих людей, потерянно стоявших у входа и оглядывающихся по сторонам. Тут были две женщины лет по сорок, трое мужчин, тоже этого возраста и двое молодых парней лет пятнадцати, с грозным видом сжимающих мечи, больше похожие на наточенные железяки, чем на произведения искусства вроде мечей Неда или Харалда. Парнишки были очень похожи на хозяйку - видимо сыновья.
Нед внимательно рассмотрел ее, когда она рассказывала о происходящем в окрестностях трактира и сделал вывод, что ей не за пятьдесят, а скорее слегка за сорок - жизнь, волнения, проблемы отложили свой отпечаток на ее лице, а пуще - на ее волосах. Поседеть в сорок лет - вероятно не от хорошей жизни.
- Амела, слетай за нашими - приказал Нед - Хара, давай поможем им прибраться. Народа мало, так они до ночи не управятся.
- Да конечно! - легко согласился Харалд - лошадей там оставим, или сюда, к коновязи?
- Там пусть стоят. Они и так огня пугаются. Пошли...
Женщина благодарно кивнула, увидев как парни подошли и стали таскать трупы на задний двор. Она заметно приустала, под глазами залегли темные круги. Как оказалось - не спала самое меньшее сутки, держала оборону.
Пока таскали, Нед поинтересовался - как она обходилась без вышибалы? Ведь разные люди здесь бывают, мало ли что. И получил ответ:
- Сама справлялась. И за вышибалу, и за хозяйку гостиницы, и...за все, в общем. Муж у меня был старый вояка, учил драться. А кроме того - сыновья помогали. Вон они, какие молодцы у меня! - она с гордостью посмотрела на парнишек, с пыхтением тащивших трупы недругов, оставляющие за собой кровавые следы - даже не пискнули, когда враги напали! Воевали, как взрослые мужчины. В отца пошли, он был настоящий вояка.
- А где он сейчас? - спросил Нед, задумчиво провожая парнишек долгим взглядом.
- Погиб - коротко ответила женщина, не вдаваясь в подробности, и снова поволокла тело разбойника.
Неожиданно, он застонал и открыл глаза. Женщина вздрогнула, отпустила руку парня и сделав оберегающий от демонов жест, растерянно сказала:
- Живой. И что же с ним теперь делать?
- Добить - чего еще-то? - пожал плечами Харалд, и потянул из ножен свой двуручник.
- Погоди - остановил Нед - помнишь, что было сказано об их базе? Может посмотреть, где они прятались?
- Хе хе...хочешь награбленное найти? - ухмыльнулся Харалд - да вряд ли что у них осталось. Зачем тогда им сюда тащиться, рисковать?
- Есть...есть награбленное! - вдруг вмешался раненый, задыхаясь и кривясь от боли - если отпустите, я покажу, где все лежало. Капрал говорил, что это - последний выход на грабеж. Потом поделим все на всех поровну, и разбежимся. Где он прятал - не знаю. Но то, что сокровище есть - это точно.
Парни переглянулись, посмотрели на прислушивающуюся к разговору трактирщицу, и Нед с сомнением спросил:
- Точно есть? Не зря время потратим? Отсюда далеко ваша берлога?
- Пятнадцать ли в горы, по реке. Вы не найдете без меня. Капрал как-то случайно нашел - там пещера, и хитрая такая. Ее еще открыть надо. Так что, отпустите? Пощадите! Я случайно к банде прибился, они насильно меня взяли...
- Насильно! - буркнула трактирщица - врет, как скотина! Я его запомнила, этого гада! Это он убил одного из мои парней! Смерть ему!
- Я защищался - поморщился парень - он на меня с вилами набросился! Я что, должен был свой зад подставить, что ли? Пришлось убить...
- А рубил зачем? Зачем пинал труп?! - ощерилась женщина - я бы тебе сама горло перерезала, тварь! Вот увидите - заведет вас в лес, и сбежит!
- От нас не сбежит - угрожающе процедил Харалд, и легко приподняв парня за шкирку, поднял его на ноги - куда ранен? Почему остался жив?
- Бок видать разрублен - простонал тот - поосторожнее, что ли! Если не хочешь, чтобы я истек кровью. Кольчуга спасла. Кстати - там, в пещере нашел.
- Ну-ка, покажи! - заинтересовался Нед, и сдернул с раненого куртку. Парень остался в кольчуге - странной, серебристой, будто и в самом деле сделанной из чистого серебра.
- И он говорит, что оказался в ватаге случайно - фыркнула трактирщица - ты погляди! Да за эту кольчугу отвалят столько, сколько она весит в золоте! Брешешь, скот! Никакой ты не случайный! Первый помощник Капрала, да?
- Я украл кольчугу...и никому не показывал - вяло сопротивлялся парень - возьмите ее, мне не надо...я больше не буду воевать. Отпустите - пойду в свою деревню, к отцу-матери, буду работать на земле... В пещере ее нашел, в углу была закопана, в песке. Капрал бы сразу отобрал, я ему и не показал.
- Сними кольчугу - приказал Нед - Харалд, помоги ему. Кстати - по всему - это твой удар.
- Мой -хмуро кивнул парень - только вот не понимаю, как я не развалил его пополам... Глянь - у него, похоже, ребра сломаны. А на кольчуге ни зазубринки. Что за ерунда?
- Тамил это. Древняя и дорогая штука. Очень дорогая. Стоит как корабль! А может и больше. Повезло тебе. Одна эта штука оправдывает путешествие. Редкость! Делали в древние, доисторические времена. И говорят - не без помощи богов...
- Это тамил, ребята - буркнул Нед, прочитав всплывшие воспоминания - древняя кольчуга. Интересно, откуда она взялась...ее не пробить ничем из существующих оружий.
- Однако - от переломов и синяков она не уберегает - усмехнулся Харалд - весь бок у него вспух. Лечить надо...кстати - вон, наши тащатся. И с ними...ага, вижу. Двое парнишек рядом с Герлатом. Это ты про них говорил?
- Про них - усмехнулся Нед, и добавил - эта кольчуга еще и от магии защищает. Заклинания рассеивает. Ценная штука. Хозяйка, мы ее у тебя забираем, уж не обессудь. Нам нужнее.
- Да забирайте - с легкой досадой махнула рукой женщина - а сокровищами из пещеры поделитесь? Амбар-то надо восстанавливать, плотников везти из столицы, лес закупать...
- Поделимся - рассмеялся Нед, глядя в хитрые глаза трактирщицы - теперь я понимаю, почему ваш трактир процветал. Вы своего не упустите.
- Не упущу - тоже рассмеялась трактирщица - мне надо о детях думать. И о них тоже - чтобы жалованье получили. Посерьезнела:
- И родителям парней нужно выдать компенсацию - хоть какую-нибудь, на погребение. Они умерли, защищая мое имущество, честно, как подобает бойцам. Честь им и хвала.
- Честь и хвала - эхом откликнулся Харалд.
Караван медленно приблизился к трактиру, и Нед разглядел лица новых членов группы. Они были помяты, у одного глаз почти совсем закрылся под здоровенной опухолью, второй посохраннее - только сильно исцарапан, будто продирался сквозь колючие заросли.
Иса сидел довольный, будто получил подарок, Арнот и Итрок иронически усмехались, а Герлат был темнее грозовой тучи, и через слово матерился, не обращая внимания на морщившуюся Амелу.
Подъехав к Неду, они спешились, и Герлат тут же подошел к командиру, гневно ткнув толстым пальцев в сторону непрошенных гостей:
- Ты видел?! Нет - ты видел?! Поганые дезертиры! Ах, твари! Ах .....гады!
- Ну хватит материться! - буркнула, видимо в очередной раз, Амела - что вышло, то вышло. Даже веселее будет. Правда, ребята? Как на этого, с перекошенной мордой гляну - меня смех разбирает! Веселье, да и только - Амела закатилась в смехе, глядя на грустного парня, пытающегося улыбнуться распухшими губами.
- Ты чего его не полечишь? - скрывая улыбку спросил Нед - Герлат, не жалко племянника?
- И ни чуточки! - воинственно заявил маг, доставая из-за пазухи фляжку - негодяям строго-настрого было запрещено идти за нами! Мать с ума сойдет, когда узнает, что они исчезли!
- На войну можно, а в путешествие нельзя? - возмутился Игар - тебе не кажется, что это совсем глупо? Мы взрослые люди, сами определяем - что нам надо делать, а что нельзя! Ты нас совсем уж за детей держишь!
- Взрослые люди обладают чувством ответственности. Вы подписали контракт, и что теперь? Дезертирство?
- А зачем ты пошел и нарочно сказал, чтобы нас не отпускали?! Если бы не ты - нас бы точно отпустили! И мы не вернемся! Будет тащиться следом. Голодные, усталые, и у тебя, дядя, совесть взыграет, и ты поймешь, как был неправ.
- Видали, какие мерзавцы!? - заревел Герлат - да я вас сейчас...!
- Хватит - тихо сказал Нед - не привлекайте внимания. Нам лишний шум ни к чему. И так нашумели уже... Раз так вышло - пусть едут с нами. Ты бы полечил его - рожа уж больно страшна. Кстати - молодцы, долго прятались. Не забыли мою школу, да?
- Не забыли - ухмыльнулся Игар - только ты и смог нас распознать. А эти...
- Что эти, что эти?! - взвилась Амела - я вас с полудня веду! Смотрю, как вы рожи из-за кустов высовываете! Придурки! И этому глаз подбить, что ли? Чтобы побольше были похожи друг на друга. Как братья!
- А чего ты их не полечил - хмыкнул Нед - что-то вроде наказания?
- Ага. Пусть походит с фингалом. А если этот полечит - я и ему фингал поставлю. Правильно Иса их приласкал! Мало еще!
- Чего приласкал! - гордо подбоченился Магар - между прочим, ваш Иса настоящий увалень! Я его на землю свалил, и если бы все это было на самом деле - у него в животе уже бы торчал нож!
- Что, правда? - укоризненно спросил Нед, поглядывая на смущенного Ису - неужто, так и было? Я же сказал тебе - будь осторожнее. И что? Как ты мог допустить такое? Дед был бы тобой недоволен. Я ведь знал, к кому тебя посылаю. Предупредил!